Баба-Яга на договорной основе. Виктория Васильева

Оглавление

• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Ведьма по контракту
• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Баба-Яга на договорной основе. Основания для увольнения
• АННОТАЦИЯ
• ЭПИЛОГ

От автора: все герои и события этой книги основаны на реальности. С каждым из героев этой книги автор знакома лично, ну разве что кроме Кощея, который, я уверена, где-то обязательно существует.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Ведьма по контракту

АННОТАЦИЯ

Когда в очередной понедельник очередной недели я приняла решение что-то поменять в своей жизни, я вовсе не думала, что изменения будут настолько кардинальными. И соглашаясь на заманчивое предложение о работе, я уж точно не рассчитывала обнаружить себя в деревянной избушке на курьих ножках в роли Бабы-Яги. И теперь у меня есть свой огород, баня, контракт, подписанный на три года без права увольнения по собственному желанию, и куча местных рыцарей мечтающих прославиться в борьбе с мировым злом.

   Тот, кто утверждал, что любую работу надо время от времени менять, явно не оказывался в подобной ситуации. Но если я не могу уволиться сама, значит надо сделать так, чтобы меня уволили. Самое главное суметь остаться в живых, и хорошо бы еще быть при этом в трезвом уме и твердой памяти

***

Знаете, когда вам а) уже за тридцать, б) у вас нет детей, в) у вас нет мужа, г) у вас нет парня и не предвидеться и д) вы работаете секретарем в маленькой компании без какой-либо перспективы роста, то время от времени у вас возникает стойкое желание все изменить. Ну или хотя бы ту часть, которую вы изменить можете. Поэтому нет ничего удивительного в том, что в очередной понедельник очередной недели мне захотелось перемен, а именно: больше денег и больше возможностей. Самым закономерным решением в этом случае стала попытка сменить работу. А посему выйдя прогуляться в обеденный перерыв, я направила свои стопы к ларьку союзпечати и набрала там кучу соответствующей литературы, попросту газет.

   - Дай красавица погадаю, всю правду расскажу, - немолодая цыганка схватила меня за руку.

   Но прежде чем первое слово правды слетело с ее губ, я уже захлопывала за собой бронированную дверь офиса. Отдышавшись и приведя себя в некое подобие порядка, я принялась за поиски лучшей доли и, о чудо, почти сразу же ее нашла. Объявление было солидным, обещающим и манящим, и самое главное, написанным, будто специально для меня. Гласило оно следующее: «Для работы в представительстве компании за рубежом требуется молодая девушка, возраст от 25 до 30 лет, с опытом работы на административных должностях не менее 3 лет, и знанием двух иностранных языков». А вы бы не клюнули на возможность работать за рубежом? В результате утром следующего дня я сидела в стильной приемной выдержанной в серо-голубых тонах в преддверии собеседования и молилась всем известным и неизвестным богам, чтобы меня взяли на эту работу. А причин для этого у меня было как минимум десять, и все они представляли собой молодых, элегантных, высоких, симпатичных сотрудников мужского пола, встреченных мной по дороге к кабинету начальства. И не стоит судить меня слишком строго, потому, что когда вам уже за тридцать, наличие в новой компании минимум десяти свободных парней уже может служить веской причиной для смены работы. Хотя мир, конечно же, несовершенен, в чем я лишний раз убедилась, когда меня пустили в святая святых и собеседование началось. Как оказалось, сотрудник им нужен был совсем для другого офиса и выступал они своего рода посредниками между работодателем и кандидатом. Но перспективы, несмотря ни на что, оставались радужными и к тому же собеседующий меня мужчина был таким элегантным, обходительным и очаровательным, словно только что сошел со страниц любовного женского романа. И я, как последняя дурочка, зная, что работать вместе мне не светит, слушая вполуха описания будущей своей работы, придумывала имена наших будущих детей. Результатом этого часового собеседования стали два мужских имени: Саша и Миша, если будут мальчики, и два женских имени: Настя и Катя, если будут девочки, а также без малейшего сомнения подписанный трудовой контракт, являвший собой толстый фолиант листов на сто, обещание незамедлительно написать заявление об уходе и готовность приступить к новой работе с понедельника, продиктованная видимо старой освещенной временем традицией начинать новую жизнь непременно с понедельника. Офис я покинула в состоянии легкой эйфории и, добравшись в свою контору, приступила к выполнению обещаний. Начальство мое как водиться повозмущалось для порядка, но заявление подписало и в пятницу мне были устроены традиционные шампанское, тортик, цветы и пожелания успехов. Суббота прошла в поисках нового костюма, который соответствовал бы моему новому статусу и офису, и чемодана, не очень дорогого, но способного вместить мой скромный гардероб, и непременно на колесиках, не таскать же мне его самой по аэропортам. В воскресенье я позволила себе роскошь новой стрижки и профессионального маникюра и педикюра, и легла спать полная радужных мечтаний о новой жизни и надежд на то, что эти мечтания сбудутся.

   Знаете, когда вам а) уже за тридцать, б) у вас нет детей, в) у вас нет мужа, г) у вас нет парня и не предвидеться и д) вы работаете секретарем в маленькой компании без какой-либо перспективы роста, то не стоит менять свою жизнь слишком уж радикально, велика вероятность, что эти перемены вам не понравятся.

   В тот понедельник, который должен был стать началом моей новой жизни, я проснулась от крика петуха. Самый настоящий петух истошно вопил под моим окном и не думал затыкаться. И когда мой ошалевший мозг сумел после сотой попытки соединиться с моим же телом, я решила выяснить причину этой странности, подозревая, что соседи мои сошли все-таки с ума. Я встала с кровати и со всего размаху грохнулась пятой точкой на деревянный пол, а за моей спиной этаким живописным экскурсом в прошлое возвышалась русская печка.

   Психологи советуют в необычной ситуации досчитать до десяти, осмотреться, разобраться в ситуации и самое главное никогда не поддаваться панике. Я поступила так как советуют психологи: досчитала до десяти, огляделась, попыталась разобраться в ситуации и… мне удалось доказать, что человек – это звучит гордо. Думаю, мой истошный вопль слышала вся округа. По крайне мере этот петух поперхнулся своим гордым криком и замолчал.

   Минут через двадцать, прекратив кричать, по причине потери голоса, и досчитав от тысячи до нуля, я огляделась еще раз. Интерьер не изменился, разве что пополнился новыми пикантными деталями. За моей спиной по-прежнему возвышалась обыкновенная русская печка, с которой я видимо и упала. Подо мной был деревянный пол, застеленный цветными вязаными дорожками. Над головой возвышался несколько нетривиальный потолок. А вокруг меня были деревянные, я бы даже сказала бревенчатые стены, на которых висели: огромное, в человеческий рост зеркало, в деревянной резной раме, блюдечко с голубой каемочкой, к которому было приклеено красное яблоко, и несколько разных полок, заставленных различными флакончиками и горшочками. Также мной был замечен огромный кованый сундук и притулившаяся в углу метла. Единственным предметом в этой комнате, радующим глаз, был самый стандартный стол, окруженный, увы мне, скамейками. Оглядев все это убранство в стиле древнерусского минимализма раза три, побившись головой об пол с целью приведения мыслей в порядок, я наконец-то забилась в самой настоящей истерике, со всеми причитающимися истерике атрибутами. В чувство меня привел ушат холодной воды, выплеснутый чьей-то заботливой рукой на мою бедную голову. Мы с истерикой просто захлебнулись.

   - Ты в порядке? – поинтересовался откуда-то сверху бархатистый голос.

   - Почти, - заверила я.

   После того как мне удалось отфыркаться и отряхнуться от этого водопада, я попыталась рассмотреть пришельца, коим оказался высокий, кареглазый брюнет, с идеально-правильными чертами лица и белозубой улыбкой «мечта стоматолога». Я почувствовала, как на моем лице расплывается улыбка, тем более идиотская, что я сидела в луже, похожая на мокрую курицу.

   - Спасибо, вы мне очень помогли, - снова улыбнулась я, делая попытку встать на ноги.

   - Всегда к вашим услугам, - сверкнул зубами мой спаситель, протягивая руку. – Разрешите представиться: Кощей Бессмертный, - поклонился он, и окружающий мир встал с ног на голову.

   - Ничего страшного. Сейчас все будет в порядке. Вот выпей водички, - я почувствовала, как на меня повеяло прохладной свежестью.

   Еще не открывая глаз, я сделала пару глотков и попыталась проанализировать свои чувства. Немного болело тело, наверное от удара, и слегка гудело в голове, наверное тоже от удара. Видимо я слишком сильно стукнулась и теперь у меня галлюцинации, решила я. Все же это объяснение было более вероятным, чем превращение моей квартиры в старорусскую избу и появление Кощея Бессмертного.

   - Простите меня, - я снова попыталась улыбнуться голливудскому красавцу, в глубине души подозревая, что внешность его тоже не более чем моя галлюцинация.

   - Ничего страшного. Вполне обычная реакция. Поживете здесь пару дней, пообвыкнете, наберетесь опыту, и сами будете смеяться над своими страхами.

   - Простите, я что-то не совсем понимаю. Где это здесь и какого опыта я должна набраться?

   - Ну здесь это у нас в Лукоморье. Ну а насчет опыта. Какой бы опытной ведьмой вы не были, но у Бабы-Яги все же своя специфика работы.

   Собственно для того, чтобы понять, что я сошла с ума, врач мне уже был не нужен. Оставалось неясным, насколько это было необратимо.

   - Итак, значит я Баба-Яга, вы Кощей Бессмертный, находимся мы в Лукоморье, а этот домик, я полагаю, избушка на курьих ножках, - уточнила я свой диагноз.

   - Ну вот видите как все замечательно, - обрадовался мой новый знакомый, в очередной раз помогая мне встать и усаживая меня на скамейку. – Может чайку? – улыбнулся он, лихо выставляя на стол самовар, чашки с блюдцами, сахар, лимон и сдобу. – Мы, знаете ли, уже заждались, шутка ли полгода без Бабы-яги, так, знаете ли, недолго и до всеобщего краха. Мы с Василисой, женой моей - пояснил он, подавая мне чашку с горячим чаем, - старались, конечно, сами справляться, но как я уже говорил, у Бабы-яги своя специфика, или специализация, если хотите, так что тут без профессионала не обойтись.

   Странный молодой человек говорил что-то еще, а меня не покидала уверенность в том, что все это мой бред, и потому я пыталась вспомнить способы борьбы с этим состоянием, и только одно не давало мне покоя: для галлюцинации чай был слишком уж хорош.

   - А раньше вы на чем специализировались? На гадании, ворожбе, знахарстве, порче? – поинтересовался именующий себя Кощеем.

   - Раньше? Раньше я специализировалась на делопроизводстве и телефонных звонках.

   Странный тип подавился своим чаем, долго кашлял, потом также долго смотрел на меня в полном молчании и, наконец, выдал откровение:

   - Так вы ничего не знаете?

   - Не знаю, - согласилась я, не задавая глупых наводящих вопросов.

   - Дела, однако. Ну, в общем…

   В следующий час Кощей очень подробно мне объяснил, во что именно я угодила по незнанию да по глупости.

   Я действительно попала на работу за рубеж, только рубеж этот проходил не между Россией и Европой, как я по наивности думала, а между миром, в котором я жила раньше и миром, в котором я жила теперь. И миры эти, как объяснил мне новый знакомец, были не параллельными, а соседствующими, тесно связанными, местами пересекающимися и взаимозависимыми, только вот простые обыватели одного мира воспринимали другой мир как сказочный, а потому вымышленный.

   - Раньше к нам многие из ваших в гости приходили, - объяснял мне Кощей, - а потом увиденное рассказывали, вот и получались сказки. Ну а как Баба-Яга к вам пару сотен лет назад сбежала, так кутерьма и началась: самолеты к нам залетали, все норовили Горыныча сбить, кота ученого чуть в лабораторию не забрали, пока мы не догадались новую Бабу-ягу взять. Только она тоже со странностями оказалась, все норовила тут модернизировать, за царя Берендея замуж собралась, а он женат между прочим, ели от нее избавились, вот и решили брать новых на контрактной основе, чтобы чуть что не так, контракт быстренько расторгнули и всего делов. Только вот трудновато стало с кадрами в последнее время. А кадры решают все, - заключил Кощей.

   - Ага, - выдавила я из себя.

   - И в контракте все детально прописано.

   - Ага, - кивнула я, вспоминая огромный талмуд, подписанный мной без малейшего сомнения. – Ага.

   Посидев еще примерно полчаса над чашкой в состоянии прострации после ухода Кощея, и кое-как примирившись с реальностью моего нового места жительства, как всякая нормальная хозяйка, я принялась обследовать свое новое жилище. В маленьком закутке, отгороженном занавеской, обнаружилась кухонная утварь и инструкция пользователя для самовара и русской печки с картинками. Еще тщательно прикрытая стояла там электроплитка, непонятно каким чудом, но работающая и электрочайник, видимо для тех, кто был мало знаком с принципом работы самовара. А небольшой шкафчик был набит разными крупами, мукой, сахаром, заваркой и, чудо из чудес, кофе. Также мной были обнаружены консервы и батон белого хлеба. Убедившись, что голодная смерть мне не грозит, я занялась изучением прочего убранства.

   - Неважно выглядишь, - заявил кто-то, когда я разглядывала себе в большом зеркале.

   Включив свой ор на всякий случай на максимальную громкость, я оглянулась, уверенная, что ко мне с дружеским визитом заявился еще один представитель местного населения, но комната была пуста. Проорав для порядка еще пару минут в полном одиночестве, я замолчала и вернулась к своему изображению.

   - Круги вон под глазами, щеки зеленые, губы обветрились, - продолжал перечислять голос, пока я судорожно щипала себя за руку в попытке проснуться. – И вообще вид залежалый.

   - Кто здесь? - не выдержали мои нервы.

   - Да я здесь, кто же еще, - возмутился голос. – Зеркало я, говорящее и нечего так орать. Связки посадишь, а мне слух испортишь.

   - Свет мой зеркальце скажи, да всю правду расскажи? – вспомнилось мне.

   - Оно самое, - подтвердило зеркало. – Ну так как? Сказать тебе всю правду?

   - Не надо, - я судорожно сглотнула, представляя себе эту правду. – Как-нибудь в другой раз.

   - Ну как хочешь. Кстати, яблочко с блюдечком тоже волшебные. А яблочко так вообще нервное, ты его своим ором не пугай, - предупредило зеркало и, подернувшись рябью, выключило мое отражение.

   Поскольку единственным яблоком в поле моего зрения было то самое на блюдечке, то я не особо мудрствуя, решила, что зеркало говорило именно о нем. Мысль о том, что я допускаю возможность существования говорящих зеркал вообще, и зеркал говорящих со мной в частности, я решила по примеру знаменитой героини обдумать завтра, тем более, что оно имеет привычку никогда не наступать. Где-то в глубине души, и даже не очень глубоко, я все еще надеялась на то, что я сплю, и мне грозит всего лишь пробуждение от кошмара. Хотя меня немного беспокоило сознание того, что ТАК я не напивалась уже довольно давно, впрочем, мало ли какой повод мог возникнуть, а во сне о таком помнить не полагается. С этими утешительными мыслями я на цыпочках (чтобы не напугать нервное яблочко) подошла к тарелочке, и поняла, что не помню, как надо общаться с яблоками и для чего они вообще нужны. Повод напиться не только замаячил на моем сновидческом горизонте, но даже обзавелся вескими аргументами. Я плюхнулась на скамью возле печки и с тоской огляделась. Помощи ждать было не откуда, спасения тем более, хотелось выть. С тоски до меня не сразу дошел тот факт, что моя нога упирается во что-то твердое, а когда я нагнулась, чтобы все выяснить, то обнаружила свой укомплектованный и готовый к дальним странствиям чемодан, сумку с полным набором косметики и поверх всего этого великолепия, внушительных размеров контракт, столь неразумно мной подписанный. А посему убедившись, что все мои собранные в путь вещи со мной, я отправилась назад к самовару с плюшками в обнимку с контрактом, который, как оказалось, надо было читать.

   Сто пятьдесят страниц контракта мелким шрифтом – это вам не шутки. Сто пятьдесят страниц контракта мелким шрифтом, детально описывающие ваши обязанности – это чтение не для слабонервных. Сто пятьдесят страниц контракта мелким шрифтом, из которых только одна посвящена вашим правам – это хороший повод напиться. Особенно если у вас есть знакомое зеркало, знающее в каком закутке прячется бутылка самогона. Вы кстати не замечали, что контракты под выпивку идут особенно хорошо?

   Знаете, когда вам уже за тридцать, напиваться в компании с говорящим зеркалом малознакомыми горячительными напитками неизвестного производства, не самое разумное, а говоря правду, весьма вредное решение. Но верность этого утверждения я в полной мере прочувствовала утром следующего дня, когда попыталась открыть глаза и сесть. Окружающий меня мир бесновался и ходил ходуном, отплясывая под звуки там-тама в моей голове. И как все это прекратить я не представляла. Скорее по наитию, чем по велению разума, повинуясь видимо какому-то древнему инстинкту пьющих людей, я добралась до остатков самогона и вчерашнего холодного чая и смешав из этого самый лучший в мире коктейль, осталась под столом ожидать просветления. Память возвращалась медленно, видимо щадя мое самолюбие. В голове под мелодичную барабанную дробь вспыхивали картинки прошлого дня. Вместе с памятью приходил стыд, на который прежде я считала себя не способной (ой говорили мне не зарекайся), но видимо просто оснований не было. Очень хорошо вспомнилась попытка найти местного киллера после прочтения пятидесятой страницы контракта и 5 стакана самогона. Остановили меня, кажется, последние зачатки моего здравого смысла и незнание местности вкупе с местным населением. Страницы с пятидесятой по сотую шли под аккомпанемент не совсем литературной речи, знание которой я раньше в себе не обнаруживала. В общем, контракт мной видимо все же был прочитан, но без толку. Глубоко вздохнув, я по примеру своих далеких предков встала на две ноги и, придерживаясь за стеночку, дошла до зеркала.

   - Нда, ну надо же как вписалась в профиль, - оценило меня зеркало, - стопроцентное попадание.

   Оспаривать сей очевидный факт смысла не было. На меня смотрело нечто, очень отдаленно напоминающее нормального человека: волосы торчали в разные стороны, цвет лица переливался оттенками от бледно-зеленого до оливкового, запавшие, лихорадочно блестящие глаза с красными белками, обрамляли черный тени, нос заострился, потрескавшиеся губы отливали синевой и от всего этого шел стойкий запах перегара.

   - Красота, - продолжало зеркало. – Теперь любой леший твой.

   - Какой леший?

   - Да какой хочешь. Самогонку между прочим леший делал. Прошлой яге отходной подарочек.

   Я медленно сползла на пол и огляделась в поисках неизбежных разрушений, но их к счастью не было. Только подозрительно тряслась в углу метла. Не затуманивая свой мозг никакими мыслями, я поползла к метле, просто чтобы сделать хоть что-то, и обнаружила забившееся в угол дрожащее яблочко, которое при виде меня, попыталось героически скрыться, но, увы, безуспешно.

   - Ты чего? – поинтересовалась я, вызвав у яблочка первую степень алкогольного опьянения. – Я же тебя не ем.

   - Ага, - нахально усмехнулось зеркало, - а кто вчера требовал свежевыжатый яблочный сок и фруктовый салат.

   Я порылась в своей памяти, но та упорно молчала, видимо не желая травмировать мою психику больше необходимого. Проспиртованное яблочко уже мирно спало, беспокойно покатываясь у меня на ладони.

   - Умылась бы приличия ради, горе Яга.

   - Где? – задала я риторический вопрос, не надеясь на ответ.

   - В бане. Мы конечно люди темные, от цивилизации далече находимся, но вода чай и у нас есть, - обиделось зеркало.

   - Ага, - соображалось с трудом, - вода есть в бане, а баня где есть?

   - Вода есть в колодце, а колодец во дворе. И баня там же и туалет и огород и вообще все прочее хозяйство. Вот свалилась на мою голову, темнота.

   - Огород, - мысль о том, что у меня теперь есть огород, меня доконала.

   Даже в самом жутком своем кошмаре я не могла представить наличие огорода и себя на огороде. Было это из какой-то другой незнакомой мне жизни. Даже огнедышащие драконы были мне роднее огорода.

   - Огород, - повторила я, пытаясь поверить в реальность кошмара.

   Верилось с трудом. Я с тоской покосилась на бутылку самогона, в поисках ложной храбрости, но бутылка была пуста, вчера я превзошла не только себя, но видимо еще и незнакомого мне лешего.

   - Значит, мыться, - решила я, предпринимая героическую попытку встать.

   Когда попытка, пусть и не сразу, удалась, и пьяное яблочко вернулось на родину, я смело шагнула на крыльцо и обомлела. Безбрежное зеленое море шумело передо мной насколько хватало глаз. Величаво плыли вековые сосны, неспешно переговаривались между собой деревья, и над всем этим раскинулось голубое небо. Мир был величественен и прекрасен. Он пьянил.

   «Да, в городе такого не увидишь» подумала я, отрываясь от созерцания панорамы и собираясь спуститься с небес на землю. Земли не было. То есть она, конечно, была, но далеко. Земля была где-то внизу, а я наверху. Решив поначалу, что у меня с похмелья нарушена ориентация, я закрыла глаза, потрясла головой, досчитала до десяти, и снова проверила нахождение земли. Земля была там же где и прежде, то есть недосягаемой. Можно было конечно рискнуть и прыгнуть, в детстве и не такие глупости вытворяла, но возникал разумный вопрос, а как забираться назад. Согласитесь, что жить под крышей, даже если эта крыша бревенчатая, все же лучше, чем жить в огороде, хотя с другой стороны за продуктами далеко ходить не надо. Из мучительных поисков решения этой дилеммы меня вывела легкая тряска. Дом качался, как корабль на волнах. «Господи, землетрясение» - завопил мой очнувшийся разум и бросился под дверной косяк. Избушка же покачалась еще пару минут и затихла. «Пронесло» - облегченно вздохнул мозг и снова погрузился в пьяно-сонное оцепенение. Звать его назад было бесполезно и стоя под косяком, я оглядела внутренности на предмет повреждений. Комната была в идеальном, если так можно выразиться с учетом устроенного мной накануне бардака, порядке.

   - Господи, ну почему? – воззвала я. – Неужели нельзя было выделить мне избушку в каком-нибудь тихом спокойном местечке. Почему я должна быть бабой-ягой в зоне стихийных бедствий и природных катаклизмов?

   Ответа впрочем не последовало и поплакав над своей горькой судьбой еще пару минут, я решила перейти к действиям. Незнакомую обстановку надо прежде всего изучить, утверждает ОМОН. Поэтому я легла на крыльцо и, держась за край, осторожно посмотрела вниз…

   - У нее ноги – с истошным воплем я влетела назад в комнату. – Боже, я сошла с ума.

   Не знаю, как далеко я могла бы убежать в приступе паники, но противоположная стена меня остановила.

   - Что ты все орешь? – возмутилось зеркало. – Некоторые, между прочим, спят.

   - У нее ноги!

   - У кого? – в голосе зеркала появился интерес.

   - У избушки! Две куриные лапы! Огромные куриные лапы. Это даже не окорочка. И они шевелятся!!!

   - Конечно, шевелятся, они же живые, – возмутилось зеркало. - Послали же хозяйку. Ты сказки то читала? Вообще читать-то умеешь? Баба-Яга живет в избушке на курьих ножках. А Баба-Яга теперь ты, и избушка наша на курьих ножках. Темнота.

   Впервые в жизни мне страстно захотелось упасть в обморок.

   Знаете, когда вам уже за тридцать, не стоит менять свою устоявшуюся жизнь. Ни к чему хорошему это не приведет. Я была в этом твердо уверена, сползая вниз по приставной деревянной лесенке, обнаруженной мной после долгих поисков, на своем, по-видимому, законном месте, на крыльце за дверью. Правда баня во дворе обнаружена не была, но я, наверное, под влиянием проснувшейся житейской ли мудрости или зачатков дарованного мне эволюцией разума, решила для начала обойти кругом весь двор, который хоть и обнесен был не высоким забором, а хилым штакетником, все же не ограничивался маленьким пяточком, выходящим на местную центральную автотрассу. И действительно за домом живописно раскинулся колодец, с приткнувшимся к нему ведром в обнимку с коромыслом, поленница дров, милое деревянное строение, в котором я методом дедукции опознала баню, и ОГОРОД. И если бы у меня еще оставались силы пугаться ярко и с огоньком, то я бы превзошла самого Станиславского при виде данного кошмара, но сил не было, и я только затравленно пискнула, отвернувшись от греха подальше.

   Что среднестатистический городской житель знает о бани? Что баня бывает финской и русской. С сухим паром и влажным. Общей и раздельной. Ах да, еще в банях моются. И уж точно обычный городской житель, к тому же живущий в квартире с водопроводом и канализацией, понятия не имеет о том, что с этой баней надо делать. А я вообще за всю свою жизнь была в бане всего два раза и оба раза в финской. Ну да делать было нечего, дело близилось к обеду. Страшно хотелось есть и вымыться. Пришлось в буквальном смысле идти в баню. И хотя я не гений, но спустя какое-то время мне все же удалось разобраться в сложном механизме сего строения. А при виде двух баков для воды, один из которых стоял на печке, на память пришла идеалистическая картина двора с колодцем во главе, и сердце мое затравлено екнуло в предчувствии. Оказалось, что возле колодца стоит три ведра, два из которых, деревянные расписные, скромненько спрятались в тенечке. Знаете, я никогда не завидовала штангистам и прочим тяжеловесам. Я конечно не святая, и мне свойственен грех, чтобы не сказать порок, зависти. Но никогда и ни при каких обстоятельствах я не завидовала женщинам способным поднять вес около ста килограмм. А таская ведро с водой, пользы от коромысла не было никакой, и, заполняя эти бездонные бочки, я все больше убеждалась в том, что все это не сон, слишком уж болела спина, не кошмар, потому что любой классический кошмар должен располагать вампирами, оборотнями и прочим монстрами, и не белая горячка, не сходились симптомы, а самая настоящая, пусть и исковерканная реальность. К тому же с каждым следующим ведром все больший смысл обретало так интересовавшее меня в детстве прозвище Бабы-яги - Костяная нога и весьма скверный характер. Я еще даже не начала заниматься хозяйством, только помыться собралась, а уже была не против съесть какого-нибудь Ивана, пусть даже и не царевича и заколдовать первую встречную Василису. Ну а что касается ноги. Не знаю, как у моей предшественницы, но мне бы точно не помешала пара ручных протезов, пусть даже не пластиковых, а костяных. Руки просто отваливались. В общем, знала бы, чем для меня обернется радужная картина работы за рубежом, сырым съела бы того, кто это объявление напечатал.

   Пока баня топилась и нагревалась вода, я сползала, иначе мой способ передвижения и не назовешь, в избушку и достала из чемодана тапки, халат, полотенце и мыло с шампунем. А напарившись в банке и поужинав консервным запасом, я по примеру добрых молодцев отправилась спать на печку. Утра вечера, как известно, мудренее.

   Проснулась я уже засветло от грохота посуды. Кто-то очень уверенно хозяйничал на моей кухне. Сверив вчерашние воспоминание с окружающим меня интерьером и убедившись в продолжение кошмара, я осторожно сползла с печи и заглянула в кухонный закуток. Во всей красе и великолепии, вооружившись сковородой и ножом, возле плитки стоял на задних лапах огромный черно-белый кот.

   - Доброе утро, - пробормотала я, осознавая все бессмысленность обмороков и криков.

   Повернувшись и оглядев меня с ног до головы, кот важно кивнул и лапой пригласил к столу завтракать. Я молча повиновалась. Но ожидающее меня пиршество того стоило. В красной керамической кружке дымился ароматный кофе, с тарелки задорно подмигивала глазунья в окружении колбасы и помидор, ломтики теплого хлеба и сливочное масло со сметаной так органично вписывались в эту картину, что желудок мой не стерпев этой пытки, громким криком возвестил о себе и, повинуясь его просьбам, я набросилась на еду. Впрочем, малознакомый вальяжный кот, который видимо и был виновником такого приятного пробуждения, с видимым удовольствием составил мне компанию. Когда кофе был выпит, а завтрак съеден, во мне проснулось любопытство. Согласитесь кот-кулинар, явление достаточно редкое. В наших широтах не встречающееся.

   - Ты, наверное, прошлой хозяйки кот, - строила я логические выводы, в то время как сам объект исследования подперев щеку лапой и закрыв желтые глаза, подремывал над блюдцем с чаем. – Очень уж хорошо все здесь знаешь. И зовут тебя, наверное, Васькой. Или Кузей.

   - Митрофан я, - прошипел кот, не открывая глаз. Голос у него был глухой и хриплый, как будто он до этого говорил несколько дней подряд, не умолкая. – Ученый я. Проживаю возле дуба. А сюда прибыл для отдыха и лечения. Полагается мне регулярно.

   - И днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом, - вспомнила я классика. – Так ты сказки рассказываешь и песни поешь.

   - В самое яблочко. С утра до ночи всем встречным поперечным. Одним дорогу покажи, другим путь расскажи, третьим совет дай. А лет так двести назад приезжал один, сидел все под деревом с бумагой да перьями гусиными, все спрашивал выспрашивал, что у нас твориться. Я с ним связки напрочь посадил, потом только квакал, как последняя лягушка, - кот тяжко вздохнул. – Так что, я приготовил, тебе посуду мыть. А я спать пойду, - Митрофан спрыгнул со скамейки и направился к печке, - а ты бы контракт почитала.

   - А посуду-то где мыть? – ответом мне послужила лапа, направленная в сторону двери. – Видимо в бане.

   Еще ни разу за всю свою жизнь я так много не ругалась. Так много, долго, ярко и заковыристо. Уверена, что этажности моей ругани мог бы позавидовать любой сантехник ЖЭКа, а уж метафоричность и образность были на уровне классиков мировой литературы. Не то, чтобы я себя оправдывала, но повод у меня все-таки был: мытье посуды. Любая женщина, которая хоть раз пробовала отмыть посуду в холодной воде без помощи новомодных моющих средств, меня поймет. С грехом пополам справившись с этой неразрешимой задачей, я приступила к чтению контракта. Той его части, при чтении которой преобладало наличие самогона, а не здравого смысла. Справедливости ради нужно отметить, что контракт был составлен очень грамотно и профессионально. Он подробно описывал сотни ситуаций, о возможности возникновения которых я даже не догадывалась. Кроме того, контракт содержал несколько приложений: формы заявок на разного рода вещи, начиная от продуктов питания и заканчивая, чем-то с совсем уж непонятным назначением, вроде семян подорожника и двух молодцов одинаковых с лицов, с лица то есть. Устав от чтения интеллектуальной литературы я решила продолжить осмотр комнаты, в частности огромного кованого сундука, одиноко стоявшего в углу. Преодолев вес неподъемной крышки и дрожа от любопытства, я сунула нос в его огромные недра. Увы, но сундук был пуст. В нем даже горошина не завалялась. Тяжко вздохнув от разочарования, я опустилась на пол и задумалась о своем, о девичьем. Митрофан, который все это время наблюдал за моими манипуляциями одним глазом, сладко зевнул, потянулся, спрыгнул с печи и потащил на себя пеструю дорожку, лежавшую на полу. Я уже хотела было прочитать ему научно-популярную лекцию о правилах хорошего тона, когда мой взгляд зацепился за торчащее из пола кольцо и очертания люка вокруг него. Не знаю как вы, а я и представить себе не могла, что в доме, висящим над землей на высоте 3 метров может быть подпол. Допуская вероятность того, что это все-таки люк для бомбометания на случай наступления вражеской конницы, ну или запасный выход, я осторожненько его открыла и заглянула внутрь, ожидая увидеть курьи ноги, но напоролась на полную темноту. Нужен был фонарик или хотя бы свечка. Митрофан чувствительно толкнул меня в бок и когда я, готовая взорваться обернулась к нему, сунул мне в руку металлический подсвечник, напоминающий подстаканник, в котором ровным светом горела толстая свечка. Сказав коту спасибо и вооружившись сим осветительным прибором, я стала спускаться вниз, благо там была маленькая лесенка, успев подумать о том, что наличие в доме ученого кота, даже если этот кот и дальше будет хранить полное молчание, это очень даже большой плюс. Впрочем, додумать эту мысль толком я не успела, потому что лесенка закончилась и свечка осветила внушительных размеров помещение. Ура, склад! Как говорил другой фольклорный персонаж. Это действительно был склад. На стене, слева от меня, аккуратно висели одинаковые мечи и на табличке ровным красивым почерком было написано «Мечи-кладенцы», напротив пристроились шапки, обозначенные как «Невидимки», тускло мерцали различные по форме и размеру зеркала, видимо родственницы моей собеседницы сверху, в уголке ровной горочкой красовались путеводные клубки, а рядом со скатанными в рулоны коврами-самолетами стопкой лежали скатерти-самобранки. Было тут еще что-то мало мне известное и совсем непонятно для чего нужное, но видимо входящее в стандартный пакет для героя. Отдельно стояла длинная вешалка, вся увешанная различными нарядами, которые при ближайшем рассмотрении варьировались от платья подходящего для самой королевы, до чего-то сшитого из рваных грязно-серого цвета лоскутков. Находящаяся рядом табличка проинформировала меня о том, что все это несуразное великолепие - «Спецодежда Бабы-Яги». На столике рядом красовались различные накладные носы, от курносого очаровательного носика, до носа, напоминающего сухую сломанную корягу, и парики под стать нарядам и носам. Видимо в различных ситуациях Баба-Яга выглядела тоже по-разному. Хотя известные мне сказки об этой подробности умалчивали или я просто не обращала внимания на описание внешности теперь уже себя? На столике также стояли различные скляночки, то ли с ядами, то ли с мазями, кто их по названию разберет, и лежала толстенная книга. Тесненное название которой гордо гласило «Справочник Бабы-яги для служебного пользования». Сначала в книге описывались основные принципы и правила работы на данной должности, как-то: не злоупотребление волшебными предметами в личных целях, не проявление личной инициативы по внесению изменений в государственный строй любой страны и так далее, а потом начиналось самое важное: полный список заклинаний и зелий на все случаи жизни, с правилами применения, рецептами изготовления и описанием последствий применения, вплоть до того, как надо ставить ногу, если заклинанием печь затопить хочешь. Еще из книги становилось понятным и назначение огромного сундука, стоящего наверху. Служил он своего рода почтой. Внутрь сундука складывались заполненные бланки заявок, а утром из него же доставались выполненные заказы. Единственным условием была необходимость освободить сундук от поставленного в течение дня, в противном случае заказ считался невостребованным и ночью аннулировался, а по-простому исчезал. Жизнь в местном царстве-государстве не то, чтобы приобрела плюсы, но минусы заметно уменьшились. Книгу, конечно же, надо было выучить, а заклинания начать применять. Кроме того, я решила, что склад этот можно еще приспособить и под мой гардероб, надо же было мне где-то хранить привезенные с собой вещи.

   - Митрофан, пошли чай пить, - предложила я, выбираясь с книжкой под мышкой на свет божий, который судя по заглядывающему в окошку месяцу все же был ночью, из того, что отныне я называла погребом и направившись в кухню.

   Кот оценивающе посмотрел на меня с лавки, взвесил все за и против позднего чаепития и, решившись, направился за мной следом походкой от бедра. И пока мой новый кот, который явно разбирался в устройстве моего дома лучше меня, возился с приборами местного освещения: лучиной и огнивом, я решила начать применять свои навыки и открыла книгу на той странице, где описывались заклинания домашнего хозяйства.

   Очнулась я от того, что кто-то брызгал мне в лицо холодной водой. Опять. В голове гудело и лежать было неудобно. Я медленно открыла глаза и увидела склонившегося над собой кота, который и поливал меня из кружки. На столе оплавленной грудой металла красовался самовар.

   - Попили чайку, - раздалось откуда-то сбоку.

   Медленно, чтобы не потревожить еще больше и без того дурную голову, я села, а затем опираясь о печку, возле которой приземлилась, встала и подобрав распластанную на полу книгу подошла к столу.

   - Не получилось, - хотя это было очевидно и без моего замечания.

   Митрофан утешающе погладил меня по коленке.

   - Повторенье мать учения? – повторять очень не хотелось, но и не повторять было нельзя, и я снова открыла книгу, на этот раз на странице ремонтных заклинаний.

   Зеркало испуганно пискнуло и покрылось черным, кот залез под лавку. Я бы тоже залезла, но правила заклинания требовали находиться в пяти шагах от объекта. Я набрала в грудь побольше воздуха, выдохнула, прошипела два каких-то несуразных слога и топнула левой ногой. Громов, молний, вспышек и прочих спецэффектов не последовало, избушка не заходила ходуном, а меня не отнесло ударной волной к стене, но на столе стоял целенький, хоть и потемневший и поцарапанный, чего раньше не было, самовар. А еще через десять минут я наливала себе в кружку горячий чай, а Митя ловко стаскивал консервированную рыбу с бутербродов.

   - Жить, как говориться хорошо, - вспомнила я, закончив размешивать сахар и собираясь пить чай, но рука моя наткнулась на пустоту. – А хорошо жить еще лучше, - повторила я попытку, но безрезультатно.

   Оставшаяся видимо от моей предшественницы, кружка, большая, керамическая, с улыбающейся рожицей на боку, ярко красного цвета, медленно, но верно отступала от моей руки. А потом и вовсе начала носиться кругами вокруг самовара. Я сдалась первой. Опыта у нее явно было больше. Я всухомятку жевала бутерброд, ожидая, когда ненормальная посуда выдохнется, и думала о смысле жизни, то есть ни о чем конкретном. Из раздумий меня выдернул истошный петушиный крик, разнесшийся над лесом. За окном медленно светало, а радужные перспективы также медленно тускнели. Не поймите меня не правильно, я люблю животных, очень. Но, видите ли, будильник можно настроить на любое удобное время или, в крайнем случае, заткнуть подушкой, а вот петуха кажется можно только убить, судя потому как он жизнерадостно орет за окном. Очень хотелось запеть, что-нибудь про черного ворона, вьющегося над моею головой, но чувство такта не позволяло. Кружка мягко ткнулась мне в ладонь, приглашая насладиться теперь уже теплым чаем, за что я была ей искренне благодарна, так как в следующее мгновенье избушка тяжело заворочалась, поворачиваясь к кому-то передом, и весь этот чай оказался на моих джинсах. Кто сказал, что жизнь стала налаживаться?

   - Можно к вам? – раздался от порога приятный баритон и вслед за ним показался и сам обладатель волшебного голоса, Кощей Бессмертный собственной персоной.

   Признаюсь, живя в избушке в дремучем лесу, трудно оставаться объективной в оценке людей, и все же назвать явившегося пред мои очи красавца, Кощеем у меня бы язык не повернулся. Как-то не вязался этот здоровый, веселый и достаточно молодой человек со знакомым с детства образом тощего желтого старика. Нет, конечно, диеты мощное оружие в борьбе с лишним весом, но не до такой же степени, право слово. И если свое прежнее восприятие спасителя я могла списать на помутнение сознания и бог весть еще какой психологический эффект, то, увидев его второй раз рано утром после чая (хоть и не выпитого, а пролитого) отрицать несоответствие действительного и воображаемого было сложно. Или же я на самом деле сошла с ума (хотя сомневаться в последнем было бы странно).

   - Не помешал? – продолжал проявлять он чудеса вежливости, а мы с Митрофаном продолжали хранить унылое молчание.

