Оглавление
ДИФФЕРЕНЦИРОВАТЬ - отличить один из элементов некой группы от прочих (книжн.); отличить все элементы некой группы друг от друга (книжн.); изменяя нечто однородное, разделить его на ряд различных элементов (книжн.); 4) вычислить дифференциал (матем.).
Перефразируя словари
ДИФФЕРЕНЦИРОВАТЬ ТЬМУ
Ты когда-нибудь чувствовал,
что тебе не хватает того,
кого ты никогда не встречал?
Ричард Бах, "Мост через вечность"
***
Выходя тем вечером из универа, я думала, что очередной заурядный сессионный день приближается к своему заурядному концу.
И, конечно, даже предположить не могла, что в центре Москвы можно утонуть.
Как выяснилось получасом позже, я ошибалась.
- Даже не верится, что мы сдали матан, - выдохнул Сашка, когда мы покинули бежевый замок главного здания. - Ох, ну и чушь я там понаписал! Как отправят на пересдачу...
- Да брось, - я ободряюще хлопнула друга по плечу. - Ты же у меня списывал? Значит, всё путём!
- Хорошо, что последний экзамен остался, - Светка вышагивала рядом, цокая шпильками и сосредоточенно тыкая пальчиками в экран смартфона: наверняка меняет статус в одной из соцсетей на что-нибудь в духе 'сдала матан, урааа'. - И здравствуй, третий курс!
Хорошо летом. Только жарко. И хотя стрелки часов уже перевалили за шесть, жара даже не думала спадать - солнце вовсю скатывалось лучами с оконных стёкол и нагревало асфальт, сочившийся прозрачным маревом. Так что, покидая универ, наша дружная компания студентов пока ещё второго курса ВМК* МГУ мечтала только об одном: большая бутылка ледяной минералки. Каждому. Ну, или пива: кому что. После экзамена мы успели заглянуть в профессорскую столовку в главном здании - но там и минералка осталась только теплая, и спиртного, естественно, не продавали. А повод выпить был: большинство однокурсников, по-моему, не видело особой разницы между экзаменом по математическому анализу и допросом в застенках инквизиции.
(*прим.: факультет вычислительной математики и кибернетики)
- Надо отметить, - нагнав нас, промурлыкала Машка Суслова. Кокетливо повела плечами. - Может, зайдём куда?
- Не, я домой, - решительно отказался Саша. - Вот после последнего и отметим, - и с широкой улыбкой обнял меня за талию. - Да, Снежик?
Маша проследила за его рукой.
Потом подняла на меня ненавидящий взгляд.
Я её понимала. Сама до сих пор украдкой любуюсь, как ветер играет с Сашкиными кудрями, а ведь с первого класса школы знакомы. Кудри у него длинные, цвета оникса, и ресницы - пушистые, и глаза - васильковой синевы, и тонкие брови вразлёт; и сам он высокий, под два метра ростом, худенький и стройный. Некоторые парни бросались язвительным 'дистрофик', но Сашка просто тонкий, звонкий, прозрачный, как говорится. Прекрасный Принц нашего курса.
И кого он выбрал в качестве своей девушки? Нет, не Первую Красавицу Светку с её шикарной пепельной шевелюрой и ногами от ушей. И даже не её подругу, Классную Девчонку Машку - с длинной рыжей косой и зелёными ведьминскими глазищами.
Нет, он выбрал Унылую Всезнайку Снежку. Маленького, невзрачного, прыщавого, сутулого очкарика с жидкими волосешками.
Да, к слову, это я.
- А я бы чего-нибудь выпила, - сунув мобильник в сумку, Света ловко подхватила Машку под ручку. - Составишь мне компанию?
- Ладно, - однокурсница расплылась в приторной улыбке. - Смотри, Сашка, послезавтра от нас не отвяжешься!
- Конечно, конечно, - заверил тот.
Мы пронаблюдали, как неразлучная парочка платниц цокает каблучками по раскалённому асфальту, удаляясь на поиски кафешки - и одновременно фыркнули.
- Никак не отстанет, - посетовал Сашка, незамедлительно отпуская мою талию. - И почему некоторых даже наличие девушки не останавливает?
- Скорее раззадоривает, - я грустно вздохнула, вместе с ним двинувшись по направлению к набережной. - Говорила я тебе, что это плохая идея.
- Но попробовать-то стоило, - пожал плечами друг.
Спускаясь к набережной, глядя на машины, перегревающиеся в привычной шестичасовой пробке - в честь минувшего экзамена и хорошей погоды мы решили прогуляться, а не чесать прямиком к метро - я думала о том, что чудес не бывает. Серые мышки не обращаются в принцесс, а принцам не нужны Золушки.
Нет, я не была Сашиной девушкой. Единственной любовью Сашки был его компьютер, единственной страстью - игры, а единственной мечтой - изобрести человекоподобный искусственный интеллект. На пару со мной, потому что я - его лучший друг с первого класса физматлицея, куда нас отдали мамы.
Я всегда была милым ребёнком: смешная девчонка с двумя косичками цвета горького шоколада, ножками-спичками и носиком-пуговкой. Но в тринадцать лоб осыпали прыщи, заставив отстричь челку до бровей, нос вдруг вымахал на пол-лица, а волосы пожирнели и полезли клоками. Зрение, ушедшее в минус шесть, вынудило нацепить очки, потому что на линзы глаза отвечали стойкой аллергической реакцией... В общем, если девочка из меня была хорошенькая, то девушка вышла тем ещё Квазимодо. Чего не скажешь о Сашке: девчонки с пятого класса засыпали его любовными записками, а с восьмого и вовсе прохода не давали.
В конце концов друг устал отшивать по воздыхательнице в день, а потом грызться совестью: воздыхательницы в ответ на Сашкины отповеди бились в истерике и через одну грозились покончить с собой. И тогда ему пришла в голову гениальная идея - а что, если я притворюсь его девушкой? Остальные сразу успокоятся, что принц занят, и всё, можно спокойно готовиться к поступлению в МГУ!
Сказано - сделано. И кто-то действительно успокоился, а кто-то ставил мне подножки и лепил со спины жвачки в волосы, о чём потом крупно жалел... но, главное, к Сашке уже так нагло не лезли. С моей помощью он действительно подготовился к поступлению, и мы оба оказались в числе бюджетников, поступивших на ВМК.
На первом курсе универа история с воздыхательницами начала повторяться, и Сашка решил воспользоваться проверенным способом. Вот только Машка Суслова, положившая на него глаз ещё на вступительных, даже не думала отступать: засыпала Сашку сообщениями в социальных сетях, невзначай демонстрировала грудь, выглядывающую из откровенных вырезов, и не уставала делать прозрачные намёки на то, что всё равно своего добьётся. Не помогало ни наличие меня, ни холодные ответы Сашки, из которых недвусмысленно следовало, что Машка ему нужна, как квадратному уравнению четвёртый коэффициент; нет, однокурсница вот уже два года сверлила меня взглядом, при большей материальности способным сделать лоботомию, и продолжала играть в сталкера. И не в того, который у Стругацких, а того, которого с английского переводят как 'упорный преследователь'.
А я улыбалась, притворялась и терпела. Помогала Сашке готовиться к экзаменам, давала ему списывать. Любила те же фильмы, что и он, слушала ту же музыку, смеялась тем же шуткам.
И жалела только об одном.
Что у меня никогда не хватит духу сказать ему, что для меня он давно уже не просто друг...
- Ладно, Снежик, я за новой видухой, - сказал Сашка, когда мы уже вышагивали мимо серых вод Москвы-реки.
- А старая чем не устраивает?
- На той неделе выходят третьи 'Лефт ин спейс*'. Обещают улётную графику - боюсь, старая не потянет.
(*прим.: англ. 'Left in space', русс. 'Покинутые в космосе')
- Опять ужастики, - я поморщилась. - Лучше б в стратегию какую со мной поиграл! Надоело с компом сражаться.
- Да у тебя разве выиграешь? Нет уж, уволь, - хмыкнул Сашка. - Что делать будешь?
- Пожалуй, по набережной прогуляюсь. Погода хорошая.
- Ладно, тогда вечером спишемся, а завтра приезжаю к тебе. Готовиться к последнему бою... Часов в одиннадцать уже проснёшься?
- А ты?
- Придётся, - Сашка чмокнул меня в щёку. - До завтра!
Я провожала взглядом его долговязую фигуру, удаляющуюся по направлению к метро. Потом, не обращая внимания на удивлённых прохожих, села на гранитный парапет, обрамлявший реку. Обняла руками колени, уставилась на позолоченную солнцем воду: сейчас она почти не казалась мутной - и даже не вызывала ужасающих мыслей о своём химическом составе.
Наверное, со стороны я выглядела странной... но я была странной. И в этом одна из причин того, что сейчас я сижу здесь, а не иду в обнимку с Сашкой отмечать успешно сданный экзамен. Только вот, к сожалению, измениться я не могу - да и не хочу, если честно.
Тьфу. Надо что-то делать: нельзя же всю жизнь ходить безответно влюблённой! В конце концов, любовь - просто сочетание определённых гормонов. Я считаю себя в силах создать искусственный интеллект, но не могу справиться с собственным организмом?..
- Поссорились, что ли? - проворковал сладкий голосок за моей спиной.
- Нет, позагорать решила, - не оборачиваясь, скучающе откликнулась я. - Что ж вы со Светкой до кафе не дошли? Заблудились в трёх домах?
- Дело есть, - серьёзность в голосе Машки всё-таки заставила меня повернуть голову. - Снежка, надо поговорить.
- Да? - я в замешательстве поправила очки. - И о чём же?
Однокурсница склонила рыжеволосую голову.
- Отпусти Сашу, - с неожиданной решимостью произнесла она. - Ты ведь его не любишь, я вижу! А он страдает!
От удивления я чуть не свалилась в реку.
- Это ты ещё с чего взяла?
- Ваши отношения... они... нифига не такие! Не такие, какие должны быть! Ты не можешь дать Сашке то, чего он заслуживает! - её голос потихоньку зашкаливал в визг. - Я прям вижу, как у тебя в голове постоянно циферки щёлкают! Ты как робот, тебе б только книги, учёба и комп, а Сашка... - тираду прервало восторженное придыхание, - он романтик, только из-за тебя это не показывает!
Моя ответная усмешка была окрашена горечью.
Как любят люди судить о том, о чём ни черта не знают...
- Вот как. - Я отвернулась. - Сусликова, иди, куда шла. Этот разговор контрпродуктивен.
Мне её фамилия всегда казалось смешной. И да, я с первого же курса искажала её в 'Сусликову': по-моему, это куда точнее отражало суть владелицы.
Но Машка, конечно же, кличку возненавидела.
- Дура я была, - неожиданно вырвалось у однокурсницы. - Думала, до тебя дойдёт. Но ты ж нас презираешь, так, Белоснежка? Презираешь простых смертных. Всех, кто не так гениален, как ты.
Казалось, я могла слышать, как бурлят её мысли, доведённые до точки кипения.
- Зачем сразу так? - равнодушно ответила я. - Не всех. Только тех глухих тугодумных индивидуумов, которые в данный момент мешают мне наслаждаться видом закатной реки.
Наверное, в этот момент в глазах у Машки помутилось от гнева.
Наверное, в этот момент все извилины в её мозгу распрямились от ненависти.
Наверное, в этот момент она шагнула ближе ко мне, и я ещё могла оглянуться, увернуться...
Но всё это я сообразила лишь тогда, когда от резкого толчка потеряла равновесие - и судорожно вцепилась в толкнувшие меня руки, балансируя на краю.
Поздно.
Несколько секунд, в течение которых я, свалившись с гранитного парапета, летела в реку, растянулись в бесконечность; а потом грязная вода залилась в глаза, в нос, в уши, в изумлённо открытый рот. Лихорадочно взмахивая руками, пытаясь разглядеть сквозь муть, где же просвет поверхности, удивляясь тому, как глубоко я упала, я закашлялась - и хлебнула ещё.
Не думаю, что Машка всерьёз хотела меня убить. Наверное, просто хотела сделать... что-нибудь. Что-нибудь гадкое. И сделала это - прежде, чем подумать.
Но это было неважно.
А важно было то, что я не умела плавать.
Боль сдавила грудь железными обручами, в глаза прыгнули странные зелёные пятна - и всё померкло.
Первое, что я помню после того, как в моих глазах померк свет - поцелуй.
Поцелуй, вместе с которым кто-то отчаянно пытался вдохнуть в мои лёгкие воздух.
Но, впрочем, можно было обойтись и без этого - ведь сам факт поцелуя изумил меня настолько, что я немедля открыла глаза и вскочила, едва не расшибив своему спасителю нос; жадно вдохнула, судорожно закашлялась, и вода хлынула у меня изо рта.
- Что... кто... - отплевавшись, прохрипела я, лихорадочно моргая: очки куда-то делись, так что лицо спасителя, поспешившего отпрянуть, виделось сквозь мутную пелену близорукости.
Я отчаянно сощурилась. Когда это не помогло, вскинула руки, натянула себе веки, сделав 'китайские глазки' - и мир наконец обрёл чёткость: позволив мне с удивлением рассмотреть человека, сидящего на коленях передо мной. В длинных, насквозь мокрых серых одеждах, походящих на мантию.
Потом, с ещё большим удивлением - того, кто стоял рядом: с кожей цвета серого пепла, с волосами цвета снега, с глазами цвета солнца.
Я уже видела таких, как он. На картинках. Или в играх.
Их называли тёмными эльфами, или дроу.
...а потом я огляделась вокруг.
И вместо гранитной набережной Москвы-реки, залитой закатным солнцем, увидела тёмный сад. Спокойный пруд с чёрными мраморными бортиками, обильно разросшиеся розовые кусты с серыми мёртвыми листьями - и бледные розы, светившиеся в окружающей их ночи мягким, призрачным сиянием.
Что за чёрт?!
Может, я всё-таки утонула? А это - загробный мир? Хотя для загробного мира как-то мрачновато... но в качестве кары за неверие - в самый раз.
Я вновь обернулась к тем, кто, видимо, вытащил меня из воды. Детали близорукость разглядеть не позволяла - даже с 'китайскими глазками' - но я угадывала на лицах обоих то же удивление, что лишило меня дара речи.
- Где я? - слова вышли хриплыми, как кашель простуженного ворона; горло горело огнём. - Как я сюда попала?
Мои слова вызвали у парочки странную реакцию: ничего не ответив, они многозначительно переглянулись.
- Ех сагли фьер, - ровно сказал тот, кто сидел рядом со мной; черты его лица терялись в темноте, и я видела лишь мокрые русые волосы, облепившие овал белокожего лица. - Хун мар фра хёдрум хейми*.
- Ех скилди, - отчего-то мрачно ответил дроу. С изящной небрежностью махнул рукой в мою сторону. - Саз скерра нимюр*.
(*прим.:
- Я же говорил. Она из другого мира.
- Я понял. Выруби её (ридж.)
Первый вздохнул, а я только моргнула. Это что ещё за язык?..
Времени на размышления мне не дали: человек в мантии вскинул руку - и темнота, из которой я с боем вырвалась менее минуты назад, ласково приняла меня обратно в свои объятия.
Только на этот раз было совсем не больно.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. ЗАКРЫТЫЙ ДЕБЮТ
(прим.: Закрытый дебют - начало шахматной партии, при котором белые делают первый ход не королевской пешкой)
Проснулась я от страшного грохота - и, ещё не открыв глаз, поняла, что мне жутко холодно. Немудрено: в мокрой одежде на каменном полу спать не очень-то удобно.
Минутку... на каменном полу?..
Я рывком села и сощурилась, без очков ощущая себя беспомощной, словно улитка без раковины.
Это была крохотная пещерка, вырубленная в тёмном сыром камне. Выход преграждала железная решётка, на пол даже соломы бросить не удосужились. По ту сторону ржавых прутьев на стене плевались искрами три факела; впрочем, света они давали вполне прилично.
Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять: я в темнице.
Разбудивший меня грохот производила моя сокамерница - сквозь дымку близорукости я видела лишь то, что это длинноволосая блондинка в голубом платье. Похоже, моя ровесница. Она отчаянно колотила по решётке руками, ногами и невесть откуда взятым серебряным кувшином: должно быть, в нём нам оставили воду.
- Лаута мих! - вопила блондинка тоненьким голоском. - Фу мунт сьял эфтир сви*!
(*прим.: Выпустите меня! Вы об этом пожалеете (ридж.)
Стуча зубами, я обняла себя руками в судорожной попытке согреться; кто-то заботливо закутал меня в штуку, напоминавшую длинный драповый халат - но, учитывая, что мокрые джинсы и футболку снять не удосужились, это не особо спасало. Хм, а это случайно не та мантия, в которой был колдун?..
А потом я поняла, что ощущаю на шее нечто чужеродное.
И, вскинув руки, обнаружила, что на меня нацепили тонкий металлический ошейник.
Что ж, попробуем перебрать все возможные варианты происходящего. Судя по реалистичности ощущений, я не сплю. Ни на рай, ни на ад всё это дело не смахивает. Конечно, Достоевский писал что-то про комнатку с пауками, а крохотная каменная пещерка является вполне достойной альтернативой... но вряд ли бы к ней прилагались дроу, колдуны и белокурые девицы, подозрительно смахивающие на эльфиек.
А, может, всё это бред моего воспалённого сознания, и на самом деле я сейчас лежу в реанимации, пока врачи борются за мою жизнь? И холодно мне потому, что в реальности холодно моему почти бездыханному телу? По-моему, достойная версия. Стоит запомнить.
А ещё всё это сильно напоминало мне сюжеты глупых романов, которыми зачитывались все девчонки из моего окружения - сначала в школе, а потом и в универе. Про так называемых 'попаданок'. Где идёт себе по улице Самая Обыкновенная Девушка, а потом хоп! - и оказывается в мире, населённом эльфами, драконами, волшебниками... и прочими, прочими, прочими.
Правда, в этих книжках героини обычно не прозябали в темницах. Ну, разве что в самом конце, когда их пленял похотливый злодей. А в начале их встречали добрые колдуньи, которые с помощью магии быстренько обучали новоявленных попаданок чужому языку, мироустройству, экономике - и всему, что могло пригодиться девушкам в тех приключениях, в которые они обречены были незамедлительно ввязаться. А к приключениям прилагалась парочка прекрасных принцев, на протяжении всей книги ведущих ожесточённое сражение за сердце героини; и финальную победу Добра над Злом сопровождала развязка любовного треугольника, где героиня спустя мильон терзаний таки выбирала одного из них. Хотя иногда не выбирала, шалунья - в конце концов, двое лучше, чем один...
- Уннусти минн эрфинг альфар Дэнимон, ог ханн эр висс ум ас финна мих! - надрывалась между тем моя сокамерница. - Ог фа мунт фу фьера анайгх мез ас фу файдист инн и хейм*!
- Хоть бы переводчика вместо доброй колдуньи дали, - проворчала я.
Ледок иронии заковывал мысли в броню спокойствия, не позволяя поразить их панике или страху, оставляя разум кристально ясным.
Удивительно, но девушка обернулась и замерла, настороженно уставившись на меня: ни дать ни взять лань, заметившая льва.
- Ты тоже не из этого мира? - выдохнула она на чистейшем русском.
Второй раз за день я потеряла дар речи.
Хотя не факт, что это всё ещё был тот день, когда меня вытащили из чёрного пруда.
- Да! - наконец отмерла я. - Хочешь сказать, ты из России?
И тут девушка, рухнув на колени подле меня, кинулась мне на шею.
- Боже, думала, никогда уже не увижу соотечественника! - сдавив меня в объятиях, она всхлипнула. - А тут ты, да ещё в такой момент!..
- Спокойно, спокойно, - я неуверенно похлопала её по спине - и мягко отстранила: всегда с трудом шла на тактильный контакт. - Как тебя зовут?
- Криста. То есть Кристина, но здесь все зовут меня Криста. Местным трудно выговаривать русские имена... - по её щеке кинематографично красиво катилась крупная слеза. - А тебя?
Пользуясь тем, что девушка оказалась достаточно близко, я, щурясь, оглядела её с головы до ног.
Голубой шёлк платья, местами грязного и изодранного, оттенял яркую лазурь глаз и изысканную бледность кожи, подчёркивал пышную грудь и тонкую талию. Длинные локоны отблескивали старым золотом, сердцевидное личико так и просилось на обложку одного из тех самых романов про попаданок. Да уж, она бы хорошо там смотрелась, по соседству с парочкой принцев - а вот моя очкастая физиономия...
Хотя Криста явно не относилась к Самым Обыкновенным Девушкам. Скорее уж к Первым Красавицам. В голове не укладывалось, что подобное создание когда-то могло разгуливать по улицам, мощёным асфальтом, а не брусчаткой.
- Снежана, - всё-таки ответила я. - Но можно Снежка.
О ласковом школьном прозвище 'Белоснежка', превращённом Сусликовой в издевку, я предпочла умолчать. Действительно: если кто и был на свете всех милее, то уж точно не я.
Нет, в детстве я и правда чем-то походила на сказочную героиню. Пусть кожа не бела как снег, а просто бледна, и волосы не черны как смоль, а просто темны - но в целом внешность вполне соответствовала имени. А что губы не алы как кровь, даже хорошо: кому хочется походить на вампира? Так что мне польстило, когда в первом классе одноклассники дружно сократили Снежану Белую в Белоснежку.
Кличка, которая к универу вызывала лишь горькую усмешку.
- Красивое имя, - Криста нахмурилась. - А почему ты не изменилась? И почему всё ещё говоришь на русском?
На этом месте я снова растерялась:
- В смысле?
- Ну, ты выглядишь... обычной! И языка риджийского, похоже, не знаешь. Так не должно быть, - Криста рассеянно поправила волосы. - Надеюсь, хоть магия у тебя появилась...
- Какая ещё магия?
Криста вздохнула и начала рассказывать.
Это случилось год назад. Шла себе Кристина по улочкам Питера, возвращаясь с работы промозглым зимним вечером; в институт она не поступила, так что решила попробовать снова на следующий год, а пока устроилась кассиром в магазин. Захотела срезать дорогу через один из дворов-колодцев, вынырнула из очередной арки между домами - и увидела старинную рыночную площадь, залитую летним солнцем, заполненную странными людьми, смахивавшими на ролевиков. А когда девушка обернулась, то вместо питерских высоток узрела невысокие каменные домишки, подозрительно напоминавшие средневековые.
Испугавшись, Криста побежала куда глаза глядят. В конце концов забилась в какую-то подворотню, пытаясь успокоиться и осознать, где и каким образом очутилась - но, к несчастью, в эту же подворотню забрели злодеи, изголодавшиеся по женской любви и ласке. Конечно, Криста отдавила им каблуками сапожек всё, что можно отдавить, разбила не один нос и вообще сражалась, как тигрица, но силы были неравны.
И в тот самый момент, когда Кристе уже разрезали пуховик и задрали юбку, появился он...
- Так, это всё замечательно, - оборвала я новую знакомую, когда услышала в её голосе нездорово восторженные придыхания, - но при чём тут моя 'обычность'?
- Да ты слушай! - Криста нетерпеливо махнула ручкой.
...появился он. Даже не вынимая меча из ножен, прекрасный незнакомец расправился с насильниками, увёл Кристу из подворотни и привёл к себе домой. Как потом выяснилось, дом ему не принадлежал, он просто там остановился - но тогда Криста этого не знала. Спаситель поинтересовался, почему девушка так странно одета, ибо пуховики в этом мире были не в ходу; а когда Криста выложила ему свою историю, объяснил, что она попала в страну под названием Риджия, где обитают лепреконы, люди и эльфы. Незнакомец как раз оказался из последних, только острые уши прятал под пышными кудрями.
В какой-то момент девушка с удивлением обнаружила, что разговаривали они вовсе не на русском: просто Криста с чего-то прекрасно понимала чужой язык и столь же прекрасно на нём говорила. На автомате, сама того не замечая. При взгляде в зеркало выяснилось, что волосы её завились в изящные локоны, ресницы вытянулись и для пущей выразительности потемнели, а с кожи исчезли все изъяны. А потом Кристе с её спасителем, назвавшимся Дэном, пришлось удирать из города: посреди ночи на них напали странные личности в чёрных плащах с капюшонами, и парочка чудом улизнула.
Чудо включало в себя украденных лошадей, фехтовальное мастерство Дэна и лук из цветочных лоз, который сам собой материализовался в руках Кристы - да ещё и со стрелой на тетиве. От испуга Криста выпустила стрелу в нападавших, а стрела отчего-то взорвалась светящимися шипами, а Дэн подхватил девушку на руки и вместе с ней выпрыгнул из окна, а потом они нашли лошадей - и тут Криста поняла, что теперь обладает колдовским даром, да к тому же прекрасно скачет на лошади и стреляет из лука, хотя до того лошадей и луки видела лишь на картинках...
- Дай-ка угадаю, - тоскливо проговорила я, - Дэн оказался принцем?
Криста вскинула тоненькие брови - тёмные, несмотря на золото её волос, и идеальной формы:
- Откуда ты...
- И, конечно же, вы полюбили друг друга?
- Да, но...
- И за тобой ухлёстывал ещё какой-нибудь принц, но в итоге ты выбрала Дэна и оставила того несчастного во френдзоне*?
(*прим.: от англ.
'friend zone', 'зона дружбы')
- Ещё немного, и я подумаю, что на самом деле ты шпионка дроу, - подозрительно проговорила девушка.
- Считай это просто... интуицией, - я скрестила руки на груди; всё-таки грудь есть грудь, каких бы размеров она ни была. - И кем же оказались личности в капюшонах?
- Людьми отца Дэна... то есть эльфами, - неохотно проговорила Криста. - Его хотели по политическим соображениям женить на одной страшной принцессе, но он испугался и сбежал.
- А какой год был в России, когда ты попала сюда?
- Две тысячи шестой...
Значит, она уже не застала всех тех романов про попаданок, что мозолили глаза мне. Понятно, почему она не знает законов жанра.
Я прислонилась спиной к неровной каменной стене.
Из всей этой истории - довольно банальной, надо сказать - следовало два вывода. Первый: меня должны были, но по неведомым причинам не решились осчастливить неземной красой и знанием местного языка. Может, это зависит от того, каким способом сюда попадаешь? Криста же не падала никуда, а тихо-мирно прошла...
Здесь определённо должна быть какая-то логика.
Но об этом, пожалуй, я поразмыслю как-нибудь в другой раз.
Второй вывод утешал не больше первого. Криста говорит, что попала сюда год назад, но в нашем мире прошло уже девять лет. Значит, время здесь идёт по-другому - и вернуться обратно до последнего экзамена я явно не успею, а без меня Сашка наверняка завалит устный матан...
Ха, и о чём я думаю? Судя по тому, что меня окружает, мне вряд ли вообще суждено вернуться: либо я сгнию в этой темнице, либо пойду на опыты дроу.
- И как же ты сюда попала? - помолчав, поинтересовалась я.
- Да проезжала мимо гор, под которыми живут дроу, а на меня как накинулись! Я парочку подстрелила, но... - Криста беспомощно опустила глаза.
- А вытащить нас отсюда ты не можешь? Раз уж ты такая крутая лучница и магичка?
- А то я не пыталась! - огрызнулась девушка, вскинув руки к шее, на которой тоже красовался ошейник. - Эта дрянь каким-то образом блокирует все мои способности! Мерзкие дроу!
- Скорее уж предусмотрительные, - оценила я, наклонившись ближе, разглядывая ошейник: с моими минус шестью, да ещё в неровном свете факелов пришлось почти ткнуться в украшение носом, чтобы различить на серебре тонкий рунный узор. - Значит, дроу с эльфами враги?
- Конечно! - Криста недоумённо хлопнула ресницами. - Эльфы - хорошие, а дроу - злодеи! Они ненавидят людей и эльфов, ненавидят и презирают! Из-за них нас с Дэном чуть не убили! У отца Дэна, Повелителя эльфов, был младший брат, и он сговорился с дроу, чтобы захватить эльфийский престол и...
- Коварный антагонист, конечно. Куда же без него, - пробормотала я. - Но вы, естественно, вывели злодея на чистую воду и уже полным ходом готовились к свадьбе, когда тебя похитили? Или успели пожениться?
- Не успели, - Криста почему-то поморщилась. - Я...
И тут вдали послышались гулкие шаги.
Заставившие нас мигом вскочить.
- Они знают, кто ты? - шёпотом поинтересовалась я, схватив Кристу за руку.
- Нет, - девушка покачала головой, тоже невольно понизив голос. - Меня не спрашивали, а я не говорила.
Я сильнее сжала пальцы:
- Не вздумай сказать, что ты невеста принца, ясно?
- С чего это? Я как раз собиралась, - Криста гордо вздёрнула носик. - Пусть знают, кого поймали! И что Дэн обязательно...
- ...попытается тебя спасти. Особенно если тебя пригрозят убить, - закончила я. - Как я поняла, твой жених пойдёт ради тебя на всё. Значит, если ему скажут прийти к дроу одиноким и безоружным, он придёт. - И, прежде чем разжать руку, удовлетворённо кивнула ужасу в её глазах. - Ты ведь не хочешь его смерти?
Криста отчаянно помотала головой.
