Элементалист: Аркан 2 - Жрица. Елена Питутина

ГЛАВА 2
{«Если мы не осознаем, что происходит у нас внутри, то извне нам кажется, что это судьба».
Карл Юнг
«На самом же деле, это просто задница...»
Д. Лоуренц }

Вернувшись в отдел после собрания, все наши сверхоперативные сотрудники, попивая кофе, лениво обсуждали недавнее зрелище. Мне достались три угрюмо-безразличных взгляда. Чудно! Предвкушая, с каким восторгом они примутся за свои новые обязанности, я поежилась и укрепила щит. Невозмутимо расстегнув папку, вручила каждому мужчине по листку бумаги.
- Новые распоряжения от Дориана, - объяснила я, стараясь не смотреть на коллег.
Накануне мы обсудили такой вариант обнародования распоряжений со Сводбери и пришли к выводу, что это единственный выход. Хвала небесам и современным технологиям, набросать список на ноуте быстрее и проще, чем изобразить чей-то почерк. Тем более что витиеватые прописи Дориана я бы все равно не смогла подделать.
- Если каждый из вас возьмёт по паре задач, мы справимся максимально быстро, - долговязый медиум и самый молодой мужчина в нашем отделе хмыкнул.
- По паре задач? Да тут работы на целую армию. К примеру, прочесать все хранилище в поиске полезных артефактов. Безумие!
- Я и не говорила, что будет просто. Но мы на пороге войны и должны бросить все силы, чтобы её предотвратить. Многие люди умрут, если мы не справимся.
- Да ты из ума выжила. И ты, и Лоуренц. Сделать все это в одиночку невозможно.
- Он прав, - поддержал его седеющий джентльмен лет пятидесяти. Кажется, это у него две дочери. - Задачка не на четыре персоны.
- Кстати, - снова вмешался долговязый, - если это работа для нас четверых, чем в это время будешь заниматься ты, Элен?
Дверь открылась, и без стука в комнату величественно вплыла фигура Сильвестра Сводбери.
- Если не можете справиться сами, привлеките сотрудников других отделов. Даю вам на это полномочия.
Поймав мой благодарный взгляд, он улыбнулся.
- Я не дождался вас в холле, мисс Мейтбраун. Оставьте ребятам мой номер и спускайтесь, - он обратился к притихшим коллегам. - Если возникнут какие-то вопросы, звоните мне. О прогрессе доложите Элен: она ваш начальник, пока Лоуренц в командировке. Все ясно?
Вопросов не последовало. Я мысленно возблагодарила небеса, что эта тема закрыта.
- Буду через минуту.
Сильвестр кивнул и, не прощаясь, хлопнул дверью.
В комнате повисла тишина. Вопросы отпали сами собой? Размечталась!
- А ты, похоже, высоко забралась, - надменно прошептал долговязый, и - самое обидное, я ощутила это чётко - в своей неприязни ко мне все коллеги оказались солидарны.
Терпение трещало по швам: сказывалось напряжение последних дней. Дориан пропал, и противопоставить нашему таинственному противнику больше некого и нечего. Люди из Ордена, конечно, выйдут на улицы сражаться, если в том будет необходимость, но мы не выстоим. Чего будет стоить кучка необученных офисных работников, пусть даже с современным оружием?
Человеческая масса бессильна против магии. Сейчас у нас нет шанса, и мы должны, мы обязаны найти способ хотя бы попытаться уравнять положение. А тут еще это недоверие, способное сгубить все усилия на корню...
Нет, спокойно! Надо вести себя сдержаннее.
Когда тебе неожиданно сообщают, что родной стране грозит опасность - и не простая, а в лице некроманта-убийцы, который уже натаскивает своих зомби на живых людей - поневоле занервничаешь. Они растеряны. Это тоже надо учитывать.
- Надеюсь, вы имеете в виду ответственность, которая легла на мои плечи с новой должностью? Я не буду посвящать вас во все детали - слава Богу, я не обязана это делать. Не любить меня - это ваше право. Но если вы действительно дорожите своей страной, принимайтесь за работу прямо сейчас. Я жду отчёты в любое время дня и ночи. С вопросами - то же самое. Если то, что я требую, невозможно, значит, вы должны совершить невозможное. Мы с вами подписались под это, заключив с Лоуренцем договор, отступать поздно. Ваши труды достаточно щедро оплачиваются. Тех, кого вы отберете для работы с артефактами, бумагами и прочим, ждут внеурочные. Телефоны у вас есть, Сводбери звонить только в случае крайней необходимости. Доброго дня.
Я тихо вышла в коридор, но прикрыть двери не успела.
Третий сотрудник, который до сих пор не вымолвил ни слова, окликнул меня:
- Элен. Мы...
Он переглянулся с коллегами и нахмурился. Теперь все они выглядели по-настоящему взволнованными и растерянными. До них, наконец, начала доходить вся серьезность положения? Хоть помечтаю.
- Вопросы?
Он помогал головой.
- Мы слышали о вашей матери. Я хотел сказать, нам всем очень жаль, и если мы можем чем-то помочь...
- Спасибо, - неожиданно и немного неуместно. Я улыбнулась, поглубже запихивая горечь. - Да. Помогите мне, позаботьтесь о своих близких, пока ещё можете это сделать. И справьтесь, пожалуйста, справьтесь с вашими обязанностями. Помните, никто не сделает этого за нас.
Они, кажется, даже не дышали, когда я закрывала дверь.
Я стала заместителем Дориана. Ну надо же! Непременно надо выяснить хотя бы имена своих бесценных сотрудников.
Мобильный завибрировал, когда я спускалась по лестнице. Сердце пропустило удар - незнакомый номер. Каждый раз я надеялась, что это Дориан. Я нуждалась в нем, как в наркотике, и лопавшаяся раз за разом надежда услышать его голос уже начинала сводить с ума. Затаив дыхание, нажала на связь.
