Хроники Аланара. Светоч мира. Книга четвертая. Татьяна Форш

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ первая. УГРОЗА
• ЧАСТЬ вторая. ВСТРЕЧА
• ЧАСТЬ третья. ДУХИ ГОР
• ЧАСТЬ четвертая. ОТРАЖЕНИЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Нет, ну надо же было такому случиться, не успели мы вернуться из похода по мирам, как снова пришлось отправляться на поиски таинственного амулета, способного предотвратить величайшую войну рас. Да не куда-нибудь, а в древние горы заселенные духами. И кто сможет помочь, как не верная подруга и пара случайных попутчиков?

ПРОЛОГ

Древние горы завораживали величественной красотой, как будто они были единственными правителями этого мира. Словно сам мир существовал по их разрешению, по их воле и только для них.

   Какое это испытание жить в сердце бездушных владык без надежды вернуться.

   — Илья! Ты чего задумался? Давай быстрее, начинается!

   Вот уже почти тридцать лет он жил в этом человеческом городе, добровольно уйдя из семьи. Семья. Лишь горстка добровольцев из чуждой людям расы. Во имя спасения мира ушедшие в эти горы и забытые.

   Каково это знать, что любая человеческая женщина, выбранная на роль жены, состарится у тебя на глазах и умрет, удивляясь твоей бесконечной молодости и силе, обижаясь на несправедливость мира и, в конце концов, возненавидев тебя.

   Дети со смешанной кровью смогут прожить дольше, много дольше, списав все на хорошую экологию и тайные силы, скрытые в этом крае, но все равно настанет и их час. А ты будешь жить дальше, пытаясь забыть и храня в сердце лики ушедших, когда-то любимых тобою.

   — Это несправедливо! О Всевидящий, как это несправедливо! — Утонув в мыслях, он не заметил, что заговорил вслух.

   — Илья! — Родной голос проник в сознание, возвращая к жизни. — Ну, ты идешь или нет? Мужики уже водку открыли и шашлыки насаживают!

   — Иду! — Он отвернулся от манивших прохладой вершин и, словно не замечая, как потемнело вокруг, зашагал к дому.

   Возле небольшого двухэтажного коттеджа в предвкушении затмения полным ходом жарилось мясо, и искрилась в рюмках водка.

   — Костян, а чего твой друг не присоединяется к нам? Скажи, мы партнеров не кушаем! Поляна накрыта, все дела, водка греется в руках!

   — Опа, Сань, ты стихами заговорил!

   — Да ладно, я, может, поэт?

   — А я думаю, кого ты мне напоминаешь?

   — Мужики, хорош трепаться! Наливаем? Кстати, Сереж, не забывай переворачивать мясо. — Хозяйка, выпорхнув из дома, поставила на и без того ломящийся от закусок стол еще пару мисок с салатами, уселась рядом с мужем и, смерив гостя оценивающим взглядом, приветливо ему улыбнулась. — Вы не обращайте внимания, они хорошие, просто к чужакам всегда настороженно относятся. Свой бизнес, своя компания. А вы с Костей давно знакомы?

   — Десять лет. — Его ответная улыбка заставила женщину смутиться и еще сильнее заулыбаться. Ведь не объяснить, что парень, годящийся тебе в друзья, — твой сын.

   — Да, десять лет — это достаточное время для того, чтобы проверить прочность дружбы! — глубокомысленно кивнула она.

   — На самом деле это секунда. — Он смерил ее внимательным взглядом. — А в следующую секунду можно стать врагами.

   — Верунь, а где кетчуп?

   Голос ее мужа отбил желание общаться дальше. Он словно очнулся.

   — Ой, забыла. Сейчас, Серый, принесу. — Она вскочила и, пряча взгляд, торопливо направилась к дому.

   Раздражение затопило душу.

   Они — люди. Они все — люди!

   — И сигарет захвати! — лениво скомандовал Сергей, поднимая заискрившуюся на солнце стопку. — Ну, братаны, за затмение, что ли?

