Ледяные Зеркала. Наталья Соколова

ПРОЛОГ

Я никогда не верила в древние поверья моего народа, но родители соблюдали любые Заветы Предков, вплоть до самых абсурдных. Например, любая девушка, которая в нашем городище достигала своего совершеннолетия, должна была в ночь зимнего солнцестояния или выйти замуж за того, кого выбрали отец и мать, или одной отправиться в Храм Зимнего Солнца, чтобы взглянуть в Ледяные Зеркала и принять ту судьбу, которую предложит Богиня-Мать Солейра.
Честно говоря, многие невесты не рисковали идти против воли главы их семейства. Дело в том, что очень немногие бунтарки возвращались обратно. Что стало с пропавшими девицами, никто не знает. Да и никто и никогда не задавал жрицам неудобных, даже неприличных, вопросов. Видимо, так в моем народе избавлялись от тех, кто мог пошатнуть вековые устои абсолютной покорности старшим.
В тот год отец, раздувшись от гордости, «обрадовал» меня, что приглянулась младшему сыну старейшины Бересклета Малварику. Это обалдуй сорока зим от роду не пропускал ни одной более-менее молодой или привлекательной юбки, пил как сапожник, а его хозяйство было в таком состоянии, что создавалось полное ощущение нежилого и заброшенного уже очень давно.
– Никогда не свяжу судьбу с этим ничтожеством! – ясное дело, что такое «сногсшибательное известие» заставило поступить не совсем тривиально: ухватив стоящий у двери веник, «вымела» им и сватов, и нежеланного жениха, приговаривая старинные слова обряда отказа: "Как никогда не сойдутся зима и лето, так не свяжутся судьбы Береники, дочери Хвата-кузнеца, и сына старейшины Бересклета Малварика! Беру Великую Мать в свидетельницы! Я отказываюсь от такой ужасной доли"!
Мужчина уже не один год поглядывал на меня горящими от страсти глазами, побледнел, точно снег за окном, и прошипел:
– Дура ты, Ника! Неужели я ужаснее, чем погибель или сумасшествие Ледяных Зеркал?
– Да лучше совсем сгинуть, чем такой муж! – и гордо отправилась в собственную комнату, даже не взглянув на расстроенных несбывшихся родственников.
Моя мать Лада, горько заплакала и запричитала:
– Ай, глупая, неразумная! Испугаешься доли черной, да вернешься! По обычаю отдадут тебя первому, кто попросит, а будет это тот, кто сватал тебя сейчас…
– Правду о тебе шепчут за спиной. Дурная и строптивая сверх всякой меры! Ну, да я тебя укрощу, как необъезженную кобылу! Сроку даю одуматься до рассвета. Перед тем, как идти тебе в Храм Зимнего Солнца за своей судьбой, спрошу еще раз! Не упрямься! Все равно моя будешь! – набивающемуся мне в мужья мужчине было уже несколько за сорок.
Соломенные волосы паклей торчали во все стороны, а вечно красное от непрекращающихся пьянства и блуда лицо было даже слегка синюшным от непосильных для тела и разума излишеств. Мне же той весной исполнилось всего восемнадцать. Ясное дело, что лучше одной куковать, чем привести к себе в дом такое весьма сомнительное счастье.

ГЛАВА 1

Не раздумывая ни мгновения над своей дальнейшей судьбой, выбрала из двух платьев льдисто-синее, украшенное напоминающей морозный узор на стекле вышивкой. Прекрасно понимала, что никакой кузнец не придет мне на помощь, чтобы изменить судьбу в лучшую сторону. Ведь мою мать Ладу, в свое время, сватал вдовый тогда уже старейшина Бересклет с целым выводком сыновей от разных супруг. Бедняжки не заживались у него дольше шести зим, умирая во время очередных родов. Дочери же богиня ему так и не подарила.
Терем точно вымер, что было мне только на руку. Еще вечером приготовила себе две дорожные сумы с тем, что может понадобиться в дороге. Мысленно попрощалась с родными. По обычаю присела на дорожку на чисто выскобленную дубовую скамью с высокой резной спинкой на пару минут. Потом встала, накинула на плечи теплый овчинный кожух и стала ждать, когда за мной придут, чтобы в последний раз спросить, пойду ли я замуж за Малварика, сына Бересклета.
Только вместо родителей пришли старейшина и его младший любимчик. Сразу поняла, что что-то не так. Схватила поклажу и раскидала мужчин точно кегли. Они явно не ожидали от меня подобной прыти. После чего под яростные проклятия, полетевшие мне в спину, во весь опор помчалась по хорошо утоптанной тропинке к Храму Зимнего Солнца.
Даже не знаю, почему они решились на вопиющее нарушение Завета Богов. Разбираться сейчас было совсем недосуг. Лишь под ледяными сводами тихой обители Богини-Матери Солейры я могла искать правды и справедливости.
– Беги, Береника! Ты не должна попасть в лапы к семейству старейшины! Иначе проживешь не дольше, чем жены Бересклета! Тебя спасти от черной доли некому. Твой отец так избил своего соперника, что тот неделю не мог на ноги встать. Поэтому и вышла замуж за того, кого любило мое сердце. В твоем случае помогут или Служение Солейре, или Тропы Ледяных Зеркал. Если будешь смелой и осторожной, обязательно отыщешь среди лабиринта зимних отражений того, кто подарит тебе простое женское счастье. Смотри внимательно и чутко! Не ошибись с выбором, как я в твои годы, доченька! – потом раздался хлесткий удар. Сразу поняла, что отец ударил маму по лицу наотмашь, заставляя замолчать.
Мне стало горько, холодно и очень обидно за нее. Сразу поняла напутствие о том, чтобы не приняла желаемое за действительное. Видимо, кузнеца Хвата в Ладе привлекали только славный и древний род и богатое приданое, которое та принесла в дом после пышной по здешним меркам свадьбы.
Сердце бешено колотилось в груди. Шум погони и возмущенные крики словно вырастили за моей спиной птичьи крылья. Во время стремительного бега дышала размеренно. Сил должно было хватить. Когда неожиданно перед моими глазами стала стремительно приближаться изящная громада святилища, не останавливаясь, влетела в открытые настежь ворота. Бесстрастные лица жриц Солейры, отчего-то, вызвали в моей душе только сочувствие. Слишком хорошо знала, что редко кто из смертных удостаивался чести стать приемной дочерью Богини-Матери. Такие же мирские радости, как любовь к мужчине, им были не положены по рангу. Зато они могли вершить судьбы людей и творить зимнее колдовство на благо всему живому. Именно ради этого вечно и бились их ледяные сердца.
