Университет пропавших имен. Анна Неделина

ГЛАВА 1

[Дана]

Прелый Лог был совсем небольшим, но симпатичным городком. Маленькие домики, разбросанные по извилистым улочкам, которые сползались к круглой площади, окантованной пышными облаками розовых рододендронов. Рыжие черепичные крыши, над которыми возвышался шпиль часовни святой Маркиники, покровительницы вышивальщиц… Красиво, но слишком уж провинциально.

Городок располагался в живописной зеленой долине, окруженной горами. Долину перечеркивали две голубые полосы – речушки, никогда не встречающиеся, но подходящие друг к дружке так близко, что в одном месте их пересекал общий мост в несколько арок.

Все это я разглядела, пока мы спускались по склону горы, заросшей цикорием и ноготками.

– Это вот Лисий кряж, – пояснил возница, отвлекшись от понуканий сонной лошаденки, впряженной в открытую повозку. Другого транспорта до Прелого Лога от тракта не нашлось. – А вот и наш город. У нас тут, знаете ли, лучшие кружевницы на всем белом свете. Что бы вам ни говорили о других городах.

В каждом маленьком поселеньице обязательно найдется история о том, чем оно лучше всех остальных. Я вежливо кивнула. Хорошо, когда жители любят свой город и находят за что похвалить. Прелый Лог и сам был похож на расписное вытянутое блюдо. Только с одного края почти черное пятно – какое-то крупное строение. Как прореха на ярком полотне.

– А вон и трактир, гляньте. Видите? – возница почти с гордостью указал на двухэтажное здание у подножия горы. – «Три золотых».

– Ого! Так дорого берут за еду?

– Нет, конечно. Рубер, прадед нынешнего хозяина, его в карты выиграл. А против ставил три золотых.

– Хм…

– Поставил-то он якобы мешок с золотом. Да только всего три монеты там и было. Играть любил. Ну, хозяин вам подробней все обскажет.

– Эээ… я бы не хотела задерживаться, – заметила я.

В сумке у меня еще оставались галеты и пара ломтиков копченой колбасы. На перекус хватит.

– Там лучшие отбивные в городе, – присоветовал возница. – Да и остановиться ежели где-то надо…

– Вообще-то, у меня здесь есть дом, – обронила я.

Как раз когда разглядывала город сверху, гадала – которая крыша по счастливому стечению обстоятельств стала моей. Со всем к ней прилагающимся, конечно.

Дом я собиралась продать. Если все выйдет по-моему…  Получу лицензию на производство бытовых минеральных амулетов, для начала – уровня пятого, не выше. Открою лавочку. Не планы – мечта! Еще до недавнего времени практически несбыточная. И тут у меня обнаружилась двоюродная бабка. Нет, в смысле, я прекрасно знала, что по папиной линии родня имеется. Но папа женился на маме против воли родителей, так что он с ними порвал все отношения.

И вдруг – эта самая бабка, Амельда Нульверк.

Точнее – наследство от бабки. Да не просто какой-то домишко. Особняк «Сумеречный». Силы стихий, у него еще и название имелось!

Такое, что можно было музей устроить и гостей водить, если бы особняк стоял чуть поближе к столице. Лиг так на триста поближе. В общем, я намеревалась обойтись продажей. Полагала, что с особняком должна быть связана какая-нибудь романтическая история. И быстро сыщется покупатель.

– Вон оно как, – со странным выражением протянул возница. – Выходит, родня у вас здесь есть?

– Была бабка. Амельда Нульверк. Слышали о такой?

Лошадь как раз в этот момент встрепенулась, будто даже ей имя показалось знакомым.

– Кто ж о ней не слышал, – голос у возницы стал еще более странным. Напряженным каким-то, что ли.

– Вот в ее доме я и буду жить, – сообщила я. – Точнее, теперь это мой дом. Вы ведь знаете, как туда доехать?

Возница уставился на меня, будто бы я сказала что-то невообразимое. Такое, что и предлагать-то неприлично.

– Лучше б вам все же в трактир сперва заглянуть, – произнес он наконец.

То ли трактир держал кто-то из его родственников, то ли вознице просто было не по пути с домом госпожи Нульверк, и он старался найти вежливый повод для отказа подвезти меня. Знаю я, как строги бывают обычаи в маленьких городах, далеких от столицы. Вдруг здесь не принято оставлять гостя без помощи? Мне даже захотелось ради эксперимента занять немного денег… вдруг получится?

– Думаю, рано или поздно я туда загляну, – пообещала я вознице на случай, если трактиром все же и правда владеет кто-то из его родни. Чтобы также невзначай не обидеть отказом. А то вдруг в Прелом Логе нельзя отказываться, если кто-то приглашает в трактир.

– Ну, как знаете, госпожа… А что, вы, никак, ведьма?

– Почему вы так решили? – заинтересовалась я.

– Такая молодая, да путешествуете одна… – с заминкой пояснил возница.

Ну, да, пускаться в дальнюю дорогу в одиночестве не каждая женщина решится. Кое-где это до сих пор считается неприличным.

Вообще, магический талант обычно в почете, но в голосе возницы проскользнуло нечто… намек какой-то, что ли. В общем, я решила пока попридержать сведения. И так вон уже наоткровенничалась. Со мной такое бывает: внезапно, как ушат воды на голову выливается. Осознаю, как рассказываю что-то о себе совершенно незнакомому человеку, и становится неловко. А тут еще выбор формулировки. Ну, уж, сразу и ведьма. Одно слово: глубинка. Я загадочно улыбнулась, не дав прямого ответа. И вроде как не отказалась. Пусть думает, как ему удобно. Мужчина вздрогнул. Может, решил, что я магичка ого-го какая, раз нисколько не беспокоюсь по поводу своего одинокого путешествия! И решил закруглиться с разговорами. А то вдруг я боевой маг или маг-следователь. И по кустам у меня – отряд верных бойцов, готовых в любую минуту выпрыгнуть и схватить подозрительного типа… Все-таки, до границы с Майригом недалеко.

Мне стало смешно. Ладно, может, возница и вовсе о чем другом подумал.

Повозка чинно выкатилась на дорогу, выложенную камнем. И вскоре мы оказались на круглой площади. Возница натянул поводья, и утомившаяся лошадка охотно замедлила ход, а потом и вовсе остановилась.

– Вот, сталбыть, прибыли, госпожа, – сообщил возница.

Пока я выбиралась из повозки да вытаскивала свою сумку, лошадка заинтересовалась ближайшей клумбой.

Мы остановились напротив полицейского участка. Вывеска над входом гласила: «Покой граждан и порядок на улицах города». Рядом возвышался помпезный особняк с широким балконом, установленным на колоннаде. Две центральные колонны заменяли демоны, с унылым видом поддерживавшие мраморную плиту. У меня на мгновение даже дыхание сбилось. Потом я поняла, что не может это быть «Сумеречный». В моем представлении исполнен он был из серого камня и обязательно окружен хотя бы палисадником. Таким, скорее всего, неухоженным. А тут – слишком уж светлое здание. Вот и демоны были против… На их физиономиях будто было написано: «Уж лучше твой «Сумеречный»».

Тут я разглядела за спиной одного из демонов городской герб на стене здания. На зеленом поле были изображены спицы – символ святой Маркиники, а под ними – на черной площадке – изображался лежащий меч.

Скорее всего, это мэрия. И полицейский участок вот поблизости.

Пока я размышляла о том, зачем мы остановились именно здесь, а лошадь объедала клумбу, из особняка вышел статный мужчина с седыми бакенбардами и бородкой. Одет он был в зеленый камзол с галунами и латунными пуговицами, коричневые штаны и сапоги; в руке держал трость с круглым набалдашником.

Мой извозчик направился прямиком к этому субъекту, кланяясь на ходу:

– Доброго здоровьичка, господин Лавренц.

– И тебе доброго дня, Совер, – степенно приветствовал господин из особняка. Мне показалось, он был недоволен тем, что возница вот так запросто обратился к нему. Но все же остановился выслушать.

– Вот тут… – возница оглянулся, отыскивая меня взглядом, и я невольно сделала шаг вперед, сжимая обеими руками дорожную сумку. Лавренц окинул меня взглядом, вопрошающим: «И что же это за проблема на мою голову?»

Я совершенно не намеревалась быть чьей-либо проблемой, и потому постаралась улыбнуться как можно приветливей.

– Доброго утра, госпожа…

– Цирцерс, – произнесла я.

– Нульверк, – одновременно со мной брякнул возница. На лице господина Лавренца отразилась целая гамма эмоций. Совладал с собой мужчина очень быстро и даже выдал ответную улыбку, сдержанную, немного напряженную.