   — Ага, когда еще увидим!

   Парни, оживленно ухватив рюмки, попытались разглядеть уже довольно сильно скрытый луной, но все еще яркий серп солнца.

   — Держи! — Константин протянул Илье полную стопку.

   Жаль, что он никогда не узнает о том, кем приходится ему его самый лучший друг. Зато есть шанс еще долгое время быть с ним рядом.

   Рюмки испуганно звякнули. Водка горячей волной оживила нутро.

   Ну, за затмение так за затмение! Зачем думать о том, что будет через пятьдесят, а может, даже через сотню лет?

   — Глянь, мужики, кажись, меньше стало!

   — Ага, сейчас выпьем и полюбуемся!

   — Ну, так наливай!

   — Серег, ты куда-то торопишься?

   — Да, как сказал великий русский поэт: и жить торопится, и пьянствовать спешит!

   — Дурак ты, Сань, и шутки у тебя дурацкие!

   — А ты, Костян, вообще молчи, а то расскажу, как ты...

   — Мальчики, ну что, мясо пока не готово? — Из дома вышла хозяйка, заставив всех сосредоточиться на искрящейся в хрустальных стопках жидкости.

   — Да слежу, слежу! — Сергей, демонстративно побрызгал водой на потемневшие кусочки мяса, развернулся к столу и взял вновь полную стопку. — Ну, за затмение!

   — Да за это вроде уже пили! — хмыкнул Илья.

   — Слышь, умник, а за что еще пить, если мы и собрались-то сегодня ради него?

   Н-да, против такой железной логики не попрешь!

   В его руках снова оказалась рюмка.

   Вокруг еще больше потемнело. Он посмотрел вверх, разглядывая тоненькую полоску светила.

   Его упрямый яркий свет не мог причинить ему вреда, а вот люди, последовав примеру, долго не могли проморгаться, пытаясь разогнать черные месяцы, стоявшие перед глазами.

   — Ладно, хорош эксперименты проводить! Или пьем, или зрение портим! — Саня первый влил в себя жидкость и поморщился. — Серега, ты правда шашлыки переворачивай! А то твои угольки жрать — только язву зарабатывать!

   — Ну и давись своим сервелатом, а на мои шашлычки даже губы не раскатывай!

   — Ага, вот это преданность! Сам эту дрянь съем, только чтобы другу не досталось!

   — А ты, Костян, еще поумничай! Сказали же — семейные посиделки, а ты какого-то блондина припер! На кой он тут нужен?

   Илья с невольной гордостью заметил, как сын нахмурился.

   — Мы с Илюхой, сколько себя помню, всегда были вместе! Он мой друг. И я доверяю ему не меньше, чем вам всем вместе взятым! Так что, Серега, хочешь со мной дела вести, не обижай другана!

   Мужчины, замолчав, переглянулись.

   — Ну, если ты за него отвечаешь! — Серега примирительно махнул рукой и тут же недовольно заворчал: — Ну, и чего сидим? За доверие, блин! Верунька, наливай!

   — Уже! — Женщина услужливо наполнила пустые стопки.

   Просто удивительно, насколько земные женщины отличаются от женщин его мира, его расы... Он уже и забыл, как выглядят женщины его расы. Он уже забыл...

   Водка жаркой волной омыла душу.

   Заставив себя ни о чем не думать, он взглянул на почти исчезнувшее за темным диском солнце.

   Было еще светло, но до темноты остались мгновения.

   Полное затмение.

   Странно, почему-то в его мире никто не придавал такого значения затмениям. За исключением магов.

   В его мире?

   А есть ли он, этот «его мир»?

   Почти девятьсот земных лет прошло для него с тех пор, как они, одиннадцать придворных магов Владыки Виниара, добровольно ушли в изгнание, чтобы сберечь и сохранить Сердце Светоча. Вот уже больше пятидесяти лет он не появлялся в горной деревеньке, приютившей когда-то одиннадцать светловолосых мужчин, похожих друг на друга словно братья. Хотя, если бы он им понадобился, его бы нашли. Порталы работают и в этом мире. Значит — не нужен! А впрочем, что он волнуется? Главным Хранителем назначен Леандель — самый сильный после него маг.

