Лемуриец

- Правда, пап, не обижайся,- обняла отца Женя.
    - Ладно, ступай,- смирившись, сказал он,- парень твой хороший. Не обижай его!
    - Берегите друг друга! - напутствовала Нина Марковна. - Николай, возьмите! - она протянула ему пакет, - Здесь старинный крест и святая вода. Думаю, они вам пригодятся.
    Николай, поблагодарив, принял бесценный дар.
    - Мама, ты как будто бы нас в долгий путь провожаешь! - удивилась Женька.
    - Как знать, дочка, - ответила Нина Марковна, обнимая и целуя дочь.
    Вертолет ждал их на поляне. Все расселись. Пилот, мужчина средних лет, поприветствовав друзей, запустил двигатель. Вертушка оторвалась от земли и взлетела.
    Шум от работы винта мешал разговаривать. Все смотрели в иллюминаторы. За ними небольшие горы сменялись высокими. Иногда солнечный луч отражался от речной глади.
    Наконец-то вертолет опустился на лесную поляну около небольшого поселка, расположенного в нижней части Катунского склона. Пассажиры вышли из него и направились к дому Анатолия. Он представлял собой основательный сруб из лиственницы. Внутри дома на стенах висели охотничьи трофеи. Над камином - огромная голова дикого кабана. А на кухне - пучки разнотравья.
    - Как вам моя обитель? - спросил Анатолий.
    - Здорово! - восторженно за всех ответил Жора. Больше всего ему понравилась кабанья голова.
    - Отдыхайте. Завтра у нас неблизкий путь к Белухе, - напомнил Толик. - Девочки, на кухне есть продукты.
    Поняв намек, подруги отправились готовить ужин. Вскоре из кухни потянуло вкусным дымком.
    - У-ух, какой запах! - похвалил девчонок Анатолий.
    Ели молча. Насытившись, Николай вытер бороду и пробасил:
    - Все-таки чувствуется здесь первозданность.
    - Кстати, именно с Алтая произошло великое перенаселение народов.- отметил Толя. - Алтайцы относятся к Тюркским племенам. Они обожествляют Белуху, как индусы Канченджангу. Приносят жертву духам лесов и вод, хранят обряды шаманства.
    - В здешних местах ищут волшебную страну Шамбалу, - заметила Зоя, записывая в блокнот. Она вела дневник и постоянно отмечала в нем свои наблюдения.
    - Потому что, Алтайские горы еще называют «Русским Тибетом», - объяснил Толя. Он объехал Алтай вдоль и поперек, был его большим почитателем.
    - Рассказывают, что перед войной кричал в горах огромный змей, - зевая, подала голос Женя.
    Заметив, что его гости кивают носами, Толя предложил:
    - Всем отдыхать. Завтра будет трудный день.
   

   
    Глава 3

    ЧУДЬ
   
   
    Рано утром запах отменного кофе разбудил молодежь. Анатолий варил его по-своему. Аромат заполнил каждую щелку дома.
    - Девочки, как вам спалось на новом месте? - спросил Толик, колдуя над чашками.
    - Мне всю ночь снились кошмары, - крикнула Лена с ванной комнаты.
    - Не только тебе. Мне вообще, огромный змей о любви вещал, - призналась Женя. Она стояла перед зеркалом и расчесывала рыжую шевелюру.
    - Кто признавался тебе в любви? - строго спросил Жора.
    - Ревновать нехорошо! - смеясь, заметила Лена. Отдохнувшая, она в хорошем настроении вышла из ванной комнаты.
    - Да я уже привык! Ей, то молекулы признаются в любви, теперь змей. Прогресс намечается, - добродушно проговорил Жорик.
    - Жорка, ты у меня все равно самый лучший. Не переживай! - сказала Женя, звонко чмокая его в щеку.
    Ее рыжие волосы живописно разметались во все стороны. Все рассмеялись.
    - Стоп! Я забыл спросить. В седле все умеют держаться? - спохватился Толя.
    - Да, конечно. У нас за плечами немало туристических маршрутов, пеших и конных. Так что мы ко всему привыкшие, - за всех ответил Николай.
    - А я с детства в седле. И еще метко стреляю, папа научил, - похвасталась Женя.
    - Для меня конные маршруты, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала, - проговорила Зоя, одарив Анатолия нежным взглядом.
    - Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг, - отметил Анатолий, обнимая Зою.
    - Я вижу, у нас подобралась теплая компания, - подытожил Николай.
    - С нами пойдут мои коллеги, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере будут сторожить продукты и с помощью рации поддерживать с нами связь.
    Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось щебетанье птиц. Друзья приготовились к походу. Анатолий с местными парнями привел лошадей.
    - Ой, какие красавцы, - восторгались девушки лошадьми.
    - А мы? - обиженно спросили парни. Невысокого роста, узкоглазые – коренные алтайцы.
    - Вы тоже хороши, - ответила Елена, обдавая их строгим взглядом.
    - Ну, ну, - насмешливо промычал Николай, - мужики, давайте знакомиться, - протянул он руку парням.
    - Миша, Леня, - представились они.
    Разместив, поклажу на лошадей и оседлав их, небольшая экспедиция тронулась в путь.
    Алтай развернул перед ними всю свою широту.
   Он переливался оттенками голубого и зеленого.
    Всадники вытянулись в цепочку. Впереди на вороном коне ехал Анатолий.
   На плече у него висело ружье. Миша замыкал цепочку.