Его поведение лишь подтвердило мои подозрения о том, что отношение к бабке у горожан сложилось неоднозначное. Осталось выяснить, что в этой неоднозначности преобладало: дурное или все же хорошее? И Лавренц, будучи явно важным господином, облеченным властью, казался мне более надежным источником сведений, нежели возница.

– Я подозревал, что это нам еще аукнется, – обреченно пробормотал господин, сжимая пальцы так, будто стремился смять набалдашник трости. – Чего же вы хотите?

– Вступить в наследство, – пояснила я.

– Жить в доме! – снова решил представить свою версию возница. Лавренц даже вздрогнул.

– Но это невозможно! – вырвалось у него.

– А я о чем толкую? – горячо поддержал возница. Хотя ни о чем подобном прежде словом не обмолвился, только трактир нахваливал.

Вот ведь знала я, что не может быть все так просто. Мечты не достигаются без препятствий. Но я была готова бороться. Мечта того стоила.

– Почему? – спросила я.

– Так ведь… – начал было возница, но тут уж господин Лавренц перехватил инициативу. Он сказал:

– Простите, я не представился вам как следует. Мое имя Гарнер Лавренц и я мэр этого города.

– – Дана Цирцерс.

– Госпожа Цирцерс, полагаю, вы просто плохо представляете себе, что это за дом…

На лице мэра возникло непередаваемое выражение. Он явно размышлял: не послать ли меня… кхм, скажем, к стряпчему (пусть разбирается, раз дело о наследстве) или все же взять ситуацию в свои руки. Победило – с большой неохотой – чувство ответственности. За прибыльные и приятные дела с такой физиономией не берутся.

Я попыталась представить, что же «это за дом» достался мне в наследство. Должно быть, особняк «Сумеречный» – важная местная достопримечательность. Иначе с какой стати мэр не перепоручил меня своему секретарю, а лично предпочел продолжить беседу?

– У вас, разумеется, есть соответствующие бумаги? – поинтересовался Лавренц. – Не подумайте, будто я проявляю к вам недоверие. Порядок есть порядок.

– Разумеется, – я даже слегка удивилась его попыткам извиниться. А это еще что за признак? Может, все дело в том, что Прелый Лог слишком провинциален? Все те же традиции гостеприимства? В любом другом месте со мной бы и разговаривать без подтверждающих бумаг не стали.

– От кого вы их получили? – заинтересованно уточнил мэр. – Видите ли, в городе лишь одна юридическая контора…

«И я бы уже знал о существовании завещания», – этого господин Лавренц не произнес, но все было, в сущности, очевидно. И чем этот особняк так важен? Мой особняк должен быть важен в первую – и желательно единственную – очередь для меня. Так ведь?

– Завещание мне вручили в конторе «Мортирен и Мортирен» в Блейвисе, – я достала плотный конверт, в котором хранилось послание от указанной конторы. Согласно сообщению, Мортирен и Мортирен были уполномочены лишь передать подтверждающие мои права документы, а магическая защита должна была сама меня опознать. Контора все же предлагала отправить поверенного, который встретил бы меня в Прелом Логе. Однако мне пришлось бы оплатить эту услугу дополнительно. Обычно с наследованием по праву признания магической защитой проблем не возникает: в законе специально предусмотрен пункт, что в условиях чрезвычайной ситуации маг может даже не оставлять письменного завещания на такой случай. Так что я решила, что траты излишни.

– Ах, вот оно что, – пробормотал Лавренц, внимательно изучая послание от Мортиренов. – А ключи вам там вручили тоже?

– Нет, – сказала я. – Насколько я поняла, дом заперт магической печатью…

– Да-да, ваша бабушка знала толк в установке охранных контуров, – кивнул мэр. – Что же, в таком случае, давайте взглянем на дом. Полагаю, так будет проще понять, почему ваше желание меня… хм, несколько удивило.

Тут мэр выразительно посмотрел на возницу, который все еще крутился рядом. Тот понял намек и озабоченно припомнил, что у него еще дел невпроворот. Я поблагодарила за доставку меня в Прелый Лог и передала ему десяток медных монет. В столице пришлось бы выложить за дорогу четверть серебряка.

– Как вам город? – светски поинтересовался господин Лавренц, когда мы с ним остались одни. Он уже полностью владел собой и не подавал вида, будто его что-то беспокоило.

– Ммм… довольно милый, – сказала я.

– Маленький и тихий, – уточнил мэр. – Люди у нас здесь простые. И, по большей части, суеверные. Когда живешь в таких местах, странно было бы не верить в предания.

Я невольно оглянулась, чтобы еще раз посмотреть на «места». Что в них такого особенного? Демоны не спешили ожить и бросить балкон, в небе не пролетали драконы… в общем, все было довольно обыденно.

– Сейчас прибудет карета, – пояснил Лавренц, видимо, посчитавший, что я пытаюсь разглядеть-таки свою недвижимость. – И мы поедем к особняку. В этом городе, конечно, все расположено близко, но нам нужно попасть на северную окраину, а у меня еще дела…

– Конечно, – согласилась я, пока он не спохватился и вовсе не исчез под предлогом того, что работы слишком много.

Как раз в этот момент из-за угла мэрии выехала небольшая и явно не новая карета, запряженная парой лошадей. Видно, господин Лавренц собирался куда-то ехать, когда столкнулся с нами.

Впрочем, он не выказывал недовольства. Галантно помог мне забраться внутрь, а кучеру сказал: «к проклятому дому». Ага, именно так, сделав ударение на букве «о». Еще постарался произнести слово как можно невнятнее, чтобы меня не побеспокоить, видимо.

– Вы приехали издалека? – светским тоном поинтересовался мэр.

– Из столицы.

– О! Должно быть, путь был утомительным. И как ваши родители отпустили вас в столь дальний путь?

Я пожала плечами, предпочтя не отвечать на вопрос. Не очень хотелось рассказывать, что родители умерли, и я осталась одна… По счастью, Лавренц не настаивал. У меня вообще сложилось впечатление, что он попросту тянет время. Я решила ему немного помочь.

– Господин Лавренц, у меня сложилось впечатление, что мою бабушку в этих местах... хм, недолюбливали. А может, даже побаивались.

– Ничего удивительного, – пожал плечами мэр. – Она ведь была ведьма.

– Ну, уж сразу и ведьма, – протянула я. Зачем же обзываться? А еще мэр! – Я понимаю, у магов часты причуды в поведении, это, так сказать, отличительная черта…

– О, вы меня не так поняли. Я не хотел показать свое неуважение к вашей родственнице. Но понимаете, маги – это одно дело. А госпожа Нульверк была самой настоящей ведьмой, с природным даром. И со всеми вытекающими. Прыщи могла наслать за косой взгляд. А уж проклятий и вовсе не жалела! Предсказания делала… И все дурные, знаете ли. То возвращение великого змея, то бедствия, то мужское бессилие до двенадцатого колена… Мда. В общем, женщина была с характером. На порог к себе никого не пускала. Не удивительно, что дом пришел в плачевное состояние. Да вы и сами все увидите.

Колесо кареты попало в выбоину на дороге и нас слегка подбросило. Мэр замолчал, нахмурившись. Должно быть, размышлял о том, что в плачевном состоянии в Прелом Логе не только особняк Нульверк.

А я подумала: не удивительно, что бабушка добралась до юридической конторы в Блейвисе, чтобы составить завещание. Завещание ведьмы… да уж, как бы еще паника не началась!

– Может, потому она никого и не пускала к себе, что к ней так относились? – резонно заметила я. – Превратили бедную женщину в местное пугало, не удивительно, что она пряталась ото всех… Или ее предсказания о великих бедствиях сбывались?

– Да когда как… но землетрясения она угадывала безошибочно.

– Землетрясения, – повторила я. Всякий знает: где горы, там и землю трясет. Если Амельда Нульверк взяла за правило пугать местных дрожью земной, то какой-то процент предсказаний действительно должен был попадать в точку.

– Она чувствовала дракона… Вы разве не знаете легенду о восточных горах? – удивился Лавренц.

– В любой горной местности есть легенды о драконах. А как это связано с…

– С вашей бабушкой? Сейчас объясню, – важно пообещал мэр. – Видите ли, в прошлом, когда наши предки решили обосноваться на этой земле, кругом были густые непроходимые леса, а в горах текли бурные реки. Кстати, осталось высохшее русло. И там можно видеть совершенно круглые камни. Некоторые считают, что это – окаменелые драконьи яйца… Еще не хватало, конечно. Так вот, рано или поздно обнаружилось, что в восточных горах живет немало драконов. И они не прочь поживиться людьми. Тогда-то среди магов и стали появляться охотники на драконов, которые изобретали особые ловушки и страшные заклятья, лишь бы избавить род людской от огненной напасти.

