Подписка! Жена некроманта по контракту

ГЛАВА 1. Предложение некроманта

— Он не может… требовать такого, — хрипло прошептала я, не чувствуя собственного тела. Весь мир словно обрушился в один момент. — Это ведь не на самом деле, правда?
В ответ отец, опустив взгляд, покачал головой, а я просто чудом осталась в сознании, а не упала без чувств на пол.
Тишина в кабинете стала густой и тяжёлой, как перед грозой. Огонь в камине тихо треснул, выбросив искру, и этот звук показался оглушительным. Несколько секунд никто не говорил ни слова. Отец сидел за столом неподвижно, сцепив пальцы так крепко, что побелели костяшки. Он не смотрел на меня. И это пугало сильнее любых слов.
— Он уже прислал своего управляющего, — наконец произнёс отец глухо. — С письмом и условиями.
Сердце болезненно сжалось.
— Условиями… брака?
— Именно.
Губы сами собой растянулись в кривую, почти истерическую улыбку. В голове всё ещё теплилась слабая надежда, что это какая-то нелепая ошибка.
— Но… отец, это же лорд Брейден. Ему… сколько? Шестьдесят?
— Пятьдесят восемь, — устало уточнил отец.
— И он уже похоронил двух жён.
Отец не ответил. Он просто закрыл глаза на секунду, будто это имя само по себе причиняло боль.
Лорд Грегор Брейден.
Наш сосед.
Самый богатый землевладелец в округе и, по всеобщему мнению, самый неприятный человек на несколько десятков миль вокруг. Про него ходило столько историй, что половина, наверное, была выдумкой. Но даже половины хватало, чтобы у приличной девушки холодела кровь. Слуги шептались о вспышках ярости, о странных наказаниях для работников, о том, что обе его жены умерли слишком рано и слишком удобно. Официально — от болезней. Неофициально — люди лишь пожимали плечами и старались не говорить об этом вслух.
И вот теперь этот человек решил, что ему нужна третья жена.
Я.
Несколько мгновений мысли путались так сильно, что невозможно было выдавить ни слова. Взгляд скользнул по знакомой комнате. По старому дубовому столу, на котором лежали аккуратные стопки бумаг. По шкафам с книгами, которые занимали почти всю стену. По портрету прадеда над камином, где строгий мужчина в парадном мундире смотрел на потомков с выражением спокойной уверенности.
Дом Вотсов пережил войны, смену королей и не одну бурю.
И вот теперь всё могло закончиться так… глупо.
— Сколько? — тихо спросила я, хотя и так догадывалась.
Отец не стал притворяться.
— Очень много, Анджелайна.
— Это не ответ.
Он медленно поднял голову. В глазах стояла усталость, которой раньше никогда не было.
— Достаточно, чтобы через месяц наше поместье выставили на торги. Достаточно, чтобы кредиторы разобрали всё, что у нас осталось. Землю, дом, даже библиотеку.
Рука сама сжалась на спинке кресла.
— Но… как? Мы ведь ещё два года назад…
— Тогда у нас ещё были корабли.
Сердце неприятно кольнуло. Конечно. Корабли.
Торговое предприятие, которым отец так гордился несколько лет назад.
Всё начиналось почти как сказка. Дом Вотсов владел землёй и титулом уже несколько веков, но настоящего богатства у нас никогда не было. Доходы с поместья позволяли жить достойно, однако больших возможностей не давали. Поэтому отец, человек умный и дальновидный, решил вложить средства в морскую торговлю. Контракт с южными колониями выглядел надёжным. Пряности, редкие ткани, сахар, лекарственные травы — всё это стоило огромных денег на рынках столицы.
Три корабля вышли из порта с грузом и надеждами всей семьи.
Вернулся… ни один.
— Шторм, — тихо произнёс отец, словно повторяя старую рану. — Такой, какого не видели много лет. Один корабль пропал у рифов Доренского пролива. Второй разбился у берегов Лирана. Третий пытался дойти до порта, но случился пожар. Магический шторм. Ветер и молнии. Капитан писал в последнем письме, что море буквально горело.
Я слушала молча. Историю эту знала, конечно, но раньше она казалась просто несчастливым совпадением. Теперь стало ясно, насколько всё было серьёзно.
— Мы потеряли не только корабли, — продолжил отец, глядя куда-то мимо меня. — Мы потеряли вложения партнёров. Их деньги, их товары. Чтобы расплатиться, пришлось брать займы. Сначала у банковских домов. Потом у частных кредиторов.
Он сделал паузу.
— У Брейдена.
Слова прозвучали как приговор.
В груди снова стало холодно.
— И теперь он требует… меня.
— Он требует оплату долга. Любым способом, который сочтёт приемлемым.
— Но это же… — голос сорвался, и пришлось на секунду замолчать. — Это же безумие.
Отец горько усмехнулся.
— Для него — нет. Ему нужна молодая жена. А нам… нужны деньги.
Комната на секунду поплыла перед глазами. Я крепче вцепилась в спинку кресла, заставляя себя дышать ровнее.
— А если отказать?
Отец медленно покачал головой.
— Тогда через месяц в этот кабинет придут судебные приставы. Они опишут имущество, выставят на торги поместье и землю. Мы потеряем всё. Дом, где жили поколения Вотсов. Поля, на которых работали наши люди. Даже библиотеку твоего деда.
Он замолчал, потом тихо добавил:
— И у нас не будет ни монеты, чтобы содержать семью.
Взгляд сам собой скользнул к двери. За ней, где-то в глубине дома, спал мой маленький брат.
...