   — Во, во! Началось! Верунь, наливай, что сидишь как замороженная? — Восторженный голос Сергея заставил его встряхнуться и замереть, разглядывая меняющийся мир.

   Вокруг стремительно стало темнеть, поднялся ветер, и мир опутала серебристая паутина. Он огляделся. Из всех только он один не видел темноты, впитывая в себя льющиеся отовсюду светящиеся потоки магии этого мира.

   Восхитительно!

   Непередаваемая мощь щекочущими пузырьками наполнила тело.

   Восторг!!!

   И вдруг земля вздрогнула.

   — Народ, что это было?

   Мужчины замерли, настороженно оглядываясь.

   — Кажется, землетрясение! — испуганно прозвучал голосок Веры.

   — Тьфу на тебя! — осадил ее муж. — Еще накаркаешь! Иди лучше сока принеси, а то закончился!

   А действительно, что это было?

   И тут, заставив его насторожиться, темноту ультрамарином прорезали привычные круги портала. Все испуганно вскочили и шарахнулись к дому.

   — Главный Хранитель Илиан, час настал! Отпущенное время заканчивается. Мы не справляемся! — Из кругов вышли трое. — Вы обязаны вернуться!

   Вот ведь! Накаркал! Недаром его бабка была Оракулом в пятом поколении. Неужели пророчество сбылось и камень, спавший восемьсот восемьдесят восемь иномирных лет, проснулся?

   Не замечая людских испуганных взглядов, он поднялся, несколькими шагами преодолел разделяющее их расстояние., услышав краем уха: «Все, народ, завтра же закодируюсь!» — шагнул вслед за троицей в переход.

ЧАСТЬ первая. УГРОЗА

Да будь ты проклята, война!

   Неужто мы пролили мало

   Тех слез, которых нам достало

   Омыть ступени пьедестала

   Той статуи, что так бледна?

   Ведь, вовлекая в круговерть

   Моря, озера, части суши,

   Она надежды наши рушит,

   Невинных в колыбели душит

   И правит миром — леди Смерть!

   Сильней проклятий и пророчеств,

   Она дышать нам не дает,

   Из душ и плоти создает —

   Героев, им судьбу кует

   Плеяды редких одиночеств.

   Да будь ты проклята, война!

   Тебя я досыта вкусила,

   Его зачем-то отпустила,

   Твоих даров я не просила —

   Но испила тебя до дна!

   Зачем нужна ты нам, война?

   Возможно, это очищенье,

   Возможно, двух сердец биенье,

   И новой жизни — сотворенье,

   Когда земля тобой больна...

   Т. Устименко

   — Пап, а защита это как?

   — Это так. Представь вокруг себя сферу. Исчезни. Враги не должны тебя замечать. Они не должны знать о твоем присутствии. Слова заклинания произносятся на одном дыхании, вплетаясь в силу, идущую изнутри. Давай попробуй еще раз!

   — Vivarus lua dea...

   — Приветик! Занимаетесь? — Я шагнула в комнату.

   — ...rum lors. Мама! Меня здесь мучают с самого утра, и только начало получаться, как ты меня сбила! — Дочь, ничуть не огорчившись незапланированной перемене, со всех ног бросилась ко мне.

   — А где отец? — Обняв Саньку, я удивленно огляделась.

   — Не знаю... — Дочь с виноватым выражением на лице повертела головой и потянула меня к двери. — Мам, да найдется! Пойдем лучше что-нибудь съедим? Я так проголодалась!

   Хм, странно! Мой муж — маг, и, чтобы так легко его потерять, это еще надо постараться!

   — А что вы сегодня изучали?

   — Как стать невидимым... или как поставить невидимую защиту... Забыла. У меня, если честно, уже все в голове перемешалось!