– Стойте! – голос старшей дочери Богини-Матери Элиарры зазвенел точно бокал из серебристого хрусталя, какие иногда привозят торговцы откуда-то издалека. – Береника, дочь кузнеца Хвата, сделала свой выбор! Гнев Солейры обрушится на головы тех, кто посмеет нарушить заветы Зимнего Солнца!
Мои преследователи не посмели даже возразить, неловко переминаясь у порога, который я благополучно миновала, с ноги на ногу. В голосе самой Владычицы Жизни звучал гнев:
– Бересклет, ты тринадцать жен свел в могилу! Твои сыновья выросли полными твоими подобиями! Неужели тебя не насторожило, что среди твоих тридцати детей нет ни одной дочери? Твой младшенький и вовсе так и не соизволил свить гнездо, миновав сороковой рубеж! Береника сделала выбор. Вы не имеет права оспаривать его. Лада не предала свое дитя, поэтому все остальные ее дочери удачно выйдут замуж. Старшая же, пройдет по пути, который понравится больше всего. Уходите. Судьба этой девушки больше не в вашей власти! Вон отсюда! Бересклет, Малварик никогда не услышит первого крика собственного ребенка! Таково наказание за боль, горе, страдания и смерти, которые твое семейство принесло в этот прекрасный мир.
Я поклонилась жрицам и богине и подошла к алтарю. Огромная снежинка приветственно озарилась серебристо-белым сиянием, таким бывает снег под зимним солнцем.
– Дочь моя, согласна ли ты пройти через лабиринт Ледяных Зеркал, чтобы попытаться обрести свое счастье и новую судьбу? – голос покровительницы всего, что растет и дышит, звучал мягко, как у матери, разговаривающей с совсем еще маленьким и поэтому неразумным ребенком.
– Да, Солейра. Ведь иного выхода мне не оставили, – рассердилась на себя, почувствовав, как по щеке сбежала одинокая слезинка, застывая на коже кристалликом прозрачного льда. Мне показалось, что не достойна милости Великой Матери, так как посмела проявить слабость перед ее ликом.
– На самом деле, у тебя два Пути. Первый, ты можешь заглянуть в три Ледяных Зеркала и выбрать одно в качестве двери, – она сделала паузу в несколько моих вздохов, а потом продолжила. – Второй более почетен. Можешь стать жрицей и остаться в родном мире. Конечно, от человеческой сути придется отказаться навсегда. Зато уже никто и никогда не сможет силком выдать замуж. Как и не узнаешь страшного и горького разочарования от последствий неправильного выбора, через которое прошла твоя мать. Кузнец Хват никогда не любил Ладу. Ему грело душу и сердце только богатое приданое невесты.
– Я выбираю путешествие по иным реальностям. Надеюсь, что смогу отыскать свою судьбу и признать собственное счастье.
– Ты прошла последнее испытание, Береника. Нельзя отказываться от своей сути. Иди, дочь моя. В награду ты получишь не только мое благословение, но и умение разбираться в тех, кто повстречается тебе на пути, и талант всегда поворачивать любые события себе на пользу. Желаю тебе счастья. Но хочу предупредить, далеко не все, кто прошел этими неверными тропами, обрели то, чего жаждало их сердце. Сначала внимательно загляни в каждое из Ледяных Зеркал. И помни, что еще не поздно вернуться и принять судьбу, которую выбрали за тебя родители.
Поблагодарив Солейру за щедрые дары, поправила дорожные сумы на плечах и неспешно пошла к трем зимним проходам, которые позволят мне найти новый дом.
– Помни, дитя мое, что ты должна покинуть Храм Зимнего Солнца Тропами Ледяных Зеркал до того, как первый луч солнца разгонит ночную тьму. Иначе, тебе придется вернуться под руку родителей и покориться доле, которую они для тебя выбрали.
Чего греха таить, страшно было так, что колени так и норовили подогнуться. Только иного выхода все равно не было. Сами веющие холодом врата в иные миры имели каждые свой оттенок. Одни двери были почти черные. Вторые – с синеватым отливом. Третьи – с розоватым оттенком, точно солнечный свет упал на застывшую воду. Не знаю почему, но последний путь вызывал почти панический ужас. Как будто в самом конце ждала ужасная ловушка, выбраться из которой уже вовеки не удастся. Решила довериться дару богини и выбрала мрачноватое черное окошко, точно промерзшее до самого дна глубокое лесное озеро в стылую морозную зиму.
Поблагодарила покровительницу женщин моего рода и ее дочерей за помощь и сострадание и, не зажмуривая глаза, сделала всего один шаг вперед. Ощущение было такое, точно окунулась в ледяную воду. Острые иголочки кольнули кожу, а потом по телу разлилось приятное тепло. Сразу поняла, что выбор был сделан правильно, но на пути к счастью придется пройти через множество испытаний. Ибо просто так ничего не дается. Чтобы потом не вышло, как у моих родителей: с горечью, что жизнь прожита зря.
Под ногами громко поскрипывал снежок. Едва заметная тропка звала вперед, точно приглашая использовать свой первый шанс на счастливую долю. Оставаться в полном одиночестве было совершенно непривычно. Поэтому, загнав страх поглубже, неторопливо пошла туда, где белела арка входа. У своей цели оказалась только через несколько часов. Ноги от усталости и переживаний стали чуть ватными. Переступив порог, оказалась в просторной зале, где, кроме меня, больше никого не было.
В комнате было очень холодно и лунным полукругом сияли восемь зеркал из темного льда, но оттенок у каждого, как и морозный узор, были свои. Я долго бродила, останавливаясь напротив каждой двери в будущее и прислушиваясь к подсказкам собственного чутья. Меня словно подтолкнуло к тому, на гладкой поверхности которого цвели причудливые цветы и порхали бабочки и сказочные птицы. Ничего подобного в родных краях мои глаза никогда не видели. Доверившись дару Солейры, мысленно помолилась Великой Матери и шагнула в объятия порыва стылого ветра.
С удивлением поняла, что оказалась в странной заснеженной горной долинке. Тут из пушистых сугробов вырастали источающие нежный аромат цветы с яркими бутонами. В звенящем от легкого морозца воздухе носились бабочки и птички, точь-в-точь такие же, как на поверхности ледяной двери, через которую пришла в этот уютный мирок.
Только что-то в душе настороженно звенело сильно перетянутой струной арфы, предупреждая о неведомых опасностях. Пообещав себе не расслабляться, осторожно пошла по едва заметной дорожке из прозрачных точно слюдяных плиток. Удивительно, но подошвы сапог не скользили по идеально гладкой сверкающей поверхности. Снежок под ногами весело поскрипывал, но тревога в моей душе уже проснулась и расправляла драконьи крылья. В том году моя подруга Гардарика тоже выбрала этот путь, а что с ней потом стало, Солейра не пожелала ответить. Сказала только, что она была слишком неосторожна и перестала быть человеком.
