Пятая стихия. Елена Антошина

Оглавление

• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
• ГЛАВА ПЕРВАЯ.
• ГЛАВА ВТОРАЯ.
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.
• ГЛАВА ПЯТАЯ.
• ГЛАВА ШЕСТАЯ.
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ.
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ.
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ.
• ГЛАВА ВТОРАЯ.
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.
• ГЛАВА ПЯТАЯ.
• ГЛАВА ШЕСТАЯ.
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ.
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ.
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

ШКОЛА МАГИЧЕСКИХ ИСКУССТВ

Ученье - свет, а неученых - тьма!
Больная тема для Ученого Совета Академии Высшей Магии

Все было не так.
Слишком темно. От факелов в отделанных золотом и каменьями креплениях, больше чадящих, чем дающих свет, толку мало.
Слишком сыро. Камни сочатся влагой, и роскошный ковер под ногами медленно вбирает ее, не давая ни тепла, ни уюта.
И кресло каменное, жесткое, неудобное, даром что величественное и красивое.
А платье, черное, закрытое, и вовсе на доспехи похоже, сковывает, не дает устало опустить плечи, вдохнуть полной грудью...
И все лишь для того, чтобы ни на единый миг не забывать о случившемся когда-то. Чтобы ненависть, живущая в сердце, разгоралась все ярче и ярче.
Хотя он сказал однажды, что у нее нет сердца. Если бы!..
И камень подлокотников страдальчески скрипит под нервно сжимающимися тонкими пальцами...
Их было трое. Бледных, храбрящихся изо всех сил, старающихся сохранить хотя бы видимость достоинства.
Сколько их когда-то было, таких? Не счесть...
- Нам очень жаль, госпожа, - бормотал один из троицы, преклонив колено и вцепившись в висящий на поясе меч так, что костяшки пальцев побелели.
Глупец. Понимает ведь - бессильно здесь оружие.
- Жаль... - Ее голос сух и безжизнен, и мечник вжимает голову в плечи, предчувствуя беду.
- Ведьма оказалась гораздо сильнее, чем мы полагали.
Еще один... смелый. Среднего роста, щуплый, жилистый, с острым носом и буйными кудрями цвета сумасшедшей осенней листвы.
- Она - берегиня, и ваше счастье, что она еще не вошла в силу. - Слова бесцветны, тихи и болезненно царапают горло. - Если б не это, она стерла бы вас с лица этого мира, даже не заметив... Но теперь мне придется исправлять ваши ошибки. Приведите эльфийку.
- Г-госпожа... - Наконец-то страх просачивается в голос рыжего, покрывает кожу белоснежной пудрой, придает его запаху особую пряную нотку. - Эльфийка... пропала... Вместе с вашей девчонкой. Вы же знаете...
- И вы... до сих пор не нашли их?
- Госпожа... - Спокойный, ровный тон зажег в глазах мечника ужас, ибо он прекрасно знал цену этого спокойствия. - Девочка слишком умело скрывает следы, обнаружить ее невозможно, но ведь оно и понятно - учитывая, кто она... А эльфийка... мы уже знаем, где искать... Вскоре мы приведем ее обратно! Клянусь... Мы...
Встать удается с трудом, но все слишком испуганы, чтобы это заметить. Один лишь взгляд - и мечник, схватившись за горло, корчится на полу. Мгновение - и тело его, иссохнув прямо на глазах, превращается в прах. И вот уже невесть откуда взявшийся ветер кружит его по пещере...
- Поймать. Привести. - Незачем повышать голос. Не в нем сила. - И найдите его. Где бы он ни был, найдите.
И рыжий, часто кивая, пятится к выходу, из последних сил сдерживаясь, чтобы не побежать.
Бег будит азарт погони... Но не сейчас.
Сейчас хочется лишь прикрыть глаза и тяжело опуститься в кресло.
С каждым днем становится все труднее, тело отказывается повиноваться... Нужно спешить, времени осталось не так много.
- Тебе действительно нужно именно это? - бесстрастный голос заставил вздрогнуть и резко выпрямиться.
Третий, привычно закутанный в плащ с капюшоном, и не подумал о том, чтобы подчиниться приказу. Как всегда.
- Не твое дело. - Злость прорывается, царапает еще сильнее, заставляет кривиться от боли.
- Ошибаешься, - лениво улыбается он. - Без меня тебе не удалось бы вообще ничего... Не забыла?
- А ты? Ты не забыл, что я могу сделать с тобой? - почти змеиное шипение. Почти непреодолимое желание избавиться от наглеца раз и навсегда.
А в ответ - лишь равнодушное хмыканье из-под капюшона.
- Хочешь испугать? Меня? Зря. Я не боюсь. Ни тебя, ни кого бы то ни было.
- Если предашь меня - узнаешь, что такое страх.
- Предам? Предам... Я служу лишь себе. А ты... С тобой мне просто по пути. К сожалению.
- Твоя семья всегда была верна мне.
- К сожалению, - усмехнувшись, повторяет он. - Именно потому я сейчас и с тобой... госпожа моя. Я родился... таким. Судьба, не так ли?
- Иди. - Выдохнуть, вновь прикрыть глаза, чтобы немного успокоиться. - Ты знаешь, где берегиня сейчас?
- Да... госпожа.
Сарказм и вызов. Как всегда.
- Тогда что ты делаешь здесь? Иди и уничтожь ее. Ты можешь. Если же...
- Только без угроз. Я все понял.
Взметнулись черные полы плаща, оставляя ее в полном одиночестве.
Из-под впившихся в ладонь ногтей брызнула кровь, но боль не отрезвила.
До стены - пять шагов. Невыносимо трудных сейчас... И даже на то, чтобы провести ладонью по камням, понадобилось слишком много сил.
Камни засияли, подернулись рябью, как потревоженная поверхность воды, а потом застыли зеркальной гладью. Но в ней отразилось не перекошенное от ненависти лицо, а удивленное, страдальчески белое, с изможденными глазами, в глубине которых все еще тлела надежда.
- Тебе ничего не изменить, - превозмогая слабость, бросила она отражению, и оно испуганно поблекло. - Как и вашей беспомощной берегине... Я добьюсь своего. Пусть лишь сейчас, через века... Тем слаще будет победа.

* * *
Мрачные сырые стены, писк и шебуршение крыс, тяжелые шлепки капель, падающих с каменного потолка на каменный же пол; железные обручи, сковывающие занемевшее и оттого уже не чувствительное к боли тело. Взгляд рассеянно блуждает по темной камере, избегая подниматься вверх, где в крепких, припаянных к потолку цепях застыли неестественно вывернутые кисти рук.
Пока не видишь - не веришь... А если не верить, то можно попытаться...
Запекшиеся губы через силу шепчут древние слова, вылетающие тяжело, вместе с кровью. Привычное движение пальцев... и боль. Дикая, разрывающая, как и тогда, когда тиски чужих жестоких рук выкручивали запястья.
...и темнота...

Нет, не сейчас, не здесь... не со мной?.. А с кем? И что это? И где это - здесь? И кто это - я? Можно ли ответить на эти вопросы? Лучше всего проснуться с криком, побежать к кому-нибудь, живому и спокойному...
Но как проснуться, если и не засыпала вовсе? И как можно видеть сон, если не спишь? А если это не сон, то... видение? Видение... видение средь бела дня, на пересечении четырех дорог, под сенью четырех четырехсотлетних дубов... И на поляне - четыре человека. Всего лишь. И в одном из них, разбуженное магической цифрой, рождается видение, ничего хорошего, как обычно, не предвещающее...
Почему число четыре - магическое?
О, это просто... Достаточно вспомнить...
Четыре луча священного креста, знака Создателя; четыре стороны света, не дающие потеряться в необозримо широких просторах земли; четыре времени года, сменяющие друг друга от самого сотворения мира; четыре стихии, дарующие жизнь и силу всему сущему; четыре ступени мастерства, отделяющие несмышленого ученика от всесильного архимага...

* * *
- Вам скучно, госпожа Росная?
Щедро сдобренный иронией вопрос заставил меня окончательно проснуться. Правда, далеко не сразу я поняла, что обращаются ко мне: привыкла быть Луговой, и данная не наставницей, а родителями фамилия снова казалась чужой.
Калериана с нескрываемым интересом взирала на меня, прислонившись к стволу кряжистого дуба. Соломенного цвета волнистые волосы обрамляли узкое лицо, опускаясь на плечи; голубые глаза с веселыми искорками смотрели иронично и чуть недоверчиво.
- Ну что вы, госпожа наставница, - не осталась в долгу я, стряхивая неприятные узы то ли сна, то ли обморока. - Разве можно назвать попытки не уснуть с закрытыми глазами скучными? Сколько же для этого нужно фантазии!
- С меня и твоей довольно, - хмыкнула она. - Медитация не всем легко дается, но оно того стоит, поверь. - Магистр кивнула двум девушкам, сидящим на полянке рядом со мной: - Отдыхайте, на сегодня занятия окончены.
Дождавшись, пока они послушно уйдут с окруженной хороводом дубов полянки, Калериана задумчиво обратилась ко мне:
- А теперь давай решим, как нам с тобой быть дальше.
Я со вздохом кивнула и приготовилась слушать.
Раз уж угораздило попасть сюда, нужно принимать условия игры...

* * *
Я знала, что после отмены Нитей Забвения будет непросто, но даже и предположить не могла, что все повернется именно так.
Респот ждал меня в Трехгранье. И, не дав отдохнуть с дороги, забрал в Мироград, где меня и скрутило - той же ночью. От усталости ли, или же от того, что до конца не восстановилась, - кто знает... Комната тогда дотла выгорела. Меня же нашли лежащей на полу, живой и без единой царапинки, но явно не в себе.
Тогда-то в светлую голову наставника и пришла мысль, что мне нужно учиться контролю. И желательно не в шумном замке, где от обилия стрессов никакой контроль не защитит, а там, где мне будет уютно и спокойно. И где, само собой, за мной присмотрят... А попутно еще и продолжат потчевать знаниями, которых, по твердому убеждению наставника, много не бывает.
Так я и оказалась в Школе Магических Искусств, расположенной в живописном и умиротворяющем месте, на самой границе Росвенны и Берендеева Царства.
Школа, будучи гораздо меньше своей столичной старшей сестры, славу себе снискала ничуть не худшую. Под нее отвели целый городок, пусть и маленький, но все же. В его центре, на главной площади, и возвышались здания самой Школы, а рядом расположились уютные домики для адептов. Кстати, последних не так уж и много: не более пяти-шести человек на каждом курсе. Если учесть, что курсов всего шесть, а факультетов и вовсе три - боевой, бытовой магии и целительства, - чересчур оживленным местом Школа не являлась. Почему-то принято считать, что учиться в Академии - престижнее. Ну и стремятся больше в огромный шумный город, чем в полусельскую местность. А зря! Специалистов тут готовят отличных, потому как преподаватели - сплошь тертые практикой магистры, не понаслышке знающие, что такое опасность и как с нею справиться. И из этих стен выходят прекрасно подготовленные к реальной жизни маги, умеющие применять свои знания на практике, а не наивные адепты-выпускники, по уши напичканные теорией, но понятия не имеющие, что с ней делать дальше.
А возглавляла Школу Калериана Цветинская - самый молодой архимаг, которого я только видела. Она без вопросов приняла меня, зачислив на факультет боевой магии, и довольный Респот вздохнул с облегчением, а я с тоской подумала, что вот, опять - новый дом, новые люди, и ничего прежнего уже не осталось. С последним, впрочем, я погорячилась. В старом новом мире, вновь принявшим меня, я по-прежнему была наследной княжной и невестой младшего медерского принца. Обручальное колечко и сейчас находилось при мне - висело на длинном кожаном шнурке, заправленное под одежду, дабы избежать лишних расспросов от новых знакомых.
Но пожалеть себя мне не дали - Калериана, выпроводив Респота, лично потащила меня на осмотр Городка, а потом - и моего персонального домика, маленького, но двухэтажного, с резными балкончиками и лесенками, и изнутри, и снаружи похожего на безумно красивую игрушку. И к тому же - он был полностью деревянным, что привело меня в восторг. Напоенное солнцем дерево радушно приняло новую хозяйку - я почувствовала это, на мгновение, украдкой от магистра, прижавшись щекой к стене.
А ближе к полудню состоялось первое занятие, на котором я умудрилась не расслабиться, как того просила Калериана, а провалиться в полусон-полуявь.
Интересно, она именно об этом хочет поговорить?
- Отвергая часть себя, ты никогда не обретешь покой, - выдала Калериана, присаживаясь прямо на траву. Видимо, Респот был с нею чересчур откровенен... - Почему ты не можешь договориться с собой?
- Потому что та самая часть меня не вполне адекватна, - осторожно подбирая слова, начала я. - Иной раз, когда жизнь на ниточке висит, до нее не докричишься, а вот когда она совершенно не нужна, то пытается меня контролировать!
- Это потому, что вы все еще не являетесь единым целым, - задумчиво протянула Калериана. - Ты отвергаешь Светоч, он же старается сделать из тебя настоящую берегиню...
- Зря старается. Я не хочу, - буркнула я.
- Это от тебя не зависит, - покачала головой магистр. - Никто из нас не может свернуть с предназначенной ему дороги. У обережников всегда был свой, особый путь, непонятный простым людям. У них нет своего дома. Они просто не в состоянии в него вернуться. Для них дорога - единственная верная подруга, а магия - не что-то чуждое, изучаемое в школах и академиях, а воздух, коим они дышат. Они сами - магия. Им неведомо, что такое опустошенный резерв. Они - само могущество, для них нет пределов, они - Сила. Но их удел - одиночество...
- Нет! - вскричала я, вскакивая на ноги. - Я не хочу! Хватит с меня дорог, бесконечных попыток понять себя; хватит разлуки с домом!.. Я никогда не обреку себя на одиночество, у меня есть друзья!
- Друзья? Пока что. Но у могущества нет друзей - его боятся. И нет любви - потому что ее боится оно само. Любовь ослабляет, делает душу уязвимой, а в итоге - убивает. Это плата за силу. Здесь уже ничего не изменишь, Ярослава. Ты - берегиня. Ты нужна миру, и ты должна позволить Светочу закончить ваше Единение, переплетение душ.
- Нет! Я сама выберу свою судьбу, сама решу, кем или чем мне быть! Я не хочу могущества; я слаба, временами беспомощна, но это - я! Я останусь собой!
- Время покажет, девочка. От судьбы не уйдешь...
- Нет, нет, нет!
- Яра! Яра, что с тобой?!
Я дернулась, как от пощечины, и... пришла в себя.
Я по-прежнему сидела на солнечной полянке, судорожно, до боли, сжав ладони. Из прокушенной губы текла тонкая струйка крови, из глаз - слезы. Надо мной склонилась встревоженная Калериана, не понимая, почему я кричу и бьюсь в истерике.
Не понимает? Так ведь она же сама только что буквально убивала меня словами приговора... Или?..
- Что случилось? - прохрипела я.
- Не знаю! Я сказала, что ты отвергаешь Светоч, а он этим недоволен, только и всего... А ты побелела, смотришь расширенными глазами куда-то вдаль, мотаешь головой, а на лице - такая мука... - прошептала Калериана.
Я с трудом вдохнула, пытаясь успокоиться, и нашарила под рубахой горячий Светоч.
Понятно... Решил, что вправе так себя со мной вести?.. Выворачивая душу наизнанку? Заставляя плакать от невыносимой боли? Предсказывая то, от чего я так хочу убежать?!
- Ярослава?
Я моргнула, перевела взгляд на Калериану и слабо улыбнулась:
- Кажется, от пассивных действий он перешел к активным... Говорит, что моя судьба - пыль дорог и одиночество...
- И что ты будешь делать?
- Мне нужно отдохнуть, - устало сказала я. Магистр кивнула, и я, встав, с трудом пошагала прочь с полянки.
- Яра, постой... - негромко окликнула Калериана. Я обернулась.
- Ты же знаешь о пророчестве, которое твой отец так никому и не показал? - спросила она, и я кивнула. Знаю. И такое ощущение, что о нем не знает только ленивый... - Ты задумывалась над тем, почему он так поступил? Твои родители считали, что твоя судьба - только в твоих руках. И что ты изначально свободна в выборе пути... Кто знает, возможно, они были правы. Они не хотели, чтобы что-то давило на тебя, вынуждая следовать определенной судьбе. А так...
- Так я еще могу с ней поспорить, - закончила я, понимая, что ничего иного мне просто не остается.