- Тогда помалкивай, если только тебя саму не захотят убить. Или пытать. - Шаги были уже совсем близко. - Ты ведь всё равно не выдержишь пыток, так что лучше сразу раскрыться. Принца своего, конечно, подставишь под удар, но хоть жива останешься.
- А что будет с тобой?
- Боюсь, ничего хорошего, - буркнула я, шагнув ближе к решётке.
Мгновение спустя моему взгляду предстали два смутных разноцветных пятна. Приблизительно человеческой формы. Чёрт бы побрал мою слепоту!
Я отчаянно прильнула к прутьям, натянула себе 'китайские глазки' - и, когда пятна приблизились к решётке почти вплотную, запоздало различила ту же парочку, что вытащила меня из пруда.
Дроу кривил тонкие губы в презрительной усмешке. В волосах цвета луны поблескивает серебром королевский венец, одежда выдержана в чёрно-фиолетовой гамме: нечто вроде камзола без рукавов, шёлковая рубашка, облегающие бриджи и кожаные сапоги до колена. Узкое, аристократично вытянутое лицо, высокие острые скулы, чуть раскосые тигриные глаза... Красота смертельной опасности - и грация гепарда, готовящегося к прыжку.
Колдун - по крайней мере, я считала его таковым, учитывая, что он вырубил меня лёгким движением руки - оказался ниже дроу почти на голову, да и выглядел куда проще. Волосы, прямые и палевые, завязаны в короткий узел. Правильный овал белокожего лица с чёткими чертами, светлые глаза непонятного цвета, густая русая щетина на месте бороды и усов. Сейчас он был в белой рубахе, тёмных штанах и видавших виды ботинках, похожих на мокасины: видимо, действительно отдал мантию мне.
Оба казались молоды - лет двадцати пяти, не старше; но если дроу напоминал гепарда, то облик колдуна вызывал ассоциации разве что с плюшевым мишкой.
- Йаэя, йаэя, хвер хелдурлу ас вис хёвум хьер, - вкрадчиво проговорил дроу, и низкий голос его был полон странных завораживающих гармоник. - Ех эр Альянэл конар Бллойвуг, Дроттин дроу*.
(*прим.: так-так, кто у нас здесь. Я - Альянэл из рода Бллойвуг, Повелитель дроу (ридж.)
Колдун молчал, с любопытством нас разглядывая. Мы с Кристой отвечали тем же.
Дроу протянул руку к одному из ржавых прутьев, совсем рядом с моим лицом - и я заметила, как на пальце его сверкнуло в свете факела тонкое серебряное кольцо, заиграв бликами витой золотой насечки.
Я не знала, о чём он говорил, но на всякий случай отступила к стене. И правильно сделала: стоило длинному серому пальцу коснуться решётки, как та отъехала в сторону. Криста немедленно рванула к врагу, на ходу занося кулачки, но дроу лениво шевельнул пальцами, точно перебирая в воздухе невидимые струны - и девушка застыла на месте, покладисто опустив руки.
Что с ней сделали?..
- Крага гефюр мьер фулльт вальд ифир фьер, - дроу почти мурлыкал, но то было мурлыканье льва; подошёл к Кристе, взял её двумя пальцами за подбородок, заставив вскинуть голову. - Фаллег стэльпа, - он провёл длинным ногтем по её щеке, от скулы до подбородка. - Фу мэйст, ех гет гефис фьер хваса рос, ог фулльт аф гаман мес фьер*...
(*прим.: ошейник даёт мне полную власть над вами. Красивая девочка... А знаешь, я могу приказать тебе всё, что угодно, и славно с тобой позабавиться (ридж.)
Криста, похоже, не могла и мизинцем шевельнуть - а пальцы дроу прошлись по её губам, скользнули по подбородку, погладили серебряный ошейник...
Когда они спустились к ямке между ключицами, в глазах сокамерницы уже плескалась паника.
- Нох, Алья, - негромко произнёс колдун. - Фейр эр митт. Фу лофассир*.
Дроу сжал губы, но руку убрал.
- Готт, така фау, - он резко отвернулся. - Эн льоса ком афтур тиль и сьодаг*.
- Эйнс ог фу вильт*, - склонил голову колдун.
(*прим.:
- Хватит, Алья. Они мои. Ты обещал (ридж.)
- Ладно, забирай их. Но светловолосую вернёшь через неделю (ридж.)
- Как пожелаешь (ридж.)
Взметнув длинными рукавами, дроу стремглав вышел из темницы и скрылся из виду. Колдун проводил его пристальным взглядом; потом повернулся к нам.
- Филга мьер, - велел он, и на ладони его вспыхнул язычок белого пламени - одновременно с тем, как потухли все факелы. - Ех мун экки мэйса фихь.
- Что он говорит? - поинтересовалась я у Кристы: та наконец пошевелилась, переступив с ноги на ногу.
- Говорит следовать за ним, - покорно перевела девушка. - И что он не причинит нам вреда. А вдруг врёт?
- Конечно, врёт, - горько откликнулась я, делая шаг навстречу колдуну. - Но мы здесь не почётные гости. Так что если не пойдём сами, нас заставят силой, вот и всё.
Мужчина усмехнулся так, точно понял мои слова - хотя, наверное, по моему лицу и интонации нетрудно было догадаться о смысле. Потом, жестом велев следовать за ним, двинулся к выходу из подземелья.
- Что вообще произошло? - обернувшись через плечо, тихонько спросила я у Кристы, пока мы поднимались по узкой и сырой винтовой лесенке; путь освещал лишь огонёк в ладони колдуна. - Что этот дроу тебе наговорил?
- Его зовут Альянэл. Он Повелитель дроу, - в голосе девушки явственно слышалась гадливость. - Я кинулась на него, но... - Криста снова сжала кулачки. - Моё тело не подчинялось мне! Он захотел, чтобы я остановилась, и я просто замерла, как кукла на ниточках!
- Это из-за ошейника?
- Да! Он так и сказал: 'ошейник даёт мне полную власть над вами'. Потом сказал, что я красивая, и что он... неважно, - Криста взглянула на нашего провожатого с явной опаской. - Но колдун попросил его прекратить. Сказал, что дроу обещал нас ему. А тот приказал, чтобы колдун вернул меня через неделю.
- Да это любовь с первого взгляда, - мрачно проговорила я, аккуратно подбирая полы мантии, чтобы не споткнуться. - Этот дроу... он который возжелавший тебя принц? Пятый? Десятый?
- Третий, - обиженно ответила Криста. - До этого были только Дэн и Фаник.
- Фаник?
- Фаникэйл, младший брат Дэна. Он пытался относиться ко мне, как к сестре, но...
Можно не договаривать: и так ясно, что несчастный Фаник пал жертвой всё тех же законов жанра - уготовивших ему участь 'третьего лишнего' в обязательном любовном треугольнике.
Лестница наконец закончилась, и мы очутились в просторном зале, отделанном чёрным мрамором. Впрочем, оглядеться возможности не было: колдун открыл неприметную дверку сразу рядом с лестницей, и, увидев за ней каменные ступени, я поняла, что нам предстоит ещё один подъём. Хорошо хоть теперь путь озаряли свечи, приткнувшиеся в канделябрах на сухих стенах - похоже, гранитных.
Спустя какое-то время мы всё же достигли обитаемой территории: круглой, небольшой и уютной комнаты в бежевых тонах - с пушистым ковром, мягкими креслами и камином, в котором танцевало пламя. В канделябрах плясали размытыми светлячками свечные огоньки, окна закрывали белые гардины, в углу зеленел силуэт чего-то, смахивавшего на большой цветок в горшке...
Если бы обитатель этой комнаты не прислуживал принцу дроу, одна улыбка которого отчаянно сигналила 'опасность' - я бы могла подумать, что он довольно милый человек. Любящий домашний уют.
Но я знала, кому он служит - и для меня милая комнатка была пряничным домиком, построенным для наивных голодных детей.
Колдун смял волшебное пламя в ладони. Жестом пригласил нас сесть в кресла, расставленные вокруг круглого столика. Мы с Кристой, переглянувшись, подчинились. Нервозность заставляла сокамерницу ёрзать так, будто в бархатной обивке прятались иголки; я сидела спокойно, но, откровенно говоря, спокойной вовсе не была.
Нет, вряд ли нас будут расчленять прямо здесь. Но зачем-то мы колдуну понадобились, раз он выпросил нас у принца. И наверняка то, для чего мы ему нужны - нечто противоестественное.
А ещё - крайне болезненное.
Я отчаянно сощурилась, пытаясь по лицу колдуна понять, чего ожидать. Бесполезно: равнодушная доброжелательность, сквозившая во всём его облике, была непробиваема.
Несколько томительных секунд колдун просто переводил светлый взгляд с одной пленницы на другую.
Наконец разомкнул губы.
- Моё имя - Лод, - произнёс он с лёгким певучим акцентом. - И, как я понял, вам удобнее будет общаться не на риджийском.
Я никогда не думала, что смогу потерять дар речи трижды за день.
Однако всё когда-нибудь случается впервые.
Так он правда понял мои слова...
- Мы точно в этой вашей Риджии? - наконец вполголоса поинтересовалась я, ни к кому особенно не обращаясь. - А то здесь все так бойко говорят на русском, что я уже сомневаюсь, не перенесло ли меня в Затерянный Мир на территории сибирской глубинки.
Колдун не мог оценить всего смысла моего высказывания, но всё равно рассмеялся: негромким, приятным, хорошо поставленным смехом.
- Боюсь, мы всё же здесь, - губ его коснулась не то улыбка, не то усмешка. - Просто я очень интересуюсь вашим миром. Это одна из причин, почему вы сейчас здесь, а не на допросе у Повелителя.
Так нас не собираются расчленять? Надо же.
Хотя да: смертнице не стали бы отдавать свою мантию. Ведь смерть от переохлаждения не хуже любой другой.
- Значит, мы не первые, кто к вам попал, - поняла я.
- Нет, не первые. Подобные вам встречаются вот уже сотни лет, но дроу с ними особо не церемонились. Принимали за шпионов, хотя нежданные гости даже под пытками твердили, что не из Риджии. Ведь они знали наш язык, выглядели подобно риджийцам и обладали магическими способностями, пусть и не умели с ними управляться. Потом, когда их одежда стала... видоизменяться, - взгляд колдуна скользнул по моим потрёпанным джинсам и футболке с ярким принтом, выглядывавшим из-под мантии, - а при них появились необычные вещи, такие, как... как...
- Плееры и мобильные телефоны? - подсказала я.
- Да, - с явным облегчением кивнул Лод, - забыл названия... да, вот тогда дроу задумались о том, что, возможно, они говорят правду, - и вздохнул. - Впрочем, это не мешало дроу исправно их казнить. В нашей ситуации безопасность превыше всего.
- А нас тогда почему не казнили?
Колдун подпер голову рукой:
- Первая причина - мне нужна энергия невинных девушек. Не бойтесь, это не больно. И не имеет серьёзных последствий. Пока вы были без сознания, я обследовал вас и понял, что вы подходите...
Лицо Кристы залила краска, и я поняла, что она тоже задумалась о том, каким образом нас 'обследовали'.
- ...а вторая причина - хочу побольше узнать о вашем родном мире. И о тех вещах, которые нашлись в твоей сумке, - высказывание сопроводил кивок в мою сторону. - Я просмотрел твою память: с людьми без магического дара это можно сделать, значительно упрощает допросы... Но даже так многое осталось непонятным. Хочу, чтобы ты прояснила то, что меня интересует.
Так вот почему он не спрашивает, как я сюда попала! А с Кристой, видимо, трюк не прошёл - у неё-то дар есть, иначе бы сейчас она здесь не сидела...
Безболезненные исследования и беседы о нашем мире. Неужели ему правда нужно только это?
Что-то не верится.
Когда попадаешь в мышеловку - глупо надеяться, что тебе просто дадут тот кусочек сыра, к которому ты так стремился, и отпустят.
- А что, если я правда шпион? - с вызовом спросила Криста. - И пока вы будете выкачивать из нас энергию, разнюхаю всё, что мне нужно?
- Не думаю, - колдун почесал себя за ухом: одним сухим, изящным пальцем. - Видишь ли, моя работа с тобой продлится всего неделю, и в твоих же интересах не покидать этой башни. Здесь никто тебя не тронет, но за её пределами... - Лод широко улыбнулся. - Дроу никогда не отличались... как это на вашем языке... строгой моралью, а ты для них лакомый кусочек. Конечно, Алья накажет того, кто посягнул на его добычу, но твоя ценность в его глазах резко упадёт.
- Даже не знаю, утешиться или наоборот, - буркнула Криста.
- Зато мне, похоже, можно гулять без опаски, - сказала я, отметив, как панибратски колдун сокращает имя Повелителя дроу.
Лод внимательно поглядел на меня: создав смутное ощущение, будто обо мне только что сделали некий важный вывод, который не замедлили записать в моё ментальное досье.
- Если вы попадётесь на глаза дроу, любая из вас - ничего хорошего не ждите, - сказал колдун. - Я мог бы приказать вам не покидать башни, но надеюсь на вашу... - он посмотрел в сторону, явно подбирая слово, - сознательность. Не хочу, чтобы вы постоянно ходили под влиянием ошейника.
- Ваших рук дело? - неприязненно спросила Криста.
- Моего предка, - бросил Лод. - Я их только усовершенствовал.
Я вглядывалась в лицо колдуна, надеясь за маской доброжелательности разглядеть намёк на его истинные намерения:
- Вы на всех пленников их цепляете?
Очков не хватало до боли - мало того, что ничего не видно, так ещё и отвратительное ощущение беспомощности, непривычной пустоты на носу...
- Конечно. Алья никогда бы не позволил вам покинуть темницу без ошейников, - Лод пожал плечами. - Я искренне надеюсь, что вы не наделаете таких же глупостей, как ваши предшественники.
- Это каких же?
- Ну, когда мне было семнадцать, к нам попал один мужчина, который назвался мэнэзжиром...
- Менеджером, - машинально поправила я.
- Наверное, - согласился колдун. - Я понял, что он из другого мира, и попросил у Альи разрешения взять его себе.
Как собачку, видимо. Ну да, на кого же ещё цепляют ошейники. А мы, видимо, новые питомцы. Может, поэтому с нами так любезны? Дети тоже частенько балуют подобранного на улице котёнка - пару месяцев: пока котёнок не вырастет, а детям не надоест за ним убирать. И тогда котёнок отправляется туда, откуда его взяли.
Только вот когда наиграются с нами - нас явно ждёт нечто похуже улицы.
Бродячий кот, вот я кто. Бродячий облезлый кот, который по воле судьбы угодил к тем, кто не слишком-то любит котов. И если я попадусь на глаза новым хозяевам, на меня в лучшем случае не обратят внимания, а вероятнее всего - пнут. Ведь законы жанра, которые всегда делают очередную попаданку пупом земли, работают только для таких, как Криста; а в моей истории всем плевать на очередного кота, пусть даже немного отличающегося от тех, которых уже когда-то подбирали и выбрасывали...
- Конечно, сначала этот мэнэзжир вёл себя буйно, но когда понял, что может с ним сделать ошейник, присмирел. Какое-то время вёл себя хорошо. Написал по моей просьбе ваш алфавит и пару сотен слов вашего языка с переводом. Объяснил мне, что такое кассеты с музыкой, джинсы и другие вещи. А в один вечер убил двоих дроу и набросился на меня. - Лод произнёс это таким же обыденным тоном, как и всё предыдущее. - Мне не стоило бы труда остановить его, хотя вместе с магическими способностями его наделили умением драться не хуже дроу... но это увидел Алья.
- И ему не понравилось, как какой-то мэнэзжир с вами обошелся, - предположила я.
Лод кивнул.
- Вы убили его? - тихонько спросила Криста.
- Я - нет. Это сделал Алья.
- И каким образом? - невзначай уточнила я, движимая каким-то естествоиспытательским интересом.
- Очень просто. Отдал ошейнику приказ 'убить', тот сжался, и мэнэзжир задохнулся.
Криста судорожно схватилась за серебряный круг на шее, точно тот мог разомкнуться от одного её прикосновения - а я немного, самую капельку пожалела о своём вопросе.
Конечно, горькая правда лучше сладкой лжи, но теперь я особенно отчётливо ощущала себя осуждённым, стоящим на плахе. Рядом с палачом, который уже с извиняющейся улыбкой накинул на тебя петлю.
- Потом была девушка. Четыре года назад. Мне было двадцать три... вы с ней чем-то похожи, - Лод посмотрел на Кристу, а я отметила, что почти угадала с его возрастом. - Она провела здесь год. Научила меня вашему языку, рассказала много полезного. - Колдун вздохнул. - А потом попыталась бежать.
- Дайте-ка угадаю, - хмуро сказала я. - Ей это не удалось.
- Почему же? Удалось. Она даже добралась до ближайшего города людей. Но Алья узнал, что она бежала, призвал её обратно, и больше я её не видел. - Мужчина покачал головой: как будто даже печально. - Она ведь тоже была светловолосой, похожей на эльфа... к таким у него особое отношение.
Криста нервно сглотнула.
- Что значит 'призвал её обратно'? - поинтересовалась я.
Раз уж за лишние вопросы меня до сих пор не убили...
- С помощью ошейников мы с Альей можем в любую минуту увидеть, где вы. А ещё - переместить вас к себе. Вне зависимости от того, где вы находитесь. И я надеюсь, вы уже поняли, что бежать бесполезно.
А вот это мы ещё посмотрим.
- Снять ошейники, конечно же, никак нельзя.
- Если это попытается сделать кто-нибудь, кроме меня и Альи, ошейник вас задушит. Любое физическое или магическое воздействие заставит его сузиться. Чем больше усилие, чем сильнее заклятие, тем быстрее он будет сжиматься, - колдун мягко улыбнулся. - В ваших же интересах не пытаться от него избавиться.
Улыбнулся - но едва уловимые нотки в голосе выдали, что под шкуркой плюшевого мишки скрывается сталь.
- Впрочем, вам надо отдохнуть, - колдун поднялся с кресла, и мы с Кристой поспешили последовать его примеру. - Назовите свои имена.
- Криста, - обречённо выдохнула девушка.
- Снежана, - представилась я.
- Снез-жа-на, - повторил колдун нараспев. - Это от слова 'снег'?
- Вроде бы.
Лод склонил голову:
- Снезжана, почему ты всё время сужаешь глаза? Они болят?
- Нет, не болят, - я перестала щуриться, и всё вокруг тут же расплылось в смутные разноцветные пятна. - Просто я плохо вижу.
- А, - Лод вскинул руку, в которой вдруг материализовались до боли знакомые очки: большие, прямоугольные, в пластиковой оправе цвета шоколада. - Тогда, думаю, это твоё.
Радостно вырвав очки из его пальцев, я протёрла стёкла футболкой, нацепила на нос - и мир обрёл чёткость. Позволив наконец разглядеть серые крапинки в зеленоватых, прозрачных, как лесной ручей, глазах Лода, и щербинки на лакированной крышке стола, за которым мы сидели; и то, что на канделябрах вырезаны затейливые завитушки, а цветок в углу похож на фикус...
- Я нашёл их в пруду. Решил проверить, не потеряла ли ты чего, - Лод широко улыбнулся, и я заметила, что клычки у него острые и удлинённые, как у недоделанного вампира. - Ваши покои там. Вы найдёте в них всё, что нужно, - махнув рукой на дверь в дальнем конце комнаты, он отвернулся; шагнул к очередной винтовой лесенке, начинавшейся рядом с камином, ведущей куда-то наверх. - Спите. Завтра, как проснётесь, начнём работать.
- Выкачивать нашу энергию, хотите сказать?
Но колдун, не ответив, исчез за лестничным поворотом.
- И на том спасибо, - вздохнула я, направляясь к двери в обещанные покои. Криста хвостиком семенила следом.
Просторную полукруглую комнату обставили просто, но уютно: ещё один камин, огромная кровать, шкаф для одежды, шёлковая ширма для переодевания, расписанная абстрактными узорами. Всё в голубовато-серебристых тонах. В настенных канделябрах горели свеженькие свечи, у зашторенного окна стоял небольшой стол, на котором ждала пара странных серебряных колпаков. Странно... всегда думала, что дроу живут в каменных катакомбах, в хитросплетении подземных залов и коридоров, вырубленных прямо в скалах - но откуда тогда окна?
И здесь ли жили все питомцы колдуна, пока не истекал их срок годности?..
Криста любопытно распахнула маленькую дверку рядом со шкафом - и, ахнув, нырнула в открывшуюся комнату:
- Да тут ванная! С ванной! Эмалированной! Совсем как в нашем мире! И унитаз... он что, со смывом?!
Я услышала странный щелчок, затем - шум воды. Хмыкнула, даже не подумав разделить Кристину радость.
Забавная она. Будто номер в отеле осматривает, а не клетку. И чего так удивляться? На Земле туалеты со сливом изобрели ещё до нашей эры - а судя по тому, что я видела, в этом мире таки не грязное средневековье.
Потом сквозь водяное бурчание пробился странный перезвон.
- А ещё тут краны! - в голосе Кристы зашкаливал восторг: похоже, к этому моменту про плен она забыла начисто. - И из них течёт горячая вода!
Тяжело вздохнув, я вынула из канделябра одну свечу. Сунулась в ванную комнату, отделанную белым мрамором: фарфоровую раковину омывала прозрачная, пышущая паром водяная струя, бившая из медного крана. Разочаровывающе обыденный унитаз был без бачка, зато с кнопкой в стене над сидением - и с ним соседствовала просторная круглая ванна, скорее напоминавшая небольшой бассейн.
Судя по всему, наши покои не предназначались для пленников. По крайней мере, изначально. Но колдун вынужден был поместить нас сюда, дабы держать под рукой... что ж, спасибо ему: я-то думала, будем сидеть на цепях, на коврике у камина - а золотая клетка всяко лучше каменной.
Надеюсь, жених Кристы не сплохует и вытащит нас отсюда до того, как колдун нами наиграется. Прекрасным эльфийским принцам вроде свойственно специализироваться на своевременном освобождении дам, попавших в беду. Конечно, у принца не было ни малейшего резона вытаскивать вместе с Кристой меня - но, если правильно себя вести, Криста сама будет на этом настаивать. Она вроде добрая девочка, хоть и глупенькая...
Вентилям над ванной всё-таки удалось меня заинтересовать: хотя бы потому, что на один-единственный кран их приходилось целых четыре. После недолгих колебаний я установила свечу в канделябр над раковиной, залезла в ванну - прямо во влажных джинсах и хлюпающих кроссовках - и поочерёдно прокрутила все. Первые два, как и ожидалось, обеспечивали горячую и холодную воду, причём горячий открывался со странным звоном: будто поблизости кто-то бубен встряхнул.
Третий добавил в струю густую белую пену. Когда я крутанула четвёртый, вода в кране неожиданно иссякла - зато миг спустя хлынула мне на голову.
- Душ! - воскликнула Криста, явно приближаясь к экстазу.
- Тьфу ты! - я отшатнулась, жмурясь и отплёвываясь от пены. Хорошенько проморгавшись, вскинула голову: мыльная вода текла из крохотных, почти незаметных отверстий, проделанных прямо в мраморе на потолке. - А чего ты так радуешься? Неужто во дворце у твоего принца такого нет?
- Нет, конечно! Для умывания эльфы используют серебряные тазики. Они похожи на большие глубокие тарелки, и на них накладывают заклятие автоматического очищения, так что вода там не грязнится. А для мытья - бассейны или деревянные бадьи: воду в них, конечно, подогревают магией, но сначала-то её приходится в вёдрах таскать...
Во взгляде Кристы, устремлённом на потолок, читалась откровенная зависть.
- А что насчёт туалета? - уворачиваясь от тёплой струи, я закрыла пенный вентиль, и вода сразу очистилась от мыла.
- У них... в основном будочки во дворе. Но в замках деревянные сидения в отдельной комнатке, и под сидениями трубы к выгребной яме. Правда, пахнет в этих комнатах...
Значит, мои выводы насчёт грязного средневековья всё же были несколько поспешными.
- Это несправедливо, - с искренней обидой в голосе продолжила Криста. - Тёмные эльфы, а живут, как белые люди!
- Что ж, будет, что рассказать твоему жениху, когда он тебя спасёт.
Наспех смыв пену с волос, я закрутила все вентили. Вылезла, скинула безнадёжно промокшие кроссовки, оставляя пятками грязные следы на белоснежном полу: ноги тоже сполоснуть не помешает... но позже.
- А как Дэн меня спасёт?! - в панике возопила Криста. - Он даже не знает, где я!
Вот это уже прозвучало не очень хорошо.
- Как не знает? - я тряхнула головой, забрызгав сокамерницу каплями, разлетевшимися с концов спутанных волос. - Неужели, отправляясь к горам, где живут ваши злейшие враги, ты не сказала ему, куда идёшь? Или ты так замечталась о грядущем медовом месяце, что не заметила, куда тебя ноги несут?
Криста потупилась:
- Я... сбежала.
- От кого?
- От Дэна!
А я-то думала, вероятность встретить сбежавшую невесту куда меньше, чем вероятность увидеть сбежавшего жениха.
- Почему? - озадаченно откинув волосы назад, я взлохматила челку, липнущую ко лбу мокрыми прядями-сосульками.
- Потому что у нас скоро свадьба!
- Но ты вроде бы его любишь. А он вроде бы красивый, храбрый, великолепно владеющий мечом эльфийский принц, который любит тебя, - я вышла из ванной, не обращая внимания на мокрую одежду: с момента пробуждения уже к ней привыкла. - И что помешало тебе выйти за него замуж?
- Это разрушило бы наши отношения!
- По-моему, свадьбы обычно устраивают, чтобы скрепить эти самые отношения, - мягко напомнила я, разглядывая большой горшок с углём, стоящий рядом с камином: похоже, у дроу были проблемы с деревом. - И поддерживать их, пока смерть не разлучит вас.
Сев на кровать, Криста горестно вздохнула.
- Понимаешь, между нами возникло какое-то... напряжение! Раньше мы просто щекотали друг друга, дурачились и дрались подушками, а теперь лежали в постели и думали о том... и я знала, что он тоже думает о том... о том, что скоро в этой самой постели мы будем...
В общем, инфантилы на выгуле. Прелесть. Видимо, эльфы, в отличие от дроу, как раз славились строгой моралью; и если до свадьбы принц спал со своей невестой, то лишь в самом буквальном смысле этих слов.
Только вот тогда Криста ещё глупее, чем кажется.
Да, сейчас мысль о сексуальном контакте с кем-либо и во мне вызывает отвращение - но ради любимого человека, наверное, можно потерпеть. В конце концов, куча людей находит это занятие очень даже приятным.
- Неужели эта перспектива настолько вас пугала?
- Дело не только в этом! - Криста отчаянно всплеснула руками. - Понимаешь, когда я узнала, что у меня есть магические способности... и что я никогда не смогу вернуться в наш мир... я подумала, что буду помогать людям! Странствовать по Риджии, сражаться с дроу, убивать монстров...
Осознав, что она сказала, я похолодела:
- Не сможешь вернуться в наш мир?
- Да! Но если я стану эльфийской принцессой, никто не позволит мне делать то, что я хочу! И я буду вынуждена вести себя, как положно принцессам, а это целыми днями сидеть на троне и вышивать гобелены, и играть на арфе, и...
- Почему ты не смогла вернуться в наш мир?!
- Да потому что! - Криста явно обиделась, что из её тирады меня заинтересовало именно это. - Ни эльфы, ни люди, ни лепреконы не знают, как открыть проход между мирами! Я же не первая, кто к ним попал. Они всё перепробовали, но ничего не получалось, даже просто посмотреть, как там моя семья поживает! Так что все мои... наши... предшественники так и жили здесь до самой смерти.
Я глубоко вдохнула. Выдохнула. Потом стала мысленно возводить семерку в степень - как делала всегда, когда хотела успокоиться.
Сорок девять, триста сорок три, две тысячи четыреста один, шестнадцать тысяч восемьсот семь...
Когда я дошла до пятнадцатой степени, нервный холодок исчез, тоненькие вопли паники утихли, перестав путать мысли - и ко мне вернулась способность рассуждать здраво.
Итак, шансов, что Кристин принц поможет нам спастись, фактически нет. Но даже если мы не умрём здесь, в катакомбах дроу, а вырвемся из плена - домой я уже не вернусь.
Весёленький расклад, ничего не скажешь.
Конечно, в моём мире меня не ждёт никто, кроме Сашки. Но и у эльфов, в отличие от Кристы, радужных перспектив мне не светит. Если мы и сможем бежать - что я буду делать? Мыть полы в какой-нибудь таверне? На приличную работу не устроиться: кто же возьмёт на эту работу странную девушку с улицы, незнакомую с местным языком, обменным курсом, бытом и обычаями. Конечно, всё исправимо, но на это потребуется время - и деньги, которых у меня не будет. А я, честно сказать, плохо переношу голод и отсутствие бытовых удобств.
С другой стороны...
- Надеюсь, ты всё же будешь не против вернуться к своему принцу, когда я вытащу нас отсюда, - подойдя к шкафу, я распахнула деревянные дверцы. - Если честно, твоё возвращение здорово облегчит нам жизнь.
- Ты собираешься... бежать? - глаза Кристы расширились. - Со мной?