- Да?
- Мисс Мейтбраун, - знакомый голос некроманта, как жидкий сироп, вызывал отвращение своей приторностью. - Надеюсь, вы готовы со мной встретиться?
Что тут скажешь? Нет, ты больной на всю голову сумасшедший! Как можно подготовиться к встрече с маньяком, превращающим людей в ходячие трупы?
- Вполне.
Он улыбался; я не слышала этого, не видела - просто знала.
- Я приглашаю вас сегодня к себе на чай. Это визит доброй воли. Можете взять с собой пару человек. Обещаю не причинить вреда ни вам, ни вашим провожатым.
Ну да, как же! И их тоже подвергнуть опасности?
- Меня устроило бы какое-нибудь людное место. Взамен могу обещать, что приду сама.
Он замолчал. Задумался.
- Где?
Дайте подумать, где тут у нас местечко рядом с водоёмом...
- Кафе Бейкера на причале, сегодня в пять.
- Буду ждать с нетерпением.
Он отключился. Ну, вот и настал момент Х.

***
Адриан обнаружился в библиотеке. После воодушевленного напутствия всем внезапно возжелавшим посещать физическую подготовку он переключился на изучение библиотечного архива. Сюда же вместе со мной, буквально вытащенный из машины, подошёл и Сводбери.
Лицо Сильвестра выглядело безрадостно. Я знала, что на поиски Дориана в последнее время он тратил все возможные силы, а результатов по-прежнему не было.
Кроме того, с вверенных нам Дорианом счетов начали утекать вникуда внушительные суммы, производство хирело, падали акции каких-то таинственных компаний. Я старалась в это не лезть, доверяя проблемы профи. Знала только, что финансовые дела плохи и просветов в ближайшем будущем не ожидалось. Сильвестру только что звонили по какому-то из насущных вопросов, и в настроении он был скверном.
- Надеюсь, ваш разговор действительно важен: меня ждут, и если это пустяки...
Вампир, изучавший старые карты, оторвался от бумаг и удостоил нас пристальным взглядом.
- Он у Морганы.
Мы с Сильвестром, пораженные новостью, уставились на него.
- Это догадка? - Сводбери, нахмурившись, приземлился на соседний табурет. Стул заскрипел от натуги, за что все мы заработали свирепый взгляд библиотекарши. Кроме ее и нас тут больше никого не было.
Прихватив стул от соседнего стола, я приставила его поближе к обоим собеседникам.
- Не догадка, а констатация факта. Я передал в клуб записку, сегодня мне принесли ответ.
Моргана ходит довольная, как сытая львица, в одну из комнат людям заходить запрещено под страхом смерти. Во внутренние покои для королевы носят еду и напитки. По-моему, все очевидно. Еще в бытность Артура она безуспешно пыталась сманить Алхимика.
Я до боли сжала кулаки: если это правда, то почему он не уйдет? Нет, это, должно быть, ошибка.
Сводбери потер руками виски.
- С трудом верится.
Адриан был непреклонен.
- Не знаю, чем эта дрянь его держит, но он у Морганы, я уверен.
- Если это так, как нам освободить его?
Мой голос прозвучал испуганно. Я ведь не боюсь эту расфуфыренную ведьму? Ну, может немного.
- Ради всего святого, девочка! Ты ещё мир предложи спасти. Неужели ты думаешь отправиться за ним в гнездо городских вампиров? Поверь, если он там, значит, ему надо там быть. Я знаю Квентина: этого черта против его собственной воли никто не удержит рядом.
- Если с ним ничего не сделал этот... человек.
И вампир, и Сводбери уставились на меня. Лучшего момента не найти.
- Вы что-то знаете, - заключил Адриан.
- Я разговаривала с н... с ним. Наш враг хочет встретиться.
И я рассказала все: и о первом звонке, и о сегодняшнем. О том, что согласилась на встречу. Когда я закончила, вконец раздраженный Сильвестр закрыл глаза рукой, лицо его покраснело. Я ожидала этого: он всегда сердился, если с ним не советовались.
- Ты должна была рассказать все в тот же день, когда он позвонил впервые!
- Я знаю, но ни тогда, ни сейчас это бы ничего не изменило.
Адриан улыбнулся.
- У нас появился шанс хоть что-то прояснить. Неплохая возможность понять, с кем мы имеем дело.
Сводбери хмыкнул.
- Прояснить? Да он прикончит ее двумя пальцами. Размажет, как блоху, на том беседа и окончится.
- Вы недооцениваете меня.
И без того красное лицо Сильвестра покрылось жуткими багровыми пятнами. Бесцветные серые глаза светились гневом.
- Ты ни черта не умеешь, девочка, и ничего не знаешь о магии! Сегодняшнее наше выступление ситуации не меняет. Ты по-прежнему слабая, наивная дурочка! О да, этот маньяк знал, кого призвать. Опасную для самой себя соплячку! Квентин из ума выжил, что доверился тебе, и теперь мы все поплатимся за это.
Он с грохотом поднялся, не сводя с меня своих полыхающих огнем бесцветных глаз.
- Ты не пойдешь на эту встречу сама. Разве что в июле выпадет снег!
Я спокойно встала со своего стула и сделала шаг, почти упираясь в живот Сильвестра.
- Я пропущу мимо ушей ваши оскорбления. Вижу, что именно они являются высшим проявлением заботы обо мне. И в некоторой степени именно этим они мне и приятны. Но вы, Сильвестр, мне не отец и не муж, чтобы командовать.
Он нахмурился и отступил на шаг.
