Невеста ищет дракона. Ольга Пашнина, Анна Одувалова

ГЛАВА ПЕРВАЯ
Я влетела домой, окрыленная первым в своей жизни успехом. Хотелось петь и смеяться, но папа ненавидел, когда мы шумим. Наверное, если живешь с пятью дочерьми в небольшом доме, и впрямь можно возненавидеть звонкие девичьи голоса. Но как же хотелось танцевать!
Я рисовала ту картину от нечего делать, когда на рынке продавала овощи, что мама выращивала в саду. В знойные часы покупателей не было, но мы все равно сидели и ждали: а вдруг кто заглянет? И купит корзинку яблок или кулек помидор. Вот я и рисовала в свободное время. А на конкурс рисунок подала совершенно случайно, на рынке увидела объявление и в выходной отнесла в мэрию картину.
Я даже забыла о том, что участвую, но сегодня мне пришло письмо о том, что я выиграла! И не просто выиграла, а мою картину повесили в холле мэрии! И предложили принести другие рисунки. Конечно, это не совсем признание, но ведь первый шаг вверх по лесенке достижений.
Рисунки лежали дома, я едва дождалась, когда рынок закроется, и понеслась домой, от радостного возбуждения перепрыгивая через ступеньки.
- Тиффани, ты рано! - крикнула мама из кухни.
- Я все продала! Приходила леди Карлина, забрала все яблоки для шарлотки на день рождения ее старшей дочки.
Поставила в угол корзинки и тотчас понеслась наверх. Младшие сестры еще не вернулись из школы, так что в комнате я была совершенно одна. Мне предстояло решить, какие из рисунков я отправлю на выставку. Нужно было подойти к вопросу ответственно и выбрать три самых-самых. Медленно я перебирала работы. Среди них были и портреты - на рынок заходили разные, порой очень интересные внешне, люди. Были пейзажи мест, которых я никогда не видела. Так приятно было мечтать о них. Были просто зарисовки: здания, животные, натюрморты, цветы.
Я долго рассматривала рисунки, пыталась выбрать три самых любимых. Наверное, вот этот, с драконом, парящим в небе. Драконий город был совсем рядом, от нас его отделяла лишь горная гряда, небольшая, не слишком высокая. Частенько можно было видеть, как над вершинами парили драконы. Чаще, конечно, поодиночке, но я однажды видела аж четверых!
А еще мне нравился рисунок с мальчиком и котенком. Их я встретила на рынке, мальчик покупал у молочницы небольшую миску молока для нового друга. Уж очень трогательной получилась картинка, и мне бы хотелось, чтобы люди на нее посмотрели.
- Тиффани, что ты тут делаешь? - Мама так резко открыла дверь, что я вздрогнула. - Это что такое?
- Ничего! - Я поспешно спрятала рисунки за спину.
Родители не любили, когда я в рабочее время вожусь со своими "каракулями", как они это называли.
- Пришла, даже не умылась! И к своим почеркушкам! Что за дочь я вырастила?! Никакой помощи!
- Но я помогаю, мама! Я продала все, что ты давала, я весь день на рынке стояла! А еще мою работу выбрали лучшей, и мои рисунки будут висеть в мэрии. Это же такой шанс, я смогу поступить в академию искусств в Рижбурге, если меня порекомендуют!
- Ага, конечно, - мама фыркнула, - в Рижбург она собралась. Хватит страдать ерундой, займись делом, скоро из школы придут девочки, их надо накормить. А это...
Она мрачным и не предвещающим ничего хорошего взглядом окинула мои рисунки и сундук с принадлежностями.
- Детские глупости. Тебе уже восемнадцать, пора думать о серьезных вещах. Вчера папа общался с господином Дарионом, у него есть сын чуть постарше тебя. Если выгорит, выйдешь замуж, семья очень хорошая. И им нужна нормальная невеста, а не витающая в облаках!
Она вдруг схватила мой небольшой сундучок, где я хранила краски, кисти и остатки пастели, подаренные бабушкой лет пять назад.
- Дай сюда! - Мама потянулась и к рисункам.
Но я вцепилась в них мертвой хваткой.
- Дай, я сказала! Хватит думать о ерунде, спустись с небес на землю, Тиффани. Какая из тебя художница? Дурь! И так все время тратишь, еще мне не хватало перед людьми позориться!
Она схватила мои рисунки и потянула на себя, я не отпускала и лишь когда поняла, что сейчас мы разорвем результаты трудов последних лет, разжала пальцы. Мама чуть отшатнулась, но быстро выскочила из комнаты вниз. А я за ней, полная нехороших подозрений.
- Мама, отдай! Ты что делаешь?!
- То, что должны делать родители! - отрезала она. - Хватит баловаться, Тиффани, учись жить в реальном мире! Забудь о своих глупостях, учись быть женой и хозяйкой!
С этими словами мама сделала то, чего я от нее не ожидала.
Любой родитель имеет право не одобрять развлечения детей - я так думала, успокаивая себя, что пусть мы по-разному смотрим на искусство, мешать моему маленькому увлечению родители не станут. Но то, что произошло дальше, раскололо мой мир на две части. Оставило позади торговлю фруктами и овощами на рынке, воспитание сестер, редкие одобрительные комментарии отца и строгие наставления мамы о том, как быть хорошей женой и хозяйкой.
Мама просто взяла и вышвырнула мои рисунки в огонь, а следом и сундучок.
- Нет! - Я бросилась к камину, но гремучая смесь, полетевшая следом за единственным моим сокровищем, полыхнула зеленым пламенем и в считанные секунды от красок, листов и даже деревянного добротного сундука остались только угольки.
Со слезами на глазах я смотрела, как обугливаются края рисунка, того самого, мальчика с котиком, по маминой небрежности упавшего чуть подальше от горящих поленьев.
- Займись обедом, Тиффани, - холодно сказала мама. - Скоро вернутся сестры.
Когда она ушла, я тут же бросилась к камину, погасила пламя и, дуя на пальцы, вытащила остатки рисунка. Он обгорел по краям и покрылся сажей, но чудом сохранился. И, если бы трезво мыслить не мешала обида, я бы даже нашла в его новом состоянии очарование. Как у старинного рисунка, заботливо сохраненного меж страниц толстой книги.
Немного пошмыгав носом на угольках любимых красок и кистей, спрятав картинку в сумочку, с которой никогда не расставалась, я побрела на кухню, чтобы подогреть для младших суп. Монотонное, скучное занятие отключило голову и вплоть до наступления темноты я возилась на кухне. Сначала накормив всех сестер, перемыв за ними посуду, а затем и отца, который почему-то вернулся рано.