* * *
Ближе к вечеру, распаковав немногочисленные вещички и создав в одной из двух комнат верхнего этажа очаровательный домашний беспорядок, я отправилась на самостоятельную экскурсию.
Лето кружило голову тончайшими изысканными ароматами, которые пьянили, как эльфийские вина с привкусом горьковато-сладких трав, заставляя все воспринимать в ином, радужном свете. Вокруг сновали обычные люди и чем-то озабоченные адепты, прижимавшие к себе кипы книг, и от этой суеты, как ни странно, в душе разливалось умиротворение... А ведь еще какую-нибудь неделю назад я стояла в Башне Чаяний, расположенной не так далеко отсюда, и уже уверилась, что все для меня кончено. Как же приятно иной раз ошибаться!
Городок очаровал меня. Маленький, тихий, зеленый, утопающий в цветах, и повсюду - аккуратные деревянные резные домики, и нигде нет ничего выше двух этажей, кроме Школы - но в ней и то всего три этажа. А сама она похожа на сказочный миниатюрный замок - белоснежный, с арочными окошками и изящными башенками, крыши которых покрыты красной черепицей, весело блестящей на солнце.
Увлекшись прогулкой, к домику я добралась лишь к полуночи, а потом долго сидела на нагретом за день крыльце, бездумно смотря в звездное темно-синие небо, и со сладкой тоской слушала распевающего на всю округу соловья, да так и уснула, прислонившись щекой к стене.
Казалось, всего лишь на миг... Что-то легонько коснулось волос, я открыла глаза и вскочила на ноги.
Лихорадочно оглядевшись, я обнаружила, что одна-одинешенька стою на макушке холма посреди моря тьмы, а высоко над головой разгораются звездные костры, обливая холм призрачным светом и создавая ощущение, что его и вовсе не существует.
Задохнувшись, я села на корточки, дабы пощупать землю под ногами. Она была, как и мягкая нежная трава. Уже легче...
- Здравствуй, дитя.
Голос, как всегда, величественный и бесстрастный, а вот глаза... Я поежилась от взгляда, обливающего меня лунным серебром, и поднялась, вежливо склонив голову:
- Приветствую, Владыка...
- Так официально? - Впервые в вековечном голосе мне послышались едва уловимые нотки печали. - Жаль...
- Реан’аттар, зачем я здесь? - нахмурилась я.
- Мы давно не виделись. Возможно, у тебя есть вопросы.
- А ты ответишь?
- Смотря на что.
О, ну конечно же... Смотря на что, смотря как, смотря для чего... Это мы уже проходили.
- Элеве жива? - набравшись смелости, выпалила я.
- Жива и здорова.
Я едва сдержала радостный возглас.
- А можно...
- Нет. Увидеться с нею не получится. Не сейчас.
Радость сменили разочарование и глухая злость.
- Обижаешься, дитя? Зря. Это для ее же блага.
Владыка стоял совсем близко, протяни руку - коснешься, но вместе с тем казалось, что между нами - многие версты. И ладонь пройдет сквозь него, не ощутив ничего...
Великий и таинственный, далекий и непонятный. Элеве была проще и ближе. Она была... живой, настоящей. А ее отец - словно сошел со страниц древнейших легенд. Я еще раз поежилась, вновь почувствовав взгляд мудрых глаз.
Что он ищет во мне? Да, в моих венах течет кровь россов, но на внешности это никак не отразилось. Глаза самые обычные, даже уши вполне человеческие, ничуть не заостренные... Да есть ли у нас хоть что-то общее, доказывающее, что мы одной крови?
- Ты очень похожа на мать, - тихо проговорил Владыка, словно отвечая на невысказанный вопрос. - Дариэль была столь же непоседлива. И точно так же требовала ответов на свои многочисленные вопросы. И спорила даже тогда, когда нужно соглашаться... Никогда не просила помощи, даже нуждаясь в ней. И в итоге - погибла... Я не хочу, чтобы то же случилось и с тобой.
Я слушала, затаив дыхание. Полустертый, но такой родной образ матери улыбнулся из самого потаенного уголка души, куда не было доступа никому.
Ласковый взгляд, теплые ладони, звонкий серебристый смех, нежный, успокаивающий голос...
Мама...
- Следуй своей судьбе, Ярослава, - продолжал Реан’аттар. - Не сопротивляйся, прошу тебя.
Так вот зачем он вытянул меня в этот странный мир. Калериана рассказала? Или сам неладное почуял?
- Не могу, - тряхнула головой я. - Не желаю однажды стать чудовищем, способным из прихоти ломать человеческие души.
- Светоч лишь хочет стать с тобой одним целым. Пойми, если он этого не добьется, то просто убьет тебя! Ты будешь слишком слаба для той мощи, что заключена в нем...
- Это еще неизвестно, - проворчала я.
- Ошибаешься, - грустно улыбнулся он. - Ты уже выбрала путь. В тот самый миг, как взяла Светоч в руки. Как же я жалею о том, что ты выросла вдали от нас и не можешь мне довериться...
- Доверие надо заслужить, - прошептала я одними губами.
- А я этого еще не сделал?
Я прикрыла глаза, глубоко вздохнула.
- Я очень благодарна тебе за помощь, - наконец сказала я. - Респот признался, что один не сумел бы распутать Нити. Но этого...
- Слишком мало, - кивнул Владыка. - Ты ждешь откровенности, на которую я не способен.
- В обмен на слепое доверие, на которое не способна я.
- Однажды мы сумеем договориться, - едва заметно улыбнулся Реан`аттар. - А пока пойми, что зла я тебе не желаю. Я прошу не так много, не находишь?
Я лишь плечами пожала. Для кого как...
Фигура Владыки начала таять, да и весь призрачно-лунный мир истончился и казался еще нереальнее. Я лишь на миг сомкнула веки, но этого хватило, чтобы он окончательно пропал, оставив взамен более грубую, чем обычно, реальность. В ней у меня затекли ноги и шея, а ночная прохлада, пробравшись под тонкую рубашку, покрыла кожу мурашками.
Со стоном сев на ступенях, я повела головой, поморщилась от неприятных ощущений. Вытащила из-за ворота Светоч, отстраненно полюбовалась на медленно разгорающийся золотистый огонек в его глубине.
Как там Реан`аттар сказал - не смирившись, я погибну? Но что это за жизнь, в которой нет места ни дружбе, ни любви, ни семье?
Одиночество - плата за могущество. Ну так к лешему это могущество! Кому-кому, а мне оно точно не нужно.
- Еще посмотрим, кто кого, - прошептала я, сжав Светоч в кулаке. - Еще посмотрим...

* * *
На общие занятия я больше не ходила. Калериана принесла мне книги, с ними я и работала. И старалась ни на миг не расслабляться, чтобы не дать Светочу ни единого шанса. Только все мои усилия пошли прахом уже к вечеру третьего дня.
Я лениво переворачивала страницы толстенной книги, посвященной магии огня, когда почувствовала неладное. Закружилась голова, и воздуха стало слишком мало. С трудом поднявшись из-за стола, я кинулась к выходу; слетела со ступенек, упала на землю, с ужасом прислушиваясь к себе, к нарастающему в груди холоду.
На сей раз Огонь уступил место Воде...
Она наполняла легкие, и я захлебывалась, кричала - но лишь немо шевелила губами. Перед широко открытыми глазами все кружилось, с каждым ударом заполошно колотящегося сердца - все быстрее и быстрее, словно в огромном водовороте.
И центром этого водоворота была я.
Мир в очередной раз перевернулся, щеку обожгло, и я судорожно вдохнула. Закашлялась, вытерла слезы - и успела заметить водяную воронку, которая в следующий же миг распалась, пролившись на землю безобидным дождем.
- Спасибо, - просипела я, касаясь все еще горящей щеки.
- Всегда пожалуйста, - пробормотала Калериана, потирая ладонь.

* * *
- Ты слишком много думаешь, - заявила она полчаса спустя, когда мы сидели на крохотной кухне и пили успокаивающий чай. - Вместо того, чтобы расслабиться, ты все сильнее зажимаешься, зацикливаешься на проблеме. Неудивительно, что это приводит к результатам, прямо противоположным желаемым...
- И что мне делать? - жалобно всхлипнула я, грея все еще ледяные ладони о горячую чашку.
- Отвлечься. Направить лишнюю энергию в другое русло. Пока отдыхай, не переживай и, самое главное, не думай о произошедшем. А я поищу выход.
- Респоту расскажешь? - подозрительно спросила я. Возвращаться в Мироград отчаянно не хотелось.
- Без него разберемся, - улыбнулась Калериана. - Могут же у девочек быть свои секреты?
Я кивнула и улыбнулась в ответ, еще не подозревая о том, куда могут завести девичьи тайны.

* * *
Калериана нашла решение моей проблемы к вечеру следующего дня.
Я по уже сложившейся привычке сидела на крыльце, щуря уставшие от книг глаза на разгорающиеся звезды, а потому недовольно поморщилась, когда чья-то тень загородила обзор.
- Я кое-что придумала, - радостно сообщила тень голосом Калерианы, и через миг архимаг уже сидела рядом со мной, с преувеличенным вниманием глядя в небо.
- Что именно? - подняла брови я.
- Почему бы не совместить полезное с полезным? - с невинным видом вопросила она.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

ГОСПОЖА НАСТАВНИЦА

Назвался наставником - готовь валерьянку.
Респот Луннозарный

Мой первый день в качестве преподавателя чуть было не стал последним днем моей жизни. Я, конечно, подозревала, какая атмосфера обычно царит на лекциях, особенно если преподаватель молодой и неопытный, - спасибо Миту, просветил. Но одно дело - слушать забавные истории о незадачливых учителях, а вот самой быть этим самым несчастным, коего адепты принимают всего лишь за наделенный речью предмет обстановки, - совсем другая история. Довольно грустная, признаюсь честно.
Я, потрясенная до глубины души, стояла у стола и чувствовала себя маленьким ненадежным островком посреди бушующего океана. Больше всего на свете мне хотелось выбежать из комнаты, оглушительно хлопнув дверью, и забиться в тихий спокойный уголок. Но это означало бы полную и безоговорочную победу шкодливого первого курса, для которого Школьные правила если и писаны, то явно не читаны, и мое поражение, тем более унизительное, что я была все-таки старше безобразников.
Я всегда считала, что бить детей - непедагогично. Как и применять к ним заклинания. Но поскольку «дети» были ненамного младше и грозили довести меня до состояния полной невменяемости, то я решила поступиться принципами. Но первый выстрел, так и быть, будет предупредительным...
- Замечательно! Продолжайте в том же духе - и следующие полтора часа проведете в очень неприятном состоянии, обусловленном действием блокирующего заклятия Ривы!
Адепты вскользь глянули на разъяренную меня и, пожав плечами, вернулись к своим делам, как то: игра в карты на последней парте, обсуждение длины и цвета ногтей одной из адепток, восторженные рассказы о какой-то вечеринке другой, и далее по списку.
Я опустилась было на стул, вовремя обнаружила на нем магическую колючку, скрипнула зубами и решила более не тратить драгоценные нервы. Пасс рукой - и блаженная тишина разлилась по аудитории.
- Великолепно, - с довольной улыбкой резюмировала я. - Можете жаловаться, если хотите, мне все равно. Потому что сейчас у нас - урок. Урок, посвященный боевой магии. Ваш профилирующий предмет, не так ли? И я сделаю все, чтобы положенные знания попали в ваши головы... Ибо без них вы будете гордо именоваться магистром боевых искусств до первой встречи с упырем, которого не подкрепленным знаниями дипломом не впечатлишь. Прельщает такой исход? Нет? Вот и я так думаю. А знаете, что нужно делать, дабы этого не произошло? Нет? А я вам скажу - внимательно слушать лекции, исправно ходить на практические занятия, ловить каждое мое слово и в точности выполнять малейшие мои указания. И учтите - это в первую очередь нужно вам самим. Эти знания, как теоретические, так и практические, не раз спасут вам жизнь. Большинство боевых магов гибнут из-за элементарной неграмотности! Так что? Будете ли внимать мне со всем доступным вам прилежанием, или намерены продолжать балаган? Выбор за вами - жить вам долго и счастливо или погибнуть в расцвете лет из-за банального незнания нужного заклинания?
Выдохшись, я замолчала и щелчком пальцев сняла блокировку. Адепты неуверенно разминали руки и ноги, настороженно глядя на меня. Я лучезарно улыбнулась, и они, все как один, отпрянули назад.
Кажется, переборщила я с демонстрацией силы...
- Я не кусаюсь, - на всякий случай просветила их. - И вообще, я - на редкость мирное существо. Если, конечно, не злить. Так что бояться нечего, особенно если будете вести себя как полагается... - Все дружно закивали. - Отлично! - довольно потерла ладони я, смутно начиная понимать, что уже умудрилась заслужить у подрастающего поколения славу злобной ведьмы. - Тогда вернемся к теме нашего занятия - пассы и их роль в плетении заклятий второго класса защиты-нападения... Вопросы есть?
- А зачем они вообще нужны? - послышался возмущенный голос с задних парт. - Что, слов мало?!
- Слова... - задумчиво протянула я, устраиваясь на стуле - предварительно убедившись, что на сиденье ничего не лежит, оно не смазано клеем и что ножки не подпилены. - Они статичны по природе своей. А магия - это движение. Заклинание - это тоже динамика, а силе, чтобы наполнить его, нужен толчок... Слова не могут дать его. Не спорю, есть ситуации, когда слова не нуждаются в дополнительном стимуле... по крайней мере, так кажется. Это проклятия, клятвы, а также некоторые виды боевых заклинаний и даже целительства. Но здесь тоже присутствует стимул, только другого рода. Эмоции. Очень сильные. Такие, как правило, возникают в момент сильнейших потрясений - страх, гнев, горячка боя, отчаяние... В обычных же состояниях подобное повторить невозможно. Нужны направляющие для силы, и ими-то как раз и служат пассы. Для каждого заклинания - свои, особые, хотя есть и универсальные, но они не столь эффективны. На первый взгляд, они сложны - включены и запястья, и пальцы - каждый, причем, выполняет свое движение. Но это нестрашно. Главное - добросовестно повторять и запоминать, а потом... потом вы уже не будете задумываться над тем, какой именно пасс для какого заклинания нужен и как именно его нужно сделать... Рефлексы - поразительная штука! Но, как я уже сказала, главное - практика. Будете отлынивать - первая же встречная нежить с удовольствием полакомится впавшим в ступор магом, с хмурыми бровками пытающимся вспомнить, чего это там такое показывал преподаватель и как именно нужно завязать свои нежные пальчики в этот морской узел... А там уж, покуда он думает, и завязывать-то нечего будет...
Адепты нервно захихикали, по аудитории пролетел тревожный шепоток. Я перевела дух, разминая пальцы для «завязывания в морские узлы».
- Итак, начнем с первого, самого простейшего пасса, который вы уже знаете, - Щит. Его же можно использовать для выброса чистой силы - незаменимый прием для отражения атаки при нехватке времени. Вытяните перед собой руку, раскрытой ладонью вперед, пальцы сведены вместе... Отлично! А теперь повторим это вкупе с плетением заклинания Щита на ступень выше вам известного...

