Вторая жизнь. Татьяна Бродских

Оглавление

• Пролог
• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Эпилог

Пролог

- Зачем ты согласился? – шептал один из двоих, присутствовавших в спальне молодой девушки. Он мог бы говорить громче, все равно она не могла бы его услышать: жило только ее тело, в то время как душа давно обитала в райских кущах или отправилась на перерождение. – Мы не можем им помочь, девушка практически мертва.
- Ты забыл, что нам уже заплатили? Или хочешь еще несколько лет придумывать, как получить этот артефакт, причем отданный добровольно? Не моя вина, что девчонка оказалась так слаба, - раздраженно ответил второй. Он не утруждал себя сдерживанием голоса, зачем, их язык не могут знать какие-то людишки.
- Если мы не вылечим девушку, это будет нарушением договора, тогда артефакт не подействует, - все больше нервничал первый.
- Лечить здесь уже нечего, мы вернем душу обратно в тело, я призову ее. Да, придется истратить весь резерв и даже у тебя позаимствовать, но лучше так, чем потом опять искать артефакт.
- У тебя ничего не выйдет! Ты не сможешь вернуть именно ее душу! – срываясь на визгливые нотки, заявил первый. – Ты хочешь поставить на карту дело нескольких десятилетий?
- Успокойся, я внимательно читал договор, если мы оживим девчонку, то он нарушен не будет, а для этого подойдет любая душа.
- А вдруг это будет душа мужчины? Ты об этом подумал?
- Идиот! Чему тебя только учили? У души нет пола – это кусочек сущности создателя, - отвесил подзатыльник первому более старший. – Я призову душу из небытия, у них уже нет воспоминаний о прошлой жизни. Зато у тела сохранилась мышечная память и подсознание. Дочка хозяев будет жить. Да, это будет не совсем она, но никто об этом не узнает. Вот увидишь, они даже не заметят разницы. Люди крайне примитивные создания, только единицы среди них видят ауры и владеют парочкой фокусов, при этом называют себя громким словом «маги». А потерю памяти будет легко списать на длительную болезнь. Они нам еще руки целовать будут, - самодовольно закончил речь старший из двух, чем заслужил восхищенный взгляд молодого ученика.

Глава 1

« Как же плохо! Давненько мне не было так хреново!» - мысли текли вяло, в голове стояла муть, во рту мерзкий привкус лекарств, а еще до невозможности хотелось пить. «Я заболела или выпила лишнего?» - почему-то память ускользала, не давая зацепиться ни за одно событие. Как будто все, что было до сегодняшнего дня, покрылось туманом, изредка там мелькал краешек чего-то, но только стоило мне сосредоточиться, как все опять терялось.
«Так, надо встать и хотя бы утолить жажду», - этот сушняк сбивал меня с мыслей. Принять решение было легко, но исполнить его не получалось. Сначала я запуталась в одеяле, потом долго искала, где у кровати конец, пока не уткнулась носом в штору и не свалилась на пол вместе с ней. К тому времени я совершенно выбилась из сил, все тело покрылось потом, руки дрожали, а сердце лихорадочно билось в груди.
«Нет, это явно не с перепоя, да я же и не выпью такое количество», - я сидела у кровати, прислонившись к ней спиной, в надежде, что сердце перестанет выпрыгивать из груди и мне удастся встать. Встать получилось только с третьей попытки и то, держась за еще одну штору. Из памяти выплыло название «балдахин», и зачем оно мне, собственно, нет бы, что-нибудь стоящее вспомнить. Ноги не хотели слушаться, подкашивались, дрожали не меньше, чем руки, но не садиться же обратно, если я уже встала, да и пить очень хотелось. Почему-то у меня не возникло мысли позвать кого-нибудь на помощь, но об этом я подумала позже, тогда же все мои мысли были о воде, а она есть в ванной комнате. Дав себе установку, я побрела на ее поиски, придерживаясь сначала кровати, а потом стены.
Полумрак меня не смущал, окружающее пространство меня не интересовало, мозг вяло поддакнул, как бы говоря, что мы там не видели. Действительно, раз я здесь, значит, комната моя или нет? Логика потерялась там же, где и память, ладно, буду считать, что я дома, вот и ванная нашлась с первого раза. Утренний сумрак проникал через большое окно, здесь было светлее, чем в комнате. Хм, а может, я все-таки не дома? Я с сомнением уставилась на чугунную ванну на гнутых ножках в форме лап льва, что-то я не припомню у себя такого раритета. Ладно, это потом, а сейчас водичка. Да где же кран с водой?! Я помню, что из-под крана пить нельзя, но мне сейчас не до абстрактных микробов.
Как назло, крана не было, слив у ванны был, а труба, откуда должна поступать вода, нет. Что за глюк? Забыли сделать или ремонт какой-нибудь затеяли? Я еще раз оглядела комнату: ванна, унитаз, стилизованный под древний, но вполне изящный, столик с зеркалом, на нем фаянсовый тазик и кувшин. Кувшин! Дай бог, чтобы там была вода, и муки мои были ненапрасными. Я, опять же по стеночке, доползла до вожделенного предмета. Небо или боги надо мной сжалились, вода в кувшине была! Поднять его у меня не хватило сил, тогда я просто его наклонила, подставив под струю рот. Какое же это блаженство! В моей жизни не было прекраснее момента, мне так кажется. Я захлебывалась, давилась, больше половины проливая на ночную рубашку, но мне было все равно, вода давала мне силы.
Тут послышался визг, такой пронзительный и громкий, что я невольно схватилась за голову, выпустив из рук кувшин. Он, потеряв устойчивость, упал и разбился. Вода растеклась по полу, заполняя канавки между мозаичной плиткой, и я без сил опустилась на нее. Дверь открылась и в нее ворвалась молодая дородная девица, весьма решительно настроенная. Но, заметив меня, растеряла свой воинственный пыл, запричитала, заохала, что-то у меня настойчиво спрашивая, я же ее не понимала. Вроде слова были знакомы, а смысл уловить не удается, может, у девушки что-нибудь с дикцией? Не добившись от меня ничего, девица куда-то умчалась. Ну и пусть идет, с разбившимся кувшином пропал стимул шевелиться и что-то делать. Я сидела на мокром полу, привалившись спиной к стене, полностью погасить жажду не удалось, но мне существенно стало легче, утихла головная боль, пропал мерзкий привкус во рту, только слабость еще давала о себе знать, мне бы поспать немного. Глаза сами закрылись, отрезая меня от странной реальности, так похожей на сон или все же наоборот?

***

Второй раз я очнулась от того, что какая-то женщина рыдала на моей груди. Я лежала в кровати, опять укрытая этим тяжелым одеялом. Изверги, и так воздуха не хватает, а они еще балдахин обратно повесили, хоть бы постирали его. Кто были те люди, которых я в душе обзывала извергами и садистами, не знаю, возможно, рыдающая женщина одна из них. Я пошевелилась, стараясь выбраться из ее цепких объятий, она вскинула голову, уставившись на меня огромными голубыми глазами, полными слез.
- Доченька, очнулась?! Святая великомученица, какое счастье! – вскрикнула она, с новой силой наваливаясь на мой многострадальный организм. Постойте, она сказала «доченька»? Впервые вижу эту женщину, может, она не в себе? Я скривилась. Не люблю, когда меня трогают посторонние люди, женщина это заметила и поспешно отодвинулась.
- Прости, милая, я совсем тебя придавила, но это от счастья. Когда мне сегодня сказали, что ты пришла в себя и даже вставала, я не поверила, думала, меня обманывают, из благих побуждений, конечно, чтобы я не теряла надежду.
Тут дама опять всхлипнула.
- Какая может быть надежда, если ты два года угасала на моих глазах, моя кровиночка, мое единственное дитя. А эти последние три месяца, которые ты провела в бессознательном состоянии? Я каждый день боялась, что мне принесут страшную весть. Но теперь все будет хорошо, правда? Может, тебе чего-нибудь принести, попить или кушать?
Я молча закивала, надеясь, что эта странная женщина уйдет, и я смогу спокойно все обдумать. В первую очередь то, что я так и не вспомнила ни имени, ни лица своей матери.
- Надька! Где тебя черти носят? – голос у дамы оказался громкий настолько, что у меня заложило уши. В пределах моего взгляда появилась знакомая девица с виноватым выражением лица. – Быстро принеси для госпожи морса и съестного, на кухне должны знать, что подать, доктор оставлял им рекомендации. Да, и отправь Проньку за господином Корвусом. Милая, тебе еще что-то нужно?
- Да, - прохрипела я, во рту опять пересохло, говорить было тяжело. – Пусть откроют окно, дышать нечем, и балдахин уберут, он пыльный.
Дама опешила, не знаю, каких просьб она ожидала, а может вопрос был задан из вежливости, но уже через несколько секунд она справилась с собой, принюхалась к балдахину, чихнула и побагровела, переведя убийственный взгляд на служанку.
- Сейчас все сделают, радость моя, - она встала и вышла из комнаты, за ней следом плелась бедная Надька, у которой начался нервный тик.
Как оказалось, не зря: из-за двери раздались крики и топот, кричала, используя красочные эпитеты, все та же мадам, а топот, наверное, принадлежал тем, кому эти идиоматические выражения предназначались.
Буквально через пять минут в мою комнату – я уже привыкла считать ее своей – набилась куча народу. Они вытирали пыль, мыли, сняли шторы с окон и балдахин. А какой-то крупный детина подхватил меня на руки вместе с одеялом и куда-то понес.
- Надька, иди, помоги своей госпоже устроиться удобнее в моей комнате, там и покормишь ее, - давала распоряжения неизвестная дама, считающая себя моей матерью. – Милая, это временная мера, сейчас эти бездельники наведут порядок, и ты вернешься в свою комнату. Надеюсь, Наденька не даст тебе скучать.
Последняя фраза была произнесена таким тоном, что на месте Наденьки я стала бы заикаться. Но проблемы девушки меня не волновали, своих хватает, точнее, пока проблема была одна: как ни пыталась я хоть что-то вспомнить, у меня ничего не получалось, как будто я не жила до сегодняшнего утра. Возможно, выводы делать еще рано, слишком мало данных, но у меня закралось смутное подозрение: либо я сошла с ума, либо все остальные.
Комнаты мадам были светлые и довольно изысканно обставленные: гостиная, точнее будуар и спальня. На мой вкус было многовато золотого и красного цвета, я бы предпочла более спокойные тона. Наденька, радуясь, что вырвалась из-под неусыпного взора мадам, кормила меня супом-пюре, вкус которого не определялся, и щебетала о последних новостях. Кто на ком женился, у кого уже появились дети. Она сыпала именами, которые мне ни о чем не говорили. Она хочет пересказать все, что случилось за два года? Хотя ее можно понять, попадаться под горячую руку той даме не хотелось даже мне. Когда с едой было покончено, а на меня опять напала знакомая осоловелость, я, сдерживая зевоту, попросила у девушки зеркало. Она тут же сходила за небольшим зеркальцем и вручила мне, а я с некоторой опаской заглянула в него.
Оттуда на меня смотрела миловидная девушка с точно такими же глазами, как у мадам. Сомнения в родстве отпали, стало быть, с ума сошла все-таки я. Что ж, этого и следовало ожидать. Я внимательно разглядывала свое отражение: большие ярко-голубые глаза, очень светлые, почти белые волосы, брови и ресницы, курносый носик, пухлые губки, этакое воплощение невинности и чистоты. Фу, никогда не любила такой типаж, я скривилась, зеркало отразило недовольную гримасу. На милом личике она смотрелась инородно. Вывод: я симпатичная, и это неплохо, было бы хуже, если бы болезнь меня обезобразила, но и не красавица. Единственная выразительная часть на лице - это глаза, надо только с взглядом потренироваться, а то он у меня какой-то тоскливый.
Еще я обратила внимание, что хоть мы с мадам очень похожи, есть и отличия. Во-первых, цвет волос, у нее они русые, во-вторых, форма губ, у нее они тонкие и капризно изогнутые, а еще у меня есть ямочка на подбородке. С другой стороны, должна же я что-то и от отца взять, его я тоже не помнила, впрочем, как и свое имя. Впору было впадать в панику, но организм был против новых стрессов, поэтому быстренько отключился.

***

В третий раз меня разбудили довольно бесцеремонно, подсунув под нос что-то с резким запахом. Я отстранилась, открывая глаза, надо мной склонился седовласый старичок, еще крепкий на вид, с ясным умным взором.
- Миледи, мое почтение, - он склонил голову, внимательно меня разглядывая. - Я счастлив, что известие о вашем чудесном выздоровлении не оказалось досужим слухом.
- Кто вы и зачем совали мне под нос эту гадость? Я спала, а не была без сознания, - старичок производил впечатление разумного человека, может, хоть он назовет меня по имени.
- Вы меня не помните? – несколько удивился он. – Я ваш семейный доктор, я присутствовал при вашем рождении, миледи, и на протяжении двадцати лет следил за вашим здоровьем, а также за здоровьем всех обитателей этого дома. Странно, что вы меня не помните. Что еще вам не удается вспомнить? Так понимаю, не только я кажусь вам незнакомым человеком?
Доктор - это хорошо, кому как не ему разбираться в этой проблеме.
- Я ничего не помню, даже своего имени, - призналась эскулапу.
- Ну что вы, так не бывает, вы же говорите, не путаете название предметов. То есть у вас задета только та часть мозга, где хранилась личная информация. Могу вас успокоить, такая форма амнезии вполне естественное осложнение после той болезни, что вы перенесли, и она обратима. Пройдет какое-то время и память вернется, уверяю вас. А теперь мне нужно вас осмотреть, чтобы назначить восстановительное лечение.
Осмотр доктора не затянулся: он измерил мне пульс, заглянул в рот, глаза, ощупал живот.
- Все в пределах нормы, если не считать общей слабости. Но это дело поправимое: хорошее питание, разумная нагрузка, крепкий сон и через пару месяцев вы будете полностью здоровы, - улыбнулся старичок. Он мне нравился, вызывал доверие.
- А когда мне можно будет выходить на улицу?
- На улицу? Вы имеете в виду выходить на прогулку? Думаю, недели через две, сейчас поздняя осень, грязь, слякоть, для здоровья такая погода неполезна. А вот когда подморозит, можно будет выходить, сначала ненадолго. Вы должны понимать, что только встали на путь выздоровления, поэтому во всем должна быть мера. Еще я сообщу миледи, что у вас провалы в памяти, но не буду ее расстраивать, что вы и ее не помните. Надеюсь, вы пойдете мне навстречу и сохраните эту маленькую недосказанность в тайне. Ваша мать очень чуткая и ранимая женщина, у нее слабое сердце, не хотелось бы, чтобы она опять страдала.
Особой ранимости и чуткости я не заметила, но кивнула в ответ, мне нетрудно немного слукавить. Ведь память может вернуться, доктор же обещал, и будет очень неловко, если я сейчас буду обращаться с родными грубо и холодно.
- Извините, а как мне обращаться к миледи? А еще вы не могли бы назвать имена моих родителей и мое заодно? – вспомнила насущный вопрос.
- Миледи зовут Алисандра Монфри. Милорда маркиза, вашего отца, Рейгар Монфри, а вас назвали в честь бабушки, мир ее праху, Рибианна.
- Как? – мне показалось, что я ослышалась.
- Рибианна, - повторил доктор, улыбаясь. – Слуги обращаются к вам «маленькая леди» или «госпожа Риби», миледи часто зовет Рыбонькой и другими ласковыми словами. Вы называли ее маменька или миледи.
Полный кошмар, я еще и «рыба» для родственников.
- Дайте угадаю, я скромная, застенчивая девушка без собственного мнения и всегда делаю то, что скажут родители?
- Вот видите, я же говорил, что память начнет к вам возвращаться, - обрадовался эскулап.
Тут он ошибся, память ко мне не вернулась, но выводы я кое-какие сделала. И уже не так расстраивалась, что ничего не помню, может, это мой шанс начать жизнь с нового листа. Если родственники надеются, что им удастся вернуть ту кроткую овечку, то зря. И начну я с малого – никаких больше «маленьких леди» и «рыбок».
- А день рождения у меня когда?
- Третьего дня Стуженя месяца вам исполнится двадцать один.
- Это много или мало? – у меня не получалось сориентироваться с возрастом. Глядя в зеркало я видела молоденькую девушку, но озвученный возраст ассоциировался с замужеством и детьми.
- Как сказать, девушек из благородных семейств выдают замуж лет в семнадцать-восемнадцать, а деревенских и того раньше. Так что, наверное, много, но вы всегда были слабы здоровьем, да и миледи в вас души не чаяла. Вот и не выдали вас замуж в положенное время, а потом вас подкосила затяжная болезнь на два года. Но не расстраивайтесь, выздоровеете, и родители найдут вам достойного супруга. Я вас утомил, отдыхайте, рекомендации я оставлю миледи Алисандре.
- Подождите, а как зовут вас?
- Доктор Корвус, - точно, именно эту фамилию озвучивала маман, называть хозяйку дома «маменька» язык не поворачивался, наверное, ограничусь формальным «миледи».
- До свидания, доктор Корвус. Надеюсь, вы будете заходить чаще, у меня еще много вопросов, - улыбнулась старичку.
- Я рад, что болезнь вас пощадила. Память - это самое незначительное, что она могла забрать, - позже надо будет выяснить все про эту таинственную болезнь. Почему никто не говорит ничего конкретного о ней? – Всего вам доброго, выздоравливайте.