   — Так. — Я остановилась, внимательно разглядывая дочь. — Когда я вошла, твой отец стоял там, но после прочтения заклинания он пропал, а ты нет... Отсюда вывод!

   — Просто хотела немного отдохнуть! — Она покаянно развела руками.

   — Сделав его невидимым?! О наивная простота! — Я огляделась. — Вел, Ве-ли-я, мы знаем, что ты тут! Выходи!

   Сообразив, что выбрала не самый лучший способ избавления от отца, Саниэль припустила к двери и вдруг взлетела к потолку.

   Мне на плечи легли невидимые руки.

   — Просто удивительно! Все утро мы потратили на то, чтобы выучить и использовать простое заклинание по отводу глаз и созданию защищающего купола, а эта маленькая бестия использовала заклинание Неразличимости второго круга мастерства, поменяв в цепочке лишь одно слово!

   Не в силах сдержать смех, я развернулась к медленно проявляющемуся мужу.

   — Еще скажи, что ты не горд! К тому же нельзя мучить ребенка столько часов подряд, без отдыха и еды! — Я взглянула на обиженно пыхтевшую, барахтающуюся под потолком, словно в сачке, дочь.

   — Ребенка? Да этому ребенку скоро исполнится шестьдесят восемь лет! К тому же я ее не мучил! Мы только час назад сюда пришли! — притворно возмутился Велия. — А до этого ходили в Винлейн, затем с Даром встретились на арене, а после купались в пруду!

   — Мало ли сколько ей исполнится! На вид она обычная тринадцатилетняя девчонка! К тому же ты сам сказал, что занимаетесь с утра!

   — Дорогая, заниматься — не значит сидеть в четырех стенах, заучивая слова заклинаний. — Перестав меня обнимать, он шагнул ближе к дочери и вынес приговор: — За то, что знаешь больше, чем хочешь показать, сегодня можешь быть свободна, но после того, как выберешься из западни. — Велия ухмыльнулся. — Если не выберешься, я приду через час и освобожу!

   Подталкивая в спину, он бесцеремонно вытолкнул меня в коридор и закрыл дверь.

   — Вел, но так нельзя!

   — Можно, и даже нужно! Вообще-то я хотел сегодня преподать ей другой урок, но, раз все так вышло, что ж, пусть будет урок на сообразительность. Кстати, а что делают наши гости?

   — Уже с час как проснулись и теперь в гостевой зале опустошают запасы эля.

   — Хм, и почему я не удивился? — Лицо мужа озарила шкодная улыбка. — Значит, надо пойти и проконтролировать их!

   — Удачи. А я проконтролирую Виру и ужин.

   Связав белоснежные волосы в хвост, он коснулся губами моих губ, прошел по коридору и стал спускаться по лестнице.

   Проводив его глазами, я вновь открыла дверь и скользнула внутрь.

   — Саниэль?

   — Все хорошо, мам! Скажи ему, что я справилась, но сегодня видеть его не хочу! — Фыркая, как кошка, мимо меня пролетела дочь. — Если что, мы с Даром будем у деда в Винлейне.

   С ума сойти от этой семейки!

***

— Класс, Вел! Супер! А ты что ему сказал? — Одетый в кожу гном даже восторженно открыл рот, слушая воспоминания моего мужа.

   — Лендин, что я мог ему сказать? Я в тот момент отдыхал в виде статуи с активированным посохом!

   — Что-то как-то пошловато звучит. Я прям как представил... — Помятый блондин-эльф, больше напоминающий мне бездомного хиппи, смущенно хихикнул.

   — А на твоем месте, Ларинтен, я бы вообще не представлял. Опасно для окружающих! — усмехаясь в бороду, выдал Лендин и, поднявшись с дивана, ухватил со стола увесистую кружку, наполненную темным густым элем.

   — Горбатого топор исправит! — не удержалась я.

   В конце концов, уже полчаса обнимаюсь с колонной в главной зале нашего скромного двухэтажного особнячка, слушая россказни мужа, и хоть бы кто-нибудь из этой троицы меня заметил!