Господин Лавренц был неплохим рассказчиком. Говорил он вроде негромко и даже монотонно, но как-то так… аж пробирало. Я заслушалась, хотя, по сути, мне рассказывали полулегенду-полусказку из древних летописей.

– В этих краях люди оказались под драконьей пятой. В горах правил суровый ящер, который требовал каждый год дюжину девушек и юношей на съедение. Он был магом, тот дракон, и посильнее многих. Никому не удавалось его убить, хотя, конечно, люди пытались. И вот объявился один смелый маг. Вроде бы в деле была замешана любовь… в общем, этот маг одолел дракона. Да только убить не смог, сил не хватило, надорвался. Потому заключил он своего врага в гору. И там дракон спит по сей день.

Я невольно взглянула в сторону Лисьего кряжа, верхушки которого как раз виднелись вдалеке, за домами. Надо же, ну и история.

– Дышит иногда шумно… вот нас и трясет, – добавил мэр, и я едва не фыркнула. Ну да! Сразу видно – провинция! И траву тут не ветер приминает, а феи в танце утаптывают, и гром гремит, потому что…

Лавренц наблюдал за мной со снисходительной улыбкой.

– Вы, должно быть, женщина ученая, – проговорил он. Прозвучало так, будто это я погрязла в заблуждениях. – Маги из университета тоже отмахиваются. Мол, какие-то там плиты земные сходятся и расходятся из-за глубинного дыхания и смещения магических линий… По-моему, это одно и то же, просто про дракона пытаются не упоминать, чтобы люди лишний раз не беспокоились. А кому же еще в глубинах дышать?

– Угу… – глубокомысленно выдала я. – А какой университет вы имеете в виду?

Может, сюда на практику из Оринеры приезжают? Далековато, конечно, зато какие дикие места. И фольклор, опять же, собирать – милое дело! Вот я только приехала, а уже наслушалась! Правда, полагаю, господин Лавренц очень старается не просто так. Хочет меня напугать. Ну, так лучше было бы про разбойников придумать что-то, а не про спящего вечным сном дракона.

– Да о нашем же университете, – поморщился слегка мэр. – Там он… в горах. Отсюда не разглядеть. Да и незачем. Местечко, скажу я вам, неспокойное. Преподаватели оттуда бегут.

– Что вы говорите, – пробормотала я. Никогда не слышала о Прелоложском университете. А ведь звучное имечко было бы у заведения!

– А недавно и вовсе ректор у них там умер. Совсем порядка никакого, – добавил мэр задумчиво. – Мой вам совет – держитесь оттуда подальше.

– Да меня больше особняк интересует, – заверила я.

– Ну и правильно, – пробормотал Лавренц. – Университет этот – наша вторая самая большая напасть после дракона. А третья – это проклятый дом вашей дражайшей бабки. Войти на территорию особняка никто не может с тех самых пор, как госпожа Нульверк покинула этот мир. Три ночи ветер выл… вы ведь не приняли дар в наследство, правильно я понимаю?

Я покачала головой. Если бы я знала, что тут еще и дар. Ведьмы – особый народ. Способности их слабо поддаются пониманию. Да и сами они больше тянутся к житью в лесу или в горах… В университеты их не заманишь. Дар у них особенный, связанный с природой, потому после смерти ведьмы высвобождается и может перейти к наследнику, если настроить канал для восприятия. Принявший на себя ведьмин дар получает дополнительные способности. Всегда неожиданные, иногда – бесполезные, но случается и наоборот. Рискнуть стоило бы… вот только я понятия не имела о том, что госпожа Нульверк обладала природным даром. А по истечении времени невоспринятые ведьмины силы рассеиваются, вызывая при этом длительные магические возмущения – от непогоды до стихийных бедствий. Не удивительно, что местным жителям не по себе.

– Мы надеялись, что и проклятье со временем рассеется, да только все зря. К дому боятся приближаться. А по ночам мимо особняка и вовсе никто не решается ездить. Люди там пропадают, дорога разрушается, опять же на окраине непогода случается чаще, чем во всей остальной части города. Дома быстро ветшают… В общем, я составляю для вас перечень необходимых ремонтных работ.

– А? – озадачилась я.

– Проклятье, – терпеливо повторил господин Лавренц, – влияет на город и наносит вред имуществу местных жителей. Мы это терпели, пока другого выхода не было. Но раз уж теперь явились вы, то, вступая в наследство, принимаете на себя обязательство по устранению проклятья в соответствии с «Положением о наследовании магической недвижимости и действующих амулетов», а также должны выплатить неустойку в размере затрат на первоочередный ремонт... Влияние проклятья ощущается в пределах двух кварталов, хотя порой доходит и до самого центра города. Даже в часовне Маркиники дважды падал колокол. Хотя последнее, возможно, все же – дело рук магов, так что этот пункт мы еще можем пересмотреть. Я не знал о вашем приезде, иначе подготовил бы надлежащий документ. Но по моим скромным подсчетам сумма составит не менее…

И он назвал некое число, от которого у меня зашумело в ушах, и я на время оглохла. Размер неустойки превышал стоимость лавки, которая в моих фантазиях уже даже начала работать…

Я вдруг услышала отчетливый треск. Не иначе, это расходилась по швам моя драгоценная мечта…

– Ну вот, – расстроенно произнес Лавренц. – Похоже, колесо повредилось. Не удивительно, мы ведь уже приехали. А возле проклятого особняка еще и не такое случается.

Мэр галантно помог мне выбраться из кареты, огляделся, покачал головой.

– Ведь мне обещали, что проклятье к городской стене еще полгода не подступит. Сдается, господа магистры лишь притворяются всемогущими…

Мы действительно остановились у самой городской стены. Надо сказать, весьма основательной, с явным магическим закрепом против разрушения. Я о таком слышала, разве что, от жителей приграничья.

– Все же лучше, чем в прошлый раз, господин Лавренц, – сообщил подошедший кучер. – Все целы вот…

Мэр поморщился, явно раздосадованный его замечанием. А мне казалось, он старается меня как можно сильнее напугать. Хотя не пойму, когда он успел сговориться с кучером.

– Магистры? – переспросила я.

– Из университета, – кивнул мэр. – Приходится время от времени обращаться к ним за помощью. С проклятьями здесь больше никто управиться не может.

– И много с вас берут за услуги? – осторожно поинтересовалась я.

– Ни монеты. Услуги идут в счет обязанности университета отрабатывать на благо города…

Ого! А в Прелом Логе знают толк в судебных тяжбах. Магические университеты время от времени вынуждены принимать на себя груз ответственности за безответственные действия своих воспитанников, приведшие к разрушениям…

Мне взгрустнулось. Уж там, где дело не мог выиграть университет, мне точно нелегко будет опровергнуть требование денежной компенсации. Хотя мы ведь еще проклятья не видели! Что-то я рано отчаялась. Похоже, все эти разговоры на меня подействовали. Надо встряхнуться!

– Ну что, идемте, если не передумали? – поинтересовался мэр. В вопросе оставалась лазейка. Я могла отказаться от посещения особняка, который не были способны очистить от проклятья даже светила науки…

Мы вышли за городскую стену. Стража поздоровалась с господином Лавренцем. Это придало мне уверенности. Если там такое страшное проклятье, разве ворота держали бы открытыми?

То есть, ворота-то как раз были заперты. Открытой оставалась только небольшая дверца, за которой виднелось невзрачное высохшее поле, лишь кое-где отмеченное зелеными проплешинами. Старая дорога уходила вдаль, и от нее отделялась небольшая черная тропа, ведущая к внушительному старинному зданию в два этажа, выполненному из темного камня. Издалека особняк казался пострадавшим от пожара – вокруг него даже земля была черна и как будто покрыта пеплом.

Я поняла, что за темное пятно я видела на окраине города.

Это и был «Сумеречный», доставшийся мне в наследство! Других строений поблизости не наблюдалось, ошибиться было сложно.

Ну… ладно. Старинные дома нередко имеют унылый вид и создают гнетущее впечатление. По крайней мере, до тех пор, пока не наполняются новой жизнью. Все дело в сквозняках, памяти, которую хранят древние стены и… в данном случае – должно быть, рассеявшемся ведьмином даре, который никем не был воспринят. Деревья и кусты вокруг особняка были повалены, выворочены из земли с корнями. Будто ненастье бушевало. Да, видно, так и было.