   Митрофан по привычке, а я от удивления, гостей так скоро не ожидалось. Но Кощея это видимо не смущало. Да и вообще чем можно смутить человека, который видел вас не далее как пару дней назад бьющейся в истерике.

   - Чай это чудесно, - как ни в чем не бывало он налил себя и мне за одно чая и вдруг улыбнувшись во все свои белоснежные зубы, извлек не понятно откуда и водрузил на стол небольшой мешочек, изумительно пахнущий шоколадом. – Я как видите со своим угощением. Вот новое заморское лакомство, знакомый прислал из Гиспании, шоколад называется. Не желаете ли отведать?

   Впрочем, последнее его замечание было явно лишним, потому как моя левая рука, явно минуя голову, уже тянулась к заветному мешочку. Господи, о каком кариесе может идти речь, когда кругом такой стресс!

   - Если хочешь, я могу тебе весь свой запас прислать, - заметил Кощей спустя несколько минут молчаливого наблюдения за мной, - все равно его здесь никто не ест, кроме меня, - добавил он в ответ на мой молчаливый вопрос.

   - Это было бы чудесно, - я наконец-то заставила себя оторваться от еды и заняться гостем.

   - Ну а как дела? Уже освоилась? - мы незаметно перешли на «ты», сближенные общей страстью.

   - Можно и так сказать. Митрофан вот помогает, - я кивнула на кота. – Тратит свой законный отпуск на меня. А ты навестить или по делу?

   - Да и то и другое, если честно, - улыбнулся Кощей. – Раз уж ты попривыкла немного ко всему, я хотел попросить тебя о помощи. Дело, видишь ли, в том, что…

   Дело оказалось в том, что у Кощея Бессмертного было свое брачное агентство, как бы странно это не звучало. Кощей вообще был из очень древнего колдовского рода, достаточно состоятельного и знатного. И как все молодые люди в определенном возрасте он женился, счастливо и по любви, на Василисе Премудрой, она же Прекрасная, и был довольно счастлив, пока вечные поиски вечной истины, которыми занималась его умная жена, не привели к значительному сокращению фамильного состояния. Другими словами жене на опыты нужны были деньги и, чтобы эти деньги добыть, Кощей решил заняться, как у нас говорят, бизнесом. Ну а как человек счастливый в браке решил помочь всем прочим тоже быть счастливыми.

   - Ты себе просто не представляешь, как в наше время трудно найти хорошую пару, - горячился Кощей, - девки сидят под замками, никуда не ходят, балов у нас не устраивают, вот и ждут когда жених к ним сам придет свататься, а женихи откуда знают где какая краса живет и что она умеет. Все в слепую, все по папеньки - маменькиному слову, да через соседок-сорок, а потом слезы горькие льют, да поздно уже. Самодурство одно кругом.

   - Ага, - кивала я головой, заедая свое тридцатилетнее одиночество шоколадом и как никто иной понимающая трагедию местных девушек.

   - Ну вот я и решил открыть брачное агентство «Кощей и Ко» называется. Сначала конечно сложно было, но сейчас клиентуру наработали, люди к нам сами обращаются. Кто дочку просит замуж выдать, кто сына пристроить. А недавно ко мне купец один обратился, дочку замуж выдать просит. Только говорит одна беда, дочка его в девках засиделась, а замуж не торопится. Все ждет того, кто докажет ей свою любовь. Сама понимаешь, с этим сложности, потому как ее никто толком не видел, чтобы влюбиться.

   - Знакомо звучит, - встряла я.

   - Ну, мы с женой и придумали как это все организовать, только тут твоя помощь нужна.

   - Запросто.

   - Девицу эту мы со Змеем Горынычем похитили и спрятали. А Василиса моя сейчас за место нее смотрины женихов устроила.

   - То есть? Не уловила связь.

   - Просто девки-то все молодые, глупые, вести себя правильно еще не умеют, поэтому вместо них обычно сначала моя жена будущему мужу показывается, а потом уже, когда он невесту спасать приходит, мы ему настоящую выдаем. Так они на радостях да от геройской гордости подмены обычно не замечают. Ну, это технические мелочи…

   Пока Кощей рассказывал мне дальнейший сценарий, я пыталась осознать самую главную ошибку моей жизни. Оказывается мне всего то и надо было, нанять опытную женщину для завязывания отношений с мужчинами. Или это работает только при наличии Змея Горыныча?

   Вскоре посоветовав обращать при заклинаниях внимание на желаемый результат, а не на процесс и пообещав прислать оставшийся шоколад с оказией, Кощей ушел, а мы с Митрофаном остались. И хотя благодаря вчерашней бессонной ночи меня тянуло спать, я все же решилась заняться хозяйством. В конце-концов надо же было выяснить сколько продуктов у нас осталось в запасе. После долгих поисков по сусекам и шкафам мной было обнаружено следующее: килограмм риса, пять банок рыбных консервов, пол палки колбасы типа сервелат, корзина яиц, пол мешка муки, банка растворимого кофе и пачка листового чая. На дворе кроме известного уже огорода, располагающего грядкой морковки, грядкой огурцов, помидоров, кабачков и капусты и небольшим уголком картошки, оказался еще то ли хлев, то ли сарай, в котором проживало пять кур, во главе со своим непонятно где спрятавшимся супругом, и златогривый конь, по имени Сивка-Бурка (имя было написано на табличке). Коров, свиней, коз и овец мной к счастью обнаружено не было. Я, знаете ли, раньше себе не очень хорошо представляла быт Бабы-яги, даже наверное совсем не представляла, и мне как-то и в голову не приходило, что в свободное от поедания Иванов и похищения Марий-искусниц время Баба-Яга может заниматься таким тривиальным делом как прополка огорода и выгуливание коня. Да еще во дворе обнаружился некий сруб или как там называются эти вырытые в земле ямы, с удобной лестницей и надежной крышкой. Внутри температура была как в хорошем холодильнике, и полочки тоже вдоль стен. Почти пустые. Почти, потому что на одной из них в гордом одиночестве красовалась непочатая трехлитровая банка соленых огурцов, да стояла в углу кадушка квашеной капусты. Знал бы про закуску, больше выпил самогона. Ну да задним умом все сильны. Убедившись, что еды надолго не хватит, я разыскала бланки заказов, достала из чемодана дорогую ручку, купленную мной специально для новой работы, и принялась составлять свой первый официальный документ. Как ни крути, а с реальностью приходилось мириться.

   Я, конечно, повторяюсь, но когда вам за тридцать это простительно. А еще когда вам за тридцать нет ничего более ужасного, чем просыпаться под истошные вопли со двора. Хозяйские дела и бессонные сутки утомили меня так, что даже петух не смог испортить праздника под названием здоровый сон. А потом пришел этот орущий басом некто и все опошлил. Я попыталась укрыться подушкой, но вопли все равно ввинчивались прямо в мозг. Тогда я попыталась к ним прислушаться и понять чего же хочет этот болезный. Орал он примерно следующее:

   - Баба-Яга костяная нога выйди старая на двор.

   Нет, он всерьез полагает, что после такого обращения с ним будут разговаривать? Как бы там ни было, но я стала лучше понимать местную традицию съедать незваных гостей. Забот меньше. Некто продолжал орать. Я попыталась поискать сочувствия у Митрофана, но тот с головой закопался в подушки и одеяло, оставив на поверхности только нервно подрагивающий хвост. Пришлось вставать с печи, лезть за одеждой в погреб (свои джинсы, запылившиеся от частого пребывания в обмороках, я бросила накануне в стирку) и только потом уже выходить на крыльцо, чего видимо и добивался незнакомый мне субъект воздвигнувшийся, а иначе об этой монументальной фигуре и не скажешь, посреди двора. Субъект был, что называется косая сажень в плечах, русоволос и голубоглаз, ума, при такой груде мышц явно небольшого, нравом, судя по бесхитростному взгляду, добр и крестьянского роду. На эту мысль меня натолкнули лапти и простая рубаха, перевязанная веревкой.

   - Ты кто таков и зачем пришел? – нет, ну интересно же зачем под вашим окном орут с утра пораньше, вдруг поклонник.

   - Звать меня Иван - крестьянский сын. А ты старая, прежде чем о деле пытать, сначала напои-накорми, в баньке попарь, а потом и спрашивай.

   - А с какой такой радости я тебя кормить-поить должна, иди своей дорогой и я тебя не трону.

   - Что-то ты не гостеприимная, старая. А как же обычай, али нарушить решила? Гостя со двора прогнать – беды не миновать.

   Замечательно, попасть черт знает куда, чтобы обнаружить себя в роли хозяйки постоялого двора, да к тому же без права отказать неугодному гостю. Зла не хватает. Хорошо хоть этот тип на ночь вроде бы не остается.

   Молодца пришлось вести в баньку и пока он как истинный джентльмен принялся за ее растопку, я, оставив ему полотенца, веники и прочие банные принадлежности и забрав для починки одежду, направилась готовить обед.

   - И чем здешних богатырей кормят? Куриной лапшой, бараньей отбивной, пастой?

   - Зубной, - съязвило зеркало. – Ты бы еще лягушек вспомнила.

   - А ты, вместо того, чтобы умничать, помогло бы – огрызнулась я, лихорадочно листая книгу в поисках подходящих заклинаний.

   - И где тебя только такую взяли? Недоразумение одно.

   - Где взяли, там уж нет, а лучше бы назад вернули.

   - Кашей кормят – смилостивилось зеркало. – Кашей гречневой, кашей пшенной, с грибочками, с луком тушеной. Сваренной в чугунке да на медленном огоньке, да в печке русской, чтобы вкус был лучше.

   - Обалдеть, - присвистнула я в ответ на эту напевную рецептуру. – Еще бы кто эту кашу сварил. Какой-нибудь местный домовой или кто там по штату положен в помощники. Эх помощнички мои – протяжно вздохнула я отправляясь за гречкой.

   Из воздуха выросло три пары рук. То есть действительно из воздуха появилось три пары рук и застыло прямо перед моим лицом. Не орала я только потому, что потеряла от страха голос. Я и раньше фильмы ужасов не любила, а уж стать главной героиней одного из них. В обморок я не упала по той же причине. Страх был слишком огромным, просто-таки парализующим. Руки мирно продолжали болтаться перед моим носом, всем своим видом выражая готовность непонятно к чему. Одна пара рук была одета в белые парчовые богатой вышивки рукава, с узкими ладонями и длинными тонкими пальцами, которые прекрасно подошли бы пианисту или хирургу. Вторая пара рук красовалась красным нарядом, ладони были жилистыми, с прожилками вен, широкими. В таких ладонях прекрасно смотрелся бы автомат Калашникова или, с учетом местных реалий, какой-нибудь меч. Третья пара рук была в черном, с изящной ладонью и цепкими пальцами. Рассматривая сей оживший кошмар я было начала обретать голос и приготовилась выть сиреной, призывая на помощь моющегося богатыря, но Митя успел первым. Он бухнул передо мной «Инструкцию» и ткнул лапой в странницу, привлекая мое внимание:

   «Помощники Бабы-яги:

   День ясный

   Солнце красное

   Ночь темная

   Представляют собой трех молодцев, выполняющих свои прямые обязанности (см. название должности) за воротами двора Бабы-яги и работающих по совместительству помощниками по хозяйству. Появляются преимущественно в виде рабочих рук.

   Инструкция к применению:

   Помощников можно призвать для выполнения различных заданий связанных с хозяйством (приготовить обед, помыть полы и т.д.) с помощью слов «Помощнички мои» далее следует формулировка задачи.»

   Я уже было сформулировала свой порыв закричать отборную ругань, но натолкнулась на морду Митрофана, по которой красной строкой бежала фраза «Читать надо внимательнее!!!» и, приложив некоторые усилия, переработала все это в благодарную улыбку.

   - Помощнички мои, а приготовьте-ка мне для гостя обед, - и три пары рук тут же исчезли из моего поля зрения, метнувшись кто к печке огонь разводить, кто к шкафу за продуктами, а кто во двор за водой. Я шумно перевела дыхание и закрыла глаза. Все-таки летающие по дому руки зрелище не для слабонервных.

   Открыла я глаза, только почувствовав теплое пушистое прикосновение. Стол радовал взор. Чего там только не было: дымился пузатый самовар, золотистыми боками подмигивали блины, гречневая каша с грибами будила воображение желудка. И даже рубаху и штаны успели почистить и заштопать, и теперь они аккуратной стопкой красовались на скамейке.

   - Спасибо большое, - пискнула я пустому пространству, руки уже успели спрятаться. - А ведь можно еще было использовать скатерть-самобранку, - мелькнула в голове запоздалая мысль, лишний раз подтверждая теорию о том, что задним умом все сильны. Но все это я отмела как ненужное. Мне еще предстояло с молодцем управиться.

   Молодец оказался парнем безобидным и по моим наблюдениям не шибко умным. Рассказав мне историю о том, как чудище трехголовое похитило из родительского дома, прям на глазах у изумленной публики (ну да он сказал это другими словами) Василису по прозванию Прекрасная, он закончил тем, что уставился на меня своими честными голубыми глазами.

   - А ты стало быть пошел ее выручать? – сделала я попытку поддержать разговор.

   - И собрался я тогда в дорогу дальнюю, путь неблизкий, чтобы спасти свою нареченную из лап Змея Горыныча. И пошел в ту сторону, куда Змей улетел, три дня шел и три ночи по трижды и вывела меня дорога к твоему дому, бабушка, - не, он серьезно полагает добиться моего расположения обзываясь?

   Я, конечно, после таких потрясений плохо выгляжу, но не настолько же!

   - Ну что ж Иван, горю твоему я помочь постараюсь. Только дело это опасное и трудное. Змей Горыныч зверь подлый. А силы в нем огромные, непросто тебе его победить будет.

   - Что же мне делать? – надо отдать парню должное, он хоть и побледнел от такой перспективы, но решимости не растерял.

   - Чтобы Змея победить, нужен тебе меч-кладенец. Да спрятан он далеко, не низко, не высоко, в черной чаще и охраняет его паук-каракурт. Сумеешь с пауком справиться, на загадки его ответить, получишь меч, а не сумеешь, прощай Василиса.

   - Спасибо тебе бабушка за хлеб за соль, за доброту за ласку, за слово доброе – начал прощаться Иван, выйдя из ступора. – Пора мне, путь у меня не близкий, а времени не много.

   - Погоди Иван, дам я тебе клубочек заговоренный, брось его перед собой на тропинку, он тебе дорогу и покажет. Куда клубочек покатиться, туда и ты ступай.

   Всучив молодцу клубочек из своих запасов и проводив его до крыльца, я, наконец-то, вздохнула с облегчением. Меня можно было поздравить с почином. Оставалось только сообщить Кощею, что жених идет за товаром, да внести клубочек в список расходных материалов, а потом можно и спать ложиться. А то эти постоянные намеки здешних мужчин на мой возраст начинали меня нервировать, а здоровый и полноценный сон, самый главный и собственно единственный имеющейся в моем распоряжении способ подержания молодости и красоты. Засыпала я с мыслями об оставленном мной косметологе.

   Ах, это сладостное чувство полета. Ветер, треплющий твои волосы, безбрежное небо, распахнувшее свои объятия, огромный простор подвластный твоему желанию и пьянящее чувство скорости… Кто не мечтает летать? Кто не мечтает иметь крылья, чтобы парить в небе подобно птице, не ведающей законов земного тяготения? Именно с такими мыслями, полная радужных надеж и с самым оптимистическим настроем я начала свой очередной новый день в новой должности. Я вообще с каждым днем обретала все большую уверенность в своих силах и в правильности выбранного пути. С Иваном так ладно все устроилось, местным средством связи – блюдечком и яблочком, мне удалось правильно воспользоваться с первой попытки, заявку свою на продукты получить в лучшем виде. Что еще надо для счастья. Для счастья надо было научиться летать. Тщательно прочитав подходящую инструкцию и надев спецкостюм, я приступила к самообучению. С трудом забравшись в ступу (крайне не удобная конструкция) и вцепившись в метлу мертвой хваткой, я произнесла заветные слова и оттолкнулась от земли. Зря я это сделала. Рожденный ползать летать не должен. Нет, ступа, конечно, была управляема и управляема она была с помощью метлы, но вы когда-нибудь пробовали ворочать двухметровой палкой с прутьями на высоте и на скорости да к тому же не имея не малейшего понятия о том, как правильно ей ворочать. Потому что именно об этом инструкция, почему-то скромно умалчивала. Я носилась над лесом как гордый, но безумный буревестник, сожалея об отсутствии местных ПВО, способных меня сбить и тем спасти от мучительной участи чеховской чайки. К тому же я понятия не имела, как приземляться. То ли инструкция умалчивала и об этом, описывая только процедуру взлета, то ли я по старой привычке прочитала ее по диагонали, не вдаваясь в детали. Не суть важно. Митрофана, знающего все обо всех, рядом не было и книгу я тоже не захватила. А крики мои на этой высоте все равно никто не слышал. День перешагнул за половину и собственно помочь он тоже ничем не мог. Но я не теряла оптимизма, прекрасно понимая, что все еще может быть хуже и примерно представляя себе, когда именно. Когда вот это вот трехголовое чудовище до меня доберется. Уже несколько минут я наблюдала, как прямо на меня летела огромная трехголовая крылатая ящерица, явившаяся незнамо из-за какой тучки. Летела она ровно, плавно, мерно взмахивая крыльями, без рывков и виражей. Красиво, одним словом. Ступа в очередной раз нервно вильнула в сторону, подчиняясь моими судорожным движениям, и ушла в крутую мертвую петлю. Я в очередной раз сглотнула ком в горле и пообещала себе напиться, если жива останусь (обещания напиться и бросить пить я чередовала между петлями и бочками, надеясь, что хотя бы одно из них сработает и кошмар на виражах закончится). Трехголовый нырнул за мной и на одном из поворотов хвостом аккуратно подправил мою ступу, выводя ее на бреющий полет.

   - Как полет? – левая ближайшая ко мне голова зубасто улыбнулась.

   - Погода в самый раз для прогулки, и воздушные течения ровные, - поддержала ее, еще одна голова.

   - Новые движения решили разучить? – поинтересовалась третья.

   - Я приземлиться хочу, - завопила я истошным голосом, забыв про всякий стыд и правила вежливости заодно, хотя было бы что помнить.

   - Так вы новая Баба-Яга? – осенило левую голову. – Простите, запамятовал, а ведь Кощей рассказывал о вас. Но вы так хорошо летите, профессионально я бы сказал, - добавила вторая. – Да вы не волнуйтесь, мы поможем, тихонько опустите метлу вниз и плавненько, плавненько, по малой.

   Змей Горыныч осторожно кружил рядом со мной, направляя мои движения, пока я снижалась, все еще не смея поверить своему счастью. Но вскоре моя ступа стукнулась о землю, два раза подпрыгнула и полностью остановилась. Я выпала из ступы и бросилась целовать землю. Мой нечаянный спаситель скромно сидел в сторонке, потупив взор, дабы не смущать меня при проявлении восторгов. Нацеловавшись с землей, я бросилась по очереди на все три шеи, по-новому оценив красоту гигантских ящериц.

   - Ну что вы, право слово не стоит, - смущенно басила левая голова.

   - Нам это только в удовольствие, - низким баритоном отвечала центральная.

   - Завсегда рады помочь, - уверяла тенором правая.

   - Летать-то дело нехитрое, - продолжала левая, - пару раз попрактикуетесь и станете настоящим асом.

   - Вы такие лихие виражи выписывали, я восхищаюсь – утешала правая.

   А центральная голова тем временем читала мне краткий инструктаж по управлению ступой и основным положениям метлы при полете, тщательно следя за моими действиями. Наконец убедившись в том, что я все хорошо запомнила, Горыныч дал добро на полет. Еще пару часов мой новый друг, товарищ и брат обучал меня в воздухе и, наконец, удовлетворившись полученным результатом, проводил до дому, отследив мою посадку. На этом мы с ним расстались. Вернее на моем приглашении заходить в гости и на его обещании скоро быть. Водрузив на место ступу и метлу, я решила лечь спать, чтобы начать завтрашний день с новыми силами. А назавтра я не смогла встать. Собственно встать с печки я не могла еще несколько дней, все больше роднясь с образом некоего Ильи Муромца, до начала его богатырской карьеры. Но как говорится метлой махать - это вам не шейпенгом заниматься. Тут сила нужна. Сил не было. Каких либо желаний тоже. В течение следующих трех дней я придавалась размышлениям о смысле бытия. Не то, чтобы философия была моим любимым занятиям, но если вы в буквальном смысле не можете слова сказать и пальцем пошевелить, то что еще остается делать. Зато теперь я могла с полной уверенностью заявить, что есть в этом мире одна вещь, о которой я знаю все: мой потолок. По крайней мере, ту его часть, которая находилась над моим пристанищем. Я знала его до мельчайших трещинок, изгибов, щепочек и мельчайших рисунков. Экзистенциальность моего бытия была прервана самым грубым образом: появлением огромной зеленой головы в окне.

   - Принимай хозяйка гостей, - радостно прогудел Горыныч, заглядывая одним глазом в окно.

   Кряхтя и охая, я сползла с печки и доковыляла на крыльцо. На моем дворе во всем своем великолепии возвышалась темно-зеленая трехголовая ящерица с крыльями и радостно помахивала хвостом наподобие домашней собачки.

   - Привет тебе привет, - проскрипела я, мысленно склоняя гостя по всем известным мне падежам.

   Не то, чтобы Горыныч мне не нравился, но в данный момент виделся он мне основной причиной моего бедственного положения, источником мирового зла и всемирных бедствий имеющих на земле место: как-то голод, разруха, нищета…

   - Извини, что в дом не захожу, - продолжала змеюка, как ни в чем не бывало, - но сама видишь, по габаритам я великоват.

   Может я конечно и предвзято отношусь к местному населению, но согласитесь как-то не ожидаешь от них знания таких вот слов иностранного происхождения.

   - Так что, - подхватила правая голова, - предлагаю посидеть по-простому, на свежем воздухе, устроить так сказать небольшой дружественный пикничок.

   - С удовольствием, - отозвалась я, понимая острую необходимость налаживания связей с местным контингентом. Кощей к тому же все равно женат, и, увы, счастливо. – Только вот распоряжусь насчет закуски.

   - Вообще-то я не пью, - деликатно, косясь в сторону, заметила центральная голова, - мне бы чайку, или кофейку, если можно. Желудок, знаете ли, пошаливает.

   - Столько то рыцарей в ржавых доспехах слопать, сколько нам довелось на своем веку, - пробасила левая голова, явно считая меня своим лучшим другом и потому не стесняясь в выражениях.

   - Ну это давно было, - уточнила правая, - мы тогда в Европе гостили у дяди. Вот нас и угощали местной кухней. Они, знаете ли, в Европах все больше по жаркому специалисты.

   - А лечитесь? – сочувственно поинтересовалась я, как жертва институтской столовой.

   - Да. Леший нам настойку прописал из подорожника. Сам ее и делает. Только вот говорит болезнь запущенная, времени для лечения немало надо, ну и диету строгую требует соблюдать. Кашки там разные, овощи, фрукты, молочное. И никакого самогона, - просветили меня.

   - Леший значит местный доктор, - решила уточнить я адрес на случай непредвиденных болезней (как будто болезни можно предвидеть).

   - Ну что вы, - засмущалась центральная голова, - докторов у нас нет. Как в позапрошлом году один приезжий доктор царя-батюшку потравил, не до смерти, - поспешил меня успокоить Горыныч, в ответ на мою нервную реакцию, - так с тех пор докторов и нет. Все бабки местные лечат, да знахари. А у нас вот Леший на этом специализируется. Он чудно разбирается в разных травках. Ну а если что серьезное, то это уже по старинке живой да мертвой водой исцеляют.

   - Ага, - кивнула я, – я сейчас.

   Через пару минут мы мило сидели во дворе, в окружении огорода и колодца и наслаждались приятной беседой и вкусной едой. Горыныч делился со мной новостями, свежими и прошлогодними, почти по ролям рассказывая различные истории из местной жизни. Он вообще оказался довольно талантливым парнем, и, наверное, мог бы неплохо играть в театре и кино, если бы не специфика внешности. Впрочем, есть ведь еще радио-спектакли.

   - А как там Иван – крестьянский сын? Вы с ним уже встречались? – мне вдруг вспомнился орущий, но в целом добрый, бугай.

   - Ой, - Горыныч как-то печально махнул лапой, вызвав небольшой ветерок балов так на 9, - я почему и не приходил так долго. Все этим делом занят был. Измучился весь. Ты себе не представляешь, как меня достал этот спаситель похищенных девиц. Думал съем его сырым. А девица ничего попалась, хозяйственная. Пещеру мою прибрала, обед мне каждый день варила, опять-таки в шахматы играть умеет и в карты. Хорошо мы с ней время провели. А потом этот пришел. Ругаться начал. Мечом размахивать. Ты не поверишь, два раза чуть себе голову не отрезал, так размахивал. Я даже испугался немного. Самому пришлось под меч лезть, чтобы он смог головы отрубить. Хорошо он как со мной расправился, девицу под мышку и ускакал во весь опор. А то я бы точно диету нарушил и его съел.

   - А как же ты без голов? – культурно удивилась я.

   - Так это просто, - махнул Горыныч лапой. – У меня за место отрубленной головы новая вырастает, точно такая же, как прежняя, не сразу кончено, чуть погодя, но вырастает. Это как у ящериц хвост растет оторванный, у меня головы. Очень удобно. Нам это даже полезно время от времени головы рубить. Мы от этого молодеем и умнеем. Вроде как второе рождение. Кощей вон тоже по такому же принципу умирает.

   - Удобно и никаких пластических хирургов, - печально вздохнулось мне.

   С Горынычем мы посидели просто великолепно. Уж на что змей, а собеседником оказался редкостным, столько мне разных историй здешних рассказал, ввел так сказать меня в курс дел, исторических и политических. Так что теперь я почти не чувствовала себя дурой. Расстались мы уже поздно вечером, когда молодой месяц пошел гулять по небу. Я была уверена, что в этом царстве тьмы и невежества меня уже ничем нельзя было сбить с толку.

   Собственно и следующую пару недель я провела в этом блаженном заблуждении. Я мирно пополняла продовольственные запасы, тренировалась обращаться с заклинаниями, почти наладила отношения с колодцем и огородом и научилась игнорировать орущего по утрам петуха. В общем, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, училась наслаждаться сельской жизнью. И очередное утро тоже обещало быть радостным и солнечным. Митрофан спал, развалившись на печке и вытянув хвост, в кои-то веки молчало вечно меня критикующее зеркало, яблочко, катаясь по тарелочке, показывало идеалистические пейзажи, и доставшаяся мне в наследство кружка наматывала по столу круги, в ожидании пока, такой необходимый мне по утрам кофе остынет. Я сидела за столом, и придавалась размышлениям. Собственно меня как всегда интересовало два вопроса. Первый вопрос касался происхождения кружки. Понятно было, что осталась она здесь от предыдущей хозяйки, явно не пожелавшей брать с собой столь сомнительный сувенир. Но вот откуда она взялась изначально, вот что интересовало меня сейчас. Собственно второй вопрос тоже касался кружки, а именно как скоро она успокоится и дарует мне возможность начать завтракать. За пару недель моего здесь пребывания ее рекордный забег длился тридцать минут. И меня очень интересовало не пойдет ли она сегодня на новый. Рекорд я имею ввиду. В общем, утро было вполне тривиальным. А потом в дверь кто-то постучал. Возникал вопрос, кто бы это мог быть. Горыныч в дверь не стучал, он сразу заглядывал в окно и звал на крыльцо поболтать. Местные герои, не то, чтобы у меня было много знакомых героев, начинали кричать свои оскорбления со двора, приставая попутно еще и к избушке, чтобы она им танцы танцевала. Кощей без крайней нужды в такую рань бы не пришел, да и потом, постучав пару раз в дверь уже бы вошел. Этот же продолжал молча колотить в дверь, не входя и не уходя. Работа, будь она неладна.

   - Войдите, - крикнула я, потому что вставать было лень, и схватила зазевавшуюся кружку.

   - Гутен таг, - раздалось с порога и в комнату вошла она.

   Она явно была не местной. Начнем с того, что местные по-немецки не здоровались, да и вообще ко мне не заходили. Была она высокого роста, с прямой, очень прямой осанкой. Золотые волосы были убраны в замысловатую прическу, а платье заграничного покроя пряталось под темным дорожным плащом с меховой оторочкой.

   - Гутен таг, - ответила я.

   Далее последовала длительная тирада на немецком, из которой я вообще ни слова не поняла. Гостья, через пару минут осознав, что на ее реплики никто не реагирует, догадалась поинтересоваться моим знанием этого древнего языка, после чего мы с обоюдного согласия переключились на английский. Правда здесь тоже возникли маленькие трудности, потому как древний английский отличается от, того который я так упорно учила в институте, но если отбросить в сторону эти лингвистические заморочки, разговор наш свелся к следующему.

   - Доброе утро, - повторила гостья.

   - Доброе утро, - улыбнулась я. – Проходите, присаживайтесь. Чай или кофе?

   - Нет, спасибо большое, - вежливо ответила она, со всем достоинством располагаясь напротив меня и расправляя свои пышные юбки.

   - Чем могу помочь? – я решила сразу же перейти к делу.

   - Только вы одна и можете мне помочь, - начала гостья свою тираду. – Только вы одна можете спасти мой брак. Меня зовут Гертруда. С недавнего времени я королева Лютерании. Это маленькая, но очень красивая страна и правит ей замечательный король. Король Фридрих. Мой бедный король женат на мне вторым браком. Его первая супруга покинула нас много лет назад. Роды дались ей очень тяжело и она оставила своего короля и свою дочь. Много дней и ночей Фридрих оплакивал свою супругу, но время лечит, да и маленькой принцессе нужна была мать, и король вновь женился на мне.

   - Очень за вас рада, - вставила я, не совсем понимая, при чем здесь эта исповедь и судорожно пытаясь припомнить, должна ли я по контракту выступать еще и психотерапевтом.

   - О счастье мое было недолгим. Юная принцесса с самого начала не взлюбила меня. Но я терпела ее гадости и оскорбления, надеясь, что придет день ее совершеннолетия и она выйдет замуж за прекрасного принца и оставит нас. Но увы. Надеждам моим не суждено сбыться. Юная принцесса выросла, но не изменилась. У нее по-прежнему отвратительный характер. И внешность у нее, между нами говоря, довольно непривлекательная: слишком бледная кожа, очень черные волосы и кроваво-красные губы. Слуги, встретив ее ночью в коридорах, пугаются. Женихов у нас и так было не много, но она распугала последних. И продолжает наговаривать своему отцу, что это я во всем виновата, что я хочу разрушить ее счастье. Еще немного, и мой брак рухнет, а вместе с ним, возможно, полетит с плеч и моя голова.

   - Нда, а как девочку зовут?

   - Белоснежка.

   Известная сказка открывалась с новой, неожиданной стороны. Собственно говоря, сидящая напротив меня женщина не производила впечатления монстра, жаждущего растерзать невинную девочку. Хотя, не один маньяк не был похож на маньяка. С другой стороны с Белоснежкой я тоже была знакома только по сказкам. Да и то, не местного производства. Дилемма. Особенно если учесть, что контракт мой предусматривал консультационную помощь иностранным клиентам. Зеркало ехидно усмехнулось и нахально пошло рябью, в ответ на мой молчаливый призыв. Королева тихо плакала в расшитый золотом платочек. И только Митя продолжал безмятежно спать на своем заслуженном отдыхе.

   - Чего вы хотите от меня? - я решилась пойти ва-банк. – Кроме некой абстрактной помощи.

   - Я хочу, чтобы вы избавили меня от этой девицы, - если королева и не поняла моего мудреного словечка, то виду не подала.

   - Убить?

   - Ох, ну зачем же так сразу, - правдоподобно взмахнула руками гостья. – Просто убрать ее на некоторое время из дворца, чтобы спасти всех от ее пагубного влияния, если уж замуж выдать не удастся.

   - Есть какие-нибудь задумки? Или может жених на примете имеется?

   - Принц есть, - обрадовалась женщина. – Соседней страны. Младший сын. Мы с королем думали, что если бы удалось наших детей поженить, то и королевству нашему король бы достался, и соседи были бы рады, что сын при деле, глядишь, перестали бы с нами воевать.

   - Ну и в чем дело? – удивилась я. – Принц есть, договорились бы с его папой и дело в шляпе.

   - В какой шляпе, - недоуменно глянула на меня королева. – Да и что тут говорить. Не хочет принц на нашей Белоснежке жениться. Он мечтает о подвигах и большой любви. Знаете же этих молодых принцев. Беда с ними.

   - А задумок я так понимаю нет, кроме того, что не плохо выдать девушка замуж?

   - Нет, задумок нет, - горестно вздохнула королева. Но я готова оплатить все расходы и пойти на любые жертвы. Почти.

   - Ясно.

   Что еще можно сказать рыдающей королеве, у которой рушится семейная жизнь из-за чужой дочери. И самое главное, что можно сделать, чтобы всем было хорошо?

   - Митя у тебя есть идеи? – поинтересовалась я, после того как выпроводила гостью, пообещав в ближайшее время с ней связаться.

   Митрофан вяло махнул хвостом и повернулся на другой бок, всем своим видом выражая просьбу не мешать.

   - Идей нет, - перевела я на доступный язык кошачий ответ.

   - Могла бы и отказаться. Твое дело зелье сварить, Иванушку-дурачка какого-нибудь в печке изжарить, да просто ужас наводить. А по сватовству это вон к Кощею пущай идут – отозвалось зеркало.

   - Жаль бедную женщину. Ей ведь тоже счастья хочется.

   - Это еще не известно, насколько она бедная. Может она наврала тут с три короба, а ты и веришь.

   - Может и наврала, но тогда надо девушка спасать от злой мачехи. Да и потом, неудобно как-то, первый месяц работы, а уже саботировать.

   - Слова-то какие умные, - усмехнулось зеркало. – Ну-ну, раз такая добрая Яга, то выкручивайся.

   - Да уж, придется.

   Выкручиваться действительно приходилось. Правда, пока было не ясно как. Впрочем, зеркало давеча помянуло Кощея.

   Смеркалось. Ну, точнее было уже за полдень. Мы сидели с Кощеем на моей кухне, ели блины и думали. Надо отдать должное моему новому знакомцу. Он пришел сразу же, как только я сообщила ему о свалившейся на мою голову королеве с матримониальными планами на чужую дочь. И еще шоколад с собой принес. Конечно, я не думала увести его от Василисы, по крайней мере, в серьез, но было приятно сознавать, что среди этого царства вековой дикости и невежества, есть галантный мужчина, который к тому же почти твой друг.

   - Обычные методы здесь конечно не пройдут. Принцесса все-таки. Ее много людей видело, так что подменить не получится. Сама она тоже активной помощи оказывать не будет. Инициатива так сказать не от нее исходит. Остается сыграть с ней в темную, - Кощей наконец-то прервал затянувшееся молчание, использовав при этом слова с каким-то криминальным душком.

   - Есть варианты? – я чувствовала себя героем крестного отца, так и хотелось залечь на матрасы и готовится к большой войне.

   - Не очень много, - как-то печально вздохнул собеседник. – Если честно, то один. Вариант. Королева права, девушку надо нейтрализовать, чтобы не мешала созданию легенды. Так что мне в голову приходит только гроб хрустальный.

   Хорошо, что в тот момент я ничего не ела и не пила, а то гроб хрустальный понадобился бы уже мне.

   - В том гробу твоя невеста, - вспомнилось мне из классика.

   - Примерно так, - согласился Кощей, вряд ли читавший сей шедевр. – Просто была у нас тут пару лет назад похожая история. Думаю, можно будет взять ее за основу. Только для этого нам понадобиться провести подготовительные работы.

   - Например? Найти гроб?

   - И гроб тоже, - Кощей не внял моей иронии. – Но для начала надо всех убедить, что юная принцесса очень красива.

   Вместо ответа, я сунула Кощею под нос маленький портрет принцессы, предусмотрительно оставленные мне бедной мачехой. Надо отдать должное великому организатору чужих свадеб, он сумел себя сдержать и даже не вздрогнуть. А было от чего. Нет, девушка, конечно, была миленькой. Но какой-то потусторонней красотой. Волосы черные как ночь, глаза черные, кожа белая как снег и алые как кровь губы. Очень подходит невесте какого-нибудь вампира. Встречаться с ней ночью в коридорах замка я бы точно не захотела, потому как такая встреча вполне вероятно может стать и последней в жизни, особенно если сердце слабое и просмотром голливудских ужастиков незакаленное.

   - Это будет немного затруднительно, - согласился Кощей.

   Всю следующую неделю я занималась самым неблагодарным делом на свете. Учила врать. План наш, с какой точки зрения не смотри, безумный, королева одобрила и даже согласилась играть в нем не самую приглядную роль мучительницы. Аргументировала она это тем, что дочка и так про нее гадости на каждом углу кричит, так что пусть хоть повод будет. И даже внесла аванс, на предварительные расходы. Кощей уехал в эту самую Лютеранию искать согласных приютить у себя принцессу на время, а я осталась колдовать с зеркалом, благо говорящих у меня было полно, на любой вкус. Но у всех у них была одна проблема. Зеркала были правдолюбцами. Сказать, что королева Гертруда прекрасна, им было не сложно, но вот повторить то же самое про ее дочь, да еще в превосходной степени. Вот на этом у них начинались судороги. Они начинали рябить, заикаться, а потом и вовсе отключались. Поэтому выбрав одно зеркало, в дорогой оправе, в самый раз для королевы, я занялась его воспитанием методом кнута и пряника. Дело продвигалось тяжело и медленно, но все же некоторые сдвиги намечались.

   - Я нашел гномов, - обрадовал меня Кощей прямо с порога.

   - Они от тебя прятались? – поинтересовалась я, не способная оценить красоты момента, так как только что три часа подряд объясняла зеркалу, почему откровенное вранье в данном конкретном случае это благо.

   - Может, конечно, и прятались, но не от меня. Просто они согласились приютить у себя Белоснежку. И даже немного просят за сию услугу. Так что осталось только довести девушку до леса, а там у них тропинка есть, если принцесса не дура, то дорогу сама быстро найдет.

   - А если исходить из того, что она дура?

   - Тогда они ее найдут. В общем, на месте сориентируемся. А как дела с зеркалом?

   - Дела у нас хорошо, просто замечательно, только вот то совесть у нас ломит, то изображение отваливается. Думаю, через пару дней дойдет до кондиции, - торопливо добавила я, поймав на себе слишком уж невозмутимый взгляд собеседника.

   - Тогда через пару дней и начнем.

   На том и порешили.

   И вот мы с Кощеем сидели в засаде и ждали Белоснежку. В засаде было прохладно и мешала разная мошкара, но мы терпели, так как несли ответственность за сей спектакль, будучи главными режиссерами и сценаристами. Две недели назад мы передали королеве Гертруде говорящее зеркало, которое после долгих уговоров и еще более долгих угроз, согласилось говорить все, что нужно, и игра началась. Пару дней попадаясь на глаза служанок в обнимку с дорогой стекляшкой и как бы невзначай пользуясь его услугами «когда никто не видит и не слышит», королева смогла убедить всех вокруг в том, что безумно завидует красоте падчерицы. Затем спровадив короля в гости, чтобы не вмешивался в воспитательный процесс, Гертруда перешла к следующей части марлезонского балета, а именно стала всячески издеваться над падчерицей и вот сегодня велела слуге отвести ее в лес и убить, а сердце принести ей в качестве доказательства. Мы же, решив исходить из того, что принцесса все-таки дура, хотели лично убедиться в том, что она найдет дорогу к гномам. Сидели мы тут с самого утра и порядком устали, но уйти не могли. Впрочем это того стоило. Ближе к полудню перед нами разыгралось действо. На поляне появилась немного растерянная принцесса, на лице которой было написано явное недоумение по поводу того, что она вообще делает в лесу. Корзинка ее была пуста, там даже цветы не завалялись, и вообще было видно, что в лесу девушка впервые в жизни и удовольствия она от этого явно не испытывает. Лесничий кравшийся за девушкой с огромным кинжалом явно перебарщивал с трагизмом, впрочем, принцесса его просто игнорировала. Мы с Кощеем сидели, затаив дыхание. Пару раз продефилировав мимо принцессы с самым зловещим выражением на лице и помахав перед ее носом занесенным для удара ножом, лесничий наконец-то перешел от действий к словам (что удивительно, потому как любая нормальная девушка уже бы ломилась через лес с громкими криками) и поведал Белоснежке страшную тайну.

