Глава 7

  На самом деле, чертова дюжина - это двенадцать инквизиторов, собранных в одном месте.

  Д. Лоуренц

  Из Ордена мы вышли вместе. Погода радовала, но перспективы ближайшего будущего угнетали.

  - Вы без позерства совсем жить не можете. Неужели нельзя было решить всю эту ситуацию попроще? - спросила я, усаживаясь в машину и отгораживаясь наконец от толпы вездесущих почитателей Дориана.

  Маг хмыкнул.

  - Намагичить волю божию? Вытащить девушку за шиворот с карниза, надавать пинков вояке, или размазать его, как блоху по рингу? А, ко всему прочему, еще и лишить вас вкупе с еще полусотней сотрудников ордена возможности подзаработать на ставках?

  Последнее предложение я проигнорировала, хотя признаюсь, от его завуалированного замечания стало очень стыдно.

  - Ну да. Вы все правильно поняли.

  - Вы не поняли. Я мог бы проигнорировать ваш вопрос, посмеяться и подождать, пока до вас все с годами дойдёт само, но поскольку вы подписали контракт...

  Интересно, упоминать об этом было обязательно? Ещё одна хитрая улыбочка. Наверное, да.

  - Дело не просто в моей природной склонности к эффектным выступлениям. Человеческий мозг, Элен, в большинстве своём не способен принять чудо, как таковое. Люди всегда молили о чуде, манне, благословении, но случись подобное - они не поверят. Человек не способен воспринимать по-настоящему чудесное. А то, что не может принять сознание, игнорируется мозгом и откладывается в подсознании. Если сознание здоровое, то человек счастливо проживет свою жизнь, о произошедшем не вспоминая. Если же рассудок болен, мы могли бы получить ещё одного маньяка, насильника, убийцу, психопата, чокнутого водителя и чёрт знает, что ещё. Я мог бы совершить чудо, но без последствий оно бы не осталось. Кто-нибудь один из общей сотни обязательно понял бы это неверно. А стать причиной очередного человеческого кошмара мне не улыбается. Та же самая ситуация с толпой. Подсознание такой прорвы народа контролировать очень сложно. Я мог бы попытаться что-то предпринять, если бы распознал угрозу жизни нескольких человек. Но одна девушка того не стоила. Она могла стать причиной куда большей катастрофы.

  - Чудовищное объяснение. А если бы она сорвалась? - А я-то наивно решила, что весь спектакль устроен им из лучших побуждений. Глупая простачка. - Это бы не стало причиной катастрофы?

  - Я бы не дал ей упасть, я бы убедил её в любом случае.

  - А повлиять на её сознание? Ведь это проще, чем управлять толпой.

  Он помотал головой.

  - Её разум травмирован горем, это было опасно, она могла бы не излечиться от этой травмы никогда. Теперь она пойдёт на поправку, я уверен.

  - Какой толк от силы, если ее невозможно использовать в подобных ситуациях? То есть я, конечно, понимаю, что магией можно пользоваться, когда уж совсем нет другого выхода.

  Я запнулась. Маг снисходительно улыбнулся.

  - Как сказал один психоаналитик: «Встреча двух личностей подобна контакту двух химических веществ: если есть хоть малейшая реакция, изменяются оба элемента»*(1). Мы маги, и наше влияние на других людей разрушительно. Реакция на наши действия есть всегда, и задача опытного мага, как, впрочем, и просто разумного человека, имеющего дело с чужой психикой, ее контролировать. Я и не думал, что вы поймете. Слишком молоды. Когда арсенал богаче, чем пара простых пассов руками, нужно тщательно рассчитывать риски и подбирать методику, чтобы потом проще было убедить себя, что сделано все возможное. Где-то с целой армией и нацией, а где-то с обычной испуганной девушкой. Вам сложно понять и оценить, но работа психолога бывает тоньше и ответственней операции хирурга. Только от одного правильного или неправильного слова зависит человеческая жизнь и судьба человека, а порой, судьбы и жизни даже нескольких людей. Но операция есть операция. На теле или на душе - врачеватель права на ошибку не имеет. Шрамы же остаются всегда.

  - А вы действительно посвящены в рыцари? - Сложно было удержаться от любопытства.

  Он засмеялся. Светофор загорелся красным, мы остановились.

  - Даже дважды.

  Гордиться действительно было чем.

  Дориан вырулил на Бонд-стрит и сбавил газ, рассматривая вывески магазинов. Меня пробила мелкая дрожь. Покупка одной пуговицы здесь стоит в два раза больше моей месячной зарплаты.

  - Господа инквизиторы застряли. Они знают, за кем охотятся. Вы должны намекнуть им, что мы знаем больше, и выяснить, что известно им. Они пойдут на уступки...

  Он сделал паузу в кратком проинквизиторском эпосе, оценивая мою тревогу.

  - Элен, а где, позвольте спросить, вы обычно одеваетесь?

  - В Портобело или Брикстон Маркет*(2). - Надеюсь, теперь он понимает, что я не в состоянии заплатить за покупки в этих местах.

  - Не стоит волноваться, Орден вполне в состоянии оплатить приличное женское платье особе, отправляющейся на встречу с прекрасным рестораном и свирепыми инквизиторами.

  Понимает. Сердце забилось быстрее: «встреча с инквизиторами». Нет, хорошим этот день не будет.

  - Вы хотите, чтобы Орден оплачивал мне одежду?

  - Не совсем так. Орден содержится на деньги налогоплательщиков, выделяемые государством. Ежегодный бюджет утверждается непосредственно в палате Лордов, так? - Его насмешливый тон отвергал необходимость ответа. - С мира по нитке, Элен Мейтбраун платье. - Заключил он.

  - Моргана, конечно, вульгарная шлюха. Но в одном вчера она была права - мои ученики не должны одеваться - ТАК...

  Я попыталась возразить, но он остановил меня движением руки.

  - Можете не утруждаться, ваше мнение все равно повлияет на результат только косвенно.

  - Что вы имеете в виду?

  Он ослепительно улыбнулся.

  - Я позволю вам выбрать только фасон. Возможно.

  Салон выглядел как театральные кулисы, по крайней мере, так они должны были бы выглядеть в моем понимании. Меня обмеряли со всех сторон раз десять, показывали ткани от одного взгляда на которые становилось страшно. Я старалась не думать, сколько это все могло стоить. Дориан же почти сразу куда-то исчез и появился только спустя полчаса, когда меня закутали в махровый халат и усадили перед чашкой кофе в мягкое пахнущее кожей и эфирными маслами кресло.

  Хозяйка салона, молодящаяся крашеная блондинка лет сорока, что-то шепнула ему на ухо и, кокетливо подмигнув, хлопнула в ладоши.

   Девушки, снимавшие с меня мерки, вернулись с несколькими костюмами. Дориан выбрал всего три из десятка и одобрительно кивнул.

  - Я бы предпочла тот ансамбль из клетчатого твида.

  Меня грубо проигнорировали. И такой милый, приглянувшийся мне костюм унесли «за кулисы».

  - Белье выбирайте сами. У вас 15 минут. - Бесцеремонно забрав мой нетронутый кофе, он выпил его залпом. Скривился. Я даже не успела возмутиться. - Эспрессо, Элен, надо пить горячим.

  - Мадам. Проводите ее к мадмуазель Жизель, когда закончите. И, пожалуйста, быстрее!

  Это было последней каплей. Нет, поймите меня правильно, я могу многое вытерпеть, тем более - мне за это платят. Но такое явное пренебрежение нервировало. Маг как будто всем своим видом пытался подчеркнуть - я здесь совершенно ничего не решаю. Это бесило.

  - Дориан, а вам не кажется, что игнорировать мое мнение - это откровенное хамство?

  На прекрасном лице появилась презрительная усмешка.

  - Мадам, леди... - Он кивнул владелице салона, - покиньте нас буквально на мгновение, мы хотим обсудить выбор аксессуаров.