Я перевела взгляд на вампира. Он улыбался, блистая, как новенькая подарочная монетка. Наслаждался кровосос: такие красочные эмоции, просто пир души с радужным десертом.
Библиотекарша, покинув свое место и направилась к нам, чтобы вмешаться. Но сраженная очаровательным во всех смыслах взглядом Адриана, не сказав ни слова, снова вернулась на место и, больше не замечая нас, уткнулась в книгу.
- Идиотка! Он переломит тебя, как зубочистку, растоптав волю! Да просто изничтожит.
- Возможно. Но я все равно пойду. Я должна, я хочу этого. Ад, мне надо, чтобы ты загипнотизировал меня. Я хочу попытаться... стать не восприимчивой к чужому влиянию.
Адриан долго изучал мое лицо, немного склонив набок голову, потом перевел взгляд на Сильвестра. Тонкая складка бледных губ дрогнула.
- Хорошо. Сделаю все, что смогу.


***

Я села за столик и заказала кофе без сахара и мятное пирожное. Кафе Бейкера на причале... Отсюда все и началось. Довольно символично: еще одно странное знакомство, еще один дождливый день.
На улице почти никто не сидел - внутри сейчас было гораздо уютнее. Но в кофе под зонтом не капало. И на том спасибо. Я откусила пирожное, провожая глазами речной трамвай. Становилось немного не по себе. А что, если гипноз Адриана не сработает? Все-таки надо было взять его с собой, вампиры сильные и быстрые. Идеальные охранники.
Мы ничего не знаем об этом маге, мало ли что он представляет из себя. Насколько он сильнее Дориана, что именно ему нужно. И он ведь уже раз пытался меня убить.
Пирожное застряло в горле, я отпила горячий кофе.
Нет! Вот об этом я думать сейчас не буду. Он ведь обещал мне безопасность?
Я должна постараться понять его мотивы и то, насколько в действительности он опасен. Никто не сделает этого лучше меня. Кроме того, некромант может знать что-то важное о Дориане.
Из-за поворота выехало такси. Я проследила за тем, как высокий мужчина в темном костюме без плаща вылез из машины и, смущенно оглядевшись, замер, встретившись взглядом со мной. Интересно... я мысленно потянулась к нему. Так и есть - тревога и смущение, просто человек. Взяв с соседнего сидения букет нежно-розовых роз, он захлопнул дверцу и направился ко мне.
- Мисс Мейтбраун?
- Возможно.
Он совсем смутился и, потупившись, облизнул пересохшие губы. Незнакомец был молод и светловолос. На приятном открытом лице отражались все эмоции владельца. Костюм его выглядел поношенным, но чистым, туфли тоже были староваты.
Остались еще со времен колледжа, догадалась я. В этой одежде он чувствовал себя очень неуверенно.
- Простите, я разговариваю с мисс Элен Мейтбраун?
- Да.
Я встала ему навстречу.
- Мне тут велели передать... - он протянул мне букет.
Розы были прекрасные - крупные, свежие. Не похоже, чтобы такие цветы хотя бы день провели в лавке цветочника. Оттенок напоминал персиковое безе и немного облака, какими те бывают на рассвете. Я не удержалась от порыва, уткнулась носом в нежное кружево лепестков. Аромат всколыхнул воспоминание о погибших розовых кустах в особняке Дориана. Как же было жаль их.
- Спасибо.
- А еще мне велели вас проводить.
Я испытала облегчение оттого, что ехать, похоже, никуда не придется.
До сих пор я была не уверена, некромант слишком быстро согласился на мои условия.
- Ну, раз велели.
Таксист открыл над нами зонт.
- Далеко?
- К мосту, - незнакомец немного расслабился. Наверное, мужчина не ожидал, что я так быстро соглашусь пойти.
Я еще раз прощупала его эмоциональный фон: когда он стоял рядом, это удавалось гораздо проще. Ничего необычного в нем не было: просто человек с тревогой на сердце.
Интересно, ему заплатили, чтобы он провел меня, или угрожали?
У основания моста мы остановились.
- Дальше вы сами. Ищите по левой стороне.
Я взглянула ему в лицо, пытаясь поймать бегающий взгляд.
- Как я его узнаю?
Парень замялся.
- Узнаете. Ищите на левой стороне, - повторил он, развернулся и поспешил назад к машине.
- Ясно.
Я открыла свой зонт и пристроилась в хвосте какой-то нудной экскурсии.
Потоки людей тянулись в обоих направлениях, но нигде я не видела человека, которому мог бы соответствовать голос в трубке. Мой собеседник точно был молод, хотя, если брать во внимание опыт с Дорианом, возможно, просто притворялся молодым. В остальном - посмотрим.
Дошла я почти до середины моста, когда заметила облокотившегося на поручень мужчину. Он смотрел вдаль и набивал пальцами в черных перчатках незамысловатый ритм на холодном промозглом камне парапета. Черный, довольно дорогой плащ и новые ботинки. Темные, почти как вороньи перья, волосы блестели от пропитавшей их влаги.
Я услышала тихое мурлыкание приятного баритона. Да, это был именно он, его голос я не могла не узнать.
- {Построй его из серебра и золота,
Серебра и золота, серебра и золота,
Построй его из серебра и золота,
Моя милая леди!
Серебро и золото украдут,
Украдут, украдут,
Серебро и золото украдут,
Моя милая леди.}*(2)
- Надеюсь, вы позвали меня сюда не для того, чтобы продемонстрировать на практике верность этой детской песенки?
Он повернулся, бледное лицо озарилось дружелюбной улыбкой. Красота этого мужчины, как и у Дориана, скорее сквозила показухой, чем выражала истинную суть. Он стремился выглядеть привлекательно, но саму душу некроманта скрывала тьма. Голубые холодные глаза и темные волосы, правильные черты лица и тонкие губы - никакого намека на оттенки. Должно быть, его лицо кажется очень хладнокровным, когда этот мужчина не улыбается.