***

И потянулись скучные, однотипные дни. Выходить из комнаты мне не разрешали, мотивируя тем, что доктор велел лежать две недели. На мое заявление, что доктор запретил выходить на прогулку в ближайшие две недели, а не из комнаты, никто не реагировал, отвечая, что это распоряжение миледи. Разговора с ней тоже не получилось. Когда я попыталась настоять на своем и все-таки покинуть комнату, чтобы осмотреть хотя бы дом, маман залилась горючими слезами, схватилась за сердце, имитируя приступ. В общем, я из больной резко превратилась в черствую, неблагодарную дочь, которую миледи собственноручно спасла от смерти, недосыпая и недоедая, подорвав при этом свое и без того слабое здоровье. И если я хочу ее смерти, то могу идти на все четыре стороны, но дверь все же за собой она закрыла на ключ. Сломать крепкую дубовую дверь я бы не смогла даже будучи в полном здравии, а за окном потихоньку наступала зима, так что побег откладывался до теплых времен, возможно, к тому времени миледи успокоится, и материнский инстинкт не будет замещать ей здравый смысл.
Примерно через две недели я удостоилась чести познакомиться с отцом. За это время мои познания в окружающем мире не продвинулись, если не считать того, что я заочно знала всех слуг и половину жителей окрестной деревни, благодаря Наденьке. В тот день я как раз сидела в кресле у окна, любуясь на первый снег, мягкий, пушистый, он падал крупными хлопьями, хотелось выйти на улицу, ловить ртом снежинки или слепить снеговика. Я слышала, как щелкнул замок, и дверь открылась. С недавних пор меня все время запирают, наверное, боятся, что я убегу от такой заботы. Вообще-то правильно боятся, еще несколько недель взаперти, и я начну всерьез продумывать план побега. Оборачиваться было лень, да и неинтересно, ничего нового я бы там не увидела.
- Доченька, поздоровайся с батюшкой, - защебетала миледи Алисандра. Иногда мне кажется, что она считает меня отсталой в развитии или не старше лет пяти.
Я обернулась, но вставать не стала, они же считают меня больной, вот и буду сидеть, а реверансы пусть сами себе делают. Рядом с маман стоял высокий подтянутый Лорд, именно так, с большой буквы. Теперь я знала, в кого у меня такой цвет волос, он производил впечатление вылепленного из снега: белые волосы, кожа и глаза то ли светло-серые, то ли светло-голубые. Разительным сходство со снежной фигурой делал контраст одежды, она была вся черная. Вдобавок холодное выражение лица: ни тебе радости от встречи с дочерью, ни просто участия, что увидел ее живой и здоровой.
- Добрый день, дочь. Как твое здоровье? – не дождавшись моего приветствия, он обратился ко мне первый. Я не собиралась его игнорировать, просто засмотрелась, ища между нами возможное сходство.
- День добрый, милорд, - так же равнодушно, как и он, поприветствовала его, не обращая внимания на закатывающую глаза миледи. Она явно делала мне какие-то знаки из-за спины милорда. – Здоровье уже лучше, видимо, поэтому меня закрывают, наверное боятся, что я поврежу себе что-нибудь на радостях.
Я смотрела ему в глаза не отрываясь, хотела не пропустить ни одной эмоции, если он на них способен, конечно. И мне это удалось. Он ухмыльнулся уголком рта, сказав:
- Раньше ты любила проводить все дни в своей комнате, что же изменилось сейчас?
- Я не помню, чем любила заниматься, поэтому сейчас мне скучно. Я хотела бы посещать библиотеку, чтобы быстрее вспомнить то, что забыла из-за болезни.
- Хорошо, это можно, впредь можешь ходить по дому, где вздумается.
- Дорогой, Рыбонька еще так слаба, я думала дать ей возможность окрепнуть, скажем, месяца через два она бы вполне могла бы спускаться в гостиную.
При слове «рыбонька» меня перекосило, что не осталось незамеченным милордом, он сощурил глаза, разглядывая меня, как какую-то диковинку.
- Сидя в четырех стенах окрепнуть невозможно, - проговорил он, ставя точку в несостоявшемся споре. – И пригласи учителя этикета, я хочу, чтобы моя дочь в первую очередь вспомнила хорошие манеры. И портного тоже, то, что надето на ней, никуда не годится. Думаю, несколько новых платьев исправят положение и порадуют дочь.
Миледи закивала головой. Видимо, аудиенция была закончена, потому что они, не попрощавшись со мной, пошли на выход. Это у меня-то плохие манеры? На свои пусть посмотрят. Но прижимистая жилка во мне заставила высказаться.
- Не надо новых платьев, через пару месяцев они станут малы, - заметив недоуменные взгляды обоих, решила пояснить: – За время болезни я сильно похудела, но со временем объемы вернутся. И покупать платья сейчас – это выкинуть деньги на ветер. Пусть портной перешьет несколько старых, а то у Нади это не очень хорошо выходит.
- Это разумно, - через несколько минут высказался Снежный Лорд.
- Но, милый, они же вышли из моды, - попыталась вмешаться маман.
- Неважно, ее здесь никто не видит и не увидит в ближайшие полгода, а перед балами закажем сразу для вас двоих по последней моде, - он позволил себе слегка улыбнуться. Миледи Алисандра расплылась в счастливой улыбке, было непонятно, чему она так обрадовалась: то ли мимолетному ласковому взгляду супруга, то ли предстоящим балам.
- Я рад, что у меня выросла такая разумная дочь, не то, что эти столичные легкомысленные девицы.
Судя по изумленному взгляду матери, милорд редко кого хвалил.

***

Милорд отец ненадолго задержался в собственном поместье, и уже через пару дней отбыл обратно в столицу, все-таки он занимал пост одного из советников короля. Когда я спросила, по каким вопросам он советует, глаза маман округлись от удивления больше обычного, ответ её был поистине гениален: «Что король спросит, то и советует».
Поняв, что ничего умного от нее не узнаю, я решила добывать информацию сама. Так как милорд позволил мне бывать везде, где вздумается, то первым делом я наведалась в библиотеку. Что я могу сказать – печальное зрелище, из полезного только свод законов нашего королевства, да парочка исторических книжек и штук десять любовных романов. Свод законов стал моей настольной книгой, а исторические хроники удостоились беглого просмотра. Кажется, раньше история тоже меня не интересовала. Следующим набегу подвергся кабинет милорда, вот где я застряла надолго. Помимо изучения генеалогического древа, которое насчитывало двадцать одно поколений предков, меня увлекли финансовые документы поместья. Конечно, их сложно было назвать финансовыми, так, книги приходов и расходов, но это было уже кое-что, хоть не помру от скуки за долгую зиму.
Довольно быстро я обнаружила, что наш управляющий подворовывает, понемножку, но это дало мне в руки неиссякающий источник информации.

Глава 2

Полгода пролетели, понемногу я смогла приноровиться к новой жизни. За прошедшее время я так ничего и не вспомнила из прошлого, но иногда все же говорила обратное, не хотелось лишний раз расстраивать маменьку. Да-да, я даже стала ее так называть, правда, в обмен на то, что она перестанет звать меня «Рыбонька», у меня рыба ассоциировалась с мокрым, скользким и глупым существом, но никак не со мной. Слуги за эти полгода тоже привыкли называть меня «миледи Рибианна», а Наденьке я разрешила называться себя госпожа Анна. В целом моя жизнь наладилась. Спустя два месяца после того памятного утра, когда я очнулась в первый раз, меня стали выпускать на свежий воздух. Не буду рассказывать, сколько одежды на меня тогда надели, но все же этот выход состоялся, и я смогла насладиться недолгим видом заснеженного двора. Постепенно миледи успокаивалась, видя, что я не болею, не падаю в обморок, не хандрю, и прогулки мои становились более долгими. А недавно маман заявила мне, что надо поменьше кушать, потому что нынче в моде девушки утонченные, возвышенные, слабые, чтобы у мужчины возникло желание ее защищать. Это ее замечание еще больше утвердило меня в мысли, что этим летом меня планируют выдать замуж.
Вообще-то, проживая с маменькой полгода, я уже хотела замуж, более того, я согласна была даже на Эльдара, если бы только жить мы стали отдельно и как можно дальше от родителей. Но это были мечты, а реальность такова, что выйдя за него замуж, я помимо своей маменьки обретала еще и его, одним словом, кошмар. Вывод: надо искать сироту и чтобы поместье его было в другом конце страны. О любви я даже не мечтала и так понятно, что моего желания никто спрашивать не будет, но заняться поиском достойного жениха все же стоило. А на замечание маменьки о моем несоответствии канонам моды, я не реагировала, меня свое отражение в зеркале устраивало. Не всем же быть костлявыми и бледными. Да и толку ничего не есть, на мне и так женятся: приданое большое, единственная наследница титула, который я впоследствии смогу передать своему сыну. Спрашивается, какой толк тогда мучить себя диетами?

До столицы мы добирались два дня, могли бы и быстрее, но миледи в карете укачивало и нам приходилось частенько останавливаться. Я радовалась, всю поездку сидела у окна и смотрела на проплывающие мимо деревни, городки и просто пейзажи. Маман же всю дорогу жужжала над ухом, что меня продует, что смотреть там не на что, а солнечный свет слепит ей глаза, что благородные девушки не ведут себя как селянки, не выглядывают в окно с открытым ртом. И много чего еще говорила, но я уже привыкла кивать, при этом игнорируя большую часть ее слов.
Мне нравилось абсолютно все: цветущие деревья и кусты, солнце, пение птиц и даже лужи на дорогах после дождя, в одной из них мы простояли часа два, прежде чем вытащили нашу карету. Зато я смогла обойти всю деревню, поговорить со старостой, посмотреть с ним, куда он потратил деньги, выделенные лично мной на ремонт этой самой дороги еще месяц назад. Староста валялся у меня в ногах, просил сохранить ему жизнь, клялся и божился, что все вернет, а дорогу отремонтирует за свой счет. Думаю, на такую его реакцию повлияли два добрых молодца за моей спиной и бледный заикающийся управляющий поместьем. Заикаться он стал недавно, как только я нашла неопровержимое доказательство его воровства. А когда я настояла, чтобы он поехал с нами в столицу, дабы отчитаться перед милордом, он окончательно раскис. Сдавать я его не собиралась, он был не так уж плох, но припугнуть стоило, чтобы не расслаблялся, а то выйду замуж, уеду, а он оберет моих родителей.
Так что, дав задание управляющему на обратном пути проследить за выполнением взятых на себя обязательств старостой, мы поехали дальше. А старосту я предупредила, если в течение месяца он все не исправит, то его повесят за воровство, а имущество пустят с молотка. Это было не мое самоуправство, а законы нашей страны.

Столица встретила нас небольшим весенним дождиком, каменными мостовыми и редкими прохожими. Наш дом был в самом центре, недалеко от дворца короля Августиана, оно и неудивительно, ведь мы находимся с ним в родстве. Дом поражал своим видом: высотой в три этажа, с башенками, балконами, террасой и лепниной. А также со своим садом и конюшней, этакое поместье в миниатюре, только внутреннее убранство богаче. Едва мы вошли в дом, то почти натолкнулись на очень старенького деда, не успела я подумать, кто это, как он ехидно глянул в нашу сторону и произнес:
- Невестушка дорогая приехала, как дорога? Надеюсь, тебя укачало?
- Герцог Анзорский, добрый вечер, как ваше здоровье? – присела в реверансе маман, дернув меня за рукав. Если я правильно поняла, то это мой дед по отцу.
- Не дождетесь, драгоценная моя, - усмехнулся герцог и перевел взгляд на меня. - А это кто у нас? Неужели Рыбка так выросла?
- Деда! – кинулась я на него с объятиями, чем повергла его в шок. – Вообще-то я вас не помню, но может, мы уже поднимемся в наши комнаты? А то так прилечь хочется, что живот от голода к позвоночнику прилипает.
Миледи охнула, прикрыв рот ладошкой и округлив от ужаса глаза, а дед расхохотался, громко, с хрипотцой. Он мне уже нравился, кажется, я нашла нормального члена семьи в нашем роду.
- Вот теперь я вижу, что тебя не зря назвали Рибианной, она тоже была остра на язычок, - отсмеявшись, сказал дед, а глаза его подернулись поволокой, как это бывает, когда вспоминаешь о чем-то грустном.
- Жаль, я ее не помню, но вы же мне расскажете? – спросила я у старого герцога.
- Тебе хочется слушать брюзжание старого маразматика? Никогда в это не поверю. Молодежи подавай балы, платья по последней моде, да деньгами сорить. Нет бы научиться их зарабатывать. Пока не забыл, Алисандра, ты управляющего поместьем сменила?
- Нет, милорд. Почему вы так решили?
- Странно, у вас повысились доходы за последние месяцы и существенно сократились расходы, я доволен.
- Лучше спросить у Рибби, всеми финансами она занималась.
Я демонстративно зевнула и оперлась на перила лестницы, сделав несчастный вид измученного дорогой ребенка, готового упасть в обморок от голода. Дед проникся, отдал распоряжения слугам, которые толклись неподалеку, и нас повели наверх. За мной следом шла Наденька и несла весь мой скарб, впрочем, его было немного, миледи принципиально не стала брать ничего лишнего, помня об обещании отца купить нам новые платья.
- Фух, - выдохнула Надя, когда за нами закрылась дверь. – В этот раз совсем недолго ждали. Старый герцог очень любит задавать вопросы. Бывало, по два часа стояли внизу, а он все спрашивает миледи, да спрашивает.

***

С каждым днем дед мне нравился все больше и больше, у нас с ним нашлись общие интересы, а именно финансы. Спустя неделю мы понимали друг друга с полуслова. А после того, как он на очередном семейном ужине во всеуслышание сказал, что теперь ему не страшно умирать, что семья с такой наследницей, как я, точно не пойдет по миру, проникся даже отец. Эх, еще бы не висела над моей головой свадьба, жизнь бы была прекрасна. Но свадьба не просто висела, а маячила в близкой перспективе, причем родители подыскали мне жениха. Никаких эмоций по этому поводу я не испытывала, изменить-то все равно ничего нельзя.
Эмоций не было ровно до знакомства с предполагаемым женихом. Почему предполагаемым? Все просто: надо было получить одобрение короля, а только потом объявлять о помолвке, то есть данное мероприятие могло состояться не раньше открытия Королевского Большого Бала. Так вот о женихе – это было нечто бледное, тощее, в парике и при макияже, но больше всего меня добил веер в его утонченных руках. Я подавила брезгливую гримасу, вдруг он человек хороший, нельзя же так негативно реагировать. За вечер, проведенный в его обществе, мне этого понять не удалось, да и умом он не блистал, а его хихиканье над моими шутками, прикрывая веером рот, меня жутко раздражало. Прожить всю жизнь с таким мужчиной? Нет, на такую жертву я была не готова. Выход был только один – я обратилась к деду, как старшему члену семьи, и все ему рассказала.
- Мне самому этот хлыщ не нравится, но он из родовитой семьи, и король наверняка одобрит ваш брак, - я помрачнела, если дед так говорит, то ему можно верить. – Да не хмурься ты, есть выход. Балы будут идти неделю, на это время я могу отложить принятие решения по твоему замужеству. Такой подход практикуется не один век, ведь на балах ты можешь получить более выгодное предложение. Так что, внученька, все в твоих руках, у тебя будет целая неделя на то, чтобы найти себя достойного мужа. Или придется выходить замуж за этого, как его?..
Как его? Да я сама забыла имя жениха сразу, и не плохая память тому виной, а количество букв в имени. Значит, это судьба, она говорит мне, что не стоит даже воспринимать это недоразумение всерьез.