- Ну не отдавать же тебя на растерзание этой серой сволочи. А для начала я собираюсь переодеться.
...с другой стороны: если я верну эльфийскому принцу его взбалмошную возлюбленную - мне вряд ли посмеют в чём-либо отказать.
Да, мне было, в сущности, плевать, что там сделает с Кристой очередной принц, польстившийся на её достоинства. Я эгоистка до мозга костей. И не стесняюсь в этом признаваться - в отличие от большинства людей, которые из лицемерия натягивают на руки белые перчатки лживого альтруизма, чтобы стянуть их при первом удобном случае.
Но это в моих же интересах: вытащить нас обеих отсюда до того, как колдун завершит с Кристой свою 'работу'.
В шкафу нашлись четыре платья, пара штанов и несколько рубашек. Платья оказались весьма интересных фасонов - судя по всему, дроу не стеснялись наготы. Кристе подошло только одно: из тёмно-серого бархата, с длинными рукавами и целомудренным отсутствием выреза, зато полностью оголяющее спину - и даже интригующе маленькую часть того, что ниже спины. По бокам длинной юбки шли разрезы чуть ли не до бедра. Впрочем, Криста в этом наряде выглядела потрясающе: даже несмотря на то, что её замшевые полусапожки не совсем к нему подходили.
Интересно, а ноги у неё такими длиннющими тоже в этом мире стали?..
Я с огромным сожалением рассталась с безнадёжно грязными джинсами и замызганной футболкой, но примерять платья отказалась наотрез. А потому повесила мантию колдуна на спинку стула - и влезла в огромные суконные штаны: их пришлось подвернуть внизу и туго перепоясать бархатной полосой, которую я бесцеремонно оторвала от одного из платьев. Все рубашки тоже оказались велики; я выбрала самую простую, из светлого хлопка, и ограничилась тем, что засучила рукава. В кроссовки снова влезать не стала - каменный пол был удивительно тёплым, будто его подогревали. Какое-то время переживу и босой.
Следом моего внимания удостоился стол у окна. Под серебряными колпаками обнаружились ложки, золотые кубки, полные воды, и тарелки с чем-то, похожим на рагу; уловив аппетитный запах, мы с Кристой схватили вилки и накинулись на еду, не только не задумавшись над её потенциальной отравленностью - даже руки не помыв. Уж слишком проголодались.
Я распознала какое-то мясо, картошку и овощи, напоминающие кабачки. Вкус остального был мне незнаком, но менее вкусным он от этого не делался. Удивительно даже... представить себе девушку-дроу в платье с головокружительным разрезом я могла легко - в конце концов, в игрушках что эльфы, что дроу зачастую бегали в комплекте бронированного нижнего белья - а вот вообразить её же за плитой как-то не получалось. Не говоря уж о том, чтобы за этой плитой она старалась для презренных человеческих девиц.
Которых наверняка через недельку-другую уже не будет в живых.
Разнообразием ужин похвастаться не мог, но вот сытностью - вполне: я едва осилила последние ложки. Отодвинув тарелку, посмотрела на занавешенное окно.
И, поколебавшись, заглянула за плотную серебристую штору.
Похоже, мы находились во дворце. И башня, в которой располагалась наша комната, была более чем высокой: из окна открывался потрясающий вид на город. Он искрился морем огней, сиянием окон белоснежных особняков - а над ним молчала чернота того, что можно было принять за беззвёздное небо... но я быстро поняла, что это не так.
Да, дроу действительно обитали под землёй. Только отнюдь не в каменных катакомбах. Они просто построили город в огромной пещере - столь огромной, что невозможно было разглядеть её сводов.
И да, я никак не ожидала увидеть того, что увидела.
Отдёрнув занавесь, я прижалась лбом к стеклу - одному из десятков маленьких стёкол, соединённых в единое целое изящной ковкой оконного переплёта - и посмотрела по сторонам. Вправо от башни уползала белокаменная стена дворца; прямо под нашим окном виднелся знакомый сад со светящимися розами и чёрным прудом. Дворец окружала высокая каменная стена, поросшая пепельной серостью бледного плюща.
- Ничего себе, - прошептала Криста, подглядывавшая из-за моего плеча. - Не думала, что дроу... способны на такое.
- Как и я, - прежде чем обернуться к сокамернице, я тихо вернула штору на место. - Что ж, если мы хотим выбраться отсюда, то мне нужно выучить риджийский.
- Ты не сможешь, - покачала головой Криста. - Если только ты не прирождённый лингвист.
Я прошла к кровати. Пошарила по выдвижным ящикам, которые заметила в изголовье. Обнаружив пузырёк чернил, стальную перьевую ручку и несколько свитков пергамента, торжественно вручила всё это Кристе.
- Напиши вначале местный алфавит, - велела я, раздвигая тарелки на столе. - Потом - личные местоимения в разных падежах и названия всех предметов, которые есть в этой комнате. С переводом и транскрипцией русскими буквами, естественно.
- Ты не сможешь! - повторила Криста. - Колдун продержит меня здесь всего неделю, и за это время риджийский ты никак не выучишь! И вообще... какой у тебя план?
- Пока никакого.
- Никакого? И как же тогда, скажи на милость, ты собираешься нас освободить?
- Как только придумаю, обязательно сообщу.
Криста, фыркнув, раздражённо дёрнула покатым плечиком:
- А я-то уши развесила! Вытащит она нас, как же! Ладно, придумаю что-нибудь, и не из таких передряг...
- Никто не мешает тебе на досуге придумывать всё, что душе угодно, - мой голос почти истекал бесконечным терпением. - Но сейчас я прошу тебя набросать несколько строчек, что не так уж тяжело, согласись. Если, конечно, ты умеешь писать.
И, заметив гневный прищур Кристы, ретировалась в ванную.
Такие грязные ноги, как у меня, брать в постель преступно; так что мне есть, чем заняться, пока сокамерница покупается на моё 'слабо'.
Когда я вернулась, вместо полотенца вытирая голову порванным платьем, Криста расчёсывала волосы костяным гребнем: видимо, нашла всё в тех же изголовных ящиках.
- Написала? - повесив влажное платье на спинку стула, я взяла исписанный пергамент.
- Да, - Криста любовалась своим отражением в ручном серебряном зеркальце.
Я пробежалась взглядом по чернильным строчкам: вначале - по закорючкам букв, сопровождённым звуковой транскрипцией на русском, потом - по словам, нацарапанным ниже. Ещё раз окинула пергамент пристальным взглядом.
Почувствовала, как его ментальная копия ложится на полочку в моём сознании.
- Отлично, - я перевернула пергамент и положила его перед Кристой. - А теперь пиши на обороте риджийский перевод тех слов, которые я тебе назову.
- Сначала выучи то, что я уже написала, - девушка сосредоточенно чесала особо непослушный локон.
- Я и выучила.
Криста замерла. Поймала в зеркальной глади мой мягкий, внимательный взгляд из-под очков.
Потом, всем своим видом выразив крайний скептицизм, отложила зеркальце и гребень, схватила пергамент - и встала.
- Отлично. Сейчас проверим, - она отошла в дальний конец комнаты: так, чтобы я никак не разглядела написанного. - Как будет 'стул'?
Образ пергамента мгновенно всплыл перед моими глазами.
- Не ручаюсь за правильность написанного тобой произношения, - я взяла со стола гребень и склонилась над зеркалом, в котором отражался белёный потолок, - но вроде 'формасур'.
Криста недовольно кивнула:
- Кровать?
- Руум, - я пригладила чёлку, чтобы та сохла в более-менее приличном виде, и принялась сосредоточенно чесать мокрые запутанные волосы.
- Они?
- Фейр.
- Тарелка?
- Фат.
- Ей?
- Хенни.
- Одежда?!
- Фё... ай, - я поморщилась: запутанная прядь никак не хотела расчёсываться, - фёт.
- Вода?!
- Матх, - я положила гребень рядом с зеркальцем, оглянулась через плечо и улыбнулась. - Может, для экономии времени ты просто мне поверишь?
Криста села на кровать. Открыла рот - и закрыла.
Потом снова: словно рыбка, которую вытащили из воды.
- Я же называла слова не подряд, - зачем-то пробормотала она, - и те, которые написала в конце, и в середине...
- Правильно делала.
- Но это невозможно! Ты... ты смотрела на этот пергамент всего-то секунд десять!
Я повернулась к ней:
- Полагаю, ты никогда не слышала об эйдетической памяти?
Криста озадаченно хлопнула длиннющими ресницами.
- Фотографической, - смилостивилась я.
- А! Это когда людям достаточно пролистать книгу, и они её запоминают?
- Точно.
- Слышала, конечно! Хочешь сказать, у тебя... фотографическая?..
- Именно.
Во взгляде Кристы скользнуло благоговение:
- Выходит, ты... гений?
Я провела пальцем по переносице, поправляя очки. Села на стул, откинувшись на мягкую спинку.
- Я научилась читать в год, а к двенадцати знала наизусть все книги в нашем доме. В пять лет я перемножала в уме трёхзначные числа. Я поступила в МГУ на факультет вычислительной математики и кибернетики, набрав максимальное количество проходных баллов. Учти, что на студентов с ВМК даже ребята с физфака и мехмата смотрят, открыв рот, а я поступала на курс фундаментальной информатики, куда принимали всего-то пятнадцать человек. - Насчет мехмата я, конечно, несколько преувеличила: тамошние студиозусы всегда мнили о себе незаслуженно много... но не суть. - Мой айкью равен приблизительно ста восьмидесяти с хвостиком. Если сложить все эти факты воедино... - я пожала плечами. - Да, пожалуй, можно сказать, что я гений.
И не стала добавлять, что лишь осознание собственной исключительности весь последний год удерживало меня от того, чтобы повеситься на крюке от люстры. Этого - и того, что без меня Сашка снова запустит учёбу.
Воспоминание кольнуло сердце тоненькой иголочкой тоски.
Мне безумно, до боли хотелось его увидеть. И рассказать обо всех безумствах, которые со мной произошли - потому что я всегда всё рассказывала ему.
Почти.
- Можешь придержать слова восхищения при себе, - великодушно разрешила я.
- А... ты... - девушка облизала пересохшие губы, - ты что, уже учишься в универе? Сколько же тебе лет?
Поскольку я ожидала несколько другой реакции, то нахмурилась:
- Девятнадцать.
Криста долго смотрела на меня, птичкой склонив голову набок.
Так, будто впервые увидела.
- А я думала, тебе лет пятнадцать, - наконец глубокомысленно изрекла она. - Совсем мелкой выглядишь.
- Всё, что ты усвоила из моих слов - это факт моего поступления в универ?
- Нет, - на удивление спокойно ответила девушка, поднимаясь с кровати. Приблизившись, села напротив. - Ещё то, что ты действительно можешь вытащить нас отсюда.
Положила перед собой пергамент. Повернула чистой стороной кверху.
И, обречённо вздохнув, открутила крышку пузырька с чернилами.
- Так. Какие слова, говоришь, тебе ещё надо написать?..
Мы просидели, наверное, полночи. Криста очень скоро начала клевать носом, рискуя испачкать его в чернильнице - но я объявила отбой, лишь когда мы исписали все четыре свитка мелким шрифтом с обеих сторон; тогда я задула свечи, уже близившиеся к состоянию огарков, и мы с наслаждением заползли под одеяло.
К сожалению, только одно.
Под нами захрустела чистая, свежая простыня, едва уловимо пахнущая лилиями. Некоторое время мы с сокамерницей, ворочаясь, перетягивали одеяло на себя - пока я, махнув рукой, не выползла из-под него.
Ничего страшного, всё равно в рубашке сплю. К тому же в комнате тепло.
- Хорошие свечи у дроу, - едва слышно протянула Криста, удовлетворённо свернувшись калачиком под пуховым трофеем. - У эльфов они трещат и дымят, а эти... у них пламя такое ровное, и хватает надолго...
- Прихватим одну, как сбегать будем? Пусть эльфы выяснят, как дроу их делают.
- Ага...
Она зевнула сонным котёнком - широко, умильно, обнажив мелкие зубки - и заснула, как котёнок: мгновенно. Только что говорила со мной, а потом закрыла глаза - и звук её дыхания окрасил тонкий присвист.
Я сняла очки, положив их рядом с подушкой. Легла, закинув руки за голову. Глядя в потолок, мысленно перебрала свитки с риджийскими словами, отныне надёжно хранившиеся в моей памяти.
Закрыла глаза, чувствуя, как подкрадывается на мягких лапках долгожданный сон.
Что ж, будем надеяться, нам действительно удастся выпутаться из этой передряги. И, желательно, безболезненно.
Хотя бы для меня.
ГЛАВА ВТОРАЯ. НАСЛЕДНИК РОДА МИРКРИХЭЙР
Утром меня разбудил вопль Кристы. Очень похожий на тот, что выдернул меня из сна в темнице.
И, прежде чем открыть глаза, я понадеялась, что подобный способ пробуждения не войдёт у неё в привычку.
- Что? - я рывком села в постели, нащупывая очки.
Сокамерница, не отвечая, молча ткнула пальцем куда-то в сторону окна.
Поспешно спрятав глаза за стёклами, я обратила внимание на растопленный кем-то камин - и натолкнулась на чужой сияющий взор. Сияющий в самом прямом смысле этого слова: очи незнакомца светились странным, чарующим и причудливым блеском синевы и серебра.
- Доброе утро, - вежливо поприветствовала я юношу, застывшего у стола с грязными тарелками в руках. - Что вам нужно?
Тот лишь улыбнулся в ответ узкими губами, и улыбка эта походила на лезвие ножа. Кожа его была пепельно-серой, как у дроу, но черты - ещё тоньше, ещё острее, ещё неправильнее; и волосы - чёрный обсидиан, а не лунное серебро, и глаза - не яркий янтарь, а блеклый синеватый перламутр, и бесформенные одежды - похожие на мантию, сотканную из сумрака ночи...
Одновременно с тем, как я встала с постели, юноша отступил на шаг, в тёмный угол рядом с окном, и каким-то образом совершенно слился с тенью. Ещё мгновение я видела огоньки его глаз - а затем пропали и они.
Когда я приблизилась к столу, в комнате уже не было никого, кроме нас с Кристой.
- Кто это был? - выдохнула сокамерница.
- Думаю, кто-то вроде уборщика, - я запоздало сообразила, что на мне нет ничего, кроме рубашки, прикрывающей ноги до середины бедра - и мстительно понадеялась, что мои кривые ноги будут преследовать незваного гостя в кошмарах. - Тоже мне, юноша бледный со взором горящим...
На всякий случай обследовала угол на предмет потайных люков и дверей, но ничего не обнаружила. Ожидаемо.
- Похоже, он ещё и официант, - добавила я, заметив на столе чистенькие серебряные колпаки, под которыми явно скрывался наш завтрак. Мельком заглянула в зеркальце, лежавшее на столешнице; торопливо поправила вздыбленную челку, скрыв противную россыпь мелких прыщей на лбу. - Давай-ка умываться и есть.
И мантия колдуна, и мои джинсы бесследно исчезли: похоже, их забрали в обмен на еду, и за этой едой я обнаружила, что мне больно глотать. Это тоже было ожидаемо - купание в реке и ночёвка на ледяном полу не могли обойтись без последствий. Особенно для человека, который больше половины уроков физкультуры просидел на скамейке по причине освобождения после болезни.
Если кто-нибудь всё же принимает участие в нашем создании, в чём я сильно сомневалась - ваяя меня, он настолько переборщил с интеллектом, что на иммунитет просто не осталось места. Насморк, кашель и прочие орви цеплялись ко мне регулярно; а за весь четвёртый и пятый класс школы я посетила от силы уроков сорок, за два года умудрившись переболеть бронхитом, гайморитом, отитом, воспалением лёгких и вирусным менингитом. Какой-то болячке так понравилось в моём организме, что лекарства лишь заставляли её кочевать из органа в орган, но никак не уходить. Мама сбилась с ног, таская меня по врачам, а те лишь руками разводили.
В конце концов я всё-таки выздоровела, но ещё долго лечила последствия антибиотиков. И те два года спала не в своей комнате, а в маминой кровати, у неё под боком. Тогда мама не объясняла, почему настояла на моём переселении - и лишь годы спустя призналась, что устала по пять раз за ночь бегать в другую комнату, чтобы проверить, дышу ли я...
Тарелка расплылась перед моими глазами, заставив проглотить комок в горле. Нет, не плакать, только не плакать! Срочно возвести в степень... тройку, да, тройку. Первая - три, вторая - девять, потом двадцать семь, восемьдесят один, двести сорок три...
- Интересно, а что нам после завтрака делать? - когда непролитые слёзы высохли на ресницах, я спокойно подцепила вилкой жареный гриб: на завтрак нам подали удивительно банальный для другого мира омлет - с чем-то, очень похожим на шампиньоны. - С утра с нами вроде обещали 'поработать'.
- Может, этот колдун про нас забыл? - с надеждой спросила Криста.
- Хотелось бы надеяться, - я качнула головой, - но, боюсь, вероятность этого крайне мала.
И точно: не успела я договорить, как послышался деликатный стук в дверь.
- Да, - обречённо крикнула я.
Лод вошёл в комнату с таким непринуждённым видом, словно навещал не пленниц, а дорогих гостей. Скользнул взглядом по моим голым ногам - но, как и ожидалось, особо на них не задержался.
- Доброе утро, - произнёс колдун; уголки его губ были приподняты в лёгкой улыбке. - Как спалось?
- Благодарю, прекрасно, - сказала я. - Но мне очень интересно, кто нас разбудил.
Лод сощурился, и я прочла вопрос в его взгляде.
- Тут был... юноша. В чёрном. Со светящимися глазами.
- А, вы про Акке? - улыбка мужчины стала шире. - Не обращайте на него внимания. Это мой слуга, он иллюранди.
Я как раз собиралась спросить, что означает последнее слово, когда Криста ахнула и всплеснула руками.
- Иллюранди?! - тонкий голосок сокамерницы дрожал от возмущения. - Они же демоны, создания тьмы! Мне про них Дэ... дедушка рассказывал! - к счастью, Криста вовремя поймала мой предостерегающий взгляд. - Насылают кошмарные сны, питаются человеческими силами!
- Не только человеческими, - мягко поправил Лод. - Просто у человека легче всего украсть силы - и да, именно во сне. С дроу или с эльфом такое не пройдёт, если только они не ослабли вконец, - колдун прислонился плечом к дверному косяку. - Но дроу заключили с иллюранди... соглашение. Дроу на добровольной основе отдают иллюранди свою энергию, а те взамен присматривают за их домами. Энергия дроу куда сытнее человеческой, так что иллюранди в итоге забирают совсем немного: дроу этого даже не чувствуют. А ловкость и умение мгновенно перемещаться в тени делают иллюранди отличными слугами.
- В общем, тёмные домовые, - пробормотала я. - Или дворецкие.
Очередное подтверждение того, что не так уж наш плюшевый мишка и безобиден. Действительно: куда же колдуну, живущему в мрачной тёмной цитадели и использующему невинных девиц для своих злодейских планов, без демона-прислужника...
- И вы позволили ему приблизиться к нам?! - Кристу объяснение колдуна явно не успокоило. - Когда-то сотни людей и эльфов погибли, чтобы изгнать иллюранди со своих земель, а вы...
- Акке причинил вам вред?
Голос мужчины был мягче шёлка - но улыбаться он перестал.
- Нет, но...
- Он чем-то оскорбил вас?
- Не...
- Тогда что именно тебя не устраивает?
Криста открыла рот - и встретила взгляд Лода, в котором сейчас поблескивала серая сталь.
- Да нет, - девушка потупилась, резко вспомнив, что находится в плену, а не на курорте, - всё нормально.
Едва заметная улыбка вернулась на губы колдуна мгновенно, будто кто переключил рычажок - но теперь я видела, что в прозрачной серости его глаз нет и тени этой улыбки.
- Я рад, - Лод отвернулся.
- Жду вас в гостиной как можно скорее. Пора приступать к делу.
Я проследила, как за ним закрывается дверь. Покосилась на Кристу, чей нехороший прищур ясно выдавал направление её мыслей.
- Полагаю, ты думаешь о том, что ещё ему покажешь?
- Правильно полагаешь, - процедила сокамерница. - Эх, не будь на мне ошейника...
Я успокаивающе похлопала Кристу по плечу.
- Ладно, пойдём, пока он не осерчал, - подхватив штаны, я тоскливо отвернулась от раскисших, расклеившихся кроссовок: лучше уж похожу босиком. - Чем быстрее отмучаемся, тем быстрее я изучу ещё пару сотен риджийских слов.
В гостиной нас ждал сюрприз - на столе, за которым мы вчера разговаривали, были разложены штук десять мутных белых кристаллов, похожих на кварц. Колдун уже сидел в одном из кресел, положив руки на подлокотники: явно ожидая, пока мы займём два других.
- Это не займёт много времени, - молвил он, когда мы с Кристой оправдали его ожидания. - Кто хочет быть первым?
Мы с сокамерницей переглянулись, и я не увидела в глазах Кристы особого энтузиазма.
- Давайте я, - вырвался у меня тяжёлый вздох. - Что нужно делать?
В ответ на мои слова Лод нахмурился. Привстал, заставив меня напряжённо следить за его движениями. Нагнулся над столом.
И заботливо пощупал тыльной стороной ладони мой лоб под чёлкой.
- Так и есть. Жар, - заметил он. - Хриплый голос. И выглядишь болезненно, - колдун опустился обратно в кресло, сложив ладони в жесте, напоминавшем молитвенный. - Что случилось?
Я растерянно пригладила чёлку.
Он собирается использовать меня для опытов - и при этом печётся о моём здоровье?
- Да так, простудилась немного...
- Тогда сегодня отдыхаешь. Ритуал требует много сил, а они тебе понадобятся. К тому же с тобой нам торопиться некуда, - последние слова он добавил легко и просто - но это делало их ещё более зловещими. - Позже попрошу Морти подыскать тебе лекарство.
Какая трогательная забота.
Совсем как о барашке, которого лелеют до рождественского ужина.
- Тогда займёмся тобой, - Лод кивнул Кристе. - Возьми один из кристаллов. Любой.
Девушка протянула руку с такой опаской, точно камни в любой момент могли отрастить зубы. Сомкнула пальцы на кристалле, который был чуть меньше её ладони, быстро притянула к себе.
- Возьми его обеими руками, - велел Лод. - Да, вот так. Ладони на стол. Ближе ко мне, - глядя, как робко Криста выполняет его указания, он усмехнулся. - Да не бойся ты так. Не меня тебе стоит бояться.
В конце концов руки девушки, сжимающие камень, всё-таки оказались приблизительно посреди стола; и тогда, сидя напротив, колдун накрыл её ладони своими. Прикрыл глаза - я заметила, что ресницы у него темнее, чем волосы, и не слишком длинные, но пушистые.
А лоб-то какой высокий...
- Не шевелись, - велел мужчина. - И скажи, если почувствуешь себя плохо.
Золотистое сияние с внутренней стороны ладоней просветило его пальцы алым - а потом странная светлая дымка окутала и руки Кристы, и кристалл в них. Девушка завороженно, широко открытыми глазами наблюдала за камнем, вдруг начавшим слабо светиться изнутри.
А я внимательно следила за обоими - из-за занавеси тёмных волос. Никогда не забирала их в хвост или косу: привыкла прятать глаза за длинными прядями. Это давало ощущение... уединения. Безопасности.
Да, я немного социофоб. Одиночество всегда скорее привлекало меня, чем пугало.
- Достаточно, - Лод резко взметнул ресницы вверх, и сияние в его ладонях мгновенно померкло. Так же, как исчезла колдовская дымка.
И только кристалл продолжил сиять мягким молочным светом, плескавшимся в его прозрачной глубине.
- Как себя чувствуешь? - участливо поинтересовался колдун.
- Отлично, - с вызовом ответила Криста.
Но по тому, как девушка вздёрнула свой идеальный носик, стало ясно: она бы ответила то же самое, даже находясь на последнем издыхании.
Нет, особо зловещих последствий колдовства я и правда не заметила - да только вряд ли колдун пощадил бы меня без причины.
- Прекрасно, - Лод кивнул на другие кристаллы, дожидавшиеся своего часа у края стола. - Тогда бери следующий.
Я поняла, почему меня оставили в покое, после четвёртого камня: к тому моменту Криста побледнела, под глазами её залегли синяки, да и очередное 'отлично' прозвучало куда тише - но девушка упрямо потянулась за пятым кристаллом. Наверное, стоило бы вмешаться и приказать ей не дурить; но я лишь молча смотрела на процесс, чувствуя себя зрителем в кино.
В конце концов, убивать Кристу явно никто не собирается. Пока. А в няньки к ней я не нанималась.
И в какой-то миг я увидела тень усмешки, притаившуюся в уголках губ Лода - однако останавливать пленницу он, естественно, даже не думал.
Прервалась Криста сама, на седьмом по счёту камне. Вдруг разжала пальцы, закатила глаза и чуть не рухнула с кресла; хорошо ещё, что Лод удержал её за руки.
- Я же сказал - предупредить меня, если станет плохо, - равнодушно бросил колдун, глядя на девушку, явно упавшую в обморок. - Акке!
Да, убивать нас пока никто не собирался.
Но и беречь - тоже.
Я всё-таки вздрогнула, когда иллюранди шагнул из тени рядом с книжным шкафом: легко, непринуждённо, так быстро, словно всё это время там прятался.
- Гестгафи? - юноша поклонился; он казался немногим старше меня, но я догадывалась, что это обманчивое впечатление.
Этого слова я не знала. Лишь предположила, что оно означает нечто вроде 'господин'.
Не забыть бы спросить о значении у Кристы, когда она проснётся.
А я надеялась, что она проснётся.
- Така хана и свефнхерберги, - Лод указал глазами на Кристу. - Морти ог сейя ас ех сарф саз.
Перед глазами мгновенно всплыли вчерашние пергаменты. 'Така' - отнести, 'хана' - её, 'и' - в, 'свефнхерберги' - спальня. Значит, первое предложение - 'отнеси её в спальню', а второе... 'морти и сказать, что я нуждается в она'? Тьфу, бред.
Но если переставить слова и пофантазировать со склонениями... похоже на 'и скажи морти, что она мне нужна'.
Вот это уже более правдоподобно. Только 'Морти' должно быть с большой буквы: учитывая, что колдун уже упоминал кого-то с этим именем.
Да, пока знание языка было далеко от совершенства, но хоть что-то.
- Хиива, - иллюранди подхватил Кристу на руки легко, словно тряпичную куклу.
Должно быть, 'слушаюсь'; но я мысленно поставила ещё один знак вопроса, надеясь, что память не подведёт.
- Полагаю, сегодня тебя лучше не беспокоить лишними разговорами, - сказал Лод, когда мы остались одни, - не то горло разболится. О твоей сумке поговорим, как выздоровеешь.
- Не так уж я и больна, - сказала я, за дужку подтянув очки, норовившие сползти на кончик носа.
Конечно, разумнее было бы согласиться с колдуном.
Да только, к сожалению, у меня тоже назрело к нему немало вопросов.
- Вещи в нашей комнате... душ и прочее... это ведь вы сделали?
Лод кивнул.
- По рассказам людей из нашего мира?
Ещё один кивок.
- И поэтому вы хотите расспросить меня? Чтобы сделать другие вещи, которые есть у нас?
- В чём-то, что есть у вас, мы не нуждаемся, - откликнулся колдун, - но некоторые предметы оказываются весьма полезными.
Он смотрел на меня, почти не моргая, мягко и пристально. Казалось, замечая и не упуская ничего - ни единого слова, ни единого движения, ни единой мысли. И этот взгляд, светлый, как блеклое небо в пасмурный день, тревожил: казалось, тебя видят насквозь, зная о тебе такое, чего ты и сама не знаешь.
Но я не отводила глаз.
Потому что в гляделки можно играть вдвоём.
- Почему вы спасли меня?
Лод в ответ лишь вопросительно вскинул бровь.
- Вы же не знали, кто я. Полагаю, вы просто прогуливались в саду с принцем, как вдруг кто-то всплыл посреди пруда, - я оперлась локтями на стол и положила подбородок на сложенные домиком ладони. - Не думаю, что дроу имеют привычку купаться в дворцовом пруду. Вы должны были понимать, что я чужая, но всё равно бросились в пруд, - я сощурилась. - А когда вытащили меня, я была почти мертва, я знаю. Я уже захлебнулась. Но вы меня откачали.
Сейчас я вспоминала об этом спокойно, без доли той стыдливости, которая охватила меня у пруда. Я помнила его губы на моих губах и мягкий щёкот его щетины на коже - но с чего, с другой стороны, меня так смутило обыкновенное искусственное дыхание?
- Так почему вы спасли меня? - повторила я. - Зная, что я чужая? Зная, что я могу оказаться вражеским шпионом?
- Странный вопрос, - улыбка колдуна окрасилась некоей озадаченностью. - Разве ты не стала бы спасать того, кто тонет на твоих глазах?
- Если он может оказаться врагом? Нет.
- А если ты не знаешь, враг это или друг?
- У меня есть лишь один друг, и его я всегда узнаю. А до остальных мне дела нет.