- Вы пришли!
Он отошел от каменных перил и протянул ко мне обе руки. Под расстегнутым плащом виднелся строгий серый костюм-тройка, белая рубашка и кремовый галстук, подколотый очень знакомой сапфировой булавкой.
- Мое имя - Герберт... Впрочем, фамилию я не скажу. Так будет проще обращаться ко мне на ты. Я могу называть тебя просто Элен?
- Спасибо за цветы.
Глаза его заблестели, а улыбка стала еще шире.
- Значит, они тебе понравились?!
- Вы хотели поговорить, я вас слушаю.
- Значит, не понравились? - его плечи опустились. - Жаль. Прошу прощения, что изменил место встречи.
Улыбка спала с его лица, и некромант изобразил растерянность. Я не поверила ни на йоту. Просто актер, ничего более. Я не могла проникнуть через его щит, чтобы проверить наверняка, но этого и не требовалось: я была уверена в своей правоте. Он играл со мной, надеялся, что куплюсь. Глупо.
- Зачем вы, кстати, это сделали?
- А ты не любишь сюрпризы?
- Не от людей, которых едва знаю и которые отвечают вопросом на вопрос.
Он засмеялся.
- Не думал, что ты так сурова.
- Не помню, чтобы я соглашалась на неформальное общение.
- Все верно, простите, Элен. Я просто очень не люблю формальности. Место встречи я изменил, поскольку то, что я хочу обсудить, не терпит свидетелей, а у вас слишком много провожатых.
Я оглянулась, пытаясь понять, о ком он говорит, и заметила, что люди кругом вообще пропали. Они разошлись, и на мосту остались только мы, да время от времени проезжавшие мимо редкие автомобили.
- Не трудитесь. Вы их не увидите, но Сильвестр был бы идиотом, если бы не приставил к вам сопровождения. Несколько человек и один, на удивление не опасающийся солнечного света, вампир.
- Вы с ними что-то сделали?!
Маг поджал губы.
- Я пригласил вас с целью поговорить, а не нажить себе врагов. Я не жесток по натуре, и мне совсем не хотелось бы, чтобы вы плохо обо мне думали. Но, к сожалению, наш разговор требует другой обстановки. Я предложил вам приватную встречу, а вы испугались, не решившись на рискованный шаг. Поэтому прошу, не расценивайте мой поступок как угрозу жизни или безопасности.
Голова закружилась. О, Боже! Он все-таки что-то сделал. Но как? Ведь Адриан загипнотизировал меня.
Я взглянула на цветы и поняла: чертов некромант! Дыхание перехватило, руки ослабели. Расплывающееся облако персикового безе посыпалось на влажный камень мостовой.
- Что вы со мной сделали?
- Не волнуйся. Я обещаю, что не причиню тебе вреда. Твои друзья просто не оставили мне выбора.
Он придержал меня за руку, я попыталась ее отдернуть, но не смогла. Силы стремительно покидали тело. Перед глазами все кружилось и плясало. Кажется, меня взяли на руки.
Последним, что я запомнила, теряя сознание, был теплый полумрак салона и тихое успокаивающее:
- Все будет в порядке.

***

Приближался час заката. Путник шел по старой, выложенной камнем дороге, занесенной белым, словно пепел, песком. На вид ему было около двенадцати. Костлявую нескладную фигуру заморенного голодом ребенка обтягивали серые от грязи лохмотья, снятые с другого плеча, и черный линялый плащ с глубоким темным капюшоном. Давно не стриженые, местами выгоревшие до рыжины волосы висели спутанными колтунами. Мальчик подвязал их клочком ткани, сорванным с рукава дряхлой рубахи. Обычный уставший голодный ребенок, и только темно-фиолетовые глаза выделялись на костлявом испачканном лице. В них светилась уверенность.
В руке мальчик нес хрустальный меч. Почему хрустальный? Он не знал. Этот предмет ему принес Орел. Птица, следовавшая за ним от самой Императрицы, бросила путнику под ноги оружие перед самой встречей со Смертью. Тогда он видел орла в последний раз. Мальчику хотелось верить, что птица жива, просто не смогла пересечь границу царства забвения.
Долина, которая теперь тянулась по обе стороны от него, с желтой травой и чахлыми кустарниками, напоминала собственную беспросветную жизнь путника, долгий нудный путь. Он уже прошел мрачные горы в час заката, где красные блики молний носили в воздухе бодрящий запах тревоги. Был у грозного стража колонн с вечным проклятием смуты на лице и у императорской четы. Он видел, как вечная истина, МИР, паря в воздухе, прячет в себе грусть, мягкую печаль неизбежности. Видел гения, пьющего живительную влагу, и влюбленных, застывших как будто в миг вынесения приговора. Он разговаривал с отшельником, и мудрец подарил ему свой черный плащ. В битве с Мам путник избежал горькой участи и тщетно попытался разрубить узел, которым злой демон связал двоих несчастных, мужчину и женщину.
Мальчик видел многое, и теперь, распрощавшись с детьми солнца, он должен был пройти через закат. Желтый раскаленный докрасна диск могучего светила спускался все ниже и ниже, а ветер, играющий добела выгоревшими песчинками, заметал его следы.
Впереди по обе стороны от дороги показались неясные темные фигуры. Вот и они, врата, подумал мальчик, даже не задаваясь вопросом, откуда это знает.
Он подходил все ближе, и в алых лучах солнца неясные изваяния, наконец, приобрели форму обгоревших деревьев. На каждом из огромных сучьев висело по повешенному. Путник подошел к тому, кто был еще жив, и разрезал петлю на руках и шее.