Когда мы были уже на полпути, я услышала вкрадчивый шелест, напоминающий чье-то тихое дыхание. Холодное, далекое, чуждое… По коже побежали мурашки. Мне почудилось осторожное прикосновение магии. Меня словно разглядывали, украдкой, но пристально, не забывая поинтересоваться самыми укромными уголками души. Это было настолько неожиданно и неприятно, что я поежилась.

Мне показалось, я видела как по черной дорожке, ведущей от особняка, струится белесый туман, стелется так низко, будто старается быть незаметным, таится.

– Вот здесь и жила госпожа Нульверк, – разрушая жуткое видение, донесся до меня неожиданно далекий голос Лавренца. Я оглянулась. Господин мэр стоял на дорожке и ободряюще улыбался.

– Дальше я не пойду с вами, охранная магия дома вашей бабушки не любит посторонних. Вы же должны пройти без труда.

Я немного растерялась. До чугунной ограды, отгораживающей особняк от остального мира, оставалось шагов десять. Но даже их мне не хотелось проделать в одиночку.

– Но вы же со мной, – проговорила я. – Охранная магия пропустит меня, а значит, и вас.

Мэр задумался на мгновение, потом все же кивнул, чем немало меня ободрил. Уж не знаю, решилась бы я идти дальше без его компании, которая вдруг показалась невероятно привлекательной.

Мы двинулись по черной дорожке к воротам. Они со зловещим скрипом проржавевших петель распахнулись при нашем приближении. Все это походило на приглашение в мышеловку. Еще и жутковатый шепот. То ли зазывающий, то ли, наоборот, предупреждающий. Ощущение угрозы неприятно усиливалось.

– Дом еще никого не впускал добровольно, – сказал мэр.

– А как же магистры из университета? – спросила я.

– Когда как. Иногда магией себе путь прокладывали, однажды даже смогли входную дверь отворить. Но обычно прямо от ворот проклятье успокаивали. Экономно и безопасно…

Понятно все. Господа магистры, похоже, не напрягались. Может, на самом деле всех устраивало, что на окраине города образовалась клякса проклятого особняка? Или бабушка Нульверк действительно была такой мощной ведьмой? Остаточный магический фон чувствовался везде, поднимался от земли с туманом.

Я все еще мысленно старалась себя приободрить. Разглядывала окна, но они были либо закрыты ставнями, либо казались непроницаемыми: даже не занавешены шторами, а заклеены плотной черной бумагой. Хотя на втором этаже, в эркере, затянутом высохшим вьюном, мне почудилось едва уловимое движение… Будто длинная тень промелькнула. Я оглянулась, чтобы убедиться: нет никаких объектов, способных эту тень отбросить сверху… А когда повернулась снова, в окне уже ничего не было видно.

Мы подошли к крыльцу с небольшим портиком. На земле возле входной двери валялся колокольчик с обрывком почерневшей веревки. Крюк, к которому он должен был крепиться, оказался погнут.

Дверь, вопреки ожиданиям, сама не открылась. Позеленевшая медная ручка была выполнена в виде сложенного крыла летучей мыши. Однако… бабушка была с юмором. Я взялась за ручку и пальцы мои тут же к ней примерзли. Я вздрогнула, холод был обжигающий, пронизывающий. Отдернуть руку удалось не сразу.

«…ги!» – донеслось до меня в просочившемся из-под двери шепоте. Что бы это значило? «Беги, а то тебя обдерут как липку»? «Помоги, я весь разваливаюсь от проклятья»? Никогда еще не сталкивалась с говорящими особняками.

Ведьмина сила не концентрируется, а рассеивается... то есть, призрака породить не должна. Что-то не сходилось.

Я сняла с шеи шарфик, на всякий случай завернула в него амулет. Похож на обычный, какой можно купить в любой сувенирной лавке, где больше половины товара – условно-магические предметы. В смысле: никакими стандартами не прописано, как такой предмет может работать… понятно, что большинство и не работает. Мой амулет был действенный. Я его сама заряжала, по собственной разработанной схеме. При необходимости могла подзарядить его от магического источника… или использовать как поглотитель. Вот на это и был расчет. Если крупицы ведьминой силы еще не истлели, они мне больше не повредят.

Я не ошиблась, ручка была покрыта магией: цвета шарфика тут же поблекли, посерели. Придется выкинуть, а ведь он мне так нравился. Ручка поддалась нажиму раза с третьего. Лавренц уже успел выразительно кхекнуть за моей спиной.

Дверные петли тоже проржавели, поэтому скрип стоял душераздирающий. Первое, что я увидела: копоть на полу и стенах. Как будто в доме бушевал огонь. Но я заметила картину в деревянной раме на стене. И вешалку в углу, корзину для зонтов… Ни один предмет не был поврежден. Хотя прикасаться к ним желания не возникало.

– Там темно, – озвучил очевидное господин Лавренц. Мне показалось, в ответ на его голос в глубине коридора шевельнулась черная тень. Послышался шорох, будто по полу тянулась ткань. Что-то приближалось, подступало, оказалось вплотную, встало за линией порога. Я не слышала дыхания, не видела очертаний, но это «что-то» источало злость, накатывавшую волнами...

«Уходи, ты не сможешь!» – раздалось из темноты.

А потом меня толкнуло в грудь с такой силой, что я налетела спиной на господина мэра, а он, не ожидая нападения, не удержался на ногах. В лицо мне дохнуло замогильным холодом, цветочный флер, горький запах трав…

«Не бросай… Не слушай!.. Не верь лисам из драконьего дома!»

Дверь закрылась сама собой, послышался шелест, со стен оползал вьюн, распадаясь на земле в труху.

«Прочь!» – явственно различила я, прежде чем за дверью что-то с грохотом упало, а потом начали захлопываться ставни на окнах, которые еще были распахнуты. Одна за другой. Хлоп-хлоп-хлоп! К этим звукам прибавился скрежет ограды: ворота раскачивались из стороны в сторону и отчаянно скрипели.

Лавренц спихнул меня, поднялся на удивление резво, подал мне руку. Скомандовал:

– Уходим, госпожа Цирцерс.

Я вяло последовала за ним. За спиной скрипело и грохотало: внутри дома происходило невесть что.

Ворота успокоились, стоило нам выйти. Закрылись и замерли, будто ничего не было.

– Что же, – сухо произнес мэр. – Вас тоже внутрь не пустило. Полагаю, вы передумали вступать в наследство?

Прозвучало так, почти с откровенным намеком. Или просто я была взвинчена, и потому мне казалось, что все намного мрачнее, чем есть на самом деле. Но мои подозрения по отношению к господину мэру крепли с уверенностью возводимой оборонительной стены с магическим закрепом.

– Пожалуй, еще подумаю над этим, – произнесла я. – Вы слышали, что он сказал?

– Кто? – удивился Лавренц. Я уставилась на провожатого. Может, он мне врет? Как можно было не слышать? Голос, обращавшийся ко мне возле особняка, не кричал, но и говорил отчетливо.

Означает ли это, что послание предназначалось лишь мне как наследнице, потому что бабушка никому не доверяла? Не могу придумать ни одной причины, по которой совершенно незнакомая женщина решила довериться именно мне. Да и за опасную тайну я вовсе не была благодарна. У меня своя мечта и она как раз была связана с тем, чтобы защищать людей от опасностей.

Лавренц, видимо, решил, что мое сознание помутилось от страха. Чтобы скрасить возникшую неловкость, он учтиво сказал:

– Ну, вот, теперь вы видите, почему не получится остановиться в «Сумеречном». Идемте, не стоит здесь задерживаться. К тому же, у меня еще есть дела на сегодня… Я ведь упоминал?

– Упоминали, – я решила не чувствовать себя виноватой за то, что отобрала мэра у города на непозволительно долгое время. Мне показалось, он сам не без удовольствия сбежал от своих обязанностей. Если осмотр проклятого дома предпочтительней… не такое уж спокойное место этот Прелый Лог.

Мы вернулись в город. И дверцу в воротах за нами тут же закрыли.

– Мы видели туман, ползущий от особняка, – пояснил один из стражников. – Не ходили бы вы туда без магов, господин Лавренц.

– Туман дотягивается до города? – спросила я. Почему-то захотелось сказать именно «дотягивается». Такое у меня сложилось впечатление: будто особняк выпускает щупальца или побеги...

– Иногда случается, – нехотя признал мэр.

– И что тогда?

– Нарастает черный мох, который разрушает даже мостовые, – уже с куда большей охотой сообщил Лавренц; дорога, кстати, действительно выглядели так, будто ее давно следовало отремонтировать – сплошные колдобины. – Куда более подробно все будет изложено в бумагах, которые я вам передам, если вы не откажетесь от своей идеи.