   - И велела мне королева тебя убить, а сердце твое вырезать и ей принести, - Белоснежка в ответ наивно хлопала ресницами и, кажется, даже выдвинула вперед грудь, видимо, чтобы удобнее резать было. – Но ты так красива принцесса и так добра, я не могу тебя убить. Беги же прочь и не попадайся на глаза твоей мачехе, а я принесу ей в доказательство сердце кабана. Беги.

   При этих словах он даже притопнул, и принцесса наконец-то побежала. Мы с Кощеем ломанулись следом. Впрочем, опасения наши были напрасны, тропинка вывела девушку к домику гномов, где она и спряталась. Кощей предупредил гномов, что посылка прибыла, и мы с ним отправились домой, благо нам предстояло готовить финал этой трагедии.

   - Пойду займусь яблочком наливным.

   - А я начну информационную поддержку, чтоб мимо принца не прошло

   На этом мы с моим сообщником расстались, оставив принцессу в надежных руках гномов.

   Знаете осваивать новую профессию в любом возрасте интересно и полезно, так, по крайней мере, утверждают психологи. Но вот практика показывает, что после тридцати этот весьма полезный процесс проходит довольно болезненно. Во всяком случае лично мне изучение ядов давалось с трудом. Впрочем, у меня всегда были проблемы с химией. На данный момент у меня были проблемы с кипящим котлом и килограммом яблок. Основу будущего яда мне удалось приготовить почти без труда. Вскипятить воды и накидать туда разных травок, почти как щи сварить. Но вот с ключевыми компонентами возникала проблема. «Добавьте в равных количествах болиголова, наперстянки и сушеных мухоморов. Тщательно перемещайте и держите на медленном огне до полнолуния» гласило руководство Бабы-яги. До полнолуния оставалось две недели и с этим все было ясно, но вот как определить равное количество мухоморов и наперстянки? Вернее вопрос стоял так: не будет ли определенное мной количество мухоморов чересчур действенным. Все-таки по плану принцесса должна была проснуться от поцелуя принца, а не уснуть мертвым сном лет так на сто.

   - Митя, ты же ученый кот, мог бы и помочь, - обрушилась я на мирно спящего кота, но ответом мне было все то же сонное сопение. – И на ком мне все это пробовать? На тараканах?

   Вопрос был, в общем-то, риторическим, но зеркало, которое до сих пор не могло мне простить издевательств над сестрой, ехидно заметило:

   - А целовать их тоже будешь для чистоты эксперимента?

   - Для чистоты эксперимента целовать тараканов будешь ты, - разозлилась я и зеркало погасло.

   Котел продолжал кипеть и, решив была не была, я бухнула в его недра по столовой ложке трех оставшихся частей. Оставалось ждать полнолуния и решать вопрос с подопытным кроликом. Можно было попросить Кощея, он бы не отказал. Но если я ошиблась и Кощей уснет на сто лет, то что я тут одна без всяких связей и знакомств делать буду? А если доза вообще смертельна, то мы этого не узнаем, потому как Кощей у нас бессмертный, то есть вечно живой. На себе пробовать вообще чревато, кто ж меня целовать будет. На Митрофане совесть гринписовца не позволяет, а больше под рукой никого нет. Впрочем, у меня оставалось еще две недели на поиски. Кощей тем временем развернул настоящую информационную войну. По-моему в нем погиб великий политический деятель. Для начала он сумел внушить всему окружению потенциального жениха, что настоящая красота женщины это не золотые локоны и голубые глаза, а сочетание черных волос и молочной белизны кожи. Затем в качестве идеала красоты начал рекламировать Белоснежку, приводя в качестве доказательства слова некоего волшебного зеркала, которое никогда не врет. Принц наш был готов уже в первые дни информационной атаки, но Кощей, учитывая сроки приготовления яблочка, продолжал его очаровывать и завлекать, чтобы по его собственным словам довести принца до нужной кондиции и тот от гроба хрустального сразу же повел принцессу к алтарю. Реклама рекламой, а давать время на раздумье мы не собирались. Тут уже не только деньги, но и наша репутация стояла на кону. Если нам удастся провернуть эту брачную сделку, то у Кощея были все шансы выйти на международный рынок.

   В положенный срок наступило полнолуние, и я согласно рецепту высыпала в готовый отвар весь килограмм яблок, впрок. И дав им настояться, убрала их на свой склад, оставив несколько для пробы. Оставалось найти на ком пробовать. Впрочем, и эта задача вскоре разрешилась самым простым способом. Как всегда с утра пораньше под моим окном снова заорали, требуя от многострадальной избушки физической активности, а меня лишая возможности насладиться завтраком. Некто надрывался под моим окном. Такую бы энергию да на благие цели. Правда, в отличие от прежнего моего гостя, этот субъект не обзывался, а просто орал с целью привлечения внимания.

   - Кто кто в теремочке живет?

   - Ну, допустим, я.

   Мне было лень вставать и выходить на высокое крыльцо, а посему я просто выглянула в окно, чтобы полюбоваться на вновь прибывшего. Счастливый ли случай или вечная моя неуклюжесть сыграли свою роль, но только яблочки мои наливные, которые я поставила в тарелке на подоконник подсохнуть, да и от себя подальше (есть у меня дурная привычка жевать все подряд при стрессе) упали на двор и покатились в разные стороны.

   - О, яблочки, - обрадовался незваный гость и, прежде чем я успела хоть как-то отреагировать, радостно захрумкал.

   - Эксперимент вышел в финальную стадию, - прокомментировал ситуацию Митрофан, нарушивший ради такого свой обет молчания в отпуске.

   - Кабы только финальная стадия не оказалась последней, - не осталось в стороне зеркало.

   То ли я напутала с дозировкой, то ли молодец оказался покрепче будущей субтильной жертвы, но без чувств он упал минут этак через сорок. За это время он успел слопать все три яблока, напиться воды из колодца и поправить мне крыльцо. Видимо в благодарность. Все это время мы с Митрофаном наблюдали за ним с безопасного расстояния, то есть из окна избушки, время от времени отвечая на его вопрос «Кто в теремочке живет».

   - Или он дурак или твой продукт на него подействовал нестандартным способом, лишив зрения, - заявило зеркало, когда парень задал волнующий его вопрос в двадцатый раз, в двадцатый же раз проигнорировав ответ.

   - Одно другому не мешает, - вынес веское суждение Митя.

   Я молчала как партизан на допросе. Мне было очень страшно и безумно жаль себя, погибающую в расцвете лет ни за что ни про что, ну и парня немного тоже. Наконец он замолчал, как-то странно дернулся и рухнул в обморок. Оставалось только выяснить насколько обморок был необратим. Для начала я закончила свой завтрак, чтобы набраться сил и успокоится, а потом вышла во двор к добру молодцу. Молодец, как и указано было в рецепте, спал, но очень тихо. В рецепте также говорилось, что тот, кто яблоко отведает, проснется только от поцелуя. Насчет любви там не было ни слова. Но вот как-то так сразу целоваться с незнакомым мужчиной? В общем, в течение следующего часа я опробовала все известные и вновь изобретенные способы разбудить человека: поливала из ведра, прикладывала к пятке холодные ложки, шумела, кричала, заставила петуха петь, парень даже не пошевелился. Первая часть испытаний прошла успешно. Митя с интересом наблюдал за устроенным мной цирком из окна, попутно делясь своими впечатлениями с зеркалом. Мне было в общем то уже нечего терять, и я решилась. Целовать правда пришлось долго, видимо сказывалось количество съеденного, но вот я услышала шумный вдох, затем молодец потянулся, открыл глаза, и … буквально впал в буйство.

   - Краса моя ненаглядная, голубка моя ясная, любовь моя неземная – заголосил он

   - Вы товарищ, простите, сейчас с кем разговариваете? – у меня засосало под ложечкой от очень нехорошего предчувствия

   - Песнь ты моя …

   - Неспетая.

   - Мы с тобой полетим над землей, высоко – высоко, мы с тобой запоем

   - Далеко – далеко

   - Отцу батюшке покажу тебя, назову тебя женой любимою

   Я прибегла к любимому средству Кощея для выведения людей из стресса: холодной воде. Парень и правда очухался, но особой разницы я не заметила. Он просто замолчал и стал смотреть на меня влюбленными глазами. Учитывая, что до эксперимента он меня видел впервые в жизни и особых признаков восхищения моей красотой с его стороны замечено не было, вывод напрашивался только один: съевший яблок, влюблялся в того, кто его разбудил. Побочный эффект, ранее, правда, не замеченный. Видимо я все-таки что-то напутала в рецептуре. С одной стороны это было конечно хорошо: Белоснежка гарантированно влюбится в принца, но с другой, кто ж его знает, как долго этот эффект длится. И что мне делать с этим влюбленным остолопом?

   Собственно вопрос этот решался нами коллективно на слете. Вновь влюбленный по прозванию Алеша напрочь отказывался покидать предмет своего воздыхания, меня то есть, и покинуть место любовных действий пришлось мне. Набрав яблочек и устроившись в ступе, я сначала разобралась с юной принцессой, под видом нищей старухи заставив ее съесть натуральный продукт, после чего мы вместе с гномами уложили ее в хрустальную кровать и выставили на всеобщее обозрение на полянке в лесу, попутно украсив дорогу ненавязчивыми указателями, чтобы заочно влюбленный принц не заблудился и не нашел по ошибке другую какую принцессу. Кощей перешел к финальной стадии своей пропаганды, после которой принц сломя голову бросился на поиски несчастной. И теперь мы все вместе, то есть я, Горыныч (прилетевший на зов моей печали), и Кощей сидели неподалеку от места будущего счастливого конца, чтобы самим убедиться, что все прошло как надо, и попутно решали, как быть с моим новым поклонником. Идей особых не было. Правда Горыныч предложил свою помощь, пообещав съесть, если будет сильно мешать, но вряд ли это можно было считать вариантом. Загвоздка была в том, что влюбленность явилась побочным продуктом моего зелья, и как с этим бороться никто не знал. Такие вещи в этом государстве знала вообще только Баба-Яга, но именно она сейчас была не в лучшей форме.

   - Со временем придет, - утешал меня Кощей. – Со временем еще и не такое колдовать будешь.

   С каким вот только временем, возникал закономерный вопрос, на который ответа не было. Белоснежка тем временем мирно спала, принц шарился незнамо где, а гномы несли почетный караул вокруг ценного имущества (вы знаете сколько стоит такая глыба хрусталя?, то-то).

   - Хотите последние сплетни? – поинтересовался Кощей, - при дворе теперь все девицы лицо мелом пудрят, чтобы быть белокожими, и волосы в черный цвет красят. Королевский лекарь какой-то порошок изготовил, так они теперь за ним днем и ночью бегают, выпрашивают. Слуги корень валерьяны пьют, и ночью по коридорам ходить боятся. Не дворец, а какой-то замок с привидениями получился.

   - Благодарные брюнетки тебя не забудут, - пообещала я агитатору, отсмеявшись.

   Принц появился только через три дня. То ли у него плохо было с ориентированием на местности, то ли он по пути заглянул в пару трактиров, но все эти три дня мы с Кощеем прилежно сидели в кустах, ожидая развязки. Горыныч нас бросил сразу же, как только проголодался. После появления принца все прошло как в знакомой мне с детства сказке. Белоснежка проснулась от поцелуя, и счастливые влюбленные отправились к родителям принца жениться. Гномы, разыграв трогательное прощание со своей гостьей, потащили хрустальное состояние к себе в закрома, а мы с Кощеем направились по домам, потому как лично мне очень хотелось попариться в горячей баньке после трехдневного пребывания в полевых условиях. Первый блин был не таким уж и комом, вот только Алешу надо было спровадить на ратные подвиги, во славу любимой. По мнению Кощея, смертельная опасность способна излечить от любви кого угодно.

   - Ну, или, в крайнем случае, покроет себя вечной славой, - утешил он меня на прощанье.

   Спорить с этим было трудно, да и не зачем.

   Вернувшись домой и приведя себя в божеский вид, я начала военную кампанию против влюбленного парня. Собственно может возникнуть резонный вопрос, чем мне этот парень так сильно не угодил и почему я не пыталась воспользоваться свалившимся на меня счастьем: в кои-то веки появился парень, на все ради меня готовый, а я, вместо того, чтобы хватать его и бежать на поиски первого попавшегося местного батюшки, пытаюсь от него избавиться. Но вот разумного ответа на этот вопрос у меня не было. Кто-то сказал, что женщины странные существа: сначала они мечтают о ком-то, кто будет петь им серенады и дарить цветы, а как только рядом появляется такой вот цветочный певец, они сразу же начинают мечтать о мужчине способном починить кран и подарить им автомобиль. Я видимо в таком случае была еще более странной, чем все прочие женщины. Рядом со мной был парень, который если и не мог починить кран, по причине отсутствия водопровода у местной цивилизации, но зато мог затопить баню и нарубить дров (чем он видимо и занимался все три дня моего отсутствия, судя по занявшей все свободное пространство двора поленнице), и который меня иначе чем ненаглядная не называл, а меня мучил вопрос как от такого нежданного счастья избавиться. Возможно причина была в его влюбленности, и в моем страхе перед тем, что будет когда эта влюбленность закончится, а может все дело было в моем противоречивом характере, но я решила не пренебрегать советом Кощея.

   - Алеша, а куда ты направлялся, когда ко мне пришел? – решила я выяснить первоначальную цель его пути.

   - Шел я к тебе ненаглядная моя, чтобы с тобой рядом быть, от беды тебя хранить.

   Видимо яблочки обладали еще и амнезийным эффектом.

   - От какой такой беды, Алешенька? Все мирно кругом.

   - Потому и мирно, что знают злодеи коварные про меня, - да, избытком скромности мы явно не страдаем.

   - Алешенька, дружочек мой, а не хотелось бы тебе мир посмотреть, да себя показать? Славой немеркнущей себя покрыть?

   - А зачем?

   Вот об такие вопросы и разбивается любая логика. Я вернулась к молчаливому пережевыванию каши, пытаясь подобрать новые аргументы, когда на помощь мне неожиданно пришло яблочко. Пару раз покрутившись на тарелочки в поисках какой-то волны, сей райский фрукт вывел на экран картинку ратного боя и монументальной фигуры в доспехах и с огромной палицей в руке, которая играючи валила на землю окружающих, а поверх этой милой картинки бежала надпись: Илья Муромец. Алеша, увидев сие великолепие, так и застыл с открытым ртом, а я стала как можно громче и цветастее восхищаться Ильей, что впрочем, было не трудно, он и впрямь вызывал уважение и восторг. Большего мне делать не пришлось, мой влюбленный немедленно решил сравняться с Ильей Муромцем по силе и славе, чтобы быть достойным моих восторгов и решил отправиться в путь немедленно, так что мне с трудом удалось убедить его отложить путешествие до утра.

   Согласитесь, когда вам за тридцать, то пора бы уже стать зрелой личностью, живущей разумом, а не одними только эмоциями, даже если ты все еще незамужняя девушка. Тридцать лет это конечно еще не старость, а скажем, вторая молодость, но и она зовет задуматься о содеянном тобой в жизни. Твои подруги в этом возрасте, правда, уже ведут детей в школу, и хорошо если в первый класс, а не в выпускной. Половина из них уже давно счастлива во втором браке, а другая половина все еще пытается решить проблему первого тем или иным способом. И они давно уже перестали реагировать на все в мире как девочки-подростки. К чему я это говорю? К тому, что у меня опять началась депрессия, и тянуло поскандалить. Скандалить особо было не с кем. Митрофан отгуляв заслуженный отдых, вернулся к дубу, зеркало на меня не реагировало, а ругаться с руками (в другом виде помощники появляться отказывались) было как-то не c руки (как бы странно это не звучало). Нет, в округе, конечно, проживал народ. Местный поставщик алкогольной продукции, известный как Леший, сутенер средней руки - он же Водяной, победительница лесных конкурсов красоты – Кикимора, и, конечно же, три головы Горыныча. Но. Как всегда было одно но. В этот раз «но» выступило в роли плохой погоды. Уже две недели не переставая шел дождь. Лил как из ведра и не думал прекращаться. В общем, ни сам в гости не пойдешь ни гостей к себе не ждешь. Оставалось только изучать теорию и практику того, как быть Бабой-Ягой. Ну, и яблочко время от времени показывало яркие картинки чужой жизни, этакий аналог спутникового телевидения. А проще говоря, я быстро и неумолимо дичала в этой сырой глуши, не видя ни солнца, ни какой-нибудь хоть самой завалящей живой души. Хотя если бы сия душа появилась, то, наверное, по старинной традиции я сварила из нее суп. Просто так, по причине крайней вредности и дурного настроения.

   - Нет, ну это просто безобразие какое-то, проливные дожди в начале лета, - ворчал гость, пытаясь счистить налипшую на лапти грязь. – Если дело так дальше пойдет, то у меня ягоды не созреют, и чем мне тогда лесную живность зимой кормить? И вообще, где это видано, чтобы дождь стеной лил не прекращая. И вообще, хозяйка, ты бы разобралась со своими помощниками, а то ни дня белого, ни солнца красного не видать.

   - Привет, Леший. Чай будешь? У меня и казинки есть.

   - Чай я буду, с этими твоими, чем бы они не были. А от ответа ты не увиливай. Ты думаешь или не думаешь погоду приструнить?

   Леший, потому что это был именно он, милый мужичок с кудлатой бородой и хитрыми глазами, и очень заботливый хозяин, был явно настроен очень решительно. Хотя его можно было понять. Из-за этого дождя реки и болота так разрослись, что от леса пара кочек только и осталась. Кому понравится, когда его жилплощадь урезают.

   - Ну, если честно, то не думаю.

   От такой прямолинейности Леший лишился дара речи и уставился на меня как на врага народа.

   - То есть что значит нет? То есть как это нет? Мы тут, что должны по твоей милости в водоплавающих превратится?

   Леший носился кругами по комнате, размахивая руками и громко причитая о несознательности некоторых, я продолжала смотреть на вечный дождь, игнорируя попытки гостя меня растормошить, зеркало ушло в себя, и только яблочко в знак солидарности перепрыгнуло на какую-то драку. Наконец выдохшийся гость упал на лавку и принялся за чай. Чай он пил долго и молча, постепенно успокаиваясь, и переставая зыркать на меня лиловым глазом (когда леший злился, глаза его почему-то становились лиловыми, как предгрозовое небо). Вконец успокоившись и вернувшись в свое всегдашнее созерцательное расположение духа, Леший начал все с начала. Вернее попытался начать, но был грубо прерван новым гостем. На пороге избушки возникла Кикимора. Знаете, Кикимора, хоть и болотная, но очень даже симпатичная особа. Этакая длинноволосая блондинка с тонкой талией. Если уж быть совсем откровенной, то я ей завидовала, как только может завидовать городская девушка, воспитанная на идеалах 90-60-90 и Мерлин Монро. Кикимора была моим местным идеалом красоты, причем идеалом красоты теоретически достижимой, в отличие от той же Василисы, которая была красива в этаком русском стиле. То есть габаритов она была примерно моих, правда обладала при этом огромными василькового цвета глазами и русой косой до колен, редкой красотой и мозгами Циолковского, не говоря уже о муже. В общем, зависть к Василисе могла обернуться только односторонней путевкой в местный дурдом, поэтому я избрала объектом своих мучений Кикимору, которая ко всему прочему обладала удивительной уверенностью в своей неотразимости для каждого встречного поперечного. Было у нее чему поучиться. И вот этот местный, по моим представлениям, идеал красоты с самым возмущенным видом стоял на пороге моей избушки и смотрел на нас обвиняющим взглядом. Мы с Лешим прикинулись местными дурачками и дружно ее игнорировали, заведя разговор о погоде.

   - Вы не находите, что это лето выдалось особенно дождливым? – самым светским тоном поинтересовалась я у Лешего.

   - Думаю еще рано об этом говорить. Вполне возможно, что дожди скоро прекратятся. Обычно жара у нас в июле – августе. Хотя конечно, на мой взгляд, немного сыровато.

   - Сыровато, - взорвалась Кикимора. – Они тут о погоде рассуждают, а то, что там Горыныч погибает им все равно.

   Горыныч просто так погибать не будет. Он Змей серьезный. Мы с Лешим переглянулись и посмотрели на новоприбывшую.

   - И что там с Горынычем? – поинтересовался Леший.

   - У него от этой сырости кости разболелись. Спину, говорит, ломит, сил нет встать. Да еще у левой головы мигрень началась, потому что какой-то местный герой возле его пещеры уже второй день орет, на бой вызывает. А он даже выползти не может, так кости свело.

   Местные герои всегда были основной головной болью Горыныча. Есть он их уже давно перестал из-за проблем с желудком и строгой диеты, предписанной Лешим и категорически исключающей жареное мясо, ну а поскольку герои о его проблемах не слухом не духом, то Горыныч старался по возможности встречи с ними избегать, потому как был он гуманистом и считал, что убивать надо только ради еды, и уж никак не ради забавы. А позволять рыцарям все время себе головы отрубать, только авторитет подрывать. В общем, та еще была проблема с местными героями. С другой стороны местных героев тоже можно было понять. Народ требовал от них громких подвигов в ответ на широкую славу, а объектов для этих самых подвигов не предоставлял. Вот они и ездили по очереди к злодею, похищающему девиц и поедающему детей, благо ездить было не далеко. В отличие от того же Кощея, который спрятался от всех на острове.

   - Два дня значит уже кричит? – уточнил Леший.

   - Может и больше. Горыныч его только два дня слышит, до этого спал. А герой этот уходить никуда не намерен. Говорит, что пока коварного змея не сразит мечом буланым, с места не сдвинется.

   - А почему коварного-то?

   - Это ты у него Леший сам спроси, если тебе интересно. Я с ним не разговаривала, меня больше Горыныч интересовал.

   - Сам значит сам, - крякнул Леший, - ну что Яга, навестим хворого друга?

   Против этого предложения возражений у меня не нашлось.

   Самый быстрый способ добраться куда-либо – воспользоваться имеющимся под рукой транспортным средством. У нас под рукой была только моя ступа, в которую мы и влезли все втроем. Не то, чтобы кому-то из нас так уж нравились полеты под дождем, но так у нас появлялись хоть какие-то шансы добраться до Горыныча в этом году. Вскоре промокшие и злые мы увидели восседавшего на коне молодца, методично кричавшего одну и ту же фразу. Видимо вызов на поединок. Плавно развернувшись, я посадила ступу недалеко от молодца, перед входом в пещеру. Молодец окинул нас заинтересованным взглядом, но кричать не перестал. Скорее всего, он решил извести Горыныча таким вот оригинальным способом, объявив тому звуковую войну. Мы вошли в пещеру. Горыныч лежал в дальнем ее углу, свернувшись наподобие калачика, левая голова была спрятана где-то в центре этой композиции, две другие, уставились на нас.

   - Что, опять прихватило? - начал Леший. – С такой-то погодой не удивительно. Уже и не помню, когда в последний раз было такое лето дождливое. А ты, конечно же, опять забыл на Везувий слетать, кости свои погреть. А теперь вот мучаешься.

   В ответ на эту тираду Горыныч только скривился. Я осторожно осмотрелась. В пещере, как это не странно, было довольно уютно и почти тепло. Почти, потому что здесь не было большой печки, как в моей избушке, способной прогнать принесенную дождем сырость. И звукоизоляция была неплохой, крики с наружи хоть и доносились, но не передавали всей полноты чувств и весь спектр эмоций незваного гостя. Звучали они скорее как поломанное радио, которое и не играет толком и выключить не получается. Не удивительно, что у Горыныча голова разболелась от этой монотонности. Леший тем временем занялся лечением больного. Из прихваченной из своей берлоги корзинки он вынимал на свет различные баночки, скляночки, пучки трав, узелки, порошки и еще что-то непонятное и раскладывал все этой в одной ему ведомой последовательности. А затем мы дружно приступили к лечению зеленого змея. Наконец Горыныч был напоен, намазан, натерт и перевязан всеми мыслимыми и немыслимыми травами и мазями и по уверению главного врача должен был окончательно поправиться уже к утру. А посему благополучно решив вопрос с больным и его болезнями можно было переходить к паразитам и микробам, а в нашем конкретном случае к богатырю, вызвавшему мигрень.

   - И чего ты орешь? - хором поинтересовались мы.

   - Враг коварный, - закончил богатырь предложение и обратил свой взор на нас. – Солнце ты мое ясное, краса моя ненаглядная, любушка моя ласковая.

   Переход от грозного воина к нежно-влюбленному менестрелю был мгновенным и как говорится без всяких предупреждений. Мы нерешительно переглянулись, и в моей голове всплыли очаровательные образы смирительных рубашек подходящего размера. Богатырь тем временем спрыгнул с лошади (или это был конь?) и в позе нерешительного влюбленного (а вы представьте себе нерешительного влюбленного в железной кольчуге, шлеме, и с палицей с меня ростом) замер передо мной.

   - Знакомый? – уточнил Леший

   - Чей? – решила уточнить я, просматривая пути отхода в пещеру

   - Ну, стоит он перед тобой.

   - Ага.

   Продолжая вести этот не самый содержательный диалог, мы бочком отступали в сторону ступы, решив, что Горынычу сей странный тип все равно не страшен, а нам лучше держаться подальше от поля будущих сражений (мысль упросить Горыныча съесть этого странного субъекта родилась, я думаю, не только в моей светлой голове). Богатырь также медленно двигался за нами, как привязанный.

   - Ты уверена, что раньше с этим молодцем не встречалась? – поинтересовалась Кикимора.

   - Да где бы? В люди еще не выходила, богатырей местных вообще не видела, до сегодняшнего дня. А ко мне всего только одна королева и наведывалась. Да еще Иван мимо пробегал, так он сейчас с женой молодой должен быть счастлив, а не на змеев охотится.

   - Ну не скажи. Смотря какая жена попадется. С иной любушкой и за тридевять земель отправлялись, не то что в соседний лес на подвиги, - вставил Леший

   - А я попрошу этот велико мужской шовинизм прекратить. Сами как будто подарок. Некоторых мужей и не жалко скормить какому-нибудь проголодавшемуся зверю, благо от них вреда меньше для экологии.

   Собственно зря мы затеяли этот спор о правах мужчины и женщины, момент был не очень подходящим. В чем я и убедилась. Стоило мне на мгновение прекратить тактическое отступление к ступе и задержаться на позициях, как с громоподобным криком «Любушка моя ненаглядная» парень рухнул на колени, обнял меня железной хваткой за ноги и застыл.

   - Ну точно твой знакомый, - сделал выводы Леший

   - Молодой человек, - я попыталась воззвать к здравому смыслу этого террориста, - молодой человек, может быть, вы меня отпустите, и мы с вами поговорим, обсудим проблемы. Вы мне расскажите, что вас беспокоит.

   - Даже я не поняла, что ты сейчас сказала, - веско заметила Кикимора. – Ты другие методы попробуй.

   - Болван стоеросовый отпусти меня немедленно. Больно же, дубина, - заорала я, и тут же рухнула на пятую точку, оставшись без поддержки. Молодец преданно смотрел на меня очень уж знакомыми глазами. – Алеша? – озарило меня, и все что я смогла сказать на его радостное кивание головой, был тяжкий стон.

   Кикимора помогала мне подняться на ноги и привести в порядок платье, если конечно можно привести в порядок то, что вымокло под дождем и пропиталось грязью. Алеша поднялся следом. Он вообще, кажется, поставил себе задачей копировать мои действия.

   - Кто-нибудь просветит меня? – безразличным голосом поинтересовался Леший, в упор глядя на меня и давая понять кто именно будет этим кем-то.

   - Ну, в общем. Помнишь, я говорила, что ко мне королева приходила за помощью. Так это была мать Белоснежки.

   - Эта ведьма? - хором ужаснулись слушатели.

   - Ну, это сильно сказано. На самом деле все было немного по-другому, - и я вкратце рассказала им подлинную историю Белоснежки, попутно объяснив, откуда я знаю Алешу и почему у него такая странная на меня реакция. – Мы с Кощеем решили, что это временный эффект и скоро он пройдет. И в любом случае это было гуманнее, чем травить мальчика неизвестными зельями, чтобы вылечить от влюбленности. Тем более я пока в этом не сильна.

   - Отворотное зелье не пробовали? – проявил академический интерес собрат по травам

   - Так это же было не приворотное. Просто побочный эффект. Кто его знает с чего он получился. Раньше вроде такого не было.

   - Да уж. Но это крайне интересно. Надо бы изучить данную проблему повнимательней…

   - Слушайте, а чего мы дальше будем делать? - вмешалась Кикимора.

   И на нашем дождливом горизонте замаячила новая проблема, так четко обозначенная нашей подругой. С Алешей по-прежнему надо было что-то делать. С Горынычем его оставлять было нельзя. Если он продолжить орать, а он из-за своего упрямства продолжит, то Горыныч его точно съест, а мальчик был хороший, молодой еще. Брать с собой, так я его в печке через пару дней зажарю, именно потому, что молодой еще. К Кикиморе в болото, так ей чужие ухажеры не нужны. И к Кощею не отдашь. Он же по своей темноте и дикости будет за ним с мечом гоняться и требовать Василису отпустить. У здешних богатырей вообще сложилось какое-то очень стереотипное представление о Кощее, впрочем, как и о Змее Горыныче.

   - А вы его к Илье отправьте или Добрыне в ученики, - посоветовала левая голова, на минуту выглянув из пещеры. – Илья, вообще сильный богатырь, и что удивительно, умный. А Добрыня почитай из богатырей последний кто мне голову срубил, покрыл себя славой и уехал в стольный город. Там, наверное, себе и дело нормальное нашел, раз больше от него вреда никакого не было. Ну или я о таком не слышал. Пущай себе учится, как правильно с людьми разговаривать.

   На том и порешили. Мокрый, но ужасно гордый собой молодой богатырь отправился по нехоженым тропкам (и чего их всегда тянет в глухомань, если рядом есть нормальная дорога) на поиски славных богатырей, чтобы научится у них делу ратному и прославить имя свое, а потом уже и сватов засылать с дорогими подарками. Если честно я надеялась, что до сватов дело не дойдет, хотя подарков было жаль.

   - А с погодой, что будем делать, - поинтересовался Леший на обратном пути. – Если дело так и дальше пойдет, то не только Горынычу на вулканические ванны летать надо будет. А транспорт свой не у каждого есть.

   - Да, мы все-таки средняя полоса, а не тропики, - поддакнула Кикимора, плотнее закутываясь в промокшие тряпки.

   Я могла только молча согласиться с этим утверждением, прокладывая путь к дому Лешего. Кто за рулем, тот и на развозе, и сия истина не меняется от времени, страны и степени сказочности реальности. Наконец утренние гости были высажены у родных порогов и, промокшая уже не просто до костей, а до внутренних органов, я направилась домой. Парится в бане и пить горячий чай.

   Не зря говорят, что хороший чай думать помогает. По-крайней мере мне помог. После третьей чашки горячего напитка выпитой под укоризненным взором моей кофейной кружки, рьяной радетельнице за здоровое питание, по причине чего и оставленной мной сегодня, меня осенила идея. Кто у нас ходит на подвиг как на работу, в то время как большая часть населения ходит на работу как на подвиг. Конечно же, господин барон. А потому не откладывая дело в долгий ящик я отправилась в гости, чтобы просить о разгоне облаков и установлении хорошей погоды. Итак, я летела. В плотном тумане, потеряв всякое представление о том где я и куда я. Куда хочу? Куда лечу? Впрочем, оказалось, что этот вопрос интересует не только меня, но и местные силы ПВО, о чем они не замедлили меня уведомить, начав обстрел ступы какими-то придорожными булыжниками. На мое несчастье эти ПВО оказались меткими стрелками и через пару минут мой летательный аппарат начал стремительно падать. Ну а после встречи с землей от ступы и вовсе остались одни развалившиеся доски и сломанная метла. А передо мной во всей своей красе возвышался богатырь. И представьте себе мою злость, когда в этом вредителе я опознала никого иного как Алешу, отправленного мной набираться уму-разуму. Сильнее моей злости по поводу столь ненужной встречи, была, пожалуй, только радость влюбленного, испытываемая им по этой же причине.

   - Ты что творишь, малахольный? – в сотый раз задавала я почти риторический вопрос, потому как местный сотрудник воздушной обороны переводил взгляд с меня на обломки ступы и обратно и молчал, для красного словца хотелось бы сказать задумчиво, но увы, думать сей герой явно не спешил.

   - Ты камнями зачем кидался-то, - показало нос мое праздное, в общем-то, любопытство.

   - Ну так, - оживился юноша, - еду я по лесу, никого не трогаю, песни пою. Глядь летит низко, хвостом виляет, вражина коварная, злое дело замышляет, погибель несет неминучую, чтобы слезы лил народ горючие. Нет, думаю, чудище поганое, не бывать тому. Не дам я тебе детей сиротинушками оставить, землю родную губить. Себя не пожалею, а врага одолею. И кинул я в него камнем, потому как палица у меня одна, а камней тут много валяется.

   - Камней тут много валяется, а мне что теперь делать? Где я новую ступу достану? – и вот этот вопрос праздным не был.

   Собственно только озвучив главный вопрос, я в полной мере осознала тот факт, что понятия не имею где мне взять новую ступу. Запасной на складе не было и в стандартной форме заказа ступа тоже не упоминалась. Благие намерения обернулись для меня…, как в той присказке. Стоило посоветоваться с авторитетом. Авторитетом можно было считать Кощея и Митрофана, но оба они сейчас были вне зоны доступа. Местный аналог сотовой связи – яблоко, осталось дома, а дом остался в паре дней пути от места моего падения. Можно было конечно вернуться восвояси, по прямой пешком рано или поздно добраться всегда можно, опять таки Леший мог встретиться, но гордость требовала довести начатое до конца. А может быть не гордость, а моросящий дождь. А потому:

   - Слушай Алеша а ты случаем не знаешь, где живет барон Мюнхгаузен? – спросила я для очистки совести.

   - Конечно знаю, - обрадовано подтвердил мой рыцарь.

   - Подвезешь? Только молча, - добавила я, заметив как Алеша набрал в легкие воздуха, готовясь к долгой серенаде.

   И мы отправились в путь. Впрочем, отправились в путь звучит слишком гордо. За все свои тридцать лет жизни я так ни разу и не удосужилась научиться ездить верхом. А это оказалось совсем не простым делом. Сидеть на лошади позади всадника, время от времени бросающего на вас страстные взгляды и потому не смотрящего на дорогу и собирающего все ветки, да к тому же в компании мелко моросящего дождика, определенно не входит в список тех вещей, которые я бы стала советовать.

   Вскоре в сгущающихся сумерках дождь стал почти незаметным, ну а если учесть, что к тому моменту я была такой же мокрой как рыбы, то мне уже было все равно, что и в каком количестве льется с неба. А потом уже и неутомимый Алеша нашел густую ель, и мы устроили этакий милый пикничок из черного хлеба, лука и огурцов.

   Следующий день был похож на предыдущий. Все тоже мерное покачивание в седле, да моросящий дождь. Легкую нотку разнообразия в эту картину вносили мои болящие мышцы. Причем те мышцы, о существовании которых я раньше не подозревала. Недаром говорят, что езда верхом полезна для фигуры. И то ли от боли мое сознание помрачилось, то ли проснулось задремавшее было любопытство, но я решила скоротать дорогу разговором. Ну, конечно же, мой первый вопрос был вполне закономерным:

   - А откуда ты знаешь где этот барон живет?

   - Так все бароны в замках живут. Значит этот Мюн тоже в каком-нибудь замке живет.

   - Логично конечно. А откуда знаешь где замок его находиться?

   - А я и не знаю. Я и замков-то никогда не видел.

   Следующие метров сто я пыталась осознать эту новость и свои дальнейшие действия в изменившейся реальности. Получалось плохо. Вернее сказать не получалось совсем. Зато мне очень хорошо сожалелось о том, что мы не оставили этого горе-богатыря Горынычу на обед.

   - Так какого ты сказал, что знаешь где он живет? – заорала я наконец.

   - Так я и знаю где он живет. В замке, – уверенно подтвердил Алеша.

   - Господи, мне что у тебя надо было адрес спрашивать?

   - Чего?

   Не знаю как там насчет жаркого из Иванушки, но вот рагу из Алёшеньки я бы с удовольствием попробовала.

   - Понятно. С местным населением при беседе надо быть очень подробным, желательно еще и с картинками. Прям как для военных в танке.

   Алеша смотрел на меня влюбленными и ясными глазами, лошадь, почувствовав свободу, мирно щепала траву, а передо мной опять маячила проблема. Прям, в привычку уже вошло. Проблема не отличалась оригинальностью и новизной и обозначалась извечным русским вопросом что делать и кто виноват?

   - И что мне теперь делать? Домой ехать или продолжать поиски по 37 параллели? И что интересно: как?

   - Так мы можем у Добрыни спросить. Он богатырь великий, наверняка знает, - утешило меня потенциальное жаркое, стремительно переходя в разряд жаркого будущего. Но видимо не все нервы он истрепал, из тех, что ему геройской судьбой приписаны, потому как где-то над нами послышался очень знакомый шум крыльев. Горыныч летел кости лечить.

   - А ну огонь по крылатому монстру, за девицами красавицами летящего, погибель им несущего – скомандовала я, и Алеша открыл огонь.

   Не знаю насколько больно бьют камни по бронированной чешуе, и знать не хочу, но Горыныч сменил направление и видимо решил уточнить, кто именно ошибся то ли целью, то ли направлением, а то и вообще смыслом жизни.

   - Яга, ты чего тут? – вежливо поинтересовалось левая голова, пока правая отплевывалась в сторонку дымом и пламенем.

   Все-таки внезапное прекращение огневой атаки чревато.

   - Да я собственно в целях обмена опытом, пытаюсь так сказать добраться до иностранных специалистов.

   - А чего не в ступе? Быстрее же? – проявила академический интерес центральная голова, правая в знак согласия снова плюнула огнем.

   - Да понимаешь ли, вот этот борец за права женщин применил против меня тот же прием воздушной обороны, что и к тебе только что. И раздолбал мою ступу на фиг.

   Левая голова закатилась в приступе истеричного хохота, центральная проявила понимание и сочувствие, и только правая, которой досталось сильнее всего, полностью меня поддержала, предложив:

   - Может я его съем от греха подальше. От некоторых съеденных богатырей вреда не в пример меньше чем от не съеденных. Честное слово из собственного опыта знаю.

   Какой-то очень нехороший внутренний голос упорно подговаривал меня согласиться.

   - Ну ты, звероящер, ты полегче там, я тебе сейчас все три головы отрублю,- включился в беседу герой-одиночка.