Несчастный, как мешок, рухнул на землю, и из горла его вырвался едва слышный стон.
Путник не смотрел ему в глаза, в этом заключалось его очередное испытание, а нарушить правило значило призвать собственную гибель.
- Зачем ты пришел сюда? - выдохнул обреченный на смерть незнакомец. Мальчик не ответил, только воткнул напротив него свой хрустальный меч и несколько минут смотрел, как прозрачное лезвие отливает золотом в лучах заходящего солнца, при этом совсем не отбрасывая тени. Так, будто его на самом деле и не было здесь.
- Меня послали сюда, чтобы... чтобы найти свет. Я должен найти силу и освободить свет.
Ребенок протер рукой влажный от пота лоб и убрал с него налипшие всколоченные волосы. Вот и ответ, он, наконец, вспомнил, зачем пришел в этот мир.
- Неужели твоему миру не хватает своего света, раз тебе понадобился наш?
Солнце уже почти село, и когда от его былого величия осталась лишь едва заметная светящаяся алая полоска горизонта, путник осмелился посмотреть в глаза ещё дышащему человеку.
-Ты ведь знаешь, что свет и тьма всегда были общими для всех нас. Почему ты утверждаешь, что они принадлежат только истинам?
-Потому что только истины могут с ними справиться, - несчастный закрыл глаза и застонал. - У тебя такие сильные глаза, - спустя некоторое время еле слышно прошептал он. - На моей ветке мог бы висеть ты, если бы только пришел на один день раньше...
Его слова оборвались, и путник вздохнул, поднимаясь и отряхивая со своих рваных одежд песок.
«Несчастный, - думал он, - сколько веков прошло с тех пор, как твоя участь здесь была решена, а ты с каждым рассветом живешь тем же самым днем и помнишь только то, как сам стал жертвой своей веры. Жаль, я не успел спросить тебя, зачем ты прошел через врата познания, хотя не думаю, что твоя цель была столь же предана твоему миру, сколь моя цель предана моему».
Откуда-то повеяло смрадом, и, подняв глаза, мальчик увидел, как уходившая вдаль дорога покрылась красными пятнами, будто кто-то пролил на этот вечный камень кровь. Небо стремительно темнело, а из-за горизонта показала свой желтый, увитый туманом бок полная луна.

***

Я проснулась и, пытаясь разлепить глаза, потянулась, с наслаждением выгибая спину. Снова отключилась, не дойдя до постели?
В последние дни это стало нормой. Времени на сон не было, я ведь должна успеть выучить как можно больше. Мне нужны все знания, все умения, способные помочь в борьбе с этим чертовым некромантом.
Глаза с трудом открылись, и я поняла страшное: это место - не дом. Внезапно и диван стал слишком удобным, совсем не как тот, что стоит в моей гостиной, да еще кто-то укрыл меня тёплым пледом. И я вспомнила... Причал, кафе, розовые розы, некромант...
Гостиная с большими окнами, за приоткрытыми шторами темно-вишневого оттенка сгущаются сумерки. На полу персидский ковёр и медвежья шкура, на стенах картины. Сюжеты разные, но их определённо рисовал один человек. В камине вовсю полыхал огонь, а рядом с ним, лицом ко мне, в широком кожаном кресле сидел недавний знакомый. На небольшом столике рядом с некромантом стояли два бокала и бутылка вина. Один из бокалов наполнили наполовину. Герберт рассматривал меня, задумчиво подпирая рукой голову. Волосы его высохли, но все также блестели. Сапфировая булавка в галстуке идеально подчеркивала льдистый цвет холодных глаз.
- Вина? - как ни в чем ни бывало, спросил некромант.
Жестом он указал на бокалы.
- Сколько сейчас времени?
- Половина восьмого. Вы так сладко спали, что я не нашёл в себе силы прервать ваши грезы.
Я отложила плед и, усевшись более прилично, оправила юбку. Промокший плащ пропал, как и сумка.
Внезапно со стороны окна послышался угрожающий рык.
Я взглянула туда и обомлела. Черная тень из дальнего угла смотрела на меня четырьмя алыми огоньками. Мрак в этом месте казался непроглядным. Я ощутила, как из тьмы тянется нечто, очень похожее на ментальные щупальца одного знакомого мне живого артефакта.
- Ну-ну... не стоит обижать нашу гостью. Идите-ка сюда.
Герберт похлопал по колену, и из тьмы, будто из ниоткуда, вышли два черных зверя. Больше всего они напоминали немецких овчарок, только масти были абсолютно черной. Алую радужку глаз пересекал желтый вертикальный зрачок. Зубы они не скалили, но рядом с этими существами я чувствовала себя бифштексом.
Дыхание сперло, я боялась пошевелиться.
- Красавчики, правда? - спросил некромант, доливая в бокал вина и протягивая мне. - Вот, предложите им.
Я приняла бокал дрожащими руками и протянула его в сторону животных, мысленно прощаясь с руками.
- Пейте, - приказал Герберт, и животные, на удивление, послушались.
Сначала вино лизнул один, а затем подошел другой. Проклиная себя за малодушие, я закрыла глаза.
- Не бойся, Элен. Это всего лишь мои охранники, гостей они не трогают.
Я старалась не смотреть на некроманта.
- Вы убьете меня?
Он замер, ответа не последовало. Животные отступили, и я с облегчением опустила свободный от вина бокал.
Правая рука непроизвольно нащупала верхнюю пуговицу на алой блузке, но я тут же одернула себя. Она уже была расстегнута, да и все равно не поможет.
Мысленно протянулась к некроманту, но натолкнулась лишь на непроницаемую стену - ожидаемо. Наконец я решилась и посмотрела в недовольное лицо хозяина дома.