Колдун склонил голову набок, позволив уловить ещё один окрас его улыбки. Удовлетворённый.
И я вдруг поняла, что его интересует во мне что-то ещё. Что-то помимо моего... происхождения.
Будто я - загадка, которую ему необходимо разгадать.
- Ты интересный человек, Снезжана, - произнёс он. - Люди зачастую мнят о себе больше, чем они есть на самом деле, приукрашивая достоинства и не замечая недостатков. Правду, которая отражается в зеркале, признают лишь немногие. Но я, пожалуй, впервые встречаю кого-то, кто в своих же глазах нарочно раскрашивает себя в чёрные тона.
- А вы хотите сказать, что на самом деле я не такая, - довершила я его мысль.
Непроницаемая улыбка в ответ.
Да, он не слишком похож на злого колдуна из сказок. Но у него приятная располагающая наружность, приятные мягкие манеры, приятный притягательный взгляд и приятный обволакивающий голос.
И всё это - опасная приятная маска, за которой он прячет нечто большее.
- Боюсь разочаровать, но внешность бывает обманчива... хотя в моём случае это не так, - я откинулась на спинку кресла. - Кто же может лучше знать меня, чем я сама?
- Порой со стороны виднее, - заметил колдун, почесывая себя за ухом; странно, но в его исполнении этот жест смотрелся естественно и мило. - Так ты не знаешь, почему отличаешься от всех?
Неожиданная смена темы заставила меня замешкаться.
Неожиданный вопрос - тем более.
- В каком смысле?
- Почему не знаешь риджийского, - безмятежно пояснил колдун. - Почему, попав к нам, не стала похожа на эльфа. Почему в тебе не проснулся магический дар. Я проверял - ни намёка на него. А ведь все, кто попадал в Риджию из вашего мира, становились магами, и очень могущественными.
Пояснение было логичным - да только мне всё равно казалось, будто в его вопросе было двойное дно.
Но не мог же он знать, насколько я отличаюсь от всех.
А я уж думала, ему плевать на то, что его очередной питомец не похож на предыдущих...
- Не знаю, - совершенно искренне ответила я. - Может, потому что я переместилась сюда, свалившись в реку?
Колдун сузил глаза. Приложил палец к губам, будто самого себя призывая к молчанию.
- Возможно. - Протянул руку в сторону - и извлёк из воздуха предмет, в котором я узнала свой смартфон. - Похоже, ты действительно чувствуешь себя неплохо. Может, тогда расскажешь мне, что это?
Я взяла телефон, подозревая, что ни он, ни планшет, ни другие вещи в моей сумке не пережили купания вначале в Москве-реке, а затем в пруду дроу. Так и есть: дорогущий сенсорный смартфон напрочь отказывался включаться.
Если бы мне дали его в руки сразу после того, как вытащили из воды, может, я и смогла бы его реанимировать. Но теперь...
- Это мобильный телефон. Вы о таких уже знаете.
- Но телефон выглядит совсем не так, - удивился колдун. - Он меньше, и на нём есть кнопки. А этот похож на карманное зеркальце, только чёрное.
Не знаю, какой год был в нашем мире, когда к Лоду попала предыдущая жертва порталов между мирами - но мобильники тогда явно только входили в обиход.
- Это усовершенствованная модель. С её помощью можно слушать музыку, читать книжки, смотреть... красивые картинки... и общаться с друзьями, - сказала я, чувствуя себя воспитательницей в детском саду; просто не хотелось вдаваться в такие подробности, как 'влезать в интернет', 'фотографировать' и 'смотреть фильмы', не то пришлось бы провести здесь ещё часа два. - Только от воды она испортилась, так что я не смогу показать наглядный пример.
- То есть она одновременно телефон и плэй-йер, - догадался Лод.
- Да.
- Ясно, - колдун склонил голову набок. - И с её помощью можно читать книги?
- Да. Копии книг, - добавила я. - Грубо говоря, весь текст книги копируют, и он отображается вот здесь, - я постучала ногтем по зеркальному экрану.
- Действительно хорошая вещь, - колдун с ловкостью фокусника вытянул из воздуха мой планшет. - А это, должно быть, несовершенный телефон?
- Нет, это планшет. И его изобрели позднее телефонов, - я стоически вздохнула. - Он... почти такой же, как телефон, но лучше.
- Он больше, - Лод нахмурился. - Его сложнее носить с собой.
- Немного. Но с его помощью можно... слушать музыку, читать книжки, смотреть картинки и общаться с друзьями, - немного беспомощно повторила я.
- То есть делать всё то же самое, что и с телефоном?
- Ну... да.
- Тогда зачем вы его изобрели, если у вас уже были предметы для этого?
А если подумать, действительно: зачем? Можно прочитать долгую лекцию про разрешение экрана, интерактивные приложения, операционную систему и быстродействие процессора - но для Лода всё это будет пустым сотрясением воздуха.
И в чём суть?
- Ну, - промямлила я, - на планшете... картинки больше... и красивее.
Лод внимательно посмотрел на меня - и в этот момент я поняла, что детский сад здесь совсем не он.
- Думаю, тебе лучше пойти и отдохнуть, - наконец мягко произнёс колдун, поднявшись из-за стола; провёл рукой над кристаллами, точно поглаживая воздух, и все камни исчезли. - Лекарства вам скоро принесут. Силам Кристы нужно восстановиться, так что сегодня и завтра вы вольны заниматься чем угодно. Только из башни не выходите.
- А из комнаты можно? - я не замедлила поймать его на слове.
- Можно, - великодушно откликнулся Лод. - Но там, - он указал на лестницу одними глазами, - мой рабочий кабинет, а я не люблю, когда меня отвлекают во время работы.
- Поняла, - покладисто кивнула я.
- Хорошо, - он отвернулся. - Доброго дня, Снезжана.
Я следила, как он поднимается по тёмным каменным ступеням. Потом встала с кресла и, украдкой покашливая, обошла гостиную: присматриваясь, приглядываясь, изучая.
В целом в комнате не было ничего интересного - не считая деревянной мишени для дротиков на одной из стен да огромного книжного шкафа. Я взяла одну из книг, самую большую, в потёртом кожаном переплёте. На обложке названия не было; оно обнаружилось лишь на первой странице, аккуратно написанное от руки, и гласило 'Юртир ог плонтур'. 'Травы и растения'.
Ещё вчера меня удивило, что написание многих местных букв схоже с земной латиницей - но находились и такие символы, которым не было аналога. К примеру, буква, звучащая как нечто среднее между 'з' и 'в', а пишущаяся, как зеркально отраженная 'б' с горизонтальной черточкой на хвостике. Или ещё одна, по звучанию сочетавшая 'с' и 'ф', а по написанию напоминавшую русскую 'р' - в которой вертикальная линия удлинялась не только вниз, но и вверх.
Знакомые слова читала я уже весьма сносно, а потому смело принялась брать с полки одну книгу за другой: пока не обнаружила ту, что могла оказаться полезной.
- 'Сьёгулегар скийрингар'. 'Исторические записки', - толстый том вернулся на место, но лишь на время. - Тебя-то мне и надо.
Я опустилась на корточки. Поколебавшись, вытянула с нижней полки шкафа небольшую плетёную корзину с крышкой - и, открыв её, с удивлением увидела мраморную шахматную доску и набор каменных фигур.
Неужели в этом мире есть шахматы? Да нет, скорее кто-то из нашего мира рассказал о них Лоду...
- Эрт фу стэлль фра хёдрум хейми? - мелодично поинтересовались за моей спиной.
Я вздрогнула и обернулась.
Это была девушка-дроу. И, вопреки моим ожиданиям, она не носила ни платьев со сногсшибательными разрезами, ни бронированного белья: всего лишь чёрную рубашку, шёлковый корсет под грудь, отливающий синей сталью, бархатные штаны и кожаные ботфорты. Образ вышел боевой, но вполне приличный - и более чем женственный. Глаза кошачьи, цвета шафрана, сощуренные и любопытные; снежные волосы собраны на макушке в высокий хвост, на лбу поблескивает серебряный венец - такой же, как у принца.
Я довольно быстро сообразила, что её вопрос можно перевести как 'это ты девочка из другого мира?'.
Ещё я быстро сообразила, что лучше не давать моим тюремщикам знать о том, что я стремительно продвигаюсь в изучении их языка. Косить под дурачка - всегда лёгкий путь.
А быстрее всего я сообразила, что, скорее всего, это и есть та самая Морти, которая понадобилась колдуну.
- Не понимаю, - я развела руками.
Девушка нахмурилась.
- Фу талар экки тунмалив и Риджия?
Я убито молчала, хотя только что меня спросили, не говорю ли я на риджийском.
Дроу вздохнула. Улыбнулась, неопределённо махнула рукой - и прошествовала к лестнице в кабинет Лода; через плечо у неё был перекинут длиный кожаный ремень, к которому крепился объёмный ларец чёрного дерева с изящной серебряной ручкой.
А я почти машинально отметила, что, несмотря на странные, неправильные пропорции её точёного лица, нечеловеческая красота дроу - завораживавшая, как прекрасный и опасный танец огня - привлекала меня куда больше приторного личика Кристы.
Я подтащила корзину с шахматами к столу. Вытащила ужасно тяжёлую доску, кое-как водрузила её на лакированную крышку.
Пока Криста не очнулась, брать книгу я не рискну - ещё заметят. А так можно будет сделать вид, что это сокамернице захотелось почитать.
Но в ожидании её пробуждения надо чем-то себя занять.
Я разыгрывала уже четвёртую партию против самой себя, честно стараясь не симпатизировать ни белым, ни чёрным - пусть даже эта игра складывалась подозрительно похожей на знаменитую 'Бессмертную партию'* - когда на лестнице послышались голоса.
(*прим.: шахматная партия, разыгранная в Лондоне в 1851-ом году между Адольфом Андерсеном и Лионелем Кизерицким)
Спустя какое-то время в гостиную спустилась дроу, а следом за ней - Лод. И если дроу выглядела вполне прилично, разве что подозрительно сияющей и немного растрёпанной, то выправленная рубашка взлохмаченного колдуна ясно свидетельствовала о том, что они наверху как раз совсем не в шахматы играли.
Заметив меня, парочка осеклась и замолчала: хотя предполагалось, что я всё равно не пойму, о чём они говорят.
- Йаэя, Лод, - бросила дроу, - ех айтла ас фара.
Кажется, она говорила Лоду, что собралась уходить...
- Комду квёльд, - Лод ласково коснулся её щеки.
...а колдун приглашал её прийти вечером...
- Ёхвитах, мун ех кома, - дроу поцеловала колдуна в губы - коротким, уверенным поцелуем давно и надёжно законной девушки - и была такова.
...и дроу была очень даже не против.
Наличие у колдуна любовницы меня немного удивило. Но лишь немного. В конце концов, он взрослый мужчина со своими потребностями, и странно было бы предположить, что он не найдёт способа их удовлетворять.
- Играешь в шахматы? - Лод вскинул бровь.
- Уже заканчиваю, - я торопливо смела фигуры с доски обратно в корзину. - Откуда они у вас?
- Девушка, которая пришла до тебя, рассказала. - Ну да, так и думала. - В Риджии есть похожая игра, называется скаук, но ваш вариант мне больше нравится. Другие фигуры, другие правила. - Лод следил, как я поднимаюсь из-за стола. - Сыграем как-нибудь?
- Как-нибудь, - согласилась я, проскользнув мимо него по направлению к нашим покоям.
И мне казалось, что его пристальный взгляд преследует меня, даже когда нас разделила закрытая дверь.
Что ему от меня нужно?..
- Явилась! - недовольно провозгласила Криста: благополучно очнувшаяся, но продолжавшая валяться на кровати. - Я тут вся извелась!
Вид у сокамерницы был более чем сносный - ни от бледности, ни от синяков не осталось и следа; да и истерить сил хватало, что тоже о чём-то говорило.
- Могла бы выглянуть в гостиную и не изводиться.
- Я больше вообще из этой комнаты не выйду! - Криста злобно покосилась в сторону двери. - Вот садист! Почему он не остановил меня, когда видел, что мне плохо?!
- Наверное, думал, что ты большая девочка и не страдаешь склонностью к мазохизму.
Хотя я знала, почему Лод её не пощадил - помимо того, что его вообще не должно особо волновать наше самочувствие.
Именно так и надо воспитывать непослушных детей: не твердить о том, что нельзя касаться раскалённой плиты, а дать разок тыкнуть пальчиком во включённую конфорку.
- Он сказал, завтра ты отдыхаешь, - добавила я. - И, боюсь, выходить всё-таки придётся - иначе заставят. Но вроде действительно обошлось без серьёзных последствий?
- Это из-за лекарства, - буркнула Криста. - Сначала калечат, потом лечат...
- Какого лекарства?
Девушка выпростала руку из-под одеяла и указала на стол: кто-то заботливо оставил там наш обед - одна тарелка уже опустела - и две бутылочки тёмного стекла. К горлышкам последних прикрепили пергаментные ярлычки, на которых аккуратно подписали наши имена.
На риджийском, естественно.
- Они уже были там, когда я проснулась, - сказала Криста. - Думаю, в моей что-то, восстанавливающее силы... а в твоей наверняка средство от простуды.
Я молча села за стол. Вытащила пробку из бутылки с лекарством, и в нос ударил пряный запах полыни. Сделала глоток; ожидала сводящую челюсть горечь, но жидкость оказалась сладкой и тягучей, как сироп шиповника.
И теперь я догадывалась, что несла любовница колдуна в чёрном ларце.
- Чем ты занималась всё это время? - Криста внимательно следила, как я ем; на этот раз подали белые стручки, похожие на фасоль, под соусом, напоминающим сливочный.
- Рассказывала колдуну про мобильники. А потом в шахматы играла.
- С кем?
- С собой.
Во взгляде Кристы я прочла явные сомнения в моей нормальности.
- У дроу есть шахматы? - после недолгой паузы спросила она.
- Наши предшественники про них рассказывали. А колдун, похоже, воспроизвёл. Сыграем попозже?
- Я плохо играю...
- Ничего, может, я тебя научу, - с сомнением проговорила я. Подумав, сложила вилку и нож по обе стороны тарелки. - Слушай, а можешь рассказать, с чего вообще дроу и эльфы враждуют между собой?
Криста с готовностью вздохнула и рассказала.
В общем, начиналось всё, как обычно: когда-то эльфы, дроу и люди жили в мире, дружили и тесно сотрудничали - а лепреконы всегда были расой обособленной. Но триста лет назад Тэйрант из рода Бллойвуг, Повелитель дроу, вдруг понял, что в сравнении с эльфами и дроу люди стоят на низшей ступени развития, да и вообще когда-то прибыли в Риджию из-за моря - а, следовательно, не имеют права на равное существование с её коренными обитателями. Посему он решил, что люди должны исчезнуть: все, за исключением магов, которых боги отметили колдовским даром.
Идею Тэйранта не оценили ни эльфы, ни тем более сами люди. В итоге Тэйрант объявил светлых братьев изменниками, пошедшими против изначального замысла богов; себя же он считал десницей провидения, призванной очистить Риджию от людской скверны. Всё это привело к ужасной кровопролитной войне, прозванной Войною Пяти Народов, разделившей жителей Риджии на 'светлых' и 'тёмных': к первым с той поры относили эльфов, людей и лепреконов, ко вторым - дроу и иллюранди.
В той войне тёмные побеждали. Им помогал Ильхт из рода Миркрихэйр, самый могущественный и ужасный маг, когда-либо рождавшийся среди людей: он перешёл на сторону дроу вместе со своими последователями-колдунами, коих нашлось немало. Тэйрант сделал Ильхта своей правой рукой, и вдвоём они погубили больше светлых, чем всё их войско... но от гибели людей и эльфов спасли лепреконы: долго отсиживавшиеся в своих предгорных лесах, однако в решающий момент всё же присоединившиеся к битве на стороне света.
Тэйрант и Ильхт были убиты. Лишившись командиров, дроу бежали и укрылись под сводами гор. Их не преследовали: важнее было засеять выжженные поля, отстроить заново города, обратившиеся пепелищами, и справиться с иллюранди, которые не спешили отступать следом за своими хозяевами.
Триста лет дроу давали о себе знать лишь периодическими вылазками в предгорные города, на свои бывшие земли - где они крали всё, что можно было украсть, и убивали всех, кого можно было убить. Пять раз светлые собирали войско и отправлялись в горы, чтобы раз и навсегда покончить с порождениями тьмы - и пять раз возвращались ни с чем: в подгорных лабиринтах, усеянных смертоносными ловушками дроу, они были бессильны. В конце концов на тёмных махнули рукой, и люди и эльфы просто перестали селиться рядом с горами - а вглубь страны дроу соваться не осмеливались. Тэйрант и Ильхт обратились в персонажей страшных сказок, которыми на ночь пугают детей. Тэйрант Кровавый и Ильхт Злобный, так их прозвали; Повелитель дроу и его ручной колдун, едва не уничтожившие привычный мир.
Но восемнадцать лет назад дроу снова напомнили о себе.
Вначале явился их посланник.
Иллюранди - ведь им под силу проникнуть всюду, если только место не защищено весьма специфическими чарами. Посланец дроу вынырнул из теней прямо перед Повелителем людей; прежде, чем стража успела среагировать, учтиво поклонился и сообщил, что тёмные хотят перечеркнуть старую вражду и заключить мир. Все трое светлых владык отнеслись к этому крайне настороженно - но, посовещавшись, всё же согласились на встречу.
И тогда явились сами дроу.
В условленный день они во главе со своим Повелителем прибыли на место переговоров: замок Матхниз на Долгом озере, что раскинулось на границе королевств людей и эльфов. Они расточали улыбки. Они говорили, что дети не в ответе за грехи отцов. Они казались полными раскаяния.
Казались.
А на пиру, который затеяли в честь воссоединения риджийских народов, устроили резню.
Владыки людей и лепреконов погибли. Повелитель эльфов, отец Дэна, чудом уцелел, но потерял жену. Невероятными усилиями он и его верные воины смогли одолеть и убить дроу; однако победа далась дорогой ценой - и с того дня отношения обострились до предела. Светлые поняли, что тёмные никогда не исчерпают своей ненависти к ним, и тогда Повелитель эльфов начал готовиться к новой войне.
Новой войне, которая раз и навсегда завершила бы старую.
Один за другим светлые разведчики жертвовали собой, пытаясь вызнать расположение городов дроу и нарисовать карту подгорных лабиринтов. Дроу тоже не сидели на месте - их лазутчиков периодически ловили то в городах рядом с горами, а то и в самих столицах. Впрочем, особых неприятностей дроу не доставляли, а эльфы народ неторопливый: у них ведь в запасе срок куда больше людского. Потому-то подготовка к войне и тянулась вот уже восемнадцать лет.
Когда Криста прибыла в Риджию, о дроу немного подзабыли: при эльфийском дворе хватало своих интриг. Но когда с её помощью всех интриганов вывели на чистую воду - вспомнили снова.
- Ты поэтому отправилась к горам дроу? - хмуро поинтересовалась я, осознав, что помимо неземной красоты меня забыли одарить ещё и редкостной удачей: только ею можно было объяснить, что человек с мозгами Кристы смог раскрыть хоть какую-то интригу. - Решила продолжить карьеру спасительницы эльфов, в одиночку разобравшись со всеми тёмными?
- Ну... я решила попробовать, как оно - странствовать по стране и помогать людям, - призналась Криста. - Остановилась в городке неподалеку от столицы. Там встретила девушку: её хотели насильно выдать замуж, и она попросила меня съездить в Тьядри, город рядом с горами. Передать письмо её возлюбленному. Я и поехала.
- А как же тебя к самим горам занесло?
- Там у возлюбленного этой девушки была маленькая сестра, она заболела, и для лекарства нужны были кое-какие травы...
- ...которые растут только в горах дроу, - закончила я. - А поскольку никто не торопился на тот свет, кроме тебя, то съездить за ними оказалось некому.
Криста уныло кивнула.
Вот всегда говорила Сашке, что нужно быть осторожнее с побочными квестами*...
(*прим.: задание в компьютерной игре, которое нужно выполнить для достижения игровой цели)
- Милосердие, как и любовь - опасная штука, - я вздохнула. - Весёлые ребята эти дроу.
- У тебя уже есть план побега? - голос Кристы ослеплял надеждой.
Я покачала головой.
- Маловато информации. Так что после еды продолжим изучение риджийского, - и решительно взяла вилку. - Но сначала мне нужно, чтобы ты достала из шкафа в гостиной одну книгу...
За минувшую ночь все четыре листа, исписанных накануне, неведомым образом очистились от чернил. Меня это насторожило, но и порадовало - не было нужды просить у колдуна новые. 'Исторические записки' Криста взяла без проблем; не знаю даже, заметил колдун их исчезновение или нет. Так что дальше изучение риджийского двинулось несколько в другом направлении: я читала, тыкая пальцем в незнакомые слова, а Криста выписывала их на пергамент с переводом.
И да, моё вольное истолкование изречений иллюранди таки оказалось верным.
После чтения я заставила сокамерницу говорить со мной на риджийском - не только на бытовые, но и на литературные темы: как оказалось, Криста поразительно мало читала, предпочитая современные любовные романы, так что я решила пересказать ей 'Джейн Эйр' и 'Грозовой перевал'. Просто пересказать, довольно подробно; при желании можно было вытащить обе книги с ментальной полочки и поведать слово в слово, но на это ушло бы слишком много времени.
Конечно, я предпочла бы одно из сочинений Камю или Гегеля. Только вот урок обратился бы мучением и для Кристы, и для меня: ей - из-за сложности восприятия, мне - из-за трудностей перевода. А вот эти романы, как я и думала, пришлись сокамернице по вкусу: слушала она, затаив дыхание, а на сюжетные повороты реагировала с очаровательной непосредственностью.
Если в процессе пересказа я понимала, что не знаю перевода какого-то слова, оно тоже записывалось на пергамент. Работа предстояла титаническая - ведь я запоминала убогую письменную транскрипцию кириллицей, но она зачастую не способна была передать всех тонкостей произношения. Большинство согласных, как и гласных, требовалось сглаживать и смягчать, но некоторые - нет: та же 'р' выговаривалась вполне себе твёрдо. А со слуховой памятью у меня дела обстояли далеко не так хорошо, как со зрительной - и приходилось порой по нескольку раз повторять то или иное слово, прежде чем я наконец выговаривала его правильно.
В конце концов Криста взмолилась о передышке, и мы всё же сыграли в шахматы. Сокамерница не лукавила: играла она отвратительно, в первой же партии попавшись в элементарную дебютную ловушку и проиграв мне на восьмом ходу. Другие две игры прошли не лучше - и я, сдавшись, позволила Кристе просто валяться на кровати, плача от тоски по своему принцу.
Периодически сокамерница прерывалась; тогда меня удостаивали рассказами о лихом разоблачении заговорщиков и восторженными описаниями того, как прекрасен её Дэн.
- Его все любят, все! - разглагольствовала Криста, деликатно промокая слёзы уголком подушки. - Он истинный принц, достойный наследник престола!
- Угу, - рассеянно согласилась я, изучая переведённые 'Записки' и разбираясь в законах риджийского словообразования. Повезло, что риджийский ещё проще английского: падеж у существительных всегда один, даже притяжательного нет, а связь с другими словами достигается с помощью различных предлогов. У личных местоимений куча разных склонений, но их выучить несложно. Некоторые слова казались мне знакомыми, да и общий колорит напоминал какой-то язык из скандинавской группы... даже жаль, что я никогда не задавалась целью стать полиглотом: для моих нужд мне вполне хватало свободного владения английским, китайским и японским.
Неужели у риджийского действительно есть общие корни с каким-то из наших языков? Но откуда?..
- Он и у отца своего любимчик! А бедный Фаник... он очень старается быть похожим на старшего брата, но он слишком... мягкий, что ли? Да и мечом толком владеть не умеет, и вообще... Повелитель не слишком его любит, - Криста сочувственно вздохнула. - Зато Дэна обожает! Он мне сказал как-то... да, Повелитель ко мне замечательно относится, и одобряет, что я невеста Дэна! Пусть я простой человек, и не принцесса, и не из Риджии...
На этом я предпочла отключить слух, пропуская её дальнейшие излияния мимо ушей.
После ужина мы продолжили - и, ложась спать, я вспоминала содержание как очередных четырёх пергаментов, так и 'Записок'. Они представляли собой нечто вроде дневника, который в разное время вели разные люди: сегодня я прочла записи, датированные шестисотыми годами второй эпохи Риджии. Криста сказала, что это было четыреста лет назад, ещё до войны. Как оказалось, тогда дроу жили не под горами - но предпочитали ночной образ жизни и поклонялись лунной богине Тунгх: тёмная прохлада и сияние звёзд были им милее солнечного света. Эльфы же, как объяснила Криста, больше почитали бога Солира, воплощение солнца, и жили в режиме, привычном людям. Люди уважали веру коренных обитателей Риджии, но сами возносили молитвы Четверым: богам, олицетворявшим четыре стихии... а о божествах лепреконов и иллюранди ничего известно доподлинно не было.
'Записки' вёл придворный маг дроу. Человек. Удивительно, но человеческие маги издавна прекрасно пристраивались и среди эльфов, и среди дроу: магические возможности первых были весьма специфическими, в духе исцеления или управления растениями, а силы вторых ограничивались коварными колдовскими ловушками и особыми боевыми навыками. И только люди являлись магами в привычном смысле этого слова - черпали силы из природных стихий, могли изобретать боевые заклинания и создавать артефакты.
Неудивительно, что Тэйрант признал их право на существование.
Записки были призваны облегчить жизнь следующим придворным магам, которые в свою очередь тоже должны были фиксировать своё пребывание у дроу - в той же книге. Эпичный труд в основном касался магических исследований, быта дроу и более-менее важных политических событий: вроде встречи Повелителей или торгового контракта с лепреконами. Чтиво было интересное, хотя к настоящему имело мало отношения; так что я закончила на том моменте, как маг решил вернуться в земли людей, дабы коротать старость в обучении юных колдунов.
Следующая запись велась уже другим почерком. Если верить Кристе, она датировалась днём, с которого до Войны Пяти Народов оставалось пять лет. И правда, старый маг упоминал принца Тэйранта, наследника престола дроу - умного, обаятельного, красивого юношу, любознательного и не по годам сильного.
Грустно было знать, что после этот мальчуган развяжет войну...
Не удержавшись, я перелистнула несколько страниц, забежав вперёд.
И не удивилась, узнав, что имя нового придворного мага - Ильхт.
Следующий день прошёл почти так же, как и предыдущий. Сперва - беседа с Лодом, после - изучение риджийского, чтение 'Записок' и шахматы с самой собой.
Колдун сдержал обещание: Кристу действительно трогать не стали, а вот меня вызвали для следующего тет-а-тета. Поскольку с утра от моей простуды не осталось и следа, я мысленно приготовилась к неприятной процедуре с кристаллами - но Лод об этом даже не заикнулся. Так что всё ограничилось тем, что я на пальцах объясняла ему, что есть компьютер и интернет.
Получилось, по-моему, плохо - однако колдун всё равно остался доволен.
Наш разговор прервала его любовница. Приветливо улыбнувшись мне, венценосная дроу бесцеремонным тычком под рёбра заставила Лода подняться с кресла, после чего оба удалились наверх. Тогда я, усмехнувшись, вытащила шахматную доску - от общества Кристы хотелось немного отдохнуть - но до самого обеда так и не дождалась повторного появления сладкой парочки.
И отметила, что при побеге грех будет не воспользоваться подобной слабостью нашего тюремщика.
В спальне меня снова ждали тарелки, услужливо приготовленные на столе. После еды мы с Кристой опять приступили к урокам риджийского; пересказав сокамернице 'Унесённых ветром' и пару романов Остин, я углубилась в чтение 'Записок'.
И вот тут, помимо кучи незнакомых слов, меня ждало кое-что интересное.
Ильхт из рода Миркрихэйр вёл записи не слишком часто. Складывалось ощущение, что у него есть более интересные занятия, так что разница между заметками составляла порой по полгода. Но постоянно упоминался Тэйрант, юный принц дроу - он был ровесником Ильхта, прибывшего к дроу совсем мальчишкой: обоим едва исполнилось семнадцать. А год спустя отец принца скончался, неудачно поохотившись на дракона, и в восемнадцать лет будущий Тэйрант Кровавый стал Повелителем дроу.
Чем дальше я читала, тем больше в записях сквозил дух будущего Ильхта Злобного. Ильхт восторгался красотой дроу, их привычками и обычаями. Он сетовал на то, что этот прекрасный народ не властвует над всей страной, а вынужден ютиться в предгорных землях. Он обвинял людей в том, что, давным-давно прибыв на чужую землю, они стали вырубать заповедные леса и теснить коренное население. Он понял, что люди - узурпаторы, навязавшие жителям Риджии свои правила и законы, а эльфы, дроу и лепреконы по доброте душевной позволили им это сделать.
А потом убедил в том же пятьдесят шесть человеческих магов, и одна из них стала его женой.
Я так и не поняла, Тэйрант ли навязал ему свои взгляды - или до всего этого Ильхт додумался сам. Но, как бы там ни было, в семьсот пятьдесят первом году началась война, а записи стали появляться чаще.