Папа любил долго сидеть за столом, степенно поглощая ужин, так что я воспользовалась моментом и выскользнула на заднее крыльцо. Подышать воздухом и посмотреть на только-только появившиеся звезды.
Там, жутко далеко, куда пешком было не дойти, виднелись горы. Мне вдруг показалось, над снежными пиками в воздух взмыл силуэт дракона, но едва я моргнула - наваждение исчезло.
Из кухни доносились приглушенные голоса. Обычно я не подслушивала, да и не было в родительских разговорах ничего интересного, но, услышав свое имя, я замерла и невольно навострила уши.
- Я говорил с Дарионом о Тиффани. Они предлагают двести монет в качестве выкупа.
- Двести? - с сомнением переспросила мама. - Маловато, Тиффани девочка красивая, хозяйственная. За Амалию недавно отдали пятьсот.
- Дарион небогат, а сын у него весьма и весьма хорош собой. За такого и без выкупа многие девушки не раздумывая пойдут. Так что по рукам ударили, через месяц сыграем свадьбу.
Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Совсем не от смущения, хотя папа и обмолвился, что жених хорош собой. Но мы ведь даже не общались! Как можно играть свадьбу, если жених и невеста и имен друг друга не знают?! А главный вопрос, как могут родители так легко решать мою судьбу без моего участия?
Вслушиваясь в родительские голоса я даже забыла, как дышать.
- Только бы Тиффани ничего не испортила. Ей уже давно пора думать о семье, а она все возится со своими рисунками! Сегодня заявила, что хочет развесить каракули в мэрии, представляешь?
- Какой позор, - раздраженно пробурчал отец. - Моя дочь не будет, как какой-то уличный бездельник, торговать почеркушками!
- Я сказала ей то же самое и сожгла весь этот мусор.
- Ну и правильно. Подуется, потом выйдет замуж, а лет через десять, когда свои дети появятся, спасибо скажет. Следи там за ней, возьмется опять за каракули - я обещал, что выпорю. И выпорю! Придумала еще, позорище!
Я одновременно и разозлилась и обиделась. Даже если через десять лет я, в окружении кучи детей, на кухне уютного дома и в компании любящего мужа скажу родителям спасибо за устроенную свадьбу, "спасибо" за сожженные рисунки они вряд ли услышат.
Да им даже в голову не пришло, что сын господина Дариона может быть вовсе не против рисования! Или - эка невидаль-то! - может быть и против, но позволит мне самой решать, как я буду проводить свободное время. Папе с мамой такие дикости были неведомы, они застряли в прошлом десятилетии! Я всю жизнь мечтала о Рижбурге. Говорят, там совсем иначе относились к таким, как я. Рижбург - крупный город, это не деревня, в котором всем до всего есть дело. В Рижбурге можно затеряться, там никто не может заставить выйти замуж за незнакомого парня.
А я ведь научилась не требовать ничего! Понимая, что у мамы с папой пятеро дочерей и прокормить всех нас, одеть и обогреть не так-то просто. Помогала, на рынке стояла, за сестрами следила. А о свадьбе узнала, подслушав чужой разговор!
Я снова повернулась к горам. Хорошо, наверное, быть драконом... взмывать в небо, смотреть с высоты на город. Драконов замуж насильно не выдают, у драконов не отбирают рисунки.
В сумочке на поясе лежал обгоревший рисунок. Денег, кроме пары монет, которые я выручила за помощь богатой старушке на рынке, не было. Но зато появилось огромное желание перемахнуть через хиленький заборчик и... рвануть, куда глаза глядят. Доехать как-нибудь до Рижбурга, перекантоваться немного и попробовать поступить в Академию искусств. Там дадут место в общежитии, а еще город большой, я смогу продавать рисунки или делать быстрые портреты в каком-нибудь парке, я знаю, так делают!
Злость, смешанная с досадой и легким страхом перед неизвестностью в чужой семье, толкала вперед, шептала на ухо коварные слова "Беги, Тиффани! Это же так просто! Почему они решают, как тебе жить? Неужели ты мало сделала в помощь семье, что не заслуживаешь даже честного разговора?".
Поддавшись порыву, я метнулась к калитке, бесшумно ее отворила и выскочила на темную улицу. Не было ни страха перед неизвестностью, ни сомнений. Все казалось таким простым: дойти до окраины, взять билет на последние деньги, самый дешевый. И умчаться навстречу мечте, бережно храня в сумочке обрывки любимого дела.
Я стремглав неслась по ночным улицам. Повезло, что городок спокойный: я встретила лишь бродячую кошку, что с визгом унеслась через щелку в каком-то заборе и запоздавшего фонарщика. Тот неодобрительно на меня покосился, но ничего не сказал, да и я тотчас скрылась в тени.
На станции, от которой отходили экипажи до Рижбурга, я ткнулась к продавцу билетов. Станцией небольшое одноэтажное каменное здание назвать можно было с трудом, но наш город стоял на границе Франглисского королевства, дальше - только Драконьи Горы, а туда никто в здравом уме не совался. Поэтому и уехать можно было лишь одним путем.
- Можно билет до Рижбурга? - попросила я.
- Билетов нет! - рыкнули мне из окошечка.
- Как нет?!
К такому повороту жизнь меня не готовила. Зачем всем срочно понадобилось до Рижбурга?
- Ближайший экипаж завтра в час!
Ну все, это конец. До часа дня мне просто негде пересидеть. Мое отсутствие наверняка уже обнаружили. Вряд ли папа сразу догадается, что я сбежала на станцию, но... мои портреты уже к утру будут развешаны на всех столбах! И тогда мне не то что билет не продадут, меня за ухо к родителям притащат!
В бессильной злости я пнула скамейку и запрыгала на одной ноге: от боли на глазах выступили слезы.
- Да драконью ж мать!
Хорошо, что никто не слышал, как благовоспитанная девочка с рынка ругается, как последний подавальщик.
Что делать? Я не имела ни малейшего понятия, вышла на улицу и опустилась на скамейку, чтобы пораскинуть немного мозгами. Злость на родителей не прошла, но немного улеглась, и я смогла трезво оценить содеянное.
Что, возвращаться? Забыть о рисовании, о Рижбурге, выйти за незнакомого парня, чтобы родителям дали двести монет? Ни учебы, ни академии, ни шанса на интересную жизнь. От красок и карандашей останутся только воспоминания, как и от силуэтов драконов на фоне звездного неба.