   К слову сказать, Лендин и Ларинтен, гостившие у нас вот уже неделю, — наши друзья, а завтра ожидалось прибытие правящего семейства эльфов и драконов.

   В принципе, и повода-то особого не было, если не брать во внимание мой день рождения. Вернее, я его высчитала сама, лет пятьдесят тому назад, и теперь он всегда, торжественно или не очень, отмечался в кругу близких мне созданий.

   Почему созданий, а не людей? Да все очень просто!

   Дело в том, что в мире Аланар, где мы все и проживаем, помимо расы людей существует пять главенствующих рас, а именно: эльфы, гномы, драконы, бесы и заураски. Есть еще великаны, но совет магов до сих пор не определился с решением — отнести их к главенствующей расе за их рост или лучше не надо из-за довольно крутого нрава.

   Невольную усмешку развеял легкий вздох, едва мои мысли вернулись к предстоящему празднику.

   Боже, это ж сколько мне исполняется?

   Ох, лучше не вспоминать!

   Кажется, вечность прошла с тех пор, как меня, мою подругу Светку и нашего случайного попутчика археолога Степана умыкнул с Земли в этот загадочный мир с двумя разноцветными лунами местный колдун. Создав из меня Воительницу, из Светланы волшебницу, а из Степы мага-некроманта, он решил с нашей помощью спасти Аланар в войне с жуткими теневыми захватчиками.

   Спасти-то мы его спасли, только цена оказалась велика. Моя жизнь.

   Нет... я не ходячий мертвец. Меня оживил, поделившись кровью, жизнью и судьбой тот самый колдун, оказавшийся принцем-полукровкой. Забрав меня у мертвых, он стал моей предсказанной половинкой. Другом. Мужем.

   Вот только, чтобы быть с ним вместе, мне пришлось через многое пройти: вновь вернуться в Аланар из моего мира, который призвал нашу троицу к себе, вырвать суженого из лап жрецов и вернуть ему память.

   Потом было все: и свержение самозванца, и принятие Велией короны расы людей, и рождение близнецов Дара и Саниэль. И долгие шестьдесят спокойных лет, промелькнувшие разноцветным сном.

   Но вот не так давно судьба вновь решила проверить нас на прочность, подсунув вернувшегося из прошлого озабоченного жаждой власти родственника. Из-за него наши дети затерялись где-то среди отраженных миров. Нам пришлось отправиться на их поиски. Благодаря помощи друзей мы нашли нашу пропажу и вернулись, но... все же что-то произошло, тревожащее и оттого непонятное.

   Сразу после возвращения Велия, ничего не объясняя, вплотную занялся образованием Саниэль, что показалось мне особенно странным, особенно если учесть, что до этого он категорически не желал дочери опасной судьбы мага-практика.

   Мне оставалось только наблюдать, ожидая, что все это когда-нибудь объяснится.

   С момента нашего прибытия из круиза по отраженным мирам пролетело уже целых полгода, и завтра должен был состояться наш первый прием, приуроченный к моему дню рождения.

   Меня всегда смущал этот праздник. Особенно здесь. Достаточно только произнести вслух, сколько мне исполняется. Но один лишь взгляд в хрустальное зеркало, отражающее мое оставшееся прежним лицо двадцатилетней девчонки, возвращал уверенность и навсегда избавлял от страха новопрожитых лет.

   — Эх, вечер пропал! — покосился на меня Ларинтен, последовал примеру друга и, тоже разжившись кружкой, довольно плюхнулся на диван.

   — Это вместо приветствия? — усмехнулась я, подходя ближе.

   — Ты так тихо подошла, Тайна! — смущенно улыбнулся Лендин. — Давно стоишь? А нас тут Велия рассказами развлекает.

   — И не надоело еще? Его не переслушаешь! — Я заговорщицки подмигнула мужу и тоном радушной хозяйки предложила: — Ларя, Ленд, давайте переместимся к пруду и там встретим сегодняшний замечательный вечер. Вира уже отнесла туда ужин. И, кстати, открыла бочонок тысячелетнего вина.