Подготовка к балам шла своим чередом: примерки, примерки, примерки. Я вымотала нервы портнихе еще в первую неделю, наотрез отказавшись от предлагаемых эскизов платьев. Они были очень красивые, по последней моде, но куда мне рюши и воланы, а так же розово-бежевая гамма. Понятно, что так принято одеваться молоденьким девушкам, впервые выходящим в свет, но уродовать себя в угоду моде – увольте. Так что, поругавшись с портнихой, матерью, отцом, я все-таки настояла на своем и выбрала модели для своих платьев из тех, что принято надевать молодым замужним женщинам, слегка их видоизменив. Также я отказалась от париков, пусть те, у кого нет волос, или они темнее исконных цветов королевства, мучаются с париками, а моим волосам мог бы позавидовать сам Августиан. Но это я так говорю, на самом деле у него тоже были белоснежные волосы, как у моего отца и у меня. Наверное, этим мотивировалось всеобщее увлечение белыми париками.
И все же, как любая девушка, я волновалась, меня не пугало общество, я не боялась показаться несуразной, нет, я переживала, что не найду подходящего мужчину за столь короткое время. Странно, но почему-то у меня не возникало сомнений в том, что я смогу уговорить этого самого мужчину на мне жениться. Не то чтобы я считала себя первой красавицей, скорее, сумма приданого придавала мне такой уверенности.
И вот пролетели три недели в столице, сегодня бал. Работой в доме заняты все. Последняя подгонка платьев, парикмахерша пьет успокоительное, потому что она последней узнала, что ее работа над моим париком была напрасна. Слуги сбились с ног, конюхи начищают лошадей, во дворе подкрашивают карету. И над всем этим действом слышан громовой голос маменьки. Дед с отцом заперлись в библиотеке, прикрывшись срочными государственными делами, но я-то знала, что они просто спрятались от миледи Алисандры, ибо в своей жажде деятельности она была страшна. Я тоже порывалась затаиться в библиотеке, но меня туда не пустили. Милорд отец был строгих правил, он считал, что напиваться в присутствии дочери неприлично. При поисках места, где бы спрятаться до вечера, была выслежена маменькой и препровождена под надзором Наденьки и еще двух служанок к парикмахерше. Три часа пытки мне были обеспечены, радовал только чай с успокоительными травками, без них я бы уже кричала не меньше миледи. Все-таки мы с ней родственницы, хоть в этом страшно признаться даже самой себе.
Как бы надо мной не издевались, но глянув на себя в зеркало, я была вынуждена признать, что выгляжу превосходно. И пусть я не соответствовала канонам моды (все-таки в двадцать один год грудь уже не спрячешь), но голубой цвет платья очень шел моим глазам. В общем, я была готова расставить силки своей привлекательности на достойных кандидатов в мужья. Кто же знал, что все мои ухищрения пропадут втуне. Нет, на меня кавалеров хватало, от желающих записаться на танец не было отбоя, но выбрать среди них мужа я не могла. Потому что они были копией моего потенциального жениха: парики, макияж, утонченные и возвышенные юноши со сложной душевной организацией.
У меня впереди еще неделя каждодневных балов, от этой мысли становилось тошно. Но я держала маску доброжелательности и скромности, как полагается девушке. Вот-вот должна была выйти королевская чета и открыть бал танцем, тут церемониймейстер выкрикнул смутно знакомое имя, кажется, мы ведем какие-то дела с этим герцогством. В бальный зал вошел мужчина. Он окинул собравшихся холодным взглядом и поджал губы. Я же смотрела на него, и мое чувство прекрасного просто умилялось. Мужчина не был красив, но уже то, что он был без парика, румян и пестрой одежды, выделяло его в лучшую сторону. Я на минуту забылась, излишне долго смотря на мужчину, он почувствовал мой взгляд, оглянулся, и наши глаза встретились. Мне стало неловко за свое внимание, немножко смутившись, улыбнулась ему краешком губ. Ответом мне стали изумленно приподнятые брови герцога, он даже пару раз оглянулся, как бы проверяя, нет ли кого за его спиной. Странный он какой-то, загадочный, вот с ним бы я потанцевала.

***

Двэйн Голлагэр, герцог Варрийский, тайный советник короля Августиана Третьего, с трудом сдерживал раздражение. И это он, человек, по лицу которого никогда нельзя было понять, о чем он думает. Всему виной недавно состоявшаяся беседа с королем. Государь в свойственной ему манере, которая никак не подразумевала двойственную трактовку, напомнил герцогу Варрийскому об обязательствах перед родом. А если дословно передать слова короля, то выходило так:
- Чтобы к окончанию недели балов ты представил мне свою невесту, - распорядился Августиан Третий, он же друг и двоюродный брат лорда Голлагэра.
Королю легко было приказать, а где ему, Двэйну, искать себе невесту, его не волновало. Около полугода назад Августиан женился и был искренне влюблен в свою королеву, а она отвечала ему взаимностью. Двэйн желал им дальнейшего счастья, но старался реже появляться во дворце и попадаться на глаза королю в частности, потому что эта влюбленная пара пыталась осчастливить всех, кто еще не связал себя узами брака. Стоит ли говорить, что правящая пара даже не интересовалась мнением этих «осчастливливаемых».
Вот так и вышло, что он, первый жених королевства, но при одном имени которого девушки падают в обморок, вынужден был прийти на открытие Большого Бала. Сколько же лет он тут не был? Десять? Нет, восемь. Ему тогда исполнилось двадцать два, когда он, только что ставший тайным советником короля, сделал предложение самой красивой девушке на балу. Он был уверен в себе и отказ больно ранил его самомнение, тем более что отказ был из-за его должности. Ему не раз впоследствии придется ловить на себе брезгливые взгляды знати, часто даже ниже себя по положению. Он к этому привыкнет, как, впрочем, и к страху. Его боялись, презирали, завидовали, не единожды пытаясь подкупить, но он всегда был на страже короля. И теперь этот друг, которому он всегда прикрывал спину, буквально кинул его на пики, имя которым девушки. Да он, Двэйн, забыл, как с ними разговаривать, ну не в допросную же волочь понравившуюся девицу и там под пытками требовать от нее согласие на брак? Двэйна передернуло от такой картины, впрочем, он всегда может попросить королеву найти себе невесту, она будет только рада. Это, конечно, плохой выход, все-таки хотелось бы, чтобы невеста сама дала согласие, но на крайний случай подойдет.
Герцог Варрийский вошел в зал предпоследним, не только в угоду статусу, сколько от желания побыстрее затеряться в толпе. Надежда не оправдалась. За эти годы он совсем выпал из богемной жизни знати, не следил за модой и сейчас выделялся в толпе придворных, как коршун среди пестрых куриц. Двэйн обвел глазами зал, задерживаясь на молодых девушках, одной из них предстояло стать его женой. Девицы, поймав его холодный оценивающий взгляд, бледнели, некоторые даже порывались упасть в обморок, те, что побойчее, прятались за родителей или кавалеров. Слухи о том, что главный "палач" государства ищет себе невесту, считай жертву, разнеслись быстро.
Раздражение все больше охватывало герцога, зачем он вообще пришел на этот бал, надо было сразу обратиться к королеве или самому королю, пусть ищут ему невесту. Ему, Двэйну, все равно кто из этих девиц на выданье будет его ненавидеть. Он пересек почти половину зала, когда ощутил на себе чей-то взгляд. Это не было чем-то необычным, на него всегда смотрели. Но на этот раз в нем не чувствовалось ненависти, скорее любопытство. Он медленно обернулся, чтобы встретиться с теплым взглядом небесно-голубых глаз. Девушка смотрела на него с полуулыбкой, немного застенчиво. Это было настолько необычно, что Двэйн не удержался и оглянулся пару раз, вдруг она смотрит на кого-то за его спиной. Но нет, она смотрела на него, еще раз, как бы извиняясь, улыбнулась ему и отвернулась к сгрудившимся вокруг нее кавалерам. Если бы герцог
Варрийский решал, к какой компании присоединиться, он тоже выбрал бы эту девушку. Она не была самая красивая в зале, но выгодно отличалась от других открытым взглядом, уверенной посадкой головы, приятной улыбкой. А еще Двэйна очень привлекали ее формы, за которые взгляд так и цеплялся. Может, жена – это не так уж плохо? Но кто она? Хоть он не жил светской жизнью, но знал все и обо всех, сказывалась специфика его работы.
   Двэйн сделал круг по залу, возвращаясь к той девушке. Так, что мы имеем: натуральная блондинка, значит, древнего рода, уже хорошо. А если сопоставить крутящуюся неподалеку маркизу Алисандру Монфри, на которую девушка очень похожа, то это, скорее всего, ее единственная дочь. Породниться с Монфри, а точнее, с герцогом Анзорским, это ли не мечта всех родовитых домов? Но для Двэйна богатое приданое и наследный титул были не главное, своего добра хватает, его больше привлекало то, что девушка не испытывает перед ним страха. Вспомнилось, что говорили о чудесном выздоровлении этой девушки, кажется, она частично потеряла память. Мозг вопил об идеальном варианте, что нельзя упускать такой шанс, а то ведь найдутся "доброхоты", желающие поведать о нем кучу ненужных подробностей. Он еще не принял однозначного решения, а ноги уже несли его в сторону девушки. Двэйн отбрасывал панические мысли о том, что он будет делать и говорить, когда дойдет. Всегда можно пригласить на
танец, а во время него собраться с мыслями и задать парочку вопросов.

***

Я скучала в кругу этих напомаженных и разряженных идиотов. За полчаса хоть бы один из них произнес умное слово. Не понимаю, почему они считают, что если родились богатыми, то ничем заниматься не надо, достаточно тратить деньги и жить в свое удовольствие? Но ведь это скучно. Украдкой подавила зевок. Очередной пересказ дикой охоты, рассказываемый еще одним охотником за приданым, вызывал только одно желание: поставить в качестве загоняемого зверя самого рассказчика. Еще минута и я начну оглядываться в поисках спасителя. В фантазии это был герцог Варрийский, весь такой строгий, серьезный, надежный и даже то, что он был среднего роста, совсем его не портило.
Видимо, у меня промелькнула легкая мечтательная улыбка на лице, потому что рассказчик оживился, заулыбался и начал намекать, как приятно было бы видеть меня в его поместье. Тоже сказал "поместье", да их клочок земли больше чем огородом не назовешь.  Мне достаточно было услышать имя потенциального кавалера, как в уме возникали циферки финансовой состоятельности его семьи, недаром же я
провела весь месяц с дедом. Дед у меня советник короля по финансовым вопросам. Неудивительно, что так много желающих с нами породниться. А ведь в зале достаточно юных, красивых, трепетных созданий, я на их фоне выгляжу несколько старовато.
Стало немного грустно. Из всех виденных мной кандидатов мне понравился только герцог Варрийский, но, как назло, у него был и титул, и деньги, так что он мог выбрать себе кого-нибудь помоложе и покрасивее. Пойти съесть чего-нибудь сладкого с горя? Но не успела я открыть рот, чтобы мило попрощаться с "великим" охотником, как буквально передо мной появился предел моих мечтаний на сегодня.
    - Леди Рибианна, разрешите пригласить вас на танец? - не знаю, получилось ли это случайно или герцог так подгадал, но зазвучала музыка, все зааплодировали, и я поняла, что король с королевой открыли бал.
    - С удовольствием, Ваша Светлость, - присела я в реверансе, протянув ему руку.
    - Не надо так официально, можно просто лорд Двэйн, - улыбнулся мне герцог, когда мы вышли в танцевальный зал. Странная это была улыбка, вроде он старался быть вежливым, но в тоже время ему нечасто приходилось улыбаться.
    - Хорошо, лорд Двэйн, - улыбнулась я, с интересом разглядывая своего партнера по танцу.
Герцог был выше меня, коренастый мужчина с сильными руками и широкими плечами. Рядом с ним я чувствовала себя маленькой и хрупкой, приятно. А еще у него были русые волосы, которые он не прятал под парик, и серые глаза, пронзительные, умные. Просто идеальный жених, осталось придумать, как за неделю добиться от него предложения. Сам танец был плавный, контролировать движения рук, и отсчитывать шаги было не нужно, да и у меня лучше получается, когда я думаю о чем угодно,
только не о самом танце.
    - Как вам нравится столица? - поинтересовался лорд с каменным выражением лица. Вспомнив привычку отца говорить с тем же выражением, я не обиделась.
    - Понравилась, но я все же предпочитаю уединенный образ жизни. Все эти балы, скопление людей не для меня, - я прямо почувствовала, как герцог облегченно выдохнул.
    - Я сам не любитель таких развлечений, даже когда позволяют государственные дела. Но сегодня я счастлив, что пришел сюда, - вежливо закончил он. - Как герцог Анзорский, в добром ли здравии?
    - Спасибо, дедушка чувствует себя хорошо, - господи, о чем еще поговорить, ну не о погоде же? Хотя почему бы и нет.

***

Двэйн ходил по своему кабинету, невзирая на поздний час или, скорее, ранний, за окном светало. У него до сих пор не укладывалось в голове, как так вышло, что он помолвлен. Задавая свой вопрос Рибианне, он готовился к отказу, в лучшем случае ожидал уклончивое: «Мне надо подумать», или застенчивое: «Я не могу вам ответить без одобрения папеньки». В душе он был рад, что все так быстро разрешилось и можно заняться делами, ведь невеста найдена и даже одобрена королем. Потому что это первое, что он на радостях сделал: схватил Рибианну за руку и представил королевской чете, как свою невесту.
С семьей Монфри у герцога Варрийского не было особых трений, если дед невесты и подворовывал из казны, то делал это столь виртуозно, что уличить его в этом не было возможности. Но из-за постоянных кляуз, доносов, Двэйн был вынужден раз за разом приходить в казначейство с проверкой. И он справедливо полагал, что герцог Анзорский крайне негативно воспримет его в качестве зятя. А влияние семьи Монфри столь велико, что они вполне могли оспорить помолвку, именно поэтому Двэйн сразу направился за одобрением к королю. Все знали, что Августин не любит менять свои решения.
Но теперь, когда первый накал эмоций спал, пришли некоторые сомнения. Ладно, ему приказал король срочно жениться, а Рибианна? Почему так быстро согласилась она? Надо заслать с проверкой своих людей в поместье семьи Монфри. Вдруг болезнь девушки всего лишь фикция, и ее родители прячут более прозаическую причину ее долгого отсутствия в столице. Двэйн слишком хорошо знал изнанку светского общества, и незаконнорожденным ребенком его было не удивить. Еще раз поразмыслив над ситуацией, герцог Варрийский решил не делать скоропалительных выводов, ведь свадьба по традиции состоится через полгода, этого времени с лихвой хватит на выяснение всех подробностей жизни девушки.

Глава 3

  Два дня герцог Варрийский не вспоминал о своем изменившемся статусе. Его можно было понять: в считанные часы стать женихом, неудивительно, что из-за навалившихся дел он совсем об этом забыл. И особенно неприятно, что ему об этом напомнил кузен, он же Августиан Третий собственной персоной. Причем язвительно так, как он любит и умеет, дескать, не успел обручиться, а уже прячешь невесту. А жива ли еще девушка? Тут уже ставки делают, доживет ли девица до свадьбы? Ладно бы только это, но еще пришлось выслушивать нотации своего сюзерена, что за девушкой надо ухаживать, дарить подарки, делать комплименты, улыбаться. В общем, все то, чтобы невеста хотя бы выглядела счастливой, чтобы не было этих идиотских слухов и домыслов. Ведь ими вполне могут воспользоваться родители девушки для расторжения помолвки, есть и такая
статья в законодательстве.
    Как не неприятно было осознавать, но братец опять прав: сделал девушке предложение и пропал на пару дней, даже посыльного с цветами не отправил. А теперь этим уже не обойтись, придется ехать самому, успокаивать, выслушивать заслуженные обвинения. Больше всего он не любил женских слез и истерик, как и каждый мужчина. Что там кузен
говорил о подарках? Надо было спросить, что принято дарить при помолвке. Но отвлекать короля по такой мелочи не хотелось, поэтому, увидев в коридоре одного из подчиненных, который недавно женился, он решил спросить у него.
   - Милейший, как вас там, подойдите, - "милейший" затравленным зверем посмотрел на своего легендарного начальника.
    - Баронет Нейсон. Добрый день, Ваша Светлость, - склонился мужчина в поклоне. - Чего изволите?
    - Баронет, вы ведь женились недавно? - спрашивать сразу про подарки герцог посчитал нетактичным.
    - Полгода назад, Ваша Светлость.
    - Неважно, и что же вы дарили невесте?
    - Разное, всего и не упомнишь, Ваша Светлость, - побледнел молодой человек. Он явно не понимал, куда клонит герцог. Ведь тот никогда не задает вопросы просто так.
    - И что подарили на помолвку, не помните? - сузил глаза герцог, нутром чувствуя подвох.
    - Помню, колье, бабушкино, - начал заикаться молодой подчиненный, то бледнея, то краснея.
    - Идите, работайте, - распорядился Двэйн, сделав пометку у себя в голове проверить этого баронета, что-то он слишком паникует из-за, казалось бы, простых вопросов.
    Значит, какой-то баронет подарил фамильное колье на помолвку, а он, герцог, ничего. Плохо, очень плохо, такие вещи женщины не прощают. Отдав распоряжение заместителю, что его сегодня уже не будет, отправив посыльного за корзиной цветов подороже, герцог направился сначала к себе, чтобы порыться в фамильных драгоценностях, наверняка там найдется что-то подходящее.
    Среди изобилия драгоценностей, как женских, так и мужских, он выбрал гарнитур из белого золота с голубыми топазами в россыпи мелких бриллиантов. Глядя на него, перед мысленным взором вставали искрящиеся радостью голубые глаза девушки.
К особняку герцога Анзорского Двэйн подъехал во всеоружии, даже камзол надел синего цвета, а не черного, как обычно. Подхватив корзину с цветами, он позвонил в дом. Дверь ему открыла служанка.
    - Доложи леди Рибианне, что к ней прибыл жених, - решил Двэйн не пугать прислугу своим громким именем, опять же сегодня он достаточно выслушал нотаций, и у него не было настроения еще с родителями девушки ругаться.
    - Миледи в библиотеке, она просила не беспокоить, - тихо прошептала девушка.
    - Просила не беспокоить, если ее спросит жених? - подозрительно спросил Двэйн. "Началось", подумал он.
    - Нет, про жениха она ничего не говорила, - бледнея, ответила девушка, явно не зная, как поступить.
    - Давай, ты проводишь меня к хозяйке и спросишь, примет она меня сегодня или нет, - попытался мило улыбнуться герцог, но не вышло, а у девушки наметился нервный тик.
Но она все же позволила ему войти, и пошла вперед, указывая дорогу. Двэйн не отставал, попав в дом, он не собирался его покидать, не переговорив со своей невестой. Библиотека ничем не отличалась от его собственной. И это уже было странно: редко кто из знати имел столько книг. Окинув взглядом комнату, Двэйн не сразу заметил Рибианну, потому что никак не ожидал увидеть ее на полу в непристойной для благородной леди позе. Она ползала по разложенным в каком-то только ей ведомом порядке бумагам, что-то бормоча себе под нос. Вид обтянутого платьем зада нареченной заставил Двэйна нервно сглотнуть, а мысли приняли однобокое направление.
    - Миледи, к вам пришли, - промямлила девица, кажется, уже в третий раз. Двэйн поправил шейный платок. То ли в комнате было душновато, то ли пикантный вид собственной невесты так на него подействовал.
    - Я же просила не отвлекать меня, - немного раздраженно бросила Рибианна. - Что вы все ходите и ходите, неужели так сложно понять, что когда я занята с бумагами, меня ни для кого нет!
    - Миледи, но это же ваш жених, и вы все время с бумагами, когда же приходить? - неуверенно закончила девушка, пятясь к двери.
По тому, с каким взглядом обернулась «кроткая» невеста, Двэйну очень захотелось последовать за служанкой. Глаза суженой метали молнии, грудь яростно вздымалась, натягивая ткань платья. Нет, он, пожалуй, останется, только бы водички глотнуть, а то во рту все пересохло.
    - Лорд Двэйн, прошу меня извинить за неподобающий вид, - Рибианна вскочила на ноги, даже не заметив протянутую им руку. - Дед, то есть герцог Анзорский, просил просмотреть парочку отчетов, а то он зрением стал слаб, боится пропустить нужную циферку.
    Вид у девушки был крайне смущенный, поэтому Двэйн решил не заострять на данном эпизоде внимание, хотя его так и тянуло предложить свою помощь в нелегком труде по разбиранию бумаг в компании невесты. Воображение все больше разыгрывалось, начиняя обычные действа пикантными подробностями. Двэйн порадовался, что корзина цветов достаточно  большая, чтобы прикрыть его низменные желания. Хотя почему низменные,
ведь его возбуждает не какая-нибудь посторонняя девушка, а собственная невеста, можно сказать, жена. Успокоив таким образом совесть, Двэйн протянул коробочку с гарнитуром Рибианне.
    - Я хотел извиниться, что сразу не сделал вам подарок по случаю нашей помолвки. Был очень занят государственными делами, но я обещаю исправиться, - Двэйн не знал, что принято говорить в таких случаях, но надеялся, что это спишется на волнение. И он действительно волновался, в душе, конечно, ведь настоящий мужчина не должен проявлять слабость в присутствии женщины.