– А еще видения у людей случаются, – прибавил все тот же стражник. Вот это мэру не особенно понравилось, и он бросил на мужчину предупреждающий взгляд.

– Какие? – спросила я. Нет, ну, это уж точно не связано с не нашедшей преемника ведьминой силой!

– Люди пугают друг друга, боятся еще больше и потому им кажется, что угроза со стороны особняка становится все разнообразней, – пояснил мэр. – Но маги признали, что все случаи видений есть результат повышенной впечатлительности некоторых горожан и не имеют под собой магических оснований.

Хоть на этом спасибо!

– Так что, возвращаемся? – спросил кучер.

– Да-да, – заторопился мэр. – Давайте я отвезу вас туда, где вы сможете отдохнуть и перекусить.

С этими словами он помог мне забраться в карету.

И конечно, приехали мы не куда-нибудь, а к трактиру «Три золотых»! Либо это единственная едальня в городе, либо хозяин дает откат мэру за то, чтобы привозил немногочисленных заезжих гостей… Хотя ведь где-то в горах есть университет, если мне не послышалось. Значит, в Прелом Логе останавливаются родственники студентов и те, кто еще только надеется поступить.

Кстати, горы ведь называются Лисьим Кряжем… уж не связано ли с этим еще какой-нибудь легенды? И дракон тут спит, да еще похрапывает. Положим, дракон – это древняя попытка объяснить землетрясения. Весьма поэтичная, за неимением научных обоснований… Но почему тогда Кряж не Драконий, а именно Лисий?..

Я бы спросила у господина Лавренца, но он раздавал распоряжения: приказал кучеру достать мою сумку из багажного сундука на запятках кареты, крикнул вынырнувшему из трактира мальчишке, чтобы позвал хозяина. Мэр начал проявлять ощутимые признаки нетерпения. Хотя мне улыбнулся по-прежнему вежливо.

– Вот и владелец заведения, – объявил он с таким видом, будто намеревался представить меня какому-нибудь герцогу, если не самому королю.

Из трактира на зов мальчишки вышел маленький человек с обширной залысиной и заметно выступающим брюшком. Правильно, владелец заведения, в котором хорошо кормят гостей, должен выглядеть так, будто любит поесть! Чтобы никто не сомневался в качестве местной кухни.

– Доброго дня, господин Лавренц! – приветствовал он. Все тут общались с мэром как со старым знакомцем. Похоже, человек действительно работает не покладая рук. И держится поближе к народу.

– Вот привез вам гостью нашего города, – сказал мэр, сделав едва уловимый нажим на слове «гостья». – Вы уж тут накормите ее, отнеситесь со всем радушием.

– И найдите для госпожи Цирцерс подводу, чтобы отвезти к тракту, – начал мэр, словно забыв о моем намерении остаться и подумать над вопросом вступления в наследство.

– Лучше приготовьте мне комнату, – быстро возразила я.

Лавренц вздохнул. Трактирщик покосился на него.

– Так… эээ, видите ли, госпожа… все комнаты заняты, – заявил он.

– Что? – удивилась я. – Но мне рекомендовали именно вас как лучшее заведение в городе!

– Все так, – толстячок даже засиял от гордости, но тут же спохватился: – А мест все равно нет.

– Что же, – решила я. – В таком случае укажите мне гостиницу…

– Она закрыта, – уведомил мэр. Я уставилась на него и господин Лавренц пояснил: – Крыша обвалилась. Из-за последнего землетрясения.

– Все говорили: надо ремонтировать, а Ступс такой жмот, ни в какую лишнего медяка не потратит, – охотно подтвердил трактирщик.

Все это было похоже на инсценировку, и я даже подумала: может, сбегать и посмотреть, насколько там действительно плохо дело с крышей у местной гостиницы?

Тут мэр произнес:

– Я поспрашиваю, может быть, кто-то согласится сдать вам комнату, госпожа Цирцерс. Дождитесь меня здесь. Мне правда нужно ехать. Срочные дела.

– Конечно, господин Лавренц. Вы и так потратили на меня много времени, я вам очень благодарна.

Хотя, честно сказать, предпочла бы самостоятельно поискать, где остановиться на ночь. Что-то мне подсказывало, участие господина мэра приведет лишь к появлению новых препятствий. Или это я все же преувеличиваю? Не поедет же он сейчас предупреждать всех, чтобы убрали объявления о сдающихся комнатах!

И не оставят же меня ночевать на улице? Законы гостеприимства не распространяются на наследницу ведьмы. Ладно, в крайнем случае, пойду в часовню Маркиники. Там должна быть хоть одна смотрительница, она мне точно поможет. Служительницы Маркиники страждущим не отказывают, и наличие ведьмина дара их не отпугивает…

– Да вы не беспокойтесь, – прервал мои размышления трактирщик. – Раз господин Лавренц пообещал помочь – уж он найдет, где вас разместить. Отдохните с дороги, поешьте хорошенько. В пути всегда просыпается аппетит. А вот не желаете ли отведать нашего лучшего блюда – телятины с хреном и укропом? Могу подать с соусом, его мой отец сам придумал. Все дело в местном масле из шлешурши.

– Из чего?

– Растение такое, только у нас в предгорьях и приживается.

Действительно, раньше я ни о какой «шурше» слыхом не слыхивала. Не иначе, вся суть в дыхании дракона, которое подогревает почву, делая ее благоприятной. Хм… Странно все же, что, при таком внимании к драконам, кряж оказался Лисьим. Но, видно, по местным легендам они тоже страшны… Не зря же дух особняка предупреждал их опасаться.

Я позволила усадить себя за один из столиков, довольно чистый. Крошки трактирщик смахнул рукавом.

– Так телятину нести? – напомнил он.

– Несите, – вздохнула я.

– Вот это правильно! Вот это дело, – одобрил трактирщик, и через некоторое время на столе появилась тарелка с мясом, щедро залитым соусом, оказавшимся таким острым, что у меня на глазах выступили слезы.

В трактире было не так уж много посетителей, в основном выпивохи с кружками пива. Но я не стала спрашивать, где та толпа жильцов, которая прямо передо мной заняла все имеющиеся комнаты. Ладно, трактир же, этих самых комнат не так уж много. А раз гостиница на ремонте… все выглядит логично. Зря я, наверное, на мэра наговариваю. Или надумываю. Про его-то хитрость меня не предупреждали.

– Может, вам еще что-нибудь принести? – спросил трактирщик.

– Нет, спасибо. А вот скажите: я слышала, что у вас тут дракон живет.

– Ну, есть такое дело… но вы не беспокойтесь, он же спит. Вот если проснется – тут-то нам всем и конец придет.

– Впервые слышу такую историю. Очень захватывающе. Наверное, в горах ходить надо осторожно, без лишнего шума. А то мало ли…

– Да нет! Дракона так легко не разбудить, тут магия нужна страшная, поди ее в наши времена столько найди. Если уж университетские до сих пор не разбудили, то и никто уже не справится!

– Ах да, университет. Доставляет неприятности?

– Пока они там сидят, – трактирщик махнул рукой куда-то в стену, – так все нормально.

А ведь если кто-то и может мне рассказать, каким проклятьем одержим мой особняк, то это – университетские преподаватели. Правда, как-то не по себе при мысли, что магистры не смогли справиться с одним проклятым домом. И подозрительно…

– А где останавливаются родители студентов, пока гостиница на ремонте? – поинтересовалась я.

Трактирщик уставился на меня как на умалишенную.

– Зачем? – спросил он.

– Ну… – озадачилась я. – Что же, к ним вообще никто не приезжает?

Трактирщик пожал плечами.

– Да кто к таким поедет?

Что, настолько непопулярный университет, что сюда ссылают всех нерадивых студентов, которых отчислить все-таки жалко, а учить серьезной магии – страшно? Я хмыкнула про себя. Или, может, тут какая-нибудь сверхсекретная элитная школа? Готовят разведчиков. А что, по слухам, есть такие. Никто о них не знает, благодаря магическому барьеру неизвестности. Кстати, от Прелого Лога до восточных застав куда ближе, чем из столицы! И выходят из таких заведений отчаянные маги вроде Ярита Берната, который провел свой отряд, попавший в окружение во время последней войны с Майригом, через Ущелье Вечного молчания. И все вернулись домой невредимы, хотя прежде из этого ущелья никто не возвращался. Магические пары отравляют все живое, что туда попадает и… в общем, это все, что известно об ущелье. Вот, наверное, ученые весь отряд Берната наизнанку вывернули, чтобы получить побольше данных! Мда, что-то я увлеклась.

Трактирщик оставил меня подобру-поздорову. Видимо, пока у странной гостьи не появилось какого-нибудь нового нелепого вопроса.