   — Отлично, Тайна! Ты льешь бальзам на истерзанную воображением душу! — Ларинтен обрадованно вскочил с дивана.

   — Только ли воображением? — насмешливо прищурился Велия, наблюдавший за нами.

   — Конечно! А от последствий злоупотребления элем вполне можно излечиться обещанным вином! — Растянув губы в масленой улыбке, эльф схватил за руку ухмыляющегося гнома и резво потащил к выходу.

   Проводив их взглядом, я обернулась к сидевшему в кресле у камина мужу.

   — Ну как, совесть не мучает?

   — Ты по поводу Саниэль? — Велия перевел на меня всезнающий взгляд.

   — По поводу! Сказал, что придешь через час, а сам даже не вспомнил!

   — А зачем вспоминать? Я прекрасно знаю, что ты бы ее и так выручила, если бы она не освободилась сама.

   — Блин, внук Штирлица, ты мне уже порядком надоел со своими штучками! К тому же обидел ребенка!

   — Ха, это еще вопрос, кто на кого должен обижаться! — Велия состроил серьезную мину и легко поднялся. — Я мало того, что целый час, как глупый бес, твердил ей заклинание Неразличимости, которое она прекрасно знает сама, так еще пару минут находился в ступоре от внезапно приключившейся прозрачности.

   — А как же контрзаклинание? — Я уже откровенно улыбалась. — Или позабыл? Хотя... года и все такое.

   Он подошел, притянул меня к себе так, что я уткнулась носом ему в грудь, и менторским тоном начал:

   — Во-первых, чтобы воспользоваться им, нужно понять, а в моем случае еще и осознать, какое заклинание было против меня применено. И, во-вторых, если ты сейчас же не прекратишь надо мной издеваться...

   Сдержав смех, я подняла на него глаза.

   — То что?

   Не отвечая, он впился мне в губы властным поцелуем и, когда от моей истерики почти ничего не осталось, многозначительно пригрозил.

   — Рискуешь остаться без ужина и опоздать на завтрак.

   — Хм. — Я сделала вид, что задумалась. — Даже и не знаю, что выбрать: предпраздничный ужин или твое наказание? — Игриво подмигнув веселящемуся мужу, я выскользнула из его рук. — А может, лучше совместить? Сначала ужин, а потом... — Взяв за руку, я повела его к двери. — И, чур, не сбегать!

   — Тогда уж, чур, не засыпать!

   — А вот это вообще грязные инсинуации!

   — А можно без твоих иномирных словечек?

   Мирно переругиваясь, мы вышли во двор. Давным-давно созданный магией пруд по сей день радовал нас свежестью и изумрудной водой. Находился он чуть в стороне, а точнее за домом, полностью теряясь в саду и предлагая для любования лишь небольшой каменистый пляж.

   Друзей мы увидели сразу. Лендин и Ларя, пребывая в благодушном настроении, полулежали на цветастом ковре и любовались закатным солнышком. Прихлебывая тысячелетнее вино из запасов Владыки эльфов Пентилиана, а по совместительству моего свекра, они синхронно кивали нашей служанке Вире, бойко развлекающей их байками. (А знает она их бессчетно, за что ее очень ценят наши дети.)

   Заметив нас, она вскочила и тут же склонилась в поклоне.

   — Господин... Госпожа, все готово, как вы и велели.

   — Хорошо, Вира, на сегодня можешь быть свободна. Кажется, дети до завтра сбежали в Винлейн.

   — Хорошо, госпожа!

   Еще один поклон.

   — Иди, Вира. Отдыхай! — решительно перебил нас Велия. — И сделай это как можно быстрее, иначе, если твоя госпожа вспомнит весь план подготовки к празднику, ты рискуешь остаться без сна. Ей только дай волю!

   Благодарно стрельнув в него глазами, Вира хихикнула и, еще раз поклонившись, заторопилась к дому.

   — Балуешь ты ее, — фыркнула я, усаживаясь рядом с гномом.