***

Я не знала, куда деваться от неловкости. Мало того, что ползала по полу на глазах у герцога, так еще и выглядела как служанка, а не леди. Платье на мне было из старых, перешитых, уже маловатое, оно неприлично обтягивало некоторые места. А жених мой принарядился, пришел с цветами и подарком, не мог заранее предупредить о своем визите.
Я нервно оглянулась на кипы бумаг, которые мне надо просмотреть, по сути это было мое наказание от деда. Он не стал закатывать истерику, как маман, не прожигал меня
ледяным взглядом, как отец, он просто нагрузил меня работой, чтобы у меня не было времени думать о всяких глупостях. Я так и не поняла, чем их не устраивал герцог Варрийский в качестве моего будущего мужа. На мои вопросы миледи начинала плакать, в ее рыданиях проскальзывали такие слова: "Не отдам свою кровиночку, не для того я ее рожала, один раз уже из лап смерти вырвали" и так далее. Отец отмалчивался, только дед подробно расписал, чем его не устраивает лорд Двэйн. Если коротко, то лорд занимался неуважаемой среди знати работой: искал шпионов, заговорщиков, казнокрадов, все преступления, совершенные среди благородных семейств, проходили через его ведомство.
И если предыдущего руководителя можно было подкупить, то герцог Варрийский за одну попытку дать ему взятку мог упечь в казематы или на каменоломни. Очень многим он за эти годы перешел дорогу. Сам дед его уважал, но в силу опыта был уверен, что когда-нибудь герцога все-таки убьют. И если раньше у лорда Двэйна не было слабых мест, то с появлением невесты найдется достаточно желающих попытаться надавить на него через угрозы мне. Честно сказать, своей речью он добавил образу герцога романтики – этакий борец за добро и справедливость, очень несчастный и одинокий.
    И вот этот герой стоит весь такой торжественный, с цветами, которые нервно прижимает к себе, понятно, я бы тоже сомневалась, стоит ли дарить их такой девушке, как я. Но к подарку я все же потянулась, неудобно отказываться.
    - Спасибо, лорд Двэйн, мне очень приятно, - начала я обычную вежливую фразу.
    - Вы даже не посмотрите? – кажется, я умудрилась еще больше обидеть его, надо срочно что-то выдумать.
    - Обязательно, но у меня руки в чернилах, боюсь испортить подарок, - улыбнулась ему со всей возможной невинностью. Он поверил, даже смутился немного.
    - У вас не только руки в чернилах, - сказал он и, вытащив из-за отворота рукава белоснежный платок, протянул руку к моей щеке.
Сомневаюсь, что сухим платком можно вытереть чернила, но пусть попробует, мне была приятна его забота. Сильно тереть он побоялся, скорее, скользил платком по щеке, изредка задевая ее кончиками пальцев. Когда такие мимолетные прикосновения стали чаще, я посмотрела ему в глаза. Не знаю, что я хотела там увидеть, но то, что открылось мне, смутило меня окончательно. Его лицо было так близко, достаточно было встать на носочки и… Нет, дед прав, надо больше работать, а то глупости всякие лезут, вот губы герцога кажутся очень притягательными, очень-очень.
Я встряхнула головой, чтобы избавиться от этого наваждения, лорд Двэйн вздрогнул, отдернул руку и сделал шаг назад, уже двумя руками вцепившись в цветы. Наверное, мы бы так и стояли в неловком молчании, но тут дверь в библиотеку распахнулась, явив моего деда.
- Герцог Варрийский, не могу сказать, что рад вас видеть в моем доме. Но все же присаживайтесь, нам есть о чем, точнее, о ком поговорить, - разорвал тишину его голос. – Дорогая, ты не хочешь сходить переодеться? Я так понимаю, герцог хочет пригласить тебя на прогулку. Возьмешь с собой Надьку.
- Мое почтение, герцог Анзорский, я рад, что вы решили наладить конструктивный диалог. И вы правы, я хотел пригласить леди Рибианну на прогулку по городу. Вы согласны, миледи? – взглянул мне в глаза лорд Двэйн. Я была согласна со всем, кроме одного: они сейчас будут говорить обо мне, но я же тоже хочу послушать.
- С радостью, - улыбнулась ему, при этом заметив ехидный взгляд деда. – Только документы соберу, вы же понимаете, такие вещи нельзя доверять прислуге.
- Я сам запрещаю прислуге даже прикасаться к любым бумагам в моем кабинете, - поддержал меня лорд. Может, ему не хотелось оставаться с моим дедом наедине?
- Вы присаживайтесь, разговор у нас будет долгий, женщины не умеют одеваться быстро, - пробурчал дед, тяжело опускаясь в свое любимое кресло. – Да поставьте вы уже этот куст на пол. Рибби, ты не отвлекайся, собирай.
Я сделала очень занятой вид, а сама обратилась в слух, мне не нравилось, что моя семья продумывает, как бы избежать этой свадьбы.
- Герцог, думаю, нет смысла просить вас отказаться от свадьбы с Рибианной? Я вас понимаю, но и вы поймите, я сделаю все, чтобы помешать этому, если вы, конечно, не предоставите мне убедительных доводов в пользу обратного.
- Герцог Анзорский, я всегда считал вас умным, достойным представителем вашего древнейшего рода. Тем больше меня удивляют ваши слова, чем я вам не угодил в качестве зятя? Недостаточно благороден или богат? – в голосе Двэйна слышался скрытый сарказм.
- Ты еще вспомни про сплетни и слухи, где ты ешь на завтрак младенцев или пьешь кровь девственниц. Не надо морщиться, я старый человек и мне надоело вести светскую беседу, тем более ты будущий родственник, так что привыкай. Рибби, хватит копошиться, я даже спиной вижу, как у тебя уши от любопытства шевелятся. Быстро марш в свою комнату собираться, а то никуда не пойдешь!
Я молниеносно выскочила из библиотеки, даже пробежала пару шагов, чтобы потом на цыпочках вернуться обратно к двери. Наверное, мне в детстве говорили, что подслушивать нехорошо, но у меня же потеря памяти. Я приникла ухом к двери, стремясь уловить каждое слово.
- Послушай меня, мальчик, да и так я тоже могу тебя называть, вот доживешь до моих лет, поймешь, сколько в нашем мире ненужных условностей. Но долгая жизнь тебе не грозит, сколько раз на тебя покушались за прошедший год? Молчишь? Я знаю о трех. А теперь подумай, кто попадет под угрозу, когда ты женишься?
- Я смогу обеспечить безопасность своей семье, - холодно прозвучал ответ Двэйна.
- Тогда я первый поддержу эту свадьбу. На доказательство того, что ты держишь ситуацию под контролем, у тебя есть полгода. Если за это время с Рибби упадет хоть волос, можешь забыть о моей внучке. А чтобы у тебя не возникло желание ее скомпрометировать, оставаться наедине я вам запрещаю. Ее всюду будет сопровождать доверенная служанка и охранник.
- Не надо меня оскорблять, я никогда бы не опустился до такой низости…
Дальше мне слушать было неинтересно, сейчас начнут выяснять, кто более благороден, сыпать утонченными оскорблениями, в общем, меряться остроумием. Ну и пусть, дед очень любит подобные словесные поединки, а мне пора переодеться.
В коробочку с подарком я так и не заглянула, не было времени, надо было срочно вызволять лорда Двэйна из плена деда. Все рекорды скорости были побиты мной, и уже через четверть часа я входила в библиотеку. Я ожидала чего угодно: яростного спора между дедом и лордом, или, наоборот, молчаливого презрения, ведь перед моим уходом они почти ругались. Но оказалось, я плохо знаю двух самых близких в моей жизни мужчин, и пусть с лордом Двэйном мы знакомы недавно, но никто другой не подходит на роль моего мужа так, как он. Они пили вино, обсуждали недавно принятые законы, смеялись над понятными только им шутками. В общем, все было тихо, мирно, по-домашнему, зря я так нервничала и торопилась.
- Леди Рибианна, вы очаровательны, - встал мне навстречу лорд Двэйн, при этом лицо его было серьезно, где-то даже сурово. И что мне об этом думать, с моим дедом он смеется, пусть и сдержанно, а со мной даже не улыбается. Но ведь я ему нравлюсь, такие вещи женщина всегда чувствует, или я все-таки ошибаюсь?
- Спасибо, лорд Двэйн. Надеюсь, я не заставила вас долго ждать? – улыбнулась, приседая в легком реверансе. - Так куда мы пойдем?
- Что вы, леди, даже ждать вас удовольствие, - вроде обычная вежливая фраза, но почему-то захотелось смущенно опустить глаза. – Думаю, сегодня мы просто погуляем по городу, погода хорошая, солнечная. Можно подняться на колокольню собора Святого Иерамина, с нее весь город, как на ладони. А вечером мы могли бы посетить бал. Вы согласны?
- Мне нравится, только можно сначала на колокольню? – мне и правда понравилась его программа увеселений, но рациональная часть меня говорила, что бал будет явно лишним. После целого дня на ногах танцевать вряд ли захочется, но я не стала заострять на этом внимание, есть же лавочки, скамейки и другие места отдыха.

Прогулка удалась, только я не учла деятельную натуру лорда Двэйна. Там, где гуляли мы, ни лавочек, ни скамеек не наблюдалось. Я хвалила себя за предусмотрительность, обувь на мне была удобная, а прогулка неспешная, так что особой усталости я не испытывала, чего нельзя сказать о Наденьке. Девушка, шедшая в паре с охранником в двух шагах от нас, выглядела все несчастней и несчастней. А ведь ей на бал ехать не надо. Я оглянулась вокруг и в конце аллейки заметила небольшой ресторанчик с открытой террасой, что ж, пора подумать о своих ногах.
- Лорд Двэйн, мне неудобно вас просить, но не могли бы мы зайти вон в то заведение. На улице очень душно, хотелось бы выпить чего-нибудь прохладительного, - прервала я краткий экскурс в историю нашей столицы. Недаром я прочитала те две книжки по истории нашего государства, теперь у меня вполне получалось поддерживать разговор, иногда даже вызывая удивленное выражение лица у герцога. Это он еще не знает, что я разбираюсь в законах, но до свадьбы я его этой информацией пугать не буду.
- Простите меня, леди Рибианна, я немного увлекся, история всегда вызывала у меня живейший интерес. Конечно, мы зайдем, и не только чтобы чего-нибудь выпить, но и поесть, - лорд имел виноватый вид, так и хотелось сказать ему что-нибудь ободряющее, что я нисколько не обижаюсь, например. Но это было бы признанием его вины, поэтому я просто взяла его под руку и улыбнулась.
- Обязательно. Девушкам неприлично иметь хороший аппетит, но если между нами, я очень проголодалась, - заговорщицки произнесла ему на ухо. И тут он улыбнулся, не вежливо или натянуто, а очень тепло, искренне.
- Поведаю вам страшную тайну: мне нравятся девушки с хорошим аппетитом, - при этом он окинул мою фигуру весьма красноречивым взглядом.
Не знаю, от чего я зарделась больше, от смущения или удовольствия. Ведь я даже не надеялась выйти замуж за человека, который будет мне нравиться, а уж о взаимной симпатии и мечтать не смела. Какая может быть взаимная симпатия в высшем обществе, где состояние и древность рода решают все. Так что это маленькое признание лорда Двэйна буквально меня окрылило, я согласна была прошагать еще столько же. Но такой жертвы от меня никто не потребовал. Оставив Наденьку в обществе охранника внизу за столиком, мы поднялись на второй этаж. Нас посадили на балконе, в тени вьющейся лозы. Как мало надо для счастья, сесть и расслабить гудящие ноги, ну и компания хорошая, конечно.
На балконе мы были единственной парой, в ожидании официанта герцог даже взял мою ладонь в свою, под столом. Я старалась не столь явно радоваться этому событию, ведь надо сохранять достоинство в любой ситуации. Видимо, лорда учили тому же, он нет-нет да кидал на меня заинтересованные взгляды, я же украдкой рассматривала его профиль. Незаметно мы становились все ближе и ближе друг к другу, расстояние между нами на диванчике сокращалось. Его потемневший взгляд приковал мой, и мы уже не отворачивались, не смотрели по сторонам. Можно ли было назвать лорда Двэйна красивым? Скорее всего, нет. Он не подходил под общепринятые стандарты моды, в нем не было ничего возвышенного, утонченного, артистичного. Черты лица слегка крупноваты, нос прямой, четко очерченные и полноватые губы, высокие скулы, тяжелый подбородок с милой ямочкой, широкие брови. И глаза: серые, выразительные, с густыми ресницами. Лорд не носил длинных волос, как это было модно среди знатных мужчин, они у него даже не достигали плеч. Но почему-то мне нравилась именно его грубоватая красота, а не манерных и жеманных парней, которых с первого взгляда можно спутать с девицами. А еще у Двэйна мне нравились ладони: широкие, большие, горячие, две моих кисти легко помещались в одной руке. Откуда я это знаю? Наверное, потому что он так и держит мои руки в одной своей ладони, а второй убирает выбившийся волосок из прически мне за ухо. Нет, его пальцы уже скользят на мою шею, вызывая приятные мурашки и прилив краски к щекам. Надо бы отвернуться, отсесть, но ведь Двэйн хочет меня поцеловать, я же не могу отказаться от своего первого поцелуя. Ведь Двэйн не абы кто, а мой жених.
- Милорд, миледи, ваш заказ, - разорвал интимную обстановку жизнерадостный голос официанта, появившегося буквально из воздуха. – О, прошу меня простить, не хотел вам мешать.
- Вы не помешали мне и моей невесте, - раздраженно бросил лорд, сделав акцент на слове «невеста». Может, ему посторонний человек и не помешал, я же вздрогнула, дернулась в сторону, пунцовея еще больше.