   - Чего сразу обзываться? – центральная всерьез обиделась.

   - Это мы сейчас посмотрим кто кому и чего отрубит, - сощурила левая подбитый глаз.

   Правая в дискуссии вдаваться не стала и потянулась закусить.

   Пока недобогатырь и правая голова вели оживленный разговор на мечах и зубах, мы, то есть я и две остальные головы пытались прийти к какому-нибудь решению.

   - Хороший у него удар справа – согласованно басил Горыныч.

   - Ну не знаю, удар хороший а хватка слабовата.

   - Ну хватка дело наживное, немного потренироваться и хватка появится.

   - Ну не знаю, с такими темпами он и до тренировок не доживет. Его кто-нибудь по пути съест. Во по-моему прям сейчас и съест.

   - Я бы хотел выразить протест, - центральная голова занервничала. – Мы еще с прошлого рыцаря лечимся. И Леший нам жирное запретил. Не хотелось бы усугублять ситуацию.

   - Так он и нежирный совсем, - сердито мигнул подбитый глаз левой. – И вообще я пострадавший, требую морального и материального удовлетворения.

   - Ты где таких слов набрался? – полюбопытствовала я.

   - Так книжки он умные читает у нас, прошлая Яга у нас с юридического была, вот и подучила на наши головы.

   - Говорил мне дядя иди на юридический…

   - Хорошо разбиралась в законах?

   - Да нет, просто у него в университете связи были, мог помочь с поступлением.

   - Блат дело хорошее, - на минуту отвлеклась правая голова и тут же получила дубиной, и когда только этот Алешенка успел дерево поломать спрашивается?

   - А ты собственно куда направлялась-то? – вспомнил Горыныч причину своей непредвиденной посадки.

   - А, ну так я к барону Мюнхгаузену отправлялась за помощью, когда меня этот снайпер сбил.

   - К немцам то зачем? У нас вон в столице своих бояр как собак нерезаных.

   - Так он на разгоне облаков специализируется, то что нам нужно. А то потонем скоро всем лесом.

   - А чего не хочешь заклинанием каким-нибудь попробовать? Есть же какое-нибудь.

   - А кто мне результат гарантирует. Вон с яблочками до сих пор эффект не прошел. А если я вместо простого разгона облаков вообще навсегда дождь отменю или вулканчик местный выращу или чего еще хуже.

   - Куда уж хуже-то? – подключилась правая голова, отправив соперника в глубокий нокаут.

   - Давайте будем оптимистами, - предложила я – всегда есть куда хуже. А потому предлагаю пока работать по плану А и найти барона.

   На том и порешили.

   Мудрые люди говорят, что все познается в сравнении. Неприятно это признавать, но эти мудрые люди как обычно правы. Я оценила все прелести трамвайно-автобусного способа передвижения только после того как близко познакомилась со ступой. Два дня назад я думала, что езда верхом на лошади не мое призвание, потому как очень сложно охватывать ногами эту громадину. Теперь я вспоминала о ней с легкой грустью. Это только в книжках и фильмах полет на драконах (а я думаю, что зеленую тушку Змея Горыныча можно отнести к этому подвиду перепончатокрылых) приятен и волнующ, действительность как всегда несколько отлична. Во-первых, сидеть на чешуе довольно неприятно, если не сказать хуже. Во-вторых, я очень сильно пожалела, что в детстве не уделяла должного внимания растяжке, теперь мне приходилось учиться сидеть на шпагате в движении, пытаясь при этом еще не грохнуться с высоты очень птичьего полета. А, в-третьих, сильный встречный ветер постоянно норовил меня скинуть, а у меня и так были некоторые трудности с удерживанием себя на месте. Правда сказать Горыныч пытался лететь как можно медленнее и ровнее, памятуя обо мне, а левая голова еще время от времени поворачивалась назад, проверяла как я себя чувствую и при необходимости возвращала в исходное положение с хвоста на шею.

   - Я только одного не понимаю, зачем мы этого с собой прихватили? На полдник что ли? – вопрошал Горыныч, покачивая левой лапой, в которой висел будущий богатырь Алеша.

   - Ну не бросать же его в лесу без сознания, вдруг волк какой на него набредет, еще съест.

   - У нас волки незнакомую еду не едят, тем более, если она в лесу без присмотра валяется.

   - Ну не знаю. Не могу я его вот так бросить. Все- таки единственный за тридцать лет поклонник. Таким сокровищем просто так не разбрасываются.

   - Только если он еще раз драться полезет или камнями кидаться будет, я его точно съем. Честно предупреждаю, - левая голова авторитетно шмыгнула носом.

   - По рукам.

   Так мы и летели, я пыталась удержаться верхом на драконе, а дракон одновременно высматривал маршрут, придерживал меня, чтобы я не упала на землю, и следил за Алешой и лошадью, чтобы они тоже летели с возможным в их положении комфортом. А вскоре после того как мы миновали полосу вечного дождя и вырвались на солнечные просторы, показался довольно таки милый каменный замок.

   - Я так думаю, это тот самый, - авторитетно заявил Горыныч и пошел на посадку.

   Летайте самолетами Аэрофлота – было первой мыслью пришедшей в мою голову после того, как в глазах перестали рябить маленькие трехголовые дракончики зеленного цвета.

   - Да Горыныч, если ты всерьез решишь заняться летным извозом, тебе надо будет серьезно поработать над посадкой, - озвучила я свои претензии.

   - Да нормально, - отмахнулся летательный аппарат. – Ты лучше скажи, тебя здесь ждать или как? Может в качестве группы поддержки?

   Представив вежливый визит вооруженной до зубов группы ОМОНА, я сочла за благо оставить Горыныча в резерве, и, растолкав горе-богатыря для поддержки интересов вверенной мне территории, отправилась в гости. Нас ждали.

   То есть барон Мюнхгаузен, а это был именно его замок (хоть кто-то умеет ориентироваться на местности в этих краях), ждал гостей всегда, вне зависимости от дня недели, погоды и настроения.

   - Жареной утки не желаете? – встретили нас с порога.

   - Нет, спасибо, жаренное и жирное вредно для желудка. И вообще мы здесь немного по другому вопросу. Нас собственно разгон облаков интересует.

   Конечно, меня можно обвинить в отсутствии хороших манер, чрезмерной грубости, излишней прямолинейности и незнании правил элементарной вежливости, а можно вспомнить, что перед этим я провела без малого несколько часов в мокрой одежде, пользуясь не самыми комфортными авиалиниями, весьма далекими от мировых стандартов хотя бы эконом класса и простить мне некоторую предвзятость в отношении барона. К тому же правила вежливости предписывают говорить с незнакомыми людьми о погоде, а погода и была тем делом, которое вырвало меня из привычной, почти, среды обитания. То есть я просто совместила приятное с полезным, ну и опять-таки не хотелось у человека время зря отнимать, тем более, что оно и так уже к обеду близилось, а у нас дома так и вообще к вечеру, учитывая разницу во времени, так как часовые пояса здесь почему-то никто не отменял.

   - Разгон облаков – барон задумчиво нахмурился, как будто я спросила его о пересекающихся параллельных (что вообще-то возможно, насколько я помню из школьного курса геометрии) и уставился в окно, за которым ярко светило солнце. – А что собственно с ним не так?

   - Да не знаю. Просто слухи ходят, что вы этим занимаетесь, в свободное от подвигов время.

   - Ну да, каждое утро первым делом разгоняю облака, а потом уже завтрак и другие дела.

   - И давно гоним?

   - Да пару месяцев уже. Лето, знаете, выдалось облачное, а хочется солнца.

   Первоначальная цель моего визита изменилась как-то сама собой. Да и причина плохой погоды больше не была такой уж загадкой, как раньше.

   - А все-таки здорово ты его приструнила, - радовался Горыныч как ребенок по дороге домой. – Будут теперь иноземцы знать, как нам погоду портить.

   Горыныча можно было понять. Когда у вас радикулит, знаете ли, любого барона насылающего на вас дождь, пусть даже и не со зла, вы будете воспринимать как классового врага особой степени тяжести. Собственно с Мюнхгаузеном мы договорились довольно быстро и почти полюбовно. Он, кончено, сначала ни в какую не соглашался, но после того как я пригрозила оставить ему на память о нас Алешу, барон моментально пошел на уступки. Думаю, даже Змея Горыныча он испугался бы меньше, чем этого недобогатыря. Возможно потому, что пока мы мило беседовали о погоде, ни слова не понимающий по-французски парень занялся изучением обстановки и ненароком проломил стену замка, ну захотелось ему старинным мечом самого Александра Македонского помахать (хотя насчет принадлежности меча барон мог и приукрасить). Винить молодого деревенского парня в стремлении к прекрасному, конечно, нельзя, но учитывая мои пока очень слабые познания ремонтных навыков, вышло некрасиво, зато для пользы дела. В общем и целом ситуация с погодой разрешилась быстро и без колдовства, что меня радовало больше всего. И обрадованный Горыныч согласился подбросить меня домой, а Алешу с наземным транспортом оставить недалеко от стольного града, из некоего чувства благодарности к этому оружию возмездия. И все было бы и вовсе прекрасно и замечательно, если бы не досадная ситуация со ступой. Не зная, что делать, я для начала поступила как умела, то есть написала запрос и положила его в сундук, надеясь получить с утра новый транспорт. Наивная, если бы я только знала, что меня ждет, то, наверное, предпочла бы затопить окрестности дождем.

   Проснувшись следующим утром, я первым делом подумала о том, что надо бы попросить Солнце красное откорректировать свой рабочий график и не выходить из дому в такую рань. Вторая моя мысль была наполнена радостным предвкушением и я ломанулась к сундуку. Конечно, хотелось бы приврать и описать свой рывок как грациозный и исполненный достоинства, но увы, еще мама метко обозвала меня слоном в посудной лавке, а небезызвестный отец толстого медвежонка с опилками в голове, придумал точный термин слонопотам. Поэтому будем честны, прежде чем я добралась до сундука, мне удалось перевернуть лавку, стоявшую у печки. Проигнорировав сей факт, я распахнула крышку сундука и тихо выругалась. Внутри, вопреки моим ожиданиям и даже с некоторым пренебрежением к ним, лежала книга. Подозревая самое пакостное я все-таки достала эту книгу и прочла тесненное название «Сам себе мастер». Еще не до конца веря в такую подлую подлость, я перелистнула пару страниц и наткнулась на закладку как раз на главе «Ступа, инструкция по изготовлению». Дальше как говориться без комментариев.

   Ступа. Инструкция по изготовлению.

   1. Убедитесь, что ваша старая ступа пришла в окончательную негодность и не подлежит дальнейшей эксплуатации.

   2. Определитесь с типом дерева из которого вы хотите сделать ступу. Мы советуем придерживаться одного ранее использованного вида, для удобства.

   3. Найдите в лесу на третью ночь после новолуния подходящее дерево, возрастом не младше того, кто будет ступу использовать. Можно также использовать уже готовые пни.

   4. Принесите выбранное дерево домой и оставьте его под порогом на одну ночь и один день, так чтобы за стуки солнце и луна смогли осветить дерево со всех сторон.

   5. Если вы предпочитаете разборную ступу, распилите дерево на нечетное количество полос. Согните их по форме и соедините между собой медными кольцами.

   6. Мы, однако, рекомендуем вам цельную ступу, так как она более надежна в эксплуатации. Для этого выдолбите в дереве углубление соответствующего размера, а снаружи обтешите по своему вкусу с учетом аэродинамических свойств.

   7. Помните, к низу ступа должна сужаться.

   8. Не забудьте о метле! Лучше всего использовать вашу прежнюю метлу от старой ступы.

   9. Наложите летное заклятие.

   И помните, если вы хотите, чтобы ваша ступа служила вам долго и хорошо, летала ровно и гладко, лучше всего обратиться за помощью к Бабе-Яге.

   Приятного полета!

   Больше всего в этой инструкции меня порадовало упоминание о старой метле, которую я по счастливой случайности забрала с собой с места катастрофы. А вот пункт девять с послесловием. Долго еще раздавался истерический смех в моей сторожке. И был он такой странной тональности, что Ночь темная сам появился передо мной (ну руки его в смысле) со стаканом воды, сильно пахнущей валерьянкой. А я-то до этого момента наивно полагала, что хуже уже некуда. Все-таки я пессимист.

   - Слушай Ночь, раз уж ты все равно нарисовался, будь другом, организуй завтрак. А то я от расстройства чувств могу ненароком раздолбать все, а кушать хочется аж жуть.

   Ну, по совести говоря Ночь конечно ни в чем не виноват. Не он же ступу сломал. И вообще он с ночного дежурства, устал, наверное. Но это по совести, а совесть моя тихо-мирно спала где-то на задворках моего существа и нос свой в чужие дела не совала. И пока Ночь занимался готовкой, я еще раз перечитала инструкцию, из которой выходило, что в первую очередь мне нужна основа для ступы, то бишь дерево. А за деревья у нас отвечал леший.

   - Свет мой зеркальце, скажи, а какой у нас сегодня лунный день? Не новолуние случайно?

   - Новолуние случайным не бывает, оно закономерно по природе своей, - блеснуло знанием зеркало.

   - И? оно уже пришло закономерно или как?

   - Завтра будет, темнота.

   Время на поиски дерева у меня было не много. Учитывая, что я вообще не знала, как к этому вопросу подойти. Модные журналы, почему-то ничего не писали о современных тенденциях в мире березок и направлениях моды будущего сезона для дубов. Да еще эта странная фраза про однажды выбранный тип. Откуда я знаю, какого-такого вида был мой бывший транспорт. Оставалось только одна надежда, на Лешего.

   Лес был древним и дремучим. Вековые сосны, столетние дубы, могучие ели соседствовали с красавицами-березами, стройными осинами и деревьями, названия которых я не помнила и не знала. И при всем при том, лес не пугал и не казался неприступным. Возможно потому, что местный хозяин меня знал и не думал прогонять. Солнце, наконец-то не скрытое толщей туч, спешило осушить едва не захлебнувшуюся землю. Работа в лесу кипела во всю. Прыгали над головой белки, спеша за шишками, сновали по дорожкам целые семейства ежей, ворчливо фыркая на препятствия, еще совсем молодые волчата, таясь за кустами и деревьями, учились охотиться. Все были очень заняты и отвлекать их как-то не хотелось.

   - Леший, выходи, встречай гостью, - решилась я.

   - А зачем?

   - Дело есть. Важное, - поспешила я уточнить, опережая следующий вопрос.

   - Ну, если важное, - и Леший вынырнул из-за ближайшего куста. – А какое?

   - Ступа мне нужна новая.

   - А чем тебе старая не нравится? Или летное заклинание больше не действует?

   - Насчет летного заклинания сказать ничего не могу, может и действует еще, только вот сама ступа.

   - Что?

   - Ну в общем, остались от ступы обломки да опилки.

   - Ты что не справилась с управлением? Сильно ушиблась?

   - Да нет. Просто одно ходячее недоразумение вообразило себя силами ПВО и сбило мой летательный аппарат. Теперь мне нужен новый. Так что раз уж ты послужил пусть и косвенной, но причиной, тебе и помогать. Тем более, что в инструкции про самостоятельную работу ничего не говорится.

   - Я сейчас не все понял.

    Как говорится раз уж сказала А, пришлось рассказывать всю историю моего ступопадения от начала и до конца.

   - Действительно не повезло, - посочувствовал Леший, похохотав полчаса. – Только ступа-то была так давно сделана, что я не помню даже из какого дерева. Можно конечно по обломкам посмотреть.

   - Ну обломки я с собой не брала, а до того места добираться не добраться. Учитывая, в каких погодных условиях я летела.

   - Ну дерево я тебе подходящее подберу. Только может у тебя предпочтения какие есть.

   - Например?

   - Ну, может тебе береза нравится или осина или какой другой дуб.

   - Да нет. Главное чтобы это не была какая-нибудь заколдованная царевна или молодец. А то знаю я ваши местные традиции.

   - Ну вот и договорились. Тогда я тебе заготовку через два дня и принесу. А вот насчет заклинаний, тут я тебе не помощник.

   Да уж, мне предстояло за ближайшие два дня изучить, как следует еще один рабочий инструмент. Перспектива меня не радовала.

   Следующие три дня по моему новому дому летало все что может и не может летать. А после того как пикирующий самовар чуть было не приземлился в говорящее зеркало, оно выгнало меня тренироваться на улицу. Дальше я отправляла в полет дрова. Собственно летное заклинание было не очень сложным, его изюминкой было правильное решение формулы E=mc2. Нет, конечно древний манускрипт не приводил формулу так уж буквально, а подробно описывал что необходимо принять во внимание, но кто-то, видимо моя более образованная предшественница, написал эту формулу на полях книги для удобства. Так что прежде чем приступать к колдовству и ворожбе, мне пришлось заказать учебники физики с пятого по одиннадцатый класс, так как я не помнила, когда точно изучается Эйнштейн. Правда и после чтения высоконаучных объяснений расчеты мои были более чем приблизительны, и я занималась тем, что ученые называют «выяснение процента погрешности», то есть пыталась понять как сильно я могу ошибиться, прежде чем эта ошибка станет фатальной. Все-таки в ступе мне летать, и это приходилось учитывать: инстинкт самосохранения заставлял. Долго ли коротко ли, худо ли бедно ли, хорошо ли плохо ли, в общем необходимым навыком я можно сказать овладела. Таким образом, на повестке дня оставалось два вопроса: забрать ступу у Лешего и научится отменять летное заклинание. Потому что если с улетевшими в теплые страны дровами я еще могла смириться, благо лес был рядом и нарубить новых труда не стоило (рубила то не я), то выстраивающаяся косяком кухонная утварь с самоваром в виде новоявленного вожака стаи меня абсолютно не радовала. К тому же я, думаю не без оснований, подозревала, что размещение в сундуке заказа на полный комплект посуды повлечет ненужные вопросы.

   Впрочем, один из вопросов решился сам собой, так как Леший, как истинный джентльмен, принес новенькую ступу сам. Была она березовой и цельной, выдолбленной из одного куска дерева. Леший свой выбор объяснил тем, что такую ступу в случае аварии ремонтировать легче будет. И уж коль скоро ступа получилась достаточно вместительной и сравнительно удобной, то я менять ничего не стала и принялась за свою часть работы. Неделю я практиковалась в отмене летных заклинаний, чтобы уж качественно и наверняка и только потом взялась за приведение ступы в летное состояние. И вот тут-то потраченное время окупилось сполна. Территория вокруг моей избушки вскоре напоминала военный испытательный полигон: ступа врезалась в деревья, при посадке вспахивала землю на зависть любому крестьянину и кувыркалась не хуже знаменитого отряда «стрижей». Я была синего цвета как какой-нибудь инопланетянин и с таким же трудом преодолевала земную гравитацию, временами мне казалось, что я отлетаюсь быстрее, чем сумею провести правильные расчеты. Спросить опять-таки было некого. То есть был, конечно, кот ученый, но до него еще лететь и лететь, а вот с этим у меня были некоторые проблемы. Но вода и камень точит, а примерные прикидки рано или поздно оказываются верными, и пришел тот день, когда ступа моя не только поднялась с земли, но, даже, повинуясь, движениям метлы, полетела в указанном направлении. Но как говорится, долго сказка сказывается, да недолго дело делается или как-то так. На самом деле весь процесс занял у меня с немалого месяц. Сами посудите, если все время со всей силы долбится о деревья, а по-другому не получалось. День мой, в общем и целом, проходил по следующей схеме. После завтрака я накладывала заклинание, затем в удачные дни мне не удавалось даже взлететь, в неудачные мне приходилось тормозить о препятствия, после приземления и некоторого времени, затрачиваемого на то, чтобы начать ориентироваться в пространстве, я тащила ступу домой, на что опять-таки уходило разное время, в зависимости от того, как далеко находилось первое встречное дерево, снимала заклинание и заползала на печку. А на следующий день после экспериментальных полетов в зависимости от состояния я либо лежала и смотрела передачи транслируемые яблочком, либо пыталась повторить подвиг Гагарина. Ну то есть не скучала. В промежутке между полетами меня навестила Кикимора, до которой дошли слухи о новых развлечениях Бабы-Яги. Посмотрев на мои мучения, Кикимора предположила, что все дело в непривлекательном виде ступы и авторитетно заявила, что если ступу украсить, то дело пойдет быстрее. Памятуя о моих ежедневных сотрясениях тела, потому как от мозга там совсем уже ничего не осталось, никто не сможет вменить мне в вину данное сей блондинке согласие. В результате внешний вид моей ступы обогатился васильками и розовыми ромашками (Кикимора оказалась авангардисткой и ярой поклонницей розового, ну а мне всегда импонировал синий цвет). То ли веселенькая раскраска помогла, то ли наступил тот переломный момент, когда любое количество переходит в качество, но как я уже говорила, вскоре наступил тот самый момент, когда моя ступа полетела. Немного иначе, чем предыдущая модель, но уверенно и ровно. Кризис миновал. Можно было, как говорится расслабиться и насладиться местным колоритом и свежим воздухом, да остатками лета. Радостное событие требовалось отметить, и я позвала в гости Кощея. Во-первых, потому что у Кощея был шоколад, а во-вторых, потому что он был симпатичным парнем и на него просто смотреть было приятно, да к тому же Леший куда-то пропал и посему не мог принять участие в празднике жизни.

   - Слушай, а вот как этот сундук работает ты знаешь? – задала я мучивший меня вопрос, после того как мы обсудили все новости и всех родственников, Кощеевых в данном случае.

   - Ну, я честно в тонкости передачи предметов на расстоянии не вдавался, поэтому механику процесса не объясню. Просто когда у нас первая наемная Баба-Яга появилась, возникла проблема с реквизитом. Ну, там всякие сапоги-скороходы, мечи-кладенцы, это же все Баба-Яга делала, а новая пока всему научится, пока ума-разума наберется. Ну вот. А на острове Буяне все равно сидит То-чего-на-белом-свете-вообще-не может-быть и большую часть времени скучает. Вот его и пристроили. Он теперь заказы различные выполняет, сначала только на ягу работал, а потом расширился. Ну, если у наших времени нет или нужного материала, они тоже к нему обращаются. Ну а за товары из твоего мира – это мой папаша отвечает.

   - Папаша?

   - Ага. Он там у вас давно уже сидит, привык. Так ты его видела, он наверняка с тобой беседовал, прежде чем ты контракт подписала. Он у нас ответственный за поставку баб-ёг. Ну, первый раз поехал, потому что некому больше было, а потом привык там у вас, помощников своих перетащил, обосновался и теперь вот ищет подходящих на должность кандидаток и потом им с заказами помогает, ну что проще и быстрее в вашем мире купить, чем у нашего специалиста заказывать.

   Как говорится, без комментариев. Мои Саша и Миша, если будут мальчики, и Настя и Катя, если будут девочки, окончательно канули в небытие. В самом деле, нельзя же всерьез мечтать о Кощее Старшем, это моветон. Надежды мои рухнули, зато кое-какие вопросы прояснились. И то ладушки.

   В любом возрасте и в любом времени года есть свои преимущества. Пока я решала проблемы дождя и ступы, лето растаяло, деревья сменили зеленый наряд на золотую парчу, и дождями застучала в окно осень. Наш и без того стоящий вдали от столицы лес, стал и вовсе недоступен благодаря вконец потерявшим очертание дорогам, да и герои не стремились спасать красавиц под дождем, а выгнанные из дома падчерицы до меня не добирались. Я спала. Спала, как этого требовало мое уставшее от тренировочных полетов тело, медленно меняющее оттенок с темно-синего на серо-желтый, а затем белый. Спала, как этого требовала моя утомленная психика, постепенно свыкающаяся с нестандартной реальностью и мыслью о том, что эта реальность еще какое-то время продлится. Спала, как этого требовали мои, издерганные постоянными криками и захожими гостями, нервы. За окном куда-то улетали птицы, абсолютно самостоятельно и не требуя себе путеводительных клубочков, заканчивали готовиться к зиме звери, под бдительным оком Лешего, улетел погостить к дяде Горыныч, ушел в разработку стратегических планов Кощей, занимался подсчетом рыб и русалок Водяной, и только беззаботная Кикимора заходила в гости пить чай да смотреть сериалы. Вокруг моей избушки царила тишь да гладь. Правда, через три недели такой жизни мне стало скучно. Мне захотелось чего-то нового, но пока было не понятно чего именно. То ли уволится, то ли замуж выйти. Оба варианта были малоперспективны в плане реализуемости в ближайшее время. Контракт связывал меня по рукам и ногам и не давал ни малейшего шанса покинуть сей пост по собственной инициативе, а из женихов вокруг пока вообще никого не наблюдалось. Можно было: а) устроить саботаж и вынудить уволить меня по статье (что как-то не вдохновляло) б) попросить Кощея помочь в поисках жениха. Либо сменить вид деятельности, а в моем случае бездеятельности, и чем-нибудь себя занять. А потому я решила заняться самообучением. Опыты с самоучителем по колдовству меня вдохновляли мало, и я заказала себе кулинарную книгу итальянской кухни. Почему именно итальянской? Ну, во-первых, меня привлекала ее простота и, во-вторых, свою карьеру итальянская кухня тоже начинала в печи, пусть и не русской. Ну и потом я просто соскучилась по хорошей пицце. Приготовление правильной пиццы оказалось делом не простым и отнимающем кучу времени и продуктов. Первые сгоревшие варианты были мной безжалостно выкинуты, потому как есть такое никто не сможет даже с голодухи, все остальные, хоть немного съедобные на вид, я делила между собой и Кикиморой с Лешим, который делился со своими подопечными. Никогда не вкушавшие настоящей неаполитанской пиццы местные жители были не особо привередливы и даже нахваливали мои творения, которые к тому же стали у меня получаться все лучше и лучше и даже стали передавать мне заказы и я всерьез начала задумываться о каком-нибудь небольшом кафе или ресторанчике в стольном городе, чтобы было чем себя занят, когда в мои планы вмешался Кощей. Все как обычно началось с яблока и тарелочки.

   - Добрый день. Чем занимаешься? – поинтересовался Кощей через расстояние.

   - Совершенствую кулинарное мастерство, - какой-то червячок сомнений проснулся внутри меня и приготовился обедать.

   - Никаких особых дел?

   - Пока осенняя хандра. Думаю, все заняты сбором урожаев и свадьбами и у них нет времени на подвиги.

   - Это очень хорошо, - Кощей немного помолчал, а потом выдал самую потрясающую новость за последнее время. – Мы решили организовать переворот.

   - Потрясающе!

   - Ну, то есть все не совсем все так плохо, как ты привыкла. Просто назревает неприятная ситуация, и папа, как блюститель порядка, решил вмешаться на ранней стадии. Так сказать предотвратить в зародыше.

   - Кого предотвратить?

   - Царь Берендей. У него три сына.

   - Как обычно.

   - Ну да, традиция здесь такая. Ну так вот. Три сына, и старшие не особо годятся в цари. Понимаешь царские наследники, вседозволенность, дурное влияние… А младший слегка оторван от реальности. А царь уже довольно стар и пришла пора задуматься о том, кому трон передать.

   - Стоп. А разве не старшему сыну все достается? Ну вроде как по праву первенства?

   - Ну конечно нет, отец сам решает кто более достоин. Не факт ведь, что самый старший самый умный.

   - Логично.

   - Ну вот. И папа решил ему слегка помочь с выбором.

   - Каким это образом? – поинтересовалась я и видимо зря.

   - Папа думает, что царю Берендею рано пока на покой и надо бы ему вернуть молодость. А помочь ему должны в этом его сыновья, при этом заодно и выяснится кто из них более достоин принять трон и царь парня за второй срок подучит.

   - Звучит здорово. Немного странновато, но здорово. Желаю удачи.

   - Я согласен, папа иногда перебарщивает, но он всерьез относится к своей работе: присматривать за порядком. Спорить с ним себе дороже.

   - Кощей, ты меня извини за грубость, но при чем здесь я?

   - Ну кто-то должен внушить царю Берендею эту мысль. Про возвращение молодости.

   - Я?

   - Нет конечно. Все знают, что Баба-Яга про такое сама не расскажет, если там подвоха нет.

   - Тогда что?

   - Птица Гамаюн. Все знают, что Гамаюн птица вещая по миру летает и людям является, кому советом помогает, а кому беду пророчит. Ну, она конечно не со зла это делает. Просто предупредить пытается, чтобы можно было что-то изменить, только не каждый сообразить может или хочет. Ее за это не очень любят, но всегда слушают. Вот папа и решил, что Гамаюн самый подходящий кандидат про молодильные яблоки рассказать.

   - А сейчас видимо будет самое интересное?

   - Да. Дело в том, что с птицей Гамаюн может разговаривать только Баба-Яга. То есть птица Гамаюн с сестрами своими, она всем может являться и всем может вещать, а вот слушает и нормально общается она только с Бабой-ягой. Почему, никто не знает, толи из вредности характера, толи еще по каким соображениям, но чтобы заставить ее явиться именно к Берендею и именно с определенной целью…

   - Тебе нужно, чтобы я с ней пообщалась.

   - Точно.

   - Ну ладно, веди ее сюда, поговорю.

   - Понимаешь, привести ее тоже нельзя. Ее можно или только дождаться пока она сама явится или у нее дома поймать.

   - А живет она?

   - На мировом древе. А древо стоит в центре острова Буяна, который находится в центре моря-океана. То есть теоритически надо добраться до ее гнезда и, если ее нет дома, немного подождать, поговорить с ней и вернуться домой.

   - Звучит слишком легко и просто, чтобы быть правдой, Кощей, в чем подвох?

   - В острове. Буян имеет обыкновение гулять по морю и поймать его немного непросто. И потом рядом с ним летные аппараты не работают, то есть ступа твоя там не летает.

   - Потрясающе, - на большее меня не хватило.

   - Я знал, что тебе понравится, - обворожительно улыбнулось мировое зло.

   В общем и целом выглядело предстоящее мне дело довольно просто. В самом деле, надо было только добраться до острова, найти там незнакомую мне птицу, и вернуться домой. Слишком уж просто для окружающей меня действительности. Червячок сомнений и так почти никогда не спавший с момента моего появления в этом сказочном государстве принялся грызть меня с новой силой, как будто у него открылось второе дыхание. Но с другой стороны, отказать мужчине моей мечты, хоть и женатому, у меня не хватило духу, и значит мне оставалось торопиться в дорогу, чтобы узнать кто ж такие птички.

   - Если ты хочешь знать мое мнение, - ехидно усмехнулось зеркало, - то я бы на твоем месте не отправлялась куда подальше в гордом одиночестве. Мало ли за каким зайцем бегать придется.

   - Причем здесь зайцы? Я же не смерть кощееву искать собираюсь. Или там тоже какие-то секреты.

   - Про секреты тебе кот ученый лучше всех расскажет. Все равно тебе мимо дуба идти, за одно и спросишь. А все же таки бабе, хоть и яге, не след одной по лесу ходить.

   - Осталось найти соответствующего спутника, а с этим у меня и раньше проблемы были, а тут и вовсе сжатые сроки…

   - А ты Муромца попроси помочь. Он у нас главный специалист по разного рода защитникам, этакий шеф спецназа, говоря твоим языком. У него наверняка найдется молодец, которому девицу от злодея спасти надо или в дальний поход отправиться. Поспрашай, Илья мужчина умный, да добрый, точно поможет.

   - С чего это ты у нас такое доброе? В чем подвох?

   - У тебя уже профессиональное заболевание развивается, паранойя называется. Какой подвох, когда вместо тебя, случись что, другую пришлют, и еще не факт, что она сообразительней тебя будет, а у меня тоже нервы не железные каждые два месяца с новой истеричкой дело иметь.

   - Спасибо на добром слове, друг сердешный.

   Ответом мне как обычно послужила чернота и чудесный запах свежеприготовленной пиццы со стороны стола. Темная Ночь, видимо уставший от моих кулинарных опытов и запаха горелого хлеба, пропитавшего почти всю избушку, вмешался в сложный процесс и, пока я пыталась отказаться от работы, достал из печи мой последний шедевр, и выставил на стол, а почувствовав накатывающее на меня черное отчаяние, еще и самовар поставил. В общем, все было готово для исконно женского метода борьбы с депрессией – заедания горя. Передо мной стояли две проблемы: как добираться до птицы и с кем добираться к птице. Ну, то есть если до берега моря можно было долететь, то до самого острова Буяна добираться видимо придется вплавь, а плавать я умела как топор: эффектно и не долго. А если ступу оставить сразу, то для столь длительного (интересно, а сколько времени то вообще займет) путешествия по незнакомой (а мне тут кроме моей опушки и замка барона вообще все было незнакомо) местности и впрямь нужен будет спутник.

   По трезвому и сытому размышлению, после н-ного куска пиццы то есть, я решила оставить ступу сразу, потому как если остров все время гуляет, кто его знает, где я на нормальную землю вернусь, а новую ступу делать у меня здоровья не хватит, с прошлого раза еще не все синяки отошли. Соответственно этому решению был продуман маршрут. Сначала в стольный град к Илье за защитником, потом с защитником к птице. Чтобы не тратить слишком много времени на дорогу к стольному граду я решила прибегнуть к помощи местного транспорта: серому волку. Лично с ним я еще не была знакома, но много слышала от Лешего и кое-что помнила по сказкам. Оставался открытым только один вопрос: где серого волка искать и как его уговаривать. Потому как по здравому размышлению меня посетила еще одна умная мысль, волка можно взять в качестве защитника сразу до острова Буяна, если он, конечно, ничем не занят, и сократить таким образом время в пути. Но все еще было не ясно как его искать и ловить, не на зайцев же. Из сказки я смутно помнила, что, то ли царевич спас серого волка из капкана, то ли серый волк помог царевичу из ямы выбраться, в любом случае оба варианта для меня были неприемлемы. Если падать в яму самой, не факт что первым меня из нее спасет искомый объект, да и неизвестно сколько в яме сидеть, а если устраивать капканы, то, во-первых, Леший меня убьет, а во-вторых, не факт, что попавший в капкан волк не решит мне потом отомстить. Рисковать собой любимой, в отличие от какого-нибудь Ивана, мне совсем не хотелось. Ситуация конечно не патовая, но подумать требовалось. Решив, что премудрая женщина плохого не посоветует, я вспомнила, что утро вечера мудренее и занялась сбором вещей в дальнюю дорогу.

   Утро мое было действительно мудренее, а еще веселее. Началось оно со сбывшейся мечты каждой девушки: спящего под дверью принца. Ах, это волшебное чувство, когда утром ты открываешь дверь своего дома и обнаруживаешь за ней прекрасного принца на белом коне. В моем случае правда конь был серый в яблоках и к тому же был он привязан в сторонке от дома, а принц мирно сопел на пороге избушки, но красоты картины это ни сколько не портило. Собственно говоря, я просто вышла за водой для чая и наткнулась на такой вот сюрприз, в буквальном смысле наткнулась, ударив парня дверью по спине. Заметив меня, принц попытался одновременно стереть с лица гримасу боли, улыбнуться, потереть ушибленную часть тела, подняться на ноги и поклониться в приветствии. Когда все это ему удалось, вот что значит воспитание, он радостно воскликнул, сверкая белозубой улыбкой:

   - Доброе утро, прекрасная леди.

   Спорить с ним не хотелось. Хотя я не принадлежу к той категории людей, которые считают ранее утро добрым, но зато я определенно прекрасная, по крайне мере на ближайшие три километра по окружности.

   - Чем могу помочь? – вот такая я невежливая.

   - О простите за беспокойство, прекрасная леди. И в мыслях моих не было помешать вам или обременить вас своими заботами. Но ночь застала меня в этом лесу и, заметив ваш дом, я позволил себе смелость воспользоваться тем, что он мог мне предложить.

   - То есть вы тут проездом и вам от меня ничего не надо? – этот парень мне определенно начинал нравиться.

   - Какой еще милости может просить рыцарь от прекрасной дамы, кроме как позволения любоваться ее красотой и свершать подвиги во славу ее имени, - патетично воскликнул принц. – Так и я прошу вас позволить мне служить вам, чем смогу.

   А вот это уже было интересно. Я затащила принца в свою скромную обитель и во время светского завтрака мне удалось выяснить следующее. Во-первых, сердце меня не обмануло и это был действительно принц, и звали его Эдуард. Был он молод, горяч и как все принцы жаждал славы и подвигов, чтобы стать достойным прекрасной дамы. Прекрасной дамы у него, правда, не было, но это его не смущало. Поскольку в его родном королевстве все было спокойно и народ процветал, то юный принц сбежал из родительского дома на поиски большой любви и приключений. Бегал он уже примерно месяц, но пока еще не нашел ни того, ни другого. Собственно я вообще была первой, кого он счел подходящей для роли прекрасной дамы (не скрою, это заявление мне польстило) и он решил, что я смогу ему помочь и с подвигами. Возможно если бы не стоящая передо мной задача, я бы отпустила принца с миром, так как не в моих правилах использовать наивных юношей в корыстных целях (интересно почему это? Не пора ли менять правила?), но мне действительно требовалась помощь и я решила поступить вопреки кодексу поведения прекрасной дамы, а именно вместо того, чтобы томно вздыхать и ничего не требовать, кроме того что подскажет сердце рыцаря, я сразу же заявила, что мне нужен защитник в долгом и трудном пути. Не знаю, чего именно от меня ожидал принц, но на мою просьбу он отреагировал с достоинством, подтвердив свою готовность служить мне. Вопрос с поиском серого волка и посещением Ильи отпадал. Я ликовала. Наивная.