Вдалеке показалось строение, отдаленно напоминающее столичный дворец. Только оно было создано изо льда. Ничего подобного мне в жизни видеть не приходилось. Лишь что-то в глубине, казалось, самой души всколыхнулось в предчувствии крупных неприятностей, если хоть на миг позабуду об осторожности.
Услышать голос Гардарики была совершенно не готова:
– Ника! Как же я рада тебя видеть, подруженька моя! Не стой на ветру и морозе, проходи в мой терем! Тоже пошла искать более счастливой доли Тропами Ледяных Зеркал с благословения Солейры?
– Да, Рика. Отец решил маму не послушаться, выдать меня за Малварика… – я всхлипнула, по щекам заструились горькие слезы. Только сейчас поняла, от какой горькой доли бежала в неизвестность, не оглядываясь.
– Это за сороказимнего обалдуя? За младшего сына старейшины Бересклета? Ой, совсем дядька Хват на старости лет остатков ума решился… – пальцы, прикоснувшиеся ко мне, ожгли меня стылым холодом, а в памяти всплыли слова, что прежней Гардарики больше нет. – Пойдем, отдохнешь с дороги. У моего мужа Стыла есть брат Хладень. Красивый, домовитый. Если он тебе по сердцу придется, будем, как раньше, рядышком жить. Только теперь уже семьями дружить, – и она легонечко потянула меня за рукав теплой зимней одежды, заставив ступить на первую ступеньку лестницы, ведущей к парадному входу. – Идем. Обедом накормлю, обогреешься у жарко растопленного очага. В наших краях всегда только зима. Видишь, даже цветы, бабочки и птички приспособились к вечной стуже и пронзительному ветру.
Находиться на свежем воздухе было опасно: так можно было даже замерзнуть насмерть. Да и нервное напряжение и бессонная ночь начинались сказываться. За теплую постель, миску сытной похлебки и кружку согревающего травяного сбора я была готова отдать целую золотую монету из тех десяти, что сейчас лежали на дне одной из дорожных сумок. В вышитом обережным узором кожаном кошеле.
– Идем, Ника. Успеешь привести себя в порядок, чтобы смотрины прошли, как должно. Мужчины возвратятся домой сразу, как стемнеет. Поторапливайся, – и она буквально потащила меня по лестнице, словно опасаясь, что передумаю. Откажусь от ее гостеприимства, которое все больше и больше казалось весьма сомнительным счастьем.
Когда Гардарика отлучилась, чтобы принести мне кваса, который по обычаю наших земель хранился в глубоком погребе, вылила угощение в специальный желоб. Торопливо перекусила полосками вяленого мяса с черствым уже хлебом из своих небогатых запасов и запила горячим отваром из трав, отвращающих хвори и колдовство, которое хранила в заговоренной деревенской ведьмой фляге.
С удивлением почувствовала, что стала ощущать себя гораздо бодрее, а непривычно холодные пальцы снова стали теплыми и приятными на ощупь. Когда протянула руки к огню в очаге, с удивлением почувствовала странность. Я начинаю замерзать, точно выскочила на улицу недостаточно тепло одетой. Услышав легкие шаги, заставила себя постоять у «печки» еще немного и только потом вернулась к столу.
Жадные взгляды Гардарики, которые та украдкой бросала на меня, думая, что не вижу, навели на невеселые думы. Мне следовало удрать из этого дома до того, как вернется муж Рики с родственником. Иначе, как подсказал дар Солейры, со мной может случиться нечто гораздо хуже смерти. Что-то, что у меня было, оказалось безумно ценно для всех, кто жил в этом странном ледяном доме.
– Прости, так устала, что, пожалуй, прилягу прямо сейчас, – притворно зевнула, прикрывая рот узкой ладонью.
– Сейчас, сейчас, Ника, – вскоре оказалась в уютной спальне. Через полвздоха услышала, как снаружи Гардарика задвинула засов и, безумно расхохотавшись, куда-то стремительно ушла.
Сложив два и два, сразу поняла, что нужно бежать до того, как все трое соберутся под одной крышей. Под моим окном, в котором отсутствовали стекла, намело внушительный сугроб. Натерла открытые участки кожи специальным жиром, чтобы не обморозиться, оделась потеплее. В который раз поблагодарила собственную предусмотрительность, выудив из мешка моток крепкой веревки. Специальной петлей обвила выступ на подоконнике, чтобы можно было вернуть себе собственное имущество и не дать возможным преследователям подсказки, где искать пропажу.
Дар Матери предупредил, что сугроб покидать до наступления утра не стоит, иначе меня неминуемо обнаружат и схватят бывшая подруга и два нелюдя. Смотав крепкий пеньковый шнур в моток, расстелила на утоптанном полу в белой пещере циновку из стеблей тростника. Как следует, закуталась в три одеяла, прихваченных с собой из дома, и попросила Солейру защитить меня от тех, кто явно хочет причинить мне зло. Даже не заметила, как заснула.
Проснулась от ощущения того, что солнце встало, и нам с Гардарикой нужно поговорить. Днем подруга не опасна, а вот ночью ее вторая суть одерживает верх над милосердием и здравым смыслом человека. Вокруг моего убежища было много следов, но отчего-то никто так меня и не обнаружил. Молча поблагодарила Солейру за чудесное спасение и своевременный совет и отправилась на поиски попавшей в беду сестры по несчастью.
Рика плакала навзрыд, присев на ледяную скамью. Когда взяла за руку, с радостью поняла, что кожа теплая, как у живого человека. Во взгляде подруги, когда она подняла глаза было столько стыда и раскаяния, что попросту обняла ее, давая выпустить на волю весь ужас и горе, которые отравляли ей и без того совсем беспросветное существование.
– Что с тобой произошло? Расскажи мне. Может, вместе мы найдем выход из этого ужасного положения?
– Ника, в этом мире живут страшные твари. Они только похожи на мужчин. На самом деле, зимии могут иметь детей, только поглотив душу женщины. Несчастная становится им женой, пока не родит, а потом, потом! – девушка всхлипнула от ужаса и замолчала, не в силах смириться с горькой участью, которую обрела, наивно поверив жарким признаниям Стыла. – Они очень красивые, Ника, но их любовь убивает. Вроде, пока я не совсем мертва. Можно найти якорь, который сохраняет наше разделение. Только никто не знает, как он выглядит. Мое счастье, что пока не беременна. Иначе даже последние искры надежды канули бы во тьму. Они не любят дневной свет, как вампиры. Поэтому Солейра и велела тебе спрятаться. Я, глупая, сама отказалась от даров Великой Матери, решив, что достаточно мудра, чтобы осилить Тропы Ледяных Зеркал без ее благословения.