Я почувствовала на себе взгляд. За соседним столиком сидел молодой мужчина, явно из дворян. Такой… холеный. И одежда – не вычурная, но и неброской ее назвать нельзя. Одет со вкусом. Щеголь, правда, постарался не усердствовать с украшениями. Должно быть, в маленьком городке все же водилась пара-тройка бандитов, которые не прочь избавить сограждан от лишнего имущества... Я постаралась сделать вид, что не заметила внимания к себе. А то ведь начнется. Да откуда такая красотка и почему путешествует одна… К магичкам, конечно, приставать опасаются. Но ведь еще нужно доказать, что магичка. В общем, сплошная нервотрепка.

– Зачем вам университет? – спросил мужчина. А голос у него какой приятный! Глубокий, бархатный… надо признать, плохо он вязался с щупловатой фигурой незнакомца.

– Что, простите?

Мужчина, совершенно не церемонясь, подхватил свои тарелку и кружку и переселился за мой столик. Вот так вот!

– Так вы и есть та самая наследница ведьмы, о которой уже все говорят?

О! Да я в этом городе несколько часов провела, а все уже в курсе! Вот это скорость распространения новостей!

– Хотите выяснить, почему магистры не очистили особняк от проклятья? – добавил мужчина.

– Да, было бы неплохо получить разъяснения, – вежливо ответила я.

– Не думаю, что вам удастся попасть в университет, – внезапно сообщил мужчина.

Я уставилась на него.

– Почему?

– Это в некотором смысле закрытое заведение. Приемных дней нет, попасть туда можно при наличии разрешения, которое почувствует магическая защита на воротах, – пояснил словоохотливый незнакомец.

– Это что, университет-тюрьма? – в сомнении поинтересовалась я.

Ну да, и про такие чудеса легенды ходят. Юных преступников ведь тоже учить надо. А то пока его перевоспитают – он уже магически нестабилен, а то и вовсе калека, потому что дар запустили…

Мужчина тихо засмеялся.

– Вообще-то, нет, но некоторое сходство есть. Хотя, сказать по правде, ограничения нужны в большей степени для защиты студентов… Зато для преподавателей – дополнительные обеспечительные нормы. Например, университет возьмет на себя обязательства по магической защите, в том числе и личного имущества. Например, госпоже Нульверк при жизни никто не предъявлял претензий по поводу магического влияния на город со стороны особняка. Университетский вклад в благосостояние Прелого Лога полностью перекрывал все возможные беспокойства. А стоило старушке отойти в мир иной – так сразу и посыпались обвинения. Горожане еще и сверху напридумывали. Вам уже рассказали про страшный туман, в котором пропадают люди?

Я покачала головой.

– Прямо пропадают?

– Ну… горожане пока все на месте, – хмыкнул незнакомец, а я, вместо того, чтобы наконец спросить, кто он такой, спохватилась:

– Бабушка работала в университете?

Ничего себе! А если она сама была магистром и по силе ей тут нет равных, потому никто и не может преодолеть проклятье?..

– Да, библиотекаршей, – подтвердил собеседник. – С тех пор как она умерла, ее место так никто и не занял.

– Очень странно, университет – и библиотека не работает? – усомнилась я.

– Так ведь попасть внутрь сложно, – напомнил незнакомец с улыбкой. Ага, и библиотекарей в секретное учебное заведение тоже нанимают только по специальной рекомендации?

– А там, говорят, и ректора нет. Его-то хоть ищут? – хмыкнула я, припомнив совет мэра держаться подальше от университета. А ведь ни словом не обмолвился о том, что бабушка имела к этому заведению какое-то отношение!

– Как же, со дня на день должен приехать! Уж его-то магическая защита точно пропустит, – подмигнул незнакомец. – На самом деле, университет расположен в живописнейшем месте. Там вокруг слегка диковато, но зато какая природа, какие краски! Ммм, целебные травы: собирай – не хочу. Прямо по склону Драконьей горы.

– Драконьей? – ухватилась я.

– Ну да. Сам университет поэтому называется «Драконья гора». А местные часто зовут «Драконьей школой».

«Секретной элитной Драконьей школой», – с иронией подсказал внутренний голос.

Хм, «Драконья школа». Поэтично. И звучит почти как «Драконий дом».

ГЛАВА 2

[Ярит]

Сверху город был похож на Майригский шлем пятого века, с характерным металлическим гребнем набок, словно перья ворона, воткнутые наискось. Перья заменяло темное здание за городской стеной. Не иначе, поместье какого-нибудь местного колдуна, про которого ходят истории о пропаже многочисленных жен или воровстве детей ради магических опытов…

Все вокруг привычно казалось серым, словно выцветшим. Последствия ранения, я давно привык. Сквозь общую блеклость едва пробивались песочный и голубой – там, где город перечеркивали реки, как косые отверстия на забрале шлема. Я попытался представить, как Прелый Лог выглядит на самом деле. Все вокруг зеленое и полно красных пятен – крыши сплошь черепичные… Часовня святой Маркиники, как спица, торчавшая посреди города. Вокруг обычно растут глицинии. Как правило, такие часовни окружены маленькими садиками, которые смотрительницы превращают в кружевную салфетку, тщательно подбирая цветы, чтобы создать узор…

Надо бы купить матушке подарок. Полагаю, успеется.

Небо тоже было серым, хотя по нему ползли лишь редкие облачка, не закрывающие солнце. Цвета я, может, видел слабо, зато стал острее чувствовать запахи. В воздухе стоял одуряющий сладкий аромат, в котором различалось присутствие полынного змеевика, называвшегося еще «драконьей травой», а также чудо-растения шлешурши, припарки из которой унимали боль и снимали воспаление даже самых запущенных ран. Ротный лекарь утверждал, что сохранил немало конечностей бойцам именно благодаря этим вонючим снадобьям. Запах въелся в память, как грязь под ногти. Я повел плечами. Тихое местечко, значит, этот Прелый Лог.

Такое тихое, что я о нем и не слышал никогда. А тут, оказывается, целый университет среди елок припрятан. Где, кстати? Я попытался разглядеть на склонах гор намек на магический барьер. Университеты всегда окружены сильной защитой, искажающей пространство – будто заплатка, нужно только заметить. А тут все горы затянуты каким-то маревом, в котором я так ничего и не разобрал.

Если честно, до сих пор не могу понять, какой смысл в том, чтобы располагать университет так далеко от города. Граф сказал: разберешься на месте.

Ну и демон с ним, разберемся.

Вероятно, когда-то весь город был скрыт высокими соснами, которые надежно защищали от любопытных взглядов. Да и город наверняка был не город, а деревенька, отсюда и название. Видно же, что цветовое пятно чуть в стороне от центра, в месте, где две речушки ближе всего подходили друг к другу, отличается по оттенку и по магическому слепку. Наверняка оттуда все поселение и началось, и было оно сперва деревянным. Потом случился пожар, иначе не было бы на магическом фоне такой ряби. Мне даже показалось – я смог увидеть нить защитного контура, уже выцветшую, едва заметную. Потом перед глазами поплыло и магическое зрение отказало.

Демон! Не хватало еще свалиться на подъезде к городу. Полежать на травке после длительного пути, конечно, хотелось. Но пока отложим.

А ведь прекрасное место для ссылки! Хотя официально дело было обставлено иначе. Я вроде как временно исполнял обязанности ректора, о чем у меня имелась бумага, которую граф Бернат передал мне в кожаном чехле. Для сохранности. Я криво усмехнулся.

Ну, вот, я и собирался разобраться. Немного потереться в городе. Посмотреть на студентов, которые сбежали из университета отдохнуть. Послушать, что говорят горожане, сплетни бывают очень полезны. Вдруг кто-то что-то интересное расскажет о смерти ректора. Слухи, конечно, способны исказить любую реальность. Но все равно было любопытно. Кто откажется от дармовых сведений?

Да и на университет посмотреть хотелось! Ладно, будем считать, что поездка возымела терапевтический эффект и что-то в моем отношении к окружающей действительности изменилось.

У городских ворот меня встретил скучающий стражник, объяснил, как добраться до ближайшего трактира. Намекнул, что пиво там разбавляют, хотя я ни о чем таком не спрашивал.

Время перевалило за полдень. Трактир с претенциозным названием «Три золотых» выглядела… ладно, не ветхой. Скажем так, побитой жизнью. Здание было деревянным и довольно старым, заметно заваливающимся набок и как будто опирающимся на низенькую пристройку.