Такой вариант меня категорически не устраивал, но выхода я не видела. Разве что чудом удастся досидеть до обеда и все же попасть в экипаж?
На мое счастье никто - а мимо меня за пару часов прошли всего несколько человек - не заинтересовался одинокой девушкой, сидящей на скамейке возле станции.
Легкий ночной ветерок принес под ноги какую-то помятую листовку. Зачем-то я наклонилась и подняла ее с земли, а потом, в слабом свете качающегося фонаря, вчиталась в написанное.
"Дамы и господа, жители нашего славного города! Только сегодня и только сейчас, на главной площади пройдет представление кандидаток для участия в отборе невест для самого настоящего дракона Виверна! Лучшие ведьмы со всех уголков Франглисского королевства остановятся у нас перед решающим шагом в битву за почетное место супруги величайшего дракона!".
Ого, вот это развлечение для провинциального городишки. А я и не знала, что сегодня представляли кандидаток на отбор, весь день на рынке. Ну да, между Драконьими Горами и Франглисским королевством только одна остановка: наш город. Я слышала что-то об отборах невест, в основном это была традиция богатых родов. В школе нам рассказывали, что в давние времена сильные маги именно путем отборов выбирали себе сильных магичек в жены. Так, мол, дети рождались талантливее и сильнее.
Сама я с магией была на "вы", а вот бабушка была настоящей ведьмой. В молодости очень хорошенькой, я видела портреты, а в старости - уважаемой и мудрой. В ее сундуке были спрятаны ведьмовская шляпа и метла - их мне трогать строго-настрого запрещали, а вместе с ними и принадлежности для рисования, которые в итоге достались мне. И сгорели в пламени камина.
О драконе ходило много слухов, но вряд ли он сжигал рисунки своих жен. И вряд ли заставлял благоверную торговать на рынке яблоками. И за оравой детей следить не приходилось... хотя нет, с детьми я погорячилась, дети есть в обязанностях любой жены. Но все же куда лучше воспитывать их в роскошном замке, а не в крошечном домике с не менее крошечным садиком.
Пока я размышляла на сторонние темы, волнение немного улеглось. Возможно я и смогу пересидеть до часу дня. Если правильно выберу место...
Мои мысли прервали громкие всхлипы неподалеку.
- Нет билетов! - снова раздался голос продавца.
Рядом со мной на лавочку плюхнулась темноволосая девушка в симпатичном черном дорожном платьице с кокетливой остроконечной шляпой, украшенной вуалью. Умеют же люди рыдать с платочком наготове.
Девица ревела так громко и проникновенно, что я невольно прониклась к ней сочувствием. И даже перестала себя жалеть. Похоже, ей еще хуже, чем мне.
- У вас что-то случилось? - спросила я.
Вопрос был глупый, вряд ли человек, у которого все в порядке, будет так рыдать. Поэтому девушка как-то странно на меня покосилась и не то хрюкнула, не то всхлипнула.
- Да-а-а! - провыла, повернувшись ко мне.
Косметика размазалась, нос опух, от правого глаза отклеились ресницы - ну прямо писаная красавица. К слову, я ее раньше у нас не видела, как такая красотка-ведьма могла пройти мимо меня?
Взгляд снова упал на листовку.
- Ты из этих! Невест дракона!
Незнакомка снова заревела.
- Они хотя меня заму-у-уж, а билетов не-е-ет!
- Понимаю. И меня хотят замуж.
- За дракона?
- Нет. За мужика. Еще неизвестно, что хуже.
- Спрашиваешь! Конечно, дракон! Он же ящерица! А я... я другого люблю, понимаешь? Мы с ним пожениться хотели! А папа как упрется: быть женой дракона престижно! А я не хочу престижно, я хочу счастливо-о-о!
- Ну ладно-ладно, не реви. Я тоже хочу счастливо, да не дают.
- Ты тоже любишь другого? - лицо ведьмочки прояснилось. - Как я - своего Гилеона?
- Нет, я пока люблю только рисовать. А мама выбросила все мои краски и рисунки.
- Почему? У тебя так плохо получалось?
- Чего сразу плохо, - слегка обиделась я. - Хорошо. Даже в конкурсе победила. Просто родители считают, что девушка должна быть хорошей женой и хозяйкой, а не художницей. И жениха мне подыскали. Он, конечно, не дракон, но и на любовь всей жизни не похож. Хотя я его почти не видела, поэтому понятия не имею, на кого именно он похож. Вот поймают меня, выдадут замуж и буду варить детей и рожать борщи. Тьфу, наоборот.
Мы дружно вздохнули, почувствовав необычайное единение.
- И что делать? - без особой надежды спросила моя новая, пока еще безымянная, знакомая.
Я задумалась. Бабушка учила видеть решения в том, что нас окружает. "Тиффани, - говорила она, - когда судьба подкидывает тебе испытание, она обычно дает и ключ к нему. Как правило он болтается прямо перед твоим носом, нужно только научиться видеть знаки".
И я увидела. С ног до головы осмотрела соседку, особо задержавшись на шляпке.
- А-ну, поднимись! - потребовала я.
Мы оказались почти одного роста. Обе с густыми, слегка вьющимися каштановыми волосами. Только носы были разные: у ведьмы - прямой и с горбинкой, а у меня маленький и слегка курносый. А в остальном, пожалуй, нас вполне можно было перепутать.
Правда, спьяну и в темноте, но для моего плана и такое сходство вполне сгодится.
- Раздевайся! - скомандовала я.
Ведьма побледнела.
- Зачем?
- Будем меняться. Я стану тобой, а ты - мной. Поможем другу другу. Утром все начнут искать меня, но я уже улечу в замок дракона. А ты спокойно дождешься экипажа на Рижбург и вернешься к своему Гидеону.
- Гилеону, - поправила меня девушка. - А что будет с тобой? Все ведь вскроется!
- Разберусь, - отмахнулась я. - Ну? Хочешь замуж за дракона или за Галеона?
- Гилеона.
- Да хоть за кого. Меняемся?
Ведьма решительно кивнула. Меня охватил азарт. Сумасшедшая авантюра, но вдруг сработает? Мне бы только пересечь Драконьи Горы, а там я придумаю, как распорядиться полученной свободой. Не сожрет же меня этот дракон.
Оглядываясь и нервничая, мы торопливо менялись одеждой. Черное ведьмовское платье и шляпа сели как влитые, а вот туфли пришлось оставить свои: размер у нас был разный.
- Меня зовут Азалия, - представилась девушка. - И я темная ведьма. Это на случай, если к тебе будут приставать с вопросами. Ты уверена, что сможешь изобразить ведьму?