* * *
- Великолепно! Талант! - восхищено поцокала языком Калериана, пока я, едва живая, вползала на диванчик.
Как архимаг оказалась в моем домике, спрашивать не стала, а просто неодобрительно покосилась на нее.
- Как ты справилась с первокурсниками? Они же неуправляемы... Особенно после того, как пропал магистр Говер. Целыми днями лоботрясничали, а сейчас - собственными глазами видела! - бродят по улочкам, личики сосредоточенные, старательно что-то бормочут да пассы разучивают!..
- У них завтра зачет, - вяло отреагировала я.
- А старшекурсники? Как с ними-то справилась?
Я поморщилась. Калериана клятвенно обещала, что к этим монстрам мне даже приближаться не придется. Но оказалось, что некому просто проследить, чтобы они тренировались, а не рассиживались на травке, и я сдалась... Дура!
Шестеро парней ни в какую не хотели даже слушать меня, не то что слушаться... Пока я не внушила им, что они - стадо баранов, и не погоняла их по площадке для практических занятий.
Ну какая разница, как, если тренировка в результате все-таки состоялась? Даже если адепты и сами не поняли, что случилось. И почему они безоговорочно выполнили требования какой-то «наглой малявки»...
Авторитет - мощная штука! Пока его заработаешь, уже ничего не надо будет... Вот как мне сейчас. Такое ощущение, что на мне вся Школа по очереди каталась, а я изображала галопирующего призового скакуна.
- Ты, наверно, устала, я пойду, - заторопилась Калериана. Я что-то невразумительно буркнула, закрывая глаза, а она уже от самой двери проговорила: - Ах да, я тебе воспитанников выбрала. Завтра познакомлю!
Я, не вникая в смысл сказанного, махнула рукой, и Калериана, довольно хмыкнув, наконец-то ушла.

* * *
Смысл до меня все-таки дошел. Утром, когда передо мной, держась за руки и сверля меня взглядами исподлобья, стояли два адепта-первокурсника, почтившие своим присутствием лишь самый конец моего вчерашнего занятия, а Калериана жизнерадостным тоном вещала:
- Мал, Маланья, поздравляю - у вас появилась наставница! Ярослава, принимай их под свою опеку!
Я открывала и закрывала рот, не находя слов от «счастья»; похожие как две капли воды паренек и девушка лет семнадцати, рыжеволосые, белокожие, с глазами чистого василькового цвета, испытывали весьма схожие чувства.
Калериана, еще раз поздравив нас с обретением друг друга, неспешно удалилась, дабы мы «познакомились поближе». Мы затравленно смотрели друг на друга и знакомиться не спешили.
- Ты что, магистр? - наконец спросил Мал, недоверчиво прищурившись.
- А что - непохожа? - буркнула я.
- Угу, похожа - как отшельник на ортанского купца, - внесла свою долю хамства Маланья, небрежно откидывая назад длиннющие вьющиеся волосы.
- Значит, будем считать, что вам крупно не повезло, - ухмыльнулась я. - Ибо лучшего вам не предложили!
Близняшки переглянулись, явно что-то задумав. Под ложечкой противно засосало - в предвкушении пакости.
- Идите в аудиторию, скоро лекции начнутся, - решила я. - После занятий встречаемся в парке, для... м-м-м... налаживания взаимоотношений.
Мал не сдержался, по губам пробежала усмешка, Маланья ткнула его в бок и мило улыбнулась, лишь подтвердив самые худшие мои подозрения.

* * *
- За что? - бушевала я, размахивая руками перед невозмутимой Калерианой. - Ну за что, а? За отличные достижения в области педагогики?
- Именно, - подтвердила она, чуть изогнув красивые брови. Я осеклась, недоверчиво на нее покосилась и, подумав, все же уселась в кресло напротив директорского.
- То есть?
- А то и есть. К каждому преподавателю прикреплены подопечные. Ты не стала исключением. И, кстати, два адепта - это все-таки не пять... Какие претензии?
- А такие, что по моим подопечным Исправительный дом рыдает горькими слезами! - пробурчала я, демонстрируя Калериане длинную колючку. Она же, вместо того чтобы посочувствовать, зашлась в хохоте:
- И ты села на нее?!
- Я что, похожа на наивную дурочку? - возмутилась я, пряча колючку. - Конечно нет! Но на точно такие же села эта сладкая парочка.
- Представляю, что они о тебе думают, - заметила Калериана, отсмеявшись.
- Мне до свечки, хотя времени для раздумий у них хватит - пока в порядок мой дом приводят! - поморщилась я.
- Трудотерапия? - приподняла брови Калериана. - Думаешь, поможет?
- Нет, - покачала головой я. - По опыту знаю - надеяться на это глупо. Зато для осуществления очередных подлянок времени будет значительно меньше!
- Со знатоком проблемы изнутри спорить трудно, - хмыкнула Калериана, вгоняя меня в краску.
Про то, что во время сеансов трудотерапии как раз и рождаются самые гениальные пакости, я благоразумно умолчала...
- Кстати, - спохватилась директор. - Совсем забыла - они будут жить с тобой.
- С какой это радости? - возмутилась я.
- Скорее с горести, - поджала губы Калериана. - Свой дом они практически разобрали по дощечке... Нечаянно... Не на улице же им теперь ночевать?
Я открыла рот. Потом закрыла. Тяжело вздохнула, пытаясь смириться с новым положением вещей.
Дом по дощечке разобрали... Нечаянно. Да.
Светлые звезды... И это я себя опасной считала?!

* * *
Я стояла посреди первого этажа своего домика, пытаясь сообразить, не ошиблась ли адресом. Нет, конечно, и прежде мое жилище особым порядком не отличалось, но чтобы настолько...
Диванчик опрокинут навзничь, стол торчит вверх ножками, словно перевернутый на спину гигантский жук; занавески печально обвисают с посудного шкафа, из кухоньки робко выглядывает перепачканная сажей кочерга, подвесные канделябры вольготно разлеглись на полу; нелюдимый бука-домовой, коий принципиально меня игнорировал с самого первого дня, с печально-флегматичным видом восседает на держащейся на честном слове гардине, держась за нее изрядно дрожащими мохнатыми лапками... И над всем этим великолепием тихо, словно в морозный безветренный день, падают хлопья... перьев, которые и так уже толстым слоем устилали пол.
Создатели сего шедевра сопели в широком глубоком кресле возле печи, счастливо улыбаясь и все еще сжимая в руках выпотрошенные подушки. Вокруг них раскатились хрустящие баранки. Я сдавленно всхлипнула, боясь расхохотаться, уселась на обломок второго кресла, подобрала с чудом уцелевшей подушки баранку покрупнее и принялась ее грызть, дожидаясь пробуждения своих подопечных и предвкушая выражение заспанных мордашек.
- Мама! - пискнула Маланья, дернувшись и наткнувшись взглядом на наставницу, спокойно грызущую сушку.
Взъерошенный Мал с не меньшим ужасом взирал на сию кошмарную картинку. Оба явно ожидали немедленной и страшной расправы. Я мило улыбнулась и помахала им недоеденной сушкой:
- Чая хотите?
Ребятки неуверенно переглянулись, словно сомневаясь в моих умственных способностях, но все-таки кивнули.
Я довольно хмыкнула и, пробираясь сквозь этот ералаш, побрела на кухню - чайничек на печку поставить, благо что стол - пусть даже в данном случае и пол - был уже накрыт.

* * *
Все не так уж и страшно оказалось. После того вечера, когда мы сначала пили чай, а потом дружно пытались устранить последствия подушечных боев, в результате чего, наткнувшись на подушки, сваленные на чердаке, не удержались и провели генеральное сражение, понимать друг друга мы стали гораздо лучше. Правда, от мелких подлянок ни я, ни они не отказались, на что Калериана качала головой, а я пожимала плечами - мол, а чего вы от меня ждали-то?
Ждали от меня, как выяснилось, ответственности и разумности, коих я никогда в глаза не видела и обзаводиться которыми и не собиралась в ближайшие лет пятьдесят-семьдесят.
Зато перед старшекурсниками я по-прежнему робела, потому что они были старше и авторитет мой преподавательский принимали со скрипом, доводя меня во время занятий до состояния невменяемого бешенства скептическими взглядами и вопросами с подковыркой. В конце концов своего они добились - однажды я ворвалась в кабинет Калерианы и заявила, что к шестому курсу ближе чем на пушечный выстрел больше не подойду, а если подойду, то прибью всех к лешему, особенно - самоуверенного старосту Микулу. Сегодня он во время отработки довольно-таки безобидного заклинания снисходительно обозвал меня малышкой и попросил постоять за его надежной спиной, дабы откатом не дай Создатель не зацепило!.. Калериана посмеялась, но согласилась, что это уже ни в какие ворота не лезет. Потом попросила меня не нервничать и сообщила, что уже нашла им другого преподавателя, который сможет держать в кулаке обнаглевших выпускников.
По пути домой я заметила, что в соседнем, до сих пор пустовавшем домике горит свет. Новый преподаватель, догадалась я и успокоилась окончательно, мысленно пожелав, чтобы он оказался бугаем с несносным характером и сразу невзлюбил Микулу, коему, впрочем, и так сегодня досталось, причем не по моей вине. Просто внимательнее надо быть, если не хочешь, чтобы пресловутым откатом тебя в стенку впечатало...
Как же все-таки здорово, что мне больше не придется иметь дела с этими самоуверенными мальчишками!

* * *
Сегодня не нужно было вскакивать ни свет ни заря, чтобы успеть к первому уроку, но, как назло, глаза сами собой открылись на рассвете.
В раскрытое окно врывались задорные солнечные зайчики, свежий аромат цветущих клумб и неугомонный птичий щебет. Все это сумасшедшим хороводом кружило вокруг меня, лениво возлежащей на заправленной постели и бездумно чиркающей карандашом по белому листу, вверху которого крупными буквами было выведено: «План занятий».
В окошко влетел задиристый ветер, всколыхнув занавески и сдув с кровати листок. Пришлось вставать... Подобрав листок, я попыталась закрыть окно, но ветер упорно не желал сдавать позиций, и пришлось изрядно повозиться, прежде чем захлопнуть раму. А когда, утерев пот со лба, я вновь повернулась к кровати, то обомлела - на ней сидела светловолосая девушка и весело щурила прозрачно-серые глаза. Радостно взвизгнув, я бросилась обнимать нежданную, но такую желанную гостью.
- Элеве! Где тебя носило столько времени?!
- Столько времени? Да моему папочке и этого показалось мало! - смеялась росса.
- Реан’аттару и века мало будет! - проворчала я, поморщившись при упоминании Владыки. - Для него человеческая жизнь - что мимолетное мгновение... Ой, я так рада тебя видеть, ты даже не представляешь!
- Я тоже рада, что домашний арест закончился, - кивнула Элеве. - Я соскучилась!
- Кстати, - вспомнила я, - а за что Владыка так на тебя осерчал?
Элеве помрачнела, опустила блестящие глаза.
- Опять секреты?! - возмутилась я. - Знаешь, мне ваши тайны все время боком выходят! Если бы ты тогда сказала мне, что я таскаю на шее Светоч, то скольких бы проблем мне удалось избежать!..
- Так это и правда Светоч?! - округлила глаза Элеве. - Я думала, что это невозможно!
- А что, отец тебе ничего не рассказал? - удивилась я.
- Отец? Рассказал? Мне?! Да я все это время от всего мира отрезана была, - гневно фыркнула девушка, поправляя волосы. - Мне потом Респот все рассказал, да я до конца не верила. Можно посмотреть еще раз? Да, - протянула она, рассматривая вытащенный из-за пазухи артефакт. - Это удивительно! Живая легенда...
- Удивительно? - сузила глаза я. - Да, не спорю. Удивительно, что я до сих пор жива!
- Бедная ты моя, - тяжело вздохнула Элеве. - Но если бы я знала, что так будет!.. Я просто хотела быть с тобой рядом, потому что чувствовала опасность, оттого и из дома сбежала, а когда ты ушла, я хотела отправиться за тобой, но отец пришел за мной раньше...
- Ты сбежала? - хмыкнула я. - Понимаю теперь, почему Владыка взбесился. Он и избушку уничтожил, да? Чтобы ты туда больше не смогла вернуться? Но почему твой отец против твоих отлучек из дома?
- Россам нельзя надолго оставаться в вашем мире, - вздохнула Элеве. - Мы рискуем потерять способности или вовсе... потеряться.
- Что? - не поняла я.
- Россы среди людей долго не живут, - пояснила она. - Взять хотя бы твою маму... Прости, - спохватилась она, заметив мой застывший взгляд.
- Ничего, - мотнула головой я, и пламя, вновь разгоревшееся было перед глазами, исчезло.
- Или еще был случай. Около тридцати лет назад. Росса ушла к людям и пропала, и никто из нас ее больше не видел. Звали ее Любомирой... Мы связаны, и потеря одного из нас отражается на всех, причем не самым лучшим образом... Гибель Дариэли и Любомиры изрядно ослабила наш народ.
- Ясно, - протянула я. Ага, ясно, что ничего не ясно! - А теперь ты куда?
- Мне в Росвенну разрешили вернуться! В Совет! - счастливо улыбнулась Элеве.
- С князем цапаться? - не сдержавшись, ухмыльнулась я, припомнив отношения россы с Ярополком, а подруга мило покраснела. Я заподозрила неладное - раньше одно только упоминание о Ярополке вызывало настоящую гневную бурю, но Элеве упорно молчала, и я не стала изображать из себя дознавателя. Надо будет, сама расскажет. А не расскажет - всегда можно дядюшку в оборот взять, уж он-то враз расколется!
- Мне пора, - с грустью вздохнула Элеве, поднимаясь.
- Уже?! - возмутилась я. - Да ты же только пришла! И чаем я тебя не напоила, и не поговорили толком, и вообще...
- И вообще, если я сейчас же не вернусь, отец меня до конца времен запрет, - поморщилась подруга.
- Что, так и сказал?
- Цитирую: «Ежели ты, дщерь непокорная, не вернешься в час полуденный в мир наш, то никакой тебе Росвенны - останешься под замком до тех пор, пока дуют ветра и цветут травы мира земного, и клянусь тебе в том всем, что сердцу моему дорого», - с пафосом выдала росса.
- Ты только не забывай про меня, - жалобно попросила я. Элеве тепло улыбнулась и... исчезла.
Я тоскливо посмотрела в окно, на солнышко, ползущее к зениту, и вспомнила, что и мне пора бы честь знать. Вздохнув, похватала разбросанные по комнате книги и конспекты и, прижимая все это богатство к груди, поспешила вниз.
На кухне меня ждал жуткий бардак и полное отсутствие съестных припасов. Пообещав себе уделять больше внимания воспитанию неких рыжих-бесстыжих, я отыскала-таки горбушку черного хлеба, налила в кружку воды и, без особого аппетита подкрепившись немудреной снедью, отправилась на занятия.