  Как закрылась дверь, я не слышала. Судя по всему, Дориану пришла в голову та же мысль. Воздух стал плотнее. Заклинание от подслушивания?

  - Вы обещали слушаться. К тому же, сейчас на ваше бесценное мнение, Элен, у нас просто нет времени.

  - Хотя моей зарплаты и не хватит, чтобы оплатить платье в этом салоне, но это не дает права лишать меня выбора!

  - «После того, как я причинила столько боли близким мне людям, я вряд ли имею право поступить по-иному.» - Копируя мои интонации, фальцетом процитировал маг. - Ваши слова? Так поступайте, черт вас дери, как нужно! Будьте благодарны, и не тратьте мое время на препирательства.

  От подступившей злости я едва не шипела.

  - А вы не смейте вести себя так, будто я ваша содержанка! Вы игнорируете даже намеки на мое мнение. За это я должна быть вам благодарна?

  Отодвинув чашку, он присел на столик красного дерева. Теперь наши лица были почти на одной высоте. Левая бровь мага картинно взметнулась вверх.

  - Для высокоблагородной Элен роль содержанки недостаточно хороша?

  Я задохнулась от возмущения.

  - Да как вы можете!?

  - Успокойтесь. События вчерашнего вечера показали, что это скорее я в вашей компании похожу на жигало.

  Я вспомнила богато одетую леди, что вчера бросила ему под ноги свой клатч. Сердце защемило от обиды.

  - Вы сопровождаете меня, значит и одеваться должны достойно. Я намерен формировать ваш гардероб исходя из уже имеющейся у меня коллекции одежды и, хотите вы этого или нет, но ваш выбор будет ограничен тем, что предлагаю вам я. Вы подписали этот чертов контракт, а, значит, согласились на мои условия!

  Глаза за голубоватыми линзами очков потемнели. Я как могла старалась игнорировать эту неприкрытую злость.

  - В контракте ничего не сказано об одежде! - Сказала и осеклась. Он снова улыбался своей кривовато-ироничной усмешкой. - Не может быть сказано... - Уже не столь уверено поправилась я. Вопрос был ожидаем.

  - Откуда вы можете это знать, если так его и не прочитали? У вас уже меньше 10 минут на сборы.

  Он обернулся уже от дверей, его лицо снова было бесстрастным.

  - Если не хотите выглядеть содержанкой, ведите себя как леди, а не как хлопающая глазами гусыня, чье мнение не вызывает интереса окружающих.

  Заклятие тишины спало. Ну и как прикажете это понимать? От горечи во рту заслезились глаза. Проклятье! Какое он имеет право так меня унижать?

  Собралась я за восемь минут, остановив свой выбор на серой приталенной двойке из какой-то шерсти. Укороченный пиджак дополняла белая тончайшая комби-блуза с воротником стойкой и черным шейным платком, пересобранным на манер жабо. От нижнего белья я отказалась, мое меня вполне устраивало. Я мстительно выбрала только самые дорогие чулки. С черными замшевыми туфлями, ансамбль смотрелся отлично. У входа мне вручили перчатки и маленький замшевый клатч. Следующие 20 минут мы провели в парикмахерской, где молодой женоподобный мужчина с явной брезгливостью мыл, сушил и стриг мои многострадальные волосы. Я не большой любитель парикмахерских, дома меня всегда стригла Катерина. Пусть не совсем удачно, но ей я доверяла больше, чем салонным кокеткам. За процессом стрижки я честно пыталась не следить, чтобы уберечь свое психическое здоровье, доверившись судьбе.

  Дориан же явно потешался над моими душевными страданиями, довольно скалясь из широкого зеркала. С удобного диванчика, на котором расположился маг, открывался всесторонний вид на сам процесс стрижки.

  В итоге мои волосы стали короче на пару сантиметров, приобрели небольшой объем, и в целом, чего я никак не ожидала, результат мне весьма понравился.

  - Учитесь убивать презрением? Похвально, но в вашем взрывоопасном состоянии несколько не своевременно. - Прокомментировал мой работодатель, когда мы, наконец, покинули парикмахерскую и сели в такси. Место водителя занимал сам Дориан.

  - Я контролирую себя. - На самом деле, ложь. Освоив кое-как ментальный щит, я признавала, что самоконтроль мне предательски не давался. Как только я теряла терпение или ощущала страх, все усилия летели в тартарары, а слабый ментальный щит трещал по швам.

  - Да неужели? А я готов поклясться, что мой кофе, пока вас стригли, дважды пытался взлететь. Ладно бы вы еще контролировали форму. - Дориан подчеркнуто холодно посмотрел на меня из-под очков своими странными аметистовыми глазами. - Пришлось сделать вид, что это я его разлил.

  - Считайте это моей маленькой местью за экспрессо, - съехидничала я.

  - Не вижу ничего смешного. Подстраховывать вас вечно я не смогу. А с вашим складом характера процесс обучения превратится для меня в настоящий ад.

  - Кстати, почему вы не остановили процесс? Могли бы опустить воду в кружку назад и не устраивать драматическую сцену с пролитым кофе.

  Он хмыкнул. На этот раз привычно кривоватая улыбка получилась немного печальной.

  - Видите ли, вода мне не подчиняется. А тратить большие усилия на такую ерунду не целесообразно.

  Его слова меня поразили, я даже забыла про ту холодную надменность, которую повадилась изображать после его обидных слов про глупую гусыню. Не знаю, чему я удивилась больше, его откровенности или самому факту этого признания.

  - Вы шутите? Ну наслали бы иллюзию. Никто бы ничего не заметил.

  - Не было возможности как следует заняться изучением. - Быстро исправился он. - Что же касается иллюзий. Можно наложить заклятие на предмет, но не на его отражение. Даже отвод глаз невозможно осуществить для зеркала. А парикмахер вполне мог рассмотреть в отражении последствия вашей нервозности. Кстати, раз уж мы об этом заговорили. Вы поняли, что сняли с меня иллюзию там, в зале?

  Я моргнула. Уже совсем и забыла об этом.

  - Вы имеете ввиду... когда вы сняли очки? Это получилось само. Я просто подумала, что они, ваши глаза, неправильного цвета.

  Сказала и покраснела. Маг смерил меня долгим серьезным взглядом.

  - Значит, сила все-таки подчиняется вашим желаниям. Это хорошо, уже проще. Есть шанс, что вы сможете с ней договориться гораздо быстрее, чем я рассчитывал.

  Договориться? Он это серьезно?

  - Вода давно признала вас, лучшее доказательство этого - то, что вы все еще живы. Однако она не будет подчиняться, если вы не попросите ее об этом. Научитесь договариваться со своей стихией, решите проблему с контролем раз и навсегда.

  Звучало оптимистично, да только как мне с ней договариваться? Задать вопрос маг не дал, завалив

   меня инструкциями по предстоящей беседе с инквизиторами.

  В действительности, ничего нового: узнать как можно больше, молчать, как рыба об лед, о том, что известно нам (ну это как раз несложно, мы-то ничего и не знаем, по крайней мере - я), и никакого сотрудничества без подписания любимого и ненаглядного Дорианового контракта.

  - У меня есть подозрения, что убийца, которого мы все мечтаем поймать, имеет отношение к инквизиции.

  - Они знают, кто это?

  - Определенно. И похоже, не сильно это скрывают, либо же уверены, что и нам тоже правда известна. С чего бы иначе господам официально ехать в Англию и церемонно запрашивать у Ордена разрешение на въезд? Они могли попытаться поймать его тихо, никого не извещая.

  - Они с самого начала планировали обратиться за помощью к Ордену? Разве им выгодно бы было с нами ссориться?

