Яркие краски для хорошего настроения

И не пригласить его нельзя – протокол обязывает, вот и приходится терпеть. О том, что Ян предпочел бы проигнорировать данное мероприятие, как и множество остальных: жестоких, глупых, бессмысленных, никто и подумать не может. Однако правителя Акарама связывает старинный пакт, созданный для хранения равновесия, и мужчина не может нарушить его ради собственной прихоти.
   Гулко ударил гонг. Толпа замерла в предвкушении: казнь вот-вот начнется…
   Солдаты прошлись вдоль шеренги приговоренных. Подавив сопротивление некоторых особо ретивых и непокорных, повалили их на колени.
   – Кто желает, может просить у сиятельных князей милости, – произнес палач ритуальную фразу.
   Молоденькая крестьянка подняла дрожащую руку. Ее отволокли к краю помоста, грубо бросили на пол. Девушка склонилась, целуя доски.
   – Помилуй, батюшка Азарил… – взмолилась она со слезами.
   – Поздно просишь о милости, – равнодушно ответил владыка Тарина. – Приговор остается в силе.
   Забившуюся слезами осужденную потащили обратно. Просить помилования у князя Акарама она не стала, даже мысли такой не возникло. Уж лучше смерть, чем стать его собственностью! Да и разве есть у чудовища жалость?
   Алиса вскинула руку. Твердо, уверенно, отчаянно.
   Повелитель Тарина никогда не отменял приговоры, кто бы ни молил его о снисхождении. Письменное прошение помощницы лекаря уже отклонили, ей отказали все, к кому девушка обращалась, ведя яростную борьбу за жизнь. И свой последний бой она никак не могла проиграть. Удар от падения на помост Алиса даже не ощутила. Ей нужна отсрочка на три часа, на каких-то несчастных три часа! Ведь если она умрет сейчас, новое солнце для мира, затерянного среди миллионов звезд, никогда не родится. Если Алиса не сумеет вымолить три часа жизни, целая планета с озерами, реками, деревьями и птицами исчезнет. Погибнет от темноты и холода.
   Девушка в грязном платье, с поношенным чепчиком, некрасивым лицом, на котором выразительными остались лишь глаза, в кромке кривых, коротких ресниц наклонила голову к дощаному настилу…
   Могла ли дочь провинциального дворянина в свое время подумать, что однажды окажется в таком месте? Потеряет положение, близких, а потом и саму жизнь?
   Алиса не знала, что ее будущее изменилось в двенадцатилетнем возрасте, во время встречи с проезжим ведьмаком. О ней девочка дома не рассказала, ведь ведьмак поступил по закону. Спокойно принял отказ пойти к нему ученицей, и поехал дальше. Вот только Алиса до сих пор не поняла, что такого пренебрежения ведьмаки никому не прощают. Тем более малолетним пигалицам.
   Через пять дней ей приснился странный сон. Закутанный в плотный плащ мужчина вложил в детские ладони песочные часы.
   – Тебе отпущено десять лет. Если не выживешь и не сохранишь доверенное – погибнет целый мир. Его солнце почти погасло, а новое не успеет родиться. Тебе дана великая ценность – ты должна прожить следующие десять лет любой ценой и не сойти с ума, тогда новое светило вспыхнет в срок. Переверни часы.
   Девочка тотчас исполнила распоряжение, и в пустой сосуд упали первые песчинки. На миг Алиса ощутила далекое биение сердце, таких разных… невероятных…
   Прожить десять лет, это ведь несложно? Она обязательно выполнит условие. Любой ценой.
   Незнакомец исчез, а под утро в ее сон вновь наведались гости.
   – Помни, девочка, спасти кого-то может лишь тот, кто не потерял себя, свою душу – это обязательное требование. Новое солнце загорится ровно через десять лет. Потом понадобится еще две недели, на стабилизацию, но это не так важно. Катаклизмы возникают и исчезают, главное – мир будет жить, – сказала светловолосая женщина в чудном одеянии.
   Она на миг дотронулась до часов и связь с далеким миром, тонкая, едва ощутимая, окрепла. Теперь Алиса могла слышать, как за миллионы световых лет от нее падают листья, или любоваться зверями с фиолетовой и сиреневой шерсткой…
   Практика показала, что сохранить свою душу намного сложнее, чем беречь доверенную планету без всяких условий… Судьба Алисы превратилась в необъезженную норовливую кобылу. За последние три года девушка уже почти забыла, что такое жизнь дочери дворянина, но на помосте для осужденных к смерти память воскресила давний разговор.
   
   – В Акараме когда о чем-то просят правителя, не опускаются на колени, а лишь низко кланяются. Запомни, это очень важно.
   Тогда девочка посмотрела на своего старого наставника, в прежние времена обучавшего детей высшей знати, а теперь наслаждающегося покоем провинции, да изредка развлекавшего себя беседами с малолетней соседкой, с недоумением.
   – Да как можно что-то просить у их князя?!
   – Знания никогда не бывают лишними. Запоминай теперь слова приветствия…
   
   …На ногах Алиса оказалась так резво, что стражники не успели ее остановить, да и потом замешкались, и девушка смогла низко поклониться.
   – Сиятельный князь, владыка Акарама, прошу о милости и вручаю в ваши руки нить моей жизни! – проговорила она на одном дыхании.
   Пожалуй, не каждый день увидишь, как у великих князей округляются от шока глаза. Впрочем, Ян моментально спрятал эмоции за маской равнодушия, поднялся с трона и, взметнувшись в воздух, приземлился на помост рядом с просительницей.