– И что случится, когда ваш ребенок придет в этот мир?
– Я перестану существовать. Тело рассыплется на цветы, бабочек и птичек… Это все, что осталось от женщин этого мира. Мужчин же попросту всех извели под корень, чтобы не мешали тварям процветать и делать свой род более многочисленным.
– Давай попробуем отыскать нечто, где Стыл и Хладень прячут твою душу, – я не могла просто так бросить Рику погибать. Знала уже наперед, что только не поддавшийся магии зимий человек сможет отыскать пропажу. Как и то, что часа за три до заката надо отыскать Ледяное Зеркало и уносить ноги из этого ужасного ада, пока мы обе не остались тут уже навсегда.
– Хорошо, Ника. Кстати, я знаю поляну с еще восемью Ледяными Зеркалами. Без моей души мне хода через них нет. Пообещай, что уйдешь. Даже если придется оставить меня тут. Увы, нет ни малейшего представления о том, чем может быть ледяной якорь. Возможно, Солейра поможет нам через тебя, но вот захочет ли она спасти оступившуюся в припадке гордыни дочь? – к сожалению, и на этот вопрос ответа у нас не было.
Мы с Гардарикой развели огонь, укрывшись от стылого ветра за боком огромного камня. Издали его по форме можно было принять за мирно спящего медведя. Подруга проглотила последнюю ложку густой мясной похлебки с лесными травами и овощами и с грустью пожаловалась:
– Я уже стала забывать, что такое горячая пища и ароматный чай, настоянный на вишневых веточках. Да еще и с медом.
– Крепись, Рика, мы еще можем победить и удрать невредимыми. Только, как нашептывает мне Солейра, дороги наши разойдутся уже навеки. Она просто дала мне шанс помочь тебе. Слишком уж много наша дружба для нас значит, – торопливо помыли и вытерли посуду, спрятали под снегом следы кострища и отправились на розыски временного вместилища души попавшей в страшную беду Гардарики.
Тут почувствовала, как кто-то нагло ухватил меня за ворот куртки и повернул к себе лицом:
– Живой девушке тут совсем не место! – голос незнакомца прозвучал и без тени эмоций. Пронзительные синие глаза посмотрели на меня, как на нечто совершенно неважное. – А ты ищи то, что у тебя украли по собственной глупости! – палец, спрятанный от стужи в тепле дорогой кожаной перчатки, обличительно указал на мою спутницу.
После этого брюнет полностью утратил к нам интерес и начал что-то нараспев читать. С кистей его рук срывались искры, по цвету больше всего напоминающие яркий и теплый свет июльского солнца.
– Даже не представляю, где эти чудовища могут спрятать украденную душу! – Рика откровенно кокетничала с мужчиной явно с прицелом, что он не устоит перед ее чарами и поможет нам отыскать пропажу. Но все усилия так и окончились ничем.
– Найти украденное можешь только ты, Гардарика. Надо снова навести чары, чтобы ни одна живая душа больше тут не появилась. Стыл и Хладень – последние в своем роду зимий. Они могут произвести на свет еще двух сыновей. Но для этого им нужны души и жизни смертных женщин с горячей кровью. Только человеческих женщин. Мне совсем не хочется, чтобы эти монстры снова стали многочисленны. Если до конца этого года они не уплатят свой долг этому миру, то отправятся вслед за сородичами. Эта реальность очистится от жуткой скверны и будет заново заселена не только людьми. Так уже было за тысячу лет до того, как похитивший твою душу монстр, Гардарика, пробрался сюда через Ледяное Зеркало. Какой мир породил эту веющую холодом тварь, никто так и не узнал.
– Неужели вы ничем не можете нам помочь? – высокомерный тать с каждым мгновением раздражал меня все больше и больше, но упустить и тень возможности узнать больше о странных монстрах, было бы непозволительной роскошью.
– Вас предупреждали заранее! Тропы Ледяных Зеркал – не место для наивных дурочек! Это ваши личные испытания. Я не вправе вмешиваться. Но обещаю, что восстановлю охранные чары, чтобы сюда больше ни одна живая душа не попала. Ваша подруга сможет сразу покинуть это ужасное место, как только вернет себе свою пропажу. Все равно она умрет сразу, как только покинет эту реальность. Сами понимаете, что тело без души продолжать жить не сможет. Впрочем, еще можно принять последствия собственной глупости.
– И какие варианты будущего еще не закрыли для меня свои двери? – Гардарику начинала охватывать тихая паника. Она хотела жить и быть счастливой, а не сгинуть в этом снежном аду во цвете лет и молодости.
Продолжить начатый разговор нам не удалось: синеглазый тать запер от монстров последнее зеркало из восьми и куда-то исчез. Мы перерыли все, что только успели, в окрестностях ледяной усадьбы зимий. До заката оставались жалкие три часа.
– Береника, уходи без меня! – Гардарика без сил осела на снег, понимая, что чуда уже не произойдет.
– Не говори глупостей! – у меня в голове не укладывалось, что подруга решила вот так просто взять и сдаться на милость чудовищ. – Лучше пройти через Зеркало и умереть, не подарив жизнь чудовищу. Разве ты не понимаешь, что Стыл и Хладень должны стать страшной легендой? Не более того!
Вместо ответа подруга забилась в истерике. Я же с удивлением увидела абсолютно черное зеркало с серебряными искрами. Самое странное, что меня неудержимо влекло пройти именно через эту ледяную дверь. Да и поведение Рики становилось все страннее. Видимо, вторая суть начинала с приближением ночи становиться сильнее. Крепко обняв Гардарику за плечи, во весь опор помчалась к выходу из этого кошмара наяву.
Дорогу мне заступил Стыл, прошипев:
– Сама можешь уходить, а жену оставь мне! – и попытался схватить нас.
Не соображая от ужаса, что делаю, со всей силы лягнула надоеду ногой, обутой в крепкий сапожок. Дневной свет сильно ослаблял и раздражал моего противника, поэтому красавец с проклятьями улетел с дорожки в сугроб. Вырваться моей бедовой подруге я не позволила. Хотя она голосила так, точно у нее случилось страшное горе и пыталась последовать за зимием, который владел сейчас ее душой.
В зеркало пришлось Гардарику буквально вталкивать. Следом вошла и сама, прекрасно понимая, что Стылу и Хладеню совсем не важно, кто станет матерью очередного монстра. Любить и заботиться о других эти создания неизвестной реальности были не способны.