- Конечно, - отмахнулась я. - Бабушка многому меня научила. Я даже умею немного колдовать, правда, папа запрещает, потому что у моих заклинаний всегда непредсказуемые последствия.
- Через два часа нас заберут от гостевого дома, ты должна быть там. Делай вид, что просто вышла прогуляться.
Два часа - это отлично! За два часа родители не успеют оббежать город в поисках меня. Если повезет, продавец на станции уйдет отсыпаться, его сменит другой, и никто не узнает о том, что две очень похожие девушки сидели на скамейке и обменивались платьями. А даже если и узнают, то я буду далеко, за Драконьими Горами.
- Хочешь, я тебя провожу? - предложила Азалия.
Пока мы шли, она болтала без умолку. Кажется, ее настроение изрядно повысилось после того, как мне в голову пришла светлая идея поменяться местами. Но в один момент она замолчала на середине слова и резко нырнула в ближайший переулок. Я обернулась, хотела было ее окликнуть, но сильная рука ухватила меня за локоть.
- Вот ты где! Азалия, надеюсь, вы не собирались сделать глупость? – Я испуганно вытаращилась на молодого парня. Он был чуть старше меня и смотрел одновременно раздраженно и осуждающе. Я точно так же смотрела на нашкодивших младших сестер, за проделки которых часто влетало мне.
Решив, что лучше бы мне помолчать - вдруг этот парень знает голос моего двойника, я помотала головой. Вряд ли это был ее знакомый, потому что даже вблизи он не заметил разницы. Очевидно, он идентифицировал ее только по платью.
- Вот и замечательно, - парень не расстроился, не услышав ответа. - Вы ведь знаете, что через час с небольшим мы отправляемся. Я должен доставить вас к дракону и отчитаться перед вашим отцом. Пожалуйста, никуда больше не ходите.
Настоящая Азалия растворилась в рассвете, исчезла, словно ее и не встречалось на моем пути. "Упорхнула к жениху", - подумалось немного тоскливо. Подруга по несчастью летела навстречу счастливой жизни, а вот я - в неизвестность.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Вместе с парнем мы дошли до единственного в городе гостевого дома. У крыльца уже собралась целая толпа: девять девиц, и возле каждой парень-телохранитель.
- Все нормально! Я ее нашел. Она просто дышала свежим воздухом в парке! - крикнул мой провожатый.
Он настойчиво подпихнул меня к остальным. Я исподтишка рассматривала невест. Вместе со мной десять девушек, все ведьмы, все в остроконечных шляпках с вуалями и все, как на подбор, со скорбным видом. Как одна, ведьмы шмыгали носами. Несколько девушек не стесняясь ревели, остальные просто выглядели так, словно летели не на отбор невест (а он, если верить все тому же учителю, слыл мероприятием праздничным и для невест крайне выгодным), а на похороны.
- Страшно-то как! - за мою руку схватилась худенькая бледная девушка.
Она смутилась, когда я обернулась, и разжала ледяные пальцы.
- Извини, я случайно.
- Ничего, - улыбнулась я. - Можешь держаться за меня, если тебе станет легче.
- Правда? - с надеждой спросила она и тут же, не дожидаясь ответа, мертвой хваткой вцепилась в мой локоть.
Мы и к карете так шли, уверенно – я, стараясь как можно быстрее убраться из города и пытаясь не думать о том, что сбегаю я в логово дракона (тоже так себе перспектива). И моя спутница - упираясь каблуками в каменную мостовую. Можно было подумать, что это я ее силком заставляю ехать на отбор.
- Я не могу тебя тащить, - шикнула я, и девушка рядом засеменила чуть бодрее. Правда, у кареты на нее снова напал паралич, и мы застряли в дверях.
Она держалась за меня, поэтому я не могла залезть в карету, а сама девушка словно прилипла к мостовой. Проблему мы решили вместе с сопровождающим нас то ли куратором, то ли охранником. Я потянула девицу за рукав, а он подтолкнул сзади. Дальше все пошло бодрее.
Мы влетели в карету и плюхнулись на мягкие, очень удобные сидения. Следом за нами впорхнули еще четыре перепуганные девицы разных мастей. Создавалось впечатление, что у дракона не было определенного вкуса, ну или подбирал ему невест кто-то совершенно посторонний, который нахватал первых попавшихся кандидаток – вдруг кто-то из предложенных понравится. Дракон вообще человеческих ведьм хоть раз видел? Или считал, что самая сексуальная часть тела ведьмы - шляпа? Мы уселись трое на двое за небольшим столиком. И испуганно друг на друга уставились.
- Тиффани, - представилась я.
- Валина… - пискнула моя знакомая.
- Девушки, - в карету заглянул светловолосый улыбчивый парень, который до этого так удачно подсадил Валину. - Принимайте первые подарки от дракона.
На столике перед нами появились: тарелка с фруктами, две бутылки игристого эльфийского вина и бокалы на тонких ножках.
- Это чтобы путь не был утомительным, - подмигнул парень, и девушки заулыбались.
- О, бухлишко! – радостно выдала одна.
На нее уставились в изумлении. С виду будущая конкурсантка казалась чопорной, с прямой осанкой и надменным взглядом.
- Я - Лекси. Скрасим наш путь к страшному чешуйчатому монстру? - не растерялась она и отсалютовала двумя закрытыми бутылками, которые держала за горлышки.
- Думаешь, нас хотят напоить, чтобы ящер над нами надругался? – с ужасом уточнила пухленькая блондинка, протягивая бокал. Она заняла место рядом со мной и Валиной. Точнее, это мы притулились рядом с ней. Потому, что занимала она со своими пышными формами и юбками аккурат половину сидения.
- Я пить не буду, - презрительно поджала губы русоволосая круглолицая девушка напротив. На нее посмотрели, как на дуру.
– Ну а что? - Смутилась она. – А вдруг вино отравлено?
- Конечно, - фыркнула Лекси. – Дракон ждёт вместо невест мертвечину. Пей уж, не выпендривайся.
Русоволосая уже возмущенно открыла было рот, но Лекси мастерски справилась с бутылкой и щедро плеснула золотистой жидкости в ближайший бокал, который тут же сунули в руки несговорчивой девице.
- А ты где так научилась? – завистливо протянула все еще бледная Валина.
- В институте благородных девиц, конечно же.
- Я думала, там учат держать спинку прямо, играть на клавесине и не дерзить…
- Ну… это, - Лекси кивнула в сторону бокалов, – внеклассные занятия.