   Чего больше всего может не хватать все еще молодой, достаточно привлекательной, не очень требовательной, привыкшей к городскому образу жизни девушке в деревенской избушке? Нет, не телевизора, не сотовых телефонов и даже не метро, хотя я бы не отказалась если бы от моей избушки до острова Буяна пролегала какая-нибудь пусть даже не самая быстрая ветка. Без всего этого можно было жить. Но вот с чем мне было трудно смириться, это с возможностью в любое время дня и ночи принять душ, вернее с отсутствием этой возможности. Я привыкла, что у себя дома могу в любой момент войти в маленькую, выложенную тепло-оранжевым с бабочками кафелем ванную и включить горячую воду, не задумываясь как и откуда она берется в моем кране. Я думала, что ничего хуже, чем отсутствие круглосуточно поставляемой горячей воды быть не может. Нет, мне, конечно, удалось с этим справиться. К счастью после моего первого визита в баню, который чуть было не закончился пожизненной госпитализацией, мне удалось подружиться со своим банником, вопреки убеждению зеркала и во многом благодаря Митрофану. И он с тех пор сам топил мне баню каждый день, да еще научил меня паре полезных заклинаний, и мои ведра с водой теперь ходили от колодца сами. Мне, правда, не удалось автоматизировать непосредственно сам процесс набирания воды, но это уже были мелочи. А дров было так много, что об этом можно было пока не беспокоиться. Так вот, я поняла, что рано я расслабилась и стала слишком самоуверенной. Слезая с лошади, на которой я провела весь день, и кроме того что устала, еще и изрядно вспотела, я вдруг поняла, что поблизости на сколько хватало глаз не было не только душа, ванной, бани, бочки с горячей водой или на худой конец чистого озера, которое можно было вскипятить парочкой чар, а вообще каких бы то ни было источников воды. Вообще. То есть, перспектива получить ответ на вопрос как раньше люди месяцами не мылись, а вместе с тем на вопросы как они при этом выглядели и пахли, не просто замаячила передо мной, а буквально таки уткнулась в меня. Сама поездка, которая и раньше-то не казалось мне радужной, теперь и вовсе потеряла свое и так блеклое очарование. Проблемы царя Берендея и его царства уже не волновали меня, а возможное обнищание крестьянства казалось мне не столько злом, сколько необходимым этапом развития государства, за которым последует революция и равенство всех со всеми. Старый Кощей виделся мне теперь этаким реакционером, противящимся новому, с которым необходимо бороться любыми методами, вплоть до терроризма. А молодого Кощея следовало отправить в Швейцарию и Германию, чтобы ему открыли глаза. Но от немедленной попытки свершения октябрьского переворота мне останавливал тот факт, что я находилась неизвестно где, без каких-либо транспортных средств, лошадь была не моя, и в темноте, так как уже опустилась ночь. Из школьного курса ОБЖ, я помнила, что ни в коем случае не стоит ходить по лесу ночью, даже если это знакомый лес. Ночью в лесу надо сидеть возле костра или на дереве, если костра нет. Поэтому я решила отложить возвращение до утра и последовать правилам выживания. По этой же причине я опустилась на расстеленную принцем попону и пригорюнилась. Конечно, меня можно обвинить в изнеженности и чрезмерной приверженности благам цивилизации, воззвать к духу авантюризма и опыту туристических походов, но правда заключается в том, что многодневные туристические походы, не заканчивающиеся ночевкой в фешенебельной гостинице, всегда были мне чужды, а дух авантюризма в мою бытность простым секретарем довольствовался походами в кино на приключенческие фильмы. Собственно сейчас я пыталась решить только один вопрос: что мне дороже: Кощей, мой друг, или комфорт? Аргументов в пользу комфорта было больше, имеющиеся факты были за Кощея. Радовало одно, моего верного принца ничто не могло свернуть с пути служения прекрасной даме, и он энергично занялся разведением костра и приготовлением ужина. Следя за перемещениями сей личности, я незаметно уснула. Проснулась я от щебета лесных птиц и не увидела солнца. Зато увидела потухший костер и мирно спящего принца. То есть вместо того, чтобы по очереди дежурить всю ночь, предвосхищая опасности, мы оба мирно проспали всю ночь. Если бы у меня с утра были силы ругаться и возмущаться, я бы уже оглушала своими криками близлежащий радиус километров в 10, но сил пока не было. Оставалось порадоваться воспитанности местных разбойников, не решившихся тревожить спящих и благонравию местных же хищников, которых мы видимо не впечатлили в качестве еды. Путеводный клубочек вяло наматывал круги вокруг костра, ожидая пока он нам потребуется, лошадь мирно щепала траву, меня медленно, но верно, накрывала апатия и отвращение ко всякого рода труду вообще и к Кощею в частности. Умывшись росой с ближайшей травы, потому как идти на поиски родника меня вообще не тянуло, я распинала принца и радостно заявила что пора отправляться в путь. Принц спорить не стал и после завтрака вчерашним ужином мы отправились дальше. Это только в сказках Ивану-царевичу на каждом шагу то медведь встретится, то заяц, то утка какая-нибудь, нам не встречался никто. С другой стороны не думаю, что мне так уж хотелось встретиться с живым медведем посреди леса. Кто его знает, в каком настроении он будет. Следующие семь дней были однообразно неразнообразны. За исключением небольших вариаций на тему места ночлега, продолжительности пути, наличия или отсутствия источников воды поблизости, они были одинаково похожи дорогой среди лесной чащобы. Смирившись с ситуацией вообще и своей жизнью в данный момент в частности, я привыкла к стойкому амбре немытого тела и пота, исходящему от меня, что помогало мне мериться с таким же запахом, которым благоухал мой принц. Это натурально, здесь так принято – твердила я себе время от времени, когда встречный ветер был уж слишком беспощаден к моему обонянию. Сначала я надеялась, что клубок выведет нас к зеленому дубу, на котором работает Митрофан, и его можно будет расспросить о дальнейших действиях, но то ли дуб был не по пути, то ли клубок решил пойти более короткой дорогой, и вскоре я оставила надежды на встречу с кем-то знакомым и умным, и теперь только мечтала, чтобы случилось хоть что-нибудь внесшее небольшое разнообразие в это путешествие. Что ж мудрые не зря говорят, бойтесь своих желаний, ибо они могут сбыться. Мое желание сбылось. И даже дважды. Утром восьмого дня путеводная звезда вывела нас к оплоту местной цивилизации в виде деревни и мой рыцарь смело направил своего коня вдоль околицы, и вскоре под копытами застучали, хотелось бы мне сказать гладкие камни мостовой, но увы, всего лишь хорошо утоптанная земля. Мы ехали, пытаясь определить какой из местных домов служит гостиницей или трактиром или как там еще они называются, но незнакомая с местными стандартами обслуживания путников, я терпела поражение. Не над одним из домов не колыхался на ветру флаг Евросоюза и не пестрели вывески на английском и французском, объявляющие, что есть свободные номера, а завтрак включен в стоимость. Я решила положиться на своего путника и не ошиблась. Завидев на дороге местную крестьянку с коромыслом, принц немедленно направил своего коня к ней и любезно поинтересовался, где усталые путники могут найти приют в сей обители. Крестьянка хлопала ресницами и мило улыбалась, но молчала как партизан на допросе. Принц заливался соловьем, убеждая девушку, что мы не злодеи и не причиним вреда, а просто нуждаемся в ночлеге, партизанка продолжала улыбаться и молчать, видимо таким образом подавая тайные знаки командиру своего отряда. Вскоре к ней подошла еще одна местная красавица, которая, заинтересовавшись живописной картиной, решила прервать на минутку свой путь и присоединиться к нам. Принц запел в два раза обворожительней.

   - Кто такие-то, Глаша – поинтересовалась вновь прибывшая.

   - Да не знаю я, - лениво отозвалась Глаша. – Вот говорит чего-то, а все не по-нашему. Ну уж больно красив.

   - Твою мать, - выразила я всю полноту своего понимания.

   После того, как языковой барьер был преодолен с моей помощью, когда я вернулась к такой до боли знакомой мне роли переводчика, девушки направили нас к дому местного старосты, сказав, что он нам поможет с ночлегом и банькой, потому как гостиниц у них отродясь в деревне не было, за ненадобностью оных. Получив ориентир на дом старосты, мы направили туда наши стопы и вскоре нас встречала дородная улыбчивая женщина, жена того самого старосты. Особо ни о чем не спрашивая, она позвала нас в дом, обещая напоить чаем с дороги, а попозже и накормить. И вот тут-то возмездие местных богов обрушилось на меня во всем своем коварстве. На лавке, за столом с большим самоваром рядом со старостой сидел мой давний милый друг Алешенька. Увидев меня, Алеша кинулся мне на встречу, по пути чуть не уронив стол, и заключил меня в свои объятия со всей пылкостью влюбленного юнца, так что я услышала, как жалобно хрустнули мои ребра. Затем он горячо пожал руку принцу, обездвижив последнего, и представил меня старосте как свою невесту. Пообещав мысленно убить юного ученика богатырей позднее, я мило улыбнулась и представила старосте своего принца. И вскоре мы дружно сидели за столом и пили чай. Алеша рассказывал свою историю, мы с принцем мило улыбались и кивали время от времени головами, как китайские болванчики. Не желая переводить весь этот лишенный смысла бред, который говорил Алеша, я вкратце рассказала принцу о том, кто он и откуда мы знакомы и замолчала. Принц, воспитанный в лучших европейских традициях, не стал возмущаться и смирился с имеющимся положением, тем более, что ему тоже хотелось поспать хоть раз не под открытым небом и поесть что-нибудь, кроме того, что он мог приготовить на костре сам.

   - Алеш, а ты хоть знаешь как этот Тугарин Змеевич выглядит? – спросила я не столько движимая любопытством, сколько желанием прекратить эту пытку под названием пение, потому что с самого момента выезда из деревни Алеша не переставая пел одну и ту же песню, не отличаясь при этом ни завидным голосом, ни слухом.

   - Конечно знаю, - радостно подтвердил Алеша.

   - И как?

   - Как злодей.

   - То есть? – я позволила себе выразить голосом легкое недоумение, испытываемое мной в тот момент. – Что ты имеешь в виду?

   - Я говорю, раз он злодей то и выглядит как злодей. Я его сразу узнаю, не сомневайся.

   - А где его искать знаешь?

   - Ага.

   - И где?

   - Так он живет у князя с княгинюшкой, в стольном граде, в царском тереме. Он же у них в гостях. Где же ему еще жить.

   - Действительно где? – пробормотала я себе под нос. – А Илья Муромец вроде тоже в стольном граде живет?

   - Ну да.

   - Ну так, для ясности. Тугарин Змеевич и Илья Муромец живут в одном городе, и ты об этом знал с самого начала.

   - Ну да.

   - То есть ты сразу мог пойти в царский терем и срубить ему голову, а вместо этого поехал на его поиски? – должна, должна быть какая-то логика даже в богатырской голове, надо просто попытаться ее понять.

   - Нет, не мог. Так же не честно. Я же в город приехал Илью искать, чтобы к нему в ученики пойти, и все об том знали. Нечестно было идти и злодею голову рубить. А теперь я поехал его искать, всем об том сказал и Тугарин теперь тоже знает, когда я его найду, он будет готов сражаться, и я ему честно голову срублю.

   - А то, что он княжеский гость тебя не смущает?

   - А?

   - Я говорю, князь не обидится, если ты его гостю дорогому голову срубишь?

   - Так нет, князь у нас хороший. И потом я же честно всех предупредил, что буду злодея убивать, чего обижаться то?

   С другой стороны, может и нет в этом мире никакой логики, по крайней мере, доступной моему пониманию. Но когда я пересказала наш разговор принцу (и мне все равно, что это не патриотично, мне надо было с кем-нибудь поделиться), то его ответ меня просто добил.

   - Так правильно все. Все так делают.

   Я решила, что все остальные вопросы, вертящиеся у меня на языке, в ответах в принципе не нуждаются.

   Знаете, нет для женщины ничего приятнее, чем просыпаться утром и видеть лицо любимого мужчины. Вся ее жизнь нацелена именно на это: на поиски того, рядом с кем ей будет приятно просыпаться. Собственно именно это желание и лежит в основе поисков и мечтаний о великой любви. Вы можете мне не верить, не соглашаться со мной и даже утверждать, что я низвожу до примитивных инстинктов великое и светлое чувство, но скажите мне, сможете ли вы вечно любить мужчину, рядом с которым вам будет некомфортно просыпаться, когда вашей первой мыслью будет мысль о душе и косметике, а не улыбка при виде знакомого лица, сопящего на соседней подушке? Во всяком случае, моя идея о семейном счастье заключалась именно в этом: в желании просыпаться и первым делом видеть лицо любимого мужчины. И как в последнее время повелось в моей жизни, это мое желание осуществилось, но каким-то уж очень перевернутым способом. Уже несколько недель я просыпалась и видела перед собой лицо влюбленного в меня мужчины, то бишь Алешеньки. Будущий русский богатырь, как и ожидалось, не оставил девицу (меня) в беде и ни на одном из встречавшихся нам перекрестков, с указателями и без, с рекламными кампаниями на указательных камнях и верстовых столбах, не свернул ни в одну из предложенных сторон (в поисках славы, денег, любви), которая бы отличалась от нашей. С одной стороны такая верность данному слову вообще и любви в частности была приятна, да и чего уж скрывать, весьма полезна, потому, что теперь при ночевке в чистом поле, принц и богатырь дежурили по очереди, но очень уж раздражало меня восторженное сопение под ухом, служившее меня последние недели утренним будильником. Все чаще недобрым словом поминался втянувший меня в эту авантюру Кощей и его не менее бессмертный папа. Еще конечно немного раздражала меня роль переводчика: принц не говорил по-русски, а богатырь не говорил по-английски, но оба они с удовольствием обменивались опытом, как боевым так и не очень, и своими мыслями о смысле жизни, а мне приходилось все это переводить, не редко довольно пространно и описательно, потому как моего нефтегазового словаря не хватало для перевода рыцарских баллад. Голос у меня от постоянных разговоров охрип, а левое плечо представляло один большой синяк, потому, что оба моих спутника легонько (на их взгляд) толкали меня в плечо, когда я, по их мнению, слишком на долго замолкала или не слишком спешила перевести их высказывания. А говорят у переводчиков в ООН работа трудная. Вот так вот обсуждая сравнительные достоинства дубинки и меча, мы и ехали день за днем за путеводным клубочком, и эта спокойная монотонность даже начинала мне нравиться, и я уже даже внутренне согласилась с тем, что так будет до самого острова Буяна, ан нет. Но у кого-то на сей счет были другие планы. Очередным утром очередного дня мы в очередной раз вышли из очередного леса и оказались на краю чистого поля, в котором обычно ветер свищет. Но этот раз видимо обычным не был, потому как вместо ветра в чистом поле рыскали печенеги. Нет, не подумайте, что я за несколько месяцев своего пребывания в этом милом мире сумела досконально изучить местные народности и их отличительные черты, чего уж греха таить, я и в своем-то не могла похвастаться подобным знанием, просто ехавший рядом со мной местный специалист, как только увидал всадников, а не заметить их было ну очень сложно, потому как всадников этих было от кромки леса и до горизонта, немедленно закричал «Печенеги» и, наверное бы, бросился в бой, но к нашему счастью Эдуард успел перехватить его рукояткой меча по голове и утащить в бессознательном состоянии под сень деревьев. Я спряталась под этой сенью еще раньше. Путеводный клубочек неуверенно замер на самом краю и, кажется, задумался об обходном маршруте. Еще раз посмотрев на печенегов и на нашего богатыря, возвращающегося в сознание быстрее, чем мне бы хотелось, мы с принцем приняли очень совместное и очень важное решение: принц еще раз тюкнул его по голове, а я затолкала ему в рот кляп, на всякий случай. Минут на пять его это отвлечет, а за пять минут я при необходимости и до канадской границы добежать смогу. И мы с принцем принялись думать дальше, а чтобы думалось нам эффективней, мы залегли в засаду под прикрытием кустов, откуда хорошо было видно поле, и, как я надеялась, не было видно нас.

   - Что будем делать? – поинтересовалась я у своего верного рыцаря.

   Эдуард еще пару минут рассматривал поле перед нами и всадников, мирно разъезжающих по нему, и пожал плечами, давая понять, что идей у него нет.

   - Клубочек, - позвала я, свою путеводную звезду, затаившуюся в кустах в паре шагов от нас. – Клубочек, другая дорога есть?

   Клубочек задумчиво покачался на месте и затем сделал небольшой круг вокруг своей оси. Видимо на его таинственном языке это означало да. Я пожалела, что не успела выучить язык путевых клубков, перед тем как отправиться с этим Кощеевым поручением. Впрочем за эту поездку я пожалела о чем-то уже в сотый раз, что впрочем не меняло того факта, что если мне удастся вернуться к себе в избушку, я по-прежнему буду игнорировать процесс обучения в надежде, что меня уволят за саботаж. Хотя в ближайшее время мне грозило скорее сокращение, причем радикальное.

   - Если других идей нет, то предлагаю в обход и ползком.

   - А Алешу куда? – проявил Эдуард заботу о товарище.

   Мы дружно посмотрели на пока еще бессознательного богатыря и пригорюнились. Внушительная фигура нашего спутника не оставляла никаких сомнений в том, что мы не сможем его утащить и не просто утащить, а сделать это незаметно для окружающих. А воинственный нрав нашего друга не позволял нам надеяться, что приведенный в сознание и отпущенный на свободу, он тихо-мирно поползет вслед за нами, предоставляя печенегов своей собственной участи. Бросать же его под деревом нам не позволяла совесть и рыцарская честь. Вернее оба эти чувства не позволяли так поступить моему принцу, у меня и с честью и с совестью было полное согласие, да и инстинкт самосохранения настоятельно советовал расстаться с нежданным ухажером на добром слове немедленно. Честно говоря, я бы еще и приплатила печенегам за избавление от влюбленного, если бы не страх быть захваченной в полон и проданной в рабство. Но присутствие принца мешало реализации моих коварных планов, а избавиться еще и от принца мне не позволял все тот же инстинкт, перспектива разъезжать по лесу в одиночестве меня не прельщала. Предмет наших воздыханий и горестных раздумий тем временем начал приходить в себя. И тут меня осенило.

   - А чтобы на твоем месте сделал великий Илья Муромец? – озадачила я Алешу, прежде чем он сумел полностью избавиться от кляпа.

   Сосредоточенная задумчивость голубых, по-детски бесхитростных глаза стала мне ответом. То, что Алеша не был знаком с модусом операнде своего кумира было мне на данный момент на руку, то, что я тоже не имела об этом никакого понятия было в нашей ситуации минусом. То, что я не приняла в расчет принца Эдуарда и его жажду покрыть свое имя немеркнущей славой, было моим огромным просчетом, потому как принц решил действовать поистине с королевским размахом, и начал излагать свой план, а я, за это время привыкшая бездумно переводить все его речи, поступила так и на этот раз, тем самым своими собственными руками закапывая надежду на счастливую старость в сухую из-за долгого отсутствия дождей землю. План принца был до гениальности прост и так же абсурден: прокрасться под покровом ночи к шатру хана и захватив того в плен, вынудить печенегов вернуться домой. Алеша план с радостью поддержал, а мои вопросы были проигнорированы. Хотя меня очень интересовало: как можно прокрасться под покровом лунной и звездной ночи незамеченными, будучи размером с хороший холмик? (где вы видели ползающие холмики?), как среди одинаковых шатров найти ханский? Как узнать кто именно хан, если только у него это на лбу крупными русскими или на крайний случай английскими буквами не написано? И как после всего этого выбраться живыми? Такой мой вопрос: с чего вы вообще взяли, что печенегов надо прогонять, вызвал на мою голову громы и молнии со стороны обоих героев. Нет, к местной логике считать Горыныча и Кощея злодеями априори, а меня старухой в силу прозвища, я уже как-то привыкла, но считать мирно расположившихся в поле печенегов врагами, даже не поговорив. Вот знаете, если бы меня каждый встречный богатырь захватывал в плен и прогонял, я бы тоже может быть стала набегами промышлять. Хотя печенегов и прочих набегающих я ни в коем случае не оправдываю. Спевшиеся тем временем рыцарь и богатырь решили действовать. Уж какими они там между собой знаками договаривались как вообще шло их общение я не знаю, но пока я предавалась горестным размышлениям о смысле бытия и моем бытие в этом смысле, два героя ликвидировали троих всадников, проезжавших ближе всего к лесу и, притащив их к нашему скромному укрытию, принялись за раздевание пленников. Идея с переодеванием лежала прямо таки на поверхности. Непонятно было только, почему комплектов было три.

   - Я не пойду, - заявила я со всей возможной твердостью.

   - Мы не можем оставить вас здесь одну, подвергая вашу жизнь опасности, - тут же нашел веский аргумент принц.

   - Как так не пойдешь, когда пойдешь? – удивился одновременно с ним богатырь. – Мы же тебя одну тут не бросим, мало ли кто еще прискачет.

   - Алеша, - признаюсь, это было низко, но в борьбе за себя любимую все средства хороши, - неужели ты не боишься за меня? – воскликнула я, заламывая руки и пытаясь выдавить слезу – Как ты можешь хотеть, чтобы ненаглядная твоя шла в стан врагов твоих, коим несть числа и коварство которых всему княжеству известно. А ежели заметят меня вороги проклятые и в полон уведут. Как сможешь ты богатырю славному, Илье Муромцу, на глаза показаться да подвигом своим похвастаться? Уж не лучше ли мне здесь остаться, да вас дождаться?

   Ответом на мою слезную тираду стал поистине мужественный поступок. Алеша привязал меня к своей спине, примерно как заботливые папаши сажают своих чад в кенгуру, видимо считая, что в этом случае он меня точно не потеряет и в руки врагов коварных я не попаду, во всяком случае отдельно от него. О том, что коварный враг может напасть сзади или пустить стрелу в спину и таким образом сделать наш временный союз постоянным, защитнику униженных и обездоленных в голову не пришло. Это пришло в голову более просвещенному принцу, который для надежности навесил мне на спину два связанных между собой щита захваченных печенегов. Я почувствовала себя пришпиленной к бетонной стене бабочкой, и во избежание худшего, решила смириться.

   - Господи, надеюсь только мне все это кажется абсурдным, - прошептала я путеводному другу, засовывая его за пазуху, до лучших времен и начиная молиться.

   Наш отряд вступил на тропу борьбы за дело освобождения всех от печенежского ига. Мне было очень жаль Кощея, чье бессмертие в скором времени должно было подвергнуться серьезной проверке, если только мне удастся увидеть в своей жизни, что-то еще, кроме могучей, обтянутой белой рубахой спины. Собственно сама тропа началась с залегания в засаду, до наступления темной ночи. Мои предложения отцепить меня и дать мне полежать в засаде как все нормальные люди были по обыкновению проигнорированы, и следующие пару часов я мирно колебалась в такт дыханию, как на водяном матрасе. Вскоре темная ночь накрыла нас своим одеялом с прорехами звезд и ярким полным диском луны, застывшим где-то в центре неба. Видно все было как на ладони, самая лучшая ночь для тайной операции по захвату главаря террористов. И в этом лунном море мы поползли. Почему мы ползли, а не воспользовались лошадьми, которые все равно шли за нами следом, осталось для меня вопросом без ответа. Расположившись на широкой спине со всем возможным в моем положении комфортом, я пыталась одновременно спасти свои зубы и заняться расчетом скорости нашего передвижения. Первое получалось лучше, поскольку второе не получалось вообще. С математикой у меня и в школе при наличии калькулятора, учебника, шпаргалок и умной подруги дела не ладились, что уж говорить о решении задач при отсутствии всего этого. Хотя интерес мой был не таким праздным, как может показаться. Мне действительно хотелось понять, успеем ли мы добраться до первых шатров до восхода солнца или нет. Потому как шатры стояли от леса довольно далеко. Собственно они стояли достаточно далеко, чтобы мы могли тихо-мирно ползти вдоль леса по направлению к непосредственной цели нашего путешествия, но моим героям, почему-то, не терпелось добыть себе воинской славы. Итак, мы мирно ползли, лошади мирно шли сзади, впереди опять-таки мирно темнели шатры и слышались гортанные голоса часовых, а может просто мучимых бессонницей воинов, коротающих ночь у костров. И сверху на все это смотрела луна и ночь, по совместительству мой слуга. Впервые за время нашего с ним знакомства я порадовалась тому, что он является мне исключительно в виде рук. Встречи с его ехидной улыбкой моя гордость точно не переживет. Но вскоре звук голосов стал громче и отчётливее, хотя в силу не знания языка, разговор не приобрел смысла, из чего я сделала вывод, что мы уже рядом с целью. Видимо недооценила я способности движимых жаждой подвига мужчин. Дальнейшее и вовсе выходило за рамки любой известной мне тактики и стратегии. Вместо того чтобы обходить часовых по касательной, Алеша, не мудрствуя лукаво, стукнул каждого из них кулаком по голове, отправляя их в бессознание.

   - Вяжи их Яким, и рот им закрой, - шепотом командовал Алеша принцу, который если и удивился новому имени, виду не подал.

   - Почему Яким? – возник у меня еще один вопрос, ответа на который я не ждала.

   - Так хорошее же имя, - прошептал Алеша, продолжая путь дальше. – В самый раз для такого боя.

   Мне оставалось только тихо хрюкать в заботливо подставленное плечо.

   Так мы продолжали путь по всему лагерю, от костра к костру, все тем же нехитрым способом избавляясь от недремлющих часовых. Вскоре в нашем движении я умудрилась заметить и некую последовательность: двигались мы по часовой стрелке по спирали, постепенно сужая наши круги, пока они логически не свелись в одну точку, в центре лагеря, возле одного небольшого шатра, из которого раздавалось размеренное дыхание спящих. Алеша на минуту задумался, решая, что делать дальше, затем тихо заполз внутрь (перед моими глазами колыхнулись тяжелые занавески и кусочек звездного неба в потолке), все тем же знакомым жестом пригладил каждого спящего и уступил место в шатре вновь названному Якиму, а сам тем временем отвязал меня от своей спины, с которой я уже успела сродниться и даже почувствовала себя немного обездоленной, и усадив спиной к шатру, прикрыл сверху все теми же двумя щитами.

   - Тут сиди, скоро приду, - наказал мой защитник и, дождавшись принца, отправился к следующему шатру, видимо намереваясь пройти спираль в обратную сторону.

   Я прилежно сидела, так и там где меня оставили, и размышляла о новом слове в воинском искусстве. А еще о том, что очень хочется есть, как если бы я уже сутки голодала. Растущее чувство голода заставило меня задуматься о слишком уж успешной реализации нашего плана за такой короткий промежуток времени: ночь еще не закончилась и луна со своего места так и не сдвинулась, хотя большинство видимых мне костров уже успели догореть и окончательно погаснуть. Правда стукнутые Алешей в сознание еще не приходили, но это как раз таки было понятно, не понятно было отсутствие и намека на утро. Либо два моих спутника были непризнанными супергероями, обладающими среди прочих способностей первой космической, либо не так что-то было с продолжительностью ночи. Вечный скептицизм по отношению к ближнему своему заставлял меня склониться ко второй версии, и отсюда возникал еще один вопрос: была ли эта помощь так сказать добровольной, во благо отечества и во имя защиты земли родной, или же ночь черная оказывал помощь принудительно, заметив меня в рядах диверсантов и потому вынужденный работодательницу спасать и если последнее, то чем мне это грозит? Я попыталась вспомнить прочитанное из своей служебной книги, но кроме заклинаний для заговора шапки-невидимки ничего не вспомнила. А этим зрелищем еще и утро красное и солнышко ясное любоваться будут. Лепота. Я прислушалась к шуму за стеной шатра, кто-то видимо особенно крепкий уже пришел в себя и пытался освободиться и, решив, что в случае чего я им все равно не противник, отправилась в гости к Морфею, пока мои невеселые думы не загнали меня прямиком в черную депрессию. Я и без этого милого чувства была достаточной занудой.

   Проснулась я от того, что мне прямо в глаза светило яркое солнце и светило, как мне показалось, с некоторой издевкой. Тяжелое одеяло из щитов было с меня снято, и на костре прямо передо мной в небольшом котле весело булькала, закипая, вода. Напротив меня расположились новоиспеченный Яким, он же принц Эдуард, Алеша, и незнакомый мне симпатичный и благообразный мужчина, видимо печенег, потому как других мужчин по близости не наблюдалось.

   - Доброе утро, - улыбнулась я незнакомцу, хоть так пытаясь скрасить впечатление от нашего знакомства.

   - Доброе утро, - ответил мужчина на довольном-таки чистом русском языке.

   - Алеша, ты не представишь меня нашему новому другу? – обратила я свой утренний взор на угрюмо молчащего богатыря.

   - Так он, собака, не говорит, кто такой, - возмутился мой спутник.

   - Осмелюсь заметить, - вмешался неизвестный, - что довольно затруднительно беседовать, вися вниз головой, а ваш спутник полагает это единственно возможным способом ведения переговоров.

   - Ты его вниз головой вешаешь? – не поверила я.

   И Алеша, чтобы продемонстрировать мне то ли свои способности, то ли сам метод, тут же схватил мужчину за ноги и перевернул, подняв его над землей на высоту своего роста. Молча болтающийся мужчина был невысокого роста и мог сполна оценить все прелести такого положения.

   - А зачем ты так делаешь? - поинтересовалась я, как только Алеша сел сам и жертву усадил.

   - Чтоб не врал.

   - Эдуард, вы же воспитанный, образованный человек, - воззвала я к европейской просвещённости, - как вы такое допустили?

   - Я конечно согласен, что этот способ не совсем разумен. Полагаю, что лучше окунать человека в воду, мне это кажется более эффективным, но дело в том, прекрасная леди, что по близости нет достаточного количества воды. Поэтому я согласился со способом моего друга, так как в этом случае достигается сходный эффект.

   - Ну не знаю, - возразил мужчина со все еще не установленной личностью, - лично я предпочитаю поджаривать человека над огнем. В этом случае, как мне кажется, достигается равномерность воздействия на все тело, а не только на голову, так же интенсивность огня можно легко регулировать, и тело находится все время в одном горизонтальном положении, что не мешает человеку говорить во время процедуры, в то время как при погружении вводу, равно как и при переворачивании, приходится делать паузу в разговоре, а это, на мой взгляд, дает время обдумать ответ.

   - Да, но с другой стороны, человек хуже переносит холод, чем жару, и при погружении в холодную воду он начинает говорить много раньше, чем при поджаривании, кроме того не стоит забывать о том, что при погружении вводу человек не может дышать и от того испытывает страх.

   - А когда вниз ногами висит, да еще если над пропастью какой, то знает, что упасть может и убиться совсем, да и кровь вся в голове, от того ему совсем больно.

   С каким-то отрешенным удивлением я слушала спор трех цивилизаций о методах допроса и мучительно пыталась понять, почему эта картинка меня не удивляет. При мысли о том, что я уже полностью свыклась с местными традициями, мне стало не хорошо. Я всегда полагала, что мне нужно больше времени, чтобы потерять эту тонкую корку цивилизации, затягивающую жерло моего вулкана первобытной дикости. Или же я достигла того предела за которым уже не удивляешься, потому как теряешь эту способность за ненадобностью так же, как наши далекие предки потеряли хвост?

   - А вы полагаете у наших предков был хвост? – поинтересовался печенег.

   - Хвост?

   - Да, вы только что сказали, что наши предки потеряли хвост.

   - Да? – я попыталась стряхнуть с себя остатки сна и мрачноватой задумчивости. – Да, полагаю, у них был хвост, поскольку наши предки произошли от обезьян.

   Три пары очень удивленных глаз посмотрели на меня как-то подозрительно жалостливо, и я решила изложить им теорию происхождения видов в кратком, сохраненном мной еще со школьных времен, изложении. Слушали меня молча. Только принц время от времени просил повторить некоторые фразы на английском, поскольку его русский, достаточный для обсуждения видов пыток, сдавался перед научным прогрессом.

   - Весьма интересная точка зрения, имеющая право на существование, как и многие фантазии, что делают нашу жизнь более радужной, наполняя ее светом огней, - выразил печенег общее мнение.

   Принц молчал, а по лицу Алеши огромными красными буквами плыла надпись: не девичье это дело в такие походы ходить, вред от того один и помутнение. Собственно я и сама понимала, что в этой теории есть белые пятна, коль скоро она вообще не могла объяснить не происхождения Змея Горыныча, ни такой подвид человека разумного как Кощей Бессмертный, но с другой стороны, вот так вот сразу отказываться от накопленных человечеством знаний где-то в степи вдали от интернета и библиотек?

   - Единственно верная, - припечатала я в знак протеста.

   - Щас будем кашу варить, - прервал нас Алеша, засыпая в котел крупу, видимо конфискованную у местного населения.

   - Так как вас зовут? – я вернулась к вопросу, который интересовал меня с самого начала.

   - Батана, - охотно ответил мужчина. – Я своего рода архонт или князь одного из племен. И мне бы хотелось знать, что вы делаете на моей земле и стоит ли расценивать ваши действия как начало войны между нашими народами?

   Приплыли.

   - Чего твоей то? – Алеша еще раз перевернул князя или архонта, задавая свой вопрос.

   - Уважаемый богатырь, - заговорил Батана, как только слегка побледнел.

   - Будущий богатырь.

   - Уважаемый будущий богатырь, эти земли принадлежат мне уже два года по договору с царем Берендеем, начинаются они в двух аршинах от леса и тянутся на восток, где и кочует большая часть моего племени, а сюда я со своими ближними воинами наезжаю, коней пасти и проверять не появились ли поблизости шамаханы.

   - Врешь.

   - Почему вру?

   - Суть у тебя такая врать. Все знают, что ты царя Берендея воевал, стольный град захватить хотел.

   - Так это когда было, - отмахнулся архонт. – Уверен, вы тогда, будущий богатырь, еще и не родились. Да и царь Берендей сколько раз в степи к нам войной ходил и не вспомнить. А теперь меж нами мир против шамахан.

   - А чего нам пройти не давал?

   - Так вы же и не спрашивали. Сами ночью пришли и всех перебили.

   И возразить то нечего.

   - А потому что никто не знает, что у вас мир. Значит врешь, - а Алешу голыми руками не возьмешь.

   - Да кто не знает то? – возмутился архонт. – Все знают. Все деревни возле границы знают, что мир. Мы уже два года никаких набегов на эти деревни не делали, миром с ними торгуем. И в Стольном граде знают. Нет, ежели мы границы нарушим или набег какой совершим, то оно понятно, что никакого мира не будет, но мы-то границы соблюдаем, за шамаханами по договору следим, а тут вы ночью. Без предупреждения.

   Чувствовала я себя, мягко говоря, неудобно. С одной стороны верить этому Батане причин не было, связанный и не поджариваемый на костре пленник, что угодно врать будет, но и не верить было невежливо. Первый раз человека в жизни видишь и сразу же подозреваешь его в злостном обмане. Невежливо. К тому же темноволосый красавец архонт внушал доверие. Опять-таки самые отъявленные лгуны тоже внушают доверие. Но при любом раскладе отпускать товарищей просто так было нельзя: либо они враги и собираются напасть, либо они обиженные нами друзья и тоже собираются напасть. Очень надо было посоветоваться с авторитетом, но как? Сотовые тут еще не изобрели, яблочко с тарелочкой остались дома, гонца не пошлешь, из-за отсутствия гонца, разве, что дымы пускать как северные индейцы, так не факт, что правильно поймут. С собой эту орду тоже не возьмешь. Хотя.

   - Батана, я так понимаю, вы человек уважаемый?

   - Я очень ценный заложник, - не стал он ходить вокруг да около.

   - Тогда мы тебя с собой возьмем для разъяснения ситуации, а люди твои пока тут подождут. Сами мы, понимаешь, не местные, поэтому пойдем к тем, кто разбирается в текущей политической обстановке.

   - В Стольный град, к князю с княгиней и Илье Муромцу, - обрадовался Алеша.

   - Ага, вот прям туда и пойдем, - я решила не раскрывать своих коварных планов раньше времени.

   И вскоре после сытного завтрака (он же и обед), наш отряд двинулся вперед к новой цели. И цель эта называлась Дуб зеленый, кот ученый. Я решила, что Митрофан, даже если не в курсе последних политических событий, что сомнительно, учитывая его должность, поможет мне связаться с Кощеем, который точно все знает и все решит. Если надо, архонта этого съест, если не надо – успокоит. Ехать прямиком к замку Кощея я не рискнула по двум причинам. Во-первых, неизвестно как далеко этот замок находится и как туда добираться, во-вторых, учитывая склонность Алеши врагов сначала бить, а потом разговаривать (несомненно, полезную при наличии реальных врагов), рисковать добрыми отношениями с поставщиком шоколада не хотелось. Он конечно лишний раз с дурацкими своими поручениями приставать не будет, но и дружить мне тут тоже будет не с кем. Нам, нечисти, надо держаться вместе, чтобы там всякие герои не говорили. К счастью в этот раз путь был не такой долгий. То ли Дуб зеленый рос поблизости, то ли клубочек путеводный короткой дорогой повел, то ли увлеченная обсуждением различных видов пытки компания скрасила дорогу, но через несколько дней перед нами раскинулся морской простор, широкая поляна и огромный вековой Дуб с золотой цепью. Под дубом наблюдалась группа туристов, увлеченно слушающая моего знакомого кота.

   - Расходимся товарищи, расходимся. Не задерживаемся, - я фурией ворвалась в эту толпу мирных граждан, неизвестного происхождения, прерывая рассказ посередине и подкрепляя своей право на такое поведение авторитетом трех фигур за моей спиной.

   Туристы или кем они там были, окатив меня всем своим презрением и возмущением, тем не менее разошлись и мы расположились под дубом.

   - Тебе как, налево или направо пойти? – профессионально поинтересовался Митрофан, после того как напился и с удовольствием помолчал.

   - Мне по центру остаться. У меня Митя к тебе вопрос: ты с Кощеем связаться можешь?

   - Могу, только зачем?

   - Хочу с ним посоветоваться. Мы, видишь ли, тут князя печенегов, Батану, в плен взяли, вот хочу узнать зря или нет.

   - Так естественно, что не зря, ежели он в нарушение мирного договора так далеко в наши земли зашел, что аж до твоих лесов добрался.

   - Если бы все было так просто. Мы его в степи взяли, как он утверждает на его землях.

   - А ты что в степи делала?

   - А в степи я оказалась совершенно случайно, по дороге к острову Буяну.

   - С сотрудниками своими что ли знакомиться ходила? – поинтересовался Митрофан, явно пытаясь найти некую логику в моих поступках.

   Я рассказала всю историю своего согласия помочь Кощею в укреплении царской власти. Рассказанная история выглядела еще нелепее, чем была на самом деле, особенно в том, что касается моего решения надеяться на здравый смысл влюбленного богатыря.

   - Ну, Кощей, конечно, тот еще провокатор, - прокомментировал Митрофан мои излияния.

   - Какой из двух?

   - Оба они хороши.

   - Это да, - пред моим мечтательным взором возник образ двух Кощеев, и оба действительно были хороши, хотя Митя явно вкладывал другой смысл в это определение.

   - И Алешу понять можно. Нормальная реакция потенциального героя, другое дело, что необученные богатыри без курса политической подготовки у нас так далеко от стольного града не забираются, но этот-то вообще, как я погляжу, особенный.

   - Думаю, это все последствия отравления тем самым яблочком, - покаялась я. – Может он до яблочка нормальным был.

   - Ну может и был, - в голосе Митрофана слышалось огромное сомнение, прямо-таки размером с гору. – Но с архонтом этим мириться надо, у нас ведь и вправду мир. Странно, что ты не знала.

   - Странно – это, то что я вообще здесь оказалась, - возмутилась я. – А то, что я за пару месяцев своего проживания в лесной глуши вообще не в курсе происходящего на большой земле, это как раз таки закономерно. Сначала используют женщину в темную, а потом возмущаются, что она не так поступает, как ей положено. Я вот до избушки доберусь и Горыныча на всех вас натравлю, а еще лучше Мюнхгаузена попрошу облака на вас погонять, чтобы знали, как обижать. Тоже мне великие политические умы, а про Дарвина не слышали.

   - Про Дарвина мы слышали, - в свою очередь обиделся Митя, - но его теория абсолютно не объясняет происхождения Лешего или Водяного или Бабы-Яги например.

   - Происхождение Бабы-Яги очень хорошо проясняет ее огород и всякие орущие под окном прохожие. Если тебя с утра пораньше будут обзывать, а потом просить напоить, накормить и спать уложить, апеллируя к неизвестным тебе законам гостеприимства, то еще не такой Ягой станешь. Это я в расчет Кощея с его просьбами еще не беру и зарубежных коллег, обращающихся за консультацией. И все это без права уволиться по собственному желанию.

   - Да, ты думаешь мне тут легко, - заорал Митя. – Целый день шляются всякие: одному дорогу покажи, другому сказку расскажи, третий дуб спилить пытается на дрова, четвертый трясет дерево постоянно, чтобы русалку найти, и не верит, что русалки на других деревьях сидят, к водяному поближе, да и то не круглосуточно. Цепь эта дурацкая, ночью остывает, лапы аж мерзнут, днем нагревается, хоть яичницу на ней жарь, а ты по ней ходи и вежливо со всеми разговаривай. С моря ветер дует постоянно и даже поспать нельзя. Потому что днем и ночью ходи и ходи, и никакого молока за вредность.

   - А ты не ходи.

   - Не могу не ходить, должностные обязанности такие: ходить.

   - Уволься.