Во дворе заведения было шумно и весело. Скандалила какая-то девица. Весьма приличного вида, кстати. Я бы сказал, что она приезжая и, скорее всего, из столицы. Ухоженная, одета по моде: в эдакую с намеком на народный стиль блузу с широкими рукавами, перехваченными на запястьях шнурками, жакет вовсе без рукавов, дававший хорошо рассмотреть цветочную вышивку на блузе, и темно-красную юбку в складку. У девицы были волосы медного оттенка, позолоченные лучами заходящего солнца, и едва заметные веснушки, проступившие на зарумянившемся от гнева лице…

Я моргнул. Эта особа была слишком ярким пятном на фоне общей серости, ставшей за последние несколько лет привычными. Солнечный свет терял насыщенность, стоило бросить взгляд в сторону, а в ее волосах прямо горел… Краски быстро поблекли до общего уровня, но ведь мне не показалось. Надо же, а я уже перестал прислушиваться к заверениям целителей. Ради такого стоило забраться к демону на рога, в какой-то Прелый Лог!

– Не может быть, чтобы во всем городе не нашлось одной-единственной свободной комнаты! – со старательно загнанной на лицо улыбкой выдала девушка. Стоявший напротив человек сдержанно ответил:

– Поймите, госпожа Цирцерс, у нас тут нечасто бывают чужаки… городок маленький. Это просто стечение обстоятельств, что гостиница оказалась непригодна для проживания.

– Но ведь можно что-то сделать? – настаивала девушка.

Собеседник ее развел руками: мол, ничем не могу помочь. За разговором с интересом наблюдал не только я. Девушка оглянулась, ища поддержки. Заметила меня, прищурилась, словно пыталась припомнить, но в итоге решила, что мы не знакомы. По крайней мере, я ее взгляд воспринял именно так. Не меня она высматривала, конечно, но, кого бы ни искала – его среди окружающих зевак не оказалось. Госпожа Цирцерс гордо выпятила подбородок: не собиралась сдаваться.

– Что же, господин мэр, – сухо произнесла она. – Думаю, эта проблема решилась сама собой.

Ого, целый мэр! То-то столько заинтересованных сбежалось.

– Вот как? – вежливо спросил мужчина, оказавшийся представителем местной власти. – Можно полюбопытствовать, каким образом? Надеюсь, речь не об особняке…

– О нет, я поняла, что так сразу въехать туда не получится. Ну, ничего, я получу проживание по месту работы.

– Работы?

– Именно. К вашему сведению, я – новый библиотекарь университета «Драконья гора»!

Мэр аж закашлялся, бедняга. Будто госпожа Цирцерс только что объявила себя главнокомандующей лиртанскими войсками.

– И когда же вы устроились на эту работу? – поинтересовался мэр.

– Недавно, – уклончиво ответила девушка. – Это имеет значение?

– В общем, нет. Мне просто любопытно, вы в городе лишь первый день… вы совершенно уверены в том, что говорите?

Демон его знает, с какой стати я решил вмешаться. Наверное, все же дело было в вернувшихся на мгновение цветах. Это была загадка, в которой хотелось разобраться. А вдруг получится повторить…

В общем, все случилось вовсе не из-за того, что я посочувствовал совершенно незнакомой мне девице. Но я сказал:

– Можете не сомневаться, госпожа Цирцерс прошла собеседование и принята на работу.

Теперь мэр уставился на меня. И взгляд девушки тоже метнулся обратно ко мне. Интересно, какого цвета у нее глаза? Не заметил до того, как вернувшиеся было краски поблекли.

– Простите, с кем имею честь говорить? – полюбопытствовал мэр, сохраняя благожелательность. Он мне даже начинал нравиться.

– Исполняющий обязанности ректора Ярит Бернат, – отрекомендовался я.

– Тот самый? – спросил собеседник с каким-то странным выражением, смысл которого я так и не смог понять. Обычно мое имя произносили с уважением (преимущественно военные) или с некоторой опаской, даже неприязнью. А тут: уважение вроде присутствовало, но смешивалось с чем-то, подозрительно похожим на азарт.

Демон разбери, что такое!

[Дана]

Лавренц лишь на мгновение опередил меня, задав вопрос. Хотя не может быть двух Яритов Бернатов. И стоило о нем подумать, как вот он! Не странный ли выбор для назначения ректором? Нет, конечно, Бернат – боевой офицер и смельчак, даже не представляю, как ему удалось то, что он совершил, но для этого определенно нужно немалое мужество. Однако это не делает его подходящей кандидатурой на должность руководителя университета: этот человек слишком молод и не имеет отношения к науке, насколько мне известно.

Неужто мои подозрения подтверждаются и университет «Драконья гора» – действительно готовит магов особой специализации? Да ладно, глупости какие... Хотя вот же передо мной Ярит Бернат, герой войны с Майригом, собственной персоной... Хм. Честно говоря, на портретах в газетах он выглядел куда более презентабельно. Не таким... осунувшимся, не таким лохматым и щетины у него не было. В общем, Бернат не выглядел таким запущенным. Человек, стоявший передо мной, скорее походил на разбойника, чем на военного. Хотя, конечно, сейчас он был не в форме, да и дальняя дорога наверняка сказалась. Если дорога была дальняя...

– Вас не встречают? – спросил мэр.

– Я приехал раньше срока, – с каким-то странным выражением ответил Бернат, и у меня возникло впечатление, что он недоговаривает. Кажется, в Прелом Логе я действительно стала подозревать в неискренности всех подряд. Бернат добавил: – Полагаю, я способен сам найти университет.

– К нему ведет дорога, – кивнул мэр. – Вряд ли можно ошибиться. Однако места там довольно глухие.

– Водятся разбойники? – с иронией уточнил Бернат. Явно сомневался, что найдутся такие недальновидные преступники, которые решатся промышлять вблизи набитого магами университета. Я уже не говорю о том, что студенты любого магического учебного заведения время от времени путают заклинания и не всякая защита способна справиться с такими ошибками.

– Дорогой нечасто пользуются, – уклончиво ответил Лавренц. – Однако полагаю, вы все же проводите до места работы госпожу Цирцерс?

И бросил на меня выразительный взгляд, будто предупредил. Вроде как позаботился: мол, с незнакомцем, в небезопасный путь... Или он просто снова нагнетал обстановку? Вот ведь неугомонный! Будто задался целью выжить меня из Прелого Лога. Если бы я не убедилась в существовании проклятья, подумала бы, что мэр имеет собственные виды на особняк «Сумеречный». И ведь словно подслушал мои мысли!

Ярит Бернат посмотрел прямо на меня, и взгляд его был точь-в-точь как на портретах. Пристальный, пронзительный. Нет, этот человек не самозванец.

Лавренц откланялся и зрители, решив, что больше ничего интересного уже не будет, разошлись. Мы с Бернатом остались вдвоем. Точнее, втроем, если учитывать еще и коня, с которым господин ректор явился к трактиру.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила я. Любопытно, почему Бернат решил вмешаться, не разобравшись толком. Ведь никакого собеседования не было.

– Не уверен, что это была помощь, – хмыкнул мужчина. – Как вас зовут, госпожа библиотекарша?

Я смущенно улыбнулась.

– Дана. Дана Цирцерс. Простите, обычно я не вру людям в глаза…

– Но господин мэр вам чем-то сильно насолил, – кивнул Бернат. – Я заметил, что он не питает к вам пылких чувств. Хотя странно, вы очень привлекательная девушка.

Вот и как к этому относиться? Как к заигрыванию со стороны начальства? Или знаку свыше: не зря Лавренц предупреждал, что следовало быть осторожней!

– Приехали из столицы?

– Это так очевидно? – удивилась я.

– Нет, простое предположение, – под моим взглядом Бернат усмехнулся. – Ладно, предположение на основе наблюдения. Ваша сумочка сшита на заказ в модной лавке госпожи Рушельц. У моей матушки такая же.

– А вы давно не были в столице? – предположила я.

– Хм… с тех пор как ушел в отставку.

Слово «ушел» Бернат произнес с иронией, но примешивалась к ней и горечь. Я почему-то почувствовала, что лезу не в свое дело и предпочла сменить тему:

– Вы намерены ехать в университет сегодня?

– Вообще-то, хотел задержаться, но вижу, что в этом уже нет смысла. Так что да, намерен. А вы? Не передумали?

– Нет! – решительно покачала я головой.

Бернат внезапно улыбнулся.

– Что же, вместе веселей.

Честно сказать, уже не ждала, что он может улыбаться так открыто. Поразмыслив, я решила, что Ярит Бернат – человек странный.