После того, как распили первую бутылку, стало несколько веселее. Карету потряхивало на мощеной дороге, мы задорно подпрыгивали на диванчиках и пытались при этом не пролить пенящееся вино, весьма приятное на вкус. Впрочем, мой опыт знакомства с напитком был не таким богатым, как у руководящей процессом распития Лекси. Соседки по диванчику захмелели быстро. Валина прикорнула у меня на плече, а пышнотелая блондинка заметно порозовела. Относительно трезвыми остались только Лекси, которая имела закалку, ее русоволосая соседка - та лишь пригубила из бокала, и я. Во мне, видимо, встали на защиту разума папенькины гены. А может быть еще не отступивший страх. Поэтому алкоголь меня не брал. Ну или мне так казалось.
Пока все знакомились, я про себя повторяла имена подруг по отбору, чтобы не забыть какое-нибудь в самый неловкий момент.
Фелисия – русая с прямым носом и бледной кожей, была дочерью судьи. Она хотела пойти по стопам отца и была оскорблена до глубины души, когда родитель, даже не задумавшись, отправил ее на отбор, тем самым продвинув себя по службе и лишив единственную дочь мечты о карьере.
Лекси на самом деле звали Алексис, только это имя ей не слишком-то нравилось. Она была дочерью разорившегося герцога и не питала иллюзий, зная, что семья заложила родовое поместье исключительно для того, чтобы в пансионе благородных девиц ее обучили манерам, и потом Лекси смогла бы найти себе мужа, способного содержать все обнищавшее аристократическое семейство – маму, папу, трех дочерей на выданье, двух папиных незамужних кузин, и тетушку, которую бросил муж вместе с детьми. По мне, такое счастье не было нужно никому, даже при учете утонченной красоты Алексис.
- Я была готова к старому, страшному, тупому, но дракон? – возмущалась она. - Девочки, вам не кажется, что это перебор? Я, конечно, хочу денег и сытой жизни, но не до такой степени!
Румяная пышечка Анна была любимой дочерью у родителей. Ей единственной, пожалуй, совершенно искренне желали самого лучшего.
- Мама сказала, - всхлипнула она, ополовинив второй бокал. - Доченька, у тебя должно быть свое мнение, и сейчас я расскажу тебе какое! Представляете, лучшее для меня - это ящерица и замок на отшибе!
"Тебе хоть замок, - мрачно подумала я, - а мне сын мясника".
Валина дремала и поведать о себе не смогла, а я скупо пояснила, что жили мы небогато, и родители решили, что я достаточно посидела на их шее. Пора пересаживаться на дракона. К счастью, все девушки были заняты своими бедами, щедро приправленными пузырьками вина. Поэтому узнавать у меня подробности не стали.
Игристое закончилось как-то очень быстро, и мы снова погрустнели. Я думала о том, что даже не попрощалась с сестренками и приготовилась пустить слезу, но потом вспомнила горящие в пламени камина рисунки и резко передумала рыдать. Нет, конечно, весточку родным послать придется, но только тогда, когда пойму, что меня никуда из замка дракона не выгонят.
Со стороны казалось, будто я меняю шило на мыло, но что-то подсказывало, что дракону будет совершенно фиолетово, рисует у него жена в свободное время или носки вяжет. Он ведь дракон, человеческие дела его не интересуют. А значит, надо постараться и завоевать внимание чешуйчатой тварюшки, чего бы это ни стоило. Искусство требует жертв.
- Девочки, а у нас что, правда все закончилось? – вздохнула Анна. – Нам еще долго ехать?
- Ехать долго, - отозвалась Лексия. – И как это я не догадалась захватить бутылочку на дорогу?
В ее голосе звучало искреннее разочарование. А Валина у меня на плече внезапно подскочила:
- Я зато догадалась! У папы отлила, - пояснила она, доставая бутылку с прозрачной, как слеза, жидкостью.
Мы с сомнением покосились на бутылку.
- Чистейший, - пояснила она с гордостью. – Фильтрованный через пыльцу фей. Больше в наших краях такой никто не делает.
Мне очень хотелось спросить, «такой - что»? Но другие девушки с азартом потянули к соседке свои бокалы, и я решила не разочаровывать коллектив. Меня даже не особенно напрягло, что Валина не спешила отпивать.
В бокале оказался смогон. Без запаха, без вкуса, но на диво забористый. Я решила не рисковать и сделала лишь пару глотков. Все же будет очень обидно если меня выгонят с отбора в первые минуты за пьянку. А вот мои соседки, похоже, об этом мечтали. Самогончик шел у них «на ура», и с каждым мигом в карете становилось все веселее и веселее. Мы даже не сразу заметили, что наше транспортное средство остановилось. Зазвучали фанфары, открылась дверь и на красную ковровую дорожку, где уже стояли четыре девушки из соседней кареты, которая видимо была укомплектована не так плотно, как наша, вывалились мы.
Вывалились в буквальном смысле слова. Сначала гордо вылезла Лекси и даже вполне сносно сделала пару шагов, но потом запнулась каблуком о край ковровой дорожки и полетела носом вниз. Ее попыталась поймать Анна, но тоже не удержала равновесие и рухнула, утянув за собой хрупкую Фелисию.
Следом гордо вышла наша чопорная не сложившаяся заучка. Я, в целом, тоже могла бы появиться достойно, но пришлось буквально тащить Валину, которая оцепенела не то от страха, не то от количества выпитого. Остальные конкурсантки взирали на наш выход с ужасом - у них-то в карете самогона не было. В таком же ужасе на нас взирал довольно молодой мужчина с ангельской внешностью: огромными голубыми глазами и задорными кудряшками.
- Девочки, смотрите, к нам фей прилетел! – радостно изрекла Лекси и хихикнула.
- Я не фей. - Мужчина, кажется, оскорбился. – Я - распорядитель отбора!
- Ой! – пискнули мы сразу на несколько голосов и постарались расползтись в стороны.
- Вы что, пьяные? – обиженно вопросил он.
А я подумала, что мужику конкретно так не повезло: мало того, что начальник - огнедышащая ящерица, так тут еще стайка таких прекрасных нас явилась.
- Нет, - честно сказала Лекси, поправляя растрепавшуюся прическу, но на месте управляющего я бы ей точно не поверила, потому что пока летела, она потеряла туфли и сейчас упорно пыталась надеть их, путаясь в ногах.
- Рик! – оказывается, наш ангелочек-распорядитель умел рычать не хуже самого настоящего дракона.