   - Пробовал, так замену найти не могут, кто ж на такое место пойдет. Да и котов говорящих не так много. Всяко меньше, чем потенциальных Баб-Ёг. А у тебя контракт только на три года, не захочешь, можешь не продлять.

   - Тут главное, чтобы работодатель не захотел этот контракт продлять, есть такое в контракте на сто пятидесятой странице мелким шрифтом в примечании к сноске, - поделилась я самым главным своим страхом с Митей.

   - Тогда у тебя только один выход, сделать так, чтобы они не захотели.

   - Знаю. Но с архонтом мириться все равно надо, разжигание войны способ хоть и надежный, но в мои планы не входит. Так что зови сюда Кощея, пускай дипломатию разводит, раз такой умный.

   Кощей прибыл очень быстро, мы только закончили обед и с удобством разлеглись в роскошной тени, и прежде чем заговорил, два раза обежал вокруг дуба под одобрительные выкрики Алеши и Якима (сама не понимаю, как стала называть принца этим дурацким именем). Печенежский архонт выражал свое одобрение спортивной форме Кощея покачиванием головой и прищелкиванием языка. Правда на третий круг у Бессмертного сил не хватило и он, удовольствовавшись гневным взглядом, жестом попросил меня подойти, пытаясь при этом восстановить дыхание.

   - Хочешь я этого Алешу ради тебя съем? – ни тебе здрасти, ни как дела.

   - Ты вроде в пороке людоедства замечен раньше не был? Девушек крал, над златом чах, вроде добрых молодцев пытался со свету сжить, но в поедании людей замечен вроде не был. Это вроде как по моей части, если я правильно помню.

   - Ну тогда в темницу заточу глубокую, не выберется.

   - Не могу. Предложение конечно щедрое, но вынуждена отклонить. Сам понимаешь, в моем возрасте поклонниками не разбрасываются. А у меня так и вовсе один. Проблемный конечно, но и такой на вес золота. Вот если бы в меня принц влюбился, я бы, пожалуй, приняла твой подарок, а так.

   - Ну не может быть все так плохо.

   - Может. Проживание в глуши не способствует обретению ухажеров, а моя должность заранее настраивает всех принцев против меня. Даже этот в мою сторону ни разу заинтересованным взглядом не посмотрел. Я в какую-то неправильную сказку попала, где все принцы неправильные. Принцам вообще с первого взгляда влюбляться положено.

   - Я тебя умолю, ты знаешь, сколько усилий приходиться прикладывать, чтобы они с первого взгляда влюбились. Какую пропаганду вести, всех хорошеньких девушек из округи вывозить, один древних старух, да здоровенных мужиков оставлять для контраста, на фоне которых любая корова ланью покажется, да и потом после общения с пауком Каракуртом и Горынычем, хочешь не хочешь, влюбишься, а иначе возникает резонный вопрос нафига я это делал. С первого взгляда. Да за этим такой титанический труд лежит. Сколько я замков своих из-за этого разрушил, сколько бедных лягушек перевел, вспомнить страшно. А то, что ваши сказочники все сведения перевирают, это не наша вина.

   - Ты еще скажи, что это вина Митрофана, который им не полную версию рассказывает, - за Митю стало обидно.

   - Нет кончено, наша компания старается такие подробности не афишировать, чтобы так сказать не разрушить семейное счастье молодых. Но ты же умная женщина, должна понимать, сама помогала с этой Белоснежкой, видела, как рекламная компания строится.

   - Вот и сострой мне такую рекламную компанию, в качестве платы за этот твой Буян. А то я сейчас домой пойду, и сам для своего Берендея изображай птицу вещую.

   - Тебе компанию организовать не могу, папа убьет.

   - Ты же бессмертный?

   - Он все равно убьет, месяца на два, на три. Чтобы мне не повадно было в его дела вмешиваться и царству-государству вредить. Вот через три года, когда твой контракт закончится, можно подумать, если ты здесь остаться захочешь.

   - Я не доживу до этого времени. Меня стрессы раньше погубят.

   - Насчет стрессов это ты права. Меня они тоже убивают, даже злато не помогает. Вот раньше бывало почахнешь над златом пару часиков и как новенький, а сейчас? Чахни, не чахни, все равно ходишь злой и норовишь какого-нибудь царевича в темницу упрячь и фиг с ним бизнесом и деловой репутацией. Вот с царем Берендеем дело уладим и в отпуск поеду, в Гиспанию. Проведу пару месяцев в гостях у Святой Инквизиции, отдохну.

   - А жена как?

   - А Василиса хочет опытами заняться. Она у меня наукой увлекается. Все что-то в лаборатории своей химичит. Новые составы изобретает. Так что думаю, она тоже обрадуется возможности отдохнуть и заняться любимым делом.

   - Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, но мне бы хотелось узнать как долго мне еще здесь находиться? – раздался из-под дерева голос Батаны.

   - Да, да, еще минуточку. Прошу прощения за долгое ожидание – обворожительно улыбнулся Кощей.

   - А что ты с ним делать будешь? – увлекая Кощея дальше от дуба, шепотом поинтересовалась я.

   - Попробую умаслить, что ж еще. Может дары какие придется дать.

   - А я вообще не понимаю, почему мы им эти степи отдали?

   - Да тут как раз все просто и разумно. Прежний стольный князь с печенегами в основном воевал: то они на нас набегами ходили, урожай жгли, скот угоняли, невест себе воровали, то наши богатыри на них ходили, уму-разуму учили. Где-то раз в год это все случалось. Вроде и вреда не так, чтобы очень много, но и беспокойства много. Опять-таки расходы лишние, богатырей в такую даль за казенный счет посылать, когда и внутри страны для них дела есть. А лет пять назад шамаханы появились. Они и раньше были, но раньше они от нас далеко были, а последние лет пять в нашу сторону значительно продвинулись и тоже набегами увлекаться стали. Пока по мелочи больше, набегут, деревню какую-нибудь приграничную пожгут и назад, но с каждым годом все наглее становятся. А войско на здешней границе постоянно держать дорого, да и неудобно. Надобно сначала хоть крепость какую построить, чтобы было где людям жить. Вот наш нынешний стольный князь и решил с печенегами мир заключить, да и край степи им отдать, версты две. Их земли все равно рядом проходят и с шамаханами у них тоже не сложилось, а так мы им землю, народ они кочевой, леса им наши не нужны, что дальше лежат, а они нам защиту границ и в случае чего предупреждение о большом нашествии, с малыми они и сами справляются, но и мы им помощь при необходимости.

   - Стольный князь это кто?

   - Стольный князь – это тот, кто в Стольном граде сидит. У нас тут вроде как несколько царств-государств. Да почитай каждый город и земли окрест – самостоятельное царство, али княжество. Кому какой титул нравится. Между собой царства сии не враждуют, потому как все князья – цари на самом деле братья, ну старший самый и становиться стольным князем. Княжество стольное хоть и небольшое, а в центре среди других находится, там и войско у него самое большое, и богатыри почитай там все живут, оттуда в любую сторону можно добраться в одинаковый срок. Ну и мирно там да спокойно, потому как туда почитай никто с набегами не добирается. Да типа твоей Москвы, государство в государстве.

   - Понятно, что не очень понятно.

   - Так ты мне так и не ответила, что вы вообще там делали?

   - Ну ты хам, - возмутилась я, - сам меня к этой дурацкой птице отправил, а сам еще спрашиваешь.

   - Ну про птицу допустим я помню, но что-ты в степи забыла?

   - Ты же сам сказал, что Буян остров гуляющий и поймать его сложно и что над Буяном летные аппараты не работаю, вот я решила туда сразу пешком добираться, - я уже почти кричала. – Куда клубочек путеводный вел, туда мы и ехали, откуда я знаю, где этот твой Буян находится, и есть там степь чужая по пути или нет.

   - Так ты что клубочком воспользовалась? – в голосе Кощея слышалось огромное, размером с гору, изумление.

   - А как я еще туда должна была добираться? У вас тут указателей: До Буяна 10 метров на север, нет, и джпрс навигатор не работает. Я, по-твоему, должна была у ежей дорогой интересоваться?

   - Да все же знают, чтобы попасть на остров, надо прийти к дубу и попросить кота открыть мост. Чего надо было тащиться окольными путями. Еще и с путеводным клубочком. Он же для героев придуман, у него в настройках записано: усложнять задачу до легкой степени неосуществимости. Он же специально самыми долгими дорогами водит.

   - Да? И откуда я должна была это знать, скажи на милость. В инструкции к клубочку ничего подобного написано не было, и про Буян, что ж ты мне раньше не сказал?

   - Так это же любой Яге известно?

   - Откуда интересно? Я вот вроде как Яга, но мне это не известно. Ты когда на этот остров последний раз Ягу посылал? Еще до революции? Умный какой. Раз умный, сам и тащись к этой птице говорун.

   - Последний раз? – задумчиво протянул Кощей, намеренно игнорируя мою дальнейшую эскападу, - Слушай, не помню. По-моему лично я вообще не посылал, причин не было. Разве что отец. Ну извини, ну я действительно не подумал, просто ты так органично вписалась в этот образ, что я как-то забыл, что ты у нас недавно и многое можешь не знать. Увы, мне, но кто без греха.

   - Да по-моему тут все без греха, потому как все грехи на меня сваливают, - злость, единожды завладев моим сознанием, очень плохо уступала свои позиции.

   Кощей вкинул руки в примеряющем жесте, всем своим видом выражая сочувствие, казалось даже его белоснежные, открывшиеся в улыбки зубы, сожалели о содеянном.

   - Да, пока помню, - Кощей посмотрел на моих спутников, - по мосту твоим сопровождающим не пройти. Он у нас, мост, так сказать, только для особенных, вроде меня, тебя, лешего, кикиморы, даже Василису через раз пускает, а уж твоего заграничного принца и вовсе сбросит, как потенциального шпиона. Может тебя клубок еще и потому окольными путями повел, что ты не одна была?

   - И что мне с ними делать? Тут бросить?

   - Тут не надо, - Кощей энергично замотал головой. – Сдается мне, они запросто мог дуб на дрова спилить, с их неутомимой жаждой подвигов с них станется. Был бы принц один, еще можно было бы понадеяться на его здравый смысл, но вкупе с богатырем. Кажется, он окончательно подпал под его влияние и проникся духом бескорыстного служения добру.

   - Вот это и пугает. Мы с тобой вроде к добру никак не относимся.

   - Не в классическом определении этого слова, - согласился мой собеседник.

   - Послать куда-нибудь их тогда? Алеша хотел с Тугарином Змеевичем сразиться, может сказать, что самое время для этого подвига?

   - А чем ему Тугарин то не угодил. Нет, я согласен не самый приятный тип, но должна быть какая-то причина?

   - А он говорит, что Тугарин тот злодей известный и потому он должен с ним сразиться, иначе он не может к Илье в ученики идти.

   - Что-то в этих рассуждениях есть, - задумчиво протянул Кощей, чем поверг меня в шок, от него я никак не ожидала такого подхода к оценке добра и зла. – Конечно, не совсем хорошо жертвовать Тугарином ради общего спокойствия, но с другой стороны, чем-то или кем-то всегда приходиться жертвовать, почему бы и не Тугарином. Все равно ничего путного не делает. Так, что можно и отправить их двоих на сей славный подвиг.

   - Почему двоих? Ты и принца хочешь втянуть в наши внутренние разборки?

   - А что с ним делать? Сам сюда приехал, пусть сам и отвечает.

   - Он, между прочим, мой верный рыцарь, - обиделась я за принца. – И в отличие от многих сразу же мне помощь предложил и прекрасной дамой назвал, а не старухой. Так что я против того, чтобы ради всеобщего блага жертвовать единственным знакомым мне принцем. Может это мой шанс, года через три свое счастье обрести.

   - Сомнительное счастье…

   - Какое есть. А на чужое богатство не зарься.

   - И что ты мне предлагаешь?

   - Домой его спровадь. Сам придумай как, ты же у нас тут умный, - съязвила я, помешав Кощею возмутиться.

   - С этим договорись, того отвадь, третьего спровадь. Что-то слишком много поручений для меня одного – проворчал Кощей. – Удружил папенька как всегда.

   - Родители они такие, - согласно вздохнула я, и тут меня поразила очень неприятная мысль. – А как же я?

   - Что именно ты как?

   - Ты сейчас этих красавцев заберешь, а я как потом домой добираться буду? Ступы у меня тут нет, кони не мои, Горыныч далеко, а пешком я до конца года избушку искать буду, по местным то дорогам, да без карты местности.

   - Вообще тут до твоей избушки не так уж далеко, прямо верст сто, дня за два за три дойдешь, максимум за четыре. Да и дорога есть. Не шоссе конечно, но нормальная проезжая дорога. Хотя можно и Сивку-Бурку позвать или Серого Волка. На выбор.

   - Да я смотрю тут вообще все удобства для путешественников. И пеший туризм, и конный, и экстремальный. Красота. Может агентство откроем туристическое для таких как я? – моим ядом, наверное, можно было отравить пару царств, но Кощей и бровью не повел.

   - Сивка-бурка быстрее будет, а Серый Волк спокойнее. Так что ты как предпочитаешь, быстро или в хорошей компании? Я бы посоветовал коня, как более привычный способ передвижения. Сама знаешь как вызвать. Встанешь, топнешь и крикнешь: Сивка-Бурка, вещий каурка… Ну и далее по тексту.

   - Так этот Сивка у меня же в конюшне на дворе и стоит, - вспомнила я свой первый день знакомства с хозяйством.

   - Стоит, иногда. Иногда гуляет, когда ему скучно становиться.

   - Ты еще скажи, что Серый Волк у меня периодически под избушкой ночует.

   - Этот вряд ли, он за личную независимость от всего. Идейный. А вообще функции бабы-яги они же шире по своей сути, чем поедание мимо проходящих дураков и помощь потерявшимся царевичам. Правда с того момента как местная Яга сбежала, многое забылось. Сама понимаешь, она записей или мемуаров о своей деятельности не оставила. Мы кое-что смогли вспомнить, но картинка все равно не полная. А с контрактника какой спрос? Ему бы свое отслужить, да на свободу. И хорошо если три года от звонка до звонка, а то у многих нервы много раньше сдавали и нам приходилось их ликвидировать.

   - Может вы меня уже ликвидируете?

   - Не можем, ты пока повода не давала. Да и вообще, на мой взгляд, ты не плохо справляешься. Думаю, ты тут все три года отработать можешь.

   Я вспомнила до сих пор преследующие меня ночные кошмары, в которых я падала с огромной печки и попадала в лапы петуха, с говорящими зеркалами вместо глаз, тошнотворный страх перед землетрясением, испытываемый каждый раз, когда избушка решалась размять ноги, огород, с которым я не знала, что делать, ступу, после использования которой неделю болели руки, и орущих под окном с утрам пораньше прохожих, умножила все это на три года и с тоской вспомнила маленький уютный офис на окраине города и милого шефа, вопящего на подчиненных не чаще раза в неделю, дружелюбный коллектив, перемывающий косточки строго в обеденный перерыв, и полное отсутствие поклонников. Больше всего на свете мне хотелось вернуться туда. В скучную обыденную жизнь современного города 21 века.

   - Да уж, три года это я запросто, - пробормотала я, направляясь к Митрофану, чтобы он пустил меня на мост и, предоставляя Кощею разбираться с остальными проблемами в лице трех представителей разных культур и цивилизаций.

   Мост оказался прозрачным. Был он натянут между Зеленым Дубом и Вечным Деревом на острове Буяне, прямо над морем, и чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, был, как я уже сказала, прозрачным. Чем дальше, тем все больше ночных кошмаров мне обеспечено, думала я, хватаясь за еле видимые перила и делая первый шаг над пропастью. Митя мне любезно объяснил, что и каждый ступающий на мост становиться невидимым и потому не стоит опасаться каких-нибудь проплывающих мимо кораблей, никто в меня из пушек палить не будет. Обрадовал, одним словом. Подо мной шумело море, по-осеннему неспокойное, темное, высоко в небе летали птицы, в которых я не разбиралась и чайку от какого-нибудь буревестника точно бы не отличила, за мной возвышался неколебимый дуб и сверкала на солнце златая цепь, рядом с которой Кощей вел переговоры о войне и мире, доме и ратных подвигах, с брошенными мной товарищами (хотя может они вообще просто о погоде болтали или спорили на философские темы, мне было уже не слышно), где-то в далеком и туманном впереди меня ждало еще одно дерево, со своим паноптикумом, подо мной ненавязчиво раскачивалась многократно воспетая звездная тропа (оказывается у моста тоже было имя) и вся моя недолгая жизнь яркими картинками проносилась перед моими глазами, пока я стояла мертвой хваткой вцепившись в веревки и уговаривая себя шагать. Каюсь, грешная, читая в отрочестве своем приключенческие книги, я черной завистью завидовала всяким юным капитанам и их не менее юным сестрам смело пускавшемся навстречу опасностям, и мнилось мне, что я не хуже Тарзана могу укрощать пантер и слонов, и уж точно красивее его в пальмовой юбке смотреться буду. Завидовала я и героям занесенным волей богов и рока в древние и параллельные миры и всегда возмущалась, что в основном туда заносит мужчин, которые лихо машут мечом и спасают принцесс от троллей, и думалось мне, что если бы мне посчастливилось быть на их месте, то я бы тотчас же очаровала красотой своей неземной самого главного рыцаря и по совместительству короля, вызвала бы зависть своей красотой, умом и очарованием у всех эльфиек, и повелевала бы стихиями, потому как непременно была бы еще и великим магом. Потому как невозможно не восхищаться мной. А в итоге я стою над морем и единственному встреченному мной принцу на меня глубоко плевать. Он вообще за время нашего путешествия больше всего рад был, когда с Алешей оружие обсуждал. Хан этот печенежский, архонт, вместо того, чтобы пасть к моим ногам и клясться в вечном мире и обещать горы золотые, вообще войной угрожать начал, а единственная внушённая мной любовь явилась побочным явлением колдовского действа. То есть и колдовать я тоже нормально не умею, что уж тут о стихиях говорить. Местный красавец счастливо женат на местной же красавице, а меня использует в своих политических играх, и единственный кто ко мне относиться просто по-человечески и ничего от меня не хочет, это трехголовый звероящер, размером с хорошую такую гору, да еще и богатством в отличие от других таких же летающих ящериц не обладающий. Видимо в этом мире только у Газпрома мечты сбываются так как надо, а не наперекосяк. Мечты, мечты, в чем ваша сладость? И где были мои мозги. Нет, кончено всегда можно попытаться утешить себя тем, что могло быть и хуже, и что кому-то в этот момент определённо хуже, чем мне. Попытаться можно, но вот утешиться вряд ли. У меня не получалось. Медленно, с грацией гусеницы, которой в принципе не суждено превратиться в бабочку, передвигаясь по мосту, я пыталась представить себе всех тем, кому сейчас хуже, чем мне, но волны, словно специально старающиеся лизнуть мои ноги, как если бы не подозревали о разделяющей нас преграде, сильно мешали мне сосредоточиться на чужом горе. Наряду с картинками моей жизни, мелькающими у меня перед глазами в буквальном смысле. Когда Митрофан сказал, что переход по мосту на Остров Буян некоторым образом символизирует переход из одной жизни в другую, и потому сопровождается, воспоминаниями о былых свершенных делах, равно плохих и хороших, я думала, он так шутит. С такой работой еще и не такое чувство юмора приобретешь, целый день туристов развлекать. Оказалось он не шутил. Оказалось он просто не рассказал мне подробностей. Оказалось, что воспоминания о каждом свершенном до этого момента в жизни шаге, встают перед тобой в виде картинок с каждым свершаемым по мосту шагом, начиная с момента рождения. При мысли о том, что мне придется шагать по этому мосту тридцать лет, прежде чем я достигну цели, меня прошиб холодный пот. Но по совету того самого Дейла, который Карнеги, я решила во всем искать хорошее и уверенно заявила себе, что через полтора года смогу повернуть назад, и как раз к окончанию срока контракта вернусь к избушке. И что пока я шагаю по мосту, Кощей не сможет мне навязать своих прочих дел. Немного помогло. И дальше я поползла немного быстрее.

   Ах, это чувство полета над бездной, дикий восторг, упоением ветром. Чувство полета и власти над миром. Чувство свободы, не знающей рамок. Пока не грохнешься и не разобьёшься. Я не буду думать об обратной дороге, твердила себя я, слезая с моста на широкую ветвь незнакомого и очень высокого дерева, не зная, сколько времени спустя, с момента первого шага над морем. Может день прошел, а может и все тридцать лет. То, что за все время моего пути солнце ни разу не село, еще не было показателем времени, как я недавно узнала на личном опыте. Усталость ощущалась, но не была чрезмерной. Запутавшись во всех этих особенностях и порядком подустав от событий последних дней, спустившись с дерева (благо там была веревочная лесенка), я свернулась калачиком в густой траве и заснула.

   Проснулась я потому, что солнце светило мне прямо в глаза, заставляя вынырнуть из мира грез. Рядом кто-то негромко переговаривался, шуршал в траве легкий ветерок, и пахло яблоками. «А, мы на даче», - лениво подумала я и потянулась. Глаза открывать не хотелось, и я просто прислушивалась к окружающим меня звукам, пытаясь разобрать недалекий разговор и уловить запах шашлыка – непременного атрибута всех дачных поездок. Но шашлыком не пахло. Да и других обычных для дачного поселка шумов слышно не было: ни далеких криков детей, ни громких переговоров соседок, ни шумной поступи инспекции грядущего урожая. «А почему я на даче?» - мелькнула в моей голове вялая мысль. «У нас вообще нет дачи. Откуда я знаю, как должно быть на даче, если я там никогда не была? Я вообще где? И хочу ли я знать этот ответ?». Как я не пыталась остановить свой мыслительный процесс, но он вырвался на свободу и теперь несся вперед неудержимый как лавина и такой же безжалостный, оставив меня, в конце концов, погребенной под обломками осознания. Буян. Красной лампочкой зажглось в моем мозгу, и я тихо застонала. Теперь мне полагалось найти говорящую птицу и убедить ее нанести визит царю Берендею. Я открыла глаза и увидела огромное яблоко. Оно висело на ветке прямо надо мной и было таким красивым, таким красным и аппетитным и так одуряюще пахло, что моя рука сама потянулась к нему, чтобы сорвать, а рот немедленно наполнился слюной, хотя я никогда не любила яблоки.

   - Я бы на вашем месте не стала этого делать, - раздался откуда-то сверху приятный женский голос. – Это яблоко своего рода праматерь всех яблок на земле, сорвете его, и все яблоки исчезнут.

   - Как это? – моя рука замерла на полпути, но так легко сдаваться не собиралась.

   - Так это ведь мировое древо. Прообраз всех деревьев на земле. И плоды его прообраз всех плодов на земле. Так что, сорвёшь с него что-нибудь, оно навсегда исчезнет.

   - Так что, эти плоды вообще есть нельзя?

   - Можно, когда сами на землю упадут. Но я, сколько тут живу, еще ни разу такого не видела.

   - Нда, - я опустила руку и села, постаравшись поудобнее устроиться на каком-то камне, рядом с которым я спала.

   - О, Алатырь нашла, бывает же, - восхищенно присвистнули сверху.

   - Кого нашла? – я снова поерзала, устраивая свою пятую точку с максимальным комфортом.

   - Алатырь камень, - весело пояснили сверху. – Он у нас вроде как центром земли считается. Кто его найдет у того любое желание сбудется. Но к тебе это не относится. Ты же вроде как Баба-Яга, если я не ошиблась. А Баба-Яга исключение из правила.

   - Причем вечное, - зло пробормотала я, когда мои надежды в очередной раз были разрушены незнакомой собеседницей.

   - А что есть желания? – сочувственно поинтересовался все-то же голос. – Кстати, там внизу еще змей должен быть. Ты если его увидишь, не пугайся, он только с виду страшный, а так душа-человек, - при этой новости я нервно оглянулась, но змея не увидела. – Он в основном тут для охраны камня и дерева. Не поверишь, сколько охотников до желаний каждый месяц вылавливаем. Ничто их не останавливает. Вот уж действительно охота пуще неволи.

   - Да уж, сложная у вас жизнь.

   - И не говори. С тех пор как настоящая Баба-Яга сбежала, все наперекосяк пошло. Герои совсем от рук отбились, что хотят, то творят, никакого сладу с ними. И ладно бы с врагами да злодеями бились и девиц спасали, а то все норовят по миру попутешествовать, да найти того, кто всех желания вмиг исполнит.

   - Прям не герои, а злодеи какие-то, - вдохнула я, вполне понимая их желание. – А тебя, кстати, как зовут? – проявила я свою вежливость после получасового разговора.

   - Алконост, - представился голос.

   - Приятно познакомиться.

   - Ну и какими судьбами к нам занесло Бабу-Ягу? – а эта Алконост явно не верит в туристическую привлекательность своего острова, куда можно просто прийти погулять.

   - Вот, ищу птицу Гамаюн.

   - И зачем вам эта нервная девица?

   - Да, лично мне, в общем-то, наверное, и не зачем, но знакомый помочь попросил.

   - Кощей что ли?- хмыкнула Алконост.

   - Он самый.

   - Опять переворот какой-нибудь планирует, и хочет чтобы Гамаюн песни вещие напела? – не то спросила, не то прокомментировала моя собеседница.

   - Что-то вроде того. Если я правильно помню, у него есть небольшие претензии к сыновьям царя Берендея.

   - Вот беспокойная семейка. Все о благе государства радеют.

   - Такие сознательные? – во мне проснулся воспитанный годами перестройки скептик, не верящий в чистоту помыслов ближних.

   - Ну и это тоже. А как на мой взгляд, так совесть покоя не дает.

   - А при чем здесь совесть?

   - Совесть, она всегда причем, если ты человек порядочный, а не какая-нибудь трехголовая рептилия, - Алконост сказала это с таким чувством, что я сразу поняла всю сложность ее отношений с Горынычем. – Ну а вообще это же из-за Кощея Яга сбежала.

   - Как из-за Кощея?

   - Да вот так. Из-за старшего конечно, младший тогда еще совсем зеленый был и интереса для женщин не представлял. История там темная и местами совсем туманная, толком никто ничего не знает. Известно только, что Яга в старшего Кощея влюбилась. Сама ли от дурости или Кощей приворожил, или с зельем чего напутала, это не известно, известно, что влюбилась и ладно бы просто себе любила, никому не мешала, но она решила за Кощея замуж выйти, как всякая порядочная женщина. Что у них там не сложилось, тоже темный лес. То ли первая жена Кощея была против такого поворота, то ли сын его мачеху не взлюбил, то ли сам Кощей особого восторга по этому поводу не испытывал, только что-то у них там совсем не заладилось, и однажды утром Яга сбежала. У кота ученого дорогу выведала, хотя это и не секрет, и сбежала. Думали сначала, погуляет, да вернется, особо и не переживали. Подумаешь одной больше, одной меньше. Год прошел, другой, она все не возвращается. Тут заметили, что ерунда какая-то творится начала: то самолеты залетят, то туристы на опушке леса шашлыки жарят, то Иваны разные пойдут к Кощею в замок, а окажутся в каком-нибудь супермаркете возле молочного отдела. Потом уж догадались, что это из-за побега Яги случилось. Какая-то там канва порвалась или узор нарушился, или вообще какие-то квантовые нарушения произошли, в этом я не сильна. Только бросился Кощей Ягу искать, даже жениться на ней готов был, чтобы только вернулась, а поздно. То ли сгинула она, то ли от старости умерла, то ли вообще ушла в подполье, только все одно не нашел. Вот тогда-то в своих умных книгах и вычитал, что можно оригинальную Ягу заменить ровно на три года. Три года замена хорошо справляется, молодцев там поит-кормит, за порядком следит, и все тихо-мирно, а через три года опять ерунда начинается и надо опять новую искать.

   - Так вы такими темпами скоро всех переберете и никого не останется.

   - Вот старший Кощей в вашем мире и сидит, все первую Ягу ищет, все надеется. А по-моему так у него уже на этой почве пунктик. Он и раньше был с легкими странностями, а тут и вообще свихнулся. И интриги эти политические его тоже из этого его чувства вины. Раскаявшийся злодей это, по моему мнению, страшная вещь. Он своим добром уже половину населения запугал. И все не угомонится. Жена от него через то ушла. Терпела сначала, а потом к родителям вернулась, никакой говорит любви не хватит его терпеть. Вот тебе и совесть.

   - Опять во всех смертных грехах нашего Бессмертного обвиняешь? – раздался откуда-то слева и сверху новый мелодичный голос. – Тебя послушать так хуже его злодея во всем белом свете нет.

   - А вот и главная Кощеева заступница появилась, - съязвила моя новая знакомая. – Знакомьтесь, Гамаюн, птица вещая.

   - На гладях бесконечных вод, закатом в пурпур облеченных, она вещает и поёт, - вспомнилось мне из недоученного.

   - А к тебе как всегда от милого твоего дружка гостья дорогая пришла, - продолжала тем временем язвить моя собеседница.

   - Правда? – послышалось взволнованное и из ветвей на меня глянуло красивое женское лицо в обрамлении длинных золотистых локонов.

   - Добрый день, - выдавила я из себя, мысленно кусая локти от зависти к такой красоте. – Новая Баба-Яга.

   - Очень приятно, - улыбнулась красавица, - Гамаюн. Вы ко мне по делу?

   Это звучало так знакомо-официально, что на минуту мне представился огромный кабинет с длинным столом темного дерева и мужчина в черном костюме с галстуком. Я тряхнула головой, прогоняя ностальгические воспоминания, и криво улыбнулась.

   - Собственно говоря да. Меня просил к вам обратиться Кощей Бессмертный Младший. Он хотел бы, когда у вас будет время, чтобы вы навестили царя Берендея и рассказали ему про молодильные яблоки, которые помогут ему вернуть молодость и силу и таким образом позволят править собственным царством еще несколько лет, пока дети его не созреют психологически и политически для трона. Как-то так.

   - Во загнула, сразу чувствуется просвещенная, - восхитилась Алконост, по прежнему не видимая.

   - А за молодильными яблоками кто пойдет? Сам царь Берендей? – поинтересовалась Гамаюн.

   Я задумчиво почесала затылок, не заметив, что скопировала любимый жест своего поклонника.

   - По плану за яблоками должны пойти имеющиеся у Берендея сыновья, чтобы проявить в этом походе свои лучшие и худшие качества. Собственно говоря, если я правильно поняла замысел, именно по результатам похода и будет выбран достойный преемник, которого царь и обучит за второй срок. Во всяком случае, план пока такой.

   - Очень, очень разумный план, - девица даже засветилась от восхищения. – Чувствуется здравое мышление и прозорливость.

   - Так вы споете? – для очистки совести мне требовался четкий ответ.

   - Ну не знаю, могу ли я. Это ведь не совсем мой профиль.

   - То есть?

   - Ну, я больше людям будущее предвещаю, правда они меня редко слушают, а советы, ну не очень люблю давать.

   - Ну еще бы, - усмехнулась Алконост, - это же ты Яге посоветовала нового счастья искать, вот она с тех пор и ищет, где ветер свищет.

   Красивая головка исчезла в ветвях дерева и оттуда послышалась громкая перебранка и шум крыльев. Ругались правда на непонятном языке, сильно смахивающем на птичий, и, почувствовав как затекла шея, которую я все время закидывала назад пока разговаривала, я принялась ее разминать. Ругань тем временем то повышалась до крика, то падала до шепота, но прекращаться особо не спешила. То ли тема была болезненная, то ли у сестер были теплые родственные отношения. Правда перспектива ночевать на острове в компании змея мне вовсе не улыбалась и подождав еще минут десять, я потрясла за ближайшую ко мне ветку и позвала девиц по имени.

   - Я бы не хотела вам мешать, но может вы все-таки мне скажите, что Кощею передать?

   Голоса вверху затихли и из листвы вновь выглянуло знакомое мне женское личико, еще более прекрасное чем раньше, с горящими глазами и румянцем на щеках.

   - А что вы об этом думаете?

   - О чем? – я даже опешила от такого вопроса.

   - Обо всей этой затее. Вы думаете это правильно обнародовать информацию о молодильных яблоках? Сделать ее так сказать общеизвестной? Я вот чувствую, что в будущем это может доставить множество проблем, когда иные не совсем порядочные личности захотят ими воспользоваться в своих не столь благородных целях. Меня смущает моральная сторона вопроса и при всем моем уважении к политическому уму Кощея и искреннем желании помочь вам, я не могу закрывать глаза на возможные последствия своего сообщения.

   - А что яблоки и правда есть?

   - Конечно есть. Но они под надежной охраной и мало кто знает об их существовании и местонахождении.

   - Так если это не секрет и о них все равно знают, то я не совсем улавливаю причину ваших колебаний.

   - Но сейчас о них знают немногие, а после моего появления, об этом станет известно большему количеству людей. Я как бы придам факт их существования публичной огласке.

   - А вы не предавайте публичной. Явились по-тихому, шепнули на ухо и ушли не прощаясь.

   - Но я так не могу. Вы еще новенькая и не понимаете специфики моей деятельности. Я являюсь при свете дня и большом скоплении народа, являюсь в небе, в укрупненном масштабе так сказать и вещаю громко, чтобы все могли слышать. В моей работе ведь главное, чтобы как можно больше народу про это услышало, потому как чем больше народу предупреждено, тем больше вероятность, что они смогут предотвратить несчастье.

   - А изменить принципы ради одного раза нельзя?

   - Это как-то не совсем солидно, - Гамаюн заметно приуныла.

   - А если поменяться?

   - То есть?

   - Если вместо вас ваша сестра явится, например Алконост или Сирин? Разницу заметят?

   - Конечно заметят. Во-первых, мы ведь не близнецы и совсем друг на друга не похожи, а потом у нас разная манера работы. Алконост при всем своем желании не сможет людям ничего иного рассказать, кроме песен горести, а Сирин только про радость поет. Законы мироздания. Это мы только у себя дома можем свободно разговаривать, а среди людей…

   - А если изобразить страну после смерти царя Берендея не нашедшего молодильные яблоки? Вполне себе горестная песня.

   - Для этого надо быть уверенной, что это будет действительно худо, - послышался голос Алконост, - а мне пока так не кажется. Можно кончено постараться и внушить себе такую мысль, но желания особого нет. При всем уважении к вам.

   - Алконост слегка недолюбливает Кощея, - шепотом пояснила мне Гамаюн.

   Я почувствовала, что начинаю разделять чувства Алконост. Этот белозубый интриган как всегда умолчал о главном препятствии: моральных воззрениях вещей птицы. Собственно озвученные сомнения я вполне разделяла, кто его на самом деле знает, чем дело обернется, если все будут молодильные яблоки есть, а ведь, как известно, что удалось одному, всегда может повторить другой и третий. Так что надеяться на сложность и мало осуществимость подвига не приходилось.

   - А давай-ка мы вот как решим, - предложила я. – Я сейчас вернусь домой, расскажу о наших сомнениях Кощею, потребую от него гарантий, что твои действия не послужат большему злу и потом уже видно будет. Только я к вам на остров второй раз не пойду, так что ты ко мне сама в гости прилетай через пару недель, - улыбнулась я во все свои двадцать восемь зубов (четыре зуба мудрости у меня вырвали еще лет пять назад, за ненадобностью и по причине оказываемого ими вредного воздействия на соседние зубы).

   - Отличное предложение – поддержала меня Алконост. – И главное действительно разумное. Мне кстати можно к вам в гости за компанию?

   - Ну конечно можно, в любое удобное время. И Сирин тоже приглашаю.

   - Вот здорово, - развеселилась Гамаюн, - как вы все складно придумали. Прям, как настоящая Баба-Яга.

   Последнее сравнение мне не понравилось.

   Вопреки распространенному убеждению, что дорога домой всегда короче и приятней, моя обратная дорога и на этот раз не была устлана розами. И хотя картинки из моей жизни не служили мне фоном, но грозный голос, нашептывающий мне одуматься и начать творить добро, сильно действовал на нервы и сбивал с ритма. Не знаю сколько времени спустя я все же рухнула рядом с Митрофаном под сенью вечно зеленого дерева и закрыла глаза в блаженной надежде, что весь этот кошмар немедленно прекратится.

   - Сивку звать будешь? – поинтересовался Митя хрипловатым голосом.- Или со мной жить останешься?

   - Рекомендуешь?

   - В принципе неплохо. Море, солнце, свежий воздух, зелень опять-таки. Если бы еще не туристы, вообще было бы хорошо. Только я думаю, что Кощей тебя при необходимости и здесь найдет.

   - Он вообще парень находчивый, как я поняла.

   По примеру знаменитого барона я вытащила себя за волосы из трясины сознания и медленно встала. Лежать на песочке конечно хорошо, но на печи лежать еще лучше. Особенно если наглухо закрыть все окна и двери и сделать вид, что меня в природе не существует. Хотя бы пару дней. А потому топнув ногой и изобразив попытку свиста (кто его знает зачем) я вызвала быстроходную лошадь, которая согласно рекламе должна была доставить меня домой в самые кратчайшие сроки. Через мгновенье передо мной стояло рыжеватое златогривое чудо, из ноздрей которого шел дым. Слабые сомнения, почему я не воспользовалась этим способом передвижения, чтобы добраться до Буяна, при виде этого транспортного средства бесследно растворились в небытии, уступив место сомнениям о том, не безопасней ли будет воспользоваться услугами Серго Волка. Внутренний голос, ехидно пытавшийся поинтересоваться с каких это пор я стала считать волков безопасными существами, был мной немилосердно оборван, как не внушающий доверия еще с того памятного момента поиска новой работы. Меня очень интересовало, как я смогу забраться на лошадь без седла и уздечки и ростом два метра в холке.

   - Ну так указания какие-нибудь будут или так и будем стоять в тишине до ночи? – поинтересовался вызванный транспорт.

   Нда, подзабыла я детские сказки, подумалось мне, когда я слегка подпрыгнула от неожиданности. Книжку сказок что ли заказать, во избежание так сказать дальнейших сюрпризов.

   - Долго мне еще ждать? – поинтересовалась лошадь, нетерпеливо топнув ногой.

   - Да мне собственно домой надо, в избушку на курьих ножках. Вас не затруднит помочь?

   - Да с нашим удовольствием, тем более я сама туда собиралась. Залезай.

   Именно в этом и заключалась моя основная проблема. Примерно минут через десять, устав терпеть издевательства над своей гривой, из которой при каждой попытки взобраться на сей Эверест, я вырывала по клоку волос, Сивка сподобилась согнуть передние колени и если и не сильно облегчить мою задачу, то сделать ее выполнимой. Оказавшись верхом на коне, я не стала следовать примеру великих полководцев древности и важно рассидать, а пригнулась к лошадиной шее и вцепилась в нее мертвой хваткой. Я почувствовала, как в лицо мне ударил ветер, перед глазами (которые у меня смотрели исключительно вниз) размытым пятном абстракциониста мелькнула зелень, и веселый голос с лошадиным акцентом произнес.

   - Слезай, приехали.

   Рискнув если и не отрываться от реальности в виде гривы, то хотя бы обозреть пространство вокруг, я увидела перед собой полузабытый облик моего ходячего дома и валяющуюся перед крыльцом приставную лестницу. Мы действительно приехали. Скатившись вниз с лошади как с горки и поблагодарив ее за быструю доставку, я направилась прямиком к печке. Сейчас мне хотелось только одного: вытянуться во весь рост на мягкой перине и уснуть и пусть местные герои сами решают проблему поиска дороги. Уже закрыв глаза и нежась на удобной постели, я пробормотала «и пусть будет ночь» и тут же заснула сном очень уставшего человека без всяких сновидений.