  - Нет, вряд ли планировали. Инквизиция - сильнейшее и старейшее сообщество. Масоны, Иллюминаты, Ассасины и даже Тамплиеры и наполовину не превосходят инквизиторов в опыте магической практики и численности. А ваш Орден, Элен, уже давно жалкая кучка дармоедов, существующих на деньги налогоплательщиков. Без обид.

  - Почему же вы тогда не обратились к Иллюминатам и Ассасинам, а пришли к нам?

  Левая бровь мага изогнулась дугой.

  - Считайте меня патриотом.

  Я фыркнула. Ну да, истинный англичанин. Почти верю.

  - Если я не говорю правды, это значит она вам не понравится.

  - Мне многое что не нравится, вы в частности. А вот ради правды можно и пострадать.

  Маг удивленно вскинул брови, задумчиво взглянув мне в лицо.

  - В самом деле? Ну что ж, сами попросили. Я уже говорил, что Орден планировали свернуть за ненадобностью, но мне удалось убедить уважаемых лордов отсрочить крайние меры. Так вот. Создателем Ордена являюсь я сам и лично мной в Орден вложено столько средств и времени, что заворачивать вас сейчас, когда не оправдалась и половина возлагаемых на вашу организацию надежд, мне невыгодно.

  - Спасибо за откровенность.

  Он усмехнулся, помотав головой. И что ему все время так смешно?

  - Не будем отвлекаться от первоочередной темы. По окончании вашей беседы с инквизиторами официант принесет вам договора, передадите их святошам. Помните, вы важная фигура в Ордене, и в обход вас помощи им ждать неоткуда. Внушите себе это. И да! Не заказывайте жидкостей.

  - Можно заказать поесть?

  Он с сомнением покосился на меня.

  - Если вам от этого станет спокойнее, и вы пообещаете, что ланч не начнет исполнять джигу.

  - У меня встреча с инквизиторами. О каком спокойствии вы говорите?

  Мой вопрос проигнорировали.

  - Снимите пиджак и положите на соседний стул, перчатки не снимать ни при каких обстоятельствах!

  - Почему?

  - При встрече и прощании они пожмут вам руку. Не хочу, чтобы церковные псы узнали то, чего им знать не положено. И не врите, ложь они почувствуют.

  Машина остановилась на гостиничной парковке.

  - Заведите себе привычку носить перчатки. - Он обернулся, придирчиво изучив едва не трещавшую по швам обтягивающую мою правую руку черную атласную перчатку. - Думаю, позже подберу вам что-то более удобное. Если господа загонят вас своими вопросами в тупик, расстегните на блузке верхнюю пуговицу, а лучше две.

  - Это еще зачем? - насторожилась я.

  - Чтобы отвлечь их от серьезной темы. - Он лукаво улыбнулся.

  - Что?! Я сдам вас с потрохами, но этого не сделаю.

  - Если допрос... то есть, беседу, будут вести те, кто я думаю, сделаете. Притворитесь, что вам стало жарко.

  Встреча была назначена в ресторане гостиницы Claridges. Уютный со вкусом обставленный светлый зал блистал золотом и белизной, аромат белых роз наполнял воздух, намек на солнечный свет, легкая тень весенней свежести. Этот ароматный свет хотелось пить, подобно дорогому вину, мелкими глотками, смакуя, пьянея от каждого вздоха. Время обеда давно прошло, людей в зале было немного. Я заняла ближайший к окну столик, кинув пиджак на соседний стул, как поучал Дориан. До прихода инквизиторов, согласно моему мобильному, оставалось минут пятнадцать, есть хотелось зверски - с самого утра во рту макового зернышка не было. Я попросила официанта принести то, что еще не успело остыть с обеда. Глаза у него от этой просьбы поползли на лоб, сообразив, что сболтнула что-то не то, я перефразировала, попросив принести что-нибудь из того, что не придется долго ждать. В конце концов мы остановись на «Корниш пасти» и «Блэк пудинг». Я как раз успела прикончить кусок пирога наполовину, когда в зал вошли двое иностранцев в черных католических рясах. Оба были высокими, хорошо сложенными и, по британским меркам, неприлично загорелыми, на этом их общее сходство заканчивалось. Мужчина постарше, лет 50 на вид, держал в руках четки, его черные волосы были коротко стрижены и приглажены гелем. Маленькие черные бусинки глаз обшарили зал и безошибочно уперлись в мой столик. Было жаль оставлять недоеденным пирог, ну что же, профессия мага требует жертв.

  Я поднялась с места, сигнализируя, что тоже их заметила. Тонике губы старшего инквизитора неодобрительно поджались. Похоже, он был не рад тому, что увидел. Памятуя наставления Дориана, я все-таки удержала щит, борясь с соблазном проверить эмоциональный фон. Его спутник, на вид лет 25-30, был светловолос, выбеленные солнцем заправленные за уши пряди не доставали плеч. Светлые глаза светились приветливостью. Пепельно-серые, отметила я, когда инквизиторы подошли ближе.

  - Добрый день, господа. Я - Элен Мейтбраун, уполномоченный представитель Ордена. Надеюсь, вам нравится в Лондоне? - последний вопрос был явно лишним. Ну да ладно, что с перепугу только не ляпнешь. Губы старшего инквизитора поджались еще неодобрительнее, но ответил он предельно вежливо.

  - Мисс Мейтбраун, я Паскуаль Арагон, мой коллега Алесандро Михаэлис служители и сторожа наместника Бога на земле. - выпалил он на одном дыхании при этом так задирая голову будто выше его должности только сам Бог. Рукопожатие было твердым и долгим, но когда он отпустил руку я заметила едва мелькнувшее на лице разочарование. Не даром Дориан предупреждал о перчатках. Молодой инквизитор также твердо принял мою руку, но совершенно неожиданно вместо рукопожатия поднес ее к губам и дружелюбно улыбнулся. Вернее сказать, улыбка должна была выражать дружелюбие. Такую улыбку носят в кармане голливудские знаменитости, натягивая всякий раз становясь перед камерами. Я улыбнулась в ответ, надеясь, что не вышло слишком натянуто, симпатичный священник и очень опасный человек, мелькнула совершенно не к месту странная мысль. Ну он хоть выглядит намного приветливее Дориана.

  - Мы очень рады знакомству, мисс Мейтбраун. Несмотря на ожидания суровых холодных туманов и бесконечных дождей, Британия встретила нас солнцем, а это несомненно добрый знак. - Голос был уверенный и слегка хрипловатый, легкий южный акцент придавал ему колорита.

  - Мисс Мейтбраун. То, что вы пришли на встречу, полагаю, означает, что Орден готов сотрудничать? В курсе ли вы интересующего нас вопроса? - По всему было ясно, что я по каким-то причинам не устраиваю инквизитора Арагона.

  - Да, сэр Арагон. Да, на оба ваши вопроса. - Я выдавила из себя милую улыбку и вдохнула поглубже сладковатый свежий воздух Claridges.

  - Тогда как так получилось, что... - Он поводил в воздухе руками, обрисовывая мою фигуру. Подождав мгновение и понаблюдав за потугами падре облачить свое возмущение в словесную форму, я бесцеремонно перебила его, стараясь не обращать внимание на презрительно искривленный рот и колючие бусинки проницательных глаз.

  - Что на встречу к вам пришел не умудренный опытом человек средних лет, а молодая девушка, чье положение в интересующей вас организации вызывает определенные вопросы? – Михаэлису, похоже, было неловко за своего коллегу. Слишком молод для инквизитора. Это открытие доставило мне удовольствие, я почувствовала себя увереннее. - Да, я молода, сэр Арагон. И я женщина. Но именно меня глава оперативного отдела уполномочил заняться вашим делом. Если вы настаиваете, я могу передать эти обязанности менее опытному, но более старшему сотруднику мужского пола. Но это отнимет у нас несколько часов, а возможно, и весь день. Мы потеряем время, плюс ко всему я не могу гарантировать, что другой, менее компетентный сотрудник, отнесется к поставленной задаче со всем необходимым вниманием. Вы понимаете мои сомнения?