Парень, снабдивший нас игристым, подскочил в тот же миг и вид имел крайне напуганный.
- Это что? – прищурился распорядитель, указав в нашу сторону изящным пальчиком, на котором сверкал крупный бриллиант.
- Невесты…
- Я вижу, но почему они в таком виде? Мы обещали дракону красивеньких, а эти?
- Ну, подумаешь, упали, а так смотри, вполне ничего, - пожал виновник нашего состояния плечами. – А я говорил, между прочим, что не нужно стелить ковровую дорожку. Девушки могут запнуться! Думаешь, он с пола не будет?
- Он тебя самого будет! Вместе с ботинками!
- Да! Это все ковер! - Лекси уже поднялась и весьма уверенно стояла, даже вид имела трезвый - не прикопаешься - и выдавали ее только неправильно надетые туфли. Я тоже поднялась и встала рядом с ней, с другой стороны гордо выставила грудь Анна. Эта грудь ненадолго деморализовала распорядителя, и он, махнув рукой велел:
- Пошлите за мной, и умоляю, не нужно больше падать, красавицы!
Мы послушно засеменили за распорядителем в сторону массивной мраморной лестницы, которая вела в замок дракона. Интересно, как он тут размещается? Замок был вполне человеческим. Огромным, конечно, и наверняка без проблем вмещал дракона, но вообще, лично мне было совершенно неясно, как и для чего крылатые ящерицы живут в таких дворцах.
- Подождите меня здесь, не разбегайтесь, мои хорошие, сейчас улажу формальности, и мы с вами пойдем дальше. Рик! За мной! – крикнул фей, махнул унизанной перстнями ручкой и умчался по лестнице, ведущей на второй этаж.
А мы остались одни в огромном холле, который больше напоминал музей.
- Девочки, - восхищенно прошептала Анна, - тут же одно золото! Как красиво!
- Что, смирилась с мыслью, что придется стать женой ящерицы? – фыркнула Лекси, которая, впрочем, рассматривала убранство с неменьшим интересом.
- Нет! – Анна замахала руками. – Уж так просто. Красиво.
- И дорого, - добавила Фелисия.
- Девочки… - пробормотала я. – Я понимаю, вы все о прекрасном, а мне вот в туалет хочется…
- Ну так сходи, - пожала плечами Лекси. – В чем проблема?
- Прямо тут что ли? – огрызнулась я.
- Зачем тут-то? Я сильно сомневаюсь, что в замке дракона, где даже вход отделан... хотя вернее будет сказать - обделан золотом, нет элементарных удобств. Сходи, поищи.
- А если я заблужусь?
- Ну так ты далеко не заходи, покричишь, если что.
- С тобой прогуляться? – дрожащим голосом спросила преданная Валина, но я решила не кошмарить ее еще больше, отмахнулась и как можно увереннее заверила:
- Не переживай, я сама. Еще бы сообразить, куда идти.
- Иди туда, - уверенно махнула рукой Лекси вправо.
Я решила: почему бы и нет? Направление не хуже всех остальных. Вдруг интуиция ее не подвела? Все же дочка герцога, в замках бывала явно чаще, чем я.
В ближайшем коридоре ничего похожего на удобства не оказалось, как и в следующем, а потом я и вовсе вышла в длинную широкую галерею.
Она была прекрасна. Высокие окна, свет из которых падал именно так, как нужно, чтобы в мельчайших подробностях рассмотреть полотна великих мастеров. Я такое видела только в музее, а в замке дракона картины висели прямо на стенах, без стекол, охранных заклятий и суровых бабулек-смотрительниц. Можно было подойти и разглядеть каждый мазочек. Это место показалось мне настоящим раем, и портил его только мужик на стремянке. Уборщик протирал рамы картин какой-то грязной тряпкой. Но я решила его просто не замечать. В конце концов, он со мной не пытался заговорить, значит, и я могу делать вид, что мы с искусством любуемся друг другом тет-а-тет. Даже цель моего похода из головы вылетела, когда я узрела все это великолепие.
Я полностью отрешилась от внешнего мира, и засмотрелась портретом кисти Пемрана - молодая девушка держала в руках охапку полевых цветов. Самое главное, если подойти поближе, небо казалось голубым, а если отступить чуть дальше… ой!
Я почувствовала, что за что-то запнулась и едва не упала, а сверху послышалась забористая ругань. Рядом со мной плюхнулось ведро, грязная вода разлилась по паркету и моему подолу, а сверху под вопль: «Какого гхара, ты тут ходишь!» На меня свалилась грязная мокрая тряпка.
Да как он посмел!
- Вы там совсем, что ли обнаглели?! – завопила я, возвращая грязную тряпку назад, ее владельцу.
С меткостью у меня проблем не было, поэтому она прилетела аккурат в физиономию ошарашенному мужику.
- Я? – опешив спросил он. – Это я обнаглел? Ты меня чуть с этой лестницы не уронила, а потом запустила в лицо этим! – Он потряс сверху тряпкой.
- А ты первый начал! – надулась я и скрестила на груди руки.
- Я вообще-то, ее уронил, когда пытался удержать равновесие! А вот ты кинула самым бессовестным образом специально! Ты вообще кто такая и что тут делаешь?
- Я что тут делаю? – надменно поинтересовалась я, прищурилась и поняла, что сказать: «Туалет ищу, причем давненько», у меня язык не поворачивается, поэтому выпалила первое, что пришлось в голову. – Я – невеста дракона. Гуляю, владения осматриваю!
- Аа-а-а, - даже как-то с уважением протянул он.
- Так-то! – Я гордо вздернула нос и помчалась отсюда побыстрее.
И как только дорогу назад нашла? Успела в последний момент: нестройной гурьбой девчонки семенили за распорядителем. Он, кажется, даже не заметил, что кого-то не хватало. Я бесшумно подскочила к Алексис и сделала вид, что всегда тут стояла.
- Нашла? - шепотом спросила она.
- Нет! - простонала я, чувствуя, как ситуация от "не помешало бы в уборную" медленно переходит в "сейчас будет ой".
- Спроси!
- Не хочу!
- Спроси!
- Не буду!
- Тиффани! После позора тебя даже до испытаний не допустят! Ты что, хочешь вернуться домой первой проигравшей?
Аргумент подействовал даже лучше, чем предполагала Лекси. Мгновенно вообразив, как меня возвращают к маме и папе, да под белые ручки ведут замуж, я подорвалась и подскочила к распорядителю.