И вот с этого момента от читаемого даже у меня волосы встали дыбом.
Просто и буднично Ильхт рассказывал о том, как сегодня дроу 'очистили' очередной город. Сколько человек они с Тэйрантом лично убили во время той или иной бойни. Как развлекались с пленниками рядовые дроу, пытками доводя несчастных до сумасшествия; Ильхт не то чтобы одобрял такое поведение, но понимал, что надо давать солдатам развеяться.
А потом...
- Криста, как переводится слово 'крага'? - не поднимая глаз, спросила я.
- Ошейник, - откликнулась девушка, скучающе болтавшая ручку в пальцах. - Записать?
- Ага.
И продолжила продираться сквозь текст: уже догадываясь, о каких ошейниках собственного изобретения повествует Ильхт.
Поскольку Тэйрант и Ильхт не планировали уничтожать магов, они принялись искать иные методы борьбы с ними - но магов проще убить, чем пленить. Чтобы они не доставляли неприятностей своим тюремщикам, нужно лишить их возможности колдовать, заблокировать их способности.
И Ильхт нашёл способ. Вывел невероятно сложную магическую формулу - и сотворил те ошейники, которые сейчас были на нас с Кристой. Которые не только блокировали магический дар, но и карали болью за любую попытку сопротивления. Непокорного пленника било нечто вроде мощнейшего электрического импульса, жутко болезненного, приводившего к параличу на несколько часов - после чего у большинства резко отпадало желание сопротивляться. А при попытке снять ошейник в горло узника вонзались острые шипы; смерть недолгая, с сожалением отмечал Ильхт, но достаточно мучительная, чтобы...
Не в силах читать дальше, я захлопнула книгу.
Наконец осознав, о каком своём 'предке' говорил Лод.
- Ты чего? - нахмурилась Криста, когда я встала из-за стола и прошла к постели.
- Пожалуй, с меня на сегодня хватит. Давай спать.
- Ты же обычно до отключки сидишь!
- Отдыхать тоже иногда надо.
И легла, уставившись в потолок.
Да, Лод не соврал. Он и вправду усовершенствовал ошейники. Управление пленниками стало куда более... мягким. И простым: хочешь не хочешь, а всё равно сделаешь то, чего желает твой тюремщик. Так сказать, добровольно-принудительно.
И смерть при попытке освободиться перестала быть мгновенной.
Только вот особо это дела не меняло.
Может, и Ильхт был похож на своего потомка? Приятным, улыбчивым снаружи? А внутри прятал гниль и чёрную сталь.
Значит, мнимое милосердие колдуна и правда лишь маска? Желание развлечься на свой лад?..
Криста улеглась рядом, блаженно зарывшись лицом в подушку - а я сжала кулаки.
Бежать. И как можно скорее.
Потому что нельзя находиться рядом с тиграми, которые в любой момент могут проголодаться.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. МАСТЕРА ИГРЫ ЗА ЧЁРНЫХ
На четвёртый день нашего заключения Лод возобновил свою работу с Кристой. И хоть в этот раз у сокамерницы хватило ума после пятого кристалла сказать 'пожалуй, больше не стоит' - но по дороге в спальню её всё равно пошатывало.
Потом настало время нашей с колдуном беседы. Не особо отличавшейся от предыдущих - разве что меня допрашивали не о компьютерах, а о самолётах и метро.
Только вот на сей раз, послушно отвечая на вопросы, я пристально наблюдала за наследником Ильхта Злобного.
К чему эта трогательная забота о моём здоровье? Почему он до сих пор не выкачивает из меня энергию? Хочет вызнать всё необходимое? Но я бы и так рассказала всё, что он прикажет; а под пытками поведала и то, чего сама не знаю.
Может, он всё-таки не...
Нет, нельзя искать ему оправдания. Нужно всегда готовиться к худшему: тогда удары судьбы покажутся не такими болезненными. А уж искать хорошее во враге - увольте.
Не собираюсь становиться героиней истории о стокгольмском синдроме.
- ...и как же они поднимаются в воздух? Если они такие огромные и целиком состоят из металла? - светлые глаза колдуна лучились любопытством; я уже заметила, что они меняют цвет, и сейчас в тон его новой рубашки отливали бледно-голубым. - Твоя предшественница так и не смогла этого толком объяснить.
Дарить потомку тёмного властелина такие глаза - преступление. Вспоминаешь про зеркала души - и думаешь, что обладатель этих глаз не способен на большее преступление, чем в сердцах пнуть приставучую собачку. И то потом немедленно раскается и угостит собачку колбасой.
Впрочем, я никогда не верила этой поговорке.
- Там очень мощные двигатели, - опустить взгляд далось мне не без усилий. - Они заставляют его взлетать. А крылья разделяют поток воздуха так, что над верхней кромкой образуется область низкого давления... хм... а вы знаете, что такое давление?
- Мы же не совсем дикари, - усмехнулся Лод. - У нас есть лофтвоги. У вас они, кажется, зовут барметрами.
- Барометрами. Так вот: над верхней кромкой образуется низкое давление, а под нижней - высокое...
И запнулась. Заметив то, чего не замечала раньше: тонкое серебряное кольцо на указательном пальце правой руки колдуна. С мудрёной рунной насечкой, выполненной золотом.
А перед глазами мгновенно всплыла отчётливая, чуть размытая дымкой близорукости картинка: решётка в темнице, рука принца, взявшаяся за один из прутьев...
С точно таким же кольцом.
Я сделала вдох - пока мысли сами собой бежали в нужном направлении, подбрасывая другие воспоминания и другие картинки.
Рисунок рун на наших ошейниках. Он почти полностью копирует насечку на кольцах. А 'мэнэзжиру' когда-то удалось убить двоих дроу...
Сопоставить факты было нетрудно.
Кольца! Вот что повелевает ошейниками. И, похоже, их всего два: у колдуна и у принца. Потому-то они и имеют над нами власть - ведь другие дроу, видимо, не могут отдавать пленникам магические приказы.
Следовательно, достаточно каким-то образом раздобыть кольца, и...
- ...Снезжана?
- Ах, да. Простите, задумалась, - спохватилась я. - Да... давление! Под нижней кромкой образовывается область высокого давления, крыло выталкивается наверх, и самолёт поднимается...
Во взгляде колдуна застыло пытливое удивление.
Нет, нельзя, чтобы он понял.
Я взяла себя в руки - и до прихода Морти вела себя, как обычно: не молчала, думая о своём, но и больше обычного не болтала. И вроде в конце концов Лод успокоился, а с появлением любовницы и вовсе обо мне забыл.
Только вот я ничего не забыла.
- Криста, иди в ванную, - велела я, ворвавшись в комнату.
- Зачем? - сокамерница сонно потянулась, восстанавливая силы после новой порции кристаллов.
- Примем душ.
Глаза девушки округлились:
- Что, вместе?
- Да, вместе.
Бесцеремонно сдёрнула её с кровати и поволокла в ванную.
И у стен есть уши. Особенно у вражеских стен. Я не могла обезопасить нас во время моих занятий риджийским, но если тюремщики узнают о моём знании языка - это полбеды.
А вот доверить им то, что я знаю о кольцах, никак нельзя.
Прикрыв дверь, я выкрутила все вентили - и над раковиной, и над ванной. Усадив Кристу на эмалированный бортик, приблизила лицо к её уху, для надёжности прикрыв губы ладонью.
И прошептала:
- Я поняла, с помощью чего можно управлять ошейниками.
Кристины брови в изумлении поползли вверх.
- И как? - спросила она - к счастью, тоже шёпотом.
Я знала, что за шумом воды нас невозможно расслышать.
- Кольца. У принца и у колдуна есть по одному кольцу, которые связаны с ошейниками. Если заполучим кольца, сможем освободиться. Думаю, - честно добавила я.
- Думаешь?!
- Конечно, прежде чем действовать, я постараюсь всё проверить. Но это уже зачатки плана - а я обещала сообщить, как что-нибудь придумаю.
Криста задумчиво закусила капризно изогнутую губку. Потом грустно кивнула:
- Это, конечно, хорошо, но у нас осталось всего три дня.
- Почти столько же, сколько было. Ещё полно времени. Верь мне.
И я решительно прикрутила вентили.
После обеда снова пришло время опротивевших мне 'Записок'. Я пролистала записи до самого конца войны, но Ильхт даже не упоминал про кольца. Быть может, их тоже придумал Лод в качестве усовершенствования? Это несколько осложняло задачу - ведь проверить верность своей догадки я не могла; а, значит, придётся действовать другими методами и искать другие книги.
Последним я и собиралась заняться, когда пересказала Кристе 'Собственника'*, запомнила ещё три пергамента риджийских слов и вышла в гостиную.
(*прим.: один из романов Голсуорси, составляющих серию 'Сага о Форсайтах')
Где меня ждал сюрприз.
- А, Снезжана, - радушно улыбнулся Лод, восседавший за столом в компании своей любовницы, Повелителя дроу и шахматной доски. - Как раз вовремя. Кажется, ты мне обещала сыграть как-нибудь?
Алья сидел напротив колдуна, со стороны белых. Лод играл за чёрных; машинально оценив ситуацию на доске, перевеса в чью-либо сторону я не заметила. Морти сидела чуть поодаль, поигрывая метательным ножичком, зажатым между пальцев.
Принц покосился на меня. Окинув брезгливым взглядом мои босые ноги и нищенский наряд, вновь воззрился на доску.
- Фу сагнир саз? - процедил дроу, и я перевела вопрос как 'что ты сказал ей?'.
- Ех виль гьерра саз мев мьер смилав, - откликнулся колдун.
'Хочу, чтобы она со мной сыграла'.
- Вэхь, вэхь, вэхь, - ухмыльнулся принц.
И хоть перевода этих слов я не знала, но поняла, что это нечто вроде 'а, ну-ну'.
Морти встала с кресла, жестом пригласив меня занять освободившееся место.
- Извините, - произнесла я как можно вежливее. - Настроение не шахматное.
- И зачем же тогда ты вышла, если не за шахматами? Других занятий здесь у тебя вроде бы нет. Но если ты хотела сыграть одна, то почему не хочешь играть со мной?
А ведь прав, зараза.
- Я... просто не хочу. Не с вами. Простите, - я выдавила из себя улыбку, надеясь, что она вышла извиняющейся. - Мы всё же не друзья, сами понимаете.
В его мягкой улыбке не было обиды.
А вот угроза - была.
- Лучше соглашайся, - сказал он. Почти ласково. - А то я и приказать могу. Ты же знаешь.
Я застыла, чувствуя, как гнев медленно поднимается от сердца к напрягшемуся горлу и покрасневшим щекам. Ироничный взгляд Морти и презрительный - Альи лишь усугубляли ситуацию.
Никогда не думала, что придётся ощутить себя чужой куклой. Захотели поиграть - взяли с полки, и плевать на твоё согласие. Надоела - бросили в одиночестве.
Значит, хочешь поиграть, дорогой кукловод? Ладно. Поиграем.
Только вот ты этому не обрадуешься.
Когда я, щурясь, всё же села в кресло, все трое мигом потеряли ко мне интерес. Морти отошла в сторонку и метнула кинжал в мишень для дротиков, попав в десятку; принц дроу забрал чёрного коня, колдун, поддавшись на элементарную ловушку, съел его пешку - и оказался под угрозой мата в один ход от белого ферзя.
- Мирлист мьер и тах фер, - усмехнулся Алья, когда Лод задумчиво склонил голову.
'Похоже, мне сегодня везёт'.
- Сьял, - рассеянно проговорил колдун, делая следующий ход. Вроде бы никак не спасающий положение: белый ферзь принца всё равно забрал чёрного коня, и теперь от вражеского короля его отделял единственный ход и одна жалкая пешка.
'Посмотрим'...
И тут я увидела, какую грандиозную ловушку расставил колдун.
Махнув ладьёй почти через всю вертикаль e, Лод забрал вражеского коня - и оказался прямо перед белым королём.
- Мат, - произнёс он на русском.
Принц лихорадочно устранил ладью вторым конём, но поздно - атака захлебнулась. А я уже видела продолжение изящной комбинации чёрных: пожертвовать ферзём, развязав себе руки, двумя слонами загнать белого короля в угол - и...
- Шахь и маут, - мрачно проговорил Алья, поднимаясь из-за стола. - Хэпин гёйринн.
Похоже, в цензурном варианте это означало 'счастливчик'. По крайней мере, 'хэпин' переводилось как 'везучий', а вот 'гёйринн'... такого слова я не знала - но, судя по тону принца, оно явно служило местной альтернативой чему-то вроде 'засранца'.
- Гёвур лэйкур, - Лод кивнул на свободное кресло, и фигуры сами собой вернулись на исходные позиции. - Прошу, Снезжана.
'Хорошая игра'. Не поспоришь. Довольно умно: пожертвовать качеством фигур, ради победы разменяв двух коней и ферзя.
И впрямь хорошая игра.
Для того, кто играет с недальновидным противником.
- Ог хвав эрту ас рэйна ас санна? - поинтересовалась Морти, когда мы с принцем поменялись местами; снова метнула кинжал, неизменно попав в десятку - но миг спустя оружие неведомым образом вернулось в её ладонь.
'И что ты хочешь этим доказать?'
- Эккьерт. Эн ех мун экки гефаст урт, - колдун улыбнулся мне.
- Ходи.
'Ничего. Но поддаваться я не буду'. Странные слова. С чего Лод должен мне поддаваться?..
Впрочем, не суть важно.
Я размяла пальцы, мстительно хрустнув костяшками.
И шагнула белой пешкой на e4.
Я разгадала стиль игры колдуна: он был близок мне самой. Смелая, рискованная, комбинационная игра. Грандиозные многоходовые ловушки. Он загонял противника в ситуацию, когда тот не мог сходить иначе, чем ему уготовано. Он понимал ценность каждой фигуры - и, понимая это, не боялся ими жертвовать.
Но я знала, что нужно этому стилю противопоставить.
Поэтому за семнадцать ходов всё было кончено.
- Шах и мат, - сказала я, удовлетворённо откидываясь на спинку кресла.
И ничто не могло доставить мне большего удовольствия, чем тяжёлое молчание колдуна напротив меня, принца - рядом и дроу - наблюдавшей за игрой, прислонившись спиной к стене.
Комбинационный стиль легко контрить быстрой, агрессивной позиционной игрой. Не давать противнику играть по его правилам, навязывая свою игру, ломать все комбинации, вынуждая к быстрому маневрированию, атаковать немедленно, молниеносно и яростно - и ему конец.
Я знала это, потому что когда-то так обыгрывали меня.
Молчание наконец разбили негромкие хлопки: это зааплодировала Морти.
- Ва! Ех са локс Лод глатафур! - воскликнула она, смеясь.
'Ничего себе! Я наконец увидела, как Лод проиграл!'.
- Ех сагли фьер, саз хун эр мьох клар, - невозмутимо откликнулся колдун.
'Я же говорил, она очень умна'.
- Эрту кларари? - недоверчиво качнул головой принц, внимательно следивший за поединком.
'Умнее тебя?'.
- Ну финна ут, - Лод безмятежно улыбнулся мне; 'сейчас выясним'. - Ещё одну?
Я улыбнулась в ответ:
- Вам одного поражения не хватило?
Но за улыбкой прятала озадаченность.
Колдун говорил, что я очень умна? Что...
- Мне не хватило одного матча с достойным противником, - поправил Лод. - Если выиграешь, проведу тебе... как это... экскурсью по дворцу и по городу. Даже ненадолго из-под гор могу вывести.
- А если проиграю?
Его улыбка стала шире.
- Тогда перестанешь притворяться дурочкой и прикидываться, что не понимаешь, о чём мы говорим.
И по спине пробежал обречённый холодок.
Значит, всё-таки подслушивали...
- И откуда вы знаете? - отпираться я не стала: это было бы глупо, особенно учитывая, что я подозревала подобный исход.
- Даже если бы ошейники не позволяли мне наблюдать за всеми вашими действиями, а пергаменты не отражали все записи на копиях, которые лежат у меня - глупо было бы полагать, что при твоём уровне интеллекта ты предпочтёшь сидеть беспомощной. Всё равно что глухой.
- Шахматы - не всегда объективный показатель интеллекта.
Я ругала себя за глупость. Он ведь говорил, что может в любой момент узнать, где мы! А я и не предположила, что ошейник можно использовать в качестве камеры наблюдения: думала, скорее как маячок, навигатор...
Да и со свитками хорошо придумано. Хотя мне сразу не понравилось, что они очищаются сами собой.
- В данном случае - очень объективный. И ты проявила себя... как я и рассчитывал, - с губ колдуна сорвался тихий смешок. - Играем?
Он заставил меня разозлиться, чтобы я обыграла его. Он хотел, чтобы я показала своё истинное лицо - и, забыв о мягкости прежнего обращения, раззадорил меня приказом. Зная, что я этого не вынесу, зная, что после этого я сорву свою маску и сделаю всё, чтобы поставить его на место. Его, который, если верить Морти, до того никогда не проигрывал.
Он просчитал мои действия, выстроил комбинацию - и осуществил её. Безупречно, как на шахматной доске.
А он действительно умён.
Вот только зачем ему всё это?..
Из задумчивости меня вывел глухой деревянный стук: дроу снова развлекалась с метательным ножом и мишенью.
Что ж, обставить колдуна второй раз вряд ли составит большого труда - и если он сдержит обещание насчёт экскурсии...
- Играем, - сдержанно кивнула я.
Фигуры расставились по местам. Доска сама собой повернулась, предоставив мне право ходить чёрными.
А потом Лод весело произнёс:
- Только теперь немного поменяем правила.
- В смысле?
Колдун щёлкнул пальцами.
И достал из воздуха две широкие шёлковые ленты.
- Сыграем вслепую.
Увидев ленты, принц присвистнул. Морти застыла, заведя руку с кинжалом для очередного броска.
Даже я оторопела, чего уж там.
- И кто будет двигать фигуры? - вырвался у меня свистящий выдох. - Простите, но вашим друзьям я не доверяю.
- Ты и правда думаешь, что я создал обычную доску? - Лод демонстративно сложил руки на коленях. - Конь бэ-один на цэ-три.
Но я мотнула головой - даже не дождавшись момента, когда белая фигура, подчинившись словам колдуна, сама собой скакнула на указанную клетку.
Он не может всерьёз предлагать мне сыграть вслепую. Он же не потянет, величайшие гроссмейстеры зачастую не тянули! Концентрировались на той части доски, где сейчас происходит действие, упуская остальное - и это признанные мастера, игравшие с детства, годами тренировавшие память.
Что-то здесь не так. Здесь кроется какой-то подвох, и понять бы...
- Снезжана, зачем мне жульничать? В случае проигрыша я не теряю ничего особенного, в случае выигрыша - ничего особенного не приобретаю, - Лод развёл руками, и, повинуясь его движению, конь вернулся на исходную позицию. - А вот ты...
А вот мне очень надо прогуляться по дворцу, разнюхав расположение выходов, и по городу - чтобы узнать, как выбраться из-под гор.
Не поспоришь.
- Ладно, - я равнодушно сняла очки и кладя на стол. - Давайте свою повязку.
Ленты поручили завязывать Морти. Вначале дроу занялась колдуном - пока Алья наблюдал за происходящим с таким заинтересованным видом, будто для полного счастья ему не хватало только попкорна.
- Херва, Морти, - нетерпеливо сказал Лод девушке, колдовавшей с узлом на его затылке. - Альхт айтти ас вейра сангьярн.
'Туже, Морти. Всё должно быть честно'.
Как я и думала: дроу не прочь была бы подсудить любовнику.
Девушка в ответ виновато улыбнулась. Затянув узел как положено, поцеловала колдуна в щёку. Надо сказать, с чёрной повязкой на глазах тот смотрелся... интересно.
И откуда у него эти ленты?..
Конечно, Лод мог играть на публику - а на деле его повязка так и осталась ослабленной, открывая обзор. Конечно, он мог наколдовать себе зрение сквозь ткань... но зачем тогда ему вообще связываться с повязкой? Он вполне мог завязать глаза мне одной. Я же кукла, игрушка, он вправе делать со мной всё, что хочет - и плевать ему на моё мнение о том, что это нечестно.
Нет, похоже, он и правда хочет сыграть вслепую. Узнать предел своих возможностей: теперь, когда ему наконец встретился достойный противник. Своих - и моих. И тогда он вправе хотеть честности, ведь эта партия для него - дело принципа.
Да только я всё равно не понимала, зачем ему это.
Дроу занялась мной, и вскоре мир перед глазами скрылся в плотной шёлковой черноте. Ничего, я часто разыгрывала партии в уме. С моей-то памятью... а вот колдуну придётся нелегко.
Ладно. Если он так хочет - добавлю в его коллекцию ещё одно поражение.
- Готова?
- Да.
С завязанными глазами собственный голос слышался странно, будто бы со стороны.
- Отлично. Пешка е-два на е-четыре.
...только вот скоро выяснилось, что насчёт поражения я фатально заблуждалась.
Лод не просто прекрасно представлял перед глазами доску - он мгновенно подстроился под другой стиль игры. Поняв, что я не попадаюсь в его ловушки, больше не выстраивал комбинаций: наращивал позиционное преимущество маневрированием, потихоньку, осторожно, не рискуя. Моя агрессия встречала глухую оборону. Мои ловушки просчитывались и игнорировались.
Мы оба логично, холодно и последовательно сковывали действия вражеских фигур и умело координировали маневры собственных, пытаясь загнать войска противника в 'котёл'*. И оба потихоньку, без видимых преимуществ разменивали одну фигуру за другой.
(*прим.: окружение (военный термин)
Игра затягивалась. В черноте перед глазами плыли разноцветные пятна, живот начинал заискивающе урчать, моля об ужине, но мне было плевать - жаркая волна азарта захлёстывала с головой, оставляя мысли кристально ясными. Я не помнила, когда в последний раз получала такое удовольствие от игры: среди знакомых не было хороших шахматистов, в сети редко попадались достойные противники, и даже самая высокая сложность противостояния с компьютером давно уже не доставляла серьёзных неприятностей. А уж о партии вслепую я могла только мечтать.
Но Лод...
С ним я чувствовала - впервые в жизни - что каждый ход, каждый миг хожу по лезвию ножа.
И понимала, что мне это чертовски нравится.
На сто двадцать седьмом ходу, после того, как колдун забрал мою последнюю пешку, у нас осталось по две фигуры - король и слон; и я уже знала, чем всё закончится.
- Король на эф-семь, - сказала я, сделав ход на ментальной доске перед моими глазами.
- Король на эф-пять, - почти мгновенно откликнулся Лод.
Я знала, что он тоже знает.
- Слон на цэ-семь.
Мягкий стук мрамора по мрамору, потом - мрамора по дереву: я забрала последнего слона Лода, и тот спрыгнул прочь с доски.
- Король на дэ-четыре, - произнёс колдун.
Я услышала, как фигура сделала ход.
И промолчала.
Игра окончилась. У него осталась одна фигура, у меня - две... но их было недостаточно, чтобы поставить мат.
- Ничья, - сказала я.
- Ничья, - согласился мой противник.
Я стащила повязку на лоб: увидев, как Лод делает то же. Нашарив на столешнице очки, вернула их на переносицу. Наконец посмотрела на доску - точно такую, какой я её себе представляла - и подняла взгляд на колдуна.
И облачно-серая прозрачность его глаз сияла так ярко, так тепло, что мне стало ясно - он ждал этого всю свою жизнь. Как и я.
Потому что впервые мы встретились с кем-то, равным себе.
Он добивался доказательства. Доказательства того, что он не ошибся. Что странная, невзрачная девочка из другого мира, за три дня выучившая чужой язык, действительно так умна, как ему показалось.
Так же умна, как и он.
Принц откинулся на спинку кресла со странным смешком; Морти, примостившаяся на краешке стола, тихонько спрыгнула на пол - и я поняла, что за всё время поединка оба не издали ни звука.
- Лискен, фу ерт герф фирир хверт анназ, - серьёзно произнесла дроу, развязывая узел на повязке колдуна - заставив меня покраснеть.
'Слушай, да вы созданы друг для друга'...
Смешно.
- Экки талла булльт, - отмахнулся Лод; 'не говори ерунды'. - Что ж... будем считать, мы оба обязаны выполнить обещанное?
Я вздохнула.
И старательно произнесла:
- Как хотите.
Но на риджийском это прозвучало как 'эйнс ог фу вильт'.
Услышав родную речь из моих уст, Морти изумлённо расширила глаза - а вот принц лишь усмехнулся и поморщился:
- Произношение, как у лошади.
Я не обиделась. В конце концов, сама прекрасно знала, что риджийский, особенно устный, мне ещё учить и учить.
Хотя, честно говоря, Криста в последнее время уже почти меня не поправляла...
- Брось, Алья, ты до сих пор даже 'шах и мат' не можешь правильно выговорить, - хмыкнула Морти, возившаяся с моей повязкой; сама она произнесла 'шахь и майт'. Укоризненно качнула головой. - А ведь как убедительно притворялась, что меня не понимает!
- Ладно, Лод, - принц, зевая, поднялся с кресла. - Я рад, что твоя новая зверушка оказалась довольно умна, но мне пора. - И плотоядно улыбнулся мне. - Раз уж ты понимаешь мои слова, передай подружке, что наше свидание состоится совсем скоро. Пускай готовится.
Взметнув длинными, ниже лопаток, волосами, удалился: смыв всю мою радость ледяной волной пренебрежения.
- Милый братец, - качнула головой Морти, наконец справившись с лентой; тут же забыв о моём существовании, отвернулась и тронула Лода за рукав. - Пойдём? На сегодня с меня хватит шахмат.
Последнее слово, перекочевавшее в риджийский из русского, она тоже выговорила забавно: 'шахьмэт'. Да, права была Криста - у всех, кроме Лода, не только с нашими именами, но и с нашим языком проблема...
- Ты права, - колдун взял дроу за руку, и пальцы их переплелись: белые, как слоновая кость, и пепельные, как серый жемчуг. - До завтра, Снезжана, - добавил Лод на русском, щелчком пальцев заставляя повязки исчезнуть. - И убери доску, если больше не будешь играть.
Я проводила парочку взглядом.
Потом яростно смела фигуры в корзину, едва удержавшись от того, чтобы не швырнуть доску следом.
Чему ты обрадовалась, дура? Сыграли одну хорошую партию, и растаяла. Тьфу. Победа в шахматах не меняет того, что ты - пленница дроу. Сволочей, равняющих тебя с комнатной собачкой. И Лоду на тебя плевать, а острый ум делает его лишь более опасным тюремщиком. Надо не о шахматах думать, а о том, как раздобыть кольца.
И о том, сколько их нужно - оба или только одно.
Желудок уже пульсировал голодной болью, но я всё равно перерыла весь книжный шкаф в поисках полезных томов. Прихватила пару магических трактатов, явно написанных местными колдунами, и направилась в спальню: надеясь, что Криста не съела мою порцию.
Как выяснилось, не съела - зато снова билась в истерике.
- Ты играла с ним в шахматы?! - взвилась она, как только за мной закрылась дверь. - С этим садистом и его дружком-извращенцем?!
- Играла, - кинув толстые тома прямо на пол, я набросилась на еду. - А ты, значит, наконец набралась смелости, чтобы подглядывать?
- Немножко, - Криста, похоже, смутилась. - А кто эта... девица, которая была с ними?
- Любовнича колдуна, - прошамкала я с набитым ртом.
Криста внимательно следила, как я ем.
- И что случилось? - осведомилась она.
- С чего ты взяла, что что-то случилось?
- Ну, ты втыкаешь вилку в мясо так, будто это чей-то глаз.
Я остервенело насадила на серебряные зубчики кусок картошки:
- Просто голодная.
И представила на месте картошки палец принца - с кольцом.
Я просидела над книгами почти всю ночь, выискивая в них что-нибудь полезное. Пролистав те, которые уже взяла, сходила в гостиную за другими - бесполезно. Криста легла спать без меня, и о значении некоторых слов приходилось догадываться по общему смыслу; но в любом случае там не обнаружилось ничего ни про ошейники, ни про кольца.
На всякий случай я пролистала до конца 'Записки'. Заметки Ильхта обрывались накануне генерального сражения с людьми и эльфами - дальше их вёл его ученик, который вкратце описал исход битвы.
'Лепреконы зашли сзади, и наше войско оказалось между молотом и наковальней, - писал он. - Повелителя убили. Мастер Ильхт погиб, защищая его тело. Он успел приказать нам отступать, но лишь тридцать из нас спаслись. Мы не сможем обеспечить Мастеру достойное погребение, а проклятые светлые наверняка осквернят его останки, однако дело его будет жить'...
Действительно, будет. Я уже успела убедиться. 'Проклятые светлые'... ха, и кто тут на самом деле проклят?
Ещё ученик Ильхта писал, что теперь для уцелевших 'дело чести помочь вдове Мастера и вырастить его дочь так, как это сделал бы её собственный отец. У неё есть Дар, и он велик. Быть может, впоследствии она выберет кого-то из нас в мужья и не даст роду Миркрихэйр оборваться'.
Судя по живому и здоровому Лоду - так оно и получилось.