  Инквизитор еще плотнее сжал губы так, что они вытянулись в одну сплошную белеющую линию, кивнул и все-таки опустился на стул. Михаэлис, к моему облегчению, последовал его примеру. Я мысленно поздравила себя с этой маленькой победой и, пока возникший, как по волшебству, официант принимал скромный заказ римских гостей, незаметно угостилась еще одним кусочком восхитительного мясного пирога.

  - Итак. Причина вашего прибытия в Лондон, господа, нам известна. - Мягко начала я, провожая взглядом стройную фигуру шустрого официанта. - Орден готов поспособствовать вам в... поиске пропажи. Однако, каких именно действий вы ждете от нас?

  Отец Арагон методично перебирал в руках четки.

  - Что именно вам известно?

  Сделать вид, что нам известно больше. Как, спрашивается, сделать вид, если неизвестно ничего?! Еще и не врать.

  - Святой отец, он убивает. - Несложно было изображать печаль, вспоминая об кровожадных убийствах. - Мы с вами ведем светскую беседу, и в этот же самый момент по городу ходит чудовище, прячась под маской хорошенькой женщины. Вы спрашиваете, что известно Ордену? Но это не тот вопрос, сэр Арагон. Что вы пытаетесь скрыть? Почему вас волнует, что известно нам, а чего нет, если мы уже пришли к пониманию неизбежности совместных действий?

  Четки замерли в руках инквизитора. Он не сводил с меня взгляда, на висках его выступили мелкие капельки пота. Его молодой коллега казался задумчивым и более бледным, чем минуту назад.

  - Нам известно, что эта тварь имеет отношение к вам. И важна для инквизиции настолько, что вы не побоялись явится за ней, зная о своей вине. - Рискованно. Но Дориан сам же просил проверить теорию.

  - А знаете ли вы, мисс Мейтбраун, почему это существо, имея возможность исчезнуть в любом направлении, выбрало именно Англию? Он разумен, очень разумен и невероятно опасен. Много лет тварь не проявляла никакого рвения освободиться от оков, которые, как выяснилось, могла сломить так просто. Да что там оковы, он пересек освященную землю для того, чтобы прибыть именно в Англию именно сейчас! Зачем? Почему Лондон? Почему именно теперь? - Фанатичный блеск в глазах инквизитора пугал, тщательно выговаривая слова на английском, он брызгал слюной, и мне становилось страшно от потаенной невероятной злобы, что светилась в черных бездонных глазах, перекошенных грубых чертах морщинистого лица. Мои руки похолодели, а дышать стало невыносимо тяжело, будто бы этот человек одним своим присутствием забирал весь кислород. Непроизвольно я потянулась к верхней пуговице на блузке и, прежде чем успела сообразить, что делаю, расстегнула ее. Мне было ужасно душно от присутствия этой парочки и их пронзительных взглядов. Я отчаянно старалась держать себя в руках, не выказывая признаков страха.

  - Мне неизвестны ответы, святой отец. - Я замолчала, наблюдая как тучный, невысокий джентльмен в очках черепаховой оправы направляется в нашу сторону. Осмотрев зал, он выбрал столик по соседству с нашим и, поправив очки, развернул передовицу Таймс. Инквизиторы недовольно переглянулись.

  - У вас есть какие-то предположения?

  - В последнее время в Лондоне, помимо этих убийств, не происходит ничего странного? - Я задумалась, что можно считать странным из того, что произошло в Лондоне? Из того, что произошло со мной за последние дни? Память услужливо предоставила красноглазое лицо Адриана, впивающееся в горло беззащитной новообращенной девушки, взгляд упал на нетронутый мной «Блек пудинг», к горлу подступила тошнота.

  - Мы считаем, - шепотом заговорил молодой священник. - Его призвали.

  - Призвали?! - Я прогнала красноглазое видение, поглубже вдыхая аромат белых роз, теперь мне казалось он отдавал металлом и затхлостью.

  - Тот, кто его создал и воспитал. - Уточнил Михаэлис. К нам это существо попало... проведя соответствующие исследования, мы пришли к выводу... - Он с сомнением покосился на толстячка, читающего Таймс, и замолчал. Официант наконец принес заказанный инквизиторами чай и, забрав мой недоеденный обед, протянул мне тонкую черную папку. Щелкнув замком, я с удовлетворением обнаружила там два бланка договора и пару моих визиток с номером телефона. К папке прилагалась записка. «Достаточно, закругляйтесь. Ответ - не позднее завтрашнего ланча на том же месте. Пообещайте им встречу с начальством». Я запихнула записку во внутрь салфетки. Старший инквизитор принял из моих рук папку, пробежал взглядом по верхним строчкам договора, довольно хмыкнул.

  - Если вы подпишете договор о сотрудничестве, мой начальник встретится с вами завтра здесь в это же время.

  - Почему же ваш начальник не удостоил нас своим присутствием сегодня? Мы бы могли подписать договор сейчас и обговорить детали, не теряя даром времени.

  Не врать.

  - Не мне вам рассказывать, святой отец, что существуют определенные правила. Мой начальник - очень занятой человек, и он не станет тратить своё время, если не будет уверен в результате. - Может я немного и слукавила, но, с другой стороны, это была чистая правда. - Позвоните мне сегодня и сообщите ваше решение, в папке есть моя визитка.

  Молодой инквизитор нахмурился.

  -Мисс Мейтбраун. А что будет, если мы не согласимся с условиями договора?

  Инквизитор Арагон оторвал свой взгляд от бумаг. Его, похоже, тоже интересовал этот вопрос.

  - Отец Михаэлис, мы не уговаривали вас обращаться за помощью. Это исключительно решение вашего начальства. В договоре изложены наши условия совместного сотрудничества, и я очень надеюсь, что вы сочтете их приемлемыми. Если же нет - вы наши гости, а Англия - гостеприимная страна и я думаю, что в любом случае вы с пользой проведете время, отпущенное на эту командировку.

  Мой ответ был воспринят спокойно. Я похвалила себя за дипломатичность. Взгляд зацепился за кружку с нетронутым чаем инквизитора Арагона. На поверхности янтарной жидкости расползлась частая рябь и вода зашевелилась. К счастью, святые отцы были слишком заняты бумагами, чтобы обратить на это внимание.

  - Жду вашего звонка, господа.

  Правильно расценив интонации, они поднялись из-за стола.

  - Были рады знакомству, мисс Мейтбраун. - взгляд Паскуаля Арагона свидетельствовал совершенно об обратном. Мило улыбнувшись, я пожала протянутую мне руку. Прощальное рукопожатие было быстрым, не заинтересованным. Михаэлис снова поцеловал атласную перчатку.

  - До скорой встречи, мисс Мейтбраун. - Провожая их взглядом, я задумалась. Что ж, похоже согласие одного инквизитора у нас в кармане. Остается надеяться, что он убедит Арагона также принять условия договора.

  Почему мне стало так жарко? Ранее свежий воздух теперь совсем не освежал, очень хотелось воды со льдом. Оставленный нетронутым на столе чай кипел.

  - А вы прямо прирожденный дипломат.

  Тучный мужчина за соседним столиком сложил газету и снял очки. Я с удивлением поняла, что смотрю в необычные глаза Дориана. Видение толстяка растаяло, как туман. Как будто отряхивая перчатки от пыли, он поднялся со своего места и пересел за мой столик.

  - Вы все слышали?

  Вопрос не требовал ответа, но Дориан кивнул. И без того затхлый воздух уплотнился, я непроизвольно коснулась воротника, дышать стало еще сложнее. Заметив мои порывы, Дориан щелкнул обтянутыми перчаткой пальцами, и воздух посвежел, даже как будто немного похолодало.