- Зачем мне могла бы понадобиться ваша смерть? Вы проспали в этой гостиной несколько часов и заметьте, все ещё живы. А вы, чудовища, пошли прочь!
Оба черных зверя, повинившись, опустили морды и, прошествовав в знакомый угол комнаты, исчезли, растворяясь во мраке.
Я старалась не сорваться, говорить спокойно. Сначала дело, а все чувства будут потом.
- Вы убили мою мать и, подозреваю, хотели добраться и до меня.
Он замотал головой и забрал у меня бокал с вином. Ему не хотелось говорить об этом.
- Все мы совершаем ошибки. Я не буду убеждать в своей непричастности к смерти вашей матери. Все дело в моем мягкосердечии.
Я не могла смолчать.
- Убийство человека для вас слишком мягкосердечно?
Он вздохнул и поставил бокал на стол.
- Дослушайте меня, прошу вас. Я, конечно, не ангел, но ваше воображение и вовсе превращает меня в сущего дьявола.
Горькая усмешка скользнула по бледным губам, и он опустил глаза, продолжая повествование.
- Много лет назад я проводил эксперименты с эманацией человеческой души. Результат был ошеломляющим, его итогом стала отделенная живая материя. Вселенная в мертвое тело человека, она могла существовать трое суток, затем перебиралась в новое тело. Это было поразительное, невозможное открытие. Вы представить себе не можете, как я радовался ему. Она родилась из магического взаимодействия с призраком казненной за убийство женщины и не помнила ничего о прошлом. Пустой сосуд, жаждущий заполнить себя. Я пытался обучить ее, и она поддалась. Поразительно быстро, просто схватывая на лету любую кроху, любую каплю знания. Я назвал ее Евой. Мне хотелось верить, что не кто иной, как я стал прародителем новой расы существ, возрожденных из праха. Глупец, как же я был наивен. Я предоставлял ей мертвые тела каждые три дня, вы не подумайте дурного... среди людей всегда находился желающий продать труп собственной тетушки за приличные деньги, вместо того чтобы нести в церковь. И кто знает, как бы все происходило дальше, если бы не вмешалась инквизиция. Мне удалось бежать, но ее схватили и должны были сжечь на костре. Я не мог помочь, не было никакой возможности препятствовать этим жестоким людям, прикрывающимся маской Бога. Я искренне горевал, думая, что потерял свою Еву навсегда.
Только недавно приехав в Лондон, я узнал, что она жива, что все это время ее держали взаперти и морили голодом. Что она скучала... Я был поражен. Она рассказала, через что ей пришлось пройти, и это...
Он на минуту замолчал, буравя невидящим взором пространство перед собой.
- Эти чудовища пытались превратить ее в свое оружие. Они проводили над ней такие опыты... даже мне - человеку, видевшему, казалось бы, все - это представляется бесчеловечными зверствами.
- Но те женщины, в телах которых она побывала, не были трупами.
Он кивнул.
- Так и есть. Она приобрела возможность перемещаться в живое тело после экспериментов. Но поймите, она мое дитя, и я был рад ей. Она ведь и спешила из Ватикана ко мне. Я верил ей, надеялся, что теперь, когда мы вновь воссоединились, все станет, как прежде. Вы понимаете меня?
В его искренних глазах блестели слёзы. И я, пожалуй, могла бы ему поверить, но не смогла. Сложно сказать, почему именно.
- Она рассказала мне все, а я... я рассказал ей про Квентина. То есть теперь он ведь уже Дориан Лоуренц. Рассказал и попросил присмотреть за ним, только она... - он замолчал и снова посмотрел на меня, бледное лицо исказилось печалью.
- Я понимал, что, вселившись в вас, она бы подобралась ближе всего к Квентину, но я видел вас и не хотел, чтобы она причинила вам вред. Она отвергла мой приказ и посмеялась над просьбой, когда я повторил в другом тоне. Она приревновала. Смешно подумать, я ведь беспокоился о ней, любил, как свое дитя. Она же, похоже, полюбила меня страстно и пламенно - и так же ревновала. Я пытался втолковать ей, убедить, но она и слышать не хотела и вместо присмотра за Лоуренцом нашла себе новую цель - вас. Она пыталась вас убить. Я старался препятствовать - бесполезно. Я не успел остановить её: она нашла вашу мать. Я создал чудовище, но к моменту, когда пелена иллюзии спала с глаз, ваша мать уже была мертва. И судьба Евы была предрешена.
- На детской площадке использовали магию. Эту... Это существо переселили в мою... И где ваша дорогая Ева взяла мага, позвольте спросить?!
Он посмотрел на меня и горько улыбнулся. Я не пыталась быть вежливой и рассудительной, во мне клокотала злоба. Моего собеседника, похоже, это совершенно не трогало.
- Вы сейчас говорите совсем как Квентин, его тоном. Еве не нужен был маг, она украла один из моих порталов и проделала ритуал перемещения сама.
- И вы хотите, чтобы я в это поверила?
Он пожал плечами.
- Верите вы или нет, все это правда. Я не желал смерти вашей матери, так сложились обстоятельства, увы. Я знаю, что пройдет время, и вы поверите мне, иначе бы не пригласил сюда.
- Чудесно! Вы убили мою мать, похитили меня и еще утверждаете, что я должна вам верить?
Он улыбнулся, и на этот раз улыбка была увереннее.
- Вы не оставили мне выбора, но вам ничего не угрожает: я всегда верен своему слову. Признаться, я даже рад, что вы отказались от моего приглашения. Если бы здесь оказался этот вампир или толстяк, я не смог бы быть настолько откровенен с вами.
- Допустим, что все, что вы говорите, правда. Но вы же послали толпу зомби в Сохо. И вы знали, вы выпустили их именно в ту ночь, когда Дориан не мог вам помешать.