По 'Запискам' я поняла, что маги жили в среднем вдвое-втрое дольше обычных людей. Сто лет для них - расцвет сил. Таким образом, хоть с Войны и минуло уже триста лет, Лод вполне мог быть всего-навсего правнуком Ильхта. А теоретически где-то ещё можно найти живых участников решающей битвы.
Почерк тех, кто вёл записи, менялся ещё четыре раза. Порой встречались упоминания попаданцев - но маги лишь удивлялись, что за странную легенду придумали светлые для своих шпионов: из другого мира они, видите ли! И отмечали, что у всех наблюдается необычайной силы колдовской дар, с которым, по счастью, всё же справляются ошейники Ильхта...
Мда. Похоже, только мне повезло не получить приятных бонусов при переходе в другой мир - как утопленнику. Каковым я, в принципе, и являлась. Приятно, конечно, в очередной раз быть исключением из правил - но, если честно, в данном случае я предпочла бы оказаться среди банального большинства.
И никаких подробностей по поводу ошейника. Впрочем, логично: для магов, которые вели записи, всё было понятно. А вот почему Ильхт в своё время не записал всех тонкостей? Попросту объяснил ученикам на словах? Скорее всего. А даже если б записал - вряд ли бы при уме Лода эту книгу оставили в шкафу, куда могут добраться пленницы.
При уме Лода...
И тут я поняла, что вряд ли эту книгу вообще оставили в шкафу случайно.
Последнюю запись сделали восемнадцать лет назад. Писавший констатировал, что сегодня отбывает 'на переговоры, которые должны перевернуть всю эту глупую, прискорбную ситуацию, чтобы народ дроу вновь занял свои законные земли'. Он сожалел, что его маленький сын (по имени Лодберг) не сможет присутствовать на этом историческом событии, как и дети Повелителя (наследный принц Альянэл, принцесса Мортиара и маленькая принцесса Литиллия): всё-таки дело довольно опасное, ведь неясно, на что способны эти светлые...
Следующие страницы были девственно чистыми - но я уже знала, чем окончились эти переговоры.
Значит, отец Лода принимал участие в резне, о которой рассказывала Криста. А Лод отхватил себе в любовницы сестру Повелителя, и тот как будто не против...
Третью сестру, Литиллию, я пока не видела - но, может, и она как-нибудь заглянет посмотреть на шахматный матч Лода и Альи.
Отчаявшись найти что-то действительно полезное, я всё же отправилась спать: утро вечера мудренее, и мудрость сейчас пригодилась бы. Ещё как. Время поджимало, а я так и не придумала, как же вызнать необходимую информацию.
Но утром, когда после завтрака мы с Кристой вышли в гостиную, меня снова ждал сюрприз.
- Доброе утро. Криста, садись. А ты, Снезжана, возьми вот это, - Лод, сидевший на привычном месте, протянул мне аккуратную стопку с одеждой. - И переоденься. Сапоги найдешь в шкафу, надеюсь, они тебе подойдут.
- Зачем? - подозрительно поинтересовалась я.
- Потому что платья, судя по всему, оказались тебе не по размеру. А в таком виде, - колдун смерил меня взглядом, - разгуливать по столице... неправильно. Да и босиком далеко не уйдёшь.
Ушам своим не верю.
- Вы покажете мне... то, что обещали?
- Ты ведь выполнила свою часть сделки. Почему я должен был не выполнить свою?
Криста переводила изумлённый взгляд с колдуна на меня и обратно - а я недоверчиво взяла предложенную одежду.
Он действительно сдержит слово? Так скоро?..
- Уходим сразу, как я закончу с Кристой, - добавил Лод. - Так что поторопись.
В стопке оказался льняной корсаж под грудь, отделанный кружевом, блузка без ворота, высокие чулки и бархатная юбка - чуть ниже колена. Удобно. Блузка белая, с короткими рукавами-фонариками, а юбка и корсаж - шоколадные: под цвет моих волос или оправы очков.
Одежда села, будто на меня и шили; да и длинные, до колена, замшевые сапоги оказались впору. Конечно, я предпочла бы штаны, да и чулки никогда в жизни не носила, но... в прежнем наряде действительно в город не сунешься, так что придётся носить, что дают.
Пока я ломала голову, как бы самостоятельно затянуть заднюю шнуровку корсажа, в комнату ворвалась Криста.
- И куда это вы с ним собрались? - без обиняков спросила она, захлопнув дверь.
Какая бодрая. Либо Лод её сегодня пощадил, либо от возмущения сил прибавилось.
- Лод обещал показать мне дворец. И город. И... возможно, он выведет меня из-под гор. Посмотреть, что там, наверху, - я бросила корсаж на кровать. - Вчера я обыграла его в шахматы, и он...
- Лод? - Криста рыбкой разинула рот. - Ты зовёшь его по имени?
- Я... ну да.
Я сама впервые с удивлением осознала этот факт.
- Понятно всё, - Криста сощурилась. - Ну да, принц-то гадина страшная, а колдун вроде ничего. На безрыбье...
До меня даже не сразу дошло, что она имеет в виду.
- Что? Да нет, это вообще ни при чём! - я сердито замахала руками. - Я... у него любовница есть, а у меня в Москве...
- Кто у тебя в Москве, того ты всё равно уже никогда не увидишь. А когда это мужикам даже законные жёны мешали налево сходить?
- Да ему на меня плевать! И мне он не нравится! Ни капельки! Ясно? Я вообще домой хочу, к Сашке! А для начала - сбежать, и чтоб все эти сволочи тёмные подавились!
Перевела дыхание, тяжело дыша, глядя на притихшую Кристу - и взяла себя в руки.
- Когда сбежим, тогда буду думать, что делать дальше, - уже спокойно закончила я. - Но первоочередная моя цель - оказаться подальше от дроу. И от колдуна тоже.
Криста вдруг с облегчением улыбнулась:
- Ладно, извини. Я просто подумала... если этот колдун решил тебе мозги запудрить, чтобы ты бежать раздумала... ерунда. - Она подхватила брошенный мною корсаж. - Давай помогу.
В конце концов Криста благополучно затянула шнуровку: не сильно, ведь это всё-таки был корсаж, а не корсет. Но результат мне понравился.
То ли из-за утяжки, то ли из-за того, что корсаж был под грудь - блузка интригующе вздымалась там, где у меня самой вздыматься было решительно нечему.
- Хорошо выглядишь, - удивлённо проговорила Криста.
- Спасибо на добром слове...
Хотя чего раздражаться на её удивлённый тон? Прекрасно же знаю, что лицом не удалась, а ниже шеи похожа на мальчишку. Плечи сутулые, груди нет, бёдра узкие, талии почти не видно, попа с кулачок. Ноги-спички, да не слишком-то длинные и не слишком-то прямые. Хорошо хоть худая. Представляю, как бы моя фигура смотрелась в утолщённом варианте - шкаф в нашей комнате и то казался бы симпатичнее.
Даже удивительно, что местная одежда пришлась мне впору. Пока я видела лишь одну дроу, но она-то отличалась завидными параметрами...
Напоследок велев Кристе сидеть в комнате и не нарываться на неприятности, я вернулась в гостиную.
- Собралась? Отлично, - Лод, прислонившийся плечом к каминной полке, одобрительно кивнул. - Смотрю, одежда подошла?
- Да. Спасибо.
- Благодари Морти, не меня, - мужчина накинул поверх рубашки кожаную куртку, и в уголках его губ мне померещилась странная горечь. - Это вещи её сестры.
Я нахмурилась. Мне одолжили одежду младшей принцессы? С чего вдруг такая щедрость?..
- Идём, - Лод толкнул тяжёлую дубовую дверь, и я во второй раз увидела узкую винтовую лестницу, ведущую в башню колдуна. - Только не отставай.
Дворец дроу оказался не таким и большим - всего в три этажа, да по углам расположили четыре высокие башни: одну занимал Лод, другую - светлейшее семейство, в третьей проводили государственные советы, а в четвёртой устроили библиотеку. В качестве внутренней отделки дроу предпочитали серебро и чёрный мрамор, а потому убранство дворца блистало каким-то мрачным шиком - в отличие от покоев колдуна.
Лод любезно повёл меня по широким коридорам с высокими потолками и большими окнами, спокойно и неторопливо повествуя, что скрывается за боковыми дверьми; по пути мы не встретили ни одной живой души.
- ...эта ведёт в обеденный зал. Кухня находится под ним, на первом этаже. Здесь вход в женское крыло, там живут достольсинс... на вашем языке - придворные дамы. А вот и дверь в башню Повелителя.
- Почему возле неё нет стражников?
- Они не нужны, - пожал плечами Лод. - Проникнуть в город почти невозможно. Если даже удастся, то моих охранных систем на входе во дворец вполне достаточно. В самом крайнем случае Алья сам прекрасно постоит за себя... а Морти поможет.
- Но если на его жизнь покусится кто-то из своих?
Колдун покосился на меня, и взгляд его холодила ирония:
- Если вы пережили кораблекрушение и оказались в маленькой шлюпке посреди огромного недружелюбного океана - лишь глупец попытается улучшить эту ситуацию, пробив дыру в днище.
Я усмехнулась. Бедные, несчастные дроу! Сейчас расплачусь. А как насчёт того, что свой корабль они потопили сами?..
- А дроу, стало быть, не глупы, - сказала я.
- Отнюдь.
По широкой витой лестнице спустившись на первый этаж, мы подошли к огромным двустворчатым дверям, ведущим в сад.
- Дай руку, - колдун протянул мне ладонь.
- Зачем?
- Затем, что разрешение на выход я тебе давать не собираюсь, а иначе охранные чары тебя не пропустят.
- Разрешение?..
- Во дворец можно войти лишь по моему приглашению. Или приглашению Альи. И выйти без нашего разрешения никак нельзя. Разрешение звучит как строго определённая последовательность слов, - усмешка, - которую я тебе, конечно же, не скажу. Так что, дашь мне руку?
Я покорно вложила свою ладонь в его. Пальцы у колдуна были сухие, крепкие, не слишком длинные, но изящные. Совсем не такие, как у Сашки - которому достались тонкие, вытянутые пальцы музыканта.
Только вот почему-то от прикосновений к рукам Сашки меня никогда не било нервным током, пробежавшим от кончиков пальцев куда-то к плечу.
Когда мы переступали порог, меня будто окатило холодной водой, но тело осталось абсолютно сухим.
- Это и есть ваши охранные системы? - спросила я, когда мы вышли в сад.
- Это ощущение...
- Да, - колдун незамедлительно отпустил мою руку - чему я была рада: уж слишком странной оказалась реакция на его прикосновение.
- И что, такое на всех дверях из дворца?
- Да. И на садовой ограде тоже.
Я качнула головой. Может врать, конечно... но если не врёт, это сильно осложняет дело.
Получается, нужно либо обманом, либо принуждением разводить его на нужные слова - но какие? И как?..
Мы шли меж светящимися розами, извилистыми каменными дорожками. Когда вдоволь налюбовались блеклыми деревьями, похожими на яблони, и чёрным прудом посреди сада, поросшим пепельными листьями кувшинок - Лод подвёл меня к резным чугунным воротам, ведущим в город. Где пришлось снова позволить взять себя за руку.
И пережить второй удар тока, осевший трепетным теплом где-то в груди.
Да что со мной такое, чёрт возьми?
Уже знакомое ощущение водяной завесы - и мы вышли в город дроу.
Над улицами, мощёными тёмным камнем, тянулась сверкающая сеть фонарей. Мы шли мимо небольших, прекрасно отделанных особняков с тонкой резьбой на беломраморных стенах. Интересно, но вокруг них не было серьёзных оград: лишь низенькие, по пояс, каменные заборчики, отделявшие улицу от садиков, окружавших дома. В вечной тьме они порастали высокой серой травой и светящимися розами, и цветами, похожими на ирисы - тоже сиявшими во мраке; там и тут рассыпали брызги мраморные фонтаны, и мозаичные садовые дорожки покрывал тонкий слой воды. Должно быть, по ним приятно шлёпать босиком - словно по ручью вброд.
Из открытых окон неслись обрывки разговоров, весёлые крики, детский смех. Где-то играли на флейте. В одном окне я увидела девушку-дроу за ткацким станком - низким, грудным, бархатным голосом она напевала песню на риджийском. Жителей на улицах было немного - но те дроу, что изредка попадались навстречу, удостаивали меня недоумённо-презрительными взглядами. Недоумёнными - когда видели моё лицо, презрительными - когда замечали мой ошейник.
А вот Лоду в знак приветствия уважительно кивали: в столице он явно был персоной известной.
Вскоре улочки стали уже, а особняки и сады меньше; но я бы не сказала, что здешние дроу одевались беднее или выглядели несчастнее тех, что встречались нам в центре. Мужчины, высокие и поджарые, с серебром длинных волос - щеголяли в шелках и бархате, обворожительные женщины проплывали мимо в платьях, достойных подиумов модных домов. Похоже, разница между различными социальными слоями была не слишком-то велика.
- Мы приближаемся к окраине? - спросила я.
- Да. Мьёркт - город маленький. Как и остальные города дроу, впрочем... И как тебе?
Я помолчала.
Конечно, презрительные взгляды оставались презрительными взглядами - но кровь улицы не заливала, трупы повсеместно не валялись, а на площадях даже не думали казнить-пытать борцов с тиранией венценосной серой сволочи. Не слишком-то похоже на мрачное пристанище злобных тёмных тварей.
Просто красивый город.
- Впечатляет, - наконец сформулировала я.
- Весьма дипломатичный ответ, - колдун указал на узкий боковой проулочек. - Сюда.
Когда мы покинули город, я попыталась неумело присвистнуть: моему взгляду предстала отвесная каменная стена - свод пещеры, уползавший ввысь, терявшийся во тьме. Наверх вела крутая лестница, вырубленная прямо в камне.
- Нам туда? - оценив высоту подъёма, содрогнулась я.
- Это единственный путь из столицы, на котором нет ловушек. Если подняться по этой лестнице, окажешься в туннеле, который выведет тебя наружу. Выход односторонний: выпускает всех, но не впускает никого.
- Опять охранные чары?
- Да. Только на этот раз даже моё приглашение не поможет. А светлым, желающим попасть сюда, придётся долго блуждать по запутанным туннелям и разбираться с ловушками дроу. Смертельными. Да и моими ловушками, только уже магическими... вот они не всегда смертельны, - Лод усмехнулся. - Какие-то из них то и дело срабатывают.
- И какая часть из них не смертельна?
- Меньшая, - мужчина внезапно взял меня за плечи, привлёк к себе - и, бесцеремонно прижав к груди, обнял, заставив уткнуться лбом в его плечо. - Держись.
Очки врезались в переносицу. От колдуна пахло мягко, спокойно, прохладно и немного горько. Я угадала нотки полыни, можжевельника и почему-то - снежной свежести.
А ещё - запах книг.
- Что...
Но тут в висках заломило, земля ушла из-под ног, и темнота закружилась неясным маревом форм и звуков. Я судорожно вцепилась в талию Лода, а мир вращался бешеной каруселью, и холодный ветер трепал мои волосы, пока мы летели куда-то...
...а потом - мягко приземлились.
Первое, что я сделала - решительно оттолкнула колдуна: его руки на моей спине, казалось, жгли кожу даже сквозь тонкую ткань рубашки.
Второе, что я сделала - поправила очки и огляделась.
Мы стояли на горном утёсе. Сапоги утопали в ковре зелёной травы, низкорослых стелющихся кустарничков и странных пушистых колосков на тонких стеблях, достающих до колена - а впереди раскинулась Риджия: ленточки рек, серебряных в свете луны, зеркальца озёр, леса и поля, купающиеся в серебристо-сапфирной мгле летней ночи. Вдали - скопище огней; должно быть, это и есть Тьядри? Тот город, из которого приехала Криста...
И, видимо, дроу даже под горами не изменили своим привычкам: жить в то время, когда эльфы и люди спят.
Влево и вправо тянулась горная гряда: в свете неполной луны - картинно яркой, картинно большой - я видела, что хребты внизу лесистые, но лысеют по мере возвышения. Обернувшись, узрела уползающую ввысь громаду горы, оледенившуюся снежной шапкой на далёкой вершине.
Вся эта картинка была до того красивой, что казалась нереальной.
- Взбираться наверх по лестнице вышло бы слишком долго, - пояснил Лод, - так что я решил сократить дорогу.
Я кивнула, поёжившись: из-за прохладного ветра обнажённые руки тут же покрылись мурашками.
Небо. Воздух. Луна. Надо же - до этого момента я даже не понимала, что мне их не хватает.
Значит, вот она, Риджия. И долгожданная свобода: прямо под ногами. Так близко, что рукой подать.
Но тонкая полоска серебра, ласково обвивавшая шею, сковывала меня по рукам и ногам надёжнее, чем десять цепей.
- Я же обещал вывести тебя из-под гор, - колдун снял куртку и накинул мне на плечи; подобная забота удивила - но под нагретой кожей, надёжно защищавшей от ветра, мигом стало теплее, так что возражать я не стала. - А ещё... здесь нас никто не услышит.
И тут происходящее резко мне разонравилось.
- А о чём мы собираемся говорить? - по возможности невозмутимо спросила я.
Лод улыбнулся: лунный свет был таким ярким, что его лицо виделось отчётливо, словно при свечах.
- Вы с Кристой так и намерены скрывать, кто она на самом деле?
Сердце пропустило удар.
Знал. Конечно же, знал.
При его интеллекте - глупо было полагать, что не знал.
- И давно вы?.. - голос невольно окрасился хрипотцой.
- В первый же день. После вашего разговора на лестнице. Если ты осведомлён о ситуации при эльфийском дворе - не догадаться, кто такие Дэн и Фаник, довольно трудно, - Лод, нагнувшись, сорвал один из колосков под ногами. - Девушка из другого мира по имени Криста? Тут нетрудно свести концы с концами.
- А Повелитель... Альянэл...
- Он не знает. Внешность у Кристы вполне обыденная для полукровки с помесью эльфийской и человеческой крови. Кристаэль - довольно распространённое имя. Что именно она кричала в темнице, Алья не слышал, что она из другого мира, я не сказал, - Лод провёл по губам кончиком колоса: серым и пушистым, похожим на крохотный беличий хвостик. - Нам доносили, что возлюбленная принца выехала из столицы. Потом сообщили, что принц Дэнимон тоже покинул город, причём в сопровождении одного лишь приятеля-колдуна. А уже вчера принца и его спутника заметили в Тьядри... я опасался, что тут Алья смекнёт, ради кого он мог так спешить - но, к счастью, не смекнул.
Я смотрела, как серый пух скользит по его губам: полным, чувственным, с чёткой треугольной ямочкой наверху и усмешкой, спрятанной в левом уголке рта.
- Почему вы это делаете? Почему не сказали своему Повелителю правду?
- Мне интересно, - пожал плечами мужчина. - Перед тем, как вернуть девушку Алье, мне придётся объяснить, кто она, но пока... любопытно наблюдать, как вы ищете возможность сбежать.
Я только кивнула.
То, что он знает и это, уже казалось само собой разумеющимся.
- Вы поэтому показали мне всё, что я хотела увидеть?
- Конечно. Как ты могла убедиться, даже если бы вы раздобыли кольца, выбраться из дворца практически нереально. Ты ведь догадалась про них? - Лод вскинул ладонь с кольцом на уровень глаз. - Конечно, догадалась, ведь ты так умна. И перерыла все книги в шкафу... только вот того, что тебе нужно, там нет. Но я и так скажу тебе то, что ты хочешь знать.
Я плотнее закуталась в куртку колдуна.
Меня знобило - и не от холода.
- И что же, по-вашему, я хочу знать?
- Колец два: у меня и у Альи. Их невозможно ни украсть, ни потерять, ни отнять - можно лишь отдать добровольно. Или отрубить вместе с пальцем, - добавил Лод. - Даже если вы заполучите одно кольцо, с помощью второго по-прежнему можно будет вами управлять. И призвать обратно, откуда бы то ни было. Единственный выход - быстро снять ошейники... да, это с одним кольцом сделать можно. Только вот тех, на ком есть ошейник, кольцо слушать не будет. Его должен надеть на палец свободный дроу или маг, и только он сможет отдать ошейникам приказ разомкнуться. Ни эльф, ни полукровка вам не поможет, - он прикусил колос уголком губ, не сводя с меня взгляда: мягкого, прозрачного и холодного, как воздух вокруг. - А теперь обсудим ваш план побега. Вначале ты должна обезвредить меня. Потом - добиться от меня разрешения на выход из дворца. Затем отрубить мне палец... или уж сразу руку. Или снять кольцо с моего трупа, зависит от твоей решимости. После чего вы с Кристой убегаете. Если я успеваю поднять тревогу, то по дороге вы отбиваетесь от тех дроу, которые немедленно сбегутся к моей башне во главе с Альей. Если не успеваю - благополучно выбираетесь из города, а потом долго карабкаетесь по той лестнице, что я тебе показал, и оказываетесь в горах. Неподалёку от этого места, где-то там, - изящным, чётко выверенным жестом Лод махнул колоском в нужном направлении. - Затем вы спускаетесь с горы и пешком добираетесь до Тьядри. Думаю, это займёт у вас ещё приблизительно сутки... а дальше ищете человеческого мага, отдаёте ему кольцо, объясняете, что нужно делать, и вас обеих благополучно освобождают.
- Отличный план, - одобрила я. - Мне нравится.
Конечно, я дерзила. А что ещё мне оставалось делать?
Лучше уж дерзить, чем выказать свою беспомощность.
- Если бы меня при этом не калечили, я бы с тобой согласился. Только вот есть одно маленькое 'но': мы видимся с Альей и Морти каждый день. Если однажды утром я не дам о себе знать, они забеспокоятся и придут сами. Найдут меня с отрубленным пальцем, а вас не окажется в башне... Нетрудно будет догадаться, что к чему. За это время до Тьядри вы не доберётесь, и с помощью кольца Алья вернёт вас во дворец. На этом ваш побег бесславно проваливается.
- Но попытка ведь не пытка, - весело возразила я. - Криста скажет, кто она такая, и ей ничего не сделают. Живая она ценнее мёртвой.
- Возможно, - колдун склонил голову набок. - Только вот ты для Альи никакой ценности не представляешь.
- И за попытку побега он убьёт меня на месте?
- Просто побег - одно. А моё изувечение и попытка украсть игрушку, на которую он положил глаз - другое, - Лод отшвырнул колосок в сторону. - Да, Алья тебя убьёт. И даже мои уговоры о пощаде не помогут... хотя вряд ли я буду так уж хорошо относиться к тому, кто отрезал мне палец.
- А вам не всё ли равно, умру я или нет?
Это был риторический вопрос. Данным разговором колдун только что подтвердил, что я для него - кукла, с которой интересно играть. Конечно, жаль будет её выбрасывать, но у игрушек ведь нет души; следовательно, моя смерть вызовет у него лишь лёгкое сожаление по поводу того, что мы больше никогда не сыграем в шахматы.
Наверное, так же к своим пленникам относился Ильхт...
А потом Лод шагнул ближе ко мне. Положил руки на плечи, сжал тискам - и вдруг встряхнул так, что я и впрямь ощутила себя куклой.
- Прекрати, - прошипел он.
- Что прекратить? - в искреннем изумлении выдохнула я.
- Мерить всех по той маске, которую ты для себя придумала, - он смотрел на меня сверху вниз, опасно суженными глазами. - Гениальная - и такая глупая девчонка! Вообразила ледяное сердце не только себе, но и всем окружающим. Что такого случилось в твоей жизни, что ты не способна поверить даже в собственную доброту? Смотри на меня! - он бесцеремонно ухватил меня за подбородок, заставив вскинуть голову, не дав отвести взгляд: спасибо, хоть без помощи ошейника приказал. - Да, я не хочу, чтобы ты умирала! Как не хотел, чтобы умирали все, кто приходил до тебя. А тебе с твоим умом можно найти куда лучшее применение, чем убить, когда ты ещё толком не пожила!
Его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание на щеках - а от кончиков пальцев, железной хваткой сжимавших мой подбородок, под кожей вновь лихорадкой растекалось предательское тепло.
Ему что, правда не наплевать?..
Я вдруг поняла, что завороженно смотрю на его губы - и вспоминаю своё пробуждение у чёрного пруда. Совсем не так спокойно, как на второй день своего пребывания в Риджии.
Если сейчас привстать на цыпочки...
Зажмурившись, отчаянно пихнула Лода кулаками в грудь - и вырвалась из его рук.
Чёртов колдун! Да что он со мной делает?!
- И вы думаете, я вам поверю? - голос мой истекал язвительностью, как соты мёдом. - Если решили запудрить мне мозги...
- Вот уж не думал, что ты всерьёз относишься к каким-либо предположениям Кристы.
Он мигом вернул на лицо маску спокойной доброжелательности, а в негромкий голос - рассудительные неторопливые нотки.
А ведь мне хочется ему доверять, вдруг поняла я. Потому что тонкий голосок в моей голове нашептывал 'он такой же, как ты; твоё отражение из зазеркалья, тот, с кем ты наконец можешь играть на равных'. А потом напоминал, что до сих пор Лод ни словом, ни делом не обидел меня - хоть возможностей была масса. Начиная с того, чтобы наплевать на моё самочувствие и выкачивать энергию наравне с Кристой, и заканчивая куда более неприятными вещами.
И мне так хотелось верить, что я - не просто игрушка, которую можно сломать, когда надоест; верить его приятной располагающей маске, верить, что сталь под шкуркой плюшевого мишки не отливает чернотой...
Но он - наследник Ильхта Злобного. Слуга дроу. Правая рука принца-садиста и мой тюремщик.
Ему нельзя доверять. Никак. И то, что мне отчаянно хочется другого, только осложняет ситуацию.
Потому что в моей истории всё ещё нет места для стокгольмского синдрома.
- Что же вы предлагаете? - я решила ему подыграть. - Всю жизнь служить вашей комнатной собачкой?
- Нет. Когда расскажешь мне всё, что я хочу знать, я освобожу тебя.
- Да ну? Я побывала в королевском дворце, я знаю, где находится выход из столицы дроу, быть может, узнаю и то, где находится вход - и вы так просто меня отпустите?
- Предварительно сотру тебе память, разумеется. Оставлю рядом с любым городом светлых и уйду. Тебя сочтут простой девочкой из другого мира, только без Дара. А у светлых, насколько я слышал, - едва заметная усмешка, - вы хорошо устраиваетесь.
А вот это было неожиданно.
Хорошо, если на одну безумную секунду предположить, что он говорит правду...
- У меня не будет ни подобающей внешности, ни дара, ни знания языка, - помедлив, сказала я. - С таким багажом трудновато хорошо устроиться.
- Знание риджийского я тебе оставлю. А с твоим умом ни дара, ни внешности не требуется: девушка куда глупее тебя стала невестой эльфийского принца.
- Чтобы стать чьей-то невестой, ума не надо.
- Думаю, ты к этому и не стремишься.
Верно. Не стремлюсь. Даже если б я оказалась в классической истории про попаданку - с добрыми колдуньями, влюблёнными принцами и прочей ерундой - я и тогда предпочла бы стать не романтической героиней, а серым кардиналом, правящим королевствами из-за спинки трона.
Собственно, у меня даже были кое-какие планы на случай, если нам с Кристой удастся бежать, но...
- А что будет с Кристой?
- Как ты верно подметила, живая она полезнее мёртвой. Разменная монета, весьма ценная при переговорах. Возможно, с её помощью дроу удастся добиться от эльфов хотя бы мирной встречи для обсуждения текущей ситуации.
Встречи, которая в прошлый раз закончилась совсем не мирно. Неужели дроу устроят ещё одну бойню?..
Хотя какое мне дело.
- Живая, - повторила я. - А как насчёт невредимой?
Лод улыбнулся:
- А тебе не всё ли равно, изнасилуют её или нет?
Я вспыхнула, открыла рот для гневного ответа - и вдруг увидела, сколько внимания в его взгляде, устремлённом на меня.
Он проверял. Не больше, не меньше. Как тогда, за шахматной доской.
- Действительно, - равнодушно бросила я. - Какая разница, - рывком сорвала куртку и сунула ему в руки. - Если вы не против, предлагаю закончить с экскурсией. Я устала.
Прижав ладонь к сердцу, Лод насмешливо поклонился:
- Как пожелаешь, Сноуи.
Я вздрогнула.
Это было одно из тех риджийских слов, в котором сквозил намёк на языки моего мира. Только если на английском оно означало 'снежный', то на риджийском - 'снежинка'.
Снежинка...
...успокойся, Снежинка...
Блеклые стены больничной палаты. Мамины слёзы, текущие по жёлтым щекам. Чужие руки, которые хочется отодрать от себя, укусить, расцарапать в кровь. Мужской голос, отныне ненавистный: вновь и вновь выкрикивающий твою милую детскую кличку, когда-то любимую, когда-то...
Воспоминание болью стиснуло кулаки.
- Не называйте меня так.
- Всё лучше, чем искажать твоё имя. А тебе подходит, - колко заметил колдун. - Если имя 'Снезжана' от слова 'снег', то...
- Не смей так меня называть! - голос сорвался на крик. - Просто... не смей!
Глаза обожгло знакомой радужной пеленой, и я отвернулась. Восемь, шестьдесят четыре, пятьсот двенадцать, четыре тысячи девяносто шесть...