Мы оказались в пустынном зале, где стояло еще восемь зеркал. Гардарика открыла глаза и с удивлением прошептала:
– Теперь ясно, почему никто так и не нашел ответ, который был совсем рядом.
– Да, умирать никому не охота. Даже таким странным существам, как зимии. Ты первая или мне самой? – еще раз от всего сердца поблагодарила Солейру за милость, проявленную к нам обеим.
– Давай хоть немного дух переведем и перекусим. Поговорим напоследок, – было видно, что Рика панически боится остаться без поддержки в моем лице.
Только голос Богини-Матери, прозвучавший в моей голове, сразу подсказал, что мешкать не следует, иначе наврежу подруге тем, что она упустит возможность и без моих способностей обрести то, ради чего пустилась в этот путь. Разделила содержимое дорожных сумок поровну. Одну отдала Рике и, нехотя, призналась:
– Нам нельзя тут задерживаться. Солейра велела продолжить путь немедленно. Вот возьми, авось, пригодится в дороге. И, ради Временя, будь предельно осторожна, Гардарика! Второй раз прийти тебе на помощь мне уже не удастся. Многое, как понимаешь, совсем не то, чем, на первый взгляд, кажется.
Потом молча прошла вдоль таинственно мерцающих ледяных порталов, прислушиваясь собственным ощущениям. Притянуло меня то, которое было похоже на ткань платья. Именно его одела перед тем, как отправиться в Храм Зимнего Солнца. С удивлением поняла, что подруга, видимо, решила схитрить и бросилась в те же врата следом. Только не учла, что каждый сам проходит собственные испытания. То, что мне позволили вмешаться в чужую судьбу, на самом деле, случалось очень редко и в качестве особой милости Великой Матери или ее мужа Временя.
Оказаться на обычной дороге, которая вела к внушительному каменному зданию постоялого двора с вывеской «Счастливая Подкова», была совершенно не готова. Ополовинила свое имущество честно, даже денег не пожалела. В голове крепко засели советы матери Лады, которыми она с младых ногтей делилась со своими многочисленными детьми.
В памяти услужливо всплыл один, наиболее подходящий случаю: «Девушка, путешествующая в одиночестве и без сопровождения, в незнакомом городе или деревне рискует попасть в крупные неприятности. Останавливаясь в трактире или на постоялом дворе, не только запри дверь, но и проверь, затворены ли накрепко окна. Да и внутренние ставни, выход старательно забаррикадируй мебелью. Ешь только то, что проверила с помощью амулета. Выставь любую защиту, какую только знаешь, и молись богам своего народа, чтобы отвели о тебя беду».
Войдя в заведение, сразу поняла, что за мной пристально наблюдают. Большая часть взглядов была переполнена банальным любопытством. Видимо, в разгар зимы чужаков сюда приходило совсем немного. Некоторые, откровенно оценивающие, мне совсем не пришлись по вкусу. Поэтому решила, что есть ничего из приготовленного на общей кухне не стану. Оставалось, на всякий случай, пополнить запас монет, провианта и лекарственных снадобий, и искать Ледяные Зеркала, чтобы продолжить странствие по Тропам Зимнего Солнца.
За соседним столиком со скоростью лесного пожара в жаркое и засушливое лето разгоралась бурная ссора. Бородатый гном, возмущенный тем, как нанес рисунок на лезвие меча ученик из обычных людей, потрясая пудовыми кулаками, громогласно сотряс воздух в общей зале:
– Да каким тебя местом делали, слизняк?! Я же тебе тыщу раз уже говорил, что каждый завиток, каждая руна имеют свой тайный смысл! Посмотри, что ты натворил?! – в глазах мастера застыло нечто такое, что не смогла не откликнуться на подлинное горе подгорного мастера.
– Почтенный, – вежливо, как полагается в наших краях, поздоровалась. – Меня зовут Береника. Я – дочь кузнеца Хвата и купеческой дочери Лады. Возможно, мне удастся исправить ошибки вашего подмастерья, если хватит умения. Узор нанесен с помощью чеканки, чар или выгравирован с помощью специального состава? – округлившиеся от удивления глаза обоих скандалистов стали для меня полной неожиданностью, хотя и довольно приятной.
– Позвольте представиться, гном Лаин Луженая Глотка, а этот безрукий баран – мой ученик Воир. Прожжен с помощью подгорной кислоты. Если исправите оплошность юнца, предложу вам честный договор на работу в кузне и защиту и поддержку Гномьей Артели! – и здоровяк со всей дури жахнул пудовым кулаком об дубовую столешницу, подтверждая сказанное.
Доски с трудом вынесли такое поругание, едва не разлетевшись в щепу. Сразу поняла, что неприятностей помогла избежать изрядная толика охранной магии, которой постоялый двор, от греха подальше, был напичкан по самое не могу. Воир посмотрел на меня с явным недоверием, видимо, прекрасно понимая, что наставник не прогнал его взашей лишь потому, что никому и в голову бы не пришло взять в подмастерья девушку. Хотя в Снежнике подобное никого не удивит.
Попросила у служанки две тряпицы: мокрую и сухую. После чего под недоуменными взорами обоих мужчин оттерла рабочую поверхность от грязи и аккуратно просушила. После чего попросила дать мне в руки меч, рисунок, кислоту и инструмент для ее нанесения.
Удобно присоседившись на широкой скамье, сначала внимательно изучила довольно сложную вязь из незнакомых рун, веточек и завитков. Только после этого принялась сличать изображения, выявляя и исправляя ошибки и неточности. В душе поднялась жаркая благодарность родителям, которые на совесть обучили меня многим нюансам умения вести дела и кузнечному, ювелирному и граверному делу.
Когда работа была закончена, прошло несколько часов. Спина уже вовсю ныла от долгого пребывания в состоянии «кошачья спинка». Видимо, у меня был настолько изможденный и уставший вид, что служанка, принесшая мне кружку кваса, долго разминала затекшие мышцы. Напиток оказался без подвохов и благоухал лесным разнотравьем. Поэтому я жадно выхлебала его до последней капли и протянула немолодой уже женщине одну из серебряных монеток, которые у меня еще остались. Только Лаин Луженая Глотка, посмотрев на меня с чем-то сильно похожим на уважение, проронил:
– С сегодняшнего дня, Береника, дочь Хвата и Лады, ты работаешь на меня! Я, Лаин Луженая Глотка, предлагаю тебе хорошую плату в виде двух золотых в неделю, жилья и стола и защиты Гномьей Артели! – судя по тому, как помрачнели лица отдельных присутствующих в зале мужчин, я очень вовремя обзавелась покровителем.