   — Ну, должен же ее в этом доме хоть кто-то баловать? — Велия устало опустился на ковер напротив меня. — А вообще ей надо памятник при жизни поставить за то, что возится с нашими детьми! Кстати, ты действительно отпустила их в Винлейн?

   Взглянув в изумрудную зелень глаз мужа, я пожала плечами.

   — Ну не то чтобы отпустила! Просто с твоим отцом у нас не всегда бывает взаимопонимание. — И объяснила: — Сразу после твоего урока Владыка открыл портал по «Оку Всевидящего», которое совершенно случайно оказалось на Саниэль. В общем, предлог был не мешать нам готовиться к празднику. Затем мимо пробегал Дар...

   — Тоже совершенно случайно? — Ехидство в голосе мужа лилось через край.

   — Естественно! Ну а затем вся троица, перемигиваясь и перешептываясь, исчезла в переходе.

   — Вот, как заниматься — так никого, а как предлог найти сбежать к деду и сестрам... — Признавая свое поражение, Велия покачал головой. — Просто удивительно!

   — Да ладно, Вел! Хорошие у вас пацанята! — отхлебнув вина, добродушно пробасил Лендин. — Кстати, а может, отдашь их мне на обучение?

   — Спасибо, Ленд! — тут же посерьезнел колдун. — Оставайся, обучай. Сам видишь, какие мы любители знаний, так что помощь не помешает. А в Златогорье, уж извини, я их не отпущу! Времена неспокойные. Сам понимаешь!

   — Да, понимаю. Эх, это я так... — Гном одним глотком осушил немаленький бокал, довольно крякнул и вытер усы. — К слову... Вы их и без меня обучите, вырастите. А времена — да-а! Непонятные времена. Вроде все спокойно, но чувствуется что-то... — Он попытался подобрать сравнение и махнул рукой. — Так сразу и не скажешь. Кстати, а не нашли того, кто помогал вашему родственничку в нападении на Винлейн? Кажется, там один из порталов вел в Рубаин?

   Черные бусины глаз гнома уставились на Велию.

   — К сожалению, нет. — Тот качнул головой. — Рядом с выходом из портала в Рубаине нашли хижину обитавшего там когда-то мага-полукровки, но она оказалась пуста и разгромлена. Расспросив соседей, ищейки Сбрендина узнали только, что после смерти мага там жила его ученица. Зарабатывала магией. Но когда жила, когда ушла, а самое главное — куда, никто не помнит. Странно, конечно, все это. Даже если она помогала Люминелю и полукровке в том нападении, то после просто исчезла, изменив воспоминания всем, кто ее близко знал.

   Взяв бочонок, Велия неторопливо стал наполнять рубиновой жидкостью наши бокалы. Мы помолчали, вспоминая не очень приятные события, связавшие нас незримой нитью.

   — Ну, жила и жила! Сбежала, туда ей и дорога! — вырвал нас из задумчивости Ларинтен, с таким смаком сделав большой глоток, что все потянулись к бокалам, рубинами сияющим в последних лучах заходящего солнца. — А давайте я вам лучше чего веселое расскажу?

   — О-о-о! Знаем мы твое... гм, веселое! — усмехнулся в бороду Лендин.

   — Кстати, Ларя, если что — с нами Тайна... — переглянулся с гномом Велия, отставляя в сторону изрядно полегчавший бочонок.

   — Ой, ну прям засмущали! А чего такого я могу рассказать, о чем она не знает? — Эльф покачал бокалом, задумчиво наблюдая, как плещется вино. — Ну, разве что про битву на арене в Златогорье, на празднике Весеннего Луностояния?

   — Нет, Ларя! — тут же вклинился Лендин.

   — Да, Ларинтен, лично я слышал это сегодня уже два раза! Еще варианты есть? — Велия заговорщицки подмигнул насупившемуся эльфу.

   — Ну, тогда про купание голышом в бочке с пивом на празднике эля?

   — Это когда ты перепутал бочки и вместо пива прыгнул в зелье, что несли жрецам? — не удержался от смеха мой муж.