* * *
- Метелка! Как есть метелка, даже метлище - длинный как жердь!
- Дураки! Он краси-и-ивый!
- Дурищи! Мозгов нет, чего с вас взять!
- А-а-а! А сами... Завистники! Нечего на зеркало пенять, коли рожа крива!
Нездоровый ажиотаж на школьном дворе мне не понравился сразу. Пока я пробиралась к крыльцу, пришлось раз пять разнимать ссорящихся парней и девчонок, а один раз оттаскивать друг от друга девиц со второго курса, верещавших:
- Он мне улыбнулся!
- Нет, мне! Кикимора болотная!
- На себя посмотри, чучело облезлое!
Немного одурев от подобной атмосферы, я ввалилась в Школу, прижимая к себе конспекты. В коридорах было не лучше. Парни ходили злые и хмурые, явно готовясь кому-то начистить, хм, лицо, причем не с помощью магии, а добрым старым способом - кулаками; у большинства девчонок было наиглупейшее выражение на и без того глупеньких мордашках, а глазки так и сияли.
Вот когда я пожалела, что пришла к третьему уроку, пропустив первые два, отведенные для занятий с шестым курсом, от которых меня освободили. Что-то чрезвычайно важное я прохлопала. Хотя меня начали терзать смутные подозрения.
Где-то я все это уже видела... Правда, не с таким размахом, но все же.
Добравшись до аудитории с моими первокурсниками, я вздохнула с облегчением, но ненадолго - здесь царили те же настроения, а у Мала и Маланьи был такой вид, что я самым тщательным образом проверила и стол, и стул, прежде чем сесть, а заодно и пол с потолком, не обнаружила ничего и справедливо решила, что гадость свершится после занятий.
Сегодняшняя лекция была посвящена стихиям. Любимая моя тема, между прочим. Могу бесконечно рассказывать о них, ведь каждый элемент природы - великое чудо, таящее в себе как созидание, так и разрушение. Все зависит лишь от того, кто будет пропускать через себя, свое сердце, свое мастерство силы стихий. И тогда огонь сможет либо обогреть, либо сжечь; вода - не дать умереть от жажды либо утопить; земля - накормить либо погрести под собою; воздух - дать вдохнуть полной грудью либо безжалостно стереть с лица мира...
- ...вот почему магию стихий называют нейтральной - изначально она не Свет и не Тьма, а просто часть мира. И потому все четыре стихии могут использовать как целители, так и некроманты, - блаженно щурясь на заглядывающее в окна солнышко, говорила я.
- Почему четыре? - раздался недоуменный вопрос с последней парты. Пришлось со вздохом открывать глаза. Ага, Прох-задира, лучший дружок моих близняшек - и этим все сказано.
- Что ты имеешь в виду? - с интересом посмотрела на него я.
- Пятую стихию, конечно же! - блеснул черными глазенками парнишка. Я снова вздохнула:
- Прох, мы же в Школе Магических Искусств, а не в Институте легенд и преданий.
- То есть? - надулся адепт.
- А то и есть, что пятая стихия - чистой воды вымысел, - снисходительно пояснила я. Аудитория заволновалась, зашепталась. - Эй, что за недовольство? - шлепнула ладонью по столу я. - Есть четыре стихии, с коими вам и предстоит работать на протяжении всей вашей жизни, вам что, мало? Причем вам необходимо научиться работать со всеми стихиями, а не только с той, к которой вы принадлежите. Так что открываем тетради и записываем то, что запомнили из моего рассказа. Даю вам двадцать минут. Потом буду нещадно спрашивать, дабы проверить, как вы уяснили суть моих слов. Все понятно?
Я вновь повернулась к окну. Кажется, разочаровала я детишек.
Пятая стихия!.. Ладно, каюсь, когда-то я и сама верила в ее существование. По преданию, пятая стихия несла в себе силы всех четырех стихий, преумножая их во много раз и наделяя особыми свойствами.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

ДРАКОНИЙ ПЕРЕПОЛОХ

Курица - не птица, дракон - не кошка,
однако в хозяйстве пригодится!
Из рассуждений директора Школы Магических Искусств

- Неучи, - с усмешкой щелкнула я Мала по веснушчатому носу. Он обиженно засопел и надулся. - Вы где такого дракона вообще видели?
- Чего ж ты тогда на него купилась? - проворчал рыжий.
- А мне простительно, я за вас испугалась, - поморщилась я, вспомнив собственный промах. - Ну так что, будет ответ на мой вопрос?
- Это не мы, это магистр Аверон, - вздохнула Маланья, сидя у распахнутого настежь окна, из которого доносились стрекот сверчков и ароматы цветов.
- И магистр Аверон - тоже неуч, - мстительно отбрила я, уловив в голосе ученицы мечтательные нотки. - Неуч, авантюрист и бабник!
- Неправда! - пискнула Маланья, а Мал захихикал, потешаясь над сестрой:
- Да втюрилась она в него, вот и все дела! Ты бы видела, Ярослава, как моя ненормальная сестричка на него смотрела!
- Замолчи, - гневно стукнула кулачком по столу девушка. - Ты вообще ничего не понимаешь!
- Куда уж мне, - хмыкнул Мал и, не поленившись подняться из-за стола, весьма натурально изобразил, как Мит отработанным движением откидывает с лица волосы.
Маланья побагровела, я подавилась смешком. Придушить так называемого друга хотелось все сильнее, жаль, без свидетелей не получится.
- Маланья, - строго сказала я, - запрещаю тебе даже подходить к магистру Аверону. Увижу - не поздоровится ни тебе, ни ему.
- Почему?! - возмутилась адептка прямо-таки до слез.
- Дурочка, - обреченно констатировала я. Маланья обиженно отвернулась к стене. Я вздохнула и, улыбнувшись, предложила: - А хотите, я вам настоящего дракона покажу?
Маланья вмиг забыла о смертельной обиде и с горящими глазами повернулась ко мне, Мал так и вовсе рот открыл от изумления:
- И его можно будет потрогать?
- Можно, - кивнула я. - Ну что, хотите?
- Еще бы, - синхронно выдохнули близнецы, смотря на меня блестящими от предвкушения васильковыми глазами.
- Тогда собирайтесь, - махнула рукой я.
- Что, прямо сейчас? - растерялась Маланья. - Ведь ночь уже!
- Ну и что? - пожала плечами я. - Пойдем пешком, к утру будем на месте. Не так уж далеко. Три дня - выходные, успеете отоспаться! Но если не хотите...
- Да не слушай ты ее, - всполошился Мал, дергая сестру за косу.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

НОВЫЕ ЗАГАДКИ

...не ходите в лес, детишки -
Там живут не только мишки...
Колыбельная

Только под утро мне удалось уснуть по-настоящему, без кошмарных сновидений с участием неугомонных близняшек. Но выспаться как следует не получилось.
Проснулась я от стука.
- Идите к лешему, - крайне невежливо пробормотала я, поглубже зарываясь в подушки и одеяло.
Но посыла оказалось мало - ранний гость застучал с новой силой, заставив меня вынырнуть из сладкой дремы и осознать сразу три вещи: во-первых, на улице едва начало светать; во-вторых, сегодня выходной и есть... вернее, была возможность поспать хоть до обеда; и в-третьих, стук приобрел странное дробное звучание. Словно чем-то железным деликатно постукивали по стеклу. А если учесть, что моя спальня находится на втором этаже...
Резко сев, я уставилась в незанавешенное окно, похлопала глазами, потом протерла их, стряхивая остатки сна...
Ничего не изменилось. За окном непринужденно парил в воздухе белоснежный единорог, с изяществом постукивающий передним правым копытом то по раме, то по стеклу. Еще одно мгновение мне понадобилось на то, чтобы вздохнуть с облегчением и недовольством одновременно. Подбежав к окну, я распахнула створки и прошипела в невинную голубоглазую мордочку:
- Ты чего это вытворяешь?! А ну спускайся!..
Сметанка протяжно фыркнула, явно меня передразнивая, и махнула хвостом.
- Спускайся, кому сказано?! - возмутилась я. - Если не спустишься, я... заведу себе другую лошадь, без склонности к таким вот фокусам!..
Единорог укоризненно вздохнул и исчез из поля моего зрения. А я поспешно оделась и торопливо спустилась, запутавшись в шнурках и чуть было не пересчитав костями ступеньки лестницы. Оно, конечно, Городок-то магический, да вот большинство магов не то чтобы никогда не видели единорогов - просто-напросто не верили в их существование. А тут такая картина маслом - парящая под окнами легенда. Не каждый выдержит. У меня, к примеру, первая встреча с этим чудом вызвала стойкое ощущение, что я сплю и вижу сон. А уж если прознают, на ком я езжу, то с относительно спокойной жизнью придется распрощаться навеки.
Сметанка ждала у крыльца, и нежные рассветные лучи сверкали на ее полупрозрачном тонком роге.
- Вредина! - ворчливо поздоровалась я. - Ну и чего тебе от меня в такую рань надобно?
- Кто рано встает, тому Создатель подает! - насмешливо промурлыкали в ответ, и с навеса над крылечком спрыгнул русоволосый зеленоглазый парень.
- А кто рано будит меня, рискует, что ему наподдам я! - ухмыльнулась я, охотно пожимая протянутую ладонь. - Ты чего здесь забыл, Котофеич?
- Я - существо вольное, где хочу, там и хожу! - махнул рукой Матвей, развалившись на крылечке и потягиваясь, словно огромный кот. Впрочем, котом он и являлся. Огромным, наглым, черным. - Вижу, все еще носишь «подарочек» Повелителя!
Я бросила взгляд на левую руку, где блестел тонкий серебряный ободок с изящной подковкой из оникса.
- Ношу, - кивнула я, устраиваясь рядышком с Матвеем. - Только вот толку от него...
- А ты не беги вперед кобылы... пардон, сударыня, - легкий поклон в сторону обиженно фыркнувшей Сметанки. - Всему свое время. Артефакты - они ж капризные. И требовательные. Коли не проявил себя - значит, не время.
- Спасибо за столь увлекательную лекцию, - подобно Сметанке фыркнула я. - Ты только за этим в такую рань меня разбудил? И, кстати, как тебе удалось подбить на это неблагое дело мою лошадь?
- Хороша ж у тебя лошадь, - хмыкнул Матюша, состроив мне нахальные глазки, - с рогом во лбу и своеобразными способностями к магии!
- От ответа не уходи, - потребовала я. Матвей прищурился на светлеющее небо и протянул:
- Я из Трехгранья, вообще-то. Герт по тебе ну очень соскучился!
- Герт? - удивилась я. - Зачем я ему понадобилась?
- Сама спроси, - улыбнулся Матвей.
- Что, прямо сейчас? - нахмурилась я.
- А что тебе мешает? Ну так что, поможешь другу али в беде бросишь?
- Ага... То есть помогу, конечно. Портал открыть? Здесь есть стационарный, надежный...
- Не надо. Там что-то... - замялся Матвей, - короче, там что-то с магией не в порядке, не стоит рисковать.
- Ага, - снова сказала я. - Это что же, своим ходом добираться?
- А Сметанка тебе на что? - подмигнул Матвей. Лошадка-единорог хлопнула глазками, подтверждая свою готовность везти меня хоть на край света.
- Даже на Сметанке я не... Эй, - дошло наконец до меня, - а почему она в своем истинном облике?
- Ярослава, а ты когда-нибудь ездила на ней в ее, как ты сказала, истинном облике? - загадочно вопросил Матвей, сверкая изумрудными глазищами.

* * *
- Вот леший!..
Только это я и смогла сказать, рухнув в траву. Матвей растянулся рядышком, согласно что-то пробурчав. А я-то думала, что верх безумия - это когда на драконе в грозовых тучах летаешь. Нет, люди добрые, официально заявляю: единорог - круче! Именно поэтому я больше в жизни на него не сяду!..
- Как ощущения? - с трудом оторвал взлохмаченную голову от травки-муравки Матвей.
- Спуск по водосточной трубе, - поделилась «ощущениями» я. - Как-то раз... ну, довелось мне однажды по ней прокатиться. Один в один! Ветер в ушах, туман перед глазами и полное неверие в благополучное приземление...
- Рад, что тебе понравилось, - хмыкнул Матюша, с трудом поднимаясь.
Сметанка, приняв обличье белой лошадки, невинно помахивала хвостиком, испытующе глядя на меня хитрющими глазами. Я отряхнула одежду и в красках описала ненаглядному котику, куда именно он может засунуть свою радость. Он расхохотался и, картинно раскланявшись, припустил в сторону гостеприимно распахнутых ворот Трехгранья. Я помчалась за ним, обещая без анестезии оторвать кое-кому хвост. В итоге первой к дому Герта прибежала шаловливая Сметанка, с легкостью обогнав нас еще у самых ворот и умудрившись мимоходом цапнуть Матвея за рукав, чудом не отхватив кусочек. Когда мы, запыхавшиеся и немного потрепанные, нагнали ее, оказалось, что вредная красавица уже вовсю строит глазки растроганному встречей Герту.
- Прелесть ты моя, хорошая, умница, - рассыпался в комплиментах маг, с осторожностью перебирая белоснежную гриву. Сметанка недовольно дергала ушами, однако терпела - из-за красивых слов в ее честь. - Сейчас я тебе сметаны налью, милая...
- Не приставай к этой лошади - потом не отвяжешься, - посоветовала я, появляясь во дворе.
- Ярослава! Как я рад тебя видеть! - приветливо улыбнулся Герт. Вот только тревоги в серых глазах скрыть не смог...