Моя мать в молодости много путешествовала со своим отцом, поэтому просветила всех своих детей касательно многих неприятных и опасных сторон жизни. Насколько мудро она поступила, убедилась уже не единожды. Сердце сжалось от тоски по ней и от беспокойства за братьев и сестер, оставшихся в Снежнике. Правда, обратного пути туда для меня не было. Оставалось, не оглядываясь, идти туда, куда вели меня коварные Тропы Ледяных Зеркал.
Мастер-кузнец Лаин оплатил мой ужин и велел нам обоим следовать за ним. Как и ожидала, жилище моего нанимателя оказалось больше всего похоже на неприступную каменную крепость высоко в горах. Между зубцами сновали его соплеменники, из бойниц выглядывали вооруженные луками люди и гномы с арбалетами. Сразу поняла, что твердыня сможет продержаться сколь угодно долго, даже если сам город падет.
Отец рассказывал, что гномы не терпят лени и пустой траты времени. Они честно оплачивают любую сделанную работу. Только частенько под вечер родня, дворня, подмастерья и слуги могут, буквально, валиться с ног от усталости. Периодически ловила на себе настороженные взгляды окружающих из тех, с какими всегда сталкивается незнакомец в тех краях, где новые люди зачастую несут опасность для окружающих. Отчего-то поняла, что дар Солейры предупреждает, что надолго тут не задержусь.
Старший брат моего мастера положил передо мной на стол доспехи из синеватой гномьей стали, которые могли прийтись в пору только очень высокому и могучему человеку, и коротко распорядился:
– До утра охранный узор должен быть нанесен на латы. Если не справишься, то лично вытолкаю тебя взашей на улицу! Нам не нужны побродяжки без рода и племени и никчемные нахлебники!
– Заткнись, Тоин! Проваливай в свои мастерские и там указывай своим людям! Не слишком ли много берешь на себя, брат? Смею напомнить, этого безрукого Воира ты мне и привел в подмастерье! Этот глупый баран скоро меня разорит! Взять, хотя бы, что он чуть не испортил меч, выкованный для начальника городской стражи Сияра! Хвала Богам, Береника смогла все исправить! Увы, я не могу делать сто дел одновременно. Толковые же помощники сейчас на вес золота. Кстати, Воир! Еще один такой прокол и Тоину придется либо взять уже под свое крылышко, либо я выставлю тебя вон! Большего лентяя и неумехи еще не встречал на своем пути! Поверь, мальчишка, мои глаза повидали немало! Я – второй по старшинству сын мастера-ювелира Гронта из Самоцветных Пиков! – парень счел за благо затеряться среди других мастеровых.
Слишком уж скор на расправу был не в меру вспыльчивый гном. А тяжелая длань легко перешибала хребет любому монстру из подгорных глубин, играючи. К тому же, лишний раз рисковать собственной шкурой ради благополучия завистливого тайного хозяина молодой мужчина не хотел. Девица же ему и самому приглянулась. Осталось придумать, как прибрать ее к рукам и с помощью этого инструмента диктовать волю обоим господам гномам. Откуда Воиру было знать, что не отношусь к числу на все согласных ради сытого и спокойного замужества наивных дурех на выданье?
Я терпеливо наносила один завиток за другим, вкрапляя совсем незнакомые руны, повторяя начертание до мельчайших подробностей. Именно в гравировке, чеканке и ювелирном деле в наибольшей степени проявился мой родовой дар со стороны отца. Почувствовала, как меня кто-то толкнул под локоть, чтобы испортить работу, и наткнулась на полный ненависти взгляд гнома Тоина. Бородач с угрозой прошипел:
– Глупая девка, я превращу твою жизнь тут в кромешный ад!
– Посеявший ветер, пожнет бурю! – старое присловье моего народа, помимо моей воли, сорвалось с языка.
Не сразу поняла, что это голос Великой Матери предупреждает, что ее покровительство не позволит никому причинить мне вред, если сама не оплошаю. Как когда-то Гардарика в мире коварных зимий. Тяжело вздохнула, пожелав подруге удачи и обрести тихое семейное счастье в любви и согласии, ради которого мы и выбрали безумно опасные Тропы Ледяных Зеркал.
Воир, который никогда не жаловался на недостаток женского внимания, решил прибрать к рукам прибившуюся к его наставнику девицу в моем лице. Следовало подсуетиться заранее. Что-то подсказывало парню, что очень скоро он будет совсем не одинок в подобном желании.
– Привет, Береника. Ты не обращай внимания на старшего брата мастера. У них никогда не было лада. Сколько себя помню, вечно соперничают, чья мастерская лучше и оружие достойнее. Собачатся так, иной раз, что клочья бород и одежды по всему околотку летят. Не ладят братья с тех самых пор, как младший вошел в зрелый возраст.
– Такое часто бывает, если в чьем-то сердце прорастают семена зависти, – больше всего на свете мне сейчас хотелось встать и уйти, так как чувствовала, что просто так этот хлыщ от меня никогда не отвяжется.
Голос мастера Лаина просвистел точно ременная плеть-семихвостка:
– Отойди от Береники, бесполезный мальчишка! Она не про твою честь! Вон отсюда, никчемная отрыжка горного тролля! – на голову и плечи нерадивого подмастерья посыпались сокрушительные удары, которые вынудили интригана пойти на попятный. – Береника, начальник городской стражи Сияр благодарен тебе, что сделала гравировку настолько тщательно и добавила даже кое-что от себя для большей эффективности. Только, прошу тебя, девочка, будь с ним предельно осторожна. Про этого человека болтают всякое. Честно говоря, кое-что из сплетен может оказаться правдой. Этот влиятельный человек питает сильную слабость к женщинам. Надо придумать, как уберечь тебя от беды.
Дар Солейры предупредил, что следует быть предельно осторожной. Сменить платье на мешковатую мужскую одежду. Волосы спрятать под капюшон, много не болтать и постоянно держаться в тени гнома.
– Мне понадобится другой наряд, – мастер Лаин понятливо кивнул и отправил младшую дочь поискать штаны и куртку на пару размеров больше.
Под принесенным мне молодой гномкой одеянием сложно было угадать округлые изгибы девичьего тела. Они могли стать причиной многих бед. Обострившееся благодаря магии Ледяных Зеркал чутье подсказало еще одну полезную уловку. Зачерпнув сажи из очага, старательно выпачкала собственное лицо, превратив его в совсем непривлекательную мордашку деревенской замарашки. То, какой живой интерес проявил ко мне бедовый подмастерье, дал понять, что моя внешность может принести немало бед в мою и без того нелегкую судьбу.