  - Британия всегда была сосредоточением магических источников. На самом деле, на планете не так много мест, где свободно можно напитаться магической энергией от самой земли. Поэтому я не удивился, когда они сказали, что, освободившись, тварь сломя голову кинулась в Англию. Такие существа чувствуют силу и тянутся к ней. Наш источник просто оказался ближайшим к месту ее заключения. Но то, что, по словам наших дорогих инквизиторов, она могла порвать свои оковы и уйти в любой момент, но не сделала этого раньше...наталкивает на вопросы...

  - Они действительно держали это существо взаперти? Но зачем? Я имею ввиду, инквизиция ведь призвана бороться с ересью и ее проявлениями. Что они делали с этим зверем?

  Горькая улыбка едва коснулась его губ.

  - С некоторых пор не все не богоугодные существа подвергаются аутодафе. Несколько столетий назад была выдвинута теория, что чистейшее добро, люди веры, незапятнанные грехами, не могут бороться с проявлениями князей зла, чтобы не поставить печать и крест на спасении собственной души. А посему в рядах верховенства было принято решение использовать «оружие сатаны» против него самого. Религия, как бы она не была предвзята, не могла более игнорировать развитие науки. Как результат, инквизиторы начали изучать то, чего же именно они боятся. Господа, с которыми вы познакомились - печальное следствие этого решения. Одному, пожалуй, Папе, ну еще, может быть, Богу известно, как это спасает их души. Лично я никогда не интересовался инквизицией настолько, чтобы это выяснять.

  Дориан размышлял, а я смотрела, как на бледном потемневшем лице играют скулы. Пальцы, обтянутые тонкими бежевыми перчатками, отбивали нервную дробь на безупречной белой до голубизны скатерти.

  - Вы были знакомы с Элизабет Адамсон?

  - С Лизой? Секретаршей Генри? Не то, чтобы мы подруги, но... - Внутри у меня все похолодело от страшного предчувствия. Я прочитала это в его взгляде, холодном, пристальном, усталом. Этот взгляд не давал надежды, не просил об ответе. Я опустила веки и проглотила горький комок, попыталась развязать и расслабить тугой узел страха под сердцем.

  - Невозможно.

  Он протянул мне утреннюю газету. Я взяла ее дрожащими руками. Взгляд путался в строчках, буквы расплывались перед глазами.

  «Ещё одно убийство загадочного маньяка.» - гласила размашистая надпись. На первой странице была фотография Лизы в мантии выпускника колледжа, ниже - ещё фотография с матерью, и в самом низу - одинокая, сильно постаревшая миссис Адамсон в чёрном платье, прижимающая к лицу белый платок.

  - Невозможно. - повторила я откладывая газету. Я не хотела об этом читать, я не хотела знать, что произошло с этой несчастной милой, немного ленивой, но всегда приветливой девушкой. - мы почти одногодки. Она жила с матерью где-то в Энфилде. Отец бросил их, когда она была ещё совсем малышкой. Она искала меня вчера. Генри говорил, что переживала, будто с ума сошла, так я была ей нужна.

  Дориан подался немного вперед, и я уловила едва заметное напряжение.

  - Вы уверены?

  Я растерялась.

  - Что значит, уверена ли я? Я встретила его в коридоре, когда шла из... от вас. Она вроде хотела что-то рассказать или спросить, просила меня о встрече. Я совсем забыла об этом вчера.

  Маг не дал договорить, его голос был тихим и уверенным, но сквозившее в нем напряжение оживило отступивший страх.

  - Элен, сегодня с утра я опоздал в Орден, так как ездил в морг. По результатам вскрытия, Элизабет Адамсон умерла три дня назад, а это значит, что разговаривать с Генри вчера она никак не могла.

  - Записка! - Дыхание перехватило от осознания страшной правды. Я достала кошелек и вытрусила на стол содержимое. Пожелтевший сложенный вдвое листок нашёлся между моим сегодняшним денежным выигрышем и билетом на автобус.

   Дориан схватил меня за руку, не позволяя дотронуться к бумаге.

  - Сегодня ее мне Фред отдал, сказал, что Лиза просила передать, вдруг она меня дома не застанет...

  Мы переглянулись. Помедлив мгновение, он взял листок и развернул. Минуту он изучал написанное, хмыкнул и протянул бумагу мне.

  - Никаких следов силы или заклятья.

  На бумаге было имя Квентин, а чуть ниже кривым невнятным почерком Лизы накарябано нечто невразумительное.

  - Что объединяет Кенсингтон-корт и английский банк? - Я покрутила бумагу в руках. - Бессмыслица какая-то. Шутка?

  Я замолчала, подметив изменения в собеседнике. Его глаза казались темнее, как-то странно блестели, в них появилась глубина. От этой улыбки хотелось спасаться бегством. Азарт? Я нервно сглотнула.

  - Это послание для меня.

  - Вы уверены? А Квентин...

  - Квентин, - он секунду помедлил - это я. Одно из имен, которыми я когда-то пользовался. Мы имеем дело с серьезным противником. Инквизиторы правы. За этим, так называемым, «оборотнем» стоит кто-то намного могущественнее.

  - Вы догадываетесь, кто это?

  Его улыбка стала еще ослепительнее. Как будто миллион выиграл.

  - В том то и дело, что нет. Вот и причина, почему бокор, занявший тело мистера Джонса, выбрал Англию. Его тоже позвали! И этот же кто-то поспособствовал продаже ему моего дома, хотя я и оставлял по поводу поместья совершенно определенные указания. Черт. Я так и знал, что не следовало его так быстро убивать! Кстати, по поводу дома.

  Выудив из кармана пластиковую карту с какой-то бумажкой и протянул их мне.

  - Машина приедет за вашими вещами в шесть, перед тем как ехать домой зайдите в банк, я так понял, с наличностью дела у вас уже не так плохи, и все же. - Я покраснела, он улыбнулся. И сколько он мне про это пари еще собирается напоминать? - Вот ваши реквизиты и номер счета. На нем сумма за первые полгода, если она вас не устроит я готов обсудить. В разумных пределах, естественно.

  - Но я не давала своего согласия на переезд!

  - Не думаю, что в свете последних событий у вас остался выбор.

  - Послушайте, Дориан! Да, я подписала этот, как вы выражаетесь, «чертов контракт», не читая. Сделала глупость. Но поймите, я всегда жила сама. Об этом знает моя мать, знает Генри, знают мои друзья и знакомые. Я не могу просто так очертя голову переехать в дом к незнакомому мужчине, что они все скажут? Что подумает моя мать?!

  - Что я, как приличный работодатель, обеспечиваю своих работников жильем?

  Я почувствовала, что снова краснею. Какая вообще разница, почему я не хочу переезжать? Нет - это нет, и все!

  Он развалился в кресле и картинно подпер голову рукой, оперев локоть на широкий деревянный подлокотник стула. Его голос был слаще меда. Я ощутила, как под сердцем снова зашевелился страх.

  - Элен, чего вы боитесь? Меня?

  Его заискивающая улыбка была ослепительна.

  - Нет, я, конечно, злой и страшный. Но вы видели огромную змею, вампиров, ужасных инквизиторов. Не далее, как вчера, вас разыскивала тварь-убийца в личине вашей же знакомой. А боитесь вы только того, что о вас что-то подумают друзья, если вы внезапно смените привычную среду обитания?

  Он вздохнул.

  - Кроме вас и меня в доме человек 60 прислуги. Если вам так будет спокойнее, можете говорить всем, что я нанял вас в посудомойки или там... домоправительницы. И нравится вам это, или нет, а переезжаете вы сегодня в шесть.

  - Домоуправление - это не совсем мой профиль.

  Дориан хмыкнул.

  - А мытье посуды?

  Я прожгла его уничтожающим взглядом.

  - Из прислуги спросите Диану. И позвоните мне, когда устроитесь. Я дам вам следующие указания.

  Он встал, собираясь уходить, расправил лацканы костюма и убрал с воротника несуществующую пылинку.