* * *
- Ну и чего необычного? - удивилась я, оглядываясь. Мы стояли на краю памятного выгона, на котором мы с Митом уничтожили любимых питомцев Сафона.
- Конкретно здесь - ничего, - покачал головой Герт. - Зато дальше... - И он махнул рукой в сторону леса. - Я уже несколько дней голову ломаю, да все понять не могу, что именно происходит. Мне кажется, что... Нет, не буду говорить, чтобы не влиять на твое восприятие.
- Педагог, - беззлобно ругнулась я. И нахмурилась: - Герт, почему тебе понадобилась я? Что об этом думают другие маги?
- Издеваешься? - усмехнулся он. - Они наотрез отказались даже слушать меня.
- Нет, ну и наглость, - хлопнула в ладоши я. Леность и трусость градских магов, коих в Трехгранье, кроме Герта, было еще два, давно уже не являлись секретом. И не только для меня - но и для большинства селян. - Хотя... одно утешает.
- И что именно? - заинтересовался Герт.
- То, что в этом мире есть место постоянству, - фыркнула я. - Ну что, идем?
- Идем, - кивнул маг.
- Стой-ка, кудесник, - промурлыкал молчавший доселе Матвей, придержав Герта за локоть.
- Почему это? - обернулась я. Перевертыш стоял на самом краю дороги, не заступая за него и не позволяя Герту шагнуть на траву выгона.
- Там достаточно и тебя. Еще один маг под боком лишь собьет тебя с толку и исказит ощущения. - Матвей почесал Сметанку за ухом, и она согласно всхрапнула.
Я немного поколебалась, малодушно надеясь, что Герт все-таки пойдет со мной, но он неожиданно принял сторону зеленоглазого, благословляя меня на одиночное исследование подозрительной территории:
- Матвей прав. Ступай, но будь осторожна.
- Буду, - буркнула я, не придя в восторг от подобного поворота событий. Появилось стойкое ощущение, что я влипаю в очередную историю.
Судьба у меня такая, что ли?
«Или просто голова дурная...»
Я даже с шага сбилась. Огляделась с подозрением, дотронулась до кулона...
Давно его не было слышно. Захотелось пообщаться? Ну это без меня...
«А стоило бы иногда и прислушиваться...»
Вот именно - иногда! И вообще... может, это всего-навсего плод моего больного воображения.
«Имей в виду - плод твоего больного воображения там тебе ничем помочь не сможет».
Да я только рада! От иных помощь принимать чревато... Ладно, пора двигаться, а то Герт с Матвеем уже начали на меня очень странно смотреть. Как им объяснить, что я разговариваю с украшением?
Я вздохнула, еще раз окинула укоризненным взглядом мага и перевертыша и зашагала к лесу.
День понемногу разгорался, солнце в ярко-синей вышине сияло, пригревая траву, заливая светом надвигающийся лес, который я знала как свои пять пальцев. Мы с Митом его вдоль и поперек облазили, ища нужные Герту травки да корешки. Светлый, радостный, не лес даже, а солнечная роща. И лешего здешнего я хорошо знала и даже дружила с ним, насколько это вообще возможно с представителями нечисти. Фанька, как он позволял себя называть, имел незлобивый характер и если уж и начинал издеваться над путниками, так только из-за скуки, и то - в пределах разумного. А уж как он радовался приносимым мной яйцам, сушеным фруктам да пирогам! Вот и сейчас в небольшом узелке я несла лакомства для лешего, надеясь получить нужную информацию из, так сказать, первоисточника.
И что странного нашел тут Герт? Лес как лес, шумный, зеленый, самый что ни на есть обычный. Может, показалось что магу? Мало ли...
Но, едва ступив под сень деревьев, я заподозрила неладное. Птицы молчали. За пределами леса их щебет раздавался, а вот в самом лесу царила тишина. Недобрая такая, зловещая. Продирающая по коже не хуже лютого мороза.
Преодолев постыдное желание повернуть назад, я пошла дальше, сторожко глядя по сторонам и отмечая, что деревья выглядят странно, нездорово. С каждым шагом природа увядала, будто цветущее лето в одночасье сменила поздняя старушка-осень в скорбном вдовьем уборе.
Под ногами подозрительно зачавкало. Я недоверчиво посмотрела вниз, даже присела, разглядывая землю. И удивленно охнула - сухая ранее почва превращалась в болотистую.
- Что за гмарр? - пробормотала я, разгибаясь. - Стоит только отлучиться, как дома невесть что твориться начинает!..
Дальше положение ухудшалось. Появились засохшие деревья - словно кто-то разом выпил их силы... Я содрогнулась, почувствовав на какое-то мгновение такой ужас, что ладони вспотели, а колени подогнулись.
Кто-то нехороший был в этом лесу. Возможно, и сейчас еще есть... А может, и нет, однако след оставил глубокий. Кровавый...
- Друидов бы сюда, - продолжала тихо говорить я, ища успокоение в звуках собственного, отчего-то дрожащего, голоса. - Или эльфов... Хотя нет, не надо эльфов, с этими зазнайками лучше не связываться... А вот друидов бы надо... Только их из Внутреннего Круга* не вытащишь... Гмарр, пусть Межрасовый как хочет, так их сюда и тащит! И вообще, пора бы и хозяину появиться... Фаня! - крикнула я, остановившись. - Фанька, пень лохматый, ты где?
Обычно после этих слов являлся возмущенный до кончиков ушей леший и, тыча мохнатым пальцем в мою ногу, долго и красочно излагал, что думает по поводу нравов современной молодежи, после чего требовал извинений и откупа в виде снеди.
На этот же раз никто не показался.
- Афанасий! - на всякий случай крикнула я, уже понимая, что не дозовусь.
Что ж... Раз хозяин не выходит, придется мне самой полазить по его владениям. Нехорошо это, конечно, но... выбора нет. Потом извинюсь, ежели чего. Думать, что с Фанькой случилось несчастье, я себе запретила.
Чем глубже в лес уводила неприметная тропка, тем больше он походил на болото. Под ногами откровенно хлюпало, почва неохотно отдавала сапоги, разочарованно всхлипывая при каждом шаге. И деревья сплошь были сухими. Но причин всего этого я не находила... А потом почувствовала чье-то присутствие. Оно не было враждебным и даже вызывало знакомые ощущения, однако заставило насторожиться. В конце концов, самое опасное - это расслабиться и потерять бдительность. Вот тогда-то тебя и могут ударить в спину. Или по голове, что ничуть не лучше.
Еще несколько осторожных шагов...
И моего слуха коснулись звуки. Музыка...
Музыка? Здесь?..
Тихая, едва уловимая мелодия - на самой грани слышимости. То ли есть она, то ли нет...
Еще шаг - и я оказалась на полянке. Абсолютно пустой. Но музыка продолжала звучать, приобретя тревожные, предупреждающие нотки.
- Не ходила бы ты дальше, девица-красавица, - раздался надо мной усталый голос. Я вздрогнула и подняла взгляд. На толстой ветке ближайшего дуба, нежно касаясь пальцами струн гуслей, сидел мой знакомый незнакомец.
Вот так удача! Теперь никуда не денется, на все вопросы ответит!
- Слезай! - кровожадно прищурилась я.
- Не в этот раз, - качнул головой он. - Уходи-ка отсюда, да побыстрее, пока еще не поздно.
- Ну уж нет, - буркнула я и попыталась залезть на дерево, облюбованное таинственным музыкантом. Почему-то не получалось. Более того, бессмысленные попытки так меня утомили, что я сдалась и привалилась к дереву, признавая поражение.
- Ладно, - процедила я, - мы прекрасно можем и так поговорить! Ты кто такой?
- Человек! - широко улыбнулся гусляр.
- Издеваешься?! - вскипела я. - Не надоело еще?
Мне показалось, что его улыбка стала еще шире. А черты лица - четче... Я прищурилась, стремясь удержать мгновение, и разочарованно вздохнула - не получилось.
- Слушай, не надо, не сейчас! - быстро проговорил гусляр. - Уходи отсюда, это ловушка!
- Не могу. Мне лешего найти надо, - буркнула я.
- Не найдешь. Нет здесь лешего больше.
- Как - нет?!
- А так. Неужели не видишь - нехорошее это место. Был лес - стало болото. Были птицы - ныне нет никого. Был хозяин - и не стало его.
- Но...
- Не нужно вопросов. Не могу я дать на них ответы. Уходи, прошу. Неужели я хоть раз советовал тебе что-то, что пошло тебе во вред?
А верно ведь говорит. Нервирует он меня шибко, это да, а вот вреда не чинил... и, судя по всему, не собирается.
По траве прокатился шорох, словно сама земля вздохнула, устав от тяжести мирской. Нехорошая тишина в лесу сгустилась, стала еще непроницаемее и тревожнее. И нестерпимо захотелось оказаться как можно дальше от этого места.
- Уходи, - охрипшим голосом каркнул гусляр. - Уходи!
Сердце ухнуло в пятки, спина похолодела, ноги приросли к земле. Шорох усилился, став похожим на угрожающий ропот, и что-то споро двинулось на меня. А я по-прежнему не могла сделать ни шага. Чьи-то невидимые пальцы впились в локоть, кто-то дернул меня на себя... и тут-то гусляр соблаговолил спуститься с насиженного дерева. Вернее, спрыгнуть. Прямиком на невидимого кого-то, неведомо куда тянущего меня. Некто (или все-таки нечто?) явно не ожидал такого, потому выпустил мой рукав из цепкой хватки.
- Да беги ж ты! - крикнул гусляр, прыгая в воздухе, словно оседлав невидимую вздорную лошадь.
Оцепенение наконец разжало тиски, и я стрелой понеслась прочь, интуитивно зная, что гусляр прекрасно справится и без моей помощи. Только минут через пять до меня дошло, что бегу-то я совсем не в ту сторону, в какую нужно. Помянув лешего (да простит меня Фанька!), я затормозила и огляделась. Ну... ничего хорошего - болото, болото и еще раз болото. Под ногами противно чавкало, от земли поднималось что-то зеленое и дурно пахнущее, и вообще...
...и вообще, под ближайшим чахлым деревцем это что-то сгустилось за считанные мгновения, зашевелилось, шумно вздохнуло... Охнув, я отшатнулась, едва не упав - напротив меня стоял огромный мужчина, бледный, с зеленоватыми пятнами на угрюмом, словно из каменной глыбы вытесанному лице. Я нервно сжала и разжала ладонь, но вместо огнешара с нее сорвалось лишь несколько жалких искорок, с шипением погасших при соприкосновении с зараженной землей.
- Вот гмарр... - пролепетала я, ошеломленная подобным коварством магии. - Э... ну я пойду тогда? - Это уже подозрительному зеленокожему.
Тот прищурился, поправил перевязь с мечом, медленно покачал головой и шагнул вперед.
Бежала я быстро. Очень быстро. Не смея остановиться, не смея оглянуться. Но даже не оглядываясь, чувствовала, что преследователь уже близко. Послышался лязг вынимаемого из ножен меча и характерный посвист. Я дернулась в сторону, споткнулась о невесть откуда взявшийся корень (поклясться могу, что не было его здесь!) и упала на землю, кувыркнувшись несколько раз. Вскочила, развернулась... И поняла, что мне чуть было не снесли голову. Если бы я так вовремя не упала...
Новый взмах меча. Я отпрыгнула, уже по собственной инициативе грохнулась оземь и попыталась сделать подсечку. Как ни странно, у меня получилось, и огромная туша рухнула на спину, однако на диво легко и быстро взвилась на ноги и вновь принялась размахивать своей оглоблей.
Зеленокожий сделал отчаянный выпад, и меч накрепко застрял в мощном столетнем дубе, за который я нырнула в поисках защиты. Пока противник пытался вытащить орудие убиения, я, не теряя времени, вновь побежала, надеясь, что меч застрял всерьез и надолго. Судя по злому реву, прозвучавшему минутой позже, надеялась зря. Хотя... этой минуты мне хватило, чтобы, подобно насмерть перепуганному зайцу, вылететь из леса и помчаться к дороге, где на травке сидели спокойно дожидающиеся меня Матвей, Герт и Сметанка.
- Караул, убивают! - заорала я, не снижая скорости.
Герт мгновенно подхватился с травки и помчался ко мне. В это же время из леса выскочил и преследователь...
- Мама! - подбодрила я себя новым воплем, а Герт, выхватывая из ножен меч, заорал:
- Ложись!
Обычно старших я не слушаю. Я вообще мало кого слушаю...

ГЛАВА ПЯТАЯ.

БАЛ И ПРОЧИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Быть принцем само по себе уже рискованно.
Быть к тому же вредным принцем - рискованно вдвойне.
Евсей Книжевский.
«Исследование причин покушений на особ королевской крови»

Стационарным порталом я не воспользовалась - исключительно из духа противоречия. Вместо этого старательно вычертила свой собственный портал, прекрасно понимая, что могу оказаться вовсе не там, где нужно. Но на все увещевания здравого смысла и Калерианы лишь рукой махнула.
Попаду не туда? Тем лучше! Пока соображу, как вернуться, этот треклятый бал закончится... Если мне повезет.
Не повезло.
Портал сработал как надо, и выпала я во дворе родного замка. Причем выпала в самом прямом смысле - кажется, в расчетах я неверно указала высоту...
Во дворе дым стоял коромыслом. Все бегали, суетились, то и дело сталкивались друг с другом. Бурная трудовая деятельность во всей своей красе... Неудивительно, что на мое не особо удачное появление никто не обратил никакого внимания. Мало того, об меня еще и споткнуться умудрились... А вдобавок и нецензурной бранью обложили.
Такого я стерпеть не могла - пара слов, и парень жалобно захлопал глазами, немо разевая рот.
- На полдня, - сурово приговорила я, после чего пришлось срочно подниматься на ноги и уносить их от не на шутку обидевшегося хама.
Проскользнув в замок через кухню, благополучно пролетев сквозь нее и вырвавшись в просторные, но темные коридоры первого этажа, на очередном повороте я в кого-то врезалась. Не успевший затормозить мститель в свою очередь врезался в меня, раздался грохот, визг, и я поняла, что барахтающаяся куча-мала, частью которой я в данный момент являлась, на бешеной скорости спускается по крутым ступеням на чем-то гремящем и дико лязгающем.
- Маманя-а-а! - басом голосило откуда-то снизу. Сверху молчали, зато чересчур рьяно вцепились в мои плечи, так что я больше была озабочена целостью своих костей, нежели тем, куда, на чем и с кем еду.
- Отцепись, леший! - взвизгнула я, когда неизвестный на очередном крутом повороте ухватил меня за шею. Махнула рукой, возвращая психу голос, и едва не оглохла - голосище у него оказался что надо, аж барабанные перепонки задымились.
- Папаня-а-а! - с готовностью поддержало этот вопль души барахтающееся внизу нечто.
- Елки мохнатые! - выругалась я, заметив, что ступеньки резко обрываются, а впереди распахнула объятия каменная стена.
Я поспешно хлопнула в ладоши, едва припомнив нужные слова, и нас подбросило в воздух, а корыто, на котором, как оказалось, мы и летели по ступеням, на полном ходу вмазалось в стену, звякнуло и завалилось на бок. А его невольных пассажиров очень бережно опустило на пол.
Никто, однако, вставать не спешил. Как я успела понять, нас в корыте было трое. Обладатель баса тихонько всхлипывал, что-то бормоча себе под нос, я пыталась сообразить, как вызвать светляка, а вот обиженный хам сверлил меня злым взглядом. Видеть-то я этого не видела, зато прекрасно чувствовала. Наконец мысли в голове уложились, нужное заклинание всплыло само собой, и над нами воспарили четыре золотистых светляка.
Всхлипы стихли, и мы, все трое, уставились друг на друга, как столкнувшиеся в кустах около поля боя дезертиры вражеских армий. Басовитым существом, трепетно любящим родителей, оказалась полненькая девушка моего возраста в чепчике и переднике.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