Лаин осмотрел меня с ног до головы и остался доволен. Я даже удостоилась скупой похвалы:
– Далеко пойдешь, Ника, если и дальше будешь продумывать свое поведение на несколько шагов вперед. Не знаю, почему ты была вынуждена покинуть свой дом, но, видимо, другого выхода у тебя не было.
– Увы, мастер Лаин. Родители пожелали отдать меня замуж за такого плохонького мужчину, что предпочла изгнание страданиям до гробовой доски. Этого человека я бы не смогла полюбить даже за сказочные сокровища и сытую спокойную жизнь.
– В тебе есть внутренний огонь, который полыхает далеко не в каждой людской душе. Именно поэтому ты и предпочла опасности Троп Ледяных Зеркал покорности воле твоего отца. Скорее всего, он хотел продать тебя самому выгодному для него жениху.
– Да. Только вот я оказалась не готова на такую жертву. Великая Мать Солейра отстояла мой выбор и отворила для меня пути между мирами.
– Сияр занимает достаточно высокое положение в Замре, чтобы создать для тебя слишком крупные неприятности. Прошу, говори поменьше. Ничем не привлекай к себе внимание «благородного воина». Получил свою должность благодаря тому, что он – младший брат главы нашего города.
Я кивнула головой, давая гному понять, что услышала его и приняла знания как добрый совет. Вернувшись в кузницу, положила на верстак стальной круглый щит и принялась кропотливо переносить закрученный в спираль растительный узор, в центре которого была начертана руна. Не стала отвлекаться от своего занятия, хотя и слышала, как мастер ушел за высоким гостем, который мог стать еще одной причиной для головной боли.
Сияр оказался мужчиной чуть старше Воира. Взгляд зеленых глаз, который равнодушно скользнул по моей фигуре, вызвал во мне почти панический ужас. В нем плескался голод, очень похожий на тот, который терзал зимий. Начальник городской стражи явно не привык к отказам. Особенно, когда дело касалось молодых горожанок и тех, кто был не более родовит, чем он сам.
Мысленно поблагодарив Солейру за такой практичный дар, склонилась в три погибели над броней и принялась с удвоенным усердием выполнять кропотливую работу. Что-то мне подсказывало, что хозяин меча еще не один раз попытается увидеть меня в привычном для родных виде. Только пообещала себе, что всеми силами попытаюсь этого избежать. Вполне было достаточно и проблем с Воиром. Внутренний голос подсказывал, что надо тайком искать Ледяные Зеркала. Ситуация могла довольно быстро стать критической. Покинуть же этот мир иными дорогам я не могла. Ни магическим, ни колдовским даром Великая Мать меня не наделила. Пожелав обоим воздыхателям катиться, куда боги пошлют, с возрастающей тревогой подняла чумазое лицо, когда начальник городской стражи Сияр первым начал разговор:
– Лаину сказочно повезло, что Тропы Ледяных Зеркал привели под крышу его мастерской такую талантливую мастеровую. Примите мое искреннее восхищение, госпожа Береника. Все, кто видел меч, над которым потрудились ваши волшебные руки, хотят заказать броню, оружие или амулет именно у вас, – он с нескрываемым интересом разглядывал мое лицо, но оно показалось ему почти безобразным.
Уроки и наставления матери я усвоила с должным прилежанием. О чем впоследствии ни разу не пожалела. Слишком хорошо понимала, что лишний раз привлекать к себе внимание может быть чревато бедами и чересчур крупными проблемами. Мама же, путешествуя со своим отцом с пятнадцати лет, повидала многое и приобрела немало полезных в непредвиденных ситуациях знания, как и освоила полезные навыки и хитроумные уловки.
– Простите, господин Сияр. Она не слишком разговорчива. Обычно делает работу молча и не отвлекается на пустую болтовню. В отличие от моего безголового подмастерья Воира.
– Похвальное качество для молодой девицы, – начальник городской стражи сразу учуял, что его намеренно водят за нос, но решил пока не форсировать события, опасаясь спугнуть не в меру недоверчивую и осторожную лесную пичужку. Отчего-то Береника ассоциировалась у него с синицей. Та позволяла подойти к себе на расстояние вытянутой руки далеко не всякому человеку. – Этот щит я покупаю! – на мозолистую ладонь лучащегося от самодовольства гнома лег увесистый кошель с полновесными золотыми таарами. – Еще мне нужны доспехи, кинжал и зачарованный набор метательных ножей, чтобы сами возвращались ко мне, и никто другой, кроме моего наследника, не смог бы ими пользоваться! Это, как понимаете, почтенный Лаин, всего лишь, маленький задаток.
– Вы не представляете, как приятно иметь дело с таким щедрым и знающим человеком. Вы получите все, что вам нужно, в следующее новолуние. Мы с Береникой сделаем работу в лучшем виде. Можете даже в этом не сомневаться, благородный Сияр.
– В отличие от вашего брата, почтенный Лаин, вы всегда исполняете взятые на себя обязательства точно в срок и по высшему разряду, – вежливо попрощавшись, воин предпочел тихо удалиться.
Только вот я уже была настороже и, благодаря дару Солейры, знала, что пора начинать искать Ледяные Зеркала в этом мире как можно скорее. Только их Тропами я могла ускользнуть из этого так похожего на мой родной Сааллинн мира. Если вдруг нужда заставит спешно уносить ноги, спасая собственные честь и достоинство. Оставалось только разыскать двери, которые будут готовы предоставить мне возможность вовремя удрать и не попасть в хитроумно расставленные сети.
Слишком хорошо понимала, что мой уровень кузнечного, ювелирного и мастерства гравировки делают меня слишком выгодной партией для любого аристократа. Не смотря на то, что по рождению, всего лишь, купеческая дочь. Решила лишний раз не искушать судьбу, поэтому провозилась с заказом Сияра до глубокой ночи, уснув прямо за верстаком, прижавшись перепачканной сажей щекой к ноющим от многочасовой работы рукам.
Проснулась от того, что чья-то сила пытается подавить мою волю. Только Солейра тоже ворон не считала. Вовремя вырвала меня из сладких грез о том светом дне, когда обрету счастливую женскую долю. Именно ради этого и пустилась в полное опасностей и ловушек путешествие между мирами.
Напротив стояла незнакомая женщина лет чуть за пятьдесят. Судя по выражению досады на еще довольно привлекательном лице, она совсем не ожидала получить сдачу от «деревенской замарашки». Рассерженной змеей она прошипела:
– И что только нашел в тебе благородный Сияр, ума не приложу? – сразу поняла, что незнакомка попросту ревнует, отчего-то увидев во мне соперницу.