   - Дориан, а все-таки... что может объединять Кенсингтон-корт и английский банк?

  Он улыбнулся.

  - Думал, что вы уже и не спросите. Туннели, Элен, подземные туннели.

  ***

  Квартира Амелии Адамсон выглядела убого. По всему было видно, что ни сама миссис Адамсон, ни ее покойная дочь чистоплотностью не страдали. В этом доме уже давно не брали в руки швабру.

  Сидя за столом в маленькой грязной кухне, Дориан пил отвратительный кофе, изображая на лице следы великой скорби. Запах гниющих отбросов придавал и без того отвратительному напитку еще более мерзкое послевкусие. В углу возле мойки громоздилась гора немытой посуды, наполовину сорванная оконная занавеска краем мокла в забившейся раковине. Большая черная муха, спикировав с потолка устроилась на краю фарфоровой чашки, деловито потирая лапки. Брезгливо поджав губы, маг согнал ее небрежным взмахом ладони.

  - Я рассказала полиции все, что знала, сэр, мне нечего добавить. - миссис Адамсон принесла платок к шмыгающему носу. - Лиза не была образцовой дочерью, но тварь, сделавшая такое с ней... Как Бог мог допустить такое?

  - Я понимаю, что вам тяжело говорить об этом, миссис Адамсон, но к сожалению, мне недостаточно той информации, которой располагает полиция.

  Он представился ей независимым экспертом, нанятым Интерполом для поимки международного преступника, замешанного в убийстве ее дочери. Но на этот раз привычный пафос не сработал. Женщина была в прямом смысле просто убита горем, и на шишек международного значения ей было плевать как, впрочем, и на собственное существование. Похоже, душа миссис Адамсон умерла вместе с ее единственной дочерью. Она была вежлива и спокойна, но всем своим видом выказывала желание поскорее отделаться от нежданного гостя.

  - Спрашивайте, если вам так надо.

  Теребя грязный передник на черном платье, она безразлично изучала мелкий сор на пыльной плитке пола.

  - В отчете сказано, что Лиза часто уходила по вечерам и возвращалась только под утро. Вы не возражали против этих прогулок?

  Миссис Адамсон подняла глаза на чашку в руках гостя и задумчиво поправила сухой рукой чёрную ленту в седеющих русых волосах.

  - Возражала, сэр. Но этот ее друг, Джон, фамилия, кажется, Митчелл, точно я, к сожалению, не припомню. Вроде парень, как парень, но мурашки от него по коже. Она говорила, что он работает весь день до позднего вечера, и им только и остаётся встречаться ночью. А я ей говорила, что приличные девушки с парнями до утра не пропадают.

  Она подняла на Дориана свои бесцветные глаза, как будто надеясь увидеть на его лице одобрение. Он ободряюще кивнул.

  - Она приводила его домой?

  - Да, пару раз, ужинать. Да он почти ничего не ел, только в тарелке ковырялся. Не понравилась моя стряпня. Он-то весь такой холеный. Костюм с иголочки, машина чистенькая, как новая монетка. Меня Лиза успокаивала потом, что он на диете. Но какая, спрашивается, диета у здорового мужчины?

  - А что за машина?

  - Чёрная, вытянутая такая, из тех, что без задних дверей. В марках я не разбираюсь.

  - А ваша дочь не упоминала, как они познакомились?

  Женщина задумалась, в глазах ее заблестели слёзы.

  - Два года назад дочке ее школьной подруги рак крови диагностировали. Уж куда не возили, как ни старались, все говорили шансов - нет. Лиза тогда ещё в колледже училась на последнем курсе, подключила едва ли не весь курс к поискам хорошего врача. Она девочка тихая была, но ежели беда какая, так в первых рядах всегда стоит. Стояла...

  Смущенно поправилась женщина и замолчала.

  - И что врач?

  - Так этот Джон тот самый лекарь. Посмотрел ребёнка да какое-то лекарство дал. Девочка без переливаний и прочего выздоровела за месяц. Мы все тогда нарадоваться не могли, все предлагали ему деньги, а он отказался. Говорит - я человеческую жизнь спас не за гроши. Ни копейки не взял. Но Лизи моя с тех пор с ним как привязанная. Я сначала радовалась. Парень-то небедный и врач к тому же, да только три года почти прошло, а он как приезжал раз в неделю за ней, так и приезжает. Заберет ее на ночь, а утром она сама на такси возвращается. Я ей говорю: дура ты, пользует он тебя, и таких как ты у него, небось, на каждый день недели. А она мне: «я ему, мама, больше чем жизнью обязана, и теперь, пока долг не отдам, не уйти мне от него». - Говорит это, а из глаз слёзы катятся. - «Но он хороший, мама, не спрашивай меня больше». Я и не спрашивала.

  - Он всегда за ней приезжал или они где-то встречались? Может, Лиза упоминала какое-то место...

  Она отрицательно покачала головой.

  - Не думаю, что это он, сэр. Убийца не стал бы ребёнка спасать, да и Лиза хорошо о нем отзывалась. В то утро она, как всегда, на такси приехала, а потом ушла на работу и домой уже не вернулась. Будь это Джон, не приехала бы она уже утром.

  - Спасибо, миссис Адамсон, вы действительно очень помогли расследованию. Как только появятся новости, вам сообщат первой.

  Женщина рассеянно кивнула.

  Насколько он мог судить, закрывать за ним дверь она не пошла, так и оставшись сидеть за столом перед наполовину опустошенной им из вежливости чашкой остывшего кофе.

  Сворачивая в узкий переулок, чтобы срезать путь к Сохо, Дориан размышлял над словами инквизиторов.

  Если эта тварь действительно была призвана неведомым магом, обретающимся в Лондоне, новоявленная королева вампирского клана не могла этого не знать. Вампиров с их страстью к человеческим тайнам и многочисленными слугами проще купить, нежели от них спрятаться. Не может быть, чтобы Моргана не пошла на выгодную сделку, взамен скрыв правду от Мастера Алхимика.

  Кстати, это вполне объясняет ее уверенность и наглость при их прошлой встрече. Она верит, что этот некий таинственный маг ее защитит. Ну ничего, Адриан не откажет Дориану в поисках истины, если не за услугу, то уж по старой дружбе - точно.

  Интересно, знал ли Артур, бывший король, что его птенцы раздают свою кровь во врачебных целях? Ведь это было еще до Моргана. В принадлежности Джона Митчелла к вампирской братии он не сомневался. Налицо не только все признаки, как ночные рандеву и особая диета. Дориан доподлинно знал, что нет лекарства, способного излечить рак. А вот вампирская кровь способна была творить с человеческим телом чудеса. Кроме того, разбавленная кровь молодого вампира не идентифицировалась известными людям анализаторами. Загадка, как молодой Лизе удалось найти этого "чудо доктора", и сколько лет донорства она ему пообещала за совершенное над ребёнком чудо. Миссис Адамсон не производила впечатление беспечной женщины, и все же тем утром домой к обеспокоенной матери вернулся совсем не человек. И это же существо передало Элен записку. А значит, вампир Джон был в курсе, вопрос в том, помогал ли он неизвестному магу и его зверушке занять тело несчастной девушки или же сам стал жертвой?

   Воздух в салоне задрожал, и прозрачная льдисто-серебристая фигура миловидной совсем ещё молоденькой девушки повернула к Дориану лицо. Она сидела на соседнем кресле, примерно сложив перед собой на складках старомодного платья маленькие детские руки. Волосы густыми волнами спускались за плечи, ложась на колени пышными локонами.

  - Квентин, я видела твою смерть. - В ее звенящем, словно хор звонких колокольчиков, голосе слышался страх. Дориан бросил на нее полный сомнения взгляд.

  - Тебе не стоит показываться, здесь тебя могут увидеть прохожие.