И тут я поняла, на кого накричала.
Я зажмурилась. Всё, вот теперь точно перешла черту. Облезлый кот полоснул хозяина когтями. А непослушных питомцев наказывают.
Сейчас он меня и...
Сильные, деликатные руки обняли за талию сзади. Мягко прижали к себе.
- Извини, - обожгло висок дыхание, смешанное с тихим словом.
И я почувствовала, как земля снова уходит у меня из-под ног.
- Как всё прошло? - жадно поинтересовалась Криста, когда я вошла в нашу спальню.
- Информативно, - стянув сапоги, я прихватила свечу из ближайшего канделябра и направилась в ванную. - Вернусь, расскажу.
Когда сокамерница покорно кивнула, закрыла за собой дверь. Сунула свечу в подсвечник, кое-как развязала на спине шнурок корсажа. Открыла оба крана - и третий, с пеной.
И думала. Думала. Думала.
Лод прав. На успешный побег шансов нет. По крайней мере, если всё действительно так, как он говорит.
Ванна потихоньку заполнялась водой. Не дожидаясь, пока она нальётся целиком, я скинула одежду и растянулась в ароматной пушистой пене; жидкое тепло приятно обволокло тело.
Он не навредил мне. Ничем, ни разу. Не отдал ни одного приказа с помощью ошейника - лишь пригрозил, чтобы спровоцировать: тогда, у шахматной доски.
А когда я на него накричала, он извинился.
Неужели он и правда желает мне добра? Или всё это - какая-то психологическая игра? Шахматы с живыми людьми... не просто отдать нам приказ, запрещающий бежать, но вызвать моё доверие, загнать в безвыходную ситуацию - и посмотреть, что я сделаю.
...я не хочу, чтобы ты умирала - как не хотел, чтобы умирали все, кто приходил до тебя...
Всё завязано лишь на том, верю я его словам или нет. Если верю, то не он убивал предыдущих своих питомцев. Тогда он, в отличие от дроу, действительно желает мне добра - и в таком случае ничего плохого нас обеих не ждёт. Криста раскроется, её вернут светлым в обмен на какие-нибудь плюшки для дроу; даже если предварительно разок изнасилуют, ничего страшного, жить будет. Меня, когда наиграются, выкинут в какой-нибудь эльфийский город, где я с чистого листа начну свою историю классической попаданки. На принцев рассчитывать нечего, но со знанием риджийского я чего-нибудь да добьюсь. Можно ещё попросить Лода рассказать побольше о Риджии, а потом не стирать память об этом: раз уж он умеет корректировать воспоминания выборочно...
Тогда побег действительно представляет из себя куда более рискованное мероприятие, чем бездействие.
Но как сказать об этом Кристе?
Я с силой провела мокрой рукой по волосам.
Если всё действительно так, как он говорит...
...только вот того, что тебе нужно, там нет...
Значит, в том шкафу действительно не было 'опасных' книг. Ничего, что могло бы мне пригодиться.
Да, но теперь я знаю, где находится библиотека - и всегда знала, где его кабинет.
Усмехнувшись этой мысли, я подняла на одной ладони шарик пены. Посмотрела, как лопаются мыльные пузырьки. Вспомнила о своих ощущениях во время нашей прогулки под луной.
И моя усмешка погасла.
Я впервые поняла, что люблю Сашку, лет в тринадцать. Не помню, с чего всё началось - но с каких-то пор в ответ на его улыбку сердце стало подскакивать к горлу, а любое расставание порождало неизбывную тоску. Проанализировав ощущения и посоветовавшись с мамой, я поняла, что это и есть любовь; надеялась, что она пройдёт сама, как простуда - но не проходила. Сердце с течением времени перестало шалить, но потребность во встречах оставалась. Как и трепетная, немного грустная нежность. Желание всегда быть рядом, чтобы помочь, утешить, подставить плечо. Ревность при мысли о том, что на моём месте окажется кто-то другой.
Но в моём чувстве никогда не было чувственности.
Разыгрывая влюблённых, мы ходили под ручку, обнимались и чмокали друг друга на прощание - и ни разу, ни разу во мне не возникло желания подставить губы вместо щеки. Если честно, мне страшно было представить, что будет, если Сашка вдруг меня поцелует. Моё чувство было настолько чистым, наивным и безоблачным, что в нём не находилось места чему-либо плотскому.
Да, в какой-то мере я могла понять Кристу, сбежавшую с собственной свадьбы.
И то, что я ощутила рядом с Лодом...
Я вдруг поняла, что за последние несколько суток вспомнила о Сашке только раз. Сейчас - чтобы сравнить с колдуном.
И яростно хлестнула ладонью по воде, подняв фонтанчик брызг.
Это всё гормоны, будь они неладны. Гормоны и отсутствие опыта. Но почему, почему именно он?! Абсолютно чужой человек. Далеко не ровесник. Колдун. Тёмный. Тюремщик, держащий меня на ментальном поводке. Даже если он питает ко мне добрые чувства, я для него - никто: маленькая умная девочка, с которой интересно. И не могу никем стать.
Потому он и обнимал меня так бесцеремонно - просто не считал это чем-то предосудительным.
А ведь при первом взгляде Лод мне даже симпатичным казался с натяжкой. И он ни капельки не похож на Сашку: тонкого, как смычок, темноволосого, с гладким, почти девичьим лицом.
Неужели всё из-за треклятой шахматной партии? Меня привлекло содержание, а затем я оценила и внешнюю оболочку?..
Нет, это не извращённая привязанность жертвы к пленителю. И тем более не влюблённость - пусть я симпатизирую Лоду и даже, пожалуй, им восхищаюсь. Мне хотелось бы не испытывать к нему тёплых чувств, но увы: раньше меня не баловали общением с кем-то... равным. А то, что я испытала сегодня, было реакцией тела, но не сердца; физиологией, но не душевным порывом. Наваждение, вот и всё. Слабость, рождённая непривычкой к чужим прикосновениям. И она исчезнет, как только я окажусь подальше от Лода. Даже сейчас думаю о нём без всякой теплоты: с глаз долой...
Я удовлетворённо прикрыла глаза.
Да, в анализе собственных действий, мыслей и чувств я всегда была мастером.
Жаль только, мастерства избавиться от этих чувств не хватало.
- В общем, есть две новости, - сказала я, покинув ванную: в юбке и рубашке, неся корсаж и чулки в руках. - Как водится, плохая и хорошая. С какой начать?
- С плохой, - Криста сидела на кровати, поджав одну ногу под себя.
- Для побега нужно кольцо, но заполучить его довольно сложно. А чтобы выйти в город, понадобится разрешение колдуна. Как ты понимаешь, его нам тоже так просто не дадут.
- А иначе никак?
- Никак.
- Ясно, - Криста повесила очаровательную головку. - А хорошая новость?
Я кинула чулки с корсажем на кровать:
- Твой Дэн сейчас в Тьядри.
Громко взвизгнув, Криста вскочила и кинулась мне на шею.
- Тише, тише, - я кое-как отлепила сокамерницу от себя. - Если бы мы могли как-нибудь с ним связаться...
- Вообще между нами есть ментальная связь, - призналась Криста. - Ну, мы можем мысленно общаться. Даже из разных городов.
Я уставилась на неё.
Мы планируем побег, но я узнаю об этом только сейчас?..
- Эта связь обычно устанавливается между эльфами и их возлюбленными, если они эльфийки, полукровки или магички, - продолжала щебетать девушка.
- Но у неё есть ограничения.
- В расстоянии?
- Да, но обычно оно очень большое. Дэн слышал меня чуть ли не через половину Риджии. Только, видимо, здесь горы дроу мешают! Они зачарованы, Дэн говорил! И ошейник...
- Думаю, ошейник здесь как раз ни при чём, - я откинула с лица мокрые волосы. - А вот насчёт гор информация интересная. Значит, если выберемся наружу, Дэн сумеет тебя услышать?
- Я не уверена, но...
- Похоже, да, - заключила я. - Вот это действительно хорошая новость.
И улыбнулась.
Что ж, может, мы ещё и повоюем. Даже если всё так, как говорит Лод.
Только вот пролезть в его кабинет всё равно не помешает.
Я выскользнула в гостиную глубокой ночью, когда Криста уже спала, а огонь в камине давно погас. Часов в нашей комнате не было, но я следила, как один за другим гаснут огни в особняках за окном - и когда почти весь город погрузился во тьму, решила, что час достаточно поздний.
А над горами, должно быть, уже давно взошло солнце...
Кралась босиком, чтобы не шуметь: наверняка на каменной лестнице жуткое эхо. Огонёк свечи прикрывала ладонью, а по ступенькам переступала осторожно, с кончиков пальцев постепенно опускаясь на пятки. Лишь юбка едва слышно шуршала при движении - но это определённо не должно было разбудить колдуна.
За очередным поворотом винтовой лестницы я поняла, что вместо стены вижу чёрный провал комнаты. Ещё несколько бесшумных, крадущихся шагов - и я очутилась в лаборатории.
На одном огромном столе расположились тигли, реторты и перегонные кубы. Другой завалили книгами и свитками пергамента. Кроме столов здесь был только очаг, в котором стыл над мёртвыми углями забытый котелок. Я не заметила книжных шкафов, зато в дальнем конце комнаты виднелась дверь. Надеюсь, за ней библиотека колдуна, а не его спальня... если на столе не обнаружится того, что мне нужно - придётся ведь проверить.
Осторожно, чтобы не навести беспорядок, следя, чтобы не капал воск со свечи, я просмотрела пергаменты. Четыре свитка были пустыми - хм, а это не те копии наших пергаментов, о которых говорил Лод?.. - остальные полностью исписали крупным, вдохновенным почерком. Читала я моментально, так что довольно быстро обнаружила, что о кольцах, ошейниках и охранных чарах ничего нет: в основном описания зелий и заклятий. Таких, как 'сеймюр даирюм соува' ('сыворотка мёртвого сна') или 'бёлвун хайегур риртнур' ('проклятие медленного истощения'). Бррр... хотя чего ещё ожидать от наследника Ильхта.
Следом я пролистала книги - в которых тоже не оказалось ничего полезного.
И это означало, что придётся рисковать.
Затаив дыхание, я осторожно, миллиметр за миллиметром провернула круглую дверную ручку. Тихий, на грани слуха уловимый щелчок - и между косяком и дверью возникла едва заметная щель. Отлично! Теперь толкаем: медленно, мееедленно, чтобы не скрипнуло...
Когда я заглянула в следующую комнату, то от удивления едва не капнула воском на ковёр.
Книжные шкафы по стенам озарялись серебристым сиянием: исходившим от цветов в горшках, ровными рядами расставленных на столах посреди комнаты. Одни походили на маки, другие - на лилии, третьи - на орхидеи... но все были мертвенно-белыми, с пепельными листьями, как у роз в саду.
И все сияли блеклым перламутровым светом.
Забыв о книгах, я задула свечку - цветы давали достаточно освещения - и приблизилась к столу. Рядом с одним из горшков стояла мензурка, полная белой пыли. Тоже светящейся. Интересно... пыльца? Не разводит же колдун эти цветочки просто так, из любви к ботанике. Значит, ради пыльцы, которая наверняка обладает магическими свойствами.
Поколебавшись, я лизнула указательный палец. Осторожно тронула тычинку ближайшей лилии. Посмотрела на пару крупинок, прилипших к коже.
И едва не вскрикнула, когда моя ладонь вдруг исчезла.
Впрочем, лихорадочно дотронувшись до руки, я поняла, что она вовсе не исчезла, а попросту стала невидимой. Ха! Полезная штука, однако. Если от пары крупинок исчезла ладонь, что же будет, когда рассыплешь целую горсть по всему телу?..
Хорошенько обтерев руку об одежду, я добилась того, что к ладони вернулась видимость - зато на юбке появились интригующие прозрачные места. Ничего, думаю, вода легко всё смоет. А, быть может, само пройдёт: наверняка пыль действует не вечно.
До пыльцы маков я дотронуться не осмелилась. И в нашем-то мире культивируют опийный мак - а уж что Лод мог с ним сотворить, страшно подумать. Правда, опиум добывают из незрелых коробочек, а тут пыльца... но чутьё подсказывало, что снотворные и наркотические свойства остались неизменными, а заснуть на вражеской территории будет совсем некстати.
Эх, умыкнуть бы по мензурке того и другого - как пригодится при побеге! Но ведь заметят...
Отвернувшись от цветов, я окинула цепким взглядом книжные шкафы. Они целиком занимали две длинные стены прямоугольной комнаты, подводя к ещё одной запертой двери - за которой, похоже, и спал Лод. Все полки заставлены книгами: хорошо хоть названия на корешках подписаны.
Щурясь, я вчитывалась в корявые рукописные буквы. 'О зачаровании оружия' - не то, 'Проклятия' - мимо, 'Защитные чары' - туда же, 'Ловушки' - уже наслышаны, 'Магия крови' - да уж, сразу видно библиотеку тёмных...
Удача улыбнулась уже на противоположной стене, рядом с запертой дверью. 'Хвертних ау аз дефуз тьёфрамавур', 'Как обезвредить мага'... видимо, тебя-то мне и надо.
Я сняла с полки книгу - к счастью, небольшую и не слишком толстую. Почерк Ильхта Злобного узнала сразу: похоже, действительно напала на нужный след. Видимо, 'Записки' были скорее дневником, а подробно свои исследования предок Лода фиксировал в других местах...
Я поднесла книгу к цветочным горшкам, и серебристое сияние ярко осветило древние страницы.
Вначале шло милейшее описание того, как правильно резать сухожилия на руках пленников: мол, без рук колдовать бесполезно, но если разрезать не там - не сможешь потом исцелить раны. А под пытками иные колдуны всё-таки соглашались сотрудничать...
Эту часть я предпочла пролистать.
Дальше шли рассуждения о таких трогательных заклятиях, как онемение языка и сращивание губ. Впрочем, сильным магам это колдовать не мешало, а потому подрезание сухожилий Ильхт считал более надёжным способом...
А вот следующую часть я и искала.
Я вгляделась в поблекшие от времени чернильные строчки. 'Связь с кольцами разорвать невозможно. Сами же кольца охраняются заговором Сохранности, и таким образом ни владелец их утратить не может, ни обманом или силой их у него не вырвать'... должно быть, об этом Лод и говорил: ни потерять, ни украсть, ни отнять. Плохо.'Дабы недостойные или отступники не освобождали своих союзников'... недостойные - люди, должно быть, а отступники - эльфы... 'кольцо повинуется лишь избранникам Пресветлых'... это он об избранниках богов, наверное, они же дроу... 'и не послушается приказов уже пленённых рабов'... рабы - маги в ошейниках, очевидно.
В расстроенных чувствах я захлопнула книгу. Аккуратно поставила обратно на полку, стараясь не стряхнуть пыльную полосу перед книжными корешками.
Нехорошо. Очень нехорошо. Значит, Лод говорил правду. Конечно, он мог что-то изменить, когда совершенствовал ошейники - но зачем? В том, чтобы управлять пленниками могли только маги и дроу, был резон. И в том, чтобы обладателям ошейников было почти невозможно освободиться - тоже.
Если ещё про охранные чары всё правда...
Едва слышный деревянный скрип мигом покрыл спину холодным потом.
Я смотрела, как приоткрывается дверь в предполагаемую спальню, ожидая, что сейчас увижу на пороге заспанного Лода, но нет: маленькая щель - и всё. Должно быть, сквозняк.
Откуда здесь, под землёй, сквозняк?..
За дверью действительно оказалась спальня, тонувшая в рассеянном мраке, полная колеблющихся свечных огоньков. Их свет золотом скользил по обнажённой коже, белой, как слоновая кость, и по рельефному рисунку мышц на мужской спине. Их свет тенью ложился в ложбинку на шее цвета серого жемчуга - и под шёлковые путы, привязанные к столбикам кровати, затянутые на запястьях девушки, беспомощно раскинувшейся на белоснежных простынях. Никаких показных стонов, никаких театральных криков: лишь шёлковый шелест и прерывистые, мучительно сладкие вздохи.
Со странной зачарованностью, смешанной с леденящим отвращением, я смотрела, как губы, пальцы, ладони Лода скользят по коже Морти, дразня, танцуя, лаская - ниже, ещё ниже; а она выгибается напряжённой струной под его прикосновениями, закрыв глаза, кусая губы - послушной скрипкой в умелых руках маэстро...
Зажмурившись, я медленно, очень медленно выдохнула. Спиной назад отступила подальше от двери. Потом развернулась и на цыпочках прошла к выходу - хотя хотелось бежать.
И лишь оказавшись в гостиной, позволила себе прислониться спиной к стене - чтобы сползти на пол, тяжело дыша, отдавшись во власть мелкой дрожи, никак не связанной с холодом. Вновь и вновь вспоминая отвратительную, неприличную красоту того, что увидела - и страстно желая никогда этого не видеть.
Теперь мне было ясно, зачем Лоду чёрные шёлковые ленты.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ЕСЛИ ДОСКА СТАНОВИТСЯ СЕРОЙ
Когда утром мы с Кристой вышли в гостиную, Лод ждал на привычном месте.
- Завтра видимся в последний раз, - произнёс он буднично, пока Криста передавала свои силы очередному кристаллу. - Потом отправляю тебя к Алье.
Криста обратила на меня взгляд, полный паники и немой мольбы; я едва заметно кивнула. Знаю - время на исходе.
А план только один. И колдун знает о нём.
Я избегала смотреть на Лода. Стоило посмотреть, как вспоминалась минувшая ночь, его обнажённая спина в свете свечей - и щёки вспыхивали огнём.
Однако когда Криста удалилась в спальню, оставив нас вдвоём - поднять глаза всё-таки пришлось.
Какое-то время Лод просто изучал меня взглядом, соединив вместе кончики пальцев; я же созерцала каминную полку, расположенную чуть выше его плеча.
- А подглядывать нехорошо, - усмехнулся он наконец.
Заставив меня изумлённо моргнуть.
Но я ведь была осторожна! Что меня выдало?..
- Акке рассказал, - пояснил Лод в ответ на немой вопрос. - В следующий раз учитывай, что иллюранди всегда наблюдают за тобой. Лучше рассчитывать на это, чем надеяться, что они не прячутся во тьме.
- За вами с принцессой он тоже наблюдал?
Лод коротко рассмеялся: его эта тема, похоже, совсем не смущала.
- Вряд ли ему это интересно. Ну как, убедилась, что я говорил правду?
Я промолчала.
- И всё ещё хочешь бежать?
Я упрямо молчала.
- Глупая девочка. Так хочешь умереть?
Я молчала. Молчала. Молчала.
- Что-то сегодня ты не расположена к беседе, - Лод поднялся с кресла. - Я тебя оставлю. Подумать над тем, что собираешься предпринять. Подумай. Хорошо?
Слушая его шаги, я смотрела на своё отражение в лакированной поверхности стола. Так много риска, так мало шансов на успех...
Потом встала - и направилась к лестнице из башни.
Думаю, в кабинет колдуна мне теперь путь заказан. Но про охранные системы всё равно надо разузнать.
Значит, остаётся библиотека.
Во дворце по-прежнему было пусто: похоже, дроу предпочитали коротать время в своих покоях. Оно и к лучшему - не знаю, что предпримут здешние обитатели, если увидят меня разгуливающей вне башни колдуна, да ещё без сопровождения Лода. Дорогу я запомнила хорошо, а потому до библиотеки добралась без проблем.
Ещё одна винтовая лестница - и царство книг встретило меня тишиной, покоем и ровными рядами толстых фолиантов.
Библиотеку выстраивали в несколько этажей, но, похоже, каждый этаж был не слишком большим. Что ж, и на том спасибо: и без того куча времени уйдёт, чтобы отыскать необходимое.
Я задумчиво пробежалась кончиками пальцев по истрёпанным корешкам. Закрыла глаза, вдыхая аромат пыли и старой бумаги: книги... ни одни духи не пахли для меня так приятно, как они.
- Ты только посмотри, - пропели за моей спиной на риджийском.
Дёрнувшись от неожиданности, я обернулась.
Дроу. Двое. На первый взгляд кажутся близнецами Альи, но если присмотреться - они младше, и лица определённо другие. Одеты похоже, так же богато, только цвета - белый с красным, белый с жёлтым: похоже, чёрный, синий и фиолетовый - прерогатива королевской семьи. Венцов в волосах нет, и серебряные пряди свободно ниспадают на плечи.
Откуда они взялись? Наверное, уже были здесь, просто я не услышала, как они подошли...
Я торопливо склонила голову. На всякий случай.
В конце концов, ошейник для дроу - символ рабства, а рабам положено кланяться.
- Новая игрушка Миркрихэйра, - сказал один: бровь его была рассечена, глазницу пересекал тонкий вертикальный шрам - хорошо, что глаз не вытек.
- Страшная какая, - разочарованно заметил другой. - Предыдущая хоть на эльфа походила.
- Думаешь, ему есть дело до лица? На живот положить и вперёд. Внизу-то все одинаковые.
Они засмеялись - высоким, леденящим, прекрасным смехом - а я сжала кулаки: обида заставила лицо вспыхнуть, и обидно почему-то было не только за себя.
Они всерьёз считают, что после принцессы дроу Лоду захочется развлекаться чем-то подобным со мной? Или даже с Кристой? Как будто ему заняться больше нечем! Насиловать того, кто даже не может сопротивляться... может, для принца это и развлечение, но для Лода - нет. Не его уровень. Ему просто нет нужды самоутверждаться подобным образом. И если дроу этого не понимают, мне их жаль.
Мне хотелось сказать им это - но я была не в том положении, чтобы язвить и нарываться на неприятности.
И лишь сдержанно произнесла на риджийском, не поднимая головы:
- Прошу прощения, если помешала вам.
Они перестали смеяться. Уставились на меня - уже с любопытством.
- Ещё и говорить толком не умеет, - заметил один, поворачиваясь к товарищу, упорно считая меня глухой. - Предыдущая хотя бы общалась нормально, а не как лошадь.
Далась им эта лошадь...
- Я из другого мира, - не удержавшись, буркнула я, - и ваш язык мне всё же не родной.
Тот, что со шрамом, снова рассмеялся:
- А дерзости, смотрю, им всем не занимать!
- Ничего, та девчонка быстро перестала дерзить, когда Мэй с ней развлёкся, - зевнул другой. - Эту бы тоже не мешало поучить хорошим манерам.
- Нет уж, у меня не такие странные вкусы, как у Миркрихэйра, - первый поморщился, и я вдруг заметила, какие у него длинные, ухоженные ногти. Даже заточенные: треугольниками. - Боюсь, стошнит.
Я вздохнула, мантрой возводя в степень четвёрку, и отвернулась. Пускай глумятся, сколько хотят - я сюда пришла не для того, чтобы с ними препираться.
Только лучше поскорей убраться с их глаз. На другой этаж библиотеки. Пока им не пришло в голову поиздеваться не только...
Рывок за волосы обжёг кожу болью.
Не успела.
- Как ты смеешь поворачиваться спиной к господам? - мои волосы наматывали на руку, подтаскивая к себе, вынуждая беспомощно задрать голову; судя по вкрадчивому мурлыканью - шрамолицый. - Похоже, Миркрихэйр плохо тебя учит.
- Да он своих кукол никогда ничему не учит, - хохотнул его товарищ. - Это Повелитель им потом объясняет, что к чему.
- Ты ещё не поняла, что означает эта безделушка? - чужие пальцы легли на моё горло, коснувшись ошейника. - Ты рабыня. Ты ничто. Любой дроу выше тебя. А, значит, ты должна ползать в ногах и повиноваться. И радоваться, что пока ещё живёшь.
Волосы резко отпустили, зато толкнули в спину - и, перехватив за руку, когда я начала падать, грубо заставили развернуться.
- Мы не поворачиваемся спиной к Повелителю, а рабы не смеют поворачиваться спиной к нам. Ты могла этого не знать, но я даю тебе возможность загладить вину, - брезгливо отпустив мой локоть, длинным серым пальцем дроу указал на пол. - Благодари за урок. На колени.
Я помедлила. Жадно, судорожно хватая воздух раскрытыми губами.
И, продолжив считать степени четвёрки - подчинилась.
Нет, я не гордая. Я не Криста, которая взвивается кострами против всего, что не по ней: забывая, что враги не склонны выслушивать капризы. Я просто облезлый бродячий кот, который хочет жить и вырваться на свободу.
А для этого придётся принять местные правила игры. На то короткое время, пока я ещё здесь.
Но если б я верила в кого-то на небесах - я бы помолилась, чтобы это время оказалось как можно более коротким.
- Спасибо, - процедила я, стоя на коленях, кожей чувствуя сквозь бархат юбки холод мраморных плит.
- Думаешь, мне от тебя слова нужны? - дроу деловито потянулся к пуговицам на камзоле: тем, что ниже пояса. - Но если хорошо поработаешь своим болтливым ртом, я, так и быть, позволю тебе уйти. Даже невредимой.
- Сам же говорил, что стошнит, - усомнился другой.
- Я ведь не любоваться на неё буду. А в этом она, верно, хороша - не зря же Миркрихэйр её при себе держит. Принцесса-то не пойдёт...
Когда я сообразила, чего от меня хотят - вскочила так стремительно, словно мрамор вдруг раскалился; и дроу смотрели, как я выпрямляюсь, даже удивлённо.
Да, я не гордая.
Но такого унижения не потерплю.
- А если не подчинюсь, что сделаете? - слова чеканились, как литеры. - Я кукла колдуна, не ваша. Вряд ли он одобрит, если вы меня поломаете.
И очень надеялась, что не ошибаюсь.
Следит ли Лод за мной сейчас?..
Дроу переглянулись - и я задохнулась от острой, пронзающей боли, когда мне в живот всадили кулак.
Согнувшись пополам, я снова рухнула на колени.
- И даже приказывать не нужно, - одобрил шрамолицый: он меня и ударил. - А теперь проси оказать тебе честь...
- Нет, - выплюнула я.
Он лениво, наотмашь хлестнул меня по щеке. Больно, будто хлыстом: видимо, заточенные ногти рассадили кожу.
- Никогда не перебивай господина. Уже второй урок, - дроу равнодушно смотрел, как я хватаюсь за лицо. - Чем быстрее научишься быть послушной, тем лучше для тебя. Ты правда думаешь, что Миркрихэйр сильно горевал, когда попользовали его предыдущую девочку?
- Тоже неосторожно гуляла по дворцу, - сказал другой, с интересом наблюдавший за происходящим, - и поплатилась за это не только синяками. Она ведь личиком была ничего, не то, что ты.
Похоже, Лод таки не следит...
Или ему действительно всё равно.
- Конечно, Миркрихэйр был недоволен, но что он мог сделать? Залатал её своими зельями и больше не выпускал из башни. Да она и сама не рвалась. Пока сбежать не попыталась, - шрамолицый склонился ближе к моему лицу. - Проси.
Им мало было просто унизить меня: они хотели, чтобы я молила, на коленях молила о своём унижении. Отыграться на мне за всех ненавистных людей, что когда-то посмели не умереть, а загнать их сюда, чтобы самим наслаждаться свежим ветром и лунным светом. И эту парочку нисколько не смущала беззащитность жертвы, которую они выбрали для самоутверждения. Скорее даже нравилась.
А уж если бы Лод вдруг одолжил им кольцо...
Нет, я не буду подчиняться. Не буду молить, кричать и плакать.
Не убьют же они меня, в конце концов.
Наверное...
- Нет.
В этот раз снова ударили кулаком. По скуле, прямо под очками: так, что я не устояла и упала на пол, завалившись на бок. Боль пришла не сразу - прежде в глазах, заволокшихся слезами, затанцевали цветные звёздочки.
Двести пятьдесят шесть, тысяча двадцать четыре, четыре тысячи девяносто шесть... только не кричать, только не кричать...
- Нет, ты будешь просить!
Ещё удар. Мыском сапога - по рёбрам. Боль пронзила иголками, перехватила дыхание, скрутила внутренности в раскалённый узел.
- Проси!
Удар - я всё-таки закричала.
Третий - я ухватила дроу за сапог, обвив руками его ногу, повиснув на ней, мешая двигаться; нет, не надо больше, пожалуйста...
- Маленькая сигинг*! - дроу яростно дрыгнул ногой, пытаясь высвободиться. - Я тебя научу...
(*прим.: наиболее близкий по смыслу цензурный перевод - 'неуправляемое вредоносное неблагодарное зло, кусающее кормящую руку'. Если коротко - 'вредная самка собаки' (ридж.)
- Лод! - безнадёжно, неосознанно завизжала я: прекрасно зная, что он не услышит.
Но по шее внезапно разлилось тепло нагретого серебра.
Что-то подцепило меня за ноги, вздёрнув вниз головой, библиотека исчезла в знакомом головокружительном мареве...
...и мы с дроу, чью ногу я так и не выпустила из пальцев, кубарем покатились по пушистому ворсу бежевого ковра.
А остановились, лишь уткнувшись в мыски замшевых ботинок, похожих на мокасины.
- И что это значит, Артэйз? - голос Лода обжигал льдом.
Дроу мгновенно вскочил:
- Это ты мне ответь! - горделиво отряхнувшись, он оглядел лабораторию колдуна. - Что я здесь делаю?