   Проснувшись первый раз от какого-то шума за окном и приоткрыв глаза, я увидела, что вокруг меня царит ночь, а потому с чистой совестью отвернувшись к стене, я снова заснула. Во-второй раз из сна меня вытолкнуло чувство голода. Так обычно бывало у меня раньше по выходным дням, когда не надо спешить на работу и можно спать сколько хочешь, пока выспавшийся и проголодавшийся желудок не начнет настойчиво напоминать о своем существовании, выгоняя из дремоты на кухню. Еще не открывая глаз, я лежала и раздумывала вставать или не вставать, пока сонная хмарь не решила этот спор за меня и я снова уснула. В третий раз я проснулась от того, что выспалась. Впервые за очень долгое время мне больше не хотелось спать. Вообще. Хотелось есть, но чувство голода было легким, ненавязчивым. И от долгого лежания болела спина. Потянувшись, я села на печке и огляделась. Комната была освещена лунным светом и снаружи по-прежнему царила ночь. Я почесала затылок, снова потянулась и слезла на пол. Было не понятно сколько времени я проспала и ночь какого дня была за окном. Судя по моим ощущениям, это точно был следующий день, но странным было то, что за весь день меня ни разу не разбудил никто из праздно и по делу шатающихся местных искателей приключений, ни даже петух, этот любитель громкой песни. Впрочем, причина могла крыться и в том, что за все время похода я так устала, что меня и из пушки разбудить не могли бы. Поскольку спать не хотелось, а хотелось есть, я решила заняться завтраком. Раз я только что проснулась, это определенно должен быть завтрак. И приступила к растопке самовара и нарезанию бутербродов. Хотелось конечно горячих блинов и прочих вкусностей, но самой делать было лень, лезть за скатертью самобранкой в потемках не хотелось, а тревожить помощников, которым скоро на работу, совесть не позволяла. Я решила, что сделаю блины попозже, ко второму завтраку. Небо было ясным и звездным, а луна глядела прямо в мое окошко, словно наблюдая за моим ночным чаепитием. Я решила не рисковать и не делать приглашающих жестов, мало ли, вдруг она решит воспользоваться моим гостеприимством. Пока сказки не перечитаю, буду избегать всяких неясностей, лучше прослыть грубой, чем приобрести нервный тик и седину. Хватит с меня прогулки до Буяна и обратно. Позавтракав, я решила принять баньку, то, что у меня в волосах еще не завелись маленькие жители, было скорее чудом, чем правилом, и пока чудо не перестало действовать, стоило ему помочь, а потому взяв чистую одежду я направилась в баню, благо пара выученных заклинаний и дружба с банником делала процесс ее растопки и наполнения водой более легким. Правда на полпути к бане меня посетила еще одна хозяйственная мысль: навести в доме порядок. Столь долгое мое отсутствие не могло не сказаться на чистоте жилища и, вернувшись назад, я принялась за уборку. Избушка не особняк на рублевке, за пару часов вымыть можно. И при свете свечей (электрического освещения здесь почему-то не было, не смотря на работающую микроволновку) я развила бурную деятельность: поменяла постельной белье, вымыла полы с мылом, вытерла пыль (даже с маленьких пузырьков возле зеркала), вытрясла половики и постирала белье (то еще удовольствие в отсутствие стиральной машинки). После чего уставшая, мокрая и довольная отправилась мыться в баню. Тот факт, что утро так и не наступило, меня, конечно, удивил, но занятая делами, я не стала придавать этому большого значения. Однако выбравшись из бани под согревающей свет все той же луны, я задумалась. Было понятно, что что-то было не совсем так, но вот что именно и как именно не так, было не понятно. Снова проголодавшийся желудок ясно объяснил мне, что прошло уже довольно много времени с момента моего пробуждения и самое время появится на горизонте ясной зорьке, но вот зорьки-то и не было.

   - Может на нас напал страшный крокодил и наше солнце проглотил? – поинтересовалась я вслух у окружающей природы, но природа спала и хранила молчание. – А может что-то случилось со мной и у меня теперь неправильное восприятие времени? А может я опять сошла с ума и мне все кажется?

   С этими словами я себя ущипнула. Не очень сильно конечно, терпеть не могу причинять боль себе любимой, но тем не менее щипок почувствовала. Хотя наличие чувства реальности не говорит о наличии самой реальности, вернее, о правильном восприятии этой реальности. Сумасшедшие тоже щипки чувствуют. Сия мысль меня не утешила, но и в бездну уныния не повергла. В конце концов, с тем, что я сошла с ума, я смирилась уже давно, теперь же передо мной открывались новые грани моего безумия.

   - А не тяпнуть ли нам по рюмашке? – предложила я невидимому Велюрову и отправилась делать себе второй завтрак из блинчиков со сметаной.

   Когда тебе за тридцать лет, ради молодости и красоты начинаешь следовать всем советам диетологов, включая самые нелепые. И я не стала исключением: пила по два литра воды в день, даже если пить не хотелось, ела траву с мясом, а картошку только как самостоятельное блюдо и даже временами находила в себе силу воли отказываться от сладкого. И лишь одна моя слабость была сильнее всяких доводов рассудка и отражений в зеркалах: горячие блины. С детства я ела их исключительно горячими, с пылу с жару, макая в сметану и запивая горячим сладким чаем. Блины плавно перекочевывали со сковородки на мою тарелку и оттуда в желудок, не оставляя не малейшего шанса приобщится к этому лакомству другим членам семьи (благо все они были взрослыми) до тех пор пока я не наедалась и не отваливались от стола. Этот ритуал соблюдался каждый год на масленицу, что было очень легко объяснимо: блины готовила бабушка или мама, и я могла не отвлекаться от своего увлекательного занятия. Теперь в тридцать с небольшим, вдали от дома и возле русской печки, когда так значительно изменились условия, моя давняя привычка не желала сдавать свои позиции и громко требовала горячих блинов и сладкого чая. А посему сам процесс сильно затянулся. Как только один блин был готов, я сворачивала его треугольником на тарелке и начинала есть, макая в сметану и запевая заранее приготовленным чаем, и только когда он заканчивался, принималась выпекать второй. Было это очень медленно и не так радостно как в детстве, но все мы рабы своих слабостей и я была не исключением. Правда насыщение при таком способе питания наступило намного быстрее, чем раньше и десять блинов спустя я стояла над миской с остатками теста и думала, что делать дальше: допечь все сейчас и потом разогревать их или оставить тесто в погребе и допечь позже. Или же рискнуть и доесть все сейчас в надежде, что желудок резиновый, а потом можно полежать пузом кверху, пока не переварится. Проблема покруче всяких там недоказуемых теорем. И как у всяких великих задач, решение пришло неожиданно и откуда не ждали. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник злой до крайности Леший. Тенденция однако.

   - А не спишь! – закричал он, размахивая руками так, словно сдерживал желание меня поколотить.

   - По-моему ответ очевиден, - ответила я всем своим видом выражая вполне объяснимое недовольство. – Кстати неприлично врываться в дом к женщине по ночам.

   - Да ты не женщина, ты вредительница. Признайся, тебя враги к нам заслали. Это же просто не мыслимое вредительство. Ты погибели нашей хочешь? – Леший бушевал возле порога, напоминая этакий локальный ураган.

   Собственно он был не так уж и далеко от истины. Я, конечно, не знала, чем его буйство вызвано, но доля истины в его обвинении была. Мысль о том, чтобы все это пропало пропадом, меня пару раз посещала, и последний раз совсем недавно. Возможно потом я бы и раскаялась и расстроилась, но слаб человек, а женщина еще слабее. Леший продолжал кричать, совсем не заботясь о том, слушает ли его собеседник и нисколько не стараясь сделать свой крик более информативным. Решив, что накричавшийся Леший непременно проголодается, я принялась за остатки блинного теста. Правы древние, все что ни делается, все к лучшему. К тому моменту, когда я выпекла последний блин и выставила на стол сметану и варенье, Леший, выдохшись, замолчал, и пить чай сел если не миролюбиво, то молча. Я тоже молчала. Во-первых, меня вовсе не прельщала мысль снова отправляться в путь-дорогу, чтобы предотвратить очередной кризис, а во-вторых, разговаривать с только что оравшим на тебя человеком не очень приятно. Потому чай пили молча. Вернее Леший пил, а я раздумывала: пить или не пить.

   - И зачем ты это сделала? – поинтересовался мой незваный (как и все здесь) гость спустя пару чашек чая и тарелку блинов.

   - Не знаю. А что именно я сделала?

   - Ты зачем установила вечную ночь?

   - Что? – от такой несправедливости я даже ошалела.

   - Вот у нас за окном сейчас что? – поинтересовался Леший

   - Ночь у нас за окном, и луна еще.

   - И как давно у нас за окном ночь и еще луна?

   - Да не знаю я, - я возмутилась, - я вообще недавно проснулась. С вечера, наверное.

   - Пять суток у нас ночь за окном, - снова взорвался Леший. – Пять суток. Я сначала думал, что у меня с головой что-то, думал время разучился определять. Ан нет, с Водяным и Кикиморой сверялся, у них тоже самое. Пять суток ночь и день красный и не думает наступать, а солнце ясное вставать. У меня уже деревья погибать стали, скоро звери болеть начнут. И почему это все происходит, как думаешь?

   - Может они устали и ушли в отпуск. Я откуда знаю. Я вообще с солнцем не знакома, а день красный пару раз видела. А может ночь решила на сверхурочные остаться. У них и спрашивай, я тут при чем?

   - Как причем? А кто ими командует?

   - Точно не я. Они все трое самостоятельные взрослые парни. Сами знают, что им делать, - возмущению моему не было придела.

   - Да они-то сами знают, когда им никто другого не говорит. А ими ты командуешь. Потому как сменой дня и ночи Баба-Яга заведует. Хочет ночь продлить, чтобы герою навредить, пожалуйста, а хочет и солнце на небо раньше позовет, - огорошил меня Леший.

   - Приехали.

   Смутная догадка забрезжила в моем мозгу. Получалось, что мое последнее, полусонное бормотание мои помощники восприняли как команду и принялись ее выполнять.

   - Да кто мне об это рассказывал, - взорвалась уже я. – В инструкции об этом не слова, в контракте не указывается. Да откуда мне знать, - кричала я на Лешего, в данный момент в нем увидев причину всех бед.

   В конце концов только ему что ли можно на меня орать?

   - Так потому и не написано ничего, чтобы разные неумехи ни себе ни людям не вредили!

   - Это кто здесь люди? Это ты с водяным? И вообще раз не написано, то какие ко мне претензии?

   - Верни как было! – поставил Леший точку в нашем крике.

   - Как?

   - Не знаю как, не мое ведомство. Как ночь сделала, так и день верни. На крыльцо там выйди, ласку покажи. Придумай что-нибудь, - сердито фыркнул Леший, возвращаясь к чаю.

   - Вот как орать, так все горазды, а как подсказать, так нет никого, - ворчала я, при свете луны спускаясь во двор к воротам, за которыми гуляла ночь.

   Ситуацию затрудняло мое шапочное знакомство с фигурантом и абсолютное незнание его характера и привычек. Может ночь был трудоголиком и ему нравилось скакать без отдыха над миром, а может он был лентяй и сейчас на меня злился на ненормированный рабочий день. Опять-таки неясны были его отношения с товарищами по работе: Днем Красным и Солнцем Ясным. Может быть у них конфликт, и он воспользовался данной ситуацией, чтобы избежать дальнейшей эскалации, а может он с удовольствием подменяет товарищей по работе. Может ему нужны отгулы и он решил поработать сверхурочно в счет будущих выходных. Масса нюансов. Впору хорошему психологу разбираться в сложных отношениях в нашем трудовом коллективе, а не психически травмированной женщине, на которую постоянно кто-то орет. Вот на прошлой моей работе начальник кричал на меня в строго определенное время один раз в неделю. Никаких тебе неожиданностей. Точно знаешь чего и когда ждать. И жизнь можно планировать соответственно. А тут, врываются, когда хотят, обвиняют во всех смертных грехах, заставляют тащиться на край света и никакой благодарности. Вот взять и уехать от них. Например в стольный град податься, к людям, а то сижу тут в глуши, ни с кем из приличных людей не общаюсь, так и одичать не долго, и костюмы маскарадные не понадобятся, и без грима всех распугаю. Вон волосы отрасли, корни черные в полголовы, а про маникюр и педикюр я вообще уже забыла, а маски для лица? Когда я последний раз делала маски для лица? Я уже молчу про мезотерапию и ботокс. С такими грустными мыслями я выглядывала со двора на дорогу, надеясь увидеть на ней искомого субъекта, но дорога была пустынной.

   - Ночь, - позвала я, - Ночь, а Ночь, заворачивай ка ты домой, хватит работать.

   А в ответ тишина. Я почесала кончик носа и посмотрела на Луну. Луна смотрела на меня и чудилась мне в ее облике насмешка над незадачливой Бабой-Ягой. Что тоже не способствовало хорошему настроению.

   - В общем так, или через пять минут ты возвращаешься домой, а День и Солнце выходят на работу или можешь домой вообще не возвращаться, а я на тебя Горыныча натравлю, посмотрим как ты с летающим вулканом справишься. А на твою должность я конкурс объявлю. Если можно заменить Бабу-Ягу, то и всех остальных тоже заменить можно. Так что или через пять минут все начнут работать по графику, или я начну применять свои знания, и за результат я вообще не ручаюсь.

   Я уже дошла до избушки, когда на дороге послушался стук копыт. Затем дверь избушки отворилась, как будто из нее вышел кто-то невидимый и, судя по легкому шороху, направился в сторону калитки. А затем на дороге возле моей калитки встретились два красавца: один в черном кафтане на вороном коне, второй в белом на белом жеребце. Встретились, обменялись парой фраз и разошлись. Белый конь помчался по дороге и вскоре исчез, всадник на вороном въехал во двор и пропал, как не было никого. Вокруг стало светлеть. День ясный приступил к выполнению обязанностей, через пару минут и солнце следом пойдет. Я посмотрела на медленно уходящую с неба луну и показала ей язык.

   Примерно через час, после того как я выпроводила из своего дома Лешего и навела порядок на маленькой кухне, я перешла к главному в списке своих дел: вызвала на связь Кощея.

   - Доброе утро, - улыбнулся он мне во все тридцать три зуба самой очаровательной своей улыбкой. – Надеюсь, ты отдохнула?

   - Надейся, - я решила не поддаваться на провокацию и держать оборону.

   - Как поговорила с Гамаюн? Надеюсь, она тебе понравилась?

   - Очень. Очаровательная девушка, очень милая. А какая сознательная, не чета некоторым.

   - То есть? – лицо собеседника выразило легкое удивление.

   - То есть ее интересует моральная сторона вопроса. Гамаюн хочет гарантий, что повсеместная огласка секрета существования молодильных яблок не всколыхнет не слишком добрые умы и в конечном итого не приведет к большим волнениям и неприятностям, чем возможное воцарение на троне Берендея недостойного наследника.

   - Ты хочешь сказать, что она отказывается?

   - Я хочу сказать, что ей нужны гарантии высокой моральности и необходимости данного сообщения. Она не хочет быть причиной очередной смуты, и я ее понимаю и даже поддерживаю.

   - Да ты как нечистая сила должна всеми руками быть за смуту, - возмутился Кощей.

   - Начнем с того, что я мылась, поэтому если я и сила, то чистая. А во-вторых, я за собственный покой и безопасность. И коль скоро эти понятия со смутой не совместимы, то я против. А если ко мне еще и каждый день толпы молодцев приходить будут в поисках молодильных яблок, то я вообще против всей этой затеи. Так что я тебе сказала, дальше сам думай. Конец связи.

   Крайне довольная я щелкнула пальцами, разрывая связь, и строго настрого запретила яблочку отвечать на вызовы Кощея в ближайшие сутки. Месть, даже такая мелкая и мелочная, сладка. А затем я принялась за изучение инструкции для начинающей бабы-яги. И читать я ее села вовсе не для того, чтобы найти между строк спрятанные от меня тайные знания. Инструкция была написана довольно четким и лаконичным языком, ясно и понятно, без всяких двусмысленностей и намеков. Было понятно, что составители инструкции при ее написании исключили самую возможность возникновения у читающего ее подозрений о наличии каких-то тайн и секретов, которые надо искать. Вполне логичный подход: давая в руки обезьяне гранату, не только не объяснять ей, как выдернуть чеку, но даже и не упоминать о существовании чеки в природе. Я позицию составителей данной инструкции вполне разделяла. Поймите меня правильно, меня вовсе не прельщала мысль о мировом господстве, власти над умами народов и устрашении мира. Я дитя современного города, привыкшее к удобствам в квартире, возможности выхода в интернет и шаговой доступности развлечений в виде кино и театров. Дитя изнеженное и к диким лесам не привыкшее. И таким я и планировала остаться. Возможно, кончено, что навыки ведьмы-убийцы могли бы мне пригодиться и в современном цивилизованном мире, но честно говоря, я не планировала по возвращении домой вести жизнь, в которой эти навыки были бы нужны, а потому и смысла в их приобретении не видела. Меня интересовал более насущный вопрос: вопрос моих прав и обязанностей, то есть, кого и когда я могу послать куда подальше, а кому помогать обязана. А для этой цели изучение контракта не подходило по той причине, что расписанные там многочисленные мои обязанности были несколько расплывчаты и туманны и могли включать все, что угодно при надлежащем толковании, которое меня в принципе не устраивало. А потому я читала инструкцию, чтобы понять, что же, по мнению своих работодателей, я должна уметь делать. Все просто: если я это делать умею (или чисто теоритически должна уметь делать), то делать это мне придется, а если ничего такого в инструкции не указано, то я смело могу отправлять вопрошающих идти своей дорогой дальше, особо не заморачиваясь. И главное ни у кого никаких претензий возникнуть не может, во всяком случае, претензий обоснованных. Красота.

   - Я придумал, как нам справиться с этой проблемой – заявил Кощей прямо с порога, даже не постучав для вежливости.

   Я пригорюнилась и заметила, кроме белозубой улыбки, еще и маленький прыщик на подбородке.

   - Я тут долго думал, как можно минимизировать риски для общества, тем более что после некоторого обдумывания не могу сказать, что позиция птицы Гамаюн лишена оснований, и решил, что самым лучшим вариантом будет создание искусственных условий для прохождения квеста.

   В ответ на эту очень умную тираду я зевнула и похлопала ресницами.

   - Все очень просто. Мы создадим для сыновей царя Берндея контролируемую среду. И настоящее местонахождения молодильных яблок раскрывать не будем. Я думаю самым лучшим в нашем случае будет привлечь Серого Волка. Он зверь разумный и обстоятельный, заодно и счастливчика-царевича проконтролирует и следы запутать поможет так, что никто не найдет. Чтобы сразу стало понятно, что дело это не простое и без помощи не справишься.

   - Молодец. Я в тебя всегда верила, знала, что ты найдешь решение. Желаю удачи, расскажешь, как все пройдет.

   - Что значит расскажешь как пройдет? – удивился Кощей. – Ты что не собираешься мне помогать?

   - Бинго! Прям сам угадал, без подсказок.

   - Ты не можешь отказаться, - обрадовал меня Кощей. – По контракту ты должна помогать всем, кто у тебя помощи просит. Вот я и прошу. И прошу вполне выполнимые вещи. Тебе всего и надо будет с Серым Волком договориться, чтобы он одному из царевичей помог молодильные яблоки найти.

   Вот как чувствовала, что не избежать мне близкого знакомства с местной братвой.

   - А сам ты с ним поговорить не можешь?

   - Поговорить могу, только он может мне и отказать. А Бабе-яге ни один зверь отказать не может.

   - Почему?

   - Не знаю. Меня этот вопрос как-то не очень интересовал, но факт остается фактом. Звери даже Лешего не всегда слушаются, а Бабе-яге в помощи отказать не могут. Приказы выполнять не обязаны, но вот если их попросить.

   - Давай договоримся, что я просить не умею и отстань от меня.

   - Ну Яга, не пожалуйста. Без тебя ничего не получится.

   - Ну и пускай все идет как идет. Был Берендей, будет один из его сыновей. И всего делов.

   - Ага, тебе может без разницы, а мне в случае неудачи с папой предстоит тесно общаться. А характер у него за последние пару столетий сильно испортился. Еще не факт, что он к тебе в гости не придет. Горыныч по сравнению с моим папой безобидная ящерица.

   - Да не может быть все так плохо.

   - А ты своих родных вспомни.

   Я вспомнила. Ни то, чтобы мои родственники были хуже местных моих знакомцев, но бывали случаи. А у кого их не было? Киньте в этого счастливца камень.

   - Ладно, допустим твой аргумент сработал. И чего ты от меня хочешь? Только конкретно и по пунктам. Все, что не будет озвучено сейчас, к исполнению в дальнейшем не принимается.

   - Жестко ты.

   - А ты сам попробуй по лесам поездить в компании богатыря, а потом претензии выдвигай.

   Нда, судя по всему случилось страшное: я все-таки вошла в образ. Вот уж не понятно, что лучше: быть доброй и милой и готовой всем помочь, как небезызвестная Настенька или же быть злой Марфушей, но все равно быть вынужденной всем помогать. Нет, в идеале конечно лучше быть злой Марфушей, которой потом повезет как Настеньке, но мне кажется при любом раскладе светил другой вариант. Злиться или не злиться, вот в чем вопрос. Пока не злиться не получалось, конечно ситуацию сглаживал тот факт, что от Яги в принципе никто не ждал улыбок и радости, но мне ведь потом еще и на другую работу устраиваться. Я решила в ближайшее время заказать себе копию книги Карнеги: Как заводить друзей и Как перестать беспокоиться и начать жить. Всяко лишним не будет.

   - Ну если по пунктам, то примерно так: Первое: надо уговорить Серого Волка помочь одному из сыновей царя Берендея, тому кто на развилке в правильную сторону пойдет.

   - Это куда?

   - Вроде того, что жизнь потеряешь, а героем станешь.

   - И что есть желающие?

   - Каждый третий. Так что по любому один из трех сыновей повернет куда надо. Второе: надо помочь выдать замуж дочь царя Елисея.

   - Вот с этого места поподробней.

   - Ну царь Елисей он собственно и является владельцем молодильных яблок. И есть у него дочь.

   - Как обычно.

   - Сын у него тоже есть. И дочек две. За одну он приданое хорошее дает, а для второй уже денег не хватает. Вот он и согласился отдать нам пару яблок, если мы его младшую дочь пристроим. Она девушка симпатичная, умненькая, только читает много. А слишком умная жена да еще и без приданного, хоть и царская дочь, все-таки мало кому нужна. Так что какой-нибудь царевич, чтобы захотеть на ней женится, должен себя героем почувствовать. Например, прискакать на коне и спасти ее из башни. Так что мы совместим две задачи. Подвиг для царевича и спасение девицы. Тем более, что царевичу рано или поздно все равно жениться надо будет, а тут и брак вроде как по любви и политически тоже не плохо. Так что одним подвигом двух зайцев. Детали я позже разработаю, но основная мысль: сидит девица у тебя в плену томиться. Нет, ты не волнуйся, - поспешил успокоить меня Кощей, заметив, что у меня задергалась щека. – Здесь мы ее прятать не будем. Как я уже сказал, мы создадим искусственную среду. Построим пару замков, создадим пару препятствий. Тут же не важно, преодолеет он их или нет, тут важен сам факт, что он хочет их преодолеть. Пойти на подвиг ради папы.

   - А если желающих пойти на подвиг будет больше?

   - Вряд ли, статистика говорит, что у нас таких желающих только каждый третий, а статистика не врет.

   Мне оставалось только смириться.

   Начало операции было назначено на первые числа ноября, Кощей не успевал подготовить декорации раньше.

   Впрочем, у меня октябрь тоже не был исполнен праздности и начался он с обещанного визита трех певчих сестричек-птичек. Мой верный дневной помощник «Ночь темная» при виде такого обилия красивых женских лиц ушел в глубокий обморок и категорически отказался оттуда возвращаться, не реагируя ни на приказы, ни на просьбы, ни на увещевания, ни на обещания, ни на угрозы, кроме одного раза, когда, устав лицезреть валяющиеся по середине избы руки, я раздраженно крикнула «Убирайся с глаз долой». После чего мне пришлось самой не только накрывать на стол, но и заниматься готовкой угощения. Но промучившись пару минут с самоваром, я все-таки спустилась в закрома и выудила на свет скатерть самобранку. Как говорится, служебное положение для того и дано, чтобы им иногда злоупотреблять.

   К счастью девушки оказались не пьющими крепкие напитки и вскоре за чашечкой чая мне удалось изложить им придуманный младшим Кощеем план, который был принят на ура, то ли потому, что и вправду был безупречен, то ли потому, что был придуман Кощеем. Впрочем, такие мелочи меня не интересовали. А посему после того как чай был выпит, план рассказан и обсужден, а дата явления откровения назначена, три сестры вернулись к себе, оставив меня в городом одиночестве, за что я была им несказанно благодарна.

   Следующим пунктом в моем плане шло очарование Серого Волка. По молодости лет пытаясь научиться быть милой и приветливой, я прочла множество книг по психологии, но все, что мне вспоминалось сейчас, можно было свести к двум правилам: самый приятный для человека звук – это звук его имени, и ласковое слово и кошке приятно. Вытекавший из этого алгоритм общения сводился к следующему: ласково называйте собеседника по имени. И вот тут мое сознание начинало сбоить и язык отказывался произносить слово Волк ласковым голосом. В памяти немедленно вставали образы съеденной бабушки и кровавые зубы. Предвзятое у меня было отношение к незнакомому мне волку. В такой ситуации требовалось посоветоваться с авторитетом. Поразмышляв над имеющимися в моем распоряжении кандидатурами и рассмотрев их со всех сторон, я решила идти к Лешему, как знатоку всякой лесной живности не только в силу опыта, но и по долгу службы.

   - Серый нормальный парень, - заявил Леший, не успела я толком объяснить ему суть мучавших меня сомнений. - Адекватный. Нет. Он кончено не рвется верно служить какой-нибудь тоскующей царевне, но при необходимости за всегда рад помочь, тем более своим. Тем, которые не люди, - охотно пояснил он в ответ на мой удивленный взгляд.

   Приятно сознавать себя в рядах тех, которые не люди. Обнадёживает. Во всех смыслах.

   - Думаю, если ему нормально все пояснить и поставить четкую задачу, он все сделает. Главное Серому простора для импровизации не оставлять, а то у него фантазия буйная, так накуролесит, ни один Кощей потом не разгребет. Хуже него в этом плане только богатыри.

   - Супер. Прям повезло мне.

   - Это точно. Хочешь я прям сейчас Серого и позову, вдвоем с ним поговорим, заодно и познакомитесь.

   Мне удалось кивнуть. Перспектива скорой встречи с волком, каким-бы серым он не был, меня смущала, но не так сильно, как перспектива той же встречи с тем же волком наедине. Леший все-таки хозяин леса, какой-никакой волшебник, в случае чего сумеет его задержать, пока я буду бежать к канадской границе. Еще бы знать в какой стороне Канада.

   И все же ценой неимоверных усилий мне удалось вести себя достойно. Когда из тени деревьев вышла серая фигура, ростом полтора метра в холке и острыми клыками, обнаженными в дружелюбной улыбке, я не закричала и даже не дрогнула. Наверное, потому, что меня сковал легкий паралич всех конечностей.

   - Знакомитесь, Баба-Яга – это Серый волк, Серый – это наша новая Баба-Яга.

   - Очень приятно, - улыбнулся мой новый знакомый, заставив волоски на моем теле встать дыбом.

   - Взаимно, - я нервно сглотнула. – Сожалею, что мы не встретились раньше, но работа знаете ли, - я неопределённо помахала в воздухе рукой, обрисовывая такое понятие как работа, - все время какие-нибудь добрые молодцы просят помощи.

   - Как я вас понимаю, - вздохнул Серый, - у меня вот тоже недавно история приключилась. Помог одной девице-красавице из леса выйти. Она за ягодами пошла да и заплутала дня на три, не сообразила Лешего попросить дорогу показать, а я на нее случайно наткнулся и пожалел. Так она потом месяц мне житья не давала, все ко мне бегала, помочь просила: то с охотой брату помоги, то соперницу припугни, то родителей приструни. Так надоела, что пришлось мне место жительства менять, по-другому никак было не отвадить.

   Неожиданно я поняла, что этот огромный и клыкастый зверь вызывает у меня симпатию и сочувствие. Оказывается не мне одной приходиться страдать от внеурочных визитов и глупых просьб. Говорящему Волку доставалось не меньше и в этом он, видимо, был несчастнее своих молчаливых собратьев. И уж во всяком случае, я больше сопереживала своему товарищу по несчастью, чем тем, кто служил этому причиной, невзирая на то, что стоящий передо мной страдалец вполне мог решать свои проблемы самым радикальным способом (и признаться честно в чем-то я ему даже завидовала, так как сама такой возможности была лишена).

   - Как я вас понимаю, - воскликнула я не хуже обладательницы Оскара за лучшую женскую роль, чем вызвала очень удивленный взгляд Лешего.

   Но Лешему, которого заблудившиеся парни и девушки боялись беспокоить, уверенные в его жестокости и коварстве, нас было не понять. Как мне было не понять, откуда у таких, откровенно говоря, трусливых молодчиков хватает наглости орать у меня под окнами в любое время дня и ночи, причем орать весьма сомнительные комплименты, прекрасно зная, что Баба-Яга имеет обыкновение незваных гостей зажаривать. Или они все были уверенны в своей исключительной неотразимости и способности покорить сердце одинокой старушки? Вопрос этот до сих пор оставался риторическим в силу моей неспособности найти на него ответ. Такой же вопрос читался в темных глазах Серого волка. В этом мы были с ним похожи. И половая принадлежность злобствующих просителей значения в данном случае не имела. А потому тот факт, что из-за планов Кощея по спасению мира мне теперь тоже приходилось присоединиться к сонму малахольных девиц-красавиц и сыграть такую же роль пусть и не или, увы, что не девицы и не красавицы, меня не радовал. А Кощею при следующей встречи надо будет намекнуть, что планы по спасению мира, судя по мировому опыту, всегда очень плохо заканчиваются, особенно для планирующих. Я глубоко вздохнула перед началом разговора, так как отступать тоже было особо некуда. Ни то чтобы я назвалась груздем и теперь мне непременно приходилось лезть в кузов, но я уже обещала Сирин, что ее яблочки будут в безопасности, а подводить приятную милую девушку из-за нагловатых мужчин, это, на мой взгляд, моветон. И я, что называется, прыгнула в пропасть.

   - Вам знаком Кощей Бессмертный?

   - Который из них? Брачный аферист или с манией Спасителя? – усмехнулся Волк.

   А он определенно начинает мне нравиться, подумала я, несмотря на то, что его усмешка вызывала у меня неконтролируемую дрожь, очень уж она была зубастой и коварной, даже несмотря на все мое понимание того, что Серого Волка я вряд ли могу заинтересовать хоть в каком качестве.

   - Обоих полагаю, - мужественно ответила я.

   - Что, они опять придумали как спасти мир и без нашей помощи им не обойтись?

   - Почему же, думаю обойтись, просто им, наверное, лень все делать самим, - дала я честный ответ.

   В ответ Волк рассмеялся и даже стал прихлопывать лапой по земле.

   - Ну так что мне нужно сделать? – спросил он, отсмеявшись.

   - Полагаю, что на этот раз вам нужно сделать все, - призналась я и стала излагать план по спасению неизвестного мне царства, не нужных мне яблочек, ради не очень-то интересующих меня целей.

   Честно говоря, уладив вопрос с Волком, я понадеялась, что на этом моя миссия закончилась, и остальное семейство Бессмертных сделает без меня. Как всегда, я ошиблась.

   - Нам нужен камень, - заявил Кощей, появившись на пороге утром.

   Поскольку утро было раннее, то это заявление застало меня за утренним моционом, и я чуть не подавилась зубной пастой. К счастью, благодаря всё той же зубной пасте, я не смогла сразу же высказать утреннему гостю все, что я о нем думаю, и вдохновенный моим молчанием Кощей продолжил. По мере озвучивания его идей, рос и список того, что я думаю о Кощее, и в основном росла нецензурная часть этого списка. Но как девушка воспитанная, я свои мысли решила не озвучивать. Умалишённым здравое мнение все равно не помогает, так как они его не слышат, а умалишенным без срока давности и подавно, так чего зря нервы себе трепать. Пока Кощей распинался о тонкостях психологии царевичей вообще и сыновей царя Берендея в частности, я закончила умываться и принялась готовить завтрак, так как психология психологией, а завтрак по расписанию надо съесть самому.

   - Теперь ты понимаешь зачем нам нужен камень? – закончил Кощей свою речь и воззрился на меня, как будто я только что стала свидетельницей откровения.

   - Гениально, - я широко зевнула, не прикрывая рот рукой по той причине, что была занята нарезанием сыра, и кивнула головой.

   Зачем нам нужен был камень и какой именно камень был нам нужен, я не имела ни малейшего понятия, так как во время вдохновенной речи думала о том, можно ли заказать и установить пластиковые звуконепроницаемые стеклопакеты, чтобы изолировать себя от петушиных и молодецких криков с улицы. Ну, еще, пожалуй, о том, чтобы поставить на двери замок, во избежание таких вот визитов вежливости. Камни меня вообще не интересовали.

   - Вот смотри, я тут примерный план накидал, - с этими словами Кощей развернул передо мной лист бумаги, на котором стрелками и черточками было нарисовано что-то, смутно напоминающее план сражения. – У нас тут три варианта развития событий: налево, направо и прямо. Тот кто пойдет, скажем, налево, придет, например, в трактир и будет там проводить время. Тот кто пойдет прямо, скажем, придет на какую-нибудь ярмарку или еще куда, а тот кто, направо пойдёт, тот на Волка выйдет и яблочки получит. Или как-то так. Это еще можно будет доработать.

   - А почему три дороги? Потому что три сына?

   - Нет, просто само строение человеческого разума так устроено, что легче сделать выбор из трех вещей, чем из двух. И потом, если мы им предложим такой однозначный выбор, как смерть или богатство, нет никаких гарантий, что хоть кто-нибудь из них выберет нужный нам путь.

   - А если оставить только один вариант?

   - Тогда они либо втроем никуда не уйдут, либо пойдут втроем, а тогда у нас не будет объективных критериев для выбора достойного кандидата. И надо будет ужесточать условия конкурса.

   - А если они все втроем все равно пойдут куда не надо?

   - Сомневаюсь. Один из троих точно выберет нужную нам дорогу, просто из чувства противоречия.

   - Если твоим основным критерием выбора является чувство противоречия, то почему бы просто не предложить им три пирога с разной начинкой и тот кто выберет пирог с творогом из чувства противоречия, тот и кандидат на пост царя? Не проще будет?

   - Проще кончено, но ты забываешь про испытания, в которых раскроются истинные черты героя.

   - У тебя в испытаниях Серый Волк будет участвовать, ты в итоге его на царство посадишь? Если он больше всего героических черт проявит.

   - Волка нельзя, народ не поймет, – вздохнул Кощей, - хотя кандидатура хорошая. И вообще ты не поминаешь всех тонкостей процесса. Я, правда, тоже. Но с папой особо не поспоришь.

   Мы синхронно вздохнули и принялись за еду.

   - И ты будешь все три дороги прокладывать?

   - Еще не решил. Думаю, может третий вариант сделать таким, чтобы по нему никто не ходил? Я тут не очень-то уверен, успею ли я одно дорогу проложить. Надо ведь все нюансы продумать, чтобы царевич наш, творя подвиги, ненароком войну с соседями не развязал. Так, что было бы совсем хорошо, если бы с другими двумя все было проще.

   - То есть ты совсем не допускаешь такой возможности, что может быть два героя?

   - Вообще конечно маловероятно, но даже если будет два героя, то они все равно пойдут по одной дороге, геройская-то дорога одна. Хотя тут проблема может возникнуть, если два героя пойдут по одной дороге, то и третий увяжется за ними, и опять у нас будут трудности.

   - А если их по одному выпускать? Чтобы исключить фактор коллективного мышления?

   - Тогда по одному они вообще все могут уйти с пути героя.

   - Богатыри же не уходят?

   - Так-то богатыри, а это царевичи, маменькины сынки, в палатах каменных сидят, яства разные едят. По одному не рискнут. Еще молодые. И это их первый самостоятельный подвиг.

   - Понятно.

   Мне действительно было понятно. Понятно, что проще смириться с неизбежным, чем пытаться внедрить логику человека современного в мир, где есть говорящие коты.

   - И как я уже говорил, нам нужен камень. И я хочу, чтобы ты помогла его найти.

   - Только не говори мне, что камни – проблема. Их на каждом углу валяется…

   - Нам нужен не просто камень. Нам нужен большой камень, чтобы на нем вся надпись поместилась, а такие камни просто так на дороге не валяются. Я уже проверял. Так, что придется искать.

   - Почему я? - я вполне закономерно и законно возмутилась

   - Ну мне больше попросить некого. Можно конечно попросит Горыныча, но он сюда лететь дольше будет. И потом, он сейчас лечится, а срывать его с курорта мне как-то неудобно.

   - Горыныча с курорта срывать ему неудобно, а меня напрягать удобно, - возмущенно подумала я.

   - Можно Водяного попросить, - продолжал тем временем Кощей, - у него наверняка таких камней много, но замучаешься их потом со дна речного вытаскивать. Леший больше по лесам хозяин, а там подходящих камней отродясь не было. Соловья просить, но он после недавней встречи с Ильей Муромцем тоже можно сказать в отпуске. Богатырей просить мне не с руки, сама понимаешь, мы с ними вроде как вообще антиподы. Лихо одноглазое, так его потом усыплять замучишься. А у тебя ступа, летательный аппарат, полетаешь, сверху чего и приглядишь. И потом я же тебя прошу только найти, на место я его и сам притащу.

   Последний аргумент не произвел на меня никакого впечатления. Таланту Кощея перекладывать свои проблемы на здоровые головы могли позавидовать многие мои знакомые не самой любимой в мире национальности. С него станется еще меня и в транспортную компанию превратить.

   - А почему бы тебе этот камень не трансфигурировать? - вспомнились мне недавно прочитанные книги.

   - А? Это как?

   - Превратить маленький камень в большой или что-нибудь другое в булыжник этот превратить. Это же все равно ненадолго, на пару часов только.

   - Колдануть что ли? – перевел для себя Кощей. – Так я особо колдовать не умею, по мелочи в основном, а просить того кто умеет, засмеют. И потом, по колдовству это к тебе вопрос, ты же у нас Баба-Яга, специалист по этим вопросам и вообще по всему на свете.

   - Позволю себе напомнить, что я не совсем настоящая Яга.

   Кощей вздохнул, одновременно признавая этим вздохом и правоту моего заявления, и вину своего родителя за отсутствие настоящей Яги.

   - Кстати о ягах. Ты моих предшественниц также припрягал? – поинтересовалась я.

   - Ты что, - Кощей взглянул на меня обиженно, как будто я обвиняла его в том, что он украл у меня серебряные ложки. – С другими отношения у нас так хорошо не складывалось. Приходилось одному выкручиваться, да и задания в основном по мелочи были.

   Я нахмурилась. Радоваться такому признанию или нет, я еще не знала. Но было во всем это что-то, что меня смутно тревожило, и я решила подумать об этом если и не завтра, то в ближайшее время обязательно.

