Приручить дракона

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Из щелей в окнах нещадно дуло. Я поежилась, плотнее стянула шаль на груди. Соседка, словоохотливая румяная бабуля, сочувственно покивала.
– Резко-то как похолодало, – сказала она и бросила взгляд на проплывавшие за стеклом унылые деревья с одинокими бурыми листьями, дрожащими на ветру. – Перекусить хочешь, милая?
Не дожидаясь ответа, она вытащила из корзинки промасленный сверток, развернула его и протянула мне румяный пирожок.
– Вот, держи, тебе поесть надо, а то бледная какая! И чай скоро принесут. Так куда едешь-то, милая?
– В Драгстоун, – ответила я и вцепилась в выпечку зубами.
М-м-м, вкусно! Мягкие, нежные, тесто так и тает во рту, а яблочная начинка в меру сладка. Домашних пирожков мне давно уже не перепадало, в пансионе кормили сытно, но излишествами не баловали, а лакомства доставались только по праздникам. Из тети же кулинарка – как из медведя балерина, простую еду еще кое-как состряпает, а вот что посложнее – это не к ней. Меня некогда учила готовить нейра Роза, что жила через три дома, но применять полученные навыки не получалось. Учениц к кухне не подпускали, а во время каникул времени не хватало катастрофически толком ни на что. И сомневаюсь, что в Драгстоуне буду часами стоять у плиты, не за тем еду.
Добрая старушка охнула и прижала ладонь к груди.
– В Драгстоун? Да что ты, девочка! Зачем же тебе туда?
Да потому, что выбора не оставили. Но делиться с милой попутчицей своими проблемами я не собиралась.
– Работать, – ответила лаконично.
– Рабо… о-о-о!
Теперь собеседница схватилась руками за щеки. Наивные карие глаза округлились, рот приоткрылся. Ну да, внешне я никак не похожа на ту, кого могли бы направить в Драгстоун. Хрупкая невысокая блондинка – такой не место вблизи Перевала. Там служат крепкие суровые мужчины, отважные и немногословные. Во всяком случае, именно так представляли себе Драгстоун и его обитателей простые обыватели. Заброшенная крепость на краю света, населенная угрюмыми молчаливыми воинами. Небо, вечно затянутое свинцовыми тучами. И парящие в этом самом небе чудовища.
Старушка смотрела с сочувствием.
– Да кто ж тебя отправил-то туда, детонька! Вот изверг какой, не иначе!
Я мысленно усмехнулась, соглашаясь с определением. Изверг, как есть изверг. И, увы, отказаться я права не имела.
Непроизвольно прикоснулась к старенькому потертому саквояжу: все мои пожитки. Большинство имевшихся у меня вещей для Драгстоуна были непригодны, открытые платья и легкомысленные туфельки в крепости точно не пригодятся. А еще мне должны выдать форму, так что с собой я прихватила только самое необходимое. А в потайном карманчике лежало письмо и, казалось, жгло мою ладонь через ткань и жесткую кожу.
– Послушай моего совета, девонька: бросай ты эту работу! Я вот на следующей станции сойду, хочешь со мной? Поедем вместе в Харригвилл, у меня там знакомые имеются в адвокатской конторе. Устроишься секретаршей. Или вот Кетрин Форст компаньонка требуется, я за тебя словечко замолвлю. Нечего тебе в Драгстоуне делать!
Увы, каким бы заманчивым ни выглядело ее предложение, согласиться я не могла. Не имела права.
Добросердечная старушка действительно сошла на следующей станции, напоследок надавав мне кучу советов, вручив визитку с собственным адресом и остатки пирожков из корзинки. Я помахала ей, стоявшей на перроне и отиравшей слезы с морщинистых щек, из окна плавно тронувшегося поезда. Вскоре вокзал скрылся из вида, за окном замелькал прежний унылый пейзаж, и до конца пути я ехала в одиночестве.

* * *

С натужным скрипом поезд остановился. Проводник распахнул дверь, и в тамбур тут же ворвался ледяной ветер, укусил больно за щеки, бросил в лицо пригоршню колких льдинок. Я поморгала, смахивая снежинки с ресниц.
– Приехали, – сухо сообщил проводник.
Будто это и так не очевидно.
Крепко сжимая в одной руке саквояж и придерживая второй подол, я осторожно спустилась на платформу. Ветер взвыл яростно, растрепал мне волосы, едва не сорвал с головы кокетливую шапочку. Ушанку надо было натягивать! Меховую такую, с завязками под подбородком, как у детей. Но кто же знал, что здесь, на краю цивилизации, уже царит самая настоящая зима? В столице только-только начали опадать с деревьев листья, золотисто-багряным шуршащим ковром стелясь под ноги. Отражалось в утренних лужах солнце, пригревало, позволяло стянуть перчатки и размотать шарф, распахнуть коротенький жакет. А здесь, в предгорье, даже полушубок не спасет! Злобный ветер норовил пробраться под полы, залететь в рукава, жалил лицо и шею. Несмотря на перчатки, руки замерзли, и пальцы начали терять чувствительность.
Захлопнулись двери вагонов, паровоз издал протяжный гудок, и состав медленно покатил на запасные пути. Все, конечная станция, дальше поезд не идет. А я осталась стоять в дрожащем желтоватом круге света от раскачивающегося на цепи фонаря. На мгновение я испугалась, что он вот-вот сорвется и упадет прямо мне на голову, и отступила даже, но заставила себя вернуться на освещенное место. Здание вокзала, темное и безлюдное, было закрыто, и меня предупредили, что прибуду я ближе к ночи, когда извозчиков не сыскать. ...