- Она позвала меня, я перенёс её к себе. Тебя захватило побочным эффектом. - Лод посмотрел на дроу, задержав светлый взгляд на расстёгнутых пуговицах камзола. Потом опустился на одно колено, ко мне: скрюченной, тяжело дышащей, держащейся руками за живот. - Что с ней?
- Тебе надо лучше воспитывать своих сигинг, Миркрихэйр, - отступив на пару шагов, дроу откинул волосы со лба. - Она шаталась по дворцу. Вынюхивала что-то в библиотеке. Не проявила ко мне должного уважения.
Колдун осторожно взял моё лицо в свои ладони, заставив повернуть голову.
И глаза его сузились.
- Он бил тебя? - тихо спросил Лод.
Я дёрнула головой в судорожном кивке.
- Просто бил?
Снова кивок.
Он нехорошо сощурился. Медленно поднялся на ноги.
- Лучше ей понять своё место сейчас, - разглагольствовал дроу, - всё равно ведь, когда наиграешься, нам отдадут, если Повелитель не решит её сразу...
Не приближаясь к нему, кистью правой руки Лод выплел в воздухе некий сложный символ.
В следующий миг дроу отчаянно попытался стряхнуть нечто, вцепившееся в его горло, выдавившее из глотки сдавленный хрип - не сразу поняв, что это его собственная рука.
- Кажется, Сумэйл в прошлый раз решил не распространяться о последствиях своего поступка, - крепкими пальцами сжимая воздух рядом с собой, Лод спокойно наблюдал за тем, как дроу душит сам себя. - Значит, придётся повторить урок.
Дроу пытался оторвать цепкие пальцы от шеи, помогая подбородком и свободной левой рукой - бесполезно: ладонь отказывалась подчиняться, повторяя движение пальцев колдуна.
- Она - моя, - нежно, почти шёпотом проговорил Лод. - А я ненавижу, когда трогают мои вещи. Ясно?
Дроу судорожно закивал.
- И если эти вещи портят, я очень расстраиваюсь. Когда я расстраиваюсь, то перестаю контролировать себя. А когда я перестаю контролировать себя, то могу натворить... всякое. Это тоже ясно?
Кивок - ещё судорожнее: дроу задыхался, серое лицо его темнело.
- Чу-удно, - пропел Лод, опуская руку.
Дроу согнулся пополам, кашляя, дыша тяжело и шумно. Потом, не разгибаясь, уставился на свои ладони.
И сквозь жгучую радужную пелену, застилавшую мне взгляд, я не сразу заметила, что суставы на них распухли, а пальцы скрючились, словно в артрите.
- Тебе повезло, что ты не сделал с моей девочкой большего. Можешь спросить у Мэя, какой урок я преподал ему... а у тебя в ближайшие дни всего-навсего поболят руки, - любезно пояснил колдун. - Есть будет трудновато, не говоря уж о том, чтобы кого-то ударить. Следующий так дёшево не отделается. Друзьям передай.
- Тебе это с рук не сойдёт, - прохрипел дроу: судорожно прижимая ладони к груди, будто это могло помочь.
А это и правда должно быть больно, подумала я с мстительной радостью.
- Я придворный маг Повелителя, - улыбнулся Лод. - Возлюбленный его сестры. Умнейший его советник. Лучший его друг. Ты можешь сказать то же самое о себе? Или о ком-либо ещё в этом дворце?
Кое-как выпрямившись, дроу кинул на меня исполненный ненависти взгляд.
И ретировался.
Когда Лод повернулся ко мне, я всё ещё крючилась на полу, не находя сил встать - но его голос хлестнул яростью хуже пощёчины:
- Жить надоело? Я говорил тебе не покидать башни!
- Я... - голос дрогнул вместе с губами; каждый вдох отзывался болью в лёгких, каждое движение жгло огнём, степени четвёрки отказывались идти на ум, - я просто...
И подавилась комом в горле.
Одновременно с тем, как с ресниц всё-таки сорвались слёзы.
Я зажмурилась, из последних сил пытаясь сдержаться, расплачиваясь новой порцией боли - но сильные, бережные руки коснулись плеч.
- Тише, тише. Всё хорошо... не плачь.
Меня обняли, прижали к себе, как рассадившего коленку ребёнка; ярости в голосе как не бывало. Я уткнулась носом в его мантию, хлюпая носом, снова вдыхая запах полыни, снега и книг. Как кто-то в подземельях дроу может пахнуть снегом?
Разве снег вообще пахнет?..
- Акке, позови Морти. Скажи, у нас тут синяки, изувечено лицо, - я не услышала ни появления, ни ответа иллюранди, но знала, что слуга колдуна подчинился. - Ну-ка... пойдём.
Меня легко подхватили на руки и понесли куда-то. Я услышала, как колдун пинком открывает дверь. Спустя какое-то время - ещё одну.
И лишь когда меня тихо опустили на нечто мягкое, решилась открыть глаза.
Уже в его спальне: на той самой кровати, что я мельком видела вчера.
- Артэйз тебя больше не тронет, но за других не ручаюсь, - стоя рядом, Лод сощурился.
- Куда он тебя бил? В живот?
Я кивнула; слёзы кончились, оставив лишь жгучее чувство стыда.
Вышла в библиотеку, называется...
- Сейчас посмотрим.
Корсаж он расшнуровал быстро, ловко, явно не в первый раз. Снимать не стал, просто спустил на бёдра смешным подобием верхней юбки. Осторожно уложил меня на спину - пришлось закусить губу, чтобы не вскрикнуть; задрав блузку до груди, медленно провёл по коже расправленными ладонями.
Скосив глаза, я поняла, что его рука светится. Знакомым сиянием с внутренней стороны ладони - на сей раз серебристым.
- А Артэйз легко отделался. Два ребра сломаны, - Лод накрыл пальцами место, болевшее сильнее всего. - Придётся потерпеть.
- Что потер...
Колдовское сияние стало ярче, пронзительнее, ослепительно острым - и боль взорвалась в груди раскалённым свинцом. Я выгнулась дугой, вцепившись пальцами в простыни, судорожно хватая губами воздух, отчаянно вспоминая пятнадцатую степень четвёрки.
Я не кричала: когда так больно, не можешь кричать.
Один миллиард семьдесят три миллиона семьсот сорок одна тысяча восемьсот двадцать четыре...
...и боль отступила - позволив обмякнуть в постели, разжать пальцы, чувствуя, как из-под ресниц вновь текут слёзы, прокладывая влажные дорожки от уголков глаз к вискам.
Но дышать теперь было легко.
- Вот и всё. Может, хоть теперь будешь слушаться старших, - Лод ласково провёл рукой по моим волосам. - Когда ты поймёшь, что я тебе зла не желаю?
Морти ворвалась в спальню миниатюрным среброволосым ураганом. Посмотрела на меня, заплаканную, со спущенным корсажем и задранной блузкой; потом - на Лода, невозмутимо убиравшего с моего лица спутанные тёмные пряди.
На какой-то миг лицо её окрасило холодное недоумение.
А потом дроу присмотрелась к моему лицу - и хмурая морщинка меж её бровей мгновенно разгладилась.
- Опять твоя питомица нашла неприятности? - присев на край кровати, Морти решительно одёрнула мою блузку вниз. - Я думала, с тобой что-то случилось! Ты же знаешь Акке, он немногословный...
- Артэйз повеселился, - Лод отошёл к открытой двери. Прислонившись спиной к косяку, вместе со мной проследил, как дроу достаёт из знакомого ларца баночки и скляночки. - Видите ли, с ним недостаточно почтительно обращались.
- Вот как, - Морти оценивающе смотрела на меня. - Славный синяк назревает! А кожу чем пропороли?
- Ногтем, - пробормотала я.
- А. Ну да, Ар же так следит за своими руками, - отвинтив крышку круглой серебряной коробочки, дроу зачерпнула кончиками пальцев немного жирного голубого крема. Снова посмотрела на моё лицо. Черпнула целую пригоршню. - Закрой глаза. И убери... то, что у тебя на носу.
Я покорно сняла очки и зажмурилась.
- Ару ты тоже преподал урок? - спросила Морти, явно обращаясь к колдуну.
Пальцы принцессы легко и бережно втирали крем в кожу на скуле: тот мгновенно впитывался, приятным холодком умеряя боль.
- Ты же знаешь, - мягко откликнулся Лод, - с детства не люблю, когда кто-то посягает на мои вещи.
- И что за урок? - в голосе Морти скользнуло неодобрение. - Неужели тот же, что и Мэю?
- Нет. Другой.
- Хоть так. А то все младшие отпрыски древних домов вскоре лишатся своих любимых игрушек, если ты не начнёшь лучше следить за собственными... С чего ты вообще из башни вышла?
Последнее, похоже, адресовали мне.
- Сбежать хотела, - решившись приоткрыть глаза, мрачно ответила я.
В каждой шутке, как известно, лишь доля шутки.
- Удачи, - усмехнулась Морти. - Теперь, верно, ещё больше хочешь? Убедившись, какие мы скепнан*?
(*прим.: наиболее близкий по смыслу цензурный перевод - 'презренная чернь' (ридж.)
Перевода последнего слова я не знала - равно как и брошенного Артэйзом 'сигинг' - но догадывалась, что ничего хорошего оно не означает.
- Не думай об Артэйзе слишком плохо, девочка, - дроу деловито завинтила коробочку с кремом. - Он потерял любимого дядю в той резне, которую светлые устроили восемнадцать лет назад. С тех пор ненавидит и эльфов, и людей, и полукровок... вот и вымещает ненависть на всех, кто к нам попадает.
- И не он один, - хмуро заметил Лод.
От изумления я села в постели. Тщательно протёрла очки полами рубашки.
Задумалась.
Возможно, не стоит этого делать, но...
- Светлые устроили?.. - вернув очки на нос, всё-таки переспросила я.
Мне не успели ответить.
- А, - донеслось со стороны двери, - смотрю, подружка рассказала трогательную историю, придуманную светлыми?
Когда я повернула голову - Лод как раз отступал в сторону, давая дорогу Повелителю дроу.
- И что она тебе поведала? - в шафрановых глазах Альи плескалась насмешка, голос резал издевкой. - Что злые дроу под видом мирных переговоров подготовили западню?
Я просто кивнула. Молча.
Потому что говорить с тем, у кого такое выражение лица - себе дороже.
- Конечно. Не будут же они рассказывать правду, - я почти видела нехорошие огоньки, полыхнувшие в зрачках принца. - О том, что всё было наоборот.
Как интересно.
Я бы даже сказала, более чем интересно.
- Хотите сказать, - решилась произнести я, - что это люди и эльфы...
- Наши отцы хотели заключить мир, - тихо проговорил Лод. - И мой отец, и Повелитель. Они устали от войны. Устали жить изгоями. Устали искупать вину своих предков, чьи поступки ужасали их не меньше светлых. Они хотели, чтобы их дети снова жили под светом луны, а не в каменных подземельях.
- Это пытались сделать давно, - продолжил Алья. - Первого посланника мира отправили спустя десять лет после войны. Он въехал в город людей под белым знаменем... и что с ним сделали светлые? Убили, даже не выслушав.
- Потом были новые посланцы и новые убийства. Они отказывались верить, что мы можем желать мира, - Лод смотрел в стену. - В конце концов мы прекратили попытки. И решились возобновить переговоры, лишь когда время подживило раны. На сей раз посланника выслушали, даже согласились на встречу, но...
- Отец знал, что это опасно. Что ненависть светлых слишком сильна, а перед ними предстанут наследники Тэйранта и Ильхта. Поэтому нас оставили дома. Всех нас. Но сами они решили рискнуть. - Морти поднялась с постели; печально поглядела вначале на своего брата, потом - на возлюбленного. - Конечно, они не были безоружны. Повелителя и его придворного колдуна охраняли лучшие из лучших. Их сопровождали все десять магов, к тому моменту ещё жившие у дроу. В свите отца была сотня воинов, но они везли светлым богатые дары, надежду на долгожданный мир... а их загнали в тот замок, как зверей на убой. И в живых не оставили никого.
- Что может сотня против тысячи? - горько усмехнулся Алья.
И моё смятение мрачным удовлетворением отразилось на его лице.
Неужели это правда? Но, должно быть, их действительно мучила несправедливость этого, всех троих: иначе вряд ли бы они стали распинаться в странной исповеди перед презренной пленницей...
И кому верить?
- А если они вас обманывали? - я надеялась, что не перехожу черту, и мне позволено задавать вопросы. - Просто старались предстать перед своими детьми... и подданными... в лучшем свете?
Принц уставился на меня с таким видом, что я отпрянула: на сегодня побоев мне хватило.
- Они никогда нас не обманывали, - покачал головой Лод. - Подумай сама, Снезжана: что давала дроу эта резня? Даже если бы они убили всех трёх Повелителей - их места заняли бы другие, горящие жаждой мести и крови. Светлых - много, нас - мало. Они радуются солнцу под небесами Риджии, у них вдоволь еды, дерева, ресурсов. Мы загнаны под горы, нас осталось в три раза меньше, чем одних только эльфов, и располагаем мы лишь тем, что может расти под землёй, тем, что воруем на поверхности, и тем, что нам тайком, втридорога продают лепреконы.
Что-то по столице дроу незаметно, что они 'загнаны под горы'.
С другой стороны, это ведь столица...
- Возможно, Повелителя как раз не устраивало такое положение вещей, - возразила я. - Он решил создать прецедент для войны, заманить светлых под горы, где удобно будет с ними расправиться, и...
- И что? Если ты не расслышала, нас осталось в три раза меньше, чем эльфов, а людей ещё впятеро больше, - нетерпеливо произнесла Морти. - Да, мы надёжно защитили себя. Пока светлые доберутся до наших городов, они потеряют даже не сотни, а тысячи воинов. Но их много, очень много... и если когда-нибудь они решат наплевать на количество жертв и всё-таки выкурить нас из той норы, куда мы забились - они сделают это. А в такой ситуации было бы очень неумно провоцировать светлых на вторую войну.
- Зато очень умно воспользоваться ситуацией, чтобы окончательно восстановить светлых против дроу, - ровно заметил Лод. - После смерти Повелительницы эльфов, после вероломного убийства Повелителя людей и его супруги... каждый сочтёт это своим священным долгом - избавить Риджию от тёмных. Даже ценой своей жизни. А дроу так кстати будут ослаблены, лишившись и Повелителя, и колдунов...
- Только вот не все строят настолько же дальновидные планы, как ты, - усмехнулся Алья.
- И что же, люди сами убили своего Повелителя? - стараясь, чтобы вопрос прозвучал не слишком саркастично, поинтересовалась я. - Только для того, чтобы подставить вас?
- Никто из нас доподлинно не знал, что там произошло, - развела руками Морти. - Некому было рассказать. Мы знали лишь, что никто из ушедших не вернулся в обещанный день... А после наши шпионы услышали о резне.
- Услышали ту же сказочку, какую рассказали тебе, - холодно добавил Алья. - Учитывая человеческую природу, я не исключаю, что люди вполне могли пожертвовать одним из своих. Думаю, - косой взгляд на Лода, - кто-то из тех, кто присутствовал на той встрече, очень хотел отомстить нам за кровавое прошлое. Перебить всех дроу, рискнувших высунуть нос из-под гор, собственными руками умертвить потомков Тэйранта и Ильхта. И ради этого он счёл приемлемыми любые жертвы и любую провокацию.
Я решительно качнула головой:
- Прошу прощения, но зачем светлым потребовалось брать с собой жён, если они планировали резню? К тому же...
Запнулась - но Лод закончил фразу за меня.
- Ты не веришь, что светлые способны на такое? - колдун, щурясь, сжал в пальцах застёжку мантии. - Ты ведь это хотела сказать?
На этом месте я предпочла промолчать.
Конечно, глупо судить о светлых, не повидав их лично - но мне слабо верилось, что они могли пойти на подобное коварство. Учитывая, что рассказывала Криста... Заговорщики при эльфийском дворе даже не пытались убить смертную девчонку с куриными мозгами, как только она появилась во дворце и начала совать нос не в свои дела; а ведь и мне такое решение проблемы пришло бы на ум в первую очередь. Но дроу? Знакомство с Артэйзом способствовало к утверждению в мысли, что для них устроить кровавый бал...
Мои размышления прервал Алья.
Железной рукой ухвативший меня за ворот блузки.
- Я тебе сейчас расскажу, девчонка, каковы твои светлые, - принц притянул меня к себе: он почти шипел. - Ты знаешь, чья одежда на тебе сейчас?
- Вашей сестры, - пискнула я.
- А хочешь знать, где она сейчас? Моя сестра?
Я не ответила.
Я знала, что ни один ответ не будет правильным.
- Лита, её звали Лита. И время от времени она сбегала в горы, чтобы посмотреть на луну и звёзды. Иногда даже до человеческих городов добиралась: узнать, как живётся тем, кто каждый день видит небо. Мы с Морти предупреждали её, что это опасно, мы запирали её в собственных покоях, но тщетно. И пять лет назад светлые поймали её. Наши шпионы, конечно, узнали об этом, но возможность сообщить мне выдалась не сразу. А когда выдалась, было поздно. - Капельки слюны брызгали мне на щёки. - Она была очень храброй девочкой, наша маленькая Лита. Она так и не созналась, что принадлежит к королевской семье. Не хотела, чтобы с её помощью как-то надавили на нас с Морти. О ней сообщили светлым владыкам, и Повелитель эльфов захотел лично её допросить. Спрашивал о расположении наших туннелей, спрашивал, как преодолеть наши ловушки. Остались ли у дроу ещё маги. Кто сейчас ими правит. Слабые места того, кто правит. Но Лита не созналась ни в чём. Даже когда ей ломали кости. Даже когда кожу жгли раскалённым железом. И когда Повелитель понял, что от неё ничего не добиться, Литу отдали стражникам. Людям: эльфы же не опускаются до того, чтобы марать руки об дроу, - взгляд тёмных, страшных, узких зрачков принца пиявкой впивался в мои глаза. - Ты знаешь, сколько раз они насиловали её, прежде чем бросить умирать в темнице от голода, жажды и потери крови? Четырнадцатилетнюю девочку, мою сестру?..
- Алья, - мягко произнёс Лод, - эта девочка тут ни при чём.
Принц, опомнившись, разжал пальцы, позволив мне отпрянуть.
И тихо сказал, улыбнувшись:
- Вот они, твои светлые, девчонка. Люди. Эльфы. Полукровки, их дети. Убийцы моего отца, убийцы моей сестры. Благородные народы. Нравятся?
Наверное, никогда в жизни я не видела столь горькой улыбки. Это неправильно. Улыбки не должны быть горькими. Улыбки не должны быть печальными.
Я мотнула головой: нет, не нравятся. Такие - не нравятся.
Но ведь дроу и сами...
- Ты можешь сказать, что это война. Что они пытают и убивают нас, а мы пытаем и убиваем их. И будешь права. - Принц развернулся на каблуках, и волосы взметнулись за ним серебряным крылом. - Но мы никогда не трогали детей.
Толчком распахнул дверь - и вышел из комнаты.
- Я приходил поговорить, Лод, но, смотрю, ты немного занят, - бросил принц через плечо. - Жду в своих покоях, как освободишься.
Мы с Морти и Лодом молча наблюдали, как он шествует мимо светящихся цветов.
Потом принцесса коротко поцеловала колдуна в губы - и побежала следом.
- Что ж, поговорили, - заключил Лод на русском, поворачиваясь ко мне. - Так зачем ты пошла в библиотеку?
- Я...
- Искала подтверждение моих слов, верно?
Резко отвернувшись, колдун перешагнул порог спальни.
Я следила, как он идёт вдоль книжных шкафов, выискивая что-то.
- Это правда? Что вы не трогали детей?
- Если они забредали в горы и видели то, чего им видеть не полагалось, их приводили ко мне. Я усыплял их, стирал память о последних сутках и оставлял рядом с городом, откуда они пришли, - наконец обнаружив то, что искал, колдун вытащил с полки объёмистый том. - Так поступали все придворные маги, что служили дроу до меня.
- Тогда почему вы с попаданцами были так жестоки?
- Одно дело - случайно увидеть отряд наших разведчиков. Другое - преодолеть все ловушки в туннелях и нагло прийти в наш город. Нам же и в голову не могло прийти, что вы действительно сваливаетесь через дыры между мирами. К тому же наличие у человека дара сильно осложняет вмешательство в его память. - Вернувшись в спальню, Лод протянул книгу мне. - Сорок третья страница.
Я провела ладонью по гладкой кожаной обложке:
- И вы только детей жалели? Могли бы всех так спасать.
- Не только. Так обычно поступали со всеми, кто не пытался шпионить. Но после смерти Литы у Альи возник пунктик на юных симпатичных девушек, - голос Лода сделался глухим. - Страница сорок три.
Я вздрогнула. Медленно открыла книгу. Пролистала шершавые пергаментные листы.
Взглянула на ровные чернильные строчки.
...'соединив заклинание Врат и Защитного Круга, вывел новую формулу. Теперь сквозь ворота смогут пройти лишь те, кого пригласил наложивший заклятие (или хозяин дома). Более того, и выйти они смогут лишь после того, как получат от хозяина или мага разрешение на выход. Случайно пригласить или отпустить невозможно: требуется точная словесная формулировка. Единожды получив разрешение и приглашение, можно входить неограниченное количество раз. Но маг может менять словесные формулировки по своему желанию, и после изменения старое приглашение потеряет силу. Заклятие и рунная формула'...
- Про кольца ты и так знаешь. Судя по книге, которую брала ночью, - Лод следил за тем, как я читаю. - Убедилась?
Я молча захлопнула книгу.
Убедилась.
Вот и всё. Колдун говорил правду. Предложенный им план - единственно верный.
И я не имею ни малейшего понятия, как осуществить его до завтрашнего утра.
- То, что принц делает с пленными девушками, - вдруг вырвалось у меня, - что он собирается сделать с Кристой... это месть за сестру?
- И не только за неё, - Лод взял книгу из моих рук.
- Но их унижение не вернёт ему ни сестру, ни отца.
- Думаешь, я не говорил ему этого? - колдун кинул толстый том на кровать, рядом со мной. - Нет, он не надеется их вернуть. Ни сестру, ни отца, ни мать, которая за год угасла от горя, потеряв своего Повелителя. Но сердце и душу Альи снедает боль. Боль не только потери, но и унижения, которому подвергается его народ. На пленницах он отыгрывается за всех ненавистных светлых - и только тогда боль ненадолго отпускает его, позволяя обрести покой.
- Ясно, - я смотрела на свои пальцы, сжимавшие складки юбки. - И что потом с ними происходит? С девушками? После того, как принц наиграется?
- Он отдаёт их другим. Таким, как Артэйз. Тем, чью душу тоже грызут демоны. А после их игр... - Лод прикрыл глаза. - Иногда они умирают прямо у них, иногда попадают ко мне - но милосерднее заставить их уснуть навеки, чем лечить. Можно излечить тело, но не искалеченную душу.
- Даже потерей памяти?
- А толку? Мне не разрешают возвращать их домой. Не разрешают держать при себе. И игры дроу будут повторяться, пока несчастные не умрут. Я умолял Алью не уподобляться врагам, умолял во имя нашей дружбы, но отношение к пленным - единственное, в чём он абсолютно непреклонен.
Я медленно подняла голову:
- А теперь скажите честно... что сделает принц, узнав, что к нему в руки попала невестка того, кто обрёк его сестру на мучительную смерть?
Лод встретил мой взгляд, не моргая.
И я увидела ответ в его глазах.
Конечно же, он знал, что Алья сделает с той, кто более других причастна к его боли. Потому и молчит о личности Кристы. Не забавы ради: просто иначе Алья забрал бы её немедленно.
Если попытаемся сбежать и провалимся, а мы обязательно провалимся - погибнем обе. Если не попытаемся - наивное доверие в глазах Кристы до конца жизни будет главной темой моих кошмаров.
Ведь её ждёт судьба даже хуже той, что дроу уготовили просто девушкам-полукровкам.
А как бы мне ни хотелось думать, что мне плевать - но моя треклятая совесть всё же сильнее моего эгоизма.
- Вы не можете просто отпустить нас? - тихо, почти жалобно спросила я. - Вы же хотели бы. Я вижу.
Лод присел рядом со мной - так, чтобы не смотреть сверху вниз:
- Я не могу спасти всех. Но я могу спасти тебя. - Он тронул мою ладонь кончиками пальцев. - И если ты не откажешься от мысли творить глупости ради мифического шанса на побег - клянусь, я с помощью ошейника заставлю тебя пролежать в кровати всё время, пока Криста не окажется у Альи.
Со сломанными рёбрами мне было не до того, чтобы думать о всяких там прикосновениях - но сейчас сердце замерло, словно на качелях. В томительный миг перед началом падения.
А стоило вспомнить, как его руки скользят по коже...
Я отдёрнула руку, словно от кипятка.
- А что насчёт мук совести?
- Ты всё равно забудешь об этом, - справедливо заметил Лод. - Ещё пара недель, и ты забудешь обо всём, что здесь видела.
- Пара недель? Предыдущую девушку вы продержали год.
- На то были причины, - уклончиво ответил колдун. - Ты - другое дело. Ещё несколько разговоров и шахматных партий, и ты свободна.
Я задумчиво облизнула губы.
Потом встала - и направилась к выходу из спальни.
После всего, что произошло, у меня оставалось всё меньше оснований для того, чтобы ему не верить. Но...
- Мне надо подумать, - остановившись у цветочных горшков, я обернулась. - А что делает пыльца?
- Тех цветов, что ближе к тебе - усыпляет. Достаточно бросить щепотку человеку в лицо, и он вырубится на несколько часов. - Лод так и сидел на кровати, наблюдая за мной безо всякого удивления: наверняка иллюранди рассказал, что во время ночной прогулки я интересовалась волшебной оранжереей. - Тех, что с пятью лепестками, похожих на звёзды - нейтрализует действие сумрачной пыли.
- А сумрачная пыль - это пыльца лилий? Которая делает невидимой?
- Точно.
Я кивнула, усваивая информацию. Подумав, решилась на ещё один вопрос.
- И всё-таки... что вы сделали с тем дроу, которому попалась моя предшественница?
Лод задумчиво потёр подбородок.
- Скажем так, - колдун провёл кончиком большого пальца по своим губам, словно стирая усмешку. - Теперь ему нечем доставлять девушкам неприятности определённого рода.
- Да где ты всё время пропадаешь? - привычно вскинулась Криста, когда я вернулась в наши покои. - Время на исходе, а ты... ой, что с твоим лицом?!
- Просто наткнулась на недружелюбных дроу, которые сломали мне пару ребёр, - буркнула я. - Не волнуйся, их уже залечили, а лицо скоро пройдёт.
- Они что, прямо в башне тебя... Но колдун говорил...
- Нет, это я сглупила и пошла в библиотеку, - я решительно пригладила чёлку. - Уточняла детали, необходимые для побега.
- Так ты всё-таки хочешь бежать, - выдохнула Криста с внезапным облегчением.
- Ну да. А почему 'всё-таки'?
- Потому что... ты так смотришь на этого колдуна... и после того, как пообщаешься с ним, ты такая... - она нервно хихикнула: как человек, прекрасно знающий, что сморозил феерическую глупость. - Но я ведь неправа?
- Почему, права, - я через силу издала тихий смешок. - Конечно, я смотрю на него... особенно. Как на главное препятствие к свободе. А ещё он умный и опасный противник, и таких противников лучше уважать, чем недооценивать.
Неужели это так заметно? Моё отношение...
Буду надеяться, что проницательный Лод объяснит это тем же, что я наплела Кристе.
- Я так и думала, - сокамерница радостно закивала, остро и стыдливо напоминая мне виляющего хвостиком щенка. - Говоришь, уточняла детали... и?
- Уточнила.
- Значит, у нас есть план?
Я помолчала.
- Есть.
И не соврала ведь.
Только сказать, что план безнадёжен, не могу.
- Отлично! - Криста, мигом заулыбавшись, махнула рукой в сторону стола. - Может, тогда за едой расскажешь?
- Если и расскажу, то никак не за едой. Но вообще мне надо ещё кое-что сделать, - вернув на законное место корсаж, так и болтавшийся на бёдрах, я повернулась к девушке спиной. - Не поможешь?
А потом, заглянув ненадолго в ванную, ушла в гостиную; и, подвинув стол в угол - так, чтобы не попасться на глаза сокамернице, если та вздумает подглядывать - вытащила шахматную доску.
Есть не хотелось. Говорить с Кристой тоже. Велела ей, как всегда, сидеть в комнате и не высовываться... наверное, послушается, как обычно. Она ведь мне доверяет. Ну да, что же ещё может меня заботить, кроме как вытаскивание её скромной персоны из той передряги, в которую она сама себя загнала? Я ведь соотечественница и сопопаданка; а Криста явно привыкла, что весь мир вертится вокруг неё, и все окружающие созданы исключительно для плясок под её дудку...
И почему её участь действительно так меня заботит?
Я машинально расставляла фигуры по местам.
Пара недель угрызений совести, которые вполне можно пережить - и всё. Потом я о Кристе даже не вспомню. Лод предложил не только разумный, но и единственно верный вариант.
Неужели единственно?..
Я потеряла счёт времени -