Его несчастное лицо вмиг стало жестким. Черты окаменели, и слезы, застилавшие глаза, исчезли, будто их и не было. Он встал и отошел ко окну, отвернувшись. В темноте оконного проема, как в зеркале, отразилось его уверенное лицо.
- Это единственно-верная мера. Да, я это сделал, я должен был это сделать. Чтобы он осознал свою слабость и отступил от намеченных планов. Я не надеюсь, что вы примете это сейчас, но уверен, что, обдумав все за и против, выберете правильную сторону.
Он обернулся, и теперь в его глазах полыхали огненные искорки ненависти.
- Он очень умен и опасен. И может, для вас эти слова станут открытием, но та война, та игра, которую он ведет, уничтожит привычный для вас мир.
- Вы несете какой-то бред.
- Бред, вы говорите? Что ж, я не виню вас. Он богат, хорош собой, облечен властью, от которой вы и сами бы не отказались. И умеет управлять своей магией, в отличие от вас.
- Это неправда. То есть... у меня нет магического дара. Все, на что я способна, это держать ментальный щит.
Он засмеялся.
- Вы можете не лгать мне. Я знаю, что она есть. Вода, великая и разрушительная. И я также знаю, что он не сказал вам, насколько вы одарены. Ваш резерв неисчерпаем и продолжает расти вместе с тем, как вы практикуетесь. Квентин, конечно, это сразу понял, вот почему и ухватился за вас обеими руками. А когда осознал, что договориться с такой девушкой будет сложно, решил банально соблазнить. Во что только не поверит влюбленный разум. Вы наивны, но ваша магия могущественнее его собственной, вода - сильнейшая из стихий. И если он получит ее, остановить его будет невозможно.
- Вы лжете! Я не знаю, откуда вы узнали про мой дар, но все, что вы говорите про Дориана - ложь. Я не верю ни единому вашему слову! Он может быть безжалостным убийцей и беспечным позером. Но каждый раз, когда я начинала в это верить, он доказывал мне обратное. То участие, которое он проявлял к людям, то, к чему стремится и во что верит, окупает все его недостатки. Он делает ошибки, но они не чужды никому из людей. Я не верю вам и никогда не приму вашу сторону, вы меня не убедите!
Он засмеялся, подошел ближе. Не то чтобы мои слова не произвели на него впечатления, скорее, наоборот. Он явно не был разочарован.
- Готовы поспорить? На поцелуй. Требовать чего-то большего от вас, пожалуй, будет нескромной наглостью.
- Что? Вы что, не слушали меня?
- Боитесь?
Я поняла, что, когда говорила, вскочила с дивана, и теперь почувствовала себя ужасно неловко. Между нами было меньше шага.
С вызовом посмотрела в его насмешливое лицо.
- Что я получу, если выиграю?
Это было ошибкой; внутренний голос буквально оглушил меня: нельзя спорить с ним. Нельзя иметь каких бы то ни было дел с подобным человеком. Но я спросила, а значит уже согласилась. Отступать глупо... Но я ведь права?
- Пять миллионов фунтов. Вас устроит? Если вы выиграете, получите пять миллионов английских фунтов. Я же могу выиграть ваш поцелуй.
- Немалые деньги для глупой детской забавы.
В его глазах промелькнула искорка азарта. Как же он стал сейчас похож на Дориана... я задохнулась, когда узнала этот взгляд. Но нет, конечно, это был не он: и черты лица, и манеры, и голос. Это другой человек, страшный человек, имя которому – “беда”.
- Считаете это детской забавой? Тогда можем поспорить на что-то более стоящее.
Мои щеки вспыхнули. Да когда же у меня из головы выйдут уже все эти глупости!? Краснеть по каждому поводу - это так раздражает!
- Нет.
- Значит, все-таки боитесь, что я могу оказаться прав и ваш Дориан - фальшивка, как и его имя?
- Нет, я знаю, что права.
- Ну что ж, если так, я буду счастлив заплатить вам эти деньги.
- Как вы узнали, что я маг? - решила я перевести тему.
По-хорошему, надо бежать отсюда - и чем быстрее, тем лучше.
Он налил вина в оба бокала и протянул один мне.
- Выпейте.
Я приняла бокал, но к вину не притронулась. Он усмехнулся.
- Вы зря боитесь, - я хотела сказать, что не боюсь. Но он был прав, мы оба знали это, и обратное заявление выглядело бы ребячеством. - То, что вы узнаете сейчас, может шокировать.
Я проигнорировала это заявление. Он еще раз улыбнулся и вернулся в кресло.
- София!
Несколько секунд ничего не происходило. Воздух между нами замерцал, и из ниоткуда, прямо передо мной, возникла призрачная фигура молодой девушки. Она улыбнулась и сложила на груди изящные руки. Старомодное приталенное платье выглядело скромно, но она была невероятно хороша. Миловидное личико с большими, немного раскосыми глазами обрамляли крупные завитки белых локонов. Волосы призрака спускались ниже пояса и, кажется, светились. Она была божественно-прекрасной. Я не сразу поняла, что бокал в моих руках накренился. На ковер пролилось несколько капель бордового вина.
- Впечатляет, правда? - некромант откровенно потешался надо мной. - Квентин, конечно, ничего не сказал вам, но я объясню. Софи - призрак, привязанный к душе вашего святого Дориана. Она когда-то была влюблена в него, и это, как вы понимаете, ничего хорошего не принесло.
- И я снова должна поверить вам на слово?
Она заговорила, и голос, звонкий, словно колокольчик, проник в самое сердце, пронзая его насквозь. Замораживая воздух вокруг.