***

Двэйн сидел в своем кабинете, у него было еще часа три до того, как он поедет за Рибианной, чтобы сопровождать ее на бал. То есть время на работу было. Но мысли упорно скатывались к невесте. То, как она быстро раскусила эту девицу Элеонору, вызывало восхищение. И ведь выводы были сделаны только на основе наблюдений и логики, вряд ли она знала столько о семье Диолан, сколько он. Сам лорд понял, что девушка не собирается прыгать, сразу. Она неуклюже пыталась перелезть через перила, да и рыдания мало походили на настоящие.
Уже давно лорд Двэйн выбрал для себя образ недалекого, но цепкого солдафона. В этом образе было проще делать вид, что он не понимает намеков, ведь не только деньгами ему предлагали расплатиться за мошенничество и другие, не особо крупные прегрешения. Кто-то предлагал свою жену, кто-то дочь, кто-то себя, причем необязательно это были женщины. Нравы в высшем обществе были весьма распущены. Что делал Двэйн с людьми, рискнувшими предложить ему однополую любовь, история умалчивает, но их больше не видели. Герцог был весьма нетерпим к любым извращенцам, поэтому они, в последнее время, тщательно скрывали от него свои пристрастия. Но ведь женщин не будешь ссылать на каменоломни за то, что они лезут к тебе в постель? Тут образ грубого, жестокого мужлана был, как нельзя, кстати. Какая женщина захочет близости с таким? Самого же Двэйна леди из высшего общества не привлекали. На молоденьких девушках надо было жениться, а связь с замужней дамой – это уже компромат на него.
От посторонних дам мысли плавно перетекли к его собственной, нет, пока не жене, но это только пока. По-мнению Двэйна, Рибианна была красивая и умная – страшная смесь для женщины. Но ведь он не любит простых путей, так что справится, тем интереснее будет брак. Откинувшись на спинку кресла, Двэйн представлял, как под его чутким руководством Рибианна становится нежной и пылко влюбленной супругой, ловящей каждое его слово. Правда, «чуткое руководство» в мечтах носило совсем не руководящий характер, а, скорее, эротический. Полгода, как же это долго, почему-то у Двэйна даже не возникало мысли воспользоваться услугами тех дам, что были у него до помолвки. Наверное, сказывалось воспитание, но он искренне считал, что раз уж женился или только выбрал невесту, то обязан хранить ей верность.


Бал был в самом разгаре, Двэйн не отходил от невесты, они танцевали, прогуливались по залу, пили охлажденные напитки, выходили подышать. На террасу Двэйн повел Риббианну не с самыми честными намерениями. После совместных танцев он мог думать только об искрящихся весельем глазах девушки и ее губах, которые манили и звали вкусить их сладость. Герцог никогда не был поэтом, но именно такие метафоры приходили ему на ум, едва он смотрел на свою невесту. Прав бы Августиан, ему давно было пора жениться, взрослому мужчине нельзя без жены, вон всякая дурь в голову лезет. Но вкусить поцелуев Рибианны не получилось: народу на террасе было много, а темные углы заняты. Поняв, что не судьба, лорд повлек девушку обратно в зал. Кто, вообще, придумал ждать полгода со свадьбой? Недели две было бы достаточно, ну максимум месяц.
А тут еще Рибианна сказала, что ей нужно в дамскую комнату, в общем, нет в жизни счастья. Проводив взглядом соблазнительную фигурку, лорд Двэйн направился к графу Тронси, пора было услышать его вариант развития событий. Хотя истинную подоплеку герцог Варрийский уже знал.

Глава 4

Я позорно сбежала от самого лучшего мужчины в мире и по совместительству от моего жениха. Мне льстило его внимание и танцует он хорошо, но, похоже, решил отыграться на мне за все годы одиночества. Мало того, что мы полдня гуляли и все пешком, так и на балу мы не пропустили ни одного танца. Три часа на каблуках и ни разу не присесть. Конечно, попадаются закаленные девушки, что могут танцевать ночь напролет и не
устать, но это явно не обо мне. Кажется, я за сегодняшний день даже похудела. А, вообще, я начинаю немного побаиваться нашей супружеской жизни, слишком уж Двэйн неутомимый.
В дамской комнате я присела на один из диванчиков, вытянула ноги и расплылась в счастливой улыбке. Хотя если мы не будем ходить по балам, его деятельную натуру я выдержу. Леди, молодые и не очень, косились на меня с недоумением и жалостью. Новость, что я невеста герцога Варрийского, разнеслась в первый же вечер. И если
мужчины не стеснялись подходить и поливать лорда Двэйна грязью, завуалировано, намеками, то женщины старались просто держаться от меня подальше. Я была этому только рада, не хватало выслушивать еще и их лживые слова сочувствия и участия.
Буду лучше думать о Двэйне. Я ему точно нравилась: в танце он старался приобнять меня крепче, чем нужно, в походах по залу и на террасу не выпускал мою руку. В общем, взаимная симпатия на лицо, только иногда он своими действиями ставил меня в тупик. Как, например, с той же террасой: предложил выйти на свежий воздух, я согласилась, втайне надеясь найти там лавочку. Но только мы вышли, как тут же вернулись обратно. И все это без каких-либо объяснений. Будь я менее любопытная, то не стала бы обращать на это внимание. И вместо того чтобы предаваться размышлениям, я бы спокойно наслаждалась отдыхом. Но я же не ищу легких путей. Что же не понравилось Двэйну на террасе? Может, он заметил человека, с которым не хотел бы встречаться? Или, наоборот, он кого-то искал, но не увидел, поэтому мы вернулись обратно. Но с такими мыслями
можно зайти далеко. Никогда не думала, что буду ревновать почти незнакомого человека.
В высшем обществе это осуждается даже больше, чем наличие любовника или любовницы. Вроде как благородные люди не могут опускаться до такого низменного чувства, как ревность. Полгода до свадьбы надо быть милой и всепрощающей, кто, вообще, придумал ждать так долго, месяца вполне бы хватило и платье пошить, и приглашения отправить.
    От тоскливых мыслей меня отвлек шум, выбивающийся из общего гула, обычного для таких мест – в дамскую комнату ввалилась девушка. Именно ввалилась, по-другому это назвать было нельзя. Первая мысль у меня была как у всех – выпила лишнего. Но тут она, раскачиваясь из стороны в сторону, вскинула голову, и я с трудом узнала в этой бледной, с оттенком синевы девушке Элеонору.
   - Помогите, - прохрипела она и, упав на колени, согнулась в приступе рвоты. Раздался многоголосый визг, но никто не двинулся на помощь девушке.
   - Хватит орать! Ты, быстро метнулась за водой! А ты побежала и нашла лекаря, или кого-нибудь из обслуги! - гаркнула я, в душе удивляясь своему громкому голосу. Девицы взметнули юбками и разбежались в разные стороны.
   - Милая, не много ли вы на себя берете? Мы вам не прислуга, чтобы нами командовать, - поджав губы, заявила какая-то дама неопределенного возраста и веса.
   - Лично вами я не командую, заметьте. Из уважения к возрасту и статусу. Но если у вас есть желание пообщаться с моим женихом, вы можете и дальше мешать расследованию.
Кстати, я вас всех запомнила, будете свидетельницами.
Я никого не собиралась пугать, но после своих слов получила два обморока, пяток рыдающих девиц, а остальные, более стойкие, сидели, прижавшись друг к другу.
Прибежала девушка, которую я отправила за водой и протянула мне дрожащими руками полупустой бокал. Я не стала ей ничего говорить, просто молча забрала у нее из рук, а то и это расплескает. Наклонилась над бьющейся в судорогах Элеонорой и поняла: девушке вода не поможет, ей вообще уже ничего не поможет.

***

Двэйн нахмурился и огляделся по сторонам, но опять ушел с головой в работу и совсем забыл о невесте. Она давным-давно должна была вернуться, но в танцевальном зале ее не было. Не заметить девушку было невозможно. Когда он ее увидел сегодня перед балом, то потерял на время дар речи. Рибианне удивительно шел подаренный им гарнитур с топазами, идеально сочетаясь с платьем и цветом глаз. Только глаза Рибби сверкали ярче. Надо найти девушку, может, она заблудилась, или ее кто-то перехватил по дороге?
Герцог направился в сторону дамской комнаты. Не доходя ее, ему навстречу попался один из его подчиненных.
   - Герцог, как хорошо, что я вас нашел. У нас чрезвычайная ситуация, в дамской комнате умерла девушка. Лекарь предполагает убийство, отравление, - затараторил молодой парень с каким-то восторженным блеском в глазах.
У Двэйна что-то оборвалось внутри. Риббианна?! Не уследил, не уберег! Он бегом бросил вперед, впервые не задумываясь, как это выглядит со стороны. Двэйн буквально влетел в дамскую комнату, растолкав столпившуюся у дверей прислугу. Рибианна, живая, – с сердца разом упал тяжелый груз – стояла в окружении  его подчиненных, взиравших на нее с восхищением.
   - Вы все записали? Наконец-то! Баронет, вам надо больше обращать внимания на работу, а не на невесту вашего начальника, - насмешливо улыбнулась девушка молодому человеку, не сводившему с нее глаз. Двэйн с трудом подавил чувство ревности, которое даже перевесило ощущение легкости и счастья от осознания того, что с Рибианной все в порядке.
   - Что здесь происходит? Что за столпотворение? Как можно было превратить место преступления в этот хаос? - ледяным тоном осведомился он у спин подчиненных.
Иногда Двэйну казалось, что некоторые из них владеют магией, потому что умение исчезать моментально, списать на что-то иное было нельзя.
   - У вас все хорошо, Рибианна? - тихо спросил он, подойдя к девушке. Встретился с ее ясным взглядом, окончательно уверился, что она не пострадала, коснулся ее ладошки поцелуем и сказал: - Вы присядьте, еще парочка минут, и я провожу вас домой.
   - Хорошо, лорд Двэйн, - мило покраснела девушка и отошла к диванам.
- Так, что удалось выяснить? – обратился он к тому самому баронету, что позволял себе излишнее внимание к его невесте. Интересно, если он сошлет его куда-нибудь на окраину страны, с повышением, конечно, это не будет считаться местью?
- Леди Элеонора Диолан, семнадцати лет от роду, скончалась в результате отравления быстродействующим ядом полчаса назад, - отрапортовал побледневший баронет. – В присутствии свидетелей она просила помощи и успела прохрипеть, что ее убили. Лекарь взял пробы рвоты на анализ, сказал, что завтра будут результаты, по его же приказу унесли тело. Показания свидетельниц записал, подписку о неразглашении потребовал.
- Что ж, баронет, вы неплохо потрудились, возможно, в ближайшем будущем, вас ждет повышение, - холодно процедил герцог, отмечая молодость и привлекательность сотрудника. Да, на окраине он быстро сделает карьеру, заодно женой обзаведется.
- Рад стараться, герцог Варрийский, - расплылся в радостной улыбке парень. – Но совесть вынуждает меня быть с вами честным, все это выяснила леди Рибианна, а я только записал с ее слов и собрал подписи остальных свидетельниц, которые подтверждают слова леди. Примите мое восхищение, у вас просто потрясающая невеста.
- Благодарю, баронет, за то, что не стали приписывать себе эти заслуги, - ответил лорд Двэйн, в уме составляя приказ, чтобы завтра уже можно было отправить этого наглеца подальше, лет на пять или десять.

***

Мы ехали в открытом экипаже по ночному городу, Двэйн всю дорогу держал меня за руку, не обращая внимания на осуждающие взгляды престарелой девы, что выбрали родители мне в сопровождающие. Я же прокручивала в голове прошедшие события и удивлялась самой себе: мне понравилось находиться в экстремальной обстановке, понравилось, что каждое мое слово ловят со вниманием и почтением. И дело не в том, что мне льстило их всеобщее восхищение, мне было приятно, что оценили не мою внешность, а ум. Еще бы Двэйн посмотрел на меня так же, и моему счастью не было бы предела. Но он, как обычно, был холоден и сосредоточен, лишь изредка через эту маску проглядывали человеческие чувства. Но мне хотелось, чтобы со мной он не прятался, чтобы улыбался, чтобы смотрел так, как тогда, на балконе, когда нам испортили первый намечающийся поцелуй. Нет, надо срочно думать о чем-то другом, а то у меня мурашки побежали от этих воспоминаний.
- Рибианна, вам холодно? – спросил Двэйн и до того, как я ответила, снял с себя камзол и накинул мне на плечи.
На миг он наклонился так близко, что можно было коснуться губами его шеи, но благородные девушки так не поступают, поэтому я, как бы невзначай, дотронулась до него носом. Кажется, я все-таки замерзла, шея Двэйна показалась мне очень горячей.
- Леди, да вы совсем ледяная, нельзя же так. Почему вы мне не сказали?
Он обнял меня поверх собственного камзола, прижимая к груди, и мне сразу стало тепло и хорошо.
- Герцог Варрийский, ваше поведение балансирует на грани допустимого. Вы понимаете, что своими действиями можете скомпрометировать мою племянницу, - с голосом поруганной добродетели влезла моя, так называемая, тетушка. Графиня Пранер была старой девой и, кажется, троюродной сестрой моей матери, именно ей было поручено присматривать за мной.
- Леди Пранер, вы хотите, чтобы Рибианна заболела? То есть для вас забота о нравственности вашей подопечной важнее ее здоровья? Я вынужден буду донести это до сведения маркиза Монфри, - голос Двэйна пробирал до самых костей, но он злился не на меня и это радовало.
Пригревшись у Двэйна на груди, я задремала, совсем забыв поведать ему одну деталь. Я не стала говорить этого при всех, но, умирая, Элеонора сказала не «убили», а «убила». Честно сказать, я терялась в догадках. Вроде бы все ясно: девушка хотела сказать, что ее убила какая-то женщина, так что круг подозреваемых существенно сужался, достаточно выяснить, у кого был мотив. Но что если Элеонора хотела сказать другое? Может, она хотела покаяться перед смертью и признаться в убийстве, или она сама стала невольной свидетельницей преступления, за что и поплатилась жизнью.
- Анна, проснитесь, мы уже приехали, - разбудил меня тихий ласковый шепот. Как же хорошо, что этот бал проходил в загородном дворце Августиана Третьего, когда бы я еще понежилась в объятиях Двэйна. На устах заиграла улыбка, сменившаяся запоздалым удивлением.
- Как вы меня назвали?
- Анна. Я заметил, что сокращенное Рибби вам не нравится. Можно, я буду звать вас Анной? – я подняла на герцога глаза, тусклый свет фонарей отражался в них, делая взгляд загадочным и таинственным.
- Можно, вам можно и Рибби меня называть, - улыбнулась я, тоже говоря тихо. – А почему мы шепчем?
- Потому что наша надсмотрщица уснула, а я так и не сделал того, о чем мечтал сегодня весь вечер, - он коснулся губами моих глаз, скользнул по щеке, казалось, еще чуть-чуть…
- Что? Мы уже доехали? Рибианна, отдай герцогу камзол, а то еще увидит кто, стыда не оберешься. Рибби, ты что, уснула?! – помогите мне святые, дайте мне спокойствия, почему у моей тетушки такой визгливый голос и проснулась она так не вовремя.
Я уткнулась лбом в грудь Двэйна, переводя дыхание и успокаивая взволновавшееся сердце. У мужчины оно тоже громко стучало, этот звук проливался бальзамом на мою душу, значит, он ко мне тоже небезразличен. Я вздохнула и отодвинулась, как бы ни хотелось задержаться в объятиях лорда подольше, но есть правила, этикет, нормы морали и другие условности.
- Спасибо вам, лорд Двэйн, ваш камзол просто спас меня.
- Ну что вы, как я мог оставить замерзать благородную леди, - подыграл мне герцог. – Позвольте, я помогу вам спуститься из экипажа.
- Ах, вы так благородны и заботливы, но не могли бы вы сначала помочь моей тетушке. Вы же понимаете, в ее возрасте тяжело посещать такие увеселительные мероприятия.
- Леди Пранер, прошу вас, - протянул руку тетке Двэйн, за секунду оказавшись у подножки экипажа.
Графине ничего не оставалось делать, как протянуть в ответ свою сухонькую ладонь, она же не могла отказать в любезности герцогу. Тот помог ей спуститься, почти из рук в руки передав ее груму, вырываться или остаться дожидаться меня на дорожке леди Пранер не позволяла гордость. И она, поминутно оглядываясь, пошла медленно к дому.
- Прошу вас, миледи, - протянул мне открытую ладонь Двэйн. Я подала руку и очутилась в его объятиях. – Я с удовольствием внес бы вас в дом на руках, но пока не могу позволить себе такой радости. Ведь такое разрешено только супругу.
- Рибианна, - донесся голос тетки, которая уже не делала вид, что идет к дому, а стояла и пристально смотрела на нас.
- Да, тетушка, я уже иду. И кто придумал ждать полгода, - невольно вырвалось у меня, заставив смутиться от мысли, что обо мне подумает Двэйн после таких слов. Но он наоборот счастливо рассмеялся, крутанул меня вокруг себя на руках и поставил на дорожку.
- Приятных снов, Анна, вряд ли завтра, точнее, сегодня я смогу вас навестить, дела, вы же понимаете.

***

    Герцог Варрийский был серьезно занят. Дело об убийстве Элеоноры Диолан из бытового преступления, когда виновных обычно находят среди близких родственников, переросло в международное. Экспертиза показала, что девушка была отравлена сильнейшим, быстродействующим растительным ядом, его производили только в сопредельном государстве. В минимальных дозах этот препарат использовался как лекарство, при увеличении становился ядом или наркотиком, что, по мнению Двэйна, было одним и тем же. Этот препарат достать на рынках города не было возможности, за его ввозом строго следили, лекари отписывались за каждый грамм, а за контрабанду полагалась смертная казнь. Но, видимо, как-то в столицу этот препарат провезли. Потому первым делом лорд дал задание проверить запасы у всех лекарей страны. Тех, кто имел лицензию на использование этого вещества, было не так много и большинство из них жили в столице.
Сейчас лорд читал отчеты, и никаких пропаж или ненормированного расхода яда за эти дни зафиксировано не было. Что ж, он и так был в этом уверен, скорее всего, им
посчастливилось напасть на след наркоторговцев. Тут ему на глаза попался еще один отчет. Он совсем забыл, что отправлял человека узнать о прошлом Рибианны.
    Отчет был короток и лаконичен: никаких внебрачных детей и связей, никаких порицаемых увлечений или пристрастий, более того, вообще никаких увлечений. Скромная, домашняя девочка, по словам прислуги - слабая не столько здоровьем, сколько морально, но такой она была до болезни. Сейчас же Анна была совсем другим человеком, но тут, скорее всего, сказывалась потеря памяти, а с ней и всего, что угнетало девушку.
Прочитав отчет до конца, Двэйн порвал его на мелкие клочки, вымещая на бумаге все чувства, что вызвали у него последние строки. Понятно, почему родственники Анны не торопятся нанимать целителей, чтобы вернуть память девушки. Никакой болезни не было, а была неудачная попытка самоубийства. Человек, копавшийся в прошлом девушки, так и не смог выяснить, чем была вызвана эта попытка, которая не удалась по чистой  случайности.
У Двэйна всплыла в голове одна фраза, сказанная Рибианной: "Человек, который хочет умереть, делает это наверняка". И по изложенным в отчете фактам, сама она делала это наверняка, и только чудо смогло вернуть ее к жизни. Надо навестить девушку, она последние дни одна, вряд ли ее тетка может в достаточной мере уследить за Рибианной. Но почему родственники девушки бросили ее одну сейчас?
  Нет, надо срочно что-то думать со свадьбой, он не хочет, чтобы его невеста оставалась в том доме. Ведь в отчете между строк написано, что Рибианна росла забитым, безвольным ребенком, она всегда была в тени своей матери. Это сейчас Анна ей сопротивляется, а что будет, когда вернется память? Надо срочно забирать  Анну из семьи, чтобы ничего ей не напоминало о прошлом, чтобы она жила настоящим и будущим. В будущем девушки лорд Двэйн видел только себя и никого больше.
    У герцога никогда не расходились слова с делом, если он решил навестить Рибианну, то собрался и пошел. У него даже в мыслях не возникло, что он может не застать девушку дома. Правильно, куда ходить молодой невесте? Только в сад подышать свежим воздухом. Но нет, Рибианна в сопровождении тетки отправилась на поминальный обед. С учетом прочитанного отчета от этой новости лорд Двэйн обзавелся лишней парой седых волос. Во-первых, Элеонора умерла на руках у Анны, преступники вряд ли будут узнавать, что ей известно, просто уберут, как ненужного свидетеля. Во-вторых, похороны молодой девушки могли напомнить Анне о своей неудавшейся попытке уйти из жизни. Нет, в женитьбе есть не только положительные стороны, Двэйн так не нервничал, даже когда на него покушались, а тут от одних предположений готов бежать, спасать, защищать Рибианну. Хотя надо было бы ее запереть где-нибудь под охраной до самой свадьбы. Наверное, он бы так и сделал, но кому он может доверить свою невесту?

Глава 5

Мы ехали домой, тетушка что-то рассказывала из своей молодости, я кивала, делала заинтересованное лицо, но сама думала о своем. Что мне удалось узнать? Практически ничего, теория с мачехой не подтвердилась, но и опровергать ее было рано. Была только маленькая зацепка: графиня Диолан очень хочет, чтобы в убийстве Элеоноры обвинили ее жениха. Что это? Попытка отвести от себя подозрения? Или месть обманутой женщины? Она молода, привлекательна и у нее вполне могли быть какие-то отношения с графом, но он бы на ней никогда не женился. И дело не в возрасте, а в наследстве. Нет, надо точно узнать о финансовом положении графини, а еще как можно больше о ее личной жизни. И конечно об Элеоноре. Не дает мне покоя ее нарочитая попытка самоубийства. Что-то в этом нечисто, зачем был весь этот спектакль? Может, она устроила это представление для жениха? Но я его там не видела, девушка с кем-то сидела за столиком, но это не мог быть граф. У того мужчины волосы тоже были светлые, он сидел спиной к двери, когда мы поднялись в зал на второй этаж, но они, волосы, не могли за три дня вырасти на ладонь. Вопрос, кто это был и куда этот человек делся?
Придется привлекать Наденьку, но ее можно отправить поспрашивать об Элеоноре и ее мачехе, никто этому не удивится. Я могу покопаться в финансовых документах деда, он хранит в библиотеке отчеты за прошлые годы, что-то там да будет. Но кого отправить в ресторанчик? С охранниками официант не станет разговаривать, а со мной? А если предложить деньги? То очень может быть. Значит, какой у нас план? Во-первых, отправить по окрестным домам Наденьку, дам ей выходной на это. Во-вторых, порыться в документах. В-третьих, …
- Леди Рибианна, какой сюрприз, а я уже не надеялся вас дождаться, - оборвал мои размышления весьма мрачный лорд Двэйн. Может, случилось что? Надеюсь, не с дедом.
- Лорд Двэйн, рада, что вы смогли выбраться к нам. Зайдете на чашечку чая? – мило улыбнулась ему, в уме просчитывая варианты: стоит ли рассказать Двэйну о своих подозрениях или нет.
Глянув еще раз на сосредоточенного жениха, решила подождать с откровениями, вот узнаю побольше и все сразу расскажу. Интересно, а почему тетушка не возмутилась? Ведь герцог сделал вид, что ее вообще нет. Я обернулась на родственницу, которая шла следом за нами, я даже не заметила, что мы почти подошли к дому, так вот у тетки был очень напуганный вид. Еще одна загадка.
- Чай и булочку с вишневой начинкой для леди, мне вино, все это в библиотеку, - отдал распоряжения лорд вставшему у него на пути дворецкому. Загадки продолжались, в моем доме лорда слушались даже лучше, чем меня. В душе начал зарождаться протест. Что это он раскомандывался, еще не женился, а ведет себя так, будто я его собственность. – А вам, леди Пранер, лучше прилечь, отдохнуть, в вашем возрасте вредно волноваться. Тем более водить племянницу на похороны.
Эта фраза была последней каплей, хватит мне родителей, что следят за каждым моим шагом. Я открыла рот, чтобы высказать все, что накопилось, и не только к лорду, но и вообще ко всему миру, что меня окружает. Но сказала совсем другое:
    - Милорд, вы хотели о чем-то со мной поговорить? Что ж, в библиотеке действительно будет лучше. Вы проходите, дорогу знаете, а мне надо переодеться, - на самом деле мне надо было успокоиться, не хотелось  устраивать безобразный скандал в духе моей матери.
Тем более она хоть имеет право кричать на отца, а у меня таких прав на Двэйна нет. И,
возможно, никогда не будет. Кто, вообще, придумал, что девушкам обязательно надо выходить замуж? Хотя по-другому из дома не вырваться, может быть, я зря обратила внимание на такого  сильного мужчину, как Двэйн? Может, с тем же Эдиком было бы проще найти понимание? Я вздохнула, Эдик, он же Эдуард, был хороший парнишка, но он меня совсем не привлекал. А к Двэйну хотелось прильнуть, очутиться в его крепких руках, почувствовать вкус его губ.
Но с другой стороны он подавляет. Смогу ли я прожить всю жизнь с человеком, который поинтересовался моим мнением всего один раз, когда спрашивал, выйду ли я за него замуж. Ведь брак заключается один раз и на всю жизнь.
    Я прошлась по своей комнате, зашла в ванну, плеснула себе на лицо водичкой, промокнула полотенцем и пошла в библиотеку, так и ничего для себя не решив.
   - Вы не переоделись, - заметил лорд Двэйн.
   - Я передумала. Так о чем вы хотели поговорить?
   - Вы присаживайтесь вот сюда, вам будет удобно. Чаю еще не принесли, но я уверен, скоро все будет.
   - Лорд Двэйн, я пока еще в своем доме и знаю когда, а главное, куда мне присесть. Может, не будем ходить вокруг да около. Вы ведь пришли не просто так. Что-то с дедом? Или родителями?
   - Нет, что вы, с вашими родственниками все хорошо, во всяком случае, я никаких отчетов по ним не получал. Я хотел поговорить о том, что вы крайне неосмотрительны. Вы вышли из дома всего лишь с двумя охранниками. С вами могло случиться по дороге что угодно. Я не говорил вам, но убийство Элеоноры Диолан – это очень опасное дело. Думаю, будет лучше, если вы до окончания расследования ограничите свои передвижения по городу.
   - То есть вы хотите запереть меня в моем же доме? Я вас правильно поняла? - я себя еще сдерживала, глядя в откровенно недоумевающее лицо Двэйна. Похоже, он действительно считал, что это правильное решение и не понимал, что меня в нем так задевает.
   - Ну почему, никто вас закрывать не будет, просто я поставлю усиленную охрану, которая никого не пропустит на территорию усадьбы. Если же вам будет надо куда-то пойти, я понимаю, молодым девушкам хочется пройтись по торговым лавкам или подружкам. Вы уведомите меня заранее, чтобы я смог найти время в своем расписании. Вот, скажем, завтра, вы никуда не собираетесь? У меня есть свободное время. Минуточку, сейчас скажу точно когда, - герцог вытащил небольшую записную книжечку из внутреннего кармана камзола. Открыл и начал искать видимо завтрашнюю дату, почерк у Двэйна был мелкий, аккуратный и без единой помарки. Это было еще одно подтверждение, что мужчина скрупулезен даже в мелочах.
  - Я вынуждена отказаться от вашего предложения. Я не хочу, чтобы мой дом превратился в осажденную крепость. Спасибо вам за заботу, но мои охранники смогут меня защитить.
  - Вы не понимаете, дело государственной важности, и я настаиваю, чтобы вы сидели дома, - встал герцог, видимо, решил подавлять не только авторитетом, но и массой. Видит господь, я очень хотела избежать скандала, но так дальше нельзя.
  - По закону мне, как свидетелю преступления, вы можете только предложить дополнительную защиту и охрану. Так вот, я от нее отказываюсь! Есть еще вопросы или предложения?!
  - По закону я несу за вас ответственность перед Богом и королем, ну еще перед скопищем ваших родственников, которые бросили вас на произвол судьбы, - глаза Двэйна полыхнули, из них ушло обычное равнодушие.
   - По закону вы будете нести за меня ответственность, когда станете моим мужем, но не раньше. Если станете, конечно. Вы приходите в мой дом, распоряжаетесь моими слугами, командуете моей тетушкой, а еще хотите, чтобы я безвылазно сидела дома. И сколько, по-вашему, я так должна сидеть?! И чем вы прикажете мне заниматься?!
   - Другие девушки находят, чем заняться. Не знаю, вязание, например. А насчет того сколько, то это самый простой вопрос – до нашей свадьбы! И это не обсуждается.
   - Что не обсуждается? Сама свадьба или продолжительность моего затворничества? Ну просижу я до нее, а дальше? Вы запрете меня в своем доме или, может быть, в поместье? Да, впрочем, какая разница, я не хочу так. Мне надоело! Я всю жизнь просидела в своем поместье, в своей комнате, но и там мне не давали даже побыть одной. Вы ведь тоже
приставите ко мне какую-нибудь даму, чтобы она следила за мной днем и ночью? Конечно, нельзя же оставлять жену одну, вдруг ей какая-нибудь блажь в голову ударит, решит утопиться от счастливой жизни. Я думала, что выйду замуж за умного мужчину, который видит во мне не только живую куклу для рождения ему наследников. Но, видимо, я ошиблась, и вы такой же, как и все остальные. Для вас женщины не люди! Лучше выйти  за Эдуарда, он хотя бы любит меня!

***

    Двэйн смотрел на мечущуюся по комнате девушку, щеки у нее раскраснелись, глаза горят. Он и так считал, что невеста у него красавица, но вот такая она казалась ему еще краше. Он молча любовался, давая девушке возможность высказаться, мозг привычно отсеивал все, что не считал важным. Но после фразы, что от такой жизни можно утопиться, сделал стойку, как охотничий пес. Вот оно в чем дело, видимо, и в прошлый
раз была такая же причина. Девушку просто душила опека матери, запреты отца, а с ее натурой трудно смириться с ролью добропорядочной дочери и впоследствии жены.
Раньше благородные леди следили за всем, что происходило в доме, в поместье, а
сейчас этим занимаются управляющие.  Он уже хотел сделать шаг, чтобы наконец-то поймать эту неуловимую девицу в свои объятия, но ее последняя фраза заставила нахмуриться. Это какой такой Эдуард любит его невесту? Почему этого не было в отчете? Кажется, кого-то ждет серьезное взыскание. Но это потом, а что делать сейчас? Кто бы ни был этот Эдуард, он сейчас интересовал Двэйна меньше всего, уж с соперником он справится, а как быть с Анной? Будь она его подчиненной, он бы просто ее заставил делать так, как он считает нужным, не сильно утруждая себя объяснениями. Но Рибианне именно это не нравилось, во всяком случае, он понял ее так. Наверное, надо было поговорить, объяснить, но сейчас остановить нескончаемый монолог можно было только одним способом – закрыть Анне рот. Был один очень приятный и действенный вариант, но получать от невесты пощечину желания не было, поэтому он решил оставить поцелуи до более подходящего момента. Сделав шаг навстречу, поймал девушку, обнял ее, крепко прижав к своей груди, она даже замолчала от неожиданности. Двэйн мысленно похвалил себя за находчивость.
Она не вырывалась, и Двэйн слегка ослабил объятия, вдруг ей неудобно. Но Рибианна наоборот обвила его руками и сама прижалась к нему. Сердце лорда дернулось и застучало с удвоенной силой. Может, зря он решил не целовать девушку? Двэйн склонил голову, потерся щекой о макушку Анны, вдохнул запах ее волос. Рука сама собой скользнула по спине девушки, усилием воли герцог удержал ее на талии Рибианны, хотя хотелось поместить ладонь ниже. А еще хотелось заглянуть ей в глаза, в такие яркие, небесные, увидеть в них желание, сравнимое с его собственным.
- Анна, обещаю, я никогда не буду запирать вас в доме или поместье. И поверьте, никаких посторонних людей в нашей спальне не будет, это не то место, где я бы хотел видеть гостей, - Двэйн провел пальцами по щеке девушки.

***

Конечно, я согласилась и на дополнительную охрану, и дома посидеть. Как можно отказаться, когда тебя просят с таким восхищением в глазах. Правда, Двэйн обещал, что это недели на две, не больше. Тогда мне показалось, две недели – это недолго и я согласилась. Еще свежи были в памяти его мягкие поцелуи, еще грел душу стук его сердца.
Спустя три дня воспоминания все также свежи и сердце замирает, когда они вдруг вспыхивают в моей голове, но меня буквально душат стены. А тут еще вчера Наденька поведала мне все, что ей удалось узнать про семью Диолан. Да и сама я накопала весьма занятные данные среди дедовских отчетов за прошлые годы. Не сказать, что там все было на виду, но если планомерно проверять только документы по графству Диолан, то проявлялась завидная закономерность.
В графстве был стабильный доход с рудников, что граничили с нашим южным соседом, небольшим, но весьма богатым королевством. Если не вдаваться в политику, то эта маленькая соседняя страна была прибежищем для контрабандистов, пиратов, и других неблагонадежных элементов, главное, чтобы у них было достаточно денег на оплату въездной пошлины. Размер ее варьировался от символического (для нужных королевству людей) до неимоверно высокого, если человек находился в розыске в ряде стран. Почему соседние страны не раздавят этот рассадник преступности? Думаю, все дело в деньгах, скорее всего, большинство богатых семей, как в нашем королевстве, так и в соседнем, имеют там какую-то выгоду.
Но это я отвлеклась, в графстве были рудники, приносящие, судя по отчетам, постоянный доход. Бывает. Но не бывает так, что на протяжении нескольких лет сумма дохода из года в год была одинаковая. А как же погодные условия, эпидемии, оползни, обвалы и другие бедствия, что влияют на общую прибыль? Конечно, только просмотрев отчеты, понять, какова обстановка в графстве в действительности, было невозможно, но даже я видела, что дело там нечистое. А тут еще Надя со своими новостями.
Как я и думала, роман между мачехой Элеоноры и ее женихом был. Но что меня удивило, так это то, что Элеонора об этом знала. Леди Лилит встречалась с графом Тронси еще до того, как молодой человек сделал предложение Элеоноре. Еще поговаривали, что у вдовы был внебрачный ребенок от графа. В общем, все оказалось запутаннее, чем я думала, наверное, Двэйн меня не обманывал, когда говорил, что это дело государственной важности.
Другая бы девушка спокойно сидела дома и радовалась, что ее жених так о ней заботится. Я тоже радовалась, но спокойно сидеть не могла, любопытство грызло, а Двэйн не спешил ко мне с рассказом о блестяще раскрытом деле. Он опять отправлял мне записочки в корзинах с цветами. Это было приятно, но лучше бы он сам забежал на пару минут. Мне хватило бы одного поцелуя, только настоящего. Вздохнула, если бы не служанка, что так не вовремя пришла с чаем, он бы меня поцеловал.
Еще меня раздражало, что та же Надя может ходить по улице одна, а мне даже под охраной нельзя. Мне даже пришла идея переодеться в платье служанки и пойти спокойно погулять. Но ее я оставила на крайний случай, вдруг в спешном порядке придется покидать дом.
Но раз уж эта мысль пришла в голову, то надо подготовиться, сегодня как раз у Нади выходной. Гардероб служанки был небольшой, надо будет ей взамен старого платья купить новое. Наденька была крупнее меня и немного выше, но это поправимо, возьму свои туфли на каблуках, под длинным подолом их все равно не видать, а для увеличения выпуклостей напихаю тряпок. Через полчаса перед зеркалом крутилась дородная девица в строгом платье. Чтобы волосы не бросались своим примечательным цветом в глаза, связала их в узел и надела шляпку. Меня настолько захватил процесс переодевания, что помимо одежды я еще легкий грим нанесла, сделала ярче щеки (у прислуги не бывает аристократической бледности), подсурьмила брови и ресницы по той же причине. Ух ты, а с черными ресницами я просто красавица, жаль, что сейчас модно быть бледной поганкой.
Я крутилась перед зеркалом, кидая в него томные взгляды и представляя на его месте Двэйна. Интересно, он бы узнал меня в таком виде. Решив, что пора раздеваться, ведь скоро обед, я уже протянула руку к шляпке, как в мою комнату ворвался один из охранников, что Двэйн ко мне приставил.
- Хозяйка где? – рявкнул он на меня с порога, от такой наглости я онемела и промычала что-то невразумительное.
- Дура, я спрашиваю, леди где?! Она же в комнату к себе заходила!
- Не знаю я, вышла она, - пробормотала я, опуская ниже голову, начиная понимать, что мужчина принял меня за служанку.
- А ты почему за ней не пошла? Разве тебе герцог не давал инструкций? – распалялся мужчина, нервно бегая по комнате и заглядывая то в гардеробную, то в ванную.
- Нет, Надя попросила побыть с госпожой, - зачем-то продолжала я эту игру.
- А она сама где? А да, ей же госпожа выходной дала. Пошли, дуреха, будешь объяснять герцогу, как ты проворонила госпожу, - схватил меня за локоть мужчина и потащил на выход.
Совсем обнаглели, сами меня упустили, а теперь хотят все свалить на бедную служанку. Я уже хотела сказать все, что о них думаю, раскрыть свое инкогнито, но передумала, всегда успею. А вот посмотреть в глаза Двэйну и ткнуть его носом в некомпетентность некоторых сотрудников, желание было. Но все же я решила дать им последний шанс.
- А может леди в библиотеке? Она туда завсегда ходит, - немного заикаясь и на деревенский манер, предположила я.
- Смотрели уже, нет ее там, - хмуро ответил охранник.
Вообще-то, он был самый огромный из всех, я ему даже на каблуках едва доставала до плеча. Черные глазища, черные волосы и недельная небритость, тут любой испугается, а не только я.
Тут он вывел меня из дома через черный ход, и я не удержала визга: на дорожке валялся труп какого-то мужчины в луже крови. Не то что я очень впечатлительная, но когда чуть не наступаешь в парящую кровь, которая еще сочится из почти отрубленной головы, поневоле закричишь.
- Ну-ну, малышка, это был плохой дядя, - усмехнулся чернявый, вытаскивая меня из-за своей спины, куда я, сама не знаю когда, спряталась.
- Ланс, обыскать все вокруг, в доме следы ищет Ганс с ребятами. Думаю, этот, - пнул он труп, – был не один, пока он отвлекал нас, госпожу похитили. Представляешь, что с нами сделает герцог?
- …. - фраза, сказанная Лансом, заставила покраснеть меня до корней волос, такую интерпретацию интимных отношений я не могла даже представить.
- Ланс, заткнись, ты смущаешь девушку, - крепче сжимая мою руку, ухмыльнулся мужчина. – Коня моего оседлали?
- Ты что, девицу с собой повезешь? Зачем тебе это? Или глянулась? – заглядывал мне под шляпку другой охранник, старше возрастом и с окладистой бородой. – А красива девка.
- Ты давай не заглядывайся, иди, работай, - гаркнул на него чернявый и потащил меня в сторону конюшни. Что-то мне расхотелось играть свою роль дальше, но тому типу я признаться боялась, продержаться бы до кабинета Двэйна. – Ты не бойся, если невиновная, герцог тебе ничего не сделает, в отличие от нас.
Мужчина подавил вздох, распрямил спину, хотя куда больше, подхватил меня за талию и посадил на коня.
- А ты и правда симпатичная, - белозубо улыбнулся он мне. – Пойдешь со мной на свидание, когда все уладится?
- У меня жених есть, - выдавила я, густо краснея, на меня никто еще не смотрел с таким откровенным желанием.
- Неважно, он жених, а я женюсь, - расхохотался чернявый, заскакивая на коня и усаживаясь за моей спиной. – Люблю, когда у женщин все на месте. А еще люблю, когда глаза голубые, на моей родине такой цвет не встречается. Ну что, поедешь со мной в Родонию?
Я прикинула, где это и что мне известно об этой стране. Мало, но даже того, что я знала, хватало.
- Гарем – это не для меня, - буркнула я, стараясь отодвинуться от наглого наемника, но куда с коня денешься.
- О как, а ты, оказывается, не такая уж дуреха. Так, может, ты пособница похитителей? – и голос такой грозный, провокационный, была бы я настоящей служанкой, точно бы на все согласилась бы.
- Нет. Не надо, я подумаю над вашим предложением, - тихо прошептала я, мысленно придумывая наказание для этого типа.
- Только недолго, а то я уже не смогу тебя защитить, - жарко произнес он мне на ухо.
- Только вы сами скажете об этом моему жениху, я его боюсь очень, - придумала я каверзный план.
- Да запросто, еще и по морде дам, - обрадовался тип и по-хозяйски обнял меня за талию. Надеюсь, этого никто из знакомых не увидит, главное, чтобы Двэйн не узнал. Мне даже немного жаль стало этого чернявого.
Всю дорогу до управления (повезло, что оно находится почти рядом) чернявый вещал мне о своей неземной любви, которая с ним приключилась, едва он увидел мои глаза. За десять минут поездки верхом я начала понимать, почему их женщины не против гаремов. Не могу сказать за всю свою жизнь, но за последние полгода я не слышала и десятой доли тех слов, что он успел мне сказать. Понимаю, что мужчина говорил это только ради красного словца, но улыбка все равно наползала на мое лицо, как бы я ее оттуда не гнала. Верно говорят, что женщинам подавай красивые слова и романтические признания.
Снимать меня с седла он тоже никому не доверил, но мне это было неважно, главное, он привез меня к управлению, а не в какой-нибудь свой аул. Это только в фантазиях можно представлять, как такой мужчина всю жизнь носит тебя на руках и сдувает пылинки. На самом деле понятие о браке в наших странах настолько разное, что будь он даже самым-самым, замуж бы за него я не вышла. И в первую очередь из-за гарема, я хочу быть единственной для своего мужа и никак иначе.
    - Заходи, не бойся, - затянул он меня в какую-то комнату. - Сиди тут, я сам поговорю с начальством. Возможно, он о тебе даже не спросит. Я скоро. Обидишь девушку, убью.
Последняя фраза была сказана не мне, а молодому баронету, кстати, знакомому, именно он записывал мои показания в день убийства Элеоноры.
    - Леди Рибианна? - выдавил он, едва за чернявым закрылась дверь.
    - Баронет, вы меня не видели, я здесь инкогнито, - сказала я, вырывая из его цепких ладоней свою руку, которую он пытался облобызать по второму разу.
    - Я понимаю, конспирация! Я восхищен вами, леди! Это потрясающий ход, ни один преступник не догадается! А этот ход с князем! Просто потрясающе! - парня переполняли эмоции, глаза блестели, того и гляди его хватит удар.
    - Подождите, какой князь? Вы о чем? - прервала я поток восхищения.
    - Князь Мансур, он привел вас, - недоуменно проговорил баронет. - Вы разве не знали?
    - Честно признаться, впервые об этом слышу. А что князь делает в рядах моих охранников? - спросила я у молодого человека.
    - Князь давнишний друг герцога, они вместе учились, воевали, в общем, их многое связывает. И он не охранник, он должен просто наладить постоянное наблюдение за вашим домом. Но, признаться вам, я не понимаю, как герцог мог доверить вашу безопасность этому человеку. Князь, он же грубиян и развратник, каких свет не видывал, - доверительно прошептал он. - Если вы не знали, кто он такой, то зачем он вас сюда привез?
Не знаю, правильно ли критиковать начальников, но в этом моменте я была согласна с баронетом, этот князь Мансур даже не отличил меня от служанки. Я уж молчу, что он нагло домогался невесты своего друга. Зря Двэйн ему так доверяет.
   - Баронет, вы тайны хранить умеете? - в ответ полетели клятвенные заверения и обещания. - Тогда слушайте, но это только между нами, надеюсь на ответную услугу.
   - Секретные данные раскрывать не буду, - нахмурился в ответ парень.
   - Обещаю, этого я не потребую. Вы мне просто расскажете парочку курьезных случаев, и мы будем в расчете, по рукам?

***

     - Двэйн, ты это, присядь, - вихрем ворвался в кабинет лорда Двэйна князь Мансур.
     - Саид, я уже сижу, если ты не заметил, - оторвался герцог от чтения очередного отчета.
     - Тогда выпей чего-нибудь. Я тебе на днях коньяк привез, для такого случая вполне подойдет.
     - Ты же знаешь, я не пью на работе. Если это все, что ты хотел, возвращайся к своим делам. Хотя постой, ты же должен был наладить охрану дома герцога Анзорского?! - Двэйн вперился ледяным взглядом в своего друга. Князь всегда не любил этот взгляд, он как будто замораживает душу.
     - Да тут такое дело, было нападение...
     - Что с Рибианной? Она жива? - перебил князя Двэйн, вскакивая на ноги.
     - Жива, конечно жива, только ее похитили, - сказал Саид, отходя подальше от взбешенного Двэйна. Те, кто мало знал герцога, могли бы подумать, что он излишне спокоен для такой новости. Но Саид давно изучил своего друга, если он вот так поджимает побелевшие губы, если глаза кажутся кусками льда, то надо держаться подальше. – Двэйн, мы ее найдем, я тебе клянусь.
- Как это произошло? Кто видел Анну последним? Где были твои люди? – холодный, почти равнодушный тон заставил Саида поежиться.
Ему не надо было объяснять, что сегодня он потерял доверие лучшего друга. Признаться честно, когда герцог попросил его наладить охрану, он посчитал, что эта очередная блажь какой-нибудь глупой девчонки. Ну и пусть она была невестой друга, он думал, что тот брак должен был стать обычным, договорным. Саид этого не понимал, он считал, что жениться надо по взаимному чувству, ну или хотя бы, чтобы этого хотел мужчина, а женщина никуда не денется, несколько ласковых слов, немного внимания и любая влюбится. А теперь он не знал, что и думать, он никогда не видел, чтобы Двэйн так нервничал из-за девицы.
- Мои люди отражали нападение, а когда кинулись на розыск леди, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, ее не нашли. Последней ее видела служанка, она подменяла сегодня Надю.
- Какая служанка? Как ее имя? Что она говорит?
- Я привез ее, так и думал, что ты захочешь с ней поговорить. Она в приемной для посетителей, - он не успел договорить, а Двэйн уже почти бежал туда. – Двэйн, только не пугай девушку. Она не виновата, я в том уверен.
- Очередная любовница, - презрительно бросил Двэйн, не замедляя шаг, сейчас у него было только одно желание: дать давнему другу по морде. А он еще за своих баб просит.
- Нет, я решил жениться, - ледяной взгляд друга в ответ напомнил Саиду о его промахе. – Извини.

Глава 6

   Еще не дойдя до кабинета, где Саид оставил служанку, Двэйн услышал заливистый девичий смех. Злость судорогой скрутила внутренности. Этот, Двэйн бросил  раздраженный взгляд на князя, жениться собрался, там какая-то недалекая девица заигрывает с его подчиненным. И никому нет дела, что Рибианну похитили. Но если с его невесты упадет хоть волос, он всех сошлет на рудники, и эту смешливую девицу, и друга, скорее всего, уже бывшего. Лорд столько думал, кому доверить охрану своей невесты, и
выбор пал на человека, который никогда его не подводил. Только он забыл учесть одно: Саид всегда относился к женщинам пренебрежительно. Который раз убеждался герцог: хочешь, чтобы все было правильно - сделай сам. Анну похитили, значит, убивать не собираются, что ж, ее поисками он займется лично. Двэйн отмахивался от мыслей, что уже может быть поздно.
   Он влетел в кабинет, чтобы узреть баронета Лансена, с восхищением взирающего на какую-то девицу, сидящую к Двэйну вполоборота. Нет, баронета срочно надо женить, он уже на служанок смотрит так, как будто это единственная женщина в его жизни.
   - Что вы здесь устроили? Баронет, почему у вас посторонние так фривольно себя ведут? - молодой человек побледнел, перевел извиняющий взгляд на девушку, как бы ища ее поддержки.
Что за дикость, какая помощь может быть от обычной служанки? Двэйн уже хотел потребовать объяснений, но тут девушка развернулась, вскинула на него свои небесные глаза, и сердце лорда пропустило удар. Рибианна – пусть и в нелепом виде, но это
была она – мягкая улыбка, виноватый взгляд. Двэйн растерялся, если это злой розыгрыш, то кому-то не поздоровится. Лорд обернулся к князю Мансуру, который с такой же идиотской улыбкой взирал на его невесту, как и баронет. Нет, этот явно не подозревает, кого привез в управление. Двэйн уже хотел требовать ответа у Рибианны, но тут вспомнил слова друга о женитьбе.
    - Баронет, князь выйдите. Мне надо поговорить с девушкой, - скрипя зубами, произнес герцог, не зная на кого скинуть свое раздражение. Молодой парень метнулся за дверь еще до того, как он успел договорить фразу.
   - Двэйн, девица не при чем, я ручаюсь, - влез Саид, пытаясь загородить его, Двэйна, Рибианну своим телом. Это стало последней каплей.
   - Пошел вон! Закрыть дверь с той стороны и никого сюда не впускать! - рявкнул герцог. Саид изменился в лице, помрачнел, но вышел.
    Двэйн перевел взгляд на Анну и весь запал, который он готов был обрушить на эту неугомонную девушку, пропал. Она взирала на него с грустью и долей страха. Лорд вздохнул, беря себя в руки, он не хотел, чтобы Анна его боялась, кто угодно, только не она. Сделав несколько шагов, мужчина присел у ног Рибианны, взял ее ладошки в свои руки и посмотрел ей в глаза. Двэйн молчал, ничего не говорил, но его
взгляд сказал больше, чем он хотел сам. Глаза девушки наполнились слезами, а весь вид стал очень виноватый.
- Двэйн, - сказала она. - Я неспециально, я не собиралась никуда убегать. Мне было скучно сидеть в своей комнате, а это единственное место, куда не лезут эти охранники. Я решила переодеться, а вдруг бы мне пришлось в спешном порядке скрываться от убийц? А тут этот тип, черный, страшный, я же не знала, что он ваш друг и князь. У него физиономия разбойника, я подумала, что его могли подкупить и поэтому не призналась.
А потом уже поздно было. Я очень извиняюсь, правда-правда.
    Вот и что ей ответить? Сказать, что успел подумать о самом худшем, что не хочет ее потерять? И ведь действительно не хочет. Двэйн уткнулся лбом Рибианне в колени и отпустил ее руки, он обязательно это скажет, но потом, позже, когда сможет произнести эти слова без претензий. Ведь по большому счету Анна была невиновата, да он и не винил ее, а скорее себя за то, что так сильно успел привязаться к девушке.
   Теплая ладошка, что легла ему на затылок, заставила вздрогнуть и замереть, он уже забыл, когда его гладили последний раз по голове, кажется, это делала мама.
   - Двэйн, скажите хоть что-нибудь, - прошептала Рибианна, склоняясь
над ним, он даже почувствовал, как шевельнулись его волосы от ее дыхания. - Накричите, я пойму, только не молчите, пожалуйста.
   Лорд поднял голову, встретился с взволнованным взглядом девушки и сделал то, что давно уже хотел. Его поцелуй был жарким, властным, ему хотелось выплеснуть всю ту боль и радость, что он пережил за последнее время. Но радости все же было больше, поцелуй становился все более глубоким, нежным, Рибианна обнимала его за шею, прижималась, сама подставляла губы. Эта доверчивость и невинная неискушенность девушки пьянила не хуже вина. Жаль, до свадьбы еще так далеко.

***

- Демон меня побери, я думал, никогда этого не увижу! – громогласный голос вырвал меня из плена собственных желаний. Захотелось застонать от разочарований и стыда, разочарование было от того, что поцелуй так быстро закончился. А стыд, думаю, тут объяснять не надо. – Двэйн, ты на полу с девицей?! Да ты ли это, вообще?!
- Саид, уйди, пока я в хорошем настроении, - не оборачиваясь, ответил Двэйн, крепко обнимая меня.
Мы стояли друг перед другом на коленях, как у алтаря. Я даже не заметила, как перебралась на пол к жениху с кресла. В голове шумело, в ушах раздавался громкий стук наших сердец. Чтобы перевести дыхание, а так же спрятаться от взгляда Двэйна, я уткнулась лбом куда-то ему в шею.
- Да я просто извиниться хотел. Меня тут парень немного просветил. В общем, это, Двэйн, я не знал, что леди твоя невеста. И, леди, тоже меня извините, за некоторые вольности. Я человек военный, к этикету неприученный…
- Саид, я тебя по-человечески прошу, уйди! – в голосе лорда появились ледяные нотки.
Действуя больше по наитию, я потерлась носом о шею мужчины, не хочу, чтобы он в такой момент опять надевал маску холодности и бездушия. В ответ его руки зарылись в мои волосы, с которых давно слетела шляпка, горячее дыхание коснулось моего виска, а за ним последовали губы мужчины.
- Вы это, на диван перебрались бы, что ли. Леди не пристало все-таки вот так, на полу, - никак не уходил князь.
Честно сказать, я была готова сказать ему ту фразу, что выдал его подчиненный у моего дома. Наверное, девушке надо больше заботиться о своей нравственности, но у меня почему-то это плохо выходило рядом с Двэйном. Творец, когда же уже закончатся эти полгода!
- Пошел вон! – крикнул лорд, повернувшись к двери. Дверь наконец-то хлопнула, надеюсь, князь закрыл ее с другой стороны.
- Но в чем-то он прав, - улыбаясь, произнес Двэйн и поднял меня с пола. – Пол – это не место для леди, во всяком случае, не этот пол.

Домой меня везли в закрытой карете, Двэйн сидел рядом и держал меня за руку, лучше бы еще раз поцеловал.

***

  Двэйн чуть опять не забыл, что обещал Анне каждый день у нее бывать. Что за напасть, вчера он весь вечер не мог сосредоточиться на работе, то и дело вспоминалось податливое тело Рибианны в его руках, а сегодня работа все-таки взяла его в оборот. Убийство Элеоноры оказалось ниточкой к целой цепочке преступлений. И контрабанда запрещенного вещества была не единичным случаем. Также удалось обнаружить несколько притонов для раскуривания наркотиков, и, что особенно важно, в это были втянуты несколько родовитых семей страны. Двэйн уже подготовил доклад королю и в ближайшем будущем собирался накрыть всю преступную сеть. Но была одна загвоздка, точнее, парочка: во-первых, пока не удалось отследить путь попадания наркосодержащего вещества в их государство, во-вторых, раскрыть главу этой шайки. Одно было неоспоримым – графство Диолан использовалось как перевалочный пункт. Но назвать саму графиню закоренелой преступницей у лорда не поворачивался язык, слишком женщина была импульсивна и легкомысленна, такая не смогла бы удержать в своих руках руководство.
Значит, надо искать того, кто стоит за всем этим и очень умело скрывает свой истинный облик. Осторожно проверив все ближайшее окружение графини, все-таки она оставалась главной подозреваемой в убийстве Элеоноры, герцог не нашел ни одного человека, подходящего на роль главаря банды. Сомнения вызывал управляющий графством, ведь за столько лет не заметить у себя под носом контрабандистов невозможно. Наведя справки о Вильмаре Аарене, лорд получил только положительные отзывы о нем. Но природное чутье подсказывало, если управляющий сам и не замешан в противозаконных действиях, то по какой-то причине он закрывает глаза на это. А причин тому может быть несколько, начиная от банального подкупа, заканчивая шантажом. Опять же последние слова погибшей Элеоноры необязательно трактовать как «у Билла», Рибианне могло послышаться, ведь «у Вила» звучит очень похоже.
Обо всем этом думал Двэйн по дороге к Анне, он предпочитал больше ходить пешком, существенно облегчая работу наемным убийцам и усложняя собственной охране. Но это было сродни ритуалу, опять же при ходьбе лорду лучше думалось. До недавнего времени он не слишком заботился о своей безопасности, ему претило прятаться и дрожать за свою жизнь. Двэйн отлично владел клинком, у него всегда в запасе было припрятано несколько метательных кинжалов, а от арбалетных стрел защищал амулет, весьма нужное и дорогое приобретение. Как работала данная вещица, не знал никто, а если кто все-таки догадывался, то помалкивал. Официально магии в стране и во всем мире не существовало, на то был запрет святой церкви. Двэйн же, как разумный человек, считал, что церковники просто убирают конкурентов, тех, кого еще не удалось переманить к себе. Потому что чудеса должны случаться только в святых стенах храмов. В чем-то он, конечно, был солидарен с церковниками, намного легче контролировать людей с редким врожденным даром, когда они соответственно обработаны, как морально, так и физически. Но в то же время церковь мешала прогрессу. По долгу службы он не единожды бывал в их святая святых, в хранилищах. Чего там только не было, одни светильники, стеклянные шары со светом внутри, чего стоили. Вот бы такие ему или тем же финансистам, что постоянно возятся с бумагами, или в книжные хранилища, сколько бы документов осталось в целости.
Кстати, Августиан тоже продумывает, как заставить церковников поделиться этим добром, а заодно и людьми, что могут изготавливать похожие вещи. Он даже планирует открыть школу, чтобы в ней могли обучаться люди даже с небольшим магическим даром. Ведь не все готовы посвятить свою жизнь церкви, отказаться от мирских благ, от семьи, от возможности иметь детей. Лорд Двэйн полностью поддерживал своего сюзерена, тем более он уже успел оценить, какую пользу может принести даже один человек с небольшим даром. У него в охране работал один такой, до этого промышлявший воровством на рынке, но Двэйн, поймав его собственноручно, решил приставить его к делу. Сейчас этот человек присматривал за домом Рибианны, у него неплохо получалось отводить глаза людям, те проходили мимо, практически не замечая его.
Подойдя к дому Анны, лорд первым делом нашел взглядом этого человека, тот сидел в тени дерева, не скрываясь и не прячась. Увидев герцога, мужчина сделал неуловимый знак означающий, что все в порядке. Двэйн кивнул и вошел в ворота, в душе он усмехнулся: этот бывший вор до сих пор уверен, что у лорда такие же способности, раз он сумел заметить его и поймать. На самом деле это было одно из действий амулета, лорд и сам до конца не знал всех возможностей данного предмета.
Двэйн был уверен, что Рибианна его уже заждалась, что он встретит если не холодный прием, то хотя бы осуждение в глазах девушки. Он уже приготовил прочувствованную речь, представил, как в приватной обстановке попросит прощения, на этом моменте воображение разгулялось и пришлось его утихомиривать, ведь все те способы примирения хороши были для супругов. Двэйн сделал пару глубоких вдохов и выдохов, восстанавливая душевное равновесие и спокойствие, а потом позвонил в дверь.
Дверь ему открыла все та же служанка, она проводила его в музыкальную залу, сказав, что миледи недавно встала и ему придется ее немного подождать. У лорда, как у руководителя розыскного управления, сразу возникли вопросы. По какой причине молодая девушка спит так долго, если прошлой ночью она не была на балу? Он старательно гнал предположения, основанные на обычной ревности, а не на здравом смысле. Кстати о здоровье, Двэйн остановился на этой версии, едва в зал вошла Анна. Девушка была в строгом, закрытом сером платье, бледная, с темными кругами под глазами. Первым порывом мужчины было желание отправить кого-нибудь из прислуги за доктором. Но он его сдержал, вовремя вспомнив, что у женщин бывают ежемесячные недомогания и, возможно, Анна их плохо переносит.
- Анна, я счастлив вас видеть, - сделал ей шаг навстречу Двэйн. – У вас бледный вид, вам нездоровится?
- День добрый, лорд Двэйн, - улыбнулась ему девушка, протягивая руку для поцелуя, которую он тут же подхватил в свою ладонь и поднес к губам. – Со мной все хорошо, это не болезнь, просто усталость.
Все-таки он правильно подумал о женских днях, но надо будет проконсультироваться с семейным лекарем, он не хочет, чтобы его невеста, а в скором времени жена, так мучилась. Куда только смотрит мать Рибианны? Хотя о чем он, многие девушки даже не знают, откуда берутся дети, настолько сильно их оберегают от искушений любви. Нет, Анне он такой вопрос пока задавать не будет, потом проще будет продемонстрировать ей на практике. От этих приятных мыслей настроение поднялось, и он тепло улыбнулся девушке, взяв ее под руку, повел в обеденный зал.
- Я очень соскучился по вас, Анна, - тихо прошептал он на ухо невесте, едва они покинули комнату. Девушка зарделась, по ее губам скользнула счастливая улыбка, которую поймать бы своими губами.
Весь обед они сидели друг напротив друга и разговаривали ни о чем: погода, новости, сплетни, в этом им сильно способствовало присутствие леди Пранер. Она с тактичностью бегемота старалась вызнать все о герцоге, особенно то, что касалось его личной жизни. В скором времени Двэйну надоело пресекать эти вопросы, а оскорблять пожилую леди ему не позволяло воспитание, тогда он решил действовать ее же методом. То есть задал вопрос в лоб:
- Леди Пранер, а как вышло, что такая в высшей степени разумная женщина, как вы, так и не вышла замуж?
От этого вопроса поперхнулись и леди Пранер, сравнявшись цветом с вареной свеклой, и его Анна. Она тоже покраснела, но скорее от попытки сдержать смех, который нет-нет, да проскальзывал милым хрюканьем. Двэйн украдкой ей подмигнул, сохраняя невозмутимый вид.
- Вы, вы, да как вы смеете меня так оскорблять! – возмутилась леди, вскочила и быстрым шагом, но с гордо поднятой головой, удалилась.
- Лорд Двэйн, а что тетушку так оскорбило? – озадаченно спросила Анна, справившись со смехом.
- Анна, мы же договаривались, когда мы наедине, называете меня по имени. А вашей тетушке не понравилось, что я назвал ее умной, во времена ее молодости быть умной женщиной считалось немодно. Если девушка умная, значит, замуж ее не возьмут, это мне рассказывал мой дед. Кстати, ему как раз нравились умные женщины. Вы не представляете, как ему пришлось потрудиться, чтобы в свое время вывести на чистую воду мою бабушку.
Двэйн смотрел на улыбающуюся девушку и чувствовал, что улыбается в ответ. Ему давно не было так легко и комфортно.
- Анна, а как ваши успехи по разбиранию документов? Удалось найти что-то интересное? – Двэйн сомневался, что девушка успела отыскать нужное ему, да он и не ставил такой цели. Ему хотелось, чтобы Анна спокойно сидела дома, не скучала, и если ей интереснее копаться в бумагах, чем вязать, то почему бы и не совместить приятное с полезным. Сейчас же он хотел просто остаться с девушкой наедине, вдали от вездесущих глаз прислуги, и пока тетушка девушки не вспомнила о своих обязанностях.
- Не так уж много, но кое-что есть, - в глазах Анны зажегся огонь. – Пойдемте, я вам покажу.
Двэйн шел следом и любовался на аппетитную фигурку, нет, все-таки нынешняя мода на бледность и худощавость ему не нравится. Как хорошо, что Анна на этой моде не зациклена.
- Вот посмотрите, - как только они зашли в библиотеку, Анна кинулась к заваленному столу с бумагами. – Видите, нет? Но это же очень просто, документы похожи, как будто их скопировали.
- Анна, - подошел Двэйн к девушке, развернул ее к себе, мягко отобрал бумаги и положил их обратно на стол. – Я всю ночь не спал, только о вас и думал. А вы?
Лорд практически не слукавил, ночью он, правда, плохо спал, и мысли все больше были об Анне, только он не столько думал, сколько представлял и совсем неплатонические сцены были в его воображении.
- Мне тоже не спалось, - смутилась девушка.
Будь Двэйн более самоуверен или самовлюблен, он решил бы, что она не спала из-за него. Но, оглядев разобранные бумаги, оплывшие воском канделябры, вынужден был признаться себе, что она провела ночь за работой, отсюда и темные круги под глазами. Почему-то стало тоскливо. Давно ли он стал мечтать о том, чтобы девушки не спали из-за него ночей? Двэйн мысленно усмехнулся, нет, ему просто хотелось, чтобы Анна думала о нем.
Он обнял девушку, вдохнул аромат ее волос, ощутил, как ее руки обвили его талию.
- Так будет удобнее, - прошептал он, перенося руки Анны себе на шею. Она покраснела еще больше, но не оттолкнула, наоборот, ее пальчики зарылись в его волосы, а глаза потемнели.
Этот поцелуй был другим: тягучим, нежным, каким-то чувственным и волнующим. После него хотелось держать на руках Анну, целовать ее пальчики, кончик носа, и все остальное, а главное, улыбаться. Неужели именно это называется влюбленностью?

Глава 7

После ухода Двэйна, я заперлась в библиотеке, отговорившись делами. На самом деле я улеглась на диванчик и предавалась блаженным воспоминаниям о будущем муже. С каждым разом его поцелуи и объятия мне нравились все больше и больше, если бы еще не навязчивое внимание к нам прислуги и охраны, можно было бы посчитать эти дни самыми счастливыми в моей жизни.
Но удовольствие удовольствием, а о деле забывать было нельзя. По сложившейся традиции Двэйн так же лежал головой на моих коленях, как вчера в управлении, я же ему рассказывала, что удалось обнаружить. Одной рукой я перебирала его волосы, поглаживала лоб, стараясь убрать маленькую морщинку между бровями. Двэйн жмурился, уголки рта изгибались в улыбке, а мою вторую руку он не выпускал из своей ладони, целуя то запястье, то каждый пальчик в отдельности. Но ни мне, ни ему это, кажется, не мешало, вопросы лорда были точны и последовательны. Я лучилась радостью, и не только от присутствия Двэйна, но и от того, что не зря не спала почти всю ночь.
Нашу идиллию разрушили в самый неподходящий момент. Тетушка ворвалась в библиотеку, как разгневанный дракон. По ее словам выходило, что мы с Двэйном занимаемся непотребными вещами, которые себе даже женатые пары не позволяют. Мы с лордом переглянулись в попытке понять, что же такого непотребного было в нашем виде или положении. Одежда вся застегнута, волосы в порядке. Может, тетке не понравилось довольное выражение на наших лицах? И она с опытностью человека, прожившего жизнь, вполне обоснованно заподозрила нас в большем? Возможно, или она просто хотела сделать ответную гадость лорду. Так что Двэйну пришлось покидать нагретое место, что вызвало наше общее разочарование.
А еще у нас была лекция о нравственности и о том,  как мало ей уделяет внимания нынешняя молодежь.  Честно сказать, я не понимала, почему Двэйн не прерывает мою тетку, а даже делает вид, что слушает ее бредни. Надо будет обязательно его спросить потом. Мы сидели рядом, держась за руки, и я смогла бы прослушать еще не одну лекцию от тетки, только бы Двэйн оставался подольше. Но всему приходит конец. Герцог поблагодарил тетушку за то, что она так рьяно заботится о своей племяннице, бережет мою честь. А потом добавил, что он бы с удовольствием еще провел время в нашем обществе, но его ждут государственные дела. Но он рад, что оставляет меня в таких надежных руках. Тетка зарделась от удовольствия, даже ресницы опустила, поэтому лукавые искорки в глазах Двэйна заметила только я.  Прощание вышло несколько скомканным, тетушка неотступно следила, чтобы мы не позволили себе лишнего. Мне же очень хотелось этого самого лишнего, судя по взгляду Двэйна, ему тоже.
Так, хватит предаваться глупым мечтам, до свадьбы они все равно неосуществимы. Надо заняться делом, вряд ли я в оставшихся документах найду что-то полезное, но для очистки совести все же просмотрю их. И все же Надю я отправлю в гости к подругам, а может, дать ей задание проникнуть на «вражескую» территорию под видом новой служанки? Опасно, она же не может держать язык за зубами. Что же делать? Понятно, что Двэйн все узнает, но мне же он ничего не рассказывает, оберегает. Да только мне тоже хочется, если не самой раскрыть это преступление, то хотя бы немного поучаствовать.
Пора искать себе помощников, как-то сразу вспомнился шустрый парнишка лет двенадцати, сын кухарки, он помогал в конюшне, но частенько я его видела слоняющимся без дела с тоской в глазах. Думаю, он будет идеальным кандидатом, надо только поговорить с ним наедине, чтобы тетушка или слуги ничего не услышали. Наведаюсь-ка я сегодня в конюшню, а то моя Ласточка соскучилась без внимания хозяйки. Ласточка (так звали мою кобылу) крайне флегматичное и спокойное животное, она ни на кого не обращала внимания. Впрочем, я тоже была к ней равнодушна, мне нравились подвижные животные, да и люди тоже. Но на этой кобыле настояла маман, она вообще была категорически против моих прогулок верхом. Но тут отец меня поддержал, и маменьке пришлось согласиться, но лошадь она выбрала сама. Вот я и решила вспомнить о своей животине, раз уж прогулок в ближайшем мне не видать, так хоть сделаю полезное что-то. Для себя, конечно, и для раскрытия преступления.
  В дверь библиотеки постучали, я сразу приняла вертикальное положение, взяла в руки какой-то листик и сделала сосредоточенное лицо.
 - Войдите.
 - Миледи, к вам гость. Сказать ему, что вы заняты? – заглянула в комнату Наденька, единственная, кто не боялся меня отвлекать от дел.
   - Да, я занята.