  - Ты слышал, что я сказала?! - Ее губы мелко задрожали, огромные, полные отчаяния глаза распахнулись ещё шире. - Я видела, как она бросает тебя одного, кругом сражение. Ты стоишь и смотришь, и тебя окутывает огонь. Мёртвые вокруг пытаются порвать тебя на куски и вас поглощает земля. А она уходит, уходит и улыбается!

  Дориан вздохнул.

  - Скажи мне лучше. Что могущественный маг мог пообещать королеве вампиров, чтобы она скрыла от меня правду о его визите?

  - Это глупости по сравнению с моим видением! - Уверенно заявила призрачная девушка.

  Маг проводил взглядом переходящего улицу костлявого подростка, с интересом пытавшегося рассмотреть его необычную пассажирку. Бросив на девушку ещё один неодобрительный взгляд, Дориан щелкнул пальцами правой руки и прозрачный серебристый силуэт растаял в воздухе, распространяя в салоне едкий запах дыма.

  - Квентин! Ты мог бы серьезнее относится к моим видениям!

  - Мог бы, но не буду. К счастью, у меня есть более приятные мысли, чем те, что всегда предлагаешь мне ты, о великий оракул.

  Звонкий голос неодобрительно хмыкнул, но больше не сказал ни слова.

  Припарковав машину в квартале от «Созвездия», Дориан наложил на себя отвод глаз и заглушил все внешние звуки. Он откинулся на спинку, поудобнее устроился в кресле и закрыл глаза. Теперь самое сложное, ему предстояло покинуть тело. Вообще-то он не слишком жаловал подобные методы, но в ситуациях, требовавших аккуратности и точности ума, тело только мешало. В общении с людьми всегда можно было наложить иллюзию и исказить энергетический фон, стереть следы и убрать отпечатки, но вампира на подобное не купишь, а значит придется рискнуть. Толчок, ещё один. Необычная лёгкость раздались по всему телу, покалывая его миллиардами мелких иголок, он вздохнул ещё раз и открыл глаза.

  Солнце село совсем недавно, но в Сохо уже был настоящий рабочий полдень, индустрия развлечений работала без выходных и праздников охотно снабжая потребителя самыми изысканными из всех удовольствий. Он ослабил щит и, поднявшись немного вверх, рассмотрел разношерстную толпу, на всякий случай стараясь держаться в тени от света уличных фонарей. На поверку все встречные им на пути к «Созвездию» оказались людьми, хотя он слишком спешил, чтобы точно за это поручиться. Привычная толпа у входа скучала, недовольно потирая озябшие руки и костеря про себя несговорчивого вышибалу. Понаблюдав немного, он выбрал молодого парня из средины очереди и как можно мягче коснулся сознания.

  Едкая пурпурная мысль неудовольствия, воссозданная сознанием, предательски пыталась ужалить своего хозяина. Извиваясь и пульсируя, идея то и дело норовила ускользнуть от мага. Удвоив усилия, он осторожно подпихнул ее к чужому открытому разуму. Мысль поддалась и, завозившись, устроилась, разгораясь и расталкивая доводы разума избранной магом жертвы.

  - Ну все, урод! Достал! Ты, ублюдок, там заснул, что ли?!

  Растолкав недовольных, парень ринулся к вышибале.

  - Поговори мне тут, стервец. - беззлобно проворчал вышибала, поправляя на плечах расстегнутую куртку.

  Парень довольно осклабился, приняв отсутствие интереса в грузном двухметровом бугае за банальный страх. Отступив на шаг, он любовно осмотрел вышибалу и, размахнувшись, с разворота ударил противника в челюсть. Вышибала взвыл и сел на задницу. Парень сплюнул противнику под ноги и, пока тот не успел опомниться, просочился внутрь.

  - А ну, падла, стоять!

  Взревел вышибала, кидаясь за обидчиком. Остальная очередь, не теряя времени, последовала их примеру, поспешив в гостеприимно распахнутые двери клуба.

  Суматоха и общее возбуждение хлынули на Дориана родником неразбавленных эмоций. Держать ментальный щит в его нынешнем состоянии всегда давалось нелегко, а без практики эта способность практически сошла на нет. В таком состоянии его едва хватало на то, чтобы маскировать своё присутствие от посторонних умов.

  Управляющий Уил нашёлся недалеко от входа. Заметив суматоху, он спешил разобраться в ситуации, торопливо распихивая встречные парочки оказавшихся на пути зевак. Дориан поймал волну его раздражения, ошибки нынешнего вышибалы, давнишнего Дорианового знакомого, бесили Уила немилосердно, и на этот раз управляющий как следует собирался намылить ему кости. Заметив направленный на него интерес афроамериканца, вышибала плюнул на сгинувшего невесть куда нарушителя и поспешил на выход, к покинутому рабочему месту. Уил поправил лацканы пиджака и уже менее решительно последовал за ним. Дориан направил парня к темнокожему поближе, почти вплотную, так вампиры его не засекут. Заглянул в голову управляющего и едва не выдал себя. Проклятый охотник!

  Охотники на вампиров давно выслеживали мастера, но бывший король умело водил их за нос. Моргана же, совершенно беспечная дура, подпустила лису к самому курятнику. При других обстоятельствах Дориан бы этому только порадовался. Он не поощрял методы королевы и, если охотники планируют уменьшить поголовье вампирьего молодняка, мастер Алхимик подождет развязки в стороне. Сложившаяся же на данный момент перспектива совершенно не радовала. Ему придется залезть в голову существу, уступавшему вампиру лишь только в силе и проворстве.

  Исследования мага показали забавные результаты. И вампиры, и охотники являлись носителями одного и того же дефектного гена, но охотники, в отличие от вампиров, стали продуктом его мутации. Потомки меченых вампиром людей в случае смерти хозяина или потери вампиром контроля над своими слугами, все поголовно рождались с этим геном. А также могли передавать его по наследству. Они были намного выносливее, ловчее, сильнее и эмоционально восприимчивее обычных людей. Девочки-носители гена рождались в тридцать раз реже мальчиков, однако именно их способности оказывались исключительными, а потомство невероятно выносливым. Обычно охотники отслеживали своих потомков, воздерживаясь от создания полноценной семьи. И лишь по достижении ребенком определенного возраста забирали его в общину, где обучали убивать вампиров.

  Убедить такого человека в том, что нужная мысль пришла к нему в голову без посторонней помощи, не выдав себя, будет очень сложно. Управляющий замер и осторожно прощупал фон, он не был уверен, действительно ли почувствовал чужое присутствие. На счастье мага, похоже, Уил был еще зеленым новичком и только это спасло Дориана от разоблачения. Мысленно поскрипев зубами, маг затаился. Грубая топорная тактика с таким человеком не пройдет, а ювелирная работа отберет вдвое, а то и втрое больше сил. Конечно, он мог бы поискать Адриана самостоятельно, но на это понадобилось бы лишнее время. Напряжение в теле темнокожего спало, настороженность сменилось беспечностью. Дориан снова потянулся к нему почти ласково касаясь чужого энергетического потока, баюкая мысли, проникая в сознание. Ему снова повезло. В голове Уила как раз крутилось несколько неуверенных податливых мыслей о вампире. Менять самому ничего не пришлось. Выбрав одну, он легонько подстегнул уверенность, удалил опасения и исправил такт. Теперь управляющий сам поверит, что лучшее решение проблемы с этим недотепой вышибалой будет поябедничать Адриану, скинув на плечи кровососов проблему с усмирением персонала. Довольный результатом, Дориан едва заметно завозился, поудобнее устраиваясь в чужой голове, сворачиваясь в мягкий незаметный клубок. Адриан нашёлся спустя пятнадцать минут и почти девять необъятных коридоров. В сервировочной комнате кроме него было двое людей, мужчина и молоденькая девушка. Расставляя бокалы и раскладывая салфетки, оба неуверенно поглядывали на заморенного голодом вампира, разливавшего по винный бокалам свежесцеженную в графины кровь. Выглядел Адриан препаршиво. Бескровные бледные губы почти не скрывали выдавшиеся вперед клыки, красная радужка глаз на фоне огромных чёрных зрачков зловеще светилась, пальцы рук казались костями, обтянутыми пергаментно-восковой кожей. Кожа на шее под серебряной цепью ошейника цербера пузырилась обугленной коростой. Внешне же вампир казался совершенно спокойным и полностью сосредоточенным на указанном процессе.