- В тот вечер, когда вы собирались к фейри, он проколол тебе уши, а затем, когда он ушел... - она улыбнулась еще шире, жестко и безжалостно. - Об этом не знает даже Квентин. Ты сняла защиту с экспериментального образца розы на его столе и случайно поранила руку о ветку. Я наблюдала за тобой. И знаешь, что ещё? К тому времени, как вы вернулись от фейри, та роза зацвела.
Она хохотнула.
- Квентин так и не понял, в чем причина. Был уверен, что эксперимент обречен на провал.
Я потеряла дар речи. Слова некроманта не могут быть правдой. Но что я действительно знала о Дориане? Почему некромант, приписывая ему жестокость, не может оказаться прав?
София снова заговорила, и сердце сжалось, разрываясь на клочки, сгорая и леденея одновременно. Как человеку вообще может сделаться так больно?
- Как и ты, я обладала даром. Могла предсказывать будущее. На наш город напали, и Квентин знал, что это нападение состоится. Настоятель монастыря накануне отправил ему письмо. Он знал и не вмешался. Все люди погибли. Я ждала его до последнего, я верила, что он придет и спасет меня, спасет всех нас. Но он не пришел, и все те, кто был мне дорог, погибли. Он бросил нас, точно так же, как сейчас бросил тебя, как бросил вас. Но я обладала даром, я была ему нужна, и он привязал к себе мою душу. Это, знаешь ли, удобно - иметь карманного пророка.
Я закрыла глаза. Может, это обман? Просто иллюзия? Невозможно. Не могу поверить, что Дориан действительно нас бросил. Ведь он хотел возродить орден. Нет, он не мог, причина его исчезновения в чем-то другом...
Я вздохнула, пытаясь успокоить саднящее сердце. Призрак, привязанный к душе?!
Некромант пил вино мелкими глотками, не сводя с меня пристального задумчивого взгляда. Он знал, теперь я убедилась в этом, он точно знал, где Дориан, и она... эта девушка тоже знала это.
- Где он?
София фыркнула и ухмыльнулась.
- Он не мог позволить тебе стать на сторону его врагов. Если ты здесь, значит, он не может остановить тебя. Что с ним?
Она снова фыркнула, но улыбаться перестала.
- Квентин не указ мне!
- Да неужели? А с чего ты взяла, что он бросил нас? Не помню, чтобы я говорила, что он пропал.
Некромант засмеялся. Он наслаждался спектаклем, и действо его определенно забавляло.
- Ты прокололась, малышка.
Призрак зашипел и исчез. У меня по коже пробежала дрожь.
- Ты права. Я знаю, где он, но убить его сейчас было бы слишком просто. Он заслуживает жестокого наказания, а простая смерть вряд ли может стать таковым для подобного человека.
Он снова налил себе вина.
- Я не хочу, чтобы ты считала меня убийцей. Квентин заслуживает мести, и он получит ее: с тобой или без тебя, но я отомщу ему. Мне бы не хотелось, чтобы ты приняла неверную сторону, от этого зависят жизни многих людей. Это причина, по которой я пригласил тебя сюда сегодня. София - не единственное доказательство причастия Квентина к мировым бедам. И если ты захочешь, я готов предоставить доказательства.
- Что вы хотите сделать?
Он покачал головой, лицо некроманта сделалось угрюмым.
- Ты должна понять. Моя сила - это возможность манипулировать мертвецами. Дориан любит Лондон - именно поэтому я избрал этот город для своей мести.
- Вы хотите напустить мертвецов на целый город?
- Это только один из вариантов, и так же, как и тебе, он мне не нравится.
- Какой же второй?
- Ты.
- Не думаю, что готова стать орудием чьей-то мести.
Я встала, поправляя юбку. Однако его слова заинтриговали меня. Фантазия отказывалась выдать возможные варианты моего участия.
- Если ты согласишься, многих жертв удастся избежать. Попробуй вызвать дождь и слиться с водой. Если твоего мастерства хватит на подобное, ты поймешь, о чем я говорю. Магия воды - сильнейшая из стихий, ты даже не представляешь, какая сила сосредоточена в твоих хрупких руках.
- А вы представляете?
Он улыбнулся и подошёл ко мне, взял за руку. Как хорошо, что я не забыла сегодня надеть перчатки.
- На твоем пальце есть кольцо с голубым камнем. Я прав? - я молча забрала руку, он только улыбнулся. - Накопитель опыта. Не отдавай его Лоуренцу. Это безжалостный, в высшей мере беспринципный и насквозь лживый человек способен не просто навредить человечеству. С твоей помощью он получит возможность в корне его уничтожить. Я понимаю, что тебе тяжело в это поверить, но спроси у Сводбери о Македонском, о Бонапарте, об участии Квентина в мировых войнах. Спроси его о Масонах, Иллюминатах, Аненербе. И когда ты засомневаешься...
Он вложил в мою руку визитку.
- Позвони, я покажу тебе доказательства, подтверждающие правдивость моих слов. Вместе с тобой мы победим его.
Я отступила на шаг назад: близость некроманта пугала.
Хозяин дома несколько раз хлопнул в ладоши, в комнату тут же вошёл чопорный дворецкий.
- Отвезите мисс Мейтбраун, куда она скажет, - обращенный ко мне голос смягчился. - Надеюсь и с нетерпением жду нашей следующей встречи.
Похоже, убивать меня действительно не собирались.
- А какой вам смысл мстить? Какова настоящая цель вашей мести Дориану?
Он усмехнулся.
- Он мой отец, Элен. Я один из тех немногих, кто знает о зверствах, на которые способна его насквозь прогнившая душа. Кому же, как не мне, дано это остановить?
___________________________
[2. Детская песенка про падающий лондонский мост. англ. «London Bridge Is Falling Down»]