Вблизи он показался мне еще более странным, чем раньше. Холеный, красивый, манерный, в обтягивающей белоснежной рубашке поверх брюк: наши парни никогда так не одевались. Мне показалось, ему приходится не дышать, чтобы пуговицы не лопнули, настолько рубашка была по фигуре. Штаны показались тоже какими-то странными, и я задумчиво на них уставилась, пытаясь понять, что не так. Даже о проблеме своей напрочь забыла!
- Я вас слушаю, - напомнил парень.
Точно! Слишком узкие! Как он вообще в них ходит?
- Извините, мне очень нужно в уборную, - сообщила я.
Кто-то из толпы девчонок робко поддакнул. Не только мы коротали дорогу за виином и разговорами.
- Хорошо, - вздохнул распорядитель. - Девушки! Все идем за мной! У вас будет полчаса на посещение уборной, а затем я проведу собрание, на котором расскажу все правила отбора!
Заметка на будущее: интуиции Лекси не верить. Уборная оказалась совершенно в противоположном направлении. Такая же роскошная, как и остальной дворец, большая светлая комната вмещала в себя три кабинки. Пожалуй, в одной из таких я могла бы жить! Последние достижения магии! Все глянцевое, блестящее, самоочищающееся! Помимо привычных атрибутов здесь был даже небольшой туалетный столик с мягким пуфом.
- Девушки, не задерживаемся! - раздался голос парня.
Не я одна засмотрелась на интерьер.
Посещение уборной заняло куда больше получаса. Кажется, распорядитель только познавал, что значит десять молодых ведьм в одном помещении. Из-за высоких потолков и пустых залов звонкие голоса поддавших девчонок усиливались в несколько раз.
- А где мы будем жить?
- А когда нам покажут дракона?
- А если я не хочу-у-у-у-ы-ы-ы...
- А нас покормят?
- Девушки! - рявкнул распорядитель. - Я же сказал, сейчас все расскажу! Все освежились? Тогда за мной!
- Как думаешь, ему в этих штанах удобно? - тихонько спросила Лекси, когда мы поднимались по огромной лестнице на второй этаж.
- А зачем он тогда их надел?
- Может, в Драконьих Горах такая мода? Я никогда не видела, чтобы подворачивали штанины!
- Вы ничего не понимаете! - влезла какая-то девица с черными, отливающими синевой, волосами. - Это сделано специально, чтобы не испачкать штаны в драконьем навозе!
- В чем? - побледнела Валина.
- А ты думала? Он же ухаживает за драконом! Чистит его, убирает. Поэтому они и ищут жену!
- Нам что, тоже придется носить брюки и подворачивать их?! - в ужасе пискнула девушка.
- Хуже! Нам придется убираться в пещере дракона и мыть его чешую! И чистить его клыки!
- Девчонки, да хватит! - топнула ногой Лекси. - Не нагнетайте!
Мы остановились на нереально большом и очень красивом балконе. Он был заставлен небольшими аккуратными столиками, ровно десять штук. А какой с балкона открывался вид! На прекрасную, усыпанную цветами, долину! Вот бы ее нарисовать! Взять краски и запечатлеть нетронутую природу, перенести на холст все ее оттенки и магию.
- Прошу вас, рассаживайтесь, выбирайте себе столик. Сейчас я расскажу вам о правилах отбора, затем вы пообедаете и отправитесь в свои комнаты, чтобы отдохнуть с дороги.
Гремя стульями и перешептываясь, мы расселись за столами и принялись внимать. Какое счастье, что перед каждой участницей стоял графин с водой, запотевший от прохлады. Вино коварно и легкомысленно: бьет в голову сильно и быстро, но так же быстро и развеивается, оставляя после себя сушняк и головную боль.
В глазах распорядителя прямо читался легкий ужас, когда почти все девицы, как одна, припали к графинам.
- Итак... кхм... меня зовут Доменико Саван, я - правая рука дракона Виверна и распорядитель отбора невест. А вы, дорогие мои, наши будущие конкурсантки! С этого дня вы будете жить в нашем дворце. Вас ждут семь испытаний, в ходе которых мы определим самую достойную девушку! Но не спешите расстраиваться. Несмотря на то, что в замке дракона будет жить лишь одна девушка, остальные получат щедрое вознаграждение! Чем дольше вы продержитесь на отборе, тем щедрее будут дары!
Девчонки заметно приободрились, да и у меня в мыслях забрезжила надежда. Щедрое вознаграждение! Я ведь смогу заработать здесь денег... дойти до какого-нибудь этапа в середине отбора и забрать награду, которой хватит на обучение в академии и комнату в Рижбурге!
- Так что уверяю: ваши семьи не останутся в накладе. Они доверили нам вас, а мы щедро одарим их за ваши успехи.
Ну вот! Я снова приуныла. Стоило догадаться, что никто не даст в руки несмышленым ведьмам кучу денег. Отправят родителям, для чего, собственно, они все и затеяли. А я мало того, что заняла чужое место, так и вовсе сбежала на отбор не для заработка, а подальше от семьи. И что толку с того, что они получат награду? Мне не перепадет ни гроша!
- Как я уже сказал, вас ждут семь испытаний. Каждое - особенное, во время них вы продемонстрируете все свои лучшие качества!
Доменико сиял так, словно и впрямь верил в собственную благодетель. А еще немного манерно растягивал слова, из-за чего некоторые девушки хихикали.
- А когда мы увидим дракона?
- Господин Верн - занятой дракон, поэтому первые несколько испытаний пройдут без него. Однако я - его глаза и уши, поэтому все вопросы можете обращать ко мне.
И вопросы посыпались, как из рога изобилия:
- А что мы будем делать на испытаниях?
- А почему дракон хочет в жены именно ведьму?
- А когда нас покормят?
- А как же супружеский долг?
Воцарилась звенящая тишина, а задавшая вопрос девчонка густо покраснела и съежилась. Доменико откашлялся.
- Видите ли, дамы. Дракон - особое существо, наделенное особой силой. И долг у жены дракона особый. Он заключается в... высиживании яиц.
Лекси подавилась водой и принялась надсадно кашлять.
- Чьих яиц? - пропищала Валина.
- Драконьих, конечно!
- Они мерзнут?
Тут уже настал черед Доменико кашлять.
- Из них вылупляются дракончики, дура! - шепнул кто-то сзади.
- Драконьи яйца требуют особой заботы, подпитки магией и материнского тепла. А поскольку Виверн - дракон занятой, заниматься высиживанием лично он не может. И ищет для этого невесту.
Тишина стояла мертвая. В конкурсантках умирала надежда на светлое будущее.
- Еще вопросы? Есть?