   — Тоже слышали, — осадил Ларинтена гном.

   — А про спуск за жбаном самогона, упавшего с площадки жрецов?

   — На время и судил Сбрендин? — уточнил Лендин.

   — Ага! Ваш король, Ленд, не дурак повеселиться!

   — Что-то я такого не слышал! — заинтересовался Велия.

   — Ларя, ты сдурел?! Вел, там такой фольклор!

   — А я на ильениррье? — взмолился Ларинтен.

   — Гм, мальчики, а ничего что я вас перебиваю? — наконец-то вклинилась я.

   Нет, ну любо-дорого наблюдать! В глазах азарт и, судя по наступившей тишине, желание спровадить меня куда подальше! По-видимому, обо мне уже давно и радостно забыли и спорили так, для порядку.

   — Прости, Тайна, что-то увлеклись! — виновато кашлянул Лендин и грозно зыркнул на разочарованного эльфа. — Не подходят твои россказни, задохлик, для княжьих ушей.

   Ларинтен, совместив во взгляде «не очень-то и хотелось» и «развели тут, понимаешь...», обиженно вздохнул и, медленно прихлебывая вино, демонстративно стал разглядывать стремительно терявшее краски небо.

   — Я вообще к чему! Можете рассказывать ваши пошлые анекдоты и пьянствовать хоть до посинения, только не забывайте закусывать и расползитесь по кроватям не слишком поздно. — Под недоуменными взглядами я поднялась и пододвинула в центр ковра огромное блюдо с уже остывшим мясом.

   — И куда ты собралась? — Велия поднялся вслед за мной.

   — Пойду, прогуляюсь до Винлейна и обратно! Все же попытаюсь вернуть детей сегодня, так как завтра с утра мне может понадобиться любая помощь! — Я улыбнулась. — Ну и заодно не буду мешать вам слушать воспоминания нетрадиционно настроенного эльфа-пофигиста.

   Надеюсь, моя улыбка была достаточно милой!

   Я развернулась и зашагала по направлению к старому дворцу.

   Фух! Хоть нашла повод отвертеться от этого мальчишника, устроенного якобы ради меня! Господи, зачем ты вообще придумал день рождения?

***

Догонять и возвращать меня, естественно, не стали, воплотив в жизнь существующую во всех мирах актуальную поговорку: «Баба с возу — потехе час».

   Да и если честно — действительно не хотелось мешать. Несмотря на то, что по праву рождения Велия, став князем, всегда оказывался в центре внимания, друзей у нас было не так уж много, а скорее — совсем не много. Лишь те, с кем за эту бездну лет нас породнила сама жизнь. Поэтому, зная, как он ценит эти редкие встречи, я решила оставить их наедине.

   К тому же услышать их приватные побасенки проще простого, достаточно утром подстеречь Ларинтена и вручить ему бутыль самогона.

   Через несколько минут я, не обратив внимания на слившуюся с дворцовым сумраком огромную фигуру бородатого охранника, была уже возле городского портала и вскоре выходила на охраняемую площадку столицы эльфов Винлейна, где в счастливом браке с отцом Велии Владыкой Пентилианом жила моя подруга Светка.

   — Госпожа?

   Я обернулась на вкрадчивый голос эльфа-стражника и успокаивающе махнула рукой.

   — Спасибо, не надо меня провожать! Я прекрасно знаю, где находятся те, кто мне нужен.

   Оставив позади себя застывшую в поклоне худощавую фигуру, я уверенно шагнула в средний из трех заманчиво сияющих переходов и, как всегда, в последнюю секунду испугалась. Просто однажды заблудилась в переходах Винлейна и до сих пор не была уверена, что знаю этот дворцовый лабиринт!

   После недолгих блужданий меня занесло в небольшую и некогда уютную комнату, где я с радостью обнаружила предмет своих исканий.

   — Мам!

   — Танюха!

   — Тайна!

   Заметив нежданную гостью, все дочери Светланы и мои близнецы дружно рванулись ко мