Бессмертник на зеленом сюртуке. Ольга Романовская

Оглавление

• Глава 1.
• Глава 2.
• Глава департамента неопределенно повел плечами и покосился на Рандрина.
• Глава департамента помолчал, разглядывая потолок, а потом сумрачно добавил:
• Глава 3.
• Глава 4.
• Глава 5.
• Глава 6.
• Глава 7.
• Глава 8.
• Глава 9.
• Глава 11.
• Глава клана оказался неплохим танцором, только вот его ладонь сползла ниже талии и не желала возвращаться обратно. Заре, разумеется, это не понравилось, но она терпела и через силу улыбалась. Суйлимец был ей неприятен: и вид, и запах, и масляный взгляд, а особенно правая рука, которая окончательно утвердилась ниже поясницы, по-хозяйски поглаживая. Не удержавшись, — надо же как-то выпустить раздражение? — девушка мысленно наградила Койхаэла Тхору звучными тролльими эпитетами, не забыв пару "ласковых" пожеланий на будущее. В конце гневно заявила: раз Эрш позволяет этому козлу ее безнаказанно лапать, намеченная ссора может выйти вполне реальной. Обращалась Зара, разумеется, не в пустоту, а к начальнику, пригласившему на танец одну из дам.
• Глава 12.
• Глава 13.
• Глава Департамента иностранных дел резко поднялся. Он стоял спиной к Заре, давая возможность одеться, заодно и себя отгородил от соблазна. Еще один взгляд на ее груди, и никакие доводы рассудка не остановят.
• Глава 14.
• Глава 15.
• Глава 16.
• Глава Департамента иностранных дел сделал дугообразное движение рукой, и демон внезапно успокоился, вернул прежний облик. Все произошло так быстро, что Зара с Ирвином не успели ничего понять. Минуту назад противник примеривался, кому первому оторвать голову, а теперь улыбался, словно ничего и не произошло.
• Глава Департамента иностранных дел до темноты сумел обойти добрую половину города и составил список районов, где шансы встретить демонов приближались к ста процентам. Издали он видел двух высших. Примечательно — в квартале знати. Дюжина низших бесцельно бродила по рынку. Они попрошайничали, а если им не давали, брали сами. Местные бандиты, на которых тяжело найти управу. Эрш предпочитал избегать встреч с любыми демонами. Он присматривался, принюхивался, прислушивался, временно оставаясь в тени. Увиденное наводило на определенные мысли. Где-то неподалеку портал в Королевство демонов, иначе откуда им взяться в таком количестве? Служителей культа Темной госпожи не наблюдалось, вызвать их, вроде, некому, да и не похожи демоны на наемников. Чувствуется, они давно общаются с людьми, переняли многие их привычки.
• Глава клана внешне никак не отреагировал, Эрш же с улыбкой отвесил второй поклон и как можно дружелюбнее поинтересовался:
• Глава клана ответил парой формальных фраз, задал пару стандартных вопросов. Эрш ответил давным-давно заученными фразами, гораздо больше его занимали мысли собеседника. Когда он назвал демоницу спутницей жизни, правитель с тоской подумал: «Если бы захотела, давно стала». Значит, он делал предложение, но Создательница отказала. Логично: демоны не признают брачных уз, они практикуют добровольное сожительство, скрепленное устным обещанием. Иногда, безумно влюбленные, они соглашаются дать обет ради второй половинки, но это не тот случай. Синеглазая красотка с волной огненно-рыжих волос здесь не по воле чувств. Когда демоны любят, они ни на кого больше не смотрят. Только вот далеко не всех посещают нежные чувства, а желания тела рвутся наружу, поэтому демоны заводят десятки, если не сотни любовников. Вот такой парадокс: одновременно верные однолюбы и неутомимые поклонники страсти.
• Глава 17.
• Глава клана прислал за почетными гостями экипаж. Он оказался жутко тряским, зато избавил от необходимости стоять в очереди желающих попасть на бал.
• Глава департамента насупился. Глаза заиндевели. Он отступил на шаг и чопорно, соблюдая протокол, поклонился.
• Глава 18.
• Глава 19.
• Глава департамента дожевал, промокнул губы салфеткой, и поинтересовался, будто речь шла о постороннем человеке:
• Глава 20.
• Глава 21
• Глава Департамента иностранных дел допил остатки вина и предложил отправиться домой, греться у камина.

Глава 1.

Утро Зары Рандрин, дочь всесильного Советника и некоронованного короля Антории Рэнальда Хеброна Рандрина, герцога С'Этэ не заладилось. Нет, ночь вышла чудесная, хотя бы потому, что девушка провела ее не одна. Меллон Аидара, первый помощник главы Департамента магической обороны, постарался стереть тревоги прошедших недель. Вопреки опасениям Зары, скромник оказался не девственником и прекрасно знал, как обращаться с женщиной. А уж если его направить... Несмотря на скудный любовный опыт — всего один мужчина, — сеньорита Рандрин прекрасно знала, чего хочет. Меллон даже побаивался ее страсти. Видимо, это фамильное: Рэнальд Рандрин славился непостоянством и огненным темпераментом. Сказывалась демоническая кровь: и отец, и дочь были э-эрри — потомками демонов и людей. Оба синеглазые и не просто, а с меняющей цвет в зависимости от настроения радужкой, оба упрямые, порывистые и опасные. В свое время маленькая Зара, еще понятия не имевшая о полученном в наследство даре, сумела подчинить своей воле мага из Терра. Тот не только не прогнал дерзкую девчонку, но и выучил, подготовил и сопроводил в столичную Высшую школу магического искусства. Тогда Зара преследовала две великие цели: выбраться из низов общества и покарать вероломного отца, бросившего ее мать задолго до рождения дочки. Мечты сбылись, только вот родитель стал самым близким человеком на свете.
Но все это — дела минувших дней, в то утро же Зара едва не опоздала на работу. Пусть служила она на низшей должности Департамента иностранных дел, казалось бы, не приди, никто и не заметит, но выговор бы заработала. Унижений Зара Рандрин не терпела, предпочла бы бой с демонами смешкам коллег. Поэтому никаких опозданий!
— Просыпайся, соня! — Меллон, уже в брюках, но еще без рубашки, с влажными после мытья волосами подсунул под нос любимой чашку кофе.
Зара заворочалась и неохотно открыла глаза.
— Сколько времени? — зевая, пробормотала она и поправила сползшее одеяло. Не потому, что стеснялась, — холодно, сквозняк.
— Без десяти девять, — с готовностью сообщил маг и поставил чашку на стул.
— Что?! — подскочила Зара. Сон тут же пропал, глаза потемнели от недовольства. — Ты почему меня раньше не разбудил? — набросилась она с упреками. — Сеньор Эрш меня убьет! И ладно бы он — отец узнает. Демоны!
Ругнувшись, девушка вскочила с кровати, проигнорировав кофе в постель.
— Не хотел будить, — признался пристыженный Меллон. — Ты так улыбалась... Впервые не жесткая, слабая.
— Так тебе рохли нравятся? — Она фурией заметалась по спальне, силясь привести себя в порядок.
— Ты, — маг решил не вдаваться в подробности и благоразумно присел на кровать, чтобы не мешать.
С ответом он угадал: Зара улыбнулась. Сгребла одежду и, не прощаясь, юркнула в портал. Завтраки в доме Рандринов готовили быстрее, там и поест. Сваренный Меллоном кофе сиротливо остался стоять на стуле.
Вопреки опасениям, Зара не опоздала, влетела в приемную вместе с боем часов на одной из городских башен. Но, как выяснилось, могла бы и не торопиться: начальство задерживалось, на месте оказался только второй помощник. Девушка с облегчением перевела дух, причесалась в уборной, эффектно разметав светлые волосы по зеленому жакету служащей Департамента иностранных дел, подкрасила губы и вплыла в родной Третий отдел королевой.
Ничего особенного день не принес, даже удалось уйти пораньше и поболтать немного с Несс, девушкой из Второго отдела. Они обсудили грядущий музыкальный вечер в среду, сойдясь на мысли, что подобные мероприятия во Дворце заседаний лишь на пользу старым стенам, вносят оживление. Если уж в Антории возродили монархию, нужно позаботиться и об увеселениях под ее патронатом.
Несс нравилась Заре. Милая девушка, совершенно незлобивая и, главное, не претендовавшая ни на чье место.
По возвращению домой сеньориту Рандрин ждал сюрприз. Скинув жакет, она поднималась по лестнице, размышляя, к кому бы поехать, благо теперь все желали видеть у себя первую даму королевства, когда услышала голоса.
— Рэнальд, я настоятельно прошу подумать, — доносилось из гостиной. — Дело, разумеется, ваше, но сначала нужно разобраться с внешними и внутренними врагами, а потом уже затевать подобные мероприятия. Полагаете, Фрегойр пришлет горячие поздравления? Даже если прибудет их делегация, я первым буду настаивать на том, чтобы Департаменты магической обороны, внутренних дел, а также Военный департамент подняли по тревоге. Повторяю, пока мы не решили эту проблему, о... – Собеседник отца закашлялся, едва не сболтнув запретного. – Словом, лучше пока оставить все, как есть.
Зара удивленно прислушалась: нет, не показалось. Уж что-что, а голос начальника она узнает! Семь часов вечера, пятница. Нормальные люди оставили дела на работе, а отец с Нубаром Эршем превратили гостиную во Дворец заседаний. Неужели им дня мало?
— Я давно говорил, нам нужен посол во Фрегойре, — Рэнальд пропустил возражения графа мимо ушей. Он и так это знал, но не собирался идти на поводу у обстоятельств.
— Не спорю, нужен, — согласился Нубар, бросив рассеянный взгляд на дверь. Показалось, или он слышал шаги? Безусловно, дворец Рандринов — место безопасное, но, может, стоит поставить чары против подслушивания? Шпионов везде хватает. Впрочем, это дело Рэнальда, Нубар в его доме ничего сделать не мог. — Увы, в департаменте самоубийц нет, — усмехнулся Эрш. — На постоянной основе во Фрегойр никто не поедет.
Помолчав, Нубар добавил:
— Положим, я согласен встретится с Ша-эль-Ди на нейтральной территории, обсудить взаимные претензии, хотя, полагаю, они лежат в рамках кровной мести. Род Рандринов для фрегойев — как красная тряпка для быка.
Он выразительно посмотрел на хозяина дома. Рандрин нахмурился и с силой сжал пустой бокал так, что тот едва не треснул.
— Когда-то этому должен прийти конец. Будь моя воля, я бы уничтожил всех фрегойев.
— Именно этого они и добиваются — войны, — покачал головой Нубар. Он осуждал вспыльчивость Советника, но спорить не стал. Не у него убили сестру, может, окажись Эрш на его месте, тоже бы жаждал крови. — Хорошо, я подумаю. В королевском семействе найдется кто-то вменяемый, только, боюсь, разговор не принесет желаемых результатов.
— Нужно также поговорить с Темной госпожой.
— И как вы себе это представляете, Советник? — усмехнулся Нубар. Вот уж задание для сумасшедшего! — Приехать в один из храмов и предложить душу взамен на дружескую беседу? Нет, я, конечно, на многое пойду ради блага Антории, но позвольте душу оставить при себе. Поговорить с Темной госпожой... — Он фыркнул и покачал головой. — После покушения на вас богиня скорее натравит на послов слуг, чем снизойдет хотя бы до пары слов. Разумеется, если к ней не придете вы.
— Нубар, я всегда полагал, что вы...
— Я в своем уме, Советник, и не хочу вмешиваться в чужое личное дело, — резко, наплевав на титулы, оборвал Нубар и жестом отказался от предложенного Рэнальдом бокала. — Там были вы и ваша дочь, именно ваши действия рассердили ее, вам же ее и успокаивать. Или через посредника, но из фрегойев.
— Уж лучше самому! — усмехнулся Рандрин.
Он не обиделся на Эрша, хотя не терпел неповиновения. Их с Нубаром связывали приятельские отношения, которые, впрочем, не дошли до стадии абсолютной откровенности. И не дойдут: оба оберегали свои секреты. Рандрин дорожил главой Департамента иностранных дел. Не только как умным политиком, но и как магом. Эрш, пусть и не родился э-эрри, тоже обладал опасным даром — ментальной магией. Не такой, которой учили в аспирантуре, а высшего порядка, способной обойти любую защиту, даже провести демона. Если бы Нубар жаждал власти, стал бы опасным противником, но, к счастью, он изначально негласно принял сторону Рэнальда в борьбе с Консулатом и предпочитал дипломатические войны реальным.
Толкнув дверь, Зара поставила в жаркой беседе многоточие. Мужчины мгновенно замолчали, а потом нарочито сменили тему, заинтересовавшись текущими столичными новостями. Они не желали обсуждать "фрегойскую проблему" при Заре. Пришлось сделать вид, будто девушка ничего не слышала.
Бутылка с бокалами тоже исчезла. Ничего не напоминало о том, что разговор начался не пять минут назад, как оба силились изобразить.
Нубар остался на ужин и, надо отдать ему должное, внес оживление в привычный ритуал принятия пищи. Его усадили рядом с Апполиной, которая ради такого случая очнулась от вечной задумчивости. Да еще как! Зара чувствовала себя четвертой лишней за столом. Она вынужденно молчала и силилась разобраться в потоке эльфийских слов, сыпавшихся, будто из рога изобилия. Эльфийский девушки был не настолько хорош, чтобы оценить игру фраз и не потерять нить беседы, пришлось, наплевав на гордость, прибегнуть к помощи отца. "Они говорят о Заповедном лесе, — пояснил герцог. — Апполина расспрашивает о родных, интересуется новостями. А теперь обсуждают конфуз, произошедший с эльфийским посольством в Герте. Всякая чепуха, большей частью шутки". Зара поджала губы. Сама могла бы перевести, ведь учила эльфийский. Оказалось, недостаточно хорошо, чтобы понимать разговорную речь. Девушка искоса взглянула на кузину. Та улыбалась, в глазах играли смешинки. Непривычно: обычно Апполина Рэнальд Рандрин замыкалась в себе, сидела с отрешенным, серьезным видом и молчала. Если и высказывалась, то только по важным вопросам или на совещаниях родного Департамента внутренних дел. Полуэльфийка — Апполина родилась от союза сестры Рэнальда и племянника князя Заповедного леса — числилась там советницей, приходящим помощником лорда Жемира Андеша. А тут вдруг такие перемены. Видимо, жизнь эльфийского народа вызывала в Апполине неподдельный интерес. Разумеется, по складу ума и характера обитатели Заповедного леса были ей гораздо ближе жителей Айши, но переезжать в герцогство С'Этэ, поближе к предкам, полуэльфийка не желала: воспоминания — слишком тяжелая вещь. Неподалеку, уже во Фрегойре, погибли родители Апполины. Их подло убили, заманив в ловушку. Фрегойев не волновала мораль, они хладнокровно расправились с беззащитными гостями. Заботу о маленькой Апполине взял на себя дядя. Пусть Рандрин не любил детей, бросить девочку он не смог — как-никак, единственная память о погибшей сестре.
Глядя на то, с какой живостью участвует в беседе кузина, Зара подумала, что та ошиблась с выбором департамента: из нее вышел бы великолепный посол. Уехала бы в Заповедный лес, осуществила бы свою мечту и помогла государству. Но сделать карьеру на поприще дипломатии Апполине помешал бы существенный недостаток: она не терпела лжи.
Полуэльфийка перешла на родной язык случайно, не задумываясь, прокомментировав на нем известие о рождении у князя наследника: традиционное эльфийское пожелание долголетия и благоденствия. Собеседник ответил на том же языке. Для Нубара Эрша эльфийский давно стал привычным средством общения. Глава Департамента иностранных дел, казалось, мог на нем думать и, найдя благодарную слушательницу, легко перешел на чужой язык. Они обсудили, какой подарок надлежит послать князю. Нубар поинтересовался, не желает ли Апполина лично передать поздравления. Эрш уже составил текст и, если угодно, может показать ее светлости: полуэльфийка носила герцогский титул. Расстегнув ворот форменной рубашки с зеленой вышивкой — цветом родного департамента, — граф, казалось, скинул напряжение дня и позволил себе расслабиться. И не скажешь, что полтора часа назад он и хозяин дома ожесточенно спорили о Фрегойре.
Дав пару советов и одобрив выбор Нубара, Апполина перешла к обсуждению сплетен. Странно, но Эрш не имел ничего против.
Вдоволь посмеявшись над леди Мильгиэль и ее головным убором, в котором несчастная дама явилась на бал, полуэльфийка спохватилась, что Зара скучает, а дядя, хоть и слушает, не принимает участия в разговоре. Но если Рандрин просто думал о своем, то кузина банально не улавливала суть беседы. Апполина видела, как та хмурилась и шевелила губами, силясь выхватить из быстрой речи сотрапезников знакомые слова.
— Прости, Зара, мы увлеклись, — извинилась полуэльфийка. — Может, и ты что-нибудь расскажешь?
— Боюсь, мой эльфийский не столь хорош, — холодно улыбнулась девушка.
За мнимым спокойствием скрывалась злость на себя: Зара привыкла все уметь.
Эрш заинтересованно глянул на подчиненную и покачал головой. Ну вот, сейчас девушка схлопочет еще одно замечание насчет своей подготовки! Зара нахмурилась и прикусила нижнюю губу. Глаза стали цвета грозового неба.
Нубар цокнул языком, будто намекая: держите эмоции под контролем, не тот случай.
— Знания — дело поправимое, — заверила Апполина, проигнорировав недовольство кузины. — Да и ты быстро учишься. Уверена, даже сейчас без труда сможешь поддержать светскую беседу.
— Это легко можно проверить, — вступил в беседу Эрш и поправил запонку на манжете. Сапфирные, они невольно привлекли внимание Зары: ее камень. Только вряд ли начальник выбрал запонки из-за нее. – На каком уровне вы владеете эльфийским? Помнится, — очередной укоризненный взгляд, — вы указывали средний уровень.
— На школьном, — окрысилась девушка и, не выдержав, встала, с шумом отодвинув стул. Салфетка полетела на стол. В глазах Зары плескалась тьма.
— Спокойно, все хорошо, — голосом гипнотизера произнес Нубар, подав знак порывавшемуся остановить дочь Рандрину: не надо, справлюсь. — Никто не собирался вас оскорбить. Вдох-выдох и задержите дыхание.
Странно, но Зара подчинилась. Ровный голос заставлял повиноваться. Рвавшаяся наружу демоническая сущность не расправила крылья, превращение в э-эрри не состоялось.
— Умница! — похвалил Рэнальд, когда дочь опустилась на место. — Пора учиться контролировать гнев.
— Не в тот департамент вы ее определили! — рассмеялся Нубар. Он снова расслабился, по-кошачьи прикрыв глаза. Пальцы сжали ножку бокала. — Зара молода, ей трудно следить за эмоциями. Для э-эрри это нормально, к тридцати годам пройдет. Но в одном сеньорита Рандрин права: невежливо говорить на том языке, который она плохо понимает. Мы в Антории, значит, должны говорить на анторийском. Если угодно, я слово в слово перескажу весь разговор.
— Угодно, — блеснула посветлевшими глазами девушка. Ей тоже хотелось посмеяться.
Эрш кивнул и, сделав глоток, выполнил обещание.
Происшествие с леди Мильгиэль заставило девушку улыбнуться, а вот намек на участие в отправке подарка вызвал изжогу.
— Ничего, Зара, иногда приходится заниматься неприятными вещами, — постарался успокоить Нубар. — Утешайтесь тем, что князь — ваш родственник. Если быть точным — троюродный дядя.
— Избавьте ее от эльфов, Нубар! — подал голос Рандрин. — Сами знаете, как им сложно угодить и легко обидеть.
Эрш пожал плечами. Вопрос непринципиален, он не собирался настаивать. Заре действительно не стоило поручать столь ответственное задание.
— Завтра в?.. — Нубар поднял бровь, намекая: Рэнальд должен назначить время встречи. Появление Зары прервало важный разговор, его следовало закончить.
— В десять, — кивнул Рандрин.
Эрш удовлетворенно кивнул и допил вино. Сразу после ужина он откланялся, мысленно сказав хозяину дома: "Подумайте над моими словами, Рэнальд. Не время для упрямства".

* * *

Субботним вечером семейство Рандрин пригласили на бал в доме лорда Андеша. Предпочитавшая обычно отсиживаться дома Апполина на этот раз не могла отказаться: прием давал начальник. Но привычной тактике она не изменила: отсиживалась в уголке, предпочитая политические беседы танцам. Зара не понимала, зачем приезжать на бал, если не встаешь со кресла. Сама она меняла партнеров, как перчатки, попутно высматривая в толпе Меллона. Но взгляд неожиданно наткнулся не на любовника, а на принца Арилана. Тот стоял рядом с симпатичной шатенкой и не просто стоял, а держал два бокала шампанского. Заинтересовавшись, Зара во время очередного пируэта рассмотрела лицо принца: подчеркнутое внимание и улыбка, искренняя, открытая. Червячок сомнения закрался в душу. Он усугубился, когда, почувствовав чужой взгляд, Арилан поспешил отойти от незнакомки. Через пару минут он уже стоял возле Апполины. Короткий разговор, и полуэльфийка протянула принцу руку, согласившись вклиниться в круг танцующих.
Какую игру затеял Арилан? Оказывал знаки внимания одной, потом отошел к другой. И к кому! Апполина не танцует, а тут безропотно согласилась, будто ждала приглашения. Или это банальная вежливость, нежелание отказать принцу? Пусть и номинально, но он правитель Антории. И кто та шатенка, которая поспешила затеряться в толпе? Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за незнакомкой. Последней не понравилось, что он предпочел ей общество другой женщины. Девушка заметила гримасу недовольства, на миг исказившую лицо.
Танец закончился, музыка смолкла, и Зара избавилась от ставшего помехой кавалера. Он обиделся, но какое девушке до этого дело, у нее есть дела важнее, нежели светская болтовня.
По воле случая Зара оказалась рядом с кузиной и отвергнутым женихом: некогда, желая упрочить шаткое положение марионетки на троне, Арилан пытался породниться с Рандринами. Принц появился в Антории благодаря герцогу, который отыскал последнего отпрыска низложенного королевского рода. Но вовсе не из благородных порывов: Рандрин сам жаждал абсолютной власти, и юный Арилан Сеговей стал орудием в руках умелого интригана. Только вот игрушка оказалась умной и быстро смекнула: в любой момент она может стать ненужной. Принц сдружился с Зарой и, воспользовавшись разрывом с Меллоном, сделал предложение. Рэнальд Рандрин дал согласие — еще бы, законный способ основать династию, — только вот девушка не пожелала покориться голосу долга. Тем не менее, эти двое сохранили теплые отношения. Заре не хотелось терять интересного собеседника, общество Арилана сулило больше плюсов, чем минусов. И вот теперь у него общие секреты с Апполиной. Подозрительно!
Девушка уловила обрывок разговора, только подлившего масла в огонь сомнений.
— Прошу, повлияйте на нее! — Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. — Вы кузина Зары, она вас послушает.
— Вашему высочеству так необходим этот брак?
Вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.
— Вы умная женщина, я не стану лгать. — Принц низко опустил голову и пробормотал с неизбывной тоской: — Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.
— Никогда не одобряла браков по расчету, — покачала головой полуэльфийка и мягко высвободила руку. — И давления на других людей тоже.
— Обещаю, она будет счастлива! — Арилан с мольбой заглядывал в глаза спутницы. Он перешел на шепот, и Заре пришлось прибегнуть к магии, чтобы не остаться в неведении. Подслушивать нехорошо, но зачем даются знания, если нельзя их использовать? Да и в родном департаменте регулярно твердили: уши — наше все. А тут речь не о каком-то чужаке, а о ней, Заре. — Я питаю определенные чувства к Заре. Они... весьма нежного свойства. Зара ко мне тоже неравнодушна, пусть только как к другу. Любовь, — воодушевленно продолжил принц, снова сжав ладонь Апполины в своей, — часто приходит во время брака, но даже если нет, ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте!
— Арилан, скажите мне, только честно: вы любите кузину?
Полуэльфийка осталась глуха к патетичной речи собеседника, а Зара в очередной раз уверилась в правильности принятого некогда решения.

Глава 2.

Эведер мялся перед дверью кабинета Рэнальда Рандрина, не зная, как сообщить ошеломительную новость. Известие принес один из сотрудников Четвертого отдела Департамента иностранных дел. Помощник герцога ушам не поверил, но потом забежал взволнованный Сонар с коротким: "Они пересекли границу!" и скрылся из виду. Второй помощник главы Департамента магической обороны явно не лгал. Да, у него в департаменте настали горячие деньки, Эрш наверняка всех на уши поставил. В такие дни он полностью оправдывал негласную должность Первого министра и командовал всеми департаментами. Неудивительно: именно на плечи Нубара ложился весь груз ответственности. Ему же придется стать на линии огня между фрегойями и анторийцами. Рандрин спросит по полной. Эведер не сомневался, Эрш тоже обязательно зайдет к Рэнадьду, но уже после того, как все подготовит. Зато лорд Андеш полчаса уже меряет шагами общий холл, пугая этажного секретаря. В приемную заходить не желает: думает. Или боится: телепорты — это по его части. Треклятые фрегойи попали на территорию Антории именно таким путем. Или все же в ответе сеньор Тардес? Сороконожка конечности обломает, пока разберешься, с кого спрашивать за несанкционированно открытый вражеский телепорт в двадцати милях от границы! Одно понятно, Департаменту безопасности влетит по первое число, хорошо, хоть вовремя засекли, всего через пару минут. Виконт Мейлир уже распекает подчиненных, раскаты голоса слышны во всех коридорах дворца.
А, может, Рандрин в курсе? Он всегда все первым узнает. Эведеру вовсе не хотелось стать дурным вестником, и помощник искал повод не открывать дверь кабинета.
Помоги Шеар-хэ и Эвноя, чтобы у фрегойев оказались мирные намерения!
Собравшись с духом, Эведер постучался и, дождавшись положительного ответа, нажал на дверную ручку. Будто рухнув в омут, помощник сообщил ошеломительную новость.
— Мило, очень мило! — По лицу Рандрина не поймешь, волнуется он или нет, ожидал ли подобного развития событий. — Значит, стоило вывести на откровенный разговор, как пожелали приехать сами. И не побоялись! Верхушка семьи Ша-эль-Ди в полном составе! Телепорт, полагаю, дело рук второго наследного принца. Что ж, Эведер, вели приготовить покои. Пусть люди Андеша не спускают с них глаз. Любые передвижения фрегойев по территории Антории должны контролироваться и происходить под неусыпным наблюдением сопровождающих. Надеюсь, они уже прибыли на место?
— Так точно, ваша светлость! — отрапортовал помощник и мысленно перевел дух. Рандрин отреагировал на редкость спокойно, даже не накричал. — Два десятка магов через портал. Половина — боевые, остальные — не ниже второй категории, менталы, иллюзионисты, аналитики.
— Вот и славно! — потер ладони Рэнальд и, заметив волнение помощника, заметил: — Да не трясись ты так, Эведер, приезд фрегойев — это еще не конец света. Они на нашей территории, значит, станут играть по нашим правилам. Разошли оповещения членам Совета — экстренное заседание через полчаса.
Все пошло не так, совсем не так, как планировал Рэнальд Рандрин, пусть внешне и сохранял спокойствие. Никогда не показывай, будто не контролируешь ситуацию. Эрш только начал прощупывать почву, выясняя, нельзя ли как-то выйти на более-менее лояльно настроенных жрецов Темной госпожи (если таковые вообще существовали), переговорил с парой младших представителей рода нер'Арр, запросил разрешение на поездку в Фрегойр, приготовившись к тому, что может не вернуться, — а тут фрегойи сами пожаловали! Да, визит неофициальный, не государственный, но все же. Леди Атамальда, принцы Кифрер Верарх и Кифрер Аластид — не хватало только королевской четы. Соседи рисковали наследниками, это не могло не насторожить. Рандрин слишком хорошо знал Фрегойев и понимал, те задумали крупную интригу.
Еще жрец Темной госпожи и трое слуг. Итого: шесть человек. Весь вопрос: хватит ли на них двух десятков магов? Больше всего Рэнальда волновали жрец и принц Аластид, особенно последний. Очень сложно обезвредить жреца-мага. Зара сталкивалась с ним в Мангеше и успела убедиться в богатой палитре возможностей. Рандрин не сомневался, Аластид не оставил мыслей о мести. Фрегойи выносят смертный приговор без права помилования. Интересно, что им нужно. Слабо верилось, будто Фрегойр, ни с того ни с сего, решил закончить вражду и подписать с Анторией мирный договор. Но строить предположения теперь — гадать на кофейной гуще.
Рандрин терпеливо просчитывал все варианты развития событий, чтобы на заседании Совета поделиться рабочими гипотезами. И для каждой нужно разработать план действий. Предупрежден — значит вооружен. Главное — не оказаться застигнутым врасплох. И эффект неожиданности сработал бы на все сто, если бы не система слежения Рандрина. Он потратил на нее много сил и лет, зато та удалась на славу, на телепорт среагировала. На этот раз, в прошлый, жреца она пропустила. Какой из этого следует вывод? Сейчас фрегойи не таились, не использовали секретные ходы и возможности своей богини.
Итак, что в сухом остатке?
Рэнальд откинулся на спинку кресла и сложил руки на столе. Кокон тишины окутал его, не отвлекая на долетавшие из окна и из-за двери звуки. Там ничего нового, давно известная информация, не стоит прислушиваться.
Вариант первый — ловушка. Самый гадкий и не просчитываемый. Фрегойи — подлый народ, удар ножом в спину — их любимое занятие. Решили усыпить бдительность, прислав наследников, а сами собрались обескровить Анторию. Беспрепятственно проникнут в Айши, во Дворец заседаний, изобразят видимость переговоров, а потом... Потом его, Рэнальда Хеброна Рандрина, и ключевых сподвижников найдут мертвыми. Вариантов множество: от банального кинжала до яда и магии. Возможно, фрегойи призовут Темную госпожу или захватят в заложники Зару или Апполину. У обеих примерно равные шансы стать приманкой, заманить герцога туда, откуда не возвращаются. Зару недолюбливает принц Аластид, отец Апполины — эльф, плюс ее надели даром видеть сущность души.
Девочек устранят. Как бы жестоко это ни звучало, если уж мстить, то вырезать нужно всю семью. Не так уж много работы: трое. Рандрина, как самого сильного, оставят напоследок, попытаются манипулировать, давя на родственные чувства. Других родственников не тронут: кузены не интересны, особенно со стороны матери, по отцовской же линии нет никого, ближе троюродных братьев и сестер.
Итак, это самый худший вариант. Каковы следующие?
Вариант второй — провокация. Фрегойский король рассчитывает, что анторийцы окажут соседям недружественный прием, и использует это в качестве повода для разжигания войны.
Возможно, присутствует свой интерес и у второго наследного принца. Верарх все еще жив, все еще первый в очереди к трону. Кто знает, может, до того, как нынешний монарх уйдет в мир иной, у его первенца появится сын, который сможет завоевать симпатии дворянства? Или это сделает супруга Верарха. Правильная женитьба — и трон его. Как известно, корону примеряет сильнейший, а во Фрегойре силу во многом определяют чужие симпатии. Аластид, разумеется, не допустит усиления позиций сводного брата и попытается убрать его с дороги. А тут такая возможность! Убить самому и свалить на анторийцев.
Но с ними леди Атамальда, старшая сестра Аластида, любимица отца. Родись она мужчиной, вопрос о престолонаследии решился сам собой. Хитрая расчетливая стерва, узору паутины которой позавидовал бы любой паук! Она потворствовать убийству не станет: с Верархом у нее прекрасные отношения. Если тому каким-то образом удастся отстоять право на корону, сестра встанет за его спиной и будет нашептывать на ушко свое мнение. Она всего на полтора года младше Верарха, не юная девочка, а настоящая фрегойская волчица.
Перебирая в памяти законы Фрегойра, Рандрин убедился: теоретически леди Атамальда могла стать королевой. Если Темная госпожа даст свое согласие, принцесса выйдет за Верарха. Да, это инцест, но они сводные брат и сестра, а закон запрещает браки исключительно между родными. Прецеденты случались, правда, не с братом и сестрой, а с дядей и племянницей. В свое время один из Ша-эль-Ди пошел на этот шаг, чтобы корона не перешла к другому роду. Девочка была единственным ребенком королевской четы, дядя — старшим сводным братом ее матери. Богиня не стала противиться и послала тем двоим здоровых детей. Трех или четырех, Рэнальд точно не помнил. Но рожать от Верарха Атамальду никто не заставлял. Брак вполне мог оказаться бездетным, королева бы вдовела, вышла замуж вторично и возвела на престол нового супруга. Разумеется, это привело бы к войне с младшим братом, но у вдовствующей королевы гораздо больше шансов победить, чем у низложенного принца. А если она все-таки забеременеет и станет регентшей, права на престол станут незыблемыми. Ребенок умрет года через два-три: фрегойки нещепетильны, ненужных детей убивают. К тому времени леди Атамальда прочно вцепится в корону.
Однако все это опять-таки предположения. Пока Атамальда Ша-эль-Ди не проявляла интереса к сводному брату как к будущему супругу, ее занимали совсем другие мужчины, а роль теневого правителя устраивала больше сомнительной перспективы кровосмешения. Ничто не мешало бы Атамальде поженить своих детей и детей Верарха, тем самым добившись того, чтобы и ее кровь текла в жилах правителей Фрегойра.
Вариант третий — шпионаж. Низко, недостойно особ королевского происхождения, но опять-таки действенно. Допустим, они не собираются наносить точечный удар, а хотят лишь разведать обстановку для полномасштабных военных действий. Никому ведь не придет в голову, будто наследный принц Фрегойра тайком составляет подробный план Дворца заседаний, а его сестра выясняет детальный распорядок дня служащих департаментов.
И, наконец, вариант четвертый, последний и самый утопичный.

Глава департамента неопределенно повел плечами и покосился на Рандрина.

— Если хочешь остаться, оставайся все время на глазах либо у меня, либо у сеньора Эрша, — подумав, ответил Рандрин. — Молчи, ничего не предпринимай. Вечером поговорим еще на одну тему. Сеньор Эрш тоже послушает. Это связано с Шегером.
— Личное, — расставил точки Нубар.
— Нет, — помрачнев, заартачилась девушка.
Рассказывать о неудачной попытке изнасилования она не желала, хватит того, что сообщила прежде, во время поездки.
— Да, — припечатал начальник. — Или хотите прямо сейчас?
Зара покачала головой. Глаза опасно потемнели, но тут же вернули былую синеву.
—Мне уйти или в уголочке?..
Маги не удостоили ее ответом, только начальник щелкнул пальцами, вызывая телепорт. Он выбросил девушку в приемной Департамента иностранных дел. Видимо, самостоятельно передвигаться по Дворцу заседаний ей временно тоже запрещалось.
Коротая время в компании Ри, Эвелины, Карана и вечной Аделины, Зара гадала, когда фрегойи доберутся в Айши. Не удержавшись, воспользовалась одним из пространственных зеркал на столе секретаря и немного поболтала с Меллоном. Девушка выловила его в одном из коридоров. Маг спешил, но уделил любимой пару минут. Меллон авторитетно заявил, посольство надлежит ждать через пару часов. Для безопасности анторийцев посланные на встречу гостей маги откроют в безлюдном месте защищенный одноразовый портал.


Они появились вечером, в ослепительной вспышке открывающегося пространственного коридора, спиралью тьмы закручивавшегося за спинами. Трое гордых высоких аристократов, жрец в доспехах воина и слуги в кожаных кирасах. Впереди и позади — анторийские маги.
Легкий хлопок, и запах озона возвестил о самоликвидации портала.
Оглядевшись, фрегойи сделали слугам знак остаться во внешнем, первом дворе Дворца заседаний, а сами, под дополнительным конвоем анторийских гвардейцев, проследовали дальше. Верарх и Атамальда переговаривались, обсуждая местную архитектуру, Аластид предпочитал хранить мрачное молчание. Особенно фрегойям понравился сад, принцесса даже изъявила желание посидеть немного у фонтана. Разумеется, после нее все дорожки и скамейки проверили специалисты Департамента магической обороны.
Рандрин высоких гостей встречать не вышел, показывая, кто есть кто. Они равные, значит, никаких раскланиваний у ворот, для этого существуют мелкие сошки. Встреча состоится во дворце, как и положено по протоколу, на главной лестнице. Когда-то на том же самом месте Рэнальд Рандрин возвестил о низложении Консулата и представил Антории новоявленного принца.
Зара стояла тут же, на шаг позади отца, за спиной Нубара Эрша, который на правах главы Департамента иностранных дел занимал место по правую руку от Советника, на одной линии с ним. В ожидании фрегойев мужчины ментально переговаривались, надев маску равнодушия. Герцог в черном, при всех регалиях, с цепью председателя Совета на шее, Эрш — в парадной форме департамента. Зеленая вышивка сюртука перекликалась с брошью в виде цветка бессмертника — отличительном знаке мага. Опять же зеленые запонки — цвета анторийских дипломатов — перекликались с шейным платком на полтона светлее. Оба сейчас представители верховной власти королевства, поэтому такая одежда.
Арилана на лестницу не пригласили. Принц выполнял лишь декоративную функцию, не влияя на анторийскую политику, ему здесь не место.
Ожидание затягивалось. Зара попыталась выглянуть из-за спин мужчин, силясь что-либо рассмотреть, но оба посмотрели так, что сеньорита Рандрин не стала протестовать.
— Зара, — роль ментора взял на себя Рандрин, — мы договаривались. Постарайся стать невидимкой.
— Тогда зачем я тут? — начала закипать девушка и нервно, едва не выдрав, поправила свой бессмертник на зеленом сюртуке. — Давай, запри меня, засунь в камеру для магов — уж там-то фрегойи не достанут!
— А действительно, заприте ее, Рэнальд, — неожиданно согласился Нубар. — Капризным девочкам здесь не место.
— Сеньор Эрш, — набросилась на него Зара, сверкая потемневшей радужкой, — но уж вам-то стыдно!
— Мне? — широко распахнул глаза начальник. — Помилуйте, Зара, я вашу безопасность себе на плечи взвалил, и мне же стыдно? Отвечая на ваш вопрос: протокол обязывает. Вы дочь Советника, извольте стоять и помалкивать, — голос Нубара больно хлестнул по щекам. — Или вы не знакомы с азами дипломатической деятельности?
— Знакома, — девушка засопела, не собираясь сдаваться, — и с регламентом подобных мероприятий тоже. Если правитель вдов или не женат, дочь первого лица государства...
— Ладно! — взмахнул рукой Эрш, обрывая поток цитирования казенных текстов. — По-человечески вас прошу, не мешайте.
Зара хотела ответить, но не успела: загремели фанфары, распахнулись двери, и появились фрегойи. Представители монаршей семьи двигались вровень, степенно и в то же время стремительно, уверено. Справа — мужчина с такими же, как у Аластида, чертами лица, только с короткой щетиной, зелеными глазами и шире в плечах. Первый наследный принц Кифрер Верарх Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр. Рядом — стройная, тонкая, с гордо вздернутым подбородком голубоглазая блондинка. Принцесса Атамальда Не’а — Кифрер Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр. В ее взгляде было столько презрения и холода, что хватило бы заморозить небольшой городок. В прочем, братья принцессы смотрели не менее высокомерно. И, наконец, крайний слева — второй наследный принц Кифрер Аластид Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр. Этого блондина Зара запомнила на всю жизнь и с удовольствием бы предала смерти. Девушка отвернулась, чтобы не поддаться искушению. Вряд ли убийство Аластида оценят во Фрегойре. Пожалуй, отец прав, запретив стоять рядом. Зара бы не сдержала эмоций и попыталась сломать сознание ненавистного фрегойя.
— Долгих лет жизни, соаманир! — поздоровался Верарх на правах старшего и чуть поклонился. Аластид отвесил более глубокий поклон, а сестра присела в реверансе. — Доброго вечера, отойдэ Эрш, приветствую вас, сеньоры.
— И вам милостей Темной богини, отойдэ, — ответил на приветствие Рандрин и предложил отложить государственные дела на завтра.
Фрегойи согласились, как прежде двор, разглядывая убранство Дворца заседаний, будто силились запомнить мельчайшие детали.
— В таком случае, — в разговор вступил Нубар, — позволю себе от лица его светлости Рэнальда Хеброна Рандрина и его высочества принца Арилана Сеговея пригласить вас на праздничный ужин. О вас позаботятся. Если возникнут вопросы, обращайтесь, всегда рад помочь.
— Стоит ли утруждать себя, отойдэ Эрш? — По губам Верарха скользнула двусмысленная улыбка. — Первому министру не пристало заниматься подобными мелочами. Но в свою очередь разрешите вручить вам верительные грамоты от нашего соаманира Брандира Сьена Ша-эль-Ди.
Нубар почтительно склонил голову и шагнул, чтобы принять из рук принца два свитка. На этом торжественная церемония завершилась, и фрегойев увели в приготовленные покои.
Заре показалось, Аластид ее заметил. Что ж, девушка не собиралась прятаться. Рандрины не трусы, захочет подойти, отмалчиваться не станет.

На праздничном ужине фрегойи по-прежнему держались вместе: мужчины по бокам, женщина посредине. Все горделивые, холодно прекрасные в блеске льдистых тонов одежды. Троица напоминала снежных истуканов, однако многим нравились. Фрегойи красивы, как эльфы, только душа у них демоническая, если не темнее. Зара знала, за каждой улыбкой прячется нож. Она не стала предупреждать коллег: не маленькие, служащие Департамента иностранных дел, сами должны знать. Пусть набивают собственные шишки. Те, очевидно, и набивали: девушки засматривались на Аластида. Вот уж кого Зара задушила бы голыми руками! Отец запрещал, велел сидеть и улыбаться, изображая дурочку. В ответ девушка скривилась и пообещала вообще молчать. И это ей вполне удавалось: притворяться Зара умела не хуже фрегойев. Сначала поздоровалась, позволила поцеловать руку и рассыпалась в извинениях: жаль, не могла познакомиться раньше: дела, но она так рада и надеется, Антория гостям понравится.
Сеньориту Рандрин усадили напротив Атамальды, и девушка смогла хорошо ее рассмотреть. Принцесса казалась старше Апполины, на вид — лет тридцать, красивая, но опасная. Пусть фрегойка не взяла на ужин кинжала, казалось, она способна убить без него. Впрочем, зная фрегойев, за корсажем, в пышной высокой прическе, в пряжке туфельки или на худой конец за подвязкой наверняка припасена парочка стилетов, а в фамильном перстне на пальце — щепотка яду.
Зара обменялась с принцессой парой фраз, невзначай "показав зубки". Пусть видит, перед ней не девица-в-беде, сеньорита Рандрин за себя постоять сумеет. Атамальда оценила и временно убрала «кинжал» в ножны. Погода и мода — нейтральные темы.
Девушка старалась не смотреть на Аластида: догадывалась, что вызывает у него не самые положительные эмоции, не желала провоцировать, зато украдкой поглядывала на старшего Ша-эль-Ди. И чем он не нравится фрегойской знати, по ней — хороший выйдет король. Может, конечно, у него характер не тот или способностей не хватает, но на первый взгляд наследный принц уродился без изъянов. Он и улыбался теплее, и охотнее шел на контакт, иногда Зара даже забывала о его сути опасного хищника. Верарх сумел завладеть ее вниманием, вовлечь в беседу. Девушка позволила себе даже толику кокетства. В конце концов, фрегой — тот же мужчина, а уж с мужчинами Зара умела обращаться.
На ужине также присутствовал Арилан Сеговей. Разумеется, будь воля Рандрина, принца заперли бы в его покоях, но по протоколу принцу полагалось присутствовать. Опасения герцога оказались не напрасны: «ледяная принцесса» проявляла к молодому человеку повышенный интерес, то и дело бросала заинтересованные взгляды, о чем-то шепчась со старшим братом. Рандрин предполагал худшее. В голове тут же возникла пятая гипотеза причины визита высоких гостей: захват анторийского трона.
Эрш частично рассказал герцогу о подслушанном Зарой разговоре, утаив некоторые детали. К примеру, имя возлюбленной принца и мысли об устранении Рандрина. Нубар посчитал это излишним, а для себя запомнил. Он тоже вел свою игру, которая иногда не совпадала с политикой Рандрина. Арилан Сеговей сам по себе безобиден, пусть пока витает в облаках. Рыпнется — сразу прижмут.
Но Рэнальд и так догадывался, Арилан не просто так проявлял интерес к государственным делам, просил руки Зары. У него шаткое положение, самое время укрепить. Принц желал править, как и его предки. Кровь дает о себе знать. Но пусть пока существует под боком, благо место знает и пункты договора не нарушает. Рыпнется, всегда можно подстроить несчастный случай. Рэнальд пристально наблюдал за принцем, контролировал каждый шаг. Встречу в саду упустил, но не сомневался, пока все — лишь романтические бредни. Однако если принца возьмет в оборот принцесса Атамальда, ситуация кардинальным образом поменяется. Пусть Арилан подписал официальный отказ от трона, но ведь править-то он не будет, а королевский титул потомки унаследуют от супруги. В документе говорилось о лишении Сеговеев королевского достоинства, но ничто не запрещало становиться принцами-консортами, отцами монархов, рожденными женами-королевами. Знать бы, откуда фрегойям известно об этой лазейке?
— Это та самая девушка, Аластид? — неожиданно спросила Атамальда, на мгновение сняв маску обычной холодной красавицы и превратившись в хищника.
Зара непроизвольно съежилась, ощутив на себе взгляд фрегойки. Прежде она не замечала за собой желания сжаться в комок, спрятаться за чужими спинами. Говорят, раз в энное количество лет в королевском роде рождается реинкарнация Темной госпожи... Да нет, вряд ли. Атамальда — обыкновенная женщина, просто фрегойка.
— Та самая, — сквозь зубы ответил младший наследный принц и, сделав глоток из бокала, отвесил сомнительный комплимент: — Вы чрезвычайно живучи, сеньорита Рандрин.
— Благодарю! — Девушка одарила его улыбкой, которой позавидовал бы Эйдан.
Зара затылком чувствовала нервное напряжение, исходившее от отца. Да не осмелятся фрегойи, не станут убивать на глазах у такого количества магов и гвардейцев.
— Она мила. Не правда ли, Верарх? — Улыбка тронула уголки губ Атамальды. — На твоем месте, я бы поухаживала за ней, предложила прогуляться по ночному саду.
Первый наследный принц прищурился и детально рассмотрел ту, на которую обратили его внимание. Уже не как говорящий предмет обстановки, с которым недавно он вел светскую беседу, а как женщину. Предмет столь пристального изучения нервничал, разгадав подоплеку слов фрегойки. Она намекала вовсе не безобидную прогулку при луне. Только какой из двух вариантов: похитить или изнасиловать? Фрегойи крайне раскованы в смысле нравов, от них можно всего ожидать. К примеру, открытого предложения собственных сексуальных услуг.
— Сестра права, вы очаровательны, сеньорита, и осчастливили любого мужчину, родив ему ребенка.
Ясно, изнасиловать до конечного результата. А хватит ли силенок у фрегойя? Зара уже не девочка, сумеет сделать процесс крайне неприятным для одной из сторон. В таких случаях запреты не действуют.
— Простите, ваше высочество, но мне кажется непозволительным... — помрачнев, начала Зара, но замолкла, ощутив легкое покалывание в затылке.
«Успокойся, это тоже комплимент, — услышала она ментальный голос отца. — Поблагодари его».
Девушка поджала губы и демонстративно отвернулась. Благодарить за предложение сделать ребенка она не собиралась.
Атамальда с интересом наблюдала за разыгравшейся на ее глазах пантомимой, а затем спросила:
— Сколько лет вашей дочери, соаманир? Она ведь э-эрри?
— Она еще молода, ваше высочество, — уклончиво ответил герцог, проигнорировав второй вопрос.
— Но уже достигла брачного возраста, а у меня двое прекрасных братьев, — фрегойка по очереди указала на принцев, — она могла бы выбрать любого и со временем стать королевой. Несомненно, подобный брак способствовал бы установлению мирных отношений между странами и решил все наши маленькие разногласия. Так приветив вашу дочь, мы, несомненно, искупили бы вину за гибель родителей вашей дражайшей племянницы, — Атамальда фальшиво вздохнула и без тени сожаления продолжила: — Позвольте принести запоздалые соболезнования, сеньорита Апполина Рандрин. Поверьте, в случившемся нет вины нашего отца.
Полуэльфийка так не считала, но вежливо приняла лицемерные извинения.
— Мы рассмотрим ваше предложение и отнесемся к нему со всем почтением, — мысленно шикая на дочь, заверил принцессу Рэнальд.
Сидела бы тихо, не привлекала внимание к глазам, может, и обошлось. Сейчас же отказ может стать поводом для войны: оскорбление рода Ша-эль-Ди.
Фрегойка кивнула и потеряла к Заре всякий интерес. Зато его проявили Верарх и Аластид, только вот девушке казалось, что они рассматривают ее не как будущую супругу, а как предполагаемую жертву для заклания. Жениться принцам явно не хотелось, но ведь и она не горела желанием пойти на такой подвиг во имя Антории. Почему Зара, почему не Апполина? Только ли потому, что она дочь Рэнальда Рандрина или все дело в ее сущности? Но ведь у кузины тоже дар... Или им нужна именно э-эрри? Неужели посольство затеяно ради династического брака?
Поворот событий Заре не нравился, и еще больше не нравилось то, что она не контролирует ситуацию.
Из-за стола Атамальда вышла под руку с Ариланом. Фрегойка вела себя с ним крайне расковано и тепло, на грани дозволенного. То локоток погладит, то наклонится, перейдя на интимный шепот. Однако Арилан не попал под ее обаяние, во всяком случае, влюбленными глазами не пожирал и держался отстраненно, настороженно. А вот Зару перехватил Верарх. С поклоном взял под руку и повел вовсе не в гостиную. Девушка тут же воспротивилась, вырвалась и смерила наглеца гневным взглядом. Если он вздумал взять нахрапом, то серьезно просчитался. Магиня третьей категории тоже неплохо колдует и с радостью это продемонстрирует, благо далеко не вся магия глушится в этих стенах, под запретом только пространственные коридоры и порталы "не для своих".
— Успокойтесь, сеньорита Рандрин, я не причиню вам вреда, — улыбнулся Верарх и показал ладони. — Видите, ни оружия, ни магии. Вы нужны нам живой, зачем же убивать? Я всего лишь хочу дополнить предложение сестры, сделанное от имени соаманира, моего венценосного отца.
— Полагаю, вам надлежит обсудить это с Рэнальдом Рандрином, — еле скрывая раздражение, обронила девушка.
— Нет, именно с вами. Вы совершеннолетняя, и сами примете решение. Давайте пройдем подальше от чужих ушей. Это не для чужих ушей, — поморщился Верарх и быстро огляделся, словно опасался слежки.
— То есть в обход сеньора Эрша? — заранее зная ответ, поинтересовалась Зара.
— Разумеется. Пока, — подчеркнул фрегой и повторил свое предложение.
Девушка рискнула и согласилась. В конце концов, она э-эрри, а, отказавшись, рискует остаться в неведении.
Верарх привел ее в полутемное нежилое помещение, использовавшееся как склад ненужной мебели, и, еще раз проверив, что их не подслушивают, озвучил предложение:
— Я хотел бы предложить брак. По законам Фрегойра он возможен в трех вариантах: постоянном, временном и наследническом. Думаю, вы, как умная девушка, предпочтете старшего брата, благо в отличие от Аластида я не питаю к вам личной неприязни. Хотя, разумеется, выбирать вам.
— А если я никого не выберу? — с вызовом спросила девушка.
— Выберете, — холодно улыбнулся Верарх, давая понять, что брак — дело решенное. — Такой шанс заключить мирный договор между Анторией и Фрегойром, взаимовыгодное сотрудничество без потери сфер влияния! Вряд ли соаманир Рандрин откажется, да и вы тоже. Мне говорили, вы служите под началом Первого министра, значит, понимаете важность подобного союза.
Зара впилась в ладонь ногтями, но промолчала. Она решила проявить выдержку, послушать, что скажет фрегой.
Убедившись в готовности собеседницы слушать, принц продолжил:
— Полагаю, теперь необходимо разъяснить виды брака. Они отличаются от общепринятых и, вероятно, вам неизвестны. — Зара кивнула. С такими тонкостями она не сталкивалась. — Первый, который я назвал постоянным союзом, — привычный брак. Вы становитесь моей официальной супругой, подданной Фрегойра, принцессой, а затем королевой и всю жизнь проводите рядом со мной, став частью семьи Ша-эль-Ди. Второй, временный союз, так же предполагает брак и рождение детей, но заключается на определенное количество лет, без присвоения королевского титула. После расторжения брака вы сможете вернуться на родину, носить двойную фамилию Рандрин — нер'Арр и претендовать на обращение "ваше высочество". Подобный союз обычно заключается на пять, десять или пятнадцать лет, рожденные во время него дети остаются с отцом. И, наконец, самый необременительный третий вариант — наследнический. Мы подписываем кровный договор и проводим ночи вместе, пока вы не забеременеете. После подтверждения столь замечательного события вы переезжаете во Фрегойр, под присмотром членов нашей семьи вынашиваете и рождаете ребенка, и, исполнив свой долг, с чистой совестью возвращаетесь домой, так и оставшись сеньоритой Рандрин. Разумеется, вы должны родить мальчика. Если не получается зачать его сразу, мы пробуем еще раз, столько раз, сколько потребуется. При этом вы можете проживать на территории Антории и не обязаны общаться со мной или Аластидом за дверьми спальни. К тому же вы вправе прописать в договоре график совместных ночей, к примеру, две недели в месяц, три раза в неделю и тому подобное.
— А вы наглец, ваше высочество! — прошипела девушка и отступила на пару шагов. — Может, спать с вами — высокая честь, но я ее не достойна. У меня есть жених, а ваш братец успел показать всю галантность фрегойских кавалеров. Так что, увы!
Зара картинно развела руками и крутанулась на каблуках к выходу. Юбка взметнулась, хлестнув Верарха по ногам. Фрегой усмехнулся и покачал головой.
— Какой, однако, у вас характер! Но это хорошо, родится прекрасный наследник. Сеньорита Рандрин, как понимаю, вам по душе третий вариант. Что ж, меня он тоже устраивает. Думаю, Аластида тоже. Так кого же вы предпочтете?
У девушки перехватило дыхание от подобной наглости.

Глава департамента помолчал, разглядывая потолок, а потом сумрачно добавил:

— Чтобы завтра я вас не видел во Дворце заседаний! До дома провожу, а то опять вляпаетесь.
— Зачем мне сидеть взаперти, Аластид ведь уедет, — пожала плечами девушки.
Она понимала, начальник зол, но не собиралась позволять собой командовать. Зара усвоила урок, не поддастся больше на провокации и уговоры.
— Потому, что я приказываю! — рявкнул взбешенный Эрш. — Хватит с меня самодеятельности, надоело следить, где вы ходите и что делаете. Уедут фрегойи — пожалуйста, хоть дракону в пасть, но пока я за вас отвечаю.

Глава 3.

Принц Кифрер Аластид Ша-эль-Ди не стал дожидаться публичного категоричного требования покинуть пределы Антории и сразу после разговора с главой Департамента иностранных дел сам направился к Рандрину. Вовсе не с повинной — с дерзким предложением, даже с угрозой. Он собирался получить э-эрри, и он ее получит. Неизвестно, существует ли еще одна такая, искать же Аластиду не хотелось. Принц не собирался упускать шанс родить э-эрри. Он рассчитывал на помощь Темной госпожи. Если переночевать с женой (или любовницей — тут как решит Зара) в храме, богиня позаботится о зачатии. Аластид принес немало жертв и заслужил награду.
Фрегойя перехватили до того, как тот переступил порог Курительной комнаты. Двое магов бесшумно вышли из соседнего коридора и попросили Аластида следовать за ними. Разумеется, принц воспротивился, но вкрадчивое предупреждение Эрша: "Без глупостей!" заставило подчиниться. Бросив взгляд на замершего в конце анфилады Нубара, Аластид прошипел проклятие и угрюмо зашагал в указанном направлении.
Маги услужливо открыли портал, который вывел в темную приемную.
Дверь в кабинет Рандрина оказалась открыта. Из него по полу тянулась полоска света.
— Входите! — не слишком любезно пригласил герцог.
Аластид злобно зыркнул на конвоиров и, расправив плечи, переступил порог.
Рандрин стоял у стола, сложив руки на груди. Эрш успел все рассказать, и герцог встретил фрегойя подчеркнуто холодно. Аластиду, человеку не робкого десятка, стало не по себе под тяжелым взглядом Рэнальда. Ощущение подсознательного страха только усилилось, когда глаза Рандрина подозрительно изменили форму, будто готовясь к трансформации. Одно дело — неопытная девчонка-э-эрри, слабая магиня, и совсем другое – опытный боевой маг, который способен убить взглядом или мощным ударом крыла. Скорее всего, причинять телесный вред герцог не станет, но не стоит тянуть дракона за хвост. Старые э-эрри хитры и способны одарить "подарком", который сначала никак не проявится. Конечно, можно закрыть глаза, но не достойно мужчины — прятаться от гипотетической опасности.
Взвесив все "за" и "против" в сложившейся ситуации, Аластид решил переиграть партию. Потомство не стоит риска для жизни.
— Я вас внимательно слушаю. — Сесть фрегойю не предложили. — Мне казалось, вам тоже есть, что сказать.
Принц криво усмехнулся. Какое благородство: шанс сохранить хорошую мину при плохой игре! Но отказываться от столь щедрого подарка Аластид не стал. Он не горел желанием выставлять свои неудачи на всеобщее обозрение. Фрегой коротко изложил суть своей просьбы: он должен срочно вернуться на родину по неотложным делам, возможно ли предоставить одноразовый портал? "Конечно, прямо на тот свет, гаденыш!" — подумал Рандрин, жалея, что ничего не может сделать обидчику дочери: мешал дипломатический иммунитет. Хотя, почему ничего? Можно неправильно настроить портал и выбросить мерзавца где-нибудь в горах. Или на границе с орочьими землями. Вдруг эти пустоголовые твари сумеют захватить его в плен? А еще лучше продать в рабство. Самое место для таких, как Аластид, — Аркидские горы. Там уж он точно найдет рабовладельца! Смазливая рожа, подходящий возраст — с руками оторвут. Или попросить кого-то из магов позаботиться о нападении неизвестных. И концов не сыщешь, войну не развяжешь. Вслух, разумеется, герцог своих соображений не высказал.
— С чего такая спешка? — деланно удивился Рандрин, даже не попытавшись сделать цвет радужки светлее. — Полагаю, ваше высочество может обождать до утра. Простите, но я не могу лишать подданных законного отдыха. Утром же для вас откроют портал из пригорода Айши. Но только после заседания Совета, где вы станете почетным гостем и, так сказать, виновником торжества.
Аластид оценил скрытый подтекст слов собеседника. Без скандала не обойдется. Матримониальные планы фрегойского королевского рода потерпели фиаско. И надо же было принцу не сдержаться, ускорить дело! Не стоило затевать дело во дворце, следовало подстеречь в городе или прибегнуть к помощи Темной госпожи. Вдвоем со жрецом они бы принудили Зару к подписанию кровного, а то и брачного договора. А уж если бы девушка ненадолго пропала из Айши, выбора у дочери Советника не осталось бы. Проклятые эмоции все испортили!
Скрипнув зубами и мысленно пожелав Нубару Эршу пойти на корм нежити, второй наследный принц Фрегойра согласился подождать до утра.
— Прекрасно! — Губы Рандрина тронула жесткая улыбка. — Собственно, я и пригласил вас ради того, чтобы передать приглашение. Доброй ночи, отойдэ, мне нужно еще поработать.
Аластид почтительно склонил голову и отчего-то не удивился, когда за спиной возникли знакомые маги. Наверняка служащие Департамента безопасности. Они позаботились о том, чтобы фрегой не заплутал в дворцовых коридорах.


Утро, как и полагалось, выдалось недобрым.
Внеплановое заседание Совета началось с выступления Зары Рандрин. Та, соблюдая предписание начальника, осталась дома и воспользовалась пространственным зеркалом. Сеньорита Рандрин обвинила Аластида нер'Арра в незаконном применении парализующей магии и ненадлежащем поведении с благородными лицами женского пола. Она то и дело опускала глаза и краснела. Заре не нравилось разглашение событий вчерашнего вечера, но приказы не обсуждают. Затем слово взял глава Департамента иностранных дел и дополнил показания дочери Советника. Зал забурлил, фрегойи, сидевшие на местах для почетных гостей, приготовились держать круговую оборону. Аластид хранил безмолвие, хотя пополнил список "кровников" Нубаром Эршем.
От второго наследного принца Фрегойра требовали подтвердить или опровергнуть выдвинутые обвинения. Тот предпочел промолчать. За брата ответил Верарх. Он церемонно раскланялся и намекнул: у обвинительницы слишком богатое воображение. Возможно, Аластид переступил границы, позволил себе пылкие ухаживания, но чтобы изнасиловать? Это удел простонародья, не имеющих понятия о морали и чести.
— Ваше высочество полагает, будто моя дочь лжет? — Рандрин подался вперед, упершись руками в подлокотники кресла.
Потемневшие глаза прищурились, застыв на лице принца. Герцог с трудом сдерживался, но вынужденно играл роль мудрого флегматичного властелина. Однако фрегойи все поняли.
— Вовсе нет, соаманир, — пошел на попятную Верарх. Он чувствовал, ситуация выходит из-под контроля. Отец ратовал за маленькую провокацию, но кукловодами полагалось выступать им, а не Рандрину. Сейчас же не Фрегойр, а Антория стояла на грани объявления войны. — Убежден, прекрасная сеньорита Рандрин — образчик непорочности и честности, но женщины иногда склонны преувеличивать. Впрочем, я готов принести ей публичные устные и письменные извинения от лица сводного брата и по возможности искупить нанесенную ей обиду. Сеньорита Зара Хеброн Рандрин может выбрать любой подарок, какой только пожелает. И, безусловно, отныне я смогу смиренно просить ее подписать только брачный договор. Соаманир, согласитесь ли вы отдать мне руку Вашей дочери? Обещаю, во Фрегойре ей окажут королевские почести.
— Если она даст свое согласие, не стану возражать, — прекрасно зная ответ Зары, пожал плечами герцог и откинулся на спинку кресла. — Если же дочь откажется, не стану настаивать.
— Мудрое решение, — согласился Верарх.
Призрачный шанс на успех посольства сохранялся. Старший наследный принц не распускал рук и не переходил грань дозволенного.
Герцог между тем озвучил решение. Отныне Совет не мог спорить с Рандрином и довольствовался ролью наблюдателя.
— Принц Аластид должен в течение часа покинуть Айши, — прогремел под сводами зала голос Рандрина. — Портал для возвращения на родину откроют за пределами столицы. Вместе с принцем уедет жрец. Вам же, ваше высочество, — быстрый взгляд на Верарха, — я вынужден передать официальную ноту протеста. Мы всегда рады гостям, но если гости совершают недопустимые поступки, нарушающие нормы права, нам ничего не останется, как настойчиво рекомендовать сократить время визита. Господа, — герцог обратился к членам Совета, — надеюсь, вы не против принятого мной решения?
Никто не посмел возражать. Многие многозначительно переводили взгляд с кресла председателя Совета на пустующий трон.

Глава 4.

За окном кружились разноцветные листья. Природа медленно увядала. Небо все чаще хмурилось, а по ночам стало прохладно для прогулок. Осень прочно воцарилась в Айши, готовясь через пару недель встретить предвестников зимы.
Зара тяжело вздыхала, в который раз пытаясь отговорить Меллона идти к отцу, а баронет все порывался пополнить ряды просителей ее руки. Не выдержав, девушка рявкнула: "Никуда ты не пойдешь!" Для убедительности даже дверь загородила. Меллон удивленно уставился на любимую, ожидая объяснений, но их не последовало. Зара понятия не имела, как втолковать старомодному любовнику возможность отношений без брака, сказать, что она не хочет замуж. Вообще, за самого прекрасного принца на свете. Не желает рожать детей и стать близняшкой Бланш, с которой и поговорить не о чем: одно домашнее хозяйство, муж да дети. Какая карьера, какие знания, какие балы? А муж в это время наслаждается всеми прелестями жизни. Несправедливо? Несправедливо, особенно, когда тебе чуть за двадцать. Зара только-только заполнила необходимые для Аспирантуры документы — она решила поступать на "Общую магию", хотя опросник советовал "Лечебную", — начала готовиться, — а тут снова Меллон со своей навязчивой мыслью о браке! Что ему мешает встречаться с ней без кольца, в Антории не запрещено иметь любовниц. Но нет, видите ли, ему совесть не позволяет, а называть любовницей — унизительно! Можно подумать, загубить свое будущее во имя торта и пеленок — это не унизительно? Рожать каждая дура может, не работать — тоже, а вот попробуй уважение в магических кругах снискать, получить повышение, новую категорию. Интересно, как брак поможет Заре исполнить мечту? Может, он ее старшей в отделе сделает, в дипломатии натаскает и энергетический резерв увеличит? Нет уж, не нужно девушке сомнительное удовольствие, не для того она родилась, чтобы стать частью серой массы. С таким же успехом могла бы остаться в деревне, зря только силы на учебу и признание отцом тратила.
— Зара, ты меня не любишь? — насупился Меллон.
Он ожидал совсем другой реакции и никак не мог понять, отчего Зара вдруг заартачилась. Меллон бы понял, если бы пытался бежать, но нет, он собирался ее осчастливить, поставить логичную точку в отношениях. И тут любимую будто подменили. При мысли о помолвке вся нежность испарилась, будто Зара притворялась все это время.
— Да люблю я тебя!
Девушка в раздражении отмахнулась от любимого и вернулась за стол. Вытащила из стола потрепанный том и погрузилась в чтение захваченной на работу книги. Школьные знания по некоторым дисциплинам успели выветриться, нужно освежить. Зара Рандрин не может сдать вступительные экзамены ниже восьми баллов. Лучше бы на десять, раз уж двенадцать — недостижимая мечта. Хотя если постараться...
— Тогда я не понимаю, — озадаченно развел руками Меллон и присел рядом.
Девушка даже головы не подняла. Палец сосредоточенно водил по формулам, лоб хмурился. Перерыв короткий, скоро вернутся коллеги, надо успеть запомнить теорию, чтобы вечером потренироваться.
— Это я и так вижу! — Зара таки одарила мага ответом и, заложив ладонью книгу, устало уставилась в глаза любимого, силясь достучаться до разума. — Меллон, меня все устраивает, мне не нужно кольцо.
— Зато меня не устраивает, — насупился Меллон. — Зара, мы должны узаконить наши отношения!
— Кому должны? — Девушка вновь теряла терпение. Упрямый, как осел! Далась ему свадьба! — Меллон, сколько раз повторять, пока я не закончу Аспирантуру, о свадьбе не может быть и речи! Хочешь прилюдно обнимать и целовать? Пожалуйста, сегодня же скажу, что ты мой любовник и занят на ближайшие двести лет. И все, никаких проблем. Отец тоже голову не оторвет. Ему без разницы, сколько у меня мужчин, в каких мы отношениях, лишь бы довольна. Кто еще? Общество? Лишили халявной еды? Ничего, переживут. Никто ничего не скажет, Меллон, нравы давно изменились.
— И в худшую сторону, — пробормотал маг, посерев лицом. — Считать нормальным сожительство, выставлять его напоказ и гордиться!
— Да, гордиться, — уперла руки в бока Зара. — Или мне тебя стесняться?
Меллон вздохнул и предложил компромисс:
— Хорошо, я подожду, но давай объявим о помолвке?
Зара закатила глаза, представив себя в роли невесты. Картинка вызвала не радость, а раздражение. Признаться, в последние месяцы и возлюбленный все чаще вызывал в ней это чувство. Что-то изменилось, сердце билось ровнее, девушка могла не вспоминать о Меллоне целый день, спокойно заниматься насущными делами, да и в постели... Все до боли однообразно и предсказуемо. И исключительно в кровати или на диване. Попытки Зары предложить Меллону иные места, вроде прихожей, наталкивались на непонимание. Мол, как так, зачем ее унижать. Стоя, полураздетую? Тебе же больно, это для проституток. На полу? Есть кровать. И так далее. Словом, одни сомнения и вопросы, если прислушаться к разговорам коллег женского пола и собственным ощущениям.
Зару то тянуло к Меллону, то она возвращалась после совместной прогулки домой, даже не предприняв попытки напроситься на ночь. Да и надоело просить, надоело, что он никогда не предлагал сам. Зара вечно была инициатором в постели. Максимум, на что сподобился бы Меллон — ласки и поцелуи. За порогом спальни девушке приходилось прилагать усилия, подталкивать его, чтобы маг наконец-то сделал то, чего от него хотели. Причем, самое странное, желание Зара в нем вызывала, с ним проблем никаких, как и с разрядкой. «Тараканы» притаились в голове любовника, действовавшего по принципу: "Ты говоришь, я делаю". Девушке хотелось видеть больше смелости, настойчивости, фантазии. Арилан, и тот вел себя более по-мужски, просто ставил перед фактом. А Меллон... Даже не верится, что он боевой маг, опытный и бесстрашный. Такой деликатный, покладистый.
— Ты еще скажи: подыщем новый дом.
— Не понимаю твоей иронии, — обиделся Меллон. — Разумеется, мы не станем жить в моей холостяцкой берлоге. Стану давать частные уроки, найду приработок. Нежити много, боевые маги нарасхват. С учетом накоплений денег должно хватить на уютный домик. В конце концов, первое время поживем в имении. Там тихо, спокойно.
— А работать мне как? — Идиллическая картина будущего наводила тоску. — Меллон, я порталы открывать не умею, — напомнила девушка. — Намучаешься.
— Зачем тебе работать, Зара, я смогу нас прокормить, — огорошил маг.
Несколько минут Зара молчала, беззвучно хлопая ртом, словно рыба, потом нахмурилась и елейным голоском поинтересовалась:
— А с чего ты решил, будто я собралась торчать целыми днями дома? Мне в департаменте нравится, я никуда уходить не собираюсь, если только не уволят. Но сеньор Эрш уже остыл, даже похвалил за повышение квалификации. Я низшую дипломатическую степень получила, на той неделе экзамен сдала. После планирую стать магом второй категории и подняться до ведущего сотрудника.
— Хорошо, успокойся, я ни к чему не принуждаю, — сдался Меллон, похоронив видение улыбающейся жены, ждущей мужа со службы. — Но к Советнику схожу. Зара, нам уже пора, зачем тянуть? Поверь, помолвка — это совсем не страшно и никак не помешает карьере. Заодно познакомишься с моими родителями, кузенами, кузинами. Мама бы помогла с организацией свадебной церемонии. Я понимаю, ты боишься, но...
— Я не боюсь, а сомневаюсь, — не подумав, выпалила девушка.
— Не сомневайся, ты станешь самой красивой невестой, — улыбнулся Меллон, по-своему поняв ее фразу, и погладил любимую по щеке.
Зара дернулась и прошипела:
— Меллон Аидара, ты хоть слышишь, о чем тебе говорят? Со. Мной. Все. В порядке, — выделяя голосом каждое слово, раздраженно добавила она. — Я не паникую по поводу внешности и плевать хотела, правильно ли расставлены цветочки в вазах. Я сомневаюсь, стоит ли нам объявлять о помолвке. Скажу честно: я не хочу замуж. Именно не хочу, а не боюсь.
Меллон опешил. Несколько минут он хранил молчание, внимательно изучая родное лицо и ища на нем признаки безумия, а потом холодно поинтересовался:
— Чего же ты хочешь? Продолжать вести себя, как фрегойка? Ты так долго меня добивалась, так настойчиво и порой, не побоюсь этого слова, бесстыдно, а теперь выходит, я и не нужен. Ты говорила о любви, но разве конечная цель двух любящих людей — не прожить вместе остаток жизни, скрепив себя клятвой Онору? Зара, я не понимаю тебя, совсем перестал понимать в последнее время, — сокрушенно покачал головой маг.
— Меллон, — смягчившись, Зара положила руку ему на плечо, — я просто не хочу спешить, хочу сама захотеть. Не торопи меня!
— И сколько мне ждать? — глухо поинтересовался несостоявшийся жених. — Оговори сроки, иначе начинает казаться, будто ты банально водишь меня за нос.
Зара низко опустила голову и отвернулась. Верно говорят: правда никому не нужна, только рушит построенное. Меллон обиделся, а, зная мага, мириться они могут долго. Лучше бы выдумала волнение! Любимый бы принялся утешать, выиграла бы время.
— Я не знаю, Меллон, как получится. Вот зачем нам брак, что он меняет?
— Очень многое.
— Не знала, что ты такой ханжа, — поджала губы Зара и покосилась на дверь: не подслушивают ли?
Только сплетен не хватало! Аделина и так наверняка всем рассказала о первом помощнике Департамента магической обороны, который зачастил в Третий отдел. Какой он красивый, умный, перспективный, и как гордячка Зара Рандрин должна богов за кавалера благодарить. Узнает о ссоре, начнет зубоскалить.
— С твоей позиции — возможно. — Меллон. настроился на ссору, даже встал. — Я нормальный, Зара, а вот ты порой ведешь себя непозволительно для девушки из хорошей семьи. Упряма, не сдержана, эгоистична, самонадеянна. Я уж молчу о нравственной стороне некоторых поступков. Как будущей герцогине, тебе следовало сдерживать порывы.
— А тебе бы не помешало их проявлять! — вспыхнула девушка, ударив ладонью по столу. Больно, пришлось дуть на пальцы. — Порой кажется, будто мужчина я, а не ты.
— Да если бы не моя сдержанность, ты ославилась бы на всю Анторию!
Похоже, у Меллона тоже накопилось много претензий. Воспользовавшись случаем, он высказал нелицеприятное мнение о поведении любовницы, ее поступках и образе жизни. Зара не осталась в долгу и прошлась по недостаткам кавалера. Слово за слово, и они, не задумываясь о том, что стены Дворца заседаний — не лучшее место для приватных бесед, откровенно высказывались о наболевшем.
— Видишь, мы уже сейчас ругаемся, а ты предлагаешь пожениться, — с горечью заключила Зара. — Меллон, по-моему, мы устали друг от друга, давай ненадолго расстанемся.
Вопреки ожиданиям маг не стал возражать и согласился, что неделька-другая без совместных вечеров и ночей пойдет на пользу отношениям.
— Только не делай на людях вид, будто мы не знакомы, — добавил он, намекая на первую крупную размолвку, поссорившую любовников на год.
— Короткие дружеские разговоры не возбраняются, — натянуто улыбнулась Зара.
Она вдруг четко поняла, что не хочет за Меллона замуж.

Глава 5.

Противный снег падал за шиворот, забивался за поднятый воротник полушубка. Стемнело, небо низкое и тяжелое, каким обычно славится март. Прошлогодняя листва шуршит под ногами. Перемешанная со снежной крошкой, она прилипает к ботинкам.
Подув на замерзшие руки, Зара засунула их обратно в муфту и еще раз прошлась по аллее общественного сада у Дворца заседаний. Семь часов вечера. Городские огни, пробивающиеся сюда сквозь ограду из стволов деревьев. Влюбленные парочки, под руку прогуливающиеся по дорожкам, раскрасневшиеся, смеющиеся... Девушка специально выбрала самый дальний уголок сада, чтобы им ненароком не помешали. Скамья у стены, поникшие плети хмеля — подходящий антураж.
А ведь когда-то она с нетерпением ждала Меллона в этом саду, бросалась навстречу, едва завидев в конце аллеи, заключала в объятия. Как быстро все меняется! Каких-то полтора месяца, чтобы понять: ничего не выйдет. Зара честно пыталась, готовилась вместе с Меллоном к поступлению в аспирантуру. Она полагала, общее занятие их сблизит, вернет чувства многолетней давности, когда, тогда еще наставник, маг учил девушку боевой магии. Увы! С каждым днем Зара отдалялась от Меллона. Первый звоночек прозвенел в постели, когда привычные ласки стали вызывать раздражение. Приходилось притворяться, чтобы не обидеть мужчину, а самой стараться свести близость к минимуму. Затем девушке расхотелось его целовать, а ответные поцелуи ничем не отзывались в сердце. И, наконец, пропали общие темы для разговора. Зара приходила исключительно на тренировки, обсуждала исключительно магию, оставаясь равнодушной к прежним милым мелочам. В итоге она почти всегда ночевала у себя и все чаще отказывалась от встреч, ссылаясь на занятость. Меллон знал о грядущей коронации, поэтому сочувствовал и терпеливо ждал.
Эта встреча станет первой за месяц. И последней. Вообще последней.
Зара нервно сжимала пальцы, напряженно посматривая на припорошенную снегом аллею.
Нужно продумать, что сказать Меллону. Вернее, как ему сказать. Девушка не подготовила прощальную речь, да и времени не было. С этими коронационными хлопотами лишней свободной минутки днем нет, хорошо, хоть вступительные экзамены в Аспирантуру остались позади. Сдала Зара их или нет, пока неизвестно, результаты только через неделю.
— Бедняжка, ты совсем продрогла! Давно ждешь?
Улыбающийся Меллон обнял и поцеловал, попутно согревая замерзшие пальчики. Девушка не смогла его оттолкнуть, стояла и смотрела, как он сначала магией, а потом собственным дыханием разгоняет кровь по венам. Ей стало его жалко, хотелось промолчать, солгать, но Зара понимала, долго притворяться не сможет.
— Ну, куда пойдем? Я так по тебе соскучился, целых восемнадцать дней тебя не видел.
— Ты считал? — удивилась девушка.
Меллон кивнул и потянулся к ее губам. Зара остановила его, упершись рукой в грудь.
— Подожди, нам нужно поговорить. Меллон, я ведь не просто так тебя позвала.
— Я тебя внимательно слушаю.
Сколько радости и надежды в голосе! Меллон уверен, дело в помолвке, думает, Зара согласится стать его женой.
Девушка в который раз прокляла существование любви. Мерзкое чувство, от него только беды! Сначала терзалась Зара, теперь станет мучиться Меллон. Заслужили они пытки? Нет, конечно. Выпить бы что-нибудь и навсегда перестать чувствовать. Одно дело казнить безликого кавалера, решившего приударить за хорошенькой девушкой, другое — вынимать сердце из близкого человека. Меллон ведь станет долго переживать, Зара слишком хорошо его знала.
Нет, хватит, больше никакой любви! Не стоят те мгновения счастья гадливости и омерзения последних минут.
— Сядь, пожалуйста. И успокойся.
Девушка махнула рукой на скамью и чуть подвинулась, давая пройти.
— Зара? — Меллон встревожено взглянул на серьезную возлюбленную, но просьбу выполнил.
Сама девушка осталась стоять, скрестив руки на груди. Еще раз взвесила все "за" и "против", Зара убедилась, что приняла верное решение. Вздохнув, она не стала оттягивать неизбежное:
— Меллон, помнишь, мы поругались, когда ты собирался идти просить моей руки у отца?
— Конечно, помню. Мне не следовало говорить все те гадости, прости. — Он покаянно опустил голову. — Если бы мог, вернул каждое слово. Ты волновалась, брак — такая большая ответственность... Знаешь, я подумал, что помолвку можно отложить до осени, пока не улягутся коронационные торжества. Кстати, примите мои поздравления, ваше высочество. — Очередная улыбка ножом вошла в сердце. — И, вообще, если хочешь, мы поженимся года через четыре. Спокойно учись в Аспирантуре, я помогу с практикой. Получишь второй диплом, сдашь на вторую категорию, тогда и займемся личной жизнью. Мы еще молоды, действительно, куда торопиться?
Он воодушевленно строил планы на будущее. Зара не слушала, разглядывала его лицо, будто видела впервые. Такой счастливый, такой спокойный, симпатичный... Ничего, обязательно найдется хорошая девушка, которая его утешит. Не выдержав, Зара поправила падавшую магу на глаза челку, с ласковой грустной улыбкой провела пальцами по щеке. Меллон замолчал. Он почувствовал неладное: Зара никогда не проявляла склонности к меланхолии. А сейчас она стояла и смотрела в пространство, будто сдерживая слезы. И гладила так, словно прощалась.
— Зара, что случилось? Тебя кто-то расстроил?
Меллон потянулся к девушке, но та отшатнулась, отняла руку. Потом и вовсе повернулась к нему спиной, чтобы парой глубоких вздохов вернуть себе решимость. Она ведь едва не сдалась, едва не пожалела.
— Зара, дорогая, что с тобой? Ты практически плачешь! Зара, не молчи, скажи, что произошло?
Взволнованный маг встал, шагнул к возлюбленной, но натолкнулся на холодный взгляд кристальной синевы. Она никогда на него так не смотрела — как на чужого. Беспокойство переросло в тревогу. Сердце болезненно сжалось, предчувствуя беду. Он пытался догадаться, понять, прокручивая в сознании все поступки и слова.
— Прости меня, я не думал, когда говорил. Хочешь, на колени стану?
— Не хочу, — глухо ответила Зара, избегая смотреть Меллону в глаза. — Не унижайся.
— Ты для меня самая лучшая, единственная и неповторимая. Да, кое-что в твоем характере мне не нравится, но я люблю тебя такой, какая ты есть. И готов весь день простоять на коленях, чтобы вымолить прощение.
Зара покачала головой, подошла и, привстав на носочки, поцеловала Меллона в лоб.
— Это ты меня прости. Я не сержусь, это совсем другое. Даже не знаю, как сказать. Наверное, лучше сразу. Меллон, помолвки не будет. Свадьбы тоже. Ни сейчас, ни через год, ни через десять. Никогда. Все кончено. Если хочешь, я верну подарки, а за цветы и рестораны отдам деньгами.
Эффект ее слов оказался сродни сильнейшему боевому заклинанию. Будто кто-то взял и нанес смертельный удар в живот, оставив жертву истекать кровью. Все внутри Меллона похолодело, сердце сжалось в болезненный комок.
— Ты?.. — с трудом выдавил он.
— Извини, но между нами ничего нет с осени. Ты сам поймешь, когда вспомнишь наше общение. Затем держаться за мертвое?
Меллон молчал, Заре даже показалось, он не дышит. Через пару минут маг отмер и в том же молчании тяжело опустился на скамью, глядя куда-то вбок. Бессознательно провел рукой по броши-бессмертнику, вздохнул и, расстегнув куртку, вынул алую розу. Повертел в руках, бережно провел пальцами по лепесткам и протянул девушке.
— Меллон, ты не понял...
— Почему же, ваша светлость, я все понял. — Меллон низко опустил голову и провел ребром ладони по векам. Голос звучал тихо и глухо, в нем сквозила неприкрытая боль. — Поиграли и надоело, можно найти кого-нибудь получше, знатнее и богаче. Разумеется, принцессе не пристало нисходить до баронета! Вас ведь иностранные принцы сватают, бьются за право сделать своей королевой. Зачем вам я?
— Да плевать мне на них, Меллон, и на деньги, и на трон плевать! — взорвалась Зара и присела рядом, до боли сжав обмякшую руку. — Я вовсе не поэтому... Хочешь, чтобы притворялась? Хорошо, но сколько выдержит ложь? Твоей любви слишком мало для двоих. Однако если тебя устраивает, давай, как у любовников у нас есть будущее. Надеюсь, что есть, — поправилась девушка и, подумав, забрала розу.
Она все еще хранила тепло Меллона, зачарованная, с алыми, как кровь, лепестками.
Маг даже не повернул головы. Сгорбившись, будто постарев на десять лет, он смотрел на землю.
— Не надо притворяться, — сдавленно пробормотал он. Каждое слово давалось с невероятным усилием. – Я... я не хочу, чтобы ты мучилась рядом с человеком, который тебе не нужен. Ничего путного не выйдет. И любовниками, извини, нет. Не смогу. Потому, что люблю, не смогу.
Девушка понимающе кивнула. Подобное она предполагала. Меллон Аидара иначе воспитан, да и прав он, Зара тоже долго не выдержит. В отличие от отца, ее не тянуло к мужчинам просто так, каждый день. Любовь пробудила вожделение, теперь от чувств к Меллону остался лишь пепел.
Маг нашел в себе силы посмотреть бывшей невесте — мысленно он называл ее только так — в глаза. На лице — ни кровинки, мышцы напряжены, скулы заострились.
— Я тебе надоел, да? — устало спросил Меллон. Зачем, сам не знал, но не мог встать и уйти. Хотелось понять почему, чем он виноват, что неправильно сделал. — Случается. Ты ведь яркая, э-эрри, Рандрин, у таких всегда много любовников. Нужно было сразу догадаться, когда ты осенью не ответила "да". А я, дурак, надеялся! — Маг сокрушенно покачал головой. — Ждал, к домам приценивался, гадал, как скорее повышение получить, чтобы ты мужа не стеснялась. Верил, холодность, раздражение — всего лишь усталость. Идиот, верно? Надеюсь, хотя бы не смеялась за моей спиной, не обсуждала с подругами наивного мужчины, полагавшего, будто его любят. Получила, что хотела, интерес пропал. Только нельзя так с живыми людьми, Зара! — с горечью добавил он. — В отличие от тебя, у меня все искренне. И я тебя действительно люблю. До сих пор люблю. Иди, — Меллон снова отвернулся и на мгновение закрыл лицо руками. — Держать не стану. Какой смысл? Я слишком хорошо тебя знаю, вижу, ты все хорошо обдумала. Целых восемнадцать дней! Никакие подарки и деньги возвращать не надо. Только перед тем, как уйдешь, — маг взял притихшую Зару за руку и крепко сжал, — скажи, почему именно сейчас? Зачем так хотела начинать все сначала, если ничего не было?
— Было, — покачала головой девушка и потупилась, чтобы не видеть боли и обвинений во взгляде. Она думала, Меллон станет упрашивать остаться, попробовать еще раз, обещать исполнить любое желание — не стал. Ну да, Меллон тоже гордый. — Я тебя любила. Можешь не верить, но любила! — Роза шипами впивалась в кожу — так сильно Зара ее сжала, но девушка не замечала. — Когда ты остался там, в олосерском трактире, думала, не переживу, если тебя убьют. Ты же помнишь! Но чувства ушли, куда, я не знаю. Я, конечно, могу выйти за тебя замуж, ты мне по-прежнему нечужой, но ничего хорошего не получится.
— Я и не прошу. — Меллон осторожно разжал ее пальцы и бережно вытер кровь платком. — На несчастье счастья не построишь. Легкой радостной жизни вам, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин! Да продлят боги ваши годы.
Маг встал и, не оборачиваясь, быстро зашагал прочь. Девушка же сидела, переводя заиндевевший взгляд с розы на удаляющуюся гордую спину.

Глава 6.

Бал в честь коронации обсуждали еще год после его проведения. Над оформлением зала трудились лучшие сотрудники Второго отдела Департамента иностранных дел: яркие объемные иллюзии, меняющий цвет потолок, неплавящиеся свечи, дающие ровный мягкий свет. Для почетных гостей — присутствовали почти все соседи, даже фрегойи — отвели специальный помост. Центральное место на нем занимал трон хозяина, от него плавными волнами разбегались ряды кресел, перемежавшиеся столиками. Щелкая пальцами, тот или иной гость подзывал слугу, и на подносе возникал то бокал вина или шампанского, то тарелочка с закусками или фруктами.
С помоста открывался вид на танцующие пары. Они кружили по начищенному до блеска паркету, рождая иллюзию беззаботного счастья.
Размеры зала позволяли не только предаваться увеселениям, но и неспешно обсуждать различные вопросы, причем так, чтобы не мешать друг другу.
После танеита, закончившегося церемониальными поклонами, больше напоминавшими растяжки, Зара уговорила Эрша на второй танец. Вернее, поставила перед фактом, напомнив о собственном новом статусе. Нубар неодобрительно покачал головой.
— Осторожнее с подобными вещами, — предостерег он. — Люди не любят унижений по социальному положению. Они подчинятся, но затаят обиду.
— Меня ждет наказание на работе? — сверкнула глазами девушка.
Она прогуливалась под руку с кавалером, отдыхая после утомительного танца. Взгляд скользил по лицам собравшихся, припоминая, кто есть кто.
— Нет. — Нубар занимался тем же: следил за гостями. — Вы меня не оскорбили, но самомнение и характеры у всех разные.
— А вас титул устраивает? — продолжала расспросы девушка. — Наверняка многие на переговорах ставили его в укор.
— Много раз! — рассмеялся Эрш. — Когда нечего сказать, вспоминают титул собеседника и проходятся по его биографии. Готовьтесь, Зара, скоро начнут травить. Вы ведь незаконнорожденная.
Зара скривилась. Даже шампанское показалось горьким.
— Сеньор Эрш, — раздраженно поинтересовалась девушка, — а законные дети с улучшенными внешними данными рождаются? Какого лысого демона я должна...
— Тихо! — шикнул Нубар, развернув собеседницу спиной к возвышению. — Вы что удумали? — отчитал он. — На балу в честь коронации — скандал! Зара, если они, — быстрый кивок в сторону высоких гостей, — заметят хоть намек на раздражение, легко раскрутят до войны. Объяснять не стану, но ложь — главное оружие дипломатии. Вот, например, сейчас вы о перевороте думаете.
Девушка открыла рот от изумления. Припомнила все сказанное и, не найдя ничего подходящего, потребовала объяснений у Эрша.
— Вам не нравятся анторийские законы и система ценностей, — тихо объяснил он. — Да, именно так при желании можно расценивать ваш эмоциональный выпад, а уж желание, поверьте, найдется. Там недалеко додумать, будто вас хотят отстранить от власти ради будущего законного наследника, а вы, наоборот, отдавать бразды правления не собираетесь. В итоге ждите сомнительных предложений от недругов Рандрина.
— Страшные люди — дипломаты! — с уважением констатировала Зара и улыбнулась, широко, лучезарно. — Я тоже многое построила на лжи, не на таком уровне, конечно, но без нее бы в Айши не попала.
— Знаю, — обескуражил Нубар и, отвечая на безмолвный вопрос, пояснил: — Наводил справки. Досье, ваша светлость. Я не принимаю на работу сотрудников без скрупулезной проверки. Вы молодец, — похвалил Эрш, забирая у спутницы пустой бокал, — сориентировались. На самом деле, будущее в профессии у вас есть, мешает импульсивность. Избавитесь от нее, далеко пойдете. Но хватит о политике. Бал, как-никак. Какой сейчас танец?
— Как, вы не помните или делаете вид? — подняла брови девушка.
— Не помню, — пожал плечами Нубар. – Забот много.
Зара с готовностью посвятила начальника в увеселительную часть праздника, перечислила все танцы и вокальные номера, отбиравшиеся соседним Вторым отделом. Эрш кивнул и предложил второй танец после перерыва. Зара многозначительно хмыкнула: медленный вальс. Занятно! Можно и за талию без стеснения подержать, и на ушко пошептать, и много чего еще, если мужчине хочется оказаться ближе.
— Зара, я за вами не ухаживаю, — нахмурился Эрш. — Вы хотели два танца — вот вам второй. Почему именно этот? Чисто прагматичный подход.
— Дела, переговоры? — Улыбка девушки стала приторно сладостной.
— Хорошо, Зара, — сдался Нубар. — Да, мне тоже хочется получить хоть какое-то удовольствие. Эстетическое, — подчеркнул он, грозным взглядом задушив на корню игривые мысли. — От танца. И, раз уж мы коснулись этой темы, не уподобляйтесь девицам из вашего отдела. Выгоды никакой, а отношения можно испортить.
Зара подняла на него спокойные синие глаза и, дернув плечиком, холодно повторила уже сказанное сегодня:
— Мужское самомнение порой велико. В свою очередь тоже не огорчайте меня, сеньор Эрш. Кокетство — милое развлечение, не более. Иногда средство получить искомое и вовсе не мужчину, заверяю вас. Не обижайтесь, сеньор Эрш, но вы мне не нужны.
— Рад это слышать, — удовлетворенно кивнул Нубар. Лицо его просветлело. — Все время забываю, что вы Рандрин.
— А что с нами не так? — недоумевала девушка.
Она уже заняла исходную позицию и ждала первых тактов музыки.
— Вы рассудочны и подчиняете мир себе. Но довольно! Расскажите-ка о поведении Арилана Сеговея в храме Эвнои. Не поверю, будто не наблюдали.
Разговор со скользкой личной перешел на рабочую тему. Взаимное напряжение улеглось, вернулась прежняя непринужденность, сдобренная соблюдением необходимых приличий. К концу танца обоим казалось нелепым то, что они углядели за простыми комплиментами. В итоге вместе посмеялись. Несомненно, напряжение и усталость вредно сказываются на умственных способностях.
Эрш отвел Зару на помост и, придержав шлейф, помог устроиться в кресле. Сам же, мысленно перебросившись парой слов с Рандрином, направился обходить гостей.
Кресло Апполины пустовало. Пока Рэнальд вполголоса обсуждал с королями Торра и Герта вопросы внешней политики, не до конца окрепшая после нападения племянница перебралась к эльфам. Светловолосый зеленоглазый князь, двоюродный дядя со стороны отца, гладил девушку по волосам, убаюкивал напевным языком. Движениями рук он изгонял остатки повреждений и боли из тела Апполины. Полуэльфийка едва заметно устало улыбалась. Будь ее воля, Апполина Хеброн Рандрин присела бы у ног князя, как и полагалось по законам родины вторых предков, но этикет требовал неукоснительного соблюдения. Эх, как удобно было бы устроиться на низкой скамеечке или и вовсе на подушках, положив голову на колени князя, и слушать его тихий голос. Эльфийский успокаивал Апполину, возвращал во времена безоблачного детства, так жестоко оборванного смертью родителей.
Зара вертела в пальцах бокал шампанского и мечтала скорее избавиться от туго затянутого корсета или хотя бы от веера воротника, щекотавшего шею и уши. Почесать их не представлялось возможным, приходилось терпеть. Равно, как и духоту. Девушка открыто скучала, то и дело обмахиваясь веером. Танцы давно начались, но никто из высокопоставленных гостей не спешил влиться в ритмы музыки. Сама пригласить кавалера Зара не могла: не положено по рангу. Приходилось сидеть и терпеливо ждать. Решение стребовать с Нубара Эрша два танца теперь казалось спасением, и девушка с нетерпением ждала перерыва. Начальник Департамента иностранных дел по рангу имел право вальсировать с наследницей престола.
В поле зрения Зары попали Арилан Сеговей, теперь уже не принц, а герцог (титул изменили, чтобы избежать опасной путаницы), и Бель. Они чинно прогуливались вдоль столов с напитками у стены, очевидно, обсуждая свадьбу. Торжество назначали на июнь. Виконтесса держалась с достоинством, присущим особам королевской крови, Зара даже поймала себя на мысли, что из былой согруппницы получилась бы отличная королева. Но Бель практична и не гонялась за журавлем в небе. Размеренная обеспеченная жизнь с герцогом привлекала ее намного больше сомнительной перспективы верной спутницы монарха. Слишком призрачна надежда на удачный исход государственного переворота, а провал грозил оборвать жизнь обоих в самом расцвете лет.
Не выдержав, Зара спустилась к обычным гостям. Девушка не могла больше изображать молчаливую статую и слушать о налогах, коалициях и экономических связях. В конце концов, она не принцесса, а всего лишь герцогиня королевских крови, значит, спокойно может веселиться.
— Ваша светлость? — Бель Мейлир склонилась перед Зарой в глубоком реверансе, ее спутник ограничился вежливым поклоном, приветствуя равный равную. — Я так благодарна за все, что вы для нас сделали. Его величество не пожалеет о принятом решении.
— Не сомневаюсь, виконтесса, — тем же тоном ответила девушка и улыбнулась: — Бель, давайте избавимся от условностей? За сегодняшний день я возненавидела высокопарные речи и обращение "Ваша светлость". Я по-прежнему Зара. Помнится, я холодно обошлась с вами обоими во время помолвки... — Она выдержала небольшую паузу и продолжила: — Примите мои извинения, мне нездоровилось. Вы прекрасная пара, и, надеюсь, будете счастливы.
Бель поблагодарила за пожелание и незаметно толкнула жениха в бок, выразительно покосившись на Зару. Арилан кивнул и еще раз извинился за нелепую затею со сватовством. Речь, похоже, написала виконтесса: былой принц не пользовался подобными оборотами, зато прочитал с выражением. В этот раз Зара отнеслась к нему благосклоннее, заверив, что не держит обиды. И в самом деле, неприязнь к Арилану успела немного остыть, вытесненная другими заботами и переживаниями. Тем более, теперь он помолвлен, да и чувств к Бель не скрывал: то и дело целовал ее руки. И смотрел так ласково, нежно.
— Зара, можно пригласить вас? — Арилан приветливо улыбался. — Мне показалось, наши разногласия забыты.
— Все зависит только от вас, — усмехнулась Зара, повесив веер на запястье. Она не собиралась отказываться от танца. Хватит, уже засиделась! — Отношения наши, несомненно, не станут прежними, но я простила вероломство. Бель, — девушка обернулась к внимательно наблюдавшей за ними виконтессе, — не понимаю, как ты терпела? На твоем месте я давно послала бы его к... — Девушка вовремя спохватилась и заменила ругательство на нейтральное: — Словом, далеко.
Виконтесса пожала плечами. Она не собиралась изливать перед Зарой душу. Та это поняла и с разрешения Бель влилась под руку с несостоявшимся мужем в ряды танцующих. С каждым движением, с каждым аккордом настроение улучшалось, утреннее волнение и скованность исчезли без следа. Только сейчас, спустя восемь часов, Зара наконец-то расслабилась.
Арилан осторожно прощупал почву и, убедившись в доброжелательности спутницы, завел непринужденную светскую беседу. Зара ее поддержала и на всякий случай следила за выражением лица новоиспеченного герцога Сеговея: вдруг пригодится? Эрш велел присматривать, не понравилась ему заминка с согласием. Но Арилана, казалось, трон не волновал вовсе. Он то и дело посматривал на Бель, лишь укрепляя подозрения: политика проиграла любви. Однако, кто знает, надолго ли. Соблазн велик, за Ариланом лучше присматривать. Девушка надеялась, наблюдение не снято. Признаться, она до сих пор не понимала, почему отец и начальник не отнеслись с должной серьезностью к планам бывшего принца. То ли они остались лишь юношескими мечтами, то ли король на пару с негласным Первым министром вели свою игру.
Танец закончился. Арилан со спутницей вернулись к Бель. Сеговей принес обеим по бокалу шампанского. Завязался непринужденный разговор на светские темы, который, разумеется, в конце концов, перешел на обсуждение предстоящего свадебного торжества. Бель из вежливости предложила Заре стать Соединительницей сердец. Как и ожидалось, девушка отказалась. Во-первых, они не настолько близки с невестой, чтобы доверять все секреты. Во-вторых, девушке жутко этого не хотелось. Бель не стала настаивать. Она сама бы ответила отказом.
Оставив влюбленных, Зара лавируя в людской толпе, отправилась на поиски Бланш. Мавери хоть и незнатного рода, но приглашения получали. Зара справлялась, ей подтвердили. Оно и понятно: графы Одели — не последние люди в высшем свете, Бланш — их единственная дочь, Авест — теперь начальник городской стражи. Единственное, что могло помешать прийти – крошка Изабель. Бланш помешалась на маленькой дочке, по мнению школьной подруги, потеряла саму себя.
Зара скорчила гримасу. Так и есть, Авест пришел в одиночестве. Неужели нельзя оставить дочь на попечение няни? Несахарная, пережила бы. Да и не дурость ли — торчать целыми днями возле ребенка? Коронация — не то событие, которое происходит по три раза в году! Скоро дойдет до того, что Бланш забудет, какое время года на дворе. Нужно зайти к Бланш и серьезно поговорить на тему светской жизни. А еще предупредить, что муж быстро заскучает и найдет другую. Ту, с которой интересно и можно поговорить не о пеленках. Вот поэтому Зара и ненавидела брак. Из человека делают наседку, узницу детской.
И ребенок, что в нем хорошего? Видела она Изабель — глупое орущее создание. Сначала тебя из-за него тошнит, потом ты дня два рожаешь, мечтая умереть — и ради чего? Вот та же Эгюль, какой прок ей от дочери, одна обуза. И весь этот груз — на женские плечи взамен развлечений, личной жизни, карьеры, пока муж наслаждается всеми прелестями бытия. Именно это ожидало Зару с Меллоном, как же хорошо, что она, даже когда любила, не поглупела настолько, чтобы согласиться! Велико достижение — жена первого помощника! Или, как у Бланш, — супруга начальника городской стражи! Сама-то она кто, чего в этой жизни добилась, чем оправдала потраченное на ее обучение время? Пусть Бланш не блистала талантами, но могла бы работать вольным магом. Зара не понимала, зачем учиться в Высшей школе магического искусства, если мечтаешь варить варенье и рожать детей. Не занимай чужое место, забери документы, конкурс большой, люди только поблагодарят.
С этими мыслями Зара подошла к Авесту. Он явился на бал в парадной форме, только без оружия. Вопреки предположениям девушки, Авест чувствовал себя комфортно. Он происходил из дворянского рода, получил неплохое образование, да и на балах присутствовал часто, даже еще будучи капитаном гвардии. Круг общения имелся, друзья тоже. Даже здесь, среди приглашенных. Посреди компании судейских, Авест выглядел довольным жизнью. На балу его явно привлекали не танцы, а разговоры.
Зара ненадолго прервала увлекательное обсуждение преступного мира столицы и нововведений в системе правопорядка, поздоровалась и поинтересовалась здоровьем Бланш. Авест, церемониально поклонившись, поблагодарил за оказанное внимание и заверил, с супругой все в порядке.
— Тогда почему она не с вами?
Зара прекрасно знала ответ, требовалось лишь подтверждение. И оно последовало:
— Сеньора Мавери осталась дома с дочерью, ваша светлость. У Изабель режутся зубки.
Авест улыбнулся, вспомнив дочку. В последнее время она капризничала, плакала, и Бланш побоялась оставить Изабель одну, хотя так хотела пойти на бал, даже платье новое сшила. Но дочь важнее светских развлечений. Вдруг у Изабель поднимется температура? Вдруг она проснется, а матери не окажется рядом? Бланш — идеальная жена и мать, Авесту так повезло с супругой.
Зара выслушала все это с холодной улыбкой. Желание "промыть мозги" подруге лишь усилилось.
Они еще и второго хотят родить! Может, сразу десяток — если уж радость, то большая, незачем мелочиться. Тогда весь дом превратится в детскую, а Бланш смело продаст все наряды и драгоценности за ненадобностью.
Девушка обещала зайти на днях и, шутя, пригрозила страшной карой, если супруги Мавери вздумают называть ее "ваша светлость". После Зара оставила Авеста в покое. Она искала пару, но, как и предполагала девушка, обилие красавиц свело на нет популяцию кавалеров. Оставшиеся казались скучными, старыми или неприятными. Да и кто решится ее пригласить? Наследница, герцогиня королевской крови... Конечно, Отмос с интересом посматривал в сторону Зары, между делом обхаживая очередную девицу, но за время работы в департаменте девушка вдоволь начиталась о любовных похождениях первого принца Герта. При мысли о том, что его руки, не пропустившие ни одной особи женского пола от четырнадцати до тридцати пяти, коснутся талии, хотелось выпустить демонические крылья и ударить по самодовольному ухмыляющемуся лицу.
Хм, вот и принц Верарх, чинно восседающий рядом с отцом, королем, или как величали монарха фрегойи соаманиром, Брандером. Наследник тоже свободен, но танцевать с ним? Может, сразу и брачный договор подписать, чтобы зря время не тратил? Хорошо, Верарха занимала сестра, иначе бы попытался упрочить свое положение. Оставалось надеяться, хищный взгляд леди Атамальды не отыщет в толпе отныне вдвойне желанную потенциальную невестку. Но Верарх не расположен к танцам, а его сестрица смотрит в другую сторону. Хоть за это спасибо Эйфейе!
Зара выслушала новую порцию поздравлений, выпила бокал шампанского. Взгляд скользил по лицам, выискивая знакомые. Все-таки гораздо лучше быть Зарой Рандрин, чем герцогиней С'Этэ. Раньше к ней не боялись подойти, завести непринужденный разговор, а теперь лишь почтительно кланялись. Иностранные гости танцевать пока не спешили, а если и танцевали, предпочитали своих дам. Видимо, по правилам этикета принцессы и герцогини высокой крови должны неподвижно сидеть до конца бала. Танеит и хватит.
— Леди скучает?
Девушка живо обернулась и увидела одного из эльфов. Сын князя. Надо же, не побрезговал! Люди для обитателей Дивного леса — существа низшего порядка, тут никакой титул не поможет. Ладно, эльф — так эльф, с ними тоже танцевать можно. И, как оказалось, совсем неплохо, если не обращать внимания на врожденное высокомерие. Зара и не обращала, понимая, наследник престола иным не вырастет. Заодно сердце грела мысль — укрепляла дипломатические связи.
Поблагодарив наследника князя за танец, Зара отправилась на поиски "должника". Заодно поможет ей сориентироваться в этом многообразии лиц. Перерыв миновал, звуки вальса тоже смолкли, а Нубар Эрш так и не соизволил подойти. И вскоре девушка поняла почему. Она заметила начальника в компании юной шатенки. Приглядевшись, девушка вспомнила, что видела ее в одном из департаментов. Симпатичная, даже очень. Она что-то увлеченно рассказывала Эршу, тот приветливо улыбался. Потом наклонился, что-то шепнул на ухо собеседнице, положив пальцы на плечо. Девушка кивнула и обернулась, выискивала кого-то глазами.
Нубар ненадолго приобнял спутницу. Та не возражала, только кокетливо захихикала. Подойдя ближе, Зара расслышала часть фразы, обращенной к кавалеру: "Как интересно! Я никогда еще не видела..." Шатенка не договорила. Заметив девушку, она отпрянула от Эрша, начав усиленно обсуждать прошедшую коронацию. Все в рамках приличий, ничего интимного, но взгляд красноречиво говорили о том, что интересовало шатенку в данный момент. Вернее, кто.
Нубар Эрш, сама обходительность и любезность, взял спутницу под руку и повел к выходу. Зару он то ли действительно не видел, то ли не считал нужным вдеть. Пальцы едва заметно поглаживали локоть. Веер спутницы постукивал по пуговицам сюртука. Голова шатенки клонилась к плечу собеседника.
— Такой же, как отец! — с горькой усмешкой подумала Зара, наблюдая за чужой охотой. Цель ее кристально ясна — постельное развлечение. Именно поэтому Эрш проигнорировал наследницу престола: не хотел спугнуть другую. Неприятно и руки вымыть хочется. — Да-а, Нубар Эрш умеет быть демонически обаятельным! Сама иногда попадаюсь. Не хочу делать и делаю. Но всему свое место и время. Слово надо держать, а любовниц пользовать в укромных уголках.
В самом деле, разве можно так открыто манкировать репутацией? На глазах у всех, посреди бала! И этот человек отчитывал Зару за выдуманные ухаживания и неустанно напоминал о протоколе!
Репутация дамы опять же. Эрш ее растоптал.
Выждав немного, Зара с самым невинным видом решительно направилась к парочке и елейным голоском поинтересовалась:
— Сеньор Эрш, вы не забыли о данном обещании?
При словосочетании "данное обещание" шатенка вздрогнула, вырвала руку и нарочито сделала вид, будто они с Нубаром незнакомы. Девушке показалось, что она недовольно покусывала губы. А уж каким взглядом одарила нарушившую хрупкую идиллию Зару! Та не осталась в долгу, окатила безразличием с ног до головы. Красивая женщина, ровесница. Ну да, такие верят в любовь и верность начальников департаментов. Эгюль тоже верила заезжему магу, таяла от внимания тогда еще Советника. Шатенке повезло, ее сказка не закончилась рождением ребенка, еще спасибо скажет за прерванное свидание.
Зара сама не понимала, зачем вмешалась, поддалась минутному порыву. Вспомнила об отце, его отношении к женщинам, и решила порвать сети, расставленные другим охотником.

Глава 7.

— Доброй ночи!
Рэнальд Рандрин улыбался, но при виде этой улыбки хотелось покончить с собой.
Князь Юсфен робко жался к стене небольшого помещения в служебной части дворца. Рядом недвижными стражами замерли два мага, пресекая любые попытки прорваться к окну или двери.
— Что же вы так рано покинули нас? — Рандрин шагнул к побледневшему князю. Тот охнул, затрясся и закрыл лицо руками. — Не понравилось угощение?
Юсфен безмолвствовал. Зеленый цвет лица свидетельствовал: преступник знал о грозящем наказании.
— Позвольте мне, ваше величество, — отодвинув сотрудников Департамента безопасности, вперед вышел Нубар Эрш. Огляделся и велел магам-свидетелям фиксировать происходящее. — Присядьте, это не займет много времени, — бросил он Рандрину.
Князь запищал о произволе и недопустимости физической расправы над главой чужого государства. В ответ Эрш заверил, что и пальцем его не тронет, всего лишь посмотрит воспоминания. Юсфен пошел пятнами и взмолился:
— Достопочтимый сеньор Эрш, всегда можно договориться. Сами знаете, неприятно, когда чужой человек смотрит столь интимные вещи.
— Не знаю, — отрезал Нубар. — Меня в покушении на жизнь коронованных особ, хвала Шеар-Хэ, не обвиняли. И за интимные воспоминания можете не беспокоиться, я их не увижу. Вот его величество, — кивок на Рандрина, — деликатности не проявит.
Юсфен заартачился, заверещал, грозя войной, но неожиданно замолк, а потом и вовсе сполз на пол, зажимая уши руками.
Нубар укоризненно глянул на Рэнальда и присел на корточки рядом с князем. Положил ему руку на плечо и, вспомнив о нежелательных свидетелях, попросил:
— Ваша светлость, выйдите.
Зара покачала головой. Вот уж нет, она никуда не уйдет. Не слабонервная, выдержит.
— Зара! — подал голос Рандрин. Тон не оставлял сомнений: король солидарен с негласным Первым министром. — Выйди, пожалуйста. Займись гостями, проследи за уборкой. Наследница — это не только права, но и обязанности.
— Я хочу присутствовать на допросе. — Девушка крестила руки на груди, давая понять, никуда она не уйдет.
— Зара Рэнальд Рандрин! — Новоиспеченный король начинал сердиться. Глаза мгновенно стали чернее сажи, губы поджались. — Мои приказы не обсуждаются.
— Так значит я сейчас не с отцом разговариваю, — играла с огнем девушка, тоже сменив цвет глаз. — Тогда доношу до сведения его величества, что Зара Рэнальд Рандрин — тоже э-эрри, наследница престола и имеет право допрашивать врага родины.
Наблюдавший за семейной сценой Эрш издал короткий смешок, будто бы поперхнулся воздухом, и встал между разгневанными родственниками. Кивнул Рандрину: она уйдет, и обратил укоризненный взор на Зару.
— Ваша светлость хочет отправиться к себе под конвоем? — Голос Эрша обманчиво обволакивал. — Или она хочет повторить события недавнего прошлого? Помнится, вы просили вас отпустить.
Зара вспыхнула. Она ненавидела публичные унижения и прошипела, так, чтобы слышал только Нубар:
— Пожалеете, граф!
— Упоминание титула — намек, что лишите? — прищурил один глаз Эрш. — Как понимаю, в далеком будущем, когда выставите счет с процентами. Только я могу успеть раньше, Зара. Даю ровно пять минут, чтобы ушли сами, иначе отдам ментальный приказ. Как вы уже знаете, ипостась э-эрри не помеха.
— Да по какому праву?.. — лютовала взбешенная девушка.
— Зара, — оборвал Нубар и подтолкнул к выходу, — вы очень провинились сегодня, не усугубляйте. Завтра придете на разговор. Серьезный разговор. Пока без выговора, но с оскорблениями заканчивайте. Я незлопамятен, наслышался разного, но всему есть предел. Сейчас вы моя подчиненная и подданная его величества, нужно подчиняться. О результатах допроса вас известят.
Девушка заскрежетала зубами и опустила подбородок, признавая чужую волю.
— Вот и умница! — раздался в голове усталый голос Эрша. — Стоило всем нервы мотать. Считайте, вы сейчас королева, поправьте немного, пока князь не расскажет всю подноготную. И обязательно посидите с кузиной: ей необходима поддержка.
Зара кивнула, хотя больше волновалась за Эйдана, чем за Апполину. Она не видела вампира после нападения оборотня и волновалась, не погиб ли он. Безусловно, Зара проживет без Эйдана, но жалко его, своя зверушка, полезная.
— Идите, идите! — поторопил Эрш. Один взгляд — и за Зарой увязался охранник. — Нечего женщинам на допросах делать.
— Я э-эрри, — напомнила девушка, бросив недовольный взгляд на отца. Уж он-то должен остановить произвол! — Кисейные барышни остались визжать в зале.
— Процедура...эм...ммм... неприятная, не стоит. — Нубар оставался непреклонен. — И вы нас крайне стесните.
— Я орочий знаю, — напомнила Зара, предпринимая последнюю попытку остаться, — можете смело ругаться.
— Вот еще! — фыркнул Эрш. — Я при даме не стану. Идите-ка на задний двор, там ваш вампир. А после — улыбку на лицо и работать. Уверен, отец утром вам все расскажет.
Пришлось смириться и напоследок, чтобы выпустить пар, хлопнуть дверью. Легкое покалывание возвестило: помещение опутали чары.
Зара гордо повернулась к двери спиной и зашагала во двор. Не хотят посвящать в политику, не надо, пусть не жалуются, что девушка ничего в ней не смыслят.
Эйдан действительно обнаружился на заднем дворе. Он забился в самый дальний угол и зализывал раны. Выглядел вампир паршиво, больше напоминал жертву экспериментов лекарей.
— Живой? — Зара остановилась чуть в стороне: мало ли, что взбредет в голову раненному кровососу?
— Нет. — Эйдан поморщился и сменил положение тела: сел. — Вампиры мертвые.
— Не остри, я не в настроении. А то смотри, могу добить, — пригрозила девушка.
Вампир не ответил. Гораздо больше угроз его волновали нанесенные оборотнем отметины.
Помедлив, Зара подошла и присела на корточки возле Эйдана. Тот не пошевелился.
— Полечить? — предложила девушка, стараясь не морщиться от исходившего от вампира запаха.
— Лечи! — нагло потребовал вампир и развалился на брусчатке. — По твоей же милости. И крови принеси свежей: есть хочу.
— Перебьешься! — огрызнулась Зара.
Она была не в настроении и не собиралась притворяться радушной хозяйкой и верной подругой.
Высший балл по лечебной магии оправдался, девушка быстро привела приятеля в порядок. Повреждения оказались серьезными, но Зара справилась. Мешал запах, исходивший от ран: вампир цветами не пахнет, однако маг на то и маг, что умеет переступать через некоторые неприятные моменты.
— Все, топай отсюда! — выбросив перчатки, Зара поднялась. — Отлежишься и снова в строю.
— Кровь принеси, — напомнил вампир, не спеша подниматься. — Я не доберусь до логова, сама видишь. Да и, — напомнил Эйдан, — я помог вам, очень помог. Спас корону, так сказать.
Девушка закатила глаза, но вынуждена была согласиться. Помощь вампира пришлась кстати, без нее, пожалуй, оборотень бы не заволновался, и жертв могло стать гораздо больше. Пообещав прислать через слугу крови: "Тут пока посиди, никто не станет по всему городу разыскивать", Зара вспомнила о новом положении наследницы и новых же обязанностях. Она еще никогда не изображала хозяйку дома, но все случается впервые. Гости, значит? Устроит по первому разряду. Зал вымоют чуть ли не языками, а пострадавшей стороне сделают подарки. Ради такого случая Зара даже фрегойев навестит, расшаркается. Проявит, так сказать, талант дипломата.
Как и ожидала девушка, фрегойи не спали. О ее приходе — оставалось надеяться, отец не осудит — возвестили громогласно. Судя по выражениям лиц правящей семьи, собравшихся в гостиной, Зару никто не ждал. Первыми вскочили принцы. Девушка со смешком подумала: вряд ли из вежливости. Соаманир остался сидеть, буравя Зару тяжелым взглядом.
— Доброй ночи! — поздоровалась девушка и смело подошла к столу, к безмолвствующей Атамальде. — Надеюсь, вы хорошо устроились?
— Благодарю, — сухо ответил король враждебного государства.
Зара кивнула и заняла стул Аластида. Тот скрипнул зубами, но промолчал. Девушка же невинно улыбнулась, наслаждаясь маленькой местью.
— Преступник схвачен, вам и другим гостям ничего не грозит. От лица его величества приношу извинения за испорченный прием.
— Похоже, боги не слишком благоволят к вашему отцу, — усмехнулся Аластид. Вернул удар.
— Скорее недоброжелатели. — Зара продолжала улыбаться. — Вам что-нибудь нужно?
Соаманир покачал головой и встал. За ним поднялась и Атамальда. За время разговора она даже головы не повернула, красноречиво демонстрируя отношение к Заре. Та стерпела и записала на счет фрегойской принцессы.
Девушка осталась наедине с мужчинами. Она испытывала неудобство, но ничем его не выказывала. Изнасиловать не выйдет, убить тоже — Зара ученая.
— Час поздний, — Верарх погасил свечи в канделябре, — всем необходимо отдохнуть.
— Может, леди пришла скрасить наше одиночество? — усмехнулся Аластид и остановился напротив Зары. — Признайтесь, не ожидали меня увидеть? Увы, не пригласить второго наследного принца нельзя. Так как, ваша светлость, — он и не думал скрывать издевку, — породнимся? Подобные извинения устроят обе стороны.
— А труп обе стороны не устроит? — Зара демонстративно прищелкнула пальцами, выпустив на волю магию. — Э-эрри очень нервные.
— Ваш выбор, — пожал плечами фрегой и гордо удалился.
Верарх остался и со скучающим видом дожидался, пока девушка уйдет. Она не стала его задерживать и, еще раз принеся свои извинения, удалилась. Спать не хотелось, поэтому Зара решила прогуляться, заодно подкараулить отца и выпытать все про Юсфена. Девушка до сих пор не могла простить, что ее выставили из пыточной — так она мысленно окрестила ту комнату. Зару подмывало ее отыскать и послушать, какие показания дает князь. В конце концов, это дело государственное, а с некоторых пор девушка имела непосредственное отношение к Антории. Но сначала Зара направилась к Апполине.
Полуэльфийка уже легла, но, как и кузина, не спала, поэтому, когда девушка постучалась, разрешила войти. Зара бочком скользнула в спальню и пристроилась на крае постели. В нос тут же ударил сильный цветочный запах. Немудрено, если растений в комнате больше бриллиантов в шкатулке.
— Как ты? — Вопрос прозвучал сухо, и Зара поспешила исправиться: — Мы так за тебя волновались!
— Скорее волновались за тебя, — мягко улыбнулась Апполина и затеплила свечу. Магией воспользоваться не пожелала.
— О да! — усмехнулась девушка, вспомнив события этой ночи. — Начальник в таких выражениях отчитал, что в приличном обществе не повторишь.
— Я бы на твоем месте поблагодарила сеньора Эрша за спасенную жизнь. — Апполина укоризненно глянула на родственницу. — Тебе не следовало вмешиваться.
— Ага, пусть бы сеньора Тардеса разорвали? — скривилась Зара. — И никого сеньор Эрш не спас.
— Зара! — Полуэльфийка поджала губы. — Ты его даже не поблагодарила?
Девушка пожала плечами. Она как-то об этом не задумывалась, а ведь кузина права, именно заклинание начальника вытащило из гущи схватки. Другое дело, что умирать Зара не собиралась, о помощи не просила. Ну ранили бы ее, пережила.
— И как это со стороны смотрелось?
— Страшно, — не стала скрывать Апполина.
Зара ожидала подробностей, но их не последовало, поэтому девушка с чистой совестью пожелала кузине спокойной ночи.
Еще один пунктик выполнен.
Телепорт вынес Зару в знакомый задний двор.
Праздник закончился, слуги, тихонько перешептываясь, убирали его последствия. Девушка подозвала одного и спросила, увезли ли пленника. Да. — Одного? — Да. Зара улыбнулась. Значит, Юсфен еще здесь, если, конечно, его не отправили в места не столь отдаленные порталом. И хорошо, если порталом, а не прямиком в гости к предкам.
Дорогу Зара искала по памяти и долго плутала до того, как отыскала нужную лестницу и нужный коридор. Зато успела похвалить строителей, которые возвели здание на все случаи жизни. Хочешь бальный зал — получи. Нужна тюрьма — нет проблем.
При виде девушки охранники подскочили с табуретов и решительно загородили дорогу.
— Нельзя, ваше высочество.
— Можно, — расплылась в змеиной улыбке Зара.

Глава 8.

Двойная игра с наемными убийцами дорого обошлась князю Юсфену. Антория потребовала выплаты неподъемного для княжества денежного возмещения, а фрегойи тремя месяцами позже расправились с князем. Его не спасли ни охранники, ни слезливое покаянное письмо.
Рэнальд Рандрин смотрел на события в Шегере сквозь пальцы, делая вид, будто понятия не имеет, кто стоит за смертью Юсфена. Со стороны все выглядело, как несчастный случай, но опытный глаз заметил бы возле растерзанного на охоте диким зверем тела остаточный шлейф магии.
Новый правитель безропотно безвозмездно передал месторождения кристаллов анторийцам в обмен на уменьшение внешнего долга страны. Фрегойр в свою очередь позволил прокатиться по Шегеру нескольким опустошительным набегам, поставившим княжество на грань выживания.
В течение года умерли еще несколько высокопоставленных сановников из окружения Юсфена, затем фрегойи принудили шегерцев подписать унизительный кабальный договор. Он обязывал вести торговлю исключительно с разрешения Фрегойра и с отчислением оговоренного процента по сделкам. Исключение сделали только для Антории. В этом случае проценты не удерживались, а разрешение не требовалось — своеобразная благодарность за спасенную жизнь соаманира. Как ни странно, покушение во время коронации способствовало потеплению отношений между заклятыми врагами, и заключенный ранее мирный договор грозил превратиться в действующий, а не фиктивный документ. Король Брандир даже прислал благодарственное письмо в адрес участников событий и наградил их Орденом змеи.
Из состояния вооруженного нейтралитета Антория и Фрегойр перешли к нейтралитету мирному, когда государства внимательно следят друг за другом, но не устраивают провокаций. Даже жрецы Темной госпожи куда-то делись из приграничных территорий.
Не обошлось без арестов и закрытых процессов в Антории. У Юсфена наверняка остался сообщник или осведомитель среди местных, кто бы знал о способностях принцессы Апполины и добыл пропуск во Дворец заседаний. Злоумышленника нашли. Им оказался один из выпускников Высшей школы магического искусства, получивший распределение на пограничные с восточными княжествами территории. За два годовых жалования он согласился поделиться ценными сведениями и "одолжить" облик оборотню: на коронационный прием пускали по спискам, а сребролюбец входил в круг избранных как дипломированный маг. Самое печальное, предатель был дворянином, причем не из самого бедного и захудалого рода.
Как ни молил маг сохранить ему жизнь, как ни уверял в полном раскаянье, клялся, будто поддался минутному искусу, его казнили. Топор палача опустился на шею облаченного в простую рубаху дворянина на площади перед храмом Менакела после двухнедельного разбирательства. После пыток и допросов, которым подвергли несчастного под наблюдением фрегойского посланника, для мужчины это стало благом. Рэнальд Хеброн Рандрин слишком трепетно относился к своей жизни и жизни своих родных. Не прощал он и покушений на подрыв власти и авторитета.
Представителей опозоренного предателем рода сослали, лишив должностей. Провели повторную "чистку" департаментов, муниципалитетов и гвардии, в ходе которой за разные правонарушения уволили четыре дюжины человек. Проверки бушевали около полугода, пока лорд Андеш с уверенностью не доложил: среди магов и государственных служащих не осталось не лояльных короне людей.
Заслуги Эйдана перед королевством официально признали. После Зары им занималась сама леди Совейна, предварительно наложив на него усыпляющее заклинание. Когда же вампир пришел в себя, его наградили. Своеобразно, конечно: приписали к Департаменту внутренних дел в качестве осведомителя, а также, что понравилось Эйдану гораздо больше, сделали подручным палача. Судейские потом шутили: обвиняемые признавались гораздо быстрее, когда видели перед собой клыкастую улыбку. Отныне вампир частенько спал не в лачуге, а в одном из тюремных подвалов, по ночам лакомясь кровью осужденных с молчаливого согласия тюремщиков. Те нередко специально оставляли двери камер особо опасных преступников открытыми. Несчастные, обрадованные неслыханной халатностью, бросались на волю — и попадали в руки Эйдану. Не оставил он и ночных вылазок в город. Их вампир, по собственному признанию, любил больше редких тюремных гастрономических изысков. Зато работы у стражи стало меньше, хотя трупов прибавилось.
Но было в вольготной жизни Эйдана одно "но" — пришлось носить магический ошейник. Надевала его Зара, потратив целый час на уговоры и заверения, что это для блага вампира, чтобы не убили ненароком. Снятие ошейник означало причисление к существам, подлежавшим уничтожению. Тонкая кожаная полоска, опутанная чарами, помогала отслеживать передвижения вампира и в случае агрессивного поведения парализовала мышцы.
— Я теперь, как собака, — жаловался приятельнице Эйдан, с ненавистью теребя атрибут рабства. — Вы бы еще клеймо с гербом поставили!
— Зато тебя теперь никто не убьет, ты под защитой короны. Сам знаешь, маги вампиров не любят, а тебя терпят, в Старый город заходить разрешают.
Вампир почему-то