– Он мне и даром не нужен, госпожа моя. Неужели вырядилась бы как чумазое чучело, если бы имела какие-то виды на начальника городской стражи?
– Мне совсем не нужно, чтобы мой господин нашел себе развлечение помоложе!
– Можете не беспокоиться, госпожа моя. Я здесь надолго не задержусь. Не в Замре ждет меня моя судьба, – я загадочно улыбнулась, прислушиваясь к собственному дару. – Вот доделаю заказ, получу свою долю и уйду восвояси. Мне бы только найти Ледяные Зеркала.
Новая знакомая оказалась ведьмой. Риара уже много лет служила Сияру. Женщина, естественно, совсем не желала потерять теплое и хлебное местечко. Так же, как и понимала, что погубить чужачку, которой покровительствует богиня жизни, ей не по зубам. Поэтому она изобразила желание помочь, промурлыкав точно сытая кошка, играющая с только что пойманной мышью:
– В Тавирре ничего такого нет, но поспрашиваю у ночных духов, где можно разыскать Ледяные Зеркала. Даже не сомневайся в этом, – естественно, я прекрасно понимала, что доверять такой союзнице нельзя даже в малом.
Никогда не понимала тех женщин, которые клещом вцеплялись в мужчину, который не приносит им ничего, кроме разочарований и бед. Огненно-рыжие с красноватым отливом волосы и темно-фиолетовые глаза на прекрасном лице не сделали колдунью счастливой. К тому же, она позабыла одну старую и очень простую истину. Без взаимной любви любой союз не имеет смысла. Ни богатство, ни высокое социальное положение, ни дети не принесут радости никому из пары, которая нарушила древний завет Солейры: «Без любви нет семьи и самой жизни».
Чародейка с нескрываемым любопытством разглядывала меня, видимо, пытаясь разобраться в способностях, подаренных мне богиней жизни. Потом она задумчиво проронила:
– Ты – не магианна и не ведьма, но в тебе скрыта такая сила, что при умелом обращении ты сможешь остановить дракона на полном лету и спасти любого, кто даже уже почти переступил Грань Смерти. Откуда это в тебе? Ведь твои родители не обладают такими странными способностями.
– Дар Великой Матери. Один раз он уже спас от гибели и меня, и мою подругу Гардарику. Тропы Ледяных Зеркал сурово испытывают тех, кто рискнул на них ступить. И далеко не всегда в конце тебя ждет безоблачное счастье.
– Как же ты решилась на такой скверный поступок?
– Слишком за плохого жениха решил замуж отдать отец. Иного пути у меня не было, – решила, что можно рассказать ведьме капельку правды, чтобы поняла, что я ей – не соперница. Увы, понять меня она не пожелала.
Утром снова облачилась в мешковатое одеяние. Старательно перепачкала лицо сажей из очага. Немного подумав, «нарисовала» синяки под глазами. Так затенила подбородок и скулы, чтобы форма лица стала совсем неправильной и сильно исказила довольно пропорциональные и приятные черты. Что-то подсказывало мне, что лишний раз привлекать внимание Сияра будет чересчур большой глупостью. Риара и так уже занесла меня в список угроз сытому и стабильному будущему. Неприятности же из-за этой не слишком умной женщины никому были совершенно ни к чему.
Серой мышкой, маску которой натянула на лицо, проскользнула коридор, ведущий в мастерскую, и столкнулась нос к носу с лесным эльфом, который в полном изумлении воззрился на меня. Судя по обручальному браслету на левом запястье, этот длинноухий мужчина для меня большой опасности не представлял.
– Зачем ты намеренно обезобразила себя? – в фиалковых глазах было столько непонимания, что решилась объясниться.
– Риара уничтожит любую особу женского пола, на которую падет благосклонный взгляд начальника городской стражи Замры лорда Сияра. Я же достаточно молода, чтобы опасаться подобного несчастья. К тому же, возможно, моя судьба ждет меня не в этом мире. Мне ни к чему враги и лишние неприятности. Мой путь и так далек от легкого.
– Этот человек не пропускает ни одной более-менее привлекательной юбки, – мужчина вежливо представился: – Арвэлль из Серебряного Леса, к вашим услугам, госпожа Береника. Честно говоря, мне неведомо, где в нашем мире могут прятаться Ледяные Зеркала, но, Солейра, в свой срок, приведет вас к ним. Боги часто действуют окольными путями. Они строго следят за тем, чтобы не мешать нам проходить испытания и уроки собственной судьбы.
– Да. Вот только слишком часто жизнь сталкивает с теми, кто не хочет слушать разумных доводов, – видимо, что-то в моем голосе убедило эльфа прийти мне на выручку.
– Камни этого браслета покраснеют, если в еде или питье будут яд или опасные чары. Проверяйте все, что попадет вам в руки. Иначе вы можете попасть в такую беду, выплыть из которой самостоятельно уже не сможете. Погодите, можно усилить эффект. Шрамы и морщины пропадут, как только пройдете через ледяные Врата Миров. От души желаю вам удачи. Далеко не каждая девушка, даже эльфийка, рискнет выбрать такой долгий и сложный путь. Причем счастья в конце путешествия гарантировать не сможет никто.
– Знаю, лорд Арвэлль, но иного выхода у меня не было.
– Ваш отец – очень недалекий и жестокий человек, – мой новый знакомый внимательно посмотрел на меня, а потом удивленно обронил. – Как странно. На вас метка одного из ледяных магов. Это значит, что Солейра поручила одному из них присматривать за вами. Вы ведь отказались от судьбы Жрицы Зимнего Солнца, не так ли?
– Да, но по древним правилам, его возможности, даже в моем отношении, сильно ограничены. Каждый, как постановил Времень, получает только то, что заслужил. Ни больше и ни меньше…
– Нет горшей доли, чем отказаться от собственной сути ради могущества, власти и богатства. Поступим так. Я гораздо родовитее лорда Сияра и его брата. Значит, имею право требовать, чтобы именно вы сначала выполнила мой заказ на оружие, броню и украшения.
– Буду безмерно благодарна за помощь, лорд Арвэлль. Мне совсем не улыбается пасть жертвой подлых интриг глупой и ревнивой ведьмы, Воира и старшего брата мастера Лаина, – ситуация продолжала стремительно ухудшаться, а я совсем не была готова продолжить свой путь. Без денег и запасов пускаться по Ледяным Тропам было неоправданно опасно.
Чары эльфа помогли стать старше лет на двадцать. Ужасные коричневые пятна, шрамы и морщины сделали лицо похожим на заляпанную жиром и грязью старую бумагу. Еще и изрядно помятую и потом кое-как разглаженную. Серебряный браслет теперь походил просто на медную побря