   Как бы мне не нравилась вся эта ситуация и моей в ней участие, но в одном Кощей был прав, деваться было некуда. В конце концов, я уже столько вложила в реализацию этого проекта, что смотреть как все пойдет прахом из-за какого-то булыжника, мне совсем не хотелось. А значит оставалось искать необходимое. Кощей ушел строить свои дороги, оставив меня наедине с грязной посудой и мыслями о вечном и непреходящем, то есть о сером граните, местах его обитания, методах обнаружения и особенностях характера. Утро, как говорится, удалось.

   Наши предки были мудры и их мудрость гласит, что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Это с одной стороны. С другой стороны мудрость их потомков советует отложить все дела на послезавтра, чтобы получилось два выходных дня. Мне были близки обе позиции. А посему моя ответственность вопила, чтобы я немедленно взялась за исполнение неисполнимого и настоятельно выпроваживала меня из дома на сакральные поиски. Но на пути свершения вставала моя нелюбовь к полетам на ступе, не сложились у нас с ней отношения, а бродить по окрестностям пешком мне и вовсе не улыбалось.

   Весь день я занималась тем, что проводила время. Удобно устроившись перед тарелочкой, я заказала себе родные пейзажи, решив, что для начала стоит ознакомиться с местностью предварительно, а потом уже пускаться во все тяжкие. Родные пейзажи успокаивали и наталкивали на ностальгические мысли, предаться которым мне мешала мельтешащая на грани сознания мысль. Знаете, как бывает, ты точно знаешь, что ты что-то знаешь, но не знаешь, что именно ты знаешь. Как забытая мелодия. Вот такая же мысль бродила в моей голове, не давая расслабиться, и только вконец истрепав мне все нервы, выскользнула на поверхность вечером. Я вспомнила, где уже видела подходящий по размерам камень. Он служил дверью в пещеру Змея Горыныча. Но, как всегда, решение одной задачи являлось условием другой. Теперь мне предстояло решить, как уговорить Горыныча одолжить мне на время свою дверь.

   - Можешь с Горынычем связаться? - поинтересовалась я у яблочка.

   Яблочко в ответ пожало плечами (на его месте я бы тоже пожала плечами) и стала наматывать круги, устанавливая связь, а я задумалась о том, как лучше подвести разговор к деликатной теме. Почему-то начинать разговор с фразы: “Горыныч не одолжишь дверь на пару дней?" не казалось мне разумным и вежливым.

   - Привет Яга, рад тебе видеть, - нарушил мою задумчивость громогласный бас правой головы. - А я уж думал, все, забыла старика, думал не до меня тебе.

   - Действительно забыла, - подала голос моя совесть, разбуженная громким голосом Горыныча. - И сейчас бы без нужды не вспомнила. Конечно, с молодыми иностранными рыцарями намного приятнее общаться, чем интересоваться делами старых друзей.

   - Если ты забыла, то среди этих иностранных рыцарей был вполне себе местный богатырь, при общении с которым не то, что Горыныча, собственное имя забыть не стыдно, - урезонила я совесть.

   - Все равно друзей забывать не хорошо, - уже миролюбиво заметила она и снова отправилась спать.

   - Здравствуй Горыныч, как дела? как лечение идет? - улыбнулась я во все свои двадцать восемь зубов (как вы помните, четыре зуба мудрости мне удали еще в мою бытность студенткой)

   - О, все замечательно. Везувий творит чудеса. Температура тут в самый раз, кости уже не болят. А еще я по совету дяди сменил диету. Придерживаюсь теперь средиземноморской. Она просто чудеса творит: желудок не болит, изжоги нет, дыхание свежие, сон здоровый, цвет лица улучшился. Я даже помолодел и похудел немного. Настоятельно всем рекомендую.

   - И в чем она заключается? - было у меня подозрение, что в сочетание средиземноморская диета мы с Горынычем вкладываем разный смысл.

   - Свежий воздух, полноценный сон, много овощей, фруктов, красное вино и, самое главное, регулярно свежие рыцари без скорлупы. Дядя говорит, моя ошибка была именно в том, что я предпочитал жареное мясо в доспехах, а это крайне вредно.

   - Я бы не советовала злоупотреблять мясом, все-таки слишком много животного белка вредно. Попробуй иногда есть рыбу, в ней много фосфора.

   - Это само собой. Раз в неделю в разгрузочный день. А вообще так хорошо я себя давно не чувствовал, надо было раньше дядю слушать. Я даже думаю здесь подольше задержаться. А у вас как дела?

   - У нас все отлично. Погода стоит просто замечательная, Леший вот занят подготовкой к зиме, почти с ним и не видимся.

   - А Кощей как там? Придумал уже что-нибудь новенькое?

   - Кстати о Кощее, - я глубоко вздохнула и решила нырнуть в прорубь с головой.

   Мой рассказ о новом глобальном плане Кощея и возникшей в связи с этим потребности в его двери, Горыныч выслушал спокойно, видимо привык уже к планам, и даже вроде не расстроился из-за просьбы, но потом задумчиво замолчал. Не желая вмешиваться в его размышления о вечном и тем более давить, я решила задать давно мучивший меня сакраментальный вопрос.

   - Давно хотела спросить почему такая предвзятость к яблочкам?

   - Какая предвзятость? – центральная голова, не желая прерывать раздумья правой, появилась в моем поле зрения. (Все три головы сразу в обзор не попадали)

   - Ну, если отравить кого-нибудь надо, ему яблочко подсовывают, если вылечить, опять-таки яблочко, и на блюдечке тоже яблочко. Я бы на месте разных красавиц уже бы давно насторожилась, при таком-то однообразии методов. Это ригидность мышления или просто лень?

   - Ты там не оскорбляйся, - раздался обиженный бас невидимой левой головы. – Ригидность у ней какая-то. Мож нам просто яблоки очень нравятся. Они и для здоровья полезны. У бриттов вон даже пословица такая есть.

   - Особенно отравленные яблоки полезны, - не удержалась я от сарказма.

   - Конечно полезны, в них же столько витаминов, - удивилась центральная. – Нам, например, отравленные яблоки даже больше нравятся. В них витамины сохраняются, а кислинка уходит. Для нашего желудка так даже полезнее. Хотя все конечно от яда зависит. От качества.

   Я наконец-то поняла смысл фразы: вопросов больше не имею. Кроме одного.

   - Ну так, что насчет камня? Можно взять на пару дней?

   - В принципе мне не жаль, - вздохнула правая голова. – Сокровищ у меня в пещере отродясь не хранилось, чтобы так уж переживать, но вот просто мне не очень импонирует мысль, что ко мне домой разный сброд будет без спросу захаживать. Как-то неприятно становится, как об этом подумаю.

   - А с камнем думаешь не заходят?

   - С камнем, конечно, тоже заходят, но только богатыри всякие, только они не стесняются чужие двери открывать.

   У меня мелькнула мысль, что дело здесь не в отсутствие стыда у богатырей, а в отсутствие достаточной физический силы у прочего сброда, который и рад бы открыть такие двери, да не может. Но и желание Горыныча я понять могла.

   - А может ты знаешь, где еще такие камни найти можно, чтобы я просто так не моталась.

   Минуту раздавался какой-то странный скребущий звук, из чего я сделала вывод, что мой собеседник, видимо, чешет голову, одну из, а затем Горыныч радостно заорал:

   - И Муромца должен быть. У него же конь его богатырский тоже камнем огромным заперт был, думаю так он недалеко от того места и лежит. Где-то в лесу должен быть, но это Леший тебе точно скажет, где именно. Ну на крайний случай, если не найдешь ничего подходящего, то тогда кончено можешь мой взять, только проследи, чтобы Кощей его на место вернул, а то с него станется забыть в пылу благоустройства мира.

   - Зуб даю, - на радостях пообещала я и мы попрощались.

   Леший, в связи с огромной занятостью из-за приближающейся зимы, на связь через яблочко не выходил, и пришлось отправляться к нему в лес самой. Полдня я носилась по неведомым тропинкам как какой-то невиданный зверь в поисках хозяина леса, который «вот только что был здесь, но уже ушел». При этом каждый лесной житель считал своим долгом привлечь меня к нелегкому делу подготовки своих запасов, потому что, по их мнению, Баба-Яга не может просто так бегать по лесу, и вообще всем смыслом ее существования является помощь окружающим. День давно перевалил за половину, я была голодная как волк и злая как разбуженный от зимней спячки медведь, когда под очередным кустом натолкнулась на искомого.

   - Привет Леший, - выдохнула я, резко тормозя и пытаясь выровнять дыхание.

   Леший медленно выполз из-под куста, оглядел себя внимательно, стряхнул с бороды несколько ему одному видимых лишних веточек, и только тогда с расстановкой произнес:

   - Добрый день, Баба-Яга. Что привело тебя ко мне в лес в эту пору? Не приключилось ли чего?

   - Да, - я усиленно закивала головой, подтверждая свое заявление. – Приключилось. Кощей Бессмертный со мной приключился, и ты прекрасно об этом знаешь.

   - Кощей конечно зло страшное и неистребимое, - медленно, с расстановкой произнес Леший, - чем же я могу тебе помочь в этой борьбе?

   - Ты знаешь где ухоронка Илюши Муромского? – стрельнула я глазами, воровато оглядываясь по сторонам.

   Леший медленно меня оглядел и поинтересовался:

   - А тебе почто в ней нужда? – смутно напомним мне тем самым кого-то известного.

   - Нужда в ней большая. Камень там, говорят, есть большой, вот в том камне у меня интерес.

   - Кто говорит?

   - Наш общий знакомый рассказал, тот, что сейчас на вулканических ваннах отдыхает.

   - Старый знакомый без умысла чужие ухоронки не сдает.

   - Так кто говорит, что без умысла. Был у него умысел, а какой не скажу. Так покажешь ухоронку или Илюше Муромскому сдашь?

   - А мне в том какой интерес?

   - Интереса никакого. Только вот я про ухоронку могу и проболтаться, а могу и умысел старого знакомого нарушить, не думаю, что он такому обрадуется, вдруг раньше времени решит тебя навестить?

   Чувство абсурдности происходящего не покидало меня на протяжении всего этого диалога, но видимо Леший тоже устал носиться целыми днями по лесу, и решил немного развлечься. Раз уж такая возможность подвернулась и, судя по некоторым его жестам, он тоже был весьма близко знаком с Соловьем (в смысле, как и Кощей) и теперь демонстрировал мне свои знания.

   Леший тем временем выглядел так, словно действительно взвешивал все за и против раскрытия секрета.

   - Ладно, - кивнул Леший, - покажу тебе дорогу.

   После чего, как и следовало ожидать, повел меня в непроходимую чащу одному ему ведомыми дорогами. Сколько времени мы шли я так и не поняла, но все же прежде чем в моей голове созрел вопрос о степени родства между Лешим и небезызвестным Иваном Сусаниным, мы вышли на небольшую полянку, в центре которой стоял невысокий деревянный сруб, видимо служивший некогда пристанищем для богатырского коня, а недалеко от входа в сие здание лежал огромный, всяко выше меня, камень.

   - Бинго, - радостно закричала я, предвкушая окончание моих мучений. – Беру.

   - На себе понесешь? – недоверчиво поинтересовался Леший.

   - На Кощее!

   Вытянув из своей горе-косы бант, я повязала его на ближайшее дерево, обозначая своеобразную контрольную точку, и облегченно вздохнула, радуясь тому, что теперь моя миссия окончена и можно расслабиться, пока другие будут спасать мир.

   - Ну теперь можно и домой, - улыбнулась я Лешему и мы дружно направили свои стопы прочь, туда где ждала нас свобода.

   Знаете, когда вам уже за тридцать, за плечами имеется какой-никакой жизненный опыт, который предполагает, что вы умеете правильно оценивать людей, предвидеть последствия своих поступков, делать соответствующие выводы исходя из все того же опыта. У тридцатилетнего человека эти способности должны бы быть такими же неотъемлемыми, как и мозговая деятельность, то есть если есть мозговая деятельность, то соответственно и способности есть, если нет, то, как говорится, и суда нет. Будучи уже более чем тридцатилетней и с каждым днем все ближе приближаясь к новому страшному Рубикону, я справедливо полагала себя обладательницей если и не всех этих навыков, то хотя бы части из них. Как оказалось, я ошибалась, о чем меня уведомил все тот же представитель семейства Бессмертных, который за время нашего с ним знакомства сильно пошатнул мою и без того слабую веру в человечество и справедливость.

   Я была уверена, что после того как я нашла необходимый камень и сообщила о его местонахождении куда следует, моя миссия может считаться успешно выполненной и ждет меня заслуженный отдых перед новыми подвигами. А потому вернувшись в избушку, я предалась лени и постаралась забыть обо всех треволнениях последнего месяца, абсолютно уверенная, что остальная часть действа по спасению мира может пройти без меня. Увы! Кроме меня так никто не считал.

   - Собирайся, - заявил Кощей с порога, очаровательно улыбаясь.

   - Куда? – я считаю, что я вправе знать куда и зачем меня зовут.

   - Как куда? – удивился Кощей, - следить за нашим царевичем.

   - Зачем? Я вроде нехорошими психическими заболеваниями не страдаю, чтобы следить за молодыми юношами.

   - Какие заболевания? Ты чего мне голову морочишь? У нас сегодня по плану что?

   - Что?

   - Птица Гамаюн у нас сегодня по плану. Является к царю и рассказывает ему страшную тайну про молодильные яблочки, после чего юные герои-царевичи дружно отправляются в поход.

   - Это замечательно и я очень за всех рада, но причем тут я?

   - А следить за всем этим кто будет? – возмутился Кощей. – Ты же не думаешь, что их можно без присмотра оставить и пустить все на самотек?

   Правду говоря, именно так я и думала, но мое мнение в этой реальности мало кого волновало, чтобы не сказать хуже, и мы со ступой были реквизированы Кощеем во имя и во благо. Во имя кого и на благо чего так и осталось для меня загадкой. Через полчаса лета мы устроились в небольшой рощице ввиду путевого камня, где должны были разойтись дороги трех царевичей, при этом меня терзали сомнения на тему того, что царевичи в принципе дойдут до камня, но Кощей уверенно заявил, что другой дороги у них нет.

   - В нашем деле главное контроль. Контроль и еще раз контроль. Иначе знаем мы этих героев, уйдут не туда, натворят чего не надо, а ты потом занимайся урегулированием международных конфликтов, - внушал мне Кощей, пока мы сидели под деревом в ожидании чуда.

   - Зачем вообще нужны такие герои, если за ними нужно постоянно следить?

   - А ты где других героев видела? Где когда какой герой хоть раз за всю историю отправился на свершение подвига без хорошего стартового пинка и помощи целой армии доброхотов?

   Я задумалась. Почесала затылок и припомнила все сказки, русские и не очень, а также все прочитанные приключенческие книги. Получалось, что Кощей прав. Герои действительно не отправлялись на подвиги без веской на то причины, вроде спасения похищенной красавицы или родной страны от нашествия. Что, впрочем, было понятно. Ни один нормальный человек ни с того ни с сего не рванет с громким криком сражаться за правое дело, если этому правому делу ничего не угрожает. А тех, кто так делает, история позднее клеймит как преступников и врагов рода человеческого. То есть первоначальный пинок является непременным условием для подвига. А вот, что касается помощи. Тут собственно тоже, всегда находится минимум один помощник, который поможет герою найти меч-кладенец, подскажет где замок злодея искать, или подкинет идею насчет хоркруксов. Герои одиночки встречались только в американских фильмах в исполнении Брюса Уиллиса, да и то вопрос, так ли одиноки его герои. То есть по логике Кощея все эти помощники и были тем вектором, который задавал направление для приложения силы с целью свершения подвига, а без этого вектора герой действительно мог блуждать далеко и долго в поисках места приложения силы. Вот только я сильно сомневаюсь, что за каждым героем из кустов следил какой-нибудь контролер, руководствующийся принципом «шаг вправо, шаг влево рассматривается как попытка отклониться от подвига и карается исправлением курса».

   - Тебя послушать, так герои всего лишь марионетки в руках умелого манипулятора.

   - Ты сейчас моего папу процитировала, только у него интонация была другая, не возмущённая. Хотя я конечно с ним не во всем согласен. Я, например, считаю, что для настоящего подвига герою нужна свобода маневра и возможность творчества, а уж в выборе друзей, героев вообще нельзя ограничивать, они от этого портятся.

   - Именно поэтому мы и сидим в кустах. Как наглядная демонстрация свободы, - съязвила я.

   - Не, мы сидим в кустах для контроля. Нам же не герой нужен, а подходящий царевич, а царевич должен уметь правильно ставить задачи и делегировать полномочия. Герой на троне – это еще та головная боль для народа.

   - А зачем ты тогда этот квест с яблоками придумал? Это между прочим подвигом пахнет.

   - Квест не я, а папа придумал. Ему виднее, он у нас видный политический деятель и талантливый манипулятор. Я думаю, он по этой причине в вашем мире и живет. У нас-то с его амбициями развернутся негде. Все тихо, мирно, все всем довольны, из агрессивных соседей только печенеги да хазары, но с ними вся политика – мечом по голове, ни тебе хитрости, ни тонкости, ни интриги. Скучно. То ли дело у вас, шпионские игры, высокие технологии.

   - А тебе все это не интересно?

   - Да меня пока мое брачное агентство устраивает. Да и семейная жизнь у меня счастливая, чтобы все время на интриги тратить. Это папа у нас холостой, вот и развлекается, как умеет.

   - Ну и женил бы его, а то у тебя сапожник без сапог ходит.

   От моего предложения Кощей на минуту завис. Видимо такая мысль не приходила ему в голову. А может он просто не хочет с мачехой дело иметь. Мало ли какая Василиса попадется. Кощей тем временем продолжал прибывать в прострации, наверное, не мог совместить образ папы с образом какой-нибудь женщины, и я решила ему помочь вернуться в реальность.

   - Ладно, расскажи лучше, как сам женился, - ткнула я его в бок.

   - О, это вообще интересно получилось. Папа отправил меня в ваш мир, как говорится на людей посмотреть и себя показать, поучиться уму-разуму и вообще оценить намечающие тенденции. Баба-Яга, которая изначальная, на тот момент уже сбежала, и было понятно, что новых кандидатов придется искать в вашем мире, наши местные с этой ролью категорически не справлялись, их все время тянуло в крайности, а такой, чтобы и накормить-напоить могла и при случае съесть, не находилось.

   Меня так и подмывало заорать «Что значит съесть? В моей должностной инструкции такой обязанности не значится», но я решила, что многие знания, многие печали, и задавила в себя неуместное любопытство.

   - Ну, папа меня и направил, чтобы я так сказать мог затем с новоприбывшими нормально общаться. Пожил я там у вас, пообщался, мне понравилось, я даже думал остаться, но заболел. Как раз эпидемия чумы была, не помню какой именно, и я подхватил эту заразу. Выглядел ужасно. Кожа желтая, щеки ввалились, остались только кожа да кости, с меня в то время многие образ смерти рисовали, так что может ты меня даже видела. То есть не смертельно конечно, но неприятно, когда от тебя даже голодные волки шарахаются, пришлось домой возвращаться и срочные меры по выздоровлению принимать. А меры у нас бессмертных ясно какие: умереть. Но тут тоже тонкости, у каждого свои. Меня, например, убить можно, если иголку сломать. А иголка в яйце, а яйцо в утке, а утка в зайце и так далее. Ну и кончено сам я ее сломать не могу, надо, чтобы кто-нибудь смелый это сделал, кому я действительно жить мешаю и кто моей смерти хочет, иначе не сработает. Защитный механизм от злоупотребления, папа постарался. Я задумался, кому и чем можно навредить, чтобы он не поленился к этому дубу пойти. Пока я думал, Горыныч мне про намечающуюся свадьбу рассказал, между первой красавицей какого-то там царства и царевичем, я и решил, что влюбленный, да еще и жених за своей невестой хоть на край света пойдет, хотя бы потому, что ему перед людьми неудобно будет, и невесту прям в день свадьбы и похитил. Громко так, с молниями, с дымом, с громким заявлением, где ее искать, чтобы долго не плутал, и стал ждать. Ну, в общем, как-то так получилось, что мы с Василисой полюбили друг друга.

   - С первого взгляда?

   - Да нет, конечно. Я тогда так выглядел, что с первого взгляда от меня можно было только в обморок упасть. Так, что Василиса, как и положено, первое время криком кричала, тарелками в меня кидалась, супостатом и злодеем называла, и даже голодовку объявила в знак протеста. А через пару месяцев успокоилась, стала понемногу со мной разговаривать. Сама понимаешь, в гордом и молчаливом одиночестве скучно сидеть. Ну и вот мало-помалу мы с ней подружились, а уж когда ее спаситель под стены замка явился, с иглой в руке, так она и вовсе разрыдалась и заявила, что не хочет за него замуж. Я на радостях уж хотел ее жениха убить и даже от лечения отказаться, но Василиса, когда узнала, зачем я все это затеял, придумала, как нам быть. В итоге мы за царевича этого сестру Василисы выдали, та тоже была девушка красивая, только скромная очень, а царевич за тот год пока невесту свою искал, забыл, как она выглядит. В общем, все были счастливы. А мы с Василисой свадьбу сыграли сразу после того как царевич домой уехал, а я из комы вышел.

   - То есть ты в кому впадаешь, когда тебя убивают?

   - Ну да, на пару часов или на день. Зависит от того насколько я был болен. Удобно, знаешь ли, отключаешься, организм твой оздоравливается, омолаживается, просыпаешься как новенький. И у Горыныча так, и у кикиморы, и у лешего, да у многих, только у них свои методы. Горынычу надо головы отрубить, Кикимору вроде на огне сжечь, если я не путаю, у Лешего тоже своя схема. Просто меня из-за работы все злодеем считают, потому и борются со мной усиленно.

   - А почему этот царевич целый год тебя искал? Сейчас же вроде пару месяцев требуется. Или у тебя раньше замок в другом месте был?

   - Так он тогда один меня искал. Никто ему помочь не мог. Указателей на дороге тоже не было. Вот он наугад и бродил. Это потом, когда мы с Василисой решили свое агентство знакомств открыть, поняли, что год на каждый случай – это очень много, и решили поиски сократить. Сначала всем своим рассказали, что если кто героического вида будет замок Кощея искать, то чтобы дорогу подсказывали. Раньше-то наоборот путали, в другую сторону уводили, из солидарности. Ну и вообще помогали. А потом уже и вовсе удобную дорогу к замку проложили, чтобы женихи не очень уж изможденные прибывали.

   - Продуманная логистика – 50% успеха, - выдала я, и мы замолчали.

   Мы просидели в засаде весь день и всю ночь, но на дороге, единственной ведущей из города, по утверждению Кощея, так никто и не появился. Я уже было начала подумывать, что либо наша вещая птичка проигнорировала свои обязанности (и я ее прекрасно понимала), либо царевичи оказались не такими уж любящими сыновьями и решили не обращать внимания на разные пророчества (или как там эти песни Гамаюн называются). Меня в принципе устраивали оба варианта, потому что при любом из них мне грозило возвращение в свою избушку, а это, во всяком случае, лучше ночевок в чистом поле или под сенью деревьев. Я натура избалованная цивилизацией и романтику вкупе с природой ценю только до наступления темноты, а потом меня неудержимо манят к себе низменные достижения человеческого гения, на вроде горячей воды, мягкой кровати и крыши над головой с четырьмя стенами. Вот такая я испорченная Баба-Яга. Но вопреки всем доводам моего рассудка и моего же коварства, Кощей из засады не пускал, под предлогом того, что неопытные царевичи могли в пути задержаться и выйдут к камню со дня на день. Оставалось только надеяться, что выражение «со дня на день» в интерпретации Кощея не означает «ближе к зимним праздникам», изображать из себя Снегурочку мне вообще не хотелось. Спать легли там же где и сидели, под березой, укрывшись Кощеевым плащом. Мечта моя «провести ночь в объятиях такого красавца» сбылась весьма оригинальным образом. В следующий раз надо будет формулировать подробнее, с учетом всех мелочей.

   Пробуждение тоже не радовало, не считая того факта, что радоваться можно было уже тому, что вообще проснулись, а то знаем мы чем эти под берёзовые ночевки чреваты. Все мое нежное тело после такой ночи ломило, суставы хрустели, голова вообще была чугунная, и очень хотелось поесть и помыться, причем желательно одновременно.

   Как-то не так я представляла себе этот сложный процесс, в результате которого решалась судьба целого царства. Мне думалось: приедут три парня и сразу будет видно кто из них герой, а кто лентяй и батюшку ненавидит, и герой тут же помчится навстречу подвигу, а остальные в ближайший трактир. Реальность как всегда оказалась несколько иной. Задумчиво почесав кончик носа, я решила ознакомиться с местным творчеством и направила свои стопы к путеводному камню.

   «Как пряму ехати – живу не бывати – нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному. Направу ехати – женату быти; налеву ехати – богату быти»

   Потрясающе. Прям так и хочется развернуться и поехать назад.

   - Ну и куда все это ведет?

   - Да направо там деревня одна, в ней девок полно, Иванушкино, там хочешь, не хочешь, женатым будешь, налево трактир находится, там в кости играют, так что при известной доли везения можно стать и богатым. Ну а прямо у нас яблочки.

   - А что такая мрачная реклама?

   - А у нас так заведено. Чтобы сразу было понятно, кто не ищет легких путей.

   - А вот то, что они тут путем коллективного голосования решили кому куда ехать, это как?

   - В нашем деле важен результат. Если у него хватило смелости последовать по указанному пути, значит, он нам подходит. И потом папа четких указаний по поводу критериев выбора не давал, так что сделаем вид что так и надо. В конце-то концов, он мог и не поехать прямо.

   - Вот именно. По мне так лучше бы все они направо поехали, и девкам радость и государству демографический взрыв.

   - Замуж тебя надо – заявил Кощей.

   - Надо, - не стала я отрицать правду. – Вот и помог бы как нечисть нечисти, вместо того, чтобы по кустам ползать.

   - Так я говорил же уже, что не положено. По ведомости Баба-Яга проходит как одинокая незамужняя женщина. И средства на ее содержание выделяются как на одного человека, а если ты замуж выйдешь, это тебе и жилплощадь надо новую подыскивать, и маршрут захожих менять, и ежемесячное содержание увеличивать. Никто на такое не пойдет. Нет. Сейчас никак не получится. Вот по окончании контракта обращайся. С удовольствием помогу. А пока все строго по инструкции.

   - Бюрократы, - фыркнула я.

   - Это да.

   Закончив таким образом дискуссию, мы направились с Кощеем к спрятанной в кустах ступе. Теперь нам предстояло подготовить встречу царевича и Серого волка.

   Для судьбоносной встречи серого волка и Ивана-царевича мы приготовили капкан. По плану царевич должен был проникнуться к жертве человеческой жестокости состраданием и спасти невинного зверя, а зверь в свою очередь из благодарности помогал ему во всем остальном. И вот теперь мы пытались засунуть огромную лапу в железную пасть капкана и придать огромному волку жалостливый вид.

   - Поняла, - обрадовала я окрестности.

   - Что именно? – полюбопытствовал Кощей, а Серый поддержал его взглядом

   - Поняла по каким именно критериям отбирается достойный претендент на престол.

   - Так это давно известно. Нам нужен самый смелый и отважный, добрый и решительный, способный на нестандартные решения сложных задач.

   - Нет, нам нужен самый неадекватный, - авторитетно заявила я.

   - Почему неадекватный-то?

   - Потому что только неадекватный человек может мало того, что пойти прямо, так еще и подойти ближе, чем на сто метров к такой зверюге. Без обид Серый, но ты определенно не тянешь на звание бедной овечки, - Серый как-то смущенно потупил взгляд. – И, между прочим, миру давно уже известны более простые способы выявления неадекватных личностей: психологические тесты, легко, быстро, эффективно и не надо огород городить.

   - Проходил я эти тесты. Они показали, что я активный социопат с ярко выраженными маниакальными наклонностями.

   - Я и говорю, что наука психология далеко шагнула со времен дедушки Фрейда.

   Серый издал какой-то странный звук, похожий на лай и кашель одновременно и, собравшийся объяснять в чем именно я неправа, Кощей замолчал, только бросил на меня злой взгляд, и вернулся к делу пристраивания когтистой лапки в капкан. А ведь могла вспомнить про психологию раньше, как- никак вторая специальность, хоть и бесполезная, и не бегала бы сейчас по лесу, склероз все-таки страшная вещь.

   - Не пойдет, - заявил Кощей, внимательно рассматривая картину «Серый Волк в лапах капкана» - Веры нет.

   - А я тебе сразу говорила, что с капканом ты перемудрил.

   - И как нам вызвать чувство сострадания к хищнику? Серый у тебя есть идеи как заставить тебе сострадать?

   - Сделайте капкан побольше, - лениво предложила предполагаемая жертва.

   - А давай мы тебя в дерево затолкаем.

   С этими словами и ярко горящим взором Кощей направился к мирно растущему дубку и, сняв с пояса меч, в пару ударов свалил дерево. Хорошее такое столетнее дерево. Я сглотнула и сделала себе мысленно памятку: избегать физических контактов с представителями семейства Бессмертных, на всякий случай. Новоявленный пень был разрублен пополам и раздвинут, затем в образовавшуюся щель были насильно засунуты обе передние лапы волка и щель была сдвинута. Серый действительно был обездвижен и сам вырваться не мог.

   - Съем, - пообещал он, глядя на Кощея прищуренными глазами.

   - Не съешь.

   - Не съем, так надкусаю. Сильно.

   - Зато верю, зато сразу вызываешь сочувствие.

   - А еще я мстительный и упорный.

   - Да мы тут в кустах будем лежать, если что вмешаемся.

   - В каких кустах? - возмутилась я. – Кустов в плане не было. Кусты не санкционированы, я в них лежать не буду.

   - Будем, будем, - успокоил Кощей начинающего глухо рычать волка. – Не волнуйся, мы своих партнеров в беде не бросаем.

   - Мы их бросаем в кустах, - прокомментировала я.

   - Все, готовим сцену и в кусты, - и ничего романтичного в этом предложении не было.

   С этими словами Кощей подхватил меня под локоток и потащил в сторону ближайших кустов, свободной рукой заметая наши следы МОЕЙ метлой.

   - С имуществом поаккуратней, - возмутилась я. – Инвентарь между прочим казенный, а посему подотчетный.

   - Хорошо, хорошо. Не волнуйся, - успокоил меня великий режиссёр и мы оказались в кустах.

   Вы когда-нибудь лежали в засаде? А вы лежали в засаде так часто, как в последнее время довелось лежать мне? Чувствовали ли вы пробирающиеся под рубашку сырость и холод от приготовившейся к зимнему сну земли? Ощущали ли горький запах опавшей листвы, одеялом лежащей перед вашим носом? А мелкие камешки и острые ветки впивались в вас при малейшем движении и попытке лечь поудобнее? Возможно, чувство всепоглощающей и все затмевающей любви скрашивает все эти мелочи у любителей романтики на природе, хотя мне все же больше верится в защитные возможности толстых пледов, но меня в данный момент от реальности не отделяло ни то и ни другое. И потому все прелести засады я ощущала буквально всем своим существом и всеми органами чувств, потому что ко всему перечисленному добавлялось еще и тихое змеиное шипение Кощея, призывающего меня к незаметности. Наивный. Незаметной я могла быть только в одном случае, если бы местом засады мы выбрали мою маленькую ногастую избушку. А так. И, в конце концов, могут же в этих кустах водиться ежи, вот и представим, что я такой вот сказочный слегка выросший еж или медведь, судя по тому как косит в мою сторону наша запертая в ловушку жертва. Грозит мне простуда, думалось мне, пока я лежала на земле и обозревала все того же волка, потому как обозревать что-либо другое было сложно ввиду ограниченной видимости из кустов. Кусты. Как много в этом звуке для сердца девушки слилось и чем оно отозвалось? Вот интересно, это только я такая привередливая или просто в книгах чего-то недоговаривают? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Вернее так, ни одного ответа, дающего надежду на лучшее и право на веру в людей и нелюдей. А нет, опять вру. Судя по звукам в людей можно продолжать верить.

   На поляну выскочил один из трех царевичей, коему выпала судьба идти на верную смерть, и остановился при виде встречающей его делегации. Умница. Я бы тоже остановилась на его месте. Я бы и на своем месте остановилась и даже еще раньше, прямо возле того самого камня, но мое мнение тут вообще никого не интересовало, даже будучи очень громко высказанным. Остановившийся царевич, почему-то пеший, где только лошадь потерять успел, решил брать ситуацию под контроль, достал лук и стрелы и прицелился.

   - Не стреляй в меня Иван-царевич, - взвыл Волк так натурально, что у меня волосы встали дыбом не только на голове, но и на пальцах ног.

   - Депиляцию надо бы сделать, - мелькнула мысль, но тут же скрылась от возмущения, при следующем заявлении серого хищника.

   - Баба-Яга мена в ловушку заманила и на погибель оставила, помоги мне Иван-царевич.

   - Я не поняла, а чего сразу я? – зашипела я возмущённо, порываясь вылезти на свет и выяснить отношения с клевещущим на меня волком.

   - Это он из роли, из роли, - успокаивал меня Кощей, железной хваткой удерживая на месте.

   - Да на фиг такую роль. Чего он тебя не обвинил. Я старая больная женщина, где мне с такой тушей справится. И в дерево его ты запихивал.

   Мне было по-настоящему обидно. Ты тут по лесам ползаешь, по кустам сидишь, всяким мужикам за красивые глазки в благоустройстве мира помогаешь, а тебя за это еще и очерняют в глазах и так не очень тебя любящей общественности. Вот сейчас как вылезу из кустов, как тот рояль. Но ожидающий чего-то похожего Кощей, прижал меня своей дланью к земле, и мне осталось только слабо трепыхаться и смотреть за разворачивающимся перед нашим взором действием. А действие того стоило.

   Иван-царевич (вот откуда волк узнал, что это именно Иван, а не Василий скажем? Или у них тут царевичей только Иванами зовут? Надо бы выяснить этот вопрос) пару минут внимательно смотрел на Серого Волка, не опуская нацеленной в него стрелы, надо же у парня есть хоть какие-то мозги, Волк щенячьими глазками смотрел на царевича, жуткое зрелище, если вспомнить, что к глазкам прилагалась очень даже клыкастая пасть, и оба они молчали. По плану Иван должен был проявить присущее ему благородство и спасти зверя просто так. Поэтому волк мужественно молчал, сфокусировав взгляд на кончике стрелы и явно вспоминая таблицу умножения, чтобы не сорваться. Я бы на его месте вспоминала. Наконец благородство, в существование которого я, честно говоря, не верила, потому что какое благородство может быть в лесной глуши перед лицом хищника, победило и царевич опустил лук и пошел освобождать животное. Парень оказался силен. А на вид и не скажешь. Но ему даже предусмотрительно подброшенный рычаг не понадобился, чтобы справится с ловушкой и вот Серый Волк уже гордо скачет по поляне, выражая свою искреннюю благодарность и обещая помощь в нелегком деле спасения батеньки.

   - Ты от смерти меня неминучей спас и я тебе помогу. Добудем мы с тобой Иван-царевич яблоки молодильные для твоего царя-батюшки. Садись мне на спину, да по сторонам не смотри.

   Все это Волк прокричал каким-то воодушевлённым, я бы даже сказала вдохновенным голосом, послушав который так и тянет совершить пару подвигов, и Иван-царевич не стал исключением, быстренько влез на вновь обретенное транспортное средство и был таков.

   - Тут у вас реально люди лишних вопросов не задают и лишними мыслями не мучаются? – поинтересовалась я у Кощея, выползая на четвереньках из кустов.

   - В смысле?

   - В том смысле, что любой здравомыслящий человек поинтересовался бы у Волка о причинах его осведомленности. Я молчу про имя и титул, мало ли, может у него на лбу написано, что он Иван-царевич и об этом каждый встречный знать должен, но откуда бы постороннему, находящемуся некоторое время в ловушке, запрятанной в лесной чаще, Волку знать про молодильные яблоки и про то, что царевич их ищет. Это как минимум должно вызывать некоторые подозрения и наталкивать на определенные вопросы, а он верхом вскочил, и уехал довольный. Откуда такая наивность?

   - Думаю, сказывается некий присущий всем царевичам инфантилизм, - глубокомысленно молвил Кощей. – Довольно специфическое воспитание, узкий круг общения, обширная библиотека и, как результат, излишний романтизм натуры, не позволяющий трезво оценивать ситуацию и адекватно оценивать окружающих людей.

   - То есть все царевичи идиоты?

   - Ну, я бы не был так строг. Просто немного доверчивы и не критичны.

   - И зачем тогда все это, если в результате мы выберем одного идиота среди множества других. Может англичане и не правы насчет не выбирания из двух зол, но вот среди идиотов точно выбирать не стоит, на мой циничный взгляд человека двадцать первого века.

   - Мы выбираем не идиота, а человека наиболее способного к обучению, кроме того всякое свершение подвига помогает избавиться от чрезмерного романтизма и помогает трезво взглянуть на вещи. Это своего рода тренинг личностного роста, говоря понятным тебе языком.

   - Ну-ну. Будем надеяться, что там есть чему расти.

   - А что нам еще остается, - вздохнул Кощей несколько печально.

   На этой грустной ноте мы направились к ступе, чтобы направится в царство славного Дормидонта. Дормидонт был одним из первых клиентов Кощея, и как признавался сам коммерсант, одним из самых сложных. Но Кощей не только сумел его дочку замуж выдать, да еще и без приданного, а провернул дело так, что влюбленный жених заплатил очень хорошие деньги за право обладать таким счастьем. Я, правда, не поняла, действительно ли девица была таким счастьем или Кощей имел в виду счастье в кавычках, но молодые люди жили и не жаловались, так что с этой стороны все было замечательно. Сам Дормидонт с тех пор считал себя в неоплатном долгу перед Кощеем, чем последний время от времени пользовался, как в этот раз. Пройдя на бреющем полете над небольшим, но богатым городом, я приземлила ступу перед входом в местный дворец и объявила о том, что пассажиры могут покинуть салон. Кощей принялся выбираться, а к нам направилась слегка ошалевшая от такого эффектного появления стража, видимо, чтобы провести таможенный досмотр. Жилище Дормидонта поражало своим белокаменным великолепием. На этом фоне я как-то особенно сильно почувствовала себя соответствующей занимаемой должности, вплоть до каждого листика и веточки, застрявших в волосах и прилипших к одежде. И особенно сильно в этот момент я ненавидела Кощея Великолепного, который выглядел так, словно только что вышел из роскошного автомобиля для встречи на высшем уровне. Этакое воплощение художественного произведения «Принц и Нищий». Как говорится, угадайте кто играл Нищего. Спутник мой тем временем несколько ленивым и небрежным жестом отослал прочь набежавших охранников и направился во дворец, милостиво разрешив мне его сопровождать. Мне стала понятна тяга моей предшественницы к человечине.

   Сам Дормидонт оказался приятным и очень немолодым уже мужчиной, весьма вежливым и обходительным. Не знаю, так ли он был рад нашему появлению, как демонстрировал, но будучи весьма радушным хозяином, он немедленно предложил нам горячий обед и возможность отдохнуть с дальней дороги. Но первым делом мы развернули сеть слежения за объектом, то есть выложили на стол мое блюдечко и яблочко и заказали картинку с Иваном-царевичем. Картинка, открывшаяся нашему пытливому взору, была странноватой: Волк скакал километровыми прыжками на фоне каких-то созвездий, а царевич сидел зажмурившись. Волк, по договоренности, создавал видимость дальней дороги, так что время у нас еще было, и мы принялись за обед. Это был пир на весь мир: одних только закусок тут было видов сто, а потом принесли еще и горячее… Дитя двадцатого