Мы пошли пешком. Трактирщик заверил, что дорога прямая и за пару часов мы доберемся до университета. Предлагал нам вторую лошадь, но заломил такую цену, что у меня едва челюсть не отвалилась. Этак я совсем без денег останусь. А я, конечно, девушка азартная, но предпочитаю оставлять себе путь для отступления. Успокаивало лишь то, что я устроилась на работу, вроде даже неплохую. В магических университетах всегда зарплата повыше – действует надбавка за риск. А когда вокруг неумехи-студенты и слишком инициативные ученые-маги, риск есть всегда. Точно знаю, сама иногда увлекаюсь.

Конь Берната, изумительно смирное животное, с важным видом шел между нами. Создавалось впечатление, что это он ведет нас к университету, и никак иначе. Кстати, господин ректор галантно предложил закинуть мою сумку на спину животного, так что шла я налегке.

– За что мэр на вас взъелся? – поинтересовался через некоторое время Бернат. Все заметил, наблюдательный какой! С одной стороны – раздражает. Создается впечатление, что в твою жизнь лезут без спроса. А с другой стороны – я почти восхищена.

– Простите, если лезу не в свое дело, – добавил Бернат, видимо, прочитав что-то в моем молчании (выходит, с ним даже молчать небезопасно?!). – Просто не люблю, когда все на одного.

– А почему вы не предположили, что у нас с мэром конфликт на личной почве? – заинтересовалась я. – Вдруг я требую от него признать меня своей дочерью и оплатить мои карточные долги.

– Играете в карты?

– Только если у меня не хватает денег на то, чтобы снять комнату.

Бернат усмехнулся.

– Не так уж часто человеку отказывают в постое на уровне городской администрации. В маленьких городах с большой историей, конечно, свои порядки. Но это восток Лиртана, здесь личное на люди не выставляют. Если бы вы были внебрачной дочерью мэра или просто дочерью мэра, он бы предпочел решить этот вопрос тихо. Возможно, вас бы в городе даже не увидели.

Вот ведь человек! Умеет слова подобрать… хорошо, что он – не мэр Прелого Лога.

– Пожалуй, – пробормотала я.

– Так что случилось? – спросил Бернат.

– Мне в наследство достался проклятый особняк. Господин Лавренц утверждает, что проклятье наносит ущерб городу.

– И требует заплатить штраф?

– Обещал показать подсчеты.

– И вы не умчались прочь, угнав карету? – изумился Бернат. Весело ему!

Сдается мне, этот человек способен вывести собеседника из себя одной меткой фразой. Наверное, на службе это ему здорово вредило.

– Может, меня не пугают денежные обязательства…

– Именно поэтому вы решили устроиться на работу в день приезда?

Я подумала и честно призналась:

– Не люблю отступать.

– Надеетесь найти в университетской библиотеке способ борьбы с проклятьем?

–Насколько я поняла, магистров вызывали в город, чтобы справиться с его последствиями.

– Но не с самим проклятьем?

Нет, я все же восхищена. Вопрос не в бровь, а в глаз. Вот только с подачи Берната все выглядит очень уж подозрительно.

– Есть и другие причины. Судя по всему, университет независим от города, там мэр не имеет власти. Значит, комнату на правах работника я смогу получить. Это даст мне возможность здесь задержаться. А денежные обязательства зачтутся как отработки университета в пользу города, – добавила я. – Особый статус.

– Вот оно как, – пробормотал Бернат, и мне показалось, что он удивлен. Может, незнакомец, который исчез, стоило вернуться мэру Лавренцу, ввел меня в заблуждение? Зачем бы ему? Ох и странно все это…

Бернат вдруг насторожился и произнес:

– Стоп!

Я от неожиданности остановилась. Конь, по-моему, вообще отступил. Совпало или Бернат – такой весь из себя командир от богов, что даже зверь подчиняется беспрекословно?

Воцарилась тишина.

– Что? – не выдержала я, на всякий случай перейдя на шепот. – Разбойники?

– Не уверен, – отозвался Бернат. Напуган он не был. А рядом с таким мужчиной: зачем бы мне нервничать? – Пока не шевелитесь. Здесь сигнальное заклинание.

Следовало догадаться, что возле магического университета и разбойники окажутся магами.

– Но поблизости никого нет, – заключил между тем Бернат. Он сделал шаг вперед и, присев на корточки, что-то разглядывал на земле. Я так и не увидела признаков магии. – Вообще не могу понять, где привязка.

– Если дорогой пользуются редко, а разбойников мало, вряд ли они дежурят здесь круглосуточно, – проговорила я.

– Интересная структура, – пробормотал Бернат, явно разговаривая с самим собой. – Может, на кого-то из преподавателей поставлено? Чтобы знать, если они запаздывают… Или, наоборот, эта штука тут для того, чтобы отследить, с какой частотой студенты бегают из университета?

– Насколько я поняла, студенты в городе не появляются.

– Да ладно? Думаете, сидят в университете безвылазно?

– Я лишь говорю то, что слышала.

– И это, безусловно, интересные сведения.

Он произнес это без насмешки. Действительно принял во внимание.

Бернат вдруг резко поднялся, вытянул руки перед собой и развел их в стороны. И я, наконец, увидела красную светящуюся нить, протянувшуюся поперек дороги. Заметна нить была только над дорогой, судя по всему, проследить, откуда она тянется, действительно не удастся. Были бы у меня необходимые минералы, заранее заряженные на поиск… Но ничего такого я с собой не взяла, только небольшую шкатулку с мелкими обломками породы, чтобы было чем заняться. Я же не знала, что на работу устроюсь.

У ног Берната сами собой запрыгали мелкие камешки, взвилась столбом пыль… а когда она осела, прямо перед новым ректором стояли три здоровенных черных пса с огненными глазами. Все трое смотрели на Берната так, будто ждали от него вкусную косточку. Жуткая жуть!

– Не двигайтесь пока, – напомнил мужчина. Видимо, я уж сильно громко захотела вернуться домой. И правда, сбежать всегда успею. И Бернат, между прочим, по-прежнему не боится. Контролирует ситуацию. Значит, все в порядке… Да?

Пока я размышляла, Бернат повел руками и неприлично, пальцем, указал направление. Три мохнатых головы разом повернулись. Псы бесшумно сорвались с места, не затронув сигнальную нить. Мгновение – и жуткие создания скрылись в лесу.

– Не слишком ли жесткие меры? – решилась все же спросить я.

– Всего лишь профилактика, я не закреплял цель, – пояснил Бернат. – Побегают-побегают и пропадут. Но если найдут кого в лесу, я буду знать.

– А если местные наткнутся?

– Думаю, Прелый Лог обзаведется еще одной легендой. Давайте-ка, я вам помогу.

– Что? – я все еще представляла себе встречу грибников с такой вот псиной. Тут ведь и дара речи от страха можно лишиться.

– Надо идти дальше.

– Вам совершенно все равно, если эти псы напугают кого-нибудь, детей, например? – возмутилась я.

– Детям они не покажутся. Итак, – Бернат вдруг шагнул ко мне, подхватил на руки и, прежде чем я успела осмыслить происходящее, поставил меня по ту сторону магической нити. Затем забрался на коня и заставил его перепрыгнуть препятствие. Получилось невероятно грациозно. И Бернат смотрелся мужественно… Так, о чем это я?

– Хотите о чем-то спросить? – предположил мой необычный провожатый, уже после того, как спешился.

Я поинтересовалась:

– Как вы оказались в должности ректора?

В том, что университет никакой не засекреченный, я уже не сомневалась. Слишком легко меня приняли на работу. До сих пор не верится.

Мы пошли дальше. Бернат помолчал немного, потом уточнил:

– Не подхожу?

– Вы, конечно, имеете навыки руководителя, но, насколько я понимаю, в полевых условиях. Я не встречала ваших научных статей и…

– И остаются только мои родственные связи? – иронично подсказал Бернат.

– Я не хотела сказать…

– Да бросьте. Разумеется, я всего лишь исполняющий обязанности и прибыл в университет на время. А ректором назначен мой дядя.

– Тот самый дядя? – вырвалось у меня, хотя и так было понятно, что тот. Граф Вилмар Бернат, советник его величества по вопросам внутренней магической безопасности. Сомнительно, что на таком ответственном посту можно отвлекаться на полноценное руководство университетом, пусть маленьким и непопулярным. Не удивительно, что Вилмар Бернат прислал племянника. Вряд ли боевой офицер в отставке рад был отсиживаться в поместье. А после скандала, связанного с гибелью его отца, придворные должности для младшего Берната были закрыты. Какое-то время он даже находился под дядиной опекой.

Зато университет «Драконья гора» получил необычного ректора. Исполняющего обязанности, точнее.

Бернат расценил мое молчание по-своему.

– Не беспокойтесь, я могу принять вас на работу. А там посмотрим.