Мы сидели молча, будто ударенные пыльным мешком. Доменико или всерьез этого не замечал, или успешно делал вид.
- Что ж, тогда через несколько минут для вас подадут обед, а после него я покажу ваши комнаты. И, чтобы не терять время даром, завтра же начнем первое испытание! О том, какое оно будет, вы узнаете позже. И прошу вас, девушки, воздержитесь от капризов, конфликтов и интриг.
С этими словами Доменико оставил нас наедине друг с другом и невеселыми мыслями.
- Да-а-а... - протянула Анна. - Высиживать яйца огромной ящерицы... незавидная участь.
- Конечно, ты же их раздавишь. И дракон тебя сожрет! - округлила глаза рыжая лохматая девица.
- А ты костлявая, от тебя никакого тепла!
- Девочки, не ссорьтесь! - вздохнула Валина. - Что делать-то будем? Я не хочу высиживать драконьи яйца! И штаны подворачивать не хочу-у-у, я вообще штаны не хочу, я же девочка!
- Спокойно! Мы что-нибудь придумаем!
- Сбежим?
- Давайте сбежим!
- Куда? - хмыкнула Лекси. - В поле, цветочки нюхать? Или пешком через горы пойдете?
- Может, королю напишем?! Неужели он вот так легко отдаст ведьму Франглисского королевства злобной ящерице?
- Точно, давайте напишем королю!
- Или архимагу!
- Архиведьме! Она должна нас понять!
- Да, - Лекси фыркнула, - идея хорошая, но вопрос, кто понесет письмо до архиведьмы, остается открытым.
- И что ты предлагаешь? - спросила Фелисия.
- Девочки! - срывающимся от ужаса голосом воскликнула Валина. - А яйца... ну... откуда берутся?
Все снова замолчали. Каждая ведьма сейчас вспоминала лекции про пестики и тычинки, про капусту и волшебных аистов, про семечко в животике у мамы, которое посадил папа и прочие сказки на тему "Откуда берутся дети". Семечко-то всех и смутило: уж очень по форме и коварности напоминало драконье яйцо. Хотя кто вообще эти яйца видел-то?
- Я не хочу-у-у рожать яйцо... - задумчиво протянула Анна.
- Ой-ой-ой. - Валина и так находилась на грани обморока, а теперь с ее лица сошла всякая краска окончательно.
Прежде, чем начался массовый отход ведьм в бессознательное состояние, на столиках появились тарелки с обедом. Дары моря, свежие и ароматные сочные яркие овощи и сладкий сок. Вина больше не предлагали, явно опасаясь последствий.
Большинство вяло ковыряло угощение, только мы с Лекси молотили креветки с завидной скоростью. Подруга прокомментировала это как "Ну хоть поесть по-человечески напоследок", а у меня просто выбора другого не было.
Бабушка, несмотря на то, что была ведьмой, а у тех, как известно, нрав горячий и характер вздорный, всегда учила меня осмысливать все услышанное и увиденное. И мотать на ус.
Если рассуждать логически, то яйца драконов сносят драконы, а никак не человеческие ведьмочки-жены. Доменико же сказал: у Верна нет времени высиживать, поэтому он ищет жену. То есть, теоретически, дракон может и сам высидеть потомство. Но не хочет и ищет невесту.
Значит, ничего страшного с драконьей супругой не произойдет?
Замечтавшись, я представила себя в саду, в окружении выводка маленьких озорных дракончиков. Удивительно, но картина мне даже понравилась. Ну да, когда-то я мечтала о настоящей любви и прекрасном принце, но быть мачехой драконов тоже неплохо. Может, Виверн даже разрешит рисовать...
Когда подали чай, ведьмосовет снова принялся за обсуждение плана действий. Лекси примерила на себя роль негласного лидера, и возражений не последовало.
- В общем, вы как хотите, а мне надо денег. И семье надо денег. Поэтому просить отпустить меня или писать кляузы архиведьме я не стану. За участие в испытаниях дают деньги. И мне они нужны.
Ведьмы дружно закивали.
- И я!
- И мне!
- И колечко хочется!
- Вот! - Лекси подняла палец вверх. - Поэтому становится очевидным, что нам нужно пройти как можно больше испытаний, но при этом не победить.
- А это как? - осторожно уточнила Валина.
- Не знаю, - вздохнула Лекси. - Может, сделать так, чтобы в последних трех конкурсантках дракон разочаровался? Как-нибудь... намекнуть, что мы не лучшие кандидатки в жены?
- Разбить ему яйца! - Анна ударила кулаком по столу, и все подскочили.
- Н-не надо, - икнула Фелисия.
- Давайте обойдемся без яйцевредительства, драконьи дети ни в чем не виноваты. Подумаем, как мы можем...
- А давайте я победю? - вырвалось у меня. - То есть, одержу победу?
Девять пар удивленных глаз уставились на меня, но не смутили, а только укрепили в решении.
- Победишь? - Валина ахнула.
- Да. Я не против остаться здесь и высиживать яйца. Вы поможете мне победить, а сами заработаете денег.
- Но зачем тебе это? - нахмурилась Лекси. - Ты не должна жертвовать собой ради нас.
Пришлось сдаться и объяснить:
- Мне не нужны деньги. Их отдадут родителям, а родители все равно выдадут меня замуж за какого-то сына мясника. Я не хочу возвращаться домой. А еще я поменялась с настоящей конкурсанткой. Я не участвовала в представлении, ночью мы встретились на вокзале и поменялись одеждой. Так что возвращаться мне некуда. Если вы поможете мне победить, то все останутся в выигрыше.
- Поможем! - уверенно кивнула Лекси.
- Обязательно! - подтвердила Анна.
- Конечно! - просияла Валина.
Окрыленные найденным спасением, остаток обеда в виде чая с пирожными конкурсантки провели молча набивая рты. Теперь уже я задумчиво и без энтузиазма возила вилкой по сливочному крему и размышляла, чего мне будет стоить эта авантюра. Правильно ли я поступила? Ведь где это видано, чтобы невеста искала дракона сама?
***
- Повтори, пожалуйста, что ты сказал участницам отбора? – Дракон поперхнулся утренним кофе, и какое-то время отказывался верить в то, что сейчас нес помощник. – Какие, в задницу, яйца должна высиживать моя жена?
В кабинете на первом этаже повисла тишина, которую, наконец, разрушил слишком высокий для мужчины голос личного помощника и, по совместительству, названного брата Верна - Доменико. Только потому, что они были вместе с раннего детства, дракон решил не откусывать идиоту голову.