  - Ваша милость. - Уил неуверенно замялся. Как будто уже сомневаясь в целесообразности обращения.

  - В чем дело?

  Голос был безразличен. Как будто вампир бесконечно устал от всех и вся.

  - Наш вышибала. Этот парень, Сешевраль. Он снова бросил рабочее место, и действовал не по инструкции.

  Адриан бережно, как младенца, вернул графин на место и удостоил управляющего вымученным голодным взглядом. Дориан не спеша выскользнул из сознания человека, уже без опаски обживаясь в голове вампира.

  "Добрый вечер, Ад. Нужно поговорить, в долгу не останусь. Выход из «Созвездия» влево, третий переулок, потом направо, первый поворот на противоположной стороне."

  Адриан подавил удивление и кивнул управляющему.

  - Я поговорю с ним. А вы сообщите ее превосходительству, где я. Вернусь, как только закончу. Прежде чем Уил успел возразить, вампир вышел из зала. Работавшие с ним в одной комнате люди вздохнули с облегчением.

  Не желая тратить иссякавшие силы понапрасну и опасаясь выдать свое присутствие, Дориан проводил вампира до самого выхода из «Созвездия», уютно устроившись в напряженном от непривычки сознании вампира. И только покинув клуб, он оставил Адриана разбираться с нерадивым вышибалой один на один. Из последних сил маг, удерживая щит, перебирался из тени в тень, маскируясь в свете фар встречных машин, в тонкой полоске мрака под водостоком, и прислушивался к потокам энергии. Там, где один охотник, всегда скрывается его прикрытие. Будь Артур по-прежнему при власти, он бы не подпустил охотников так близко к своей резиденции, но глупышка Марго совершенно не контролировала ситуацию. Мало заполучить власть, нужно еще суметь ее удержать, а этого огонька в вампирше не было. Затаившись у машины, Дориан еще раз осмотрелся и прислушался. Похоже все-таки обошлось.

  Открыв глаза, он потянулся и размял занемевшие руки, пошевелил ногами. Мелкая дрожь, пробираясь по телу, гасила поглощающее ощущение холода, согревая одеревеневшие мышцы.

  Отвык он от ментальных прогулок. Как не изощряйся, тяжело учесть все аспекты и тренировать и тело, и разум в одночасье. Пошарив трясущейся рукой в бардачке, Дориан выудил оттуда длинный шоколадный батончик, разорвал обертку зубами и проглотил его, почти не жуя. Немного полегчало, но сегодня ночью просто необходимо выделить хоть бы пару часов для сна. Общий вид в зеркале его порадовал. Внешность внутреннего состояния не выдавала. Разве что кожа казалась более бледной, да зрачки немного расширены. Не пройдет и десяти минут, как все придет в норму.

  ***

  Адриана задержал разговор с вышибалой, но уйди он немедленно, это могло вызвать подозрения. Машину Дориана сложно было не увидеть. Заметив знакомый силуэт вампира, владелец приветственно моргнул фарами.

  - Каждый раз при нашей встрече, мастер, вы поражаете меня все сильнее.

  Вампир скорее рухнул, чем сел на пассажирское сидение, вытягивая длинные ноги. Выглядел он еще паршивее, чем запомнил Дориан. Отогнув воротник алой рубашки, маг пристально изучил почерневшие струпья под серебряной цепью, обтянувшей бледную шею вампира.

  - Это совсем плохо, друг мой. - Помедлив минуту, Дориан прошептал, почти пропел одними губами заклинание и провел рукой по ближайшему звену. Вампир застонал и блаженно прикрыл глаза. Клыки втянулись и, прерывисто вздохнув, он сглотнул вязкую слюну.

  - Она проверяет пределы моих возможностей, - с горечью выдохнул он, обращая к Дориану янтарные глаза. Красная радужка медленно таяла, растворяясь в густом медовом цвете.

  - Ангельское терпение - признак дьявольского характера. Когда-то я сомневался на твой счет, Адриан, но больше этой ошибки не повторю.

  Вампир улыбнулся. Дориан же выглядел так, будто говорил совершенно серьезно.

  - Хочешь стать следующим мастером? Я мог бы помочь.

  - Неоправданный риск.

  - Еще более неоправданный риск надеяться на Моргану. Признаться, я не против сократить разросшуюся популяцию, но не за счет тех, кто мог бы держать табун в узде.

  Адриан нахмурился.

  - Что-то случилось?

  - Случилось. Ваш управляющий из охотников. Совсем еще новичок, обмануть его оказалось просто. У него, насколько я понимаю, довольно обширный доступ?

  - Да. Она доверяет Уилу.

  Дориан потянулся, от картины взбешенного летчика Моргана на душе потеплело, улыбка появилась сама собой.

  - Представляю в какой ярости она будет, когда узнает. Впрочем, решай сам, стоит ли ей говорить.

  Вампир кивнул. Выдавать шпиона своей королеве он не собирался.

  - Собственно, я не поэтому тебя позвал. Мы знакомы уже добрых пол века, Артур всегда доверял тебе и, без сомнения, неспроста. Прежде всего, я хотел бы попросить, чтобы наш разговор остался в тайне.

  - Какой разговор? Не думаю, что мастер Алхимик удостоил бы меня такой великой чести.

  - Прекрасно. А теперь, поскольку мы несомненно поняли друг друга, скажи Ад, не приходил ли на днях к Моргане неизвестный маг?

  Вампир молчал, его янтарные глаза пристально следили за улицей, виднеющейся из грязного переулка, где стояла машина.

  - Она запретила упоминать об этом при каких бы то ни было обстоятельствах.

  Смерив Дориана долгим взглядом, он наконец решился.

  - Но я расскажу вам, если вы пообещаете мне защиту.

  - Какого рода?

  - Мастер, я официально прошу у вас покровительства.

  - Что предлагаешь взамен?

  Любимый, но совсем не обязательный вопрос, он мог бы поставить условия сам, но почти всегда ему и так предлагали больше, чем было нужно. Теперь же Дориана одолевал интерес, как поступит в этой ситуации Адриан.

  - Интересующую вас информацию любого рода.

  Дориан покачал головой.

  - Мало... Как на счёт прибавить к этому свою кровь?

  Вампир невесело улыбнулся,

  - Мой выбор невелик, ведь так?

  Дориан пожал плечами.

  - Для опытов мне всегда нужна кровь вампира, лучше отданная добровольно. Взамен могу пообещать не обращать результаты моих экспериментов против тебя. Плюс неуязвимость к свету в пределах разумного.

  Адриан заметно оживился, поправил ворот рубашки, облизывая белые губы.

  - Это возможно?

  - Теоретически. Но чтобы сказать точно, мне нужна кровь.

  - Я согласен. Если вы снимете с меня эту цепь.

  Самодовольная улыбка осветила лицо мага, ночь начиналась совсем неплохо, подобного подарка он никак не ожидал. Двигатель загудел, и чёрный Порше выехал из переулка.

  - Разумеется. Но сначала мои вопросы. И, пожалуй, заедем в пункт переливания. Ты, мой друг, чертовски плохо выглядишь.

_______________

1) «Встреча двух личностей подобна контакту двух химических веществ: если есть хоть малейшая реакция, изменяются оба элемента» - выражение принадлежит К.Г.Юнгу

2) Кэмден, Портобелло, Брик Лэйн и Брикстон Маркет - известные блошиные рынки города.