ЭОДОЛ

Прекрасны княжества эльфийские не в меру -
Собою словно воплощают любовь, надежду, веру.
Еще чудеснее казались бы те земли,
Когда б не портили картину сами эльфы...
«Путешествие по миру обитаемому». Автор неизвестен

Вокруг, раскрасив мир яркими цветами, царствовало его величество лето. После сырости и темноты подземелий это казалось невероятным сном. Однако сон изрядно портил злой, как сотня гмарров, наследный принц Тамея, сидящий на густой ядовито-зеленой травке и время от времени одаривающий меня разъяренными взглядами, от которых становилось неуютно и тоскливо.
- Рей? - неуверенно позвала я, решив помириться. В ответ принц еще громче засопел, и единственное, чего не хватало для полноты образа - так это грозовых туч над его темной взлохмаченной макушкой.
- Ну Рей! - не сдавалась я, наблюдая, как наследник престола дружественного (пока что) государства обирает свою некогда роскошную одежду от репьев и прочего мусора. - Хватит дуться!
- Чего тебе, несчастье моей жизни? - снизошел будущий король до меня, виновато топчущейся рядом.
- Прости, а? Я очень сильно боюсь крыс, - покаянно произнесла я, с надеждой заглядывая в хмурые карие глаза.
- Имел удовольствие в этом убедиться, - саркастически поддакнул Рей, демонстративно разглядывая свою подранную рубаху и просвечивающие сквозь прорехи в ней синяки и ссадины.
Я виновато вздохнула - мне повезло больше, при падении я приземлилась на отчаянно ругающегося принца, пусть и менее мягкого, нежели пуховая перина, зато не такого твердого и острого, как камни, на которые он брякнулся спиной. Понятное дело, что после такого даже намека на симпатию ко мне он не испытывал.
- Рей...
- Ну чего?!
- Тебе было бы легче, если бы я тоже украсила собой местный пейзаж?! - наконец разозлилась я, устав чувствовать себя виноватой. - Тоже мне, принц на горошине - пара синяков, и он смертельно обижен! Ах, позовите мамок-нянек, принесите сладостей для успокоения ушибленного королевского отпрыска, да сожгите эту ведьму, коя, зараза эдакая, почему-то не пострадала!.. Так?!
- Читаешь мои мысли! Особенно насчет последнего пункта... - ухмыльнулся Рей, не без интереса воззрившись на взбешенную меня.
- Ах ты... поросенок неблагодарный! - разошлась я, в сердцах пиная подвернувшийся под ногу камушек. Тот, пролетев по правильной дуге, заехал прямиком в благородный лоб, заставив Рея взвиться на ноги и заорать:
- Я тебя еще и благодарить должен?!
- Да если б не я, мы бы до сих пор сидели в темноте и гадали, найдут нас или нет! А тут - свет, свобода, возможно, люди!..
- Нет, людей здесь нет, - каким-то странным тоном отчеканил Рей, глядя прямо перед собой. Я обернулась и приуныла - на нас, выставив вперед длинные и острые пики, грозно взирали пятеро представителей длинноухого народа. Эльфов, то бишь.
- Кэрле эвлан, миараано Эодол, - отрывисто бросил один из них, судя по одежде и знакам на них - капитан сего отряда. - Листвэ рэ хае!*

*Недостойные, вы пересекли священную границу Эодола и понесете заслуженную кару (эльф.)

- Чего?! - вытаращился Рей, не в силах отвести взгляд от прекрасных эльфийских ликов.
- Нам любезно сообщили, что мы самовольно пересекли границу Эодола, и нам теперь грозит мучительная, но быстрая смерть, - тяжело вздохнув, перевела я.
Рей побледнел, а я радостно улыбнулась настороженному черноволосому и сероглазому командиру:
- Нерэ нис, элхаас, бо ни ренаро линэ*...

*Прошу простить нас, господин, но мы не знали этого.

- Блэно?* - недоверчиво бросил командир.

*Имена?

- Ярослава. Рейнальдо.
- Крэно ниа тана?* - не унимался длинноухий.

*Как вы здесь оказались?

- Случайно - передернула плечами я.
- Крэно?! - сурово переспросил эльф, старательно делая вид, что «его моя не понимать».

- Элхаас, хи шайно эолф, - хмуро сообщила я. - Мэрэ главэ слаэмэ?*

*Господин, мой спутник не понимает эльфийского. Не могли бы вы говорить на Всеобщем?

- Чужаки, - выплюнул эльф на чистейшем Всеобщем. - Как смели вы...
- Может, хватит? - устало спросила я, и эльфы недоверчиво уставились на меня. - Мы оказались здесь случайно. И будем весьма признательны, если вы укажете нам выход со своих земель.
- Вы появились из тайного портала князя Валеараля! - сверкнул глазами эльф. - И кто может поручиться, что с добрыми намерениями?
О. Теперь ясно, куда нас занесло. И как.
Вот ведь ушлый эльф! Соорудить собственный тайный портал в нашем замке! Вернусь домой - первым же делом Респоту расскажу. Пусть запечатает ко всем гмаррам - только шастающих по дому эльфийских шпионов нам и не хватает!
- Я могу поручиться, - буркнула я.
- Чего стоит слово смертной? - поджал губы эльф. - Вы нарушили границы и понесете кару.
- Тьфу, - потеряла терпение я. - Рискни!
- Ты что?! - прошипел мне в ухо Рей, намекая на численность и вооруженность противника.
- Надоело, - отмахнулась я. - Предлагаю отправиться к вашему драгоценному князю и прояснить некоторые вопросы. Например, моего дядю весьма заинтересует тот же портал...
- Блаженная, - пробормотал командир, переглянувшись со своим отрядом.
- Не думаю, - вдруг побледнел один из воинов, белокурый, с глазами цвета безоблачного майского неба, показавшийся мне смутно знакомым. - Элхааса илн аронэль Росвеннаэль*? Аронэль Ярослава?

*Госпожа, вы росвеннская княжна?

- Она самая! - развеселилась я. - А ты... о, ты из личной гвардии великого князя Валеараля! Тераволь! - Эльф скривился, как от кислого, и я обрадовалась еще больше: - А что ты делаешь на границе? Неужели разжаловали после того досадного инцидента?
- Кроэх*, - сквозь зубы процедил бедный эльф, и его ясные глаза затянули грозовые тучи.

*Эльфийское ругательство. По соображениям цензуры переводу не подлежит.

- Мне жаль, - искренне посочувствовала я.
Однажды Респот, невзирая на протесты и сопротивление, потащил меня с собой в Эодол, одно из эльфийских княжеств. В итоге, желая разобраться в плетении эльфийской магии, невидимой сетью окутывающий стены, я чуть было не лишила князя Валеараля прекрасного, словно нерукотворного дворца, подставив при этом Тераволя, коий должен был неусыпно следить за моими действиями. Вот уж не думала, что Валеараль так разойдется! Несчастного эльфа, конечно, жалко... ну да о чем теперь говорить.
- Вы все еще желаете увидеться с князем? - вопросил командир отряда.
- Нет, - мотнула я головой и, заметив облегченный вздох, не преминула добавить: - Хотя, если подумать...
- Князю нездоровится! - поспешно вставил бедный Тераволь.
- Может, я могу помочь? - любезно предложила я.
- Берраноа!..* - сорвалось с губ командира, но он поправился: - Благодарим, княжна, но придворные лекари неплохо справляются. Мы обязательно доложим ему о вашем визите...

*Упаси Создатель

Еще бы. Уверена, весть эта Валеараля не порадует.
Хотя... Может, сам свою нору законопатит? Все нам с Респотом меньше мороки будет...
- Тогда, может, дорогу покажете? - попросила я. - Или проводите?
- Покажем, - торопливо пообещал командир, горя желанием поскорее избавиться от моего присутствия. - Вот тропа, если идти по ней и никуда не сворачивать, скоро выйдете к дубраве. Там - граница. Если вас остановят - скажете, что вас пропустил Элханол. В дубраве есть несколько природных порталов. Тот, что ведет в Росвенну - нежно-алый. Мое почтение, княжна, вам и вашему спутнику. - И, поклонившись, эльфы мигом растворились среди подступающих к полянке деревьев.
- Ты даже эльфов успела достать! - восхищенно прищелкнул языком молчавший до сих пор Рейнальдо. - Страшно представить, что было бы, согласись ты стать моей женой и будущей королевой Тамея!
- Это тебе урок на будущее, - хмыкнула я. - Прежде чем делать девушке предложение руки и сердца, нужно узнать о ней как можно больше, а не только имя и титул!
- Учту! Непременно, - ухмыльнулся Рей.
- Но! - воздела палец я.
- Что, это еще не все?! - притворно ужаснулся он.
- Конечно.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

ТРУДОВЫЕ БУДНИ

День за днем одна забота:
От заката до рассвета
Осенью, зимой и летом -
Все работа и работа...
От нее спасенья нету!
Из обширного репертуара Мителлиуса Аверона

- А мы молоко раздобыли! - завопил Мал, врываясь в мою комнату.
Я швырнула в него подушку и повернулась на другой бок, дабы досмотреть интересный сон, но к этому несчастью присоединилась его сестра, вихрем пронесшаяся по комнате и попытавшаяся содрать с меня одеяло. Я вцепилась в него и потянула на себя, в результате чего оно таки выскользнуло из рук, а мы с Маланьей оказались на полу. Мал же бессовестно хохотал, стоя на пороге.
- Ну все! - взвилась я. - После завтрака - внеплановый зачет!
Ребятки охнули и кубарем скатились вниз по лестнице, а мне волей-неволей пришлось спускаться следом - вспомнила, что, вернувшись вчера в Школу, пытаясь заглушить тоску, согласилась поиграть с ними в карты... И продула им желание. И не абы какое, а самое что ни на есть издевательское... Блинчиков ребятам захотелось! Домашних. Несчастной наставницей испеченных...
Детишки явно не поняли, как попали... но ничего, поймут, когда моих кулинарных «изысков» отведают.
Я выползла на первый этаж в момент, когда Маланья расплачивалась с кем-то за молочко. Выглянула из-за ее спины и в недоумении уставилась на бочку, рядышком с которой стояла опрятная бабулька в нарядном платочке.
- Нам же... э... и кувшина хватило бы... - растерянно пролепетала Маланья, тоже не ожидавшая такого богатства. Бабка же проказливо хихикнула и, подобрав юбку, слишком резво для своего возраста припустила вдоль улочки.
Я схватила стоявшую рядом с дверью метлу и, прицелившись, на манер копья метнула ее в бабулю.
Маланья с ужасом покосилась на меня, а бабка тоненько пискнула и ухнула под землю, даже следа не оставив. Я досадливо поморщилась, перехватив взгляд Маланьи, и отчеканила:
- Игрица. Принимает вид бабулек-одуванчиков и проказничает сверх меры. Еще неизвестно, где она молоко стащила. Да и молоко ли это?
Мы кинулись к бочке и сшибли крышку, заглянули внутрь и облегченно выдохнули - действительно молоко. Одной проблемой меньше, но тут же возникла другая: что делать с излишками?
Холодильного шкафа у нас не было - Мит на пару с Микулой погубили его в прошлый свой визит, пытаясь доказать друг другу, что создать подобный - раз плюнуть. Оказалось, не раз и даже не двадцать два... А уж как я этих экспериментаторов потом по двору гоняла, лучше и вовсе не вспоминать.
- Для сохранности туда бы лягушку положить, - робко предложила Маланья.
- Крысу дохлую вернее будет! - хихикнула я и, заметив обиженный взгляд ученицы, сжалилась: - В колодец опустим, там долго простоит.
Завтрак удался.
Воспитанники плевались и возмущенно орали, я злодейски улыбалась и возражала, что об умении готовить речи не шло. В конце концов, позавтракав раздобытым на школьной кухне свежим хлебом с молоком, мы занялись своими делами: я направилась в Школу, а близнецы, у которых занятия уже закончились, принялись за усиленную подготовку к экзаменам, предварительно вычистив кухню от брызг теста, масла и прочих следов кулинарных экспериментов.

* * *
Ну что за жизнь! Хоть из дому носа не показывай, и так - изо дня в день! На сей раз за спиной у меня перешептывались, девки смотрели оценивающе и с откровенной завистью, некоторые - с ненавистью. Не понимая, в чем дело, я проскользнула в аудиторию, где ждали собравшиеся на консультацию адепты.
- А когда свадьба? - огрели меня вопросом, как кузнечным молотом по голове, не дав даже рта раскрыть для приветствия.
- Чья?! - выдохнула я.
- Ваша с магистром Авероном! - хихикнули эти негодники.
Я закрыла глаза, медленно сосчитала до десяти... и, попросив адептов посидеть тихо хотя бы двадцать минут, понеслась на поиски «жениха», коий сыскался во дворе, в уже привычном окружении своих подопечных. Едва увидев меня, он быстренько подхватился с крылечка, попытался что-то сказать, но не успел, и мы не просто уронили, а тщательно вытоптали в дворовой пыли наш преподавательский авторитет. Мит, конечно, был сильнее, но я - злее, к тому же он явно хотел обойтись без членовредительства, а потому очень быстро оказался битым и прижатым к стене. Тряся его за мантию, я шипела:
- И когда же ваша свадьба, ваше магичество? Не напомните? А то у вашей невесты склероз, то и дело забывает о важных событиях!
- Ярослава... - слабо трепыхался Мит, укоризненными взглядами призывая меня вести себя как подобает взрослому человеку, но я напрочь игнорировала призывы, и наконец он прохрипел: - Это не я!..
- Что - не ты?
- Не я придумал!
- А кто?
- Ты сама! И потом, мы тогда в парке так кричали, что любой мог услышать и понять по-своему...
Я задумалась и ослабила хватку. А может, и правда?.. Но бессовестный хохот развеял сомнения, и сероглазый нахал, рванув от меня и оказавшись рядышком с ехидно улыбающимся Микулой, то есть на безопасном расстоянии, заявил:
- Это просто шутка!
До хруста сжав кулаки и одарив шутников мрачным взглядом, я направилась обратно в аудиторию, отдирать от стекол намертво к ним прилипшие любопытные носы адептов.

* * *
- На помощь! Караул! По-мо-ги-те!
Истошные вопли, к моему ужасу, доносились от нашего домика. От неожиданности я присела, а потом выругалась и метнулась домой, не чуя ног. Дернул меня леший задержаться после занятий!.. Я бежала, вслух и про себя молясь, чтобы ничего непоправимого не произошло.
Влетев во дворик, я застыла - возле колодца заполошно метался Мал, издавая до полусмерти испугавшие меня вопли.
- Чего орешь? - в свою очередь заорала я, не заметив никаких признаков опасности.
- Маланья... - всхлипнул ученичок, делая рукой неопределенной жест.
- Что - Маланья? - рявкнула я.
- Того...
- Кого?
- Утопла!
- Где?! - схватилась за сердце я, порываясь бежать к реке и соображая кое-как, что утонуть там практически невозможно, и тогда Мал наконец выдал:
- В колодце!..
Я охнула, расслышав-таки где-то глубоко белужий рев подопечной, подлетела к колодцу, перегнулась через сруб.
Веревка мерно покачивалась под весом моей ученицы, грозя в любой момент оборваться. Я протянула изрядно дрожащую руку вниз и срывающимся голосом произнесла заклинание левитации, после чего насквозь мокрая, выбивающая зубами дробь Маланья пробкой вылетела из колодца и шмякнулась на землю, прижимая к себе банку. Брат поспешил обнять ревущую сестричку, а я рухнула рядышком, прикрыв глаза и пытаясь унять крупную дрожь, а потом, еле ворочая языком, вопросила:
- Какого гмарра ты полезла в колодец?
Маланья прекратила реветь и, часто всхлипывая и хлюпая заложенным носом, ответила:
- Молоко доставала...
Не зная, что сказать на подобное, я закатила глаза и обреченно застонала.
Пришлось этим оглоедам отпаивать меня валерианой и прочими травками. Я старательно делала вид, что с меня уже довольно, и их виноватые физиономии бальзамом проливались на мои измочаленные ими же нервы.
А поздним вечером в приоткрытое окно моей спальни влетел бумажный журавлик. Покружив по комнате, он спланировал мне на колени.
Отложив недочитанную книгу, я повертела залетного птаха, хмыкнула и развернула его.
Лист бумаги оказался исписан очень знакомым почерком, стремительным и размашистым, словно писавший весьма торопился.
Наверное, внезапно стукнувшее по темечку вдохновение упустить боялся...

И ничего же для нее милее нету
Дежурств на кладбище и ловли упырей,
Хоть век бродите вы по белу свету -
Но ведьмы сей не сыщете чудней!
Пойти на бал? Какой кошмар, однако!
Уж лучше вурдалака обуздать,
Или с ордой кикимор вступить в драку,
Или живого кракена поймать!
Одеться в платье? Вы в своем уме ли?
Ведь лучше брюк одежды просто нет!
Ей мило, чтоб заклятья грозно пели,
Разя на месте нежить, сея свет.
И в полнолунье ходит на свиданья
С окрестной нечистью, что по селу шалит.
Не терпит суеты и опозданья,
И, наш покой храня, почти не спит.
От этого злобна же стала жутко,
Не подойти и не подъехать к ней.
Ехидною одною только шуткой
Способна разогнать простых людей.
И молится село и днем, и ночью,
Чтоб замуж взяли ведьму поскорей,
Чтобы смягчить ее характер склочный.
Хотя... когда-нибудь найдется ль дурень сей?

Я перечитала сей шедевр дважды, вздохнула раз, другой - и, уткнувшись в подушку, расхохоталась. А отсмеявшись, нацарапала на обратной стороне письма несколько слов, вновь сложила журавлика и отправила по обратному адресу.
«Спасибо, Мит. Я тебя тоже очень люблю».
Да-да. Но узнаешь ты об этом, драгоценный друг, лишь ближе к рассвету. Когда сумеешь-таки поймать юркую, игриво настроенную птичку.
А злобная ведьма пока поспит. Авось к утру подобреет...

* * *
В Школе было неспокойно.
Не только из-за того, что вовсю шли экзамены. Сегодня ночью у ворот Городка нашли изможденную девушку, за которой гналась стая нежити - еле успели несчастную в ворота занести да закрыть их перед клыками вожака. Все это мне вдохновенно рассказывали первокурсники, видимо надеясь впечатлить жуткими подробностями до такой степени, что я всем поставлю экзамен автоматом. Я, конечно, впечатлилась, но не настолько, и экзамен по основам боевой магии все-таки состоялся. Адепты страдали, скрипели перья по гербовой бумаге, шуршали шпаргалки в рукавах, аудиторию наполняли тяжелые вздохи и даже похныкивание. Я изо всех сил старалась быть серьезной, но не получалось, и раза два я все-таки выбегала в коридор, чтобы отсмеяться, точно зная, какой ажиотаж в это время творится в аудитории. Но стоило мне появиться на пороге - и все конспекты, листочки, книги и прочий справочный материал исчезал с парт как по мановению волшебной палочки, и меня встречали кристально честные глаза адептов, полные знаний и желания ими поделиться. Подавляя очередной приступ веселья, я садилась на свое место, и экзамен продолжался. То и дело к преподавательскому столу на негнущихся ногах подходили наиболее смелые и решительные, клали передо мной изрядно помятые билеты и срывающимся голосом начинали вещать ответы, комкая в потных ладошках листки с набросками. Я умудрено кивала, а слыша откровенную чушь, до боли прикусывала губы, дабы не расхохотаться, и тогда начинался разговор по душам. Я слишком хорошо помнила свои мытарства и старалась наводящими вопросами пробудить спящие мертвым сном знания, кои - хоть пять процентов, по утверждению каких-то умников-ученых, - все же должны были присутствовать в ветреных головушках. Со скрипом дотягивала с неуда до удовлетворительной оценки, ставила ее в ведомость и отпускала не верящего своему счастью адепта восвояси. К моему огромному удовольствию, попадались и такие, кто знал больше меня.
Короче говоря, экзамены - веселое занятие! Конечно, при условии, что ты их не сдаешь, а принимаешь...
А как только дверь захлопнулась за последним адептом, ног под собой не чующим от счастья, я сунула под мышку ведомость и пошла к Калериане.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

СУЖЕНЫЙ ДЛЯ ВЕДЬМЫ

При свечах, в ночи глухой
Девушки гадали.
Нагадались аж с лихвой -
До утра визжали!
Частушка

Какого лешего петухи так громко орут ни свет ни заря?!
Дрыгнув в знак протеста ногами и натянув на голову подушку, я сделала вид, что ничего не слышала. Но настырный пернатый не унимался, и, отбросив подушку и с трудом разлепив мутный глаз, я с досадой заметила, что уже рассвело. Вместе с солнечным светом в мою бедную голову хлынула боль.
Скривившись, я снова спряталась под одеялом. Не помогло. Села на постели, обхватив словно чугунную голову обеими руками и заодно открыв второй глаз, и обнаружила, что заснула на диване в гостиной. Должно быть, горькие пьяницы наутро после весело проведенного вечера чувствую себя ненамного лучше, чем я сейчас.
Страдала я вовсе не с похмелья, причина была более прозаичной и менее приятной - я надышалась зловредным зельем, которое по слезной просьбе как всегда ничего не успевающего Гратия варила почти всю ночь. Зелье, как в плохом анекдоте, помогало от похмелья...
Я мрачно уставилась на приоткрытую в кухню дверь. У рукомойника возвышалась гора посуды, оставленная на так некстати наступившее утро, у печи россыпью бриллиантов лежала разбитая колба, уроненная после того, как я изрядно надышалась «лечебными» испарениями, а в стенке, насколько помню (смутно, впрочем), должна зиять немалая дыра, в запале (и под влиянием все тех же паров) проделанная огнешаром. Целилась я, кажется, в таракана, но точно не поручусь...
Содрогнувшись от обилия воспоминаний, я подхватилась с дивана и, позабыв о головной боли, выкатилась на кухню. Слава Создателю, стена оказалась целой, хоть изрядно и прокопченной. Ну это так, мелочи жизни... Я с ненавистью покосилась на прикрытый чугунной крышкой котелок со сваренным таки зельем. У-у, змий против змия, чтоб тебя приподняло да помимо котла хлопнуло!.. Хотя нет, не надо помимо - иначе все жертвы окажутся напрасными.
Что ж, как говорится, клин клином вышибают. Накапав непослушными руками ровно десять капель голубоватой жидкости в стакан и разбавив это дело водой, я залпом выпила лекарство, выжидательно постояла минуты две и с облегчением вздохнула. Зелье удалось на славу.
Вместе с хорошим самочувствием вернулась и окрепшая ночью решимость разобраться-таки со своей собственной жизнью. Время для этого было более чем подходящее - Мал и Маланья еще с вечера смылись из дому, оставив записку, что переночуют у друзей, Эллиру вчера же забрала Калериана - в директорском доме не водилось всяких наглых да рыжих адептов, бессовестно нарушающих покой эльфийки.
Я поднялась к себе, остановилась перед зеркалом, занавешенным плотной тканью, сбросила ее на пол и повернула рычажок, притаившийся среди обильно украшавших раму завитушек.
Зеркальная поверхность затуманилась, пошла рябью. Я в волнении комкала край рубашки, пытаясь собрать в кучку разлетевшиеся мысли. Во время варки зелья они казались такими правильными и убедительными...
Минуты тянулись мучительно медленно. Зеркало не прояснялось, я теряла остатки решимости, на улице стремительно темнело...
Когда стены сотряс гулкий раскат грома, я нервно вздрогнула и без сил опустилась на пол, считая удары бешено колотящегося сердца. Наверное, даже хорошо, что он не ответил. С чего я решила, что этот разговор важен не только для меня?
Гроза разошлась не на шутку. Гром рокотал, молнии расчерчивали налившееся чернилами небо, и, признаться, мне стало жутковато. Поежившись, я поднялась с пола и побрела вниз.
Но зеркало не выключила. На всякий случай. А вдруг?..
Работа - лучшее лекарство от дурных мыслей. Вот ею и займусь, благо что дел предстоит немало...
Но работать не хотелось совершенно. Для развлечения создав вертикальную полосу левитации, я лениво отправляла туда разбросанные по комнате вещи, то и дело прислушиваясь, хотя пропустить сигнал вызова, настроенный на полную громкость, не смогла бы даже при всем желании. Но это увлекательное занятие прервал стук в дверь, требовательный, громкий, словно тараном доски проломить пытались. В общем, самое то для такой погодки...
Я распахнула дверь, готовясь вежливо улыбнуться, но вместо этого как ошпаренная заскочила обратно в комнату, не сдержав придушенного вопля.
- Ждешь меня, красна девица?! - грянул бас, совпав с очередным громовым раскатом, и в дом, освещенное полыхнувшей молнией, ввалилось неопознанное чудо-юдо: косая сажень в плечах, на ногах - или лапах?! - огромнейшие лапти, лицо - морда?! - заросло дикой бородой, аж глаз не видно - а есть ли они вообще?! - зато на месте рта блестели два золотых зуба, длинных и кривых, а напяленный наизнанку тулуп подпоясан... портянкой.
- Сгинь, нечисть! - взвизгнула я, отправляя в свободный полет сразу три боевых заклинания одновременно.
Грохнуло, вспыхнуло, тренькнуло, и на незваного гостя с ревом обрушился буфет. Зазвенела посуда, затрещало дерево, послышался сдавленный хрип... и все стихло. Я, вжавшись в угол, стояла, ни жива ни мертва, и пыталась вспомнить хоть одну молитву, когда из-под завалов раздалось обиженное:
- Я не нечисть!
Голос показался смутно знакомым, и лишь потому я снизошла до объяснений, а не жахнула еще парочкой заклятий по куче обломков:
- А кто ж тогда?
- Жених! - убитым голосом сообщили мне, а я искренне изумилась:
- Чей?!
- Твой...
Тот самый, что не пожелал пообщаться по зеркалу, что ли? Ну сейчас поверим...
Ощутив небывалый прилив кровожадности, я принялась активно откапывать несчастного. Он слабо сопротивлялся, но все-таки я успела добраться до него чуть раньше, чем он - до двери.
- Кто, говоришь?! - ласково вопросила я, схватив его за пятку. Он дернулся, оставляя в моей руке жуткий лапоть, под которым обнаружилась вполне человеческая, нормального размера нога в самом обыкновенном ботинке.
- Жених, - хмыкнул гостюшка, разворачиваясь ко мне и усаживаясь прямо на обломках буфета, а из-под зарослей на лице насмешливо сверкнули синие глаза. Я на мгновение задохнулась, потом нахмурилась, потом собралась разораться, но он меня опередил, сунув в руки какую-то бумажку, где красовался мой набросанный карандашиком портретик:
- Все точно по объявлению! А вместо венца - пытаются пеплом обратить!
Я подавилась возмущением и уткнулась в бумажонку. К концу чтения мне захотелось кое-кого покалечить... Ибо знакомым ровным, четким почерком на листе было выведено:

ОБЪЯВЛЕНИЕ

Молодая, красивая, вредная и противная, злобная, но обаятельная, и во всех прочих смыслах замечательная
ВЕДЬМА
ИЩЕТ спутника жизни ИДЕАЛЬНОГО.

ТРЕБОВАНИЯ (все это - непременно обязательно!):
Сам - босой, глаз - косой.
Сажень - в длину, три локтя - в ширину.
Борода - лопатой, и чтоб богатый!
Лапти на ногах, коронки на зубах.
Личиком черен, но чтоб ничем не болен!
Тулуп наизнанку, на пояс - портянку.
Чтоб с доброй улыбкой да хозяйственный шибко.
Голос - басом, под венец - сразу!

И внизу - о ужас! - крупными буквами накарябан мой адрес.
- Мал, Маланья, чтоб вас гмарры вместо завтрака схарчили! - прорычала я и уставилась на ухмыляющегося «жениха»: - А тебе весело, да?! А если б я тебя, дурня, прибила?!
- Не прибила же! - примирительным тоном проговорил он, поднимаясь на ноги и заодно избавляясь от второго «лапоточка». - И потом, чего тебе не понравилось? Все, как и заказывали! На мой взгляд - просто идеал! - На пол полетел тулуп, и гость принялся поправлять сбившуюся одежду.
- Да, ты определенно идеал... моего самого страшного кошмара! - фыркнула я, кидая листок с «объявлением» на стол.
- Что бы ты понимала в настоящих мужчинах, - обиженно проворчал «женишок», рывком снимая парик и прикрепленную к нему бороду, а вместе с ней - два накладных клыка, кои столь меня впечатлили. - Ты не романтик, Ярослава!
- Ну кто-то же должен обеими ногами крепко стоять на грешной земле, чтобы вы, романтики, с нее на небеса раньше срока не улетели, - в тон ему съязвила я, вовремя за рубаху выдергивая незадачливого «кавалера» из полосы левитации. Он нелепо взмахнул руками, обрел равновесие и неодобрительно покосился на царящий в доме беспорядок.
Я лишь пожала плечами, сердито отряхивая брюки, потом перевела взгляд на «объявление» и в ужасе вцепилась в волосы.
- Да ты не волнуйся, я немного по Городку походил, кажется, абсолютно все со столбов поснимал! - рассмеялся Мирош, вытаскивая из-за пазухи стопку листов. Я нервно хихикнула, красочно представляя себе, что именно сделаю с рыжими наглецами, когда те явятся домой. Посмотрела на нежданного гостя:
- А ты что здесь забыл?
- А что, нельзя друга навестить? - хмыкнул он, спокойно разглядывая меня.
- Неужто соскучиться успел? - прищурилась я, с ужасом чувствуя, как сладко замирает сердце.
Ну уж нет! Не поддамся...
- Миг без вас, сударыня, - безвозвратно потерянное для жизни время! - шутливо поклонился Мирош. Я фыркнула и повертела пальцем у виска, чтобы скрыть смущение.
- У меня дела тут. И для тебя работа есть - кинжал заговорить нужно, - наконец выдал он жуткий секрет своего столь эффектного визита.
- Хорошо, - кивнула я, жестом предлагая положить оружие на стол.
- Может, тебе помочь чем? - с жалостью в голосе осведомился Мирослав.
- Это мысль! - нахально обрадовалась я. - В качестве платы за работу сделай-ка генеральную уборку!
- Чего? - опешил несчастный парень, озирая невообразимую свалку. - Ты часом не заболела? Советую хлебнуть эликсира от наглости, не помешает!
- Все вы, мужчины, одинаковы - как серенады под окнами орать, это мигом, а как помочь слабой женщине - сразу в кусты! А еще туда же - в ухажеры набивался, старый хрыч! - с чувством, томно закатив глаза, проронила я. И мстительно добила: - Я хозяйственных люблю!
- Я - тоже! - не остался в долгу Мирош.
- Вот и чудненько! Посмотри, как идеально мы друг другу не подходим! - коварно улыбнулась я. - Только как насчет дружбы-то, а? Так что? Ты мне друг или портянка?
- Последней иногда быть выгодней, - тяжко вздохнул Мирослав, берясь за веник. - С такими друзьями порой и враги не нужны!
- Я тебя тоже обожаю! - еще слаще улыбнулась я. - Удачи!
И, подхватив кинжал, я шмыгнула за дверь в соседнюю комнату, даже не пытаясь удержать расползающуюся по губам счастливую улыбку.

* * *
Гостиная с кухней сияли, как начищенный самовар под полуденным солнцем. Непривычный порядок повергал в легкий шок и понуждал лишний раз удостовериться, мой ли это дом и не ошиблась ли я адресом.
Довольный Мирослав сидел за столом у распахнутого окна, за которым по-прежнему лил дождь, и с видом полководца-победителя осматривал дело рук своих. Чистюля! Увидев меня, ошарашенно разглядывающую преобразившийся дом, он расплылся в торжествующей улыбке. Я поморщилась и тоже плюхнулась на стул, поражаясь, что с него не нужно предварительно смахивать посторонние вещи вроде Маланьиной косметики или какой-либо гадости из очередной безумной коллекции Мала.
- А как у нас насчет поесть? - огорошил меня вопросом Мирош.
- А здесь что, корчма? - удивленно приподняла брови я.
- Ни грамма вежливости, как всегда. Элементарные приличия требуют накормить уставшего работника, в поте лица превратившего эту... гм... свалку в опрятную кухню!
- Так ведь не забесплатно же! - усмехнулась я, протягивая ему чуть отливающий по кромке голубым кинжал.
- Хорошая работа, - с одобрением произнес Мирош.
- С чего такая уверенность? - прищурилась я - заговоренные клинки по внешнему виду ничуть не отличались от обычных.
- Потому что это сделала ты, - улыбнулся он.
Абсолютно нелогично.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

ВЫПУСКНОЙ ВЕЧЕР

Брызги, искры, шум и гам,
Вверх ногами пышный зал!
То не бой, не водный вал -
Выпускной в разгаре бал!
Надпись, аккуратно вырезанная
на подоконнике Школьного коридора

Очередная капля, сорвавшись с потолка, впиталась в ковер. Женщина поморщилась и поджала под себя босые ноги. Не то чтобы так было удобнее - выбросить ко всем гмаррам это каменное нечто руки не доходили, - но ступни невыносимо ломило от неудобной обуви, а сырость она терпеть не могла.
От ковра тоже придется избавиться. Хотя лучше всего было бы избавиться от этой пещеры, в которой она непозволительно долго застряла.
- Госпожа? - неуверенно раздалось от порога.
Женщина снова поморщилась, выпрямилась на неудобном сидении и сунула озябшие ноги в туфли. И лишь после этого позволила рыжему войти.
- Госпожа моя, там... этот, - скривился он, потирая подбитую скулу. - Попался наконец-то...
- Гордец из рода Аэрот’тэрров? - оживилась женщина. - Ведите. Только ни слова о том, что его девчонки у нас уже нет.
Послышался металлический лязг, сдавленная ругань и чей-то хрип, и в пещеру втолкнули закованного в заговоренные кандалы мужчину. Не удержавшись на ногах, он упал - на одно колено, - медленно поднял голову, прищурив темно-серые, полные злости глаза.
Хорош. Весьма хорош. Жаль только, что по-прежнему глуп. Что ж. Не одна она заскучала в этом вязком болоте.
- Не передумал, значит, - протянула женщина. Пленник презрительно скривил тонкие бескровные губы, на мгновение блеснув клыками. Его выбор. - Нерена!
В зал, словно только того и ожидая, вплыла высокая девушка в обтягивающем черном платье, оттеняющем слишком бледную кожу и светлые волосы, заплетенные в сложную косу.
- Госпожа? - хрусталь ее голоса разлился по пещере, чаруя и пьяня. Пленник напрягся, темные глаза его полыхнули узнаванием и ненавистью.
- Займись им, - коротко бросила женщина, поднимаясь с трона. Легким шагом, стараясь не морщиться, она подошла к выходу, затем обернулась: - Только не переусердствуй - нам нужен верный раб, а не бездыханный труп.
А лично ей еще очень нужен свежий воздух и горячая ванна. Причем последнее, пожалуй, гораздо нужнее...
В сладкие мечты о горячей воде и ароматных маслах ворвался звонкий, мурлыкающий голос Нерены:
- Всего лишь младший из братьев... Я ждала большего. Но раз мой супруг не пожелал вернуться ко мне... Говорят, милый, что кровь рода Аэрот’тэрров необычайно сладкая и хмельная... Проверим?
Женщина усмехнулась и, не останавливаясь, взмахом руки подозвала застывшего у входа рыжего, чей обожающий взгляд, казалось, вот-вот прожжет ей спину.
Сладкое и хмельное... Почему бы и нет? Бокальчик-другой красного вина ей точно не повредит.
И тапочки. Удобные, мягкие, теплые. Под длинным платьем все равно никто не заметит. А заметит - вида не подаст. Если жить не надоело, конечно.

* * *
Я мучилась. Меня просто-таки разрывало от жгучей обиды на весь белый свет, и я совершенно ничего не могла с этим поделать. Ну вот зачем меня понесло на поиски Мирослава? Объяснить я все, видите ли, хотела! Можно подумать, что кому-то сдались мои объяснения...
Узнать, где он остановился, было легко. Да только пользы это не принесло. Оказалось, что за то время, пока я приходила в себя и собиралась с мыслями, Мирош успел собрать вещи и покинуть Городок. Причем отнюдь не в гордом одиночестве.
Нет предела мужскому коварству - я тут страдаю от несуществующей вины, извелась вся, а он бессовестно, не попрощавшись, сбежал с какой-то девицей!
Чтобы хоть как-то успокоиться и отвлечься, я нашла более-менее тихий уголок в школьном саду и попыталась изучить свои новые возможности. Должна же я знать, за что пострадала?
Так же легко, как и накануне, у меня не вышло. Наверное, нужен был особый настрой. Но я не сдавалась. Получилось один раз - получится еще. И я снова и снова призывала силу, до тех пор, пока не добилась результата.
На кончиках пальцев поочередно то вспыхивали икры, то блестели капельки воды, то закручивались миниатюрные воздушные воронки. С землей оказалось и труднее, и легче - я долго не могла понять, как обратиться к этой стихии, но зато она, в отличие от остальных, не стала привередничать и охотно отозвалась на зов.
В итоге я измучилась так, что уснула прямо на земле, в окружении бледно-голубых, выросших специально для меня, цветочков. Которых по пробуждении, увы, не обнаружила.
Н-да, сильной магички из меня никогда не выйдет. Обидно, что и говорить.
Полдень уже давно миновал, но солнце по-прежнему сильно припекало с умытых утренней грозою небес. Я шла домой, чувствуя себя самым несчастным человеком в мире, даже не подозревая, что можно быть еще несчастнее. Ровно до того момента, пока не оказалась перед крыльцом Школы, на котором, словно простая ученица, сидела Калериана.
- Ага! - просияла она, но я не обратила на этот нездоровый возглас никакого внимания, а потому пропустила миг, когда еще можно было удрать.
Резво сбежав по ступенькам, Калериана цепко ухватила меня за локоть и как следует встряхнула. Я моргнула и хмуро уставилась на нее. Потом сообразила, что передо мной все-таки архимаг, и попыталась вежливо улыбнуться. Калериана удивленно вскинула брови и отошла на шаг назад.
Та еще улыбочка, видимо, вышла...
- Что-то случилось? - спросила Калериана. Я отрицательно покачала головой. - Тогда, если ты все равно не занята, сходишь с первым курсом в Музей Магии? У них практика после Бала, не помешало бы немного ввести их в суть проблемы...
- С ними же Гратий должен идти! - воспротивилась я этой пытке, запоздало понимая, что не следовало предаваться мрачным думам в столь непосредственной близости от Школы. Доказывай теперь, что ты не бездельем маешься, а страдаешь из-за неадекватного поведения окружающих и собственной никчемности!
- У Гратия переэкзаменовки, - пожала плечами Калериана. - Другие преподаватели... Если честно, они просто сбежали, остаешься ты...
О том, что мешает сбежать и мне, я даже не заикнулась, хотя очень хотелось. Я лишь скрипнула зубами, выражая свое отношение к предстоящему культпоходу, но жалеть себя поостереглась. Кто знает, чем на сей раз мне попытаются доказать, что можно быть еще несчастнее?

* * *
Музей Магии находился в Мирограде, неподалеку от княжеского замка. Калериана создала для нас неплохой портал, и я, чувствуя себя пастухом при отаре, погнала свое «стадо» на встречу с новыми знаниями. Организованно выйдя из портала, адепты зачарованно уставились на здание Музея. Да, я их понимаю - в пять высоких этажей, выложенный из белоснежного камня, украшенный фантастической лепниной и всевозможными арочками - колоннами, Музей потрясал воображение. А если прибавить сюда еще и многочисленные иллюзии, заставляющие поверить, что, к примеру, сидящие перед главным входом драконы - не каменные, а самые что ни на есть настоящие, а над остроконечной крышей действительно парит огромный огнешар, способный уничтожить целый город, - то состояние адептов, впервые увидевших все это великолепие, было вполне адекватным.
Прежде чем запустить ребятушек внутрь, я решила сходить на разведку. Посетителей было мало, и я быстро нашла нужный зал, осмотрела его и приуныла. Что за безобразие?! И что теперь - назад возвращаться? Тяжело вздохнув, я направилась к выходу, надеясь найти смотрителя и прояснить ситуацию, но коварный служитель на глаза не попадался, и я окончательно пала духом.
Но проблема решилась сама собой, едва я вышла в первый от входа зал.
Там, внимательно разглядывая чучело гигантского волкодлака, вполоборота ко мне стоял очень знакомый вампир.
- Рэш? - неуверенно позвала я.
- Не угадала! - ухмыльнулся он, переключая внимание с чучела монстра на меня.
- Шеран, - улыбнулась я. Тот довольно кивнул.
- Слушай, а ты никуда не торопишься? - неуверенно спросила я после приветствия.
- Нет, - легкомысленно качнул головой вампир. - Я совершенно свободен.
- Ты не можешь мне помочь? - воодушевилась я.
- Всегда готов, - откликнулся он. - В чем проблема?
- Ну... - задумалась я, как бы потактичнее объяснить Шерану его задачу. - В общем, не мог бы ты изобразить вампира? В смысле, экспонат? Совсем недолго, я бы только адептам показала, и все!
Ну а что такого? Вампиры при необходимости могут даже не дышать. От статуи и не отличишь! Всё быстрее и эффективнее, нежели искать смотрителя и разбираться с ним...
- З-зачем?! - поперхнулся Шеран, явно не ожидавший столь оригинального предложения. - Я же не экспонат, а живое существо!
- Шеран, у меня познавательная экскурсия, - взмолилась я. - Тема - «Отличие вампиров от упырей», а тут, как назло, кто-то фигуру вампира стащил...
- Спасибо, что не упыря, - хмыкнул Шеран. - Нас так трудно отличить от нежити?
- Не я утверждаю учебный план, - насупилась я. - Не обижайся, пожалуйста! Я бы иллюзию создала, но магия подобного уровня здесь запрещена! Поможешь? - И я захлопала ресницами, пытаясь улыбнуться как можно жалобнее.
Жутко, наверно, получилось... Тем не менее вампир обречено вздохнул и сдался, позволив установить себя на нужное мне место.
- Стой и не шевелись, что бы ни случилось, - предупредила я и поспешила к выходу, где нетерпеливо мялись мои адепты.
Мы обходили Музей зал за залом, ребятки ахали и охали, кое-где раздавались сдержанные девичьи писки и смешки парней. Ну-ну, посмотрим еще, до смеха ли будет этим героям на практике...
Наконец мне удалось согнать всех в более-менее организованную кучку и чинно провести их к стенду под общим названием «Кровососущие». Адепты притихли. Даже мои невыносимые воспитанники, старающиеся не встречаться со мной взглядами - Мал все же чувствовал за собой вину, Маланья привычно разделяла неудачи брата.
- Маланья, - позвала я рыжую ученицу. - Бери книгу, зачитывай различия и показывай их на фигурах. Начни, пожалуй, с упыря...
Девушка кивнула и уткнулась в тонкую брошюру, задумчиво пошевелила губами, подняла взгляд на застывшие рядышком фигуры - восковую упыря и вполне себе живую вампира, - и, немного поколебавшись, уверенно ткнула пальцем с острым коготком в Шерана.
Я невольно вздрогнула. Вампир мужественно сдержался.
- Упырь обыкновенный, - пробормотала Маланья, сверившись с книгой. - Кладбищенская нежить, поднятая из могилы черной магией или ее остаточными эманациями...
«Экспонат» от подобной ласки выпал из образа, ошалело хлопнув округлившимися глазами, я старательно давилась смехом, сосредоточенно кусая кулак, адепты сдавленно хихикали, не вмешиваясь, впрочем, в процесс. Шеран медленно заливался ярко-алой краской, а увлеченно вчитывающаяся в текст Маланья между тем решила проверить, правда ли у «упырей проклятущих, самой тьмою порожденных», «тонкие, но крепкие клыки, кои выпирают изо рта, гнилостным мясом воняющего».
Этого несчастный Шеран вытерпеть не смог, под изумленными взглядами адептов шарахнувшись в сторону. Девушка, не попав туда, куда метила, потеряла равновесие и грохнулась на обалдевшего вампира, который, взмахнув руками, в свою очередь загремел на пол, зацепив при этом еще и скелет доисторического драконозавра и чучело оборотня-людоеда.
Моя группа бессовестно ржала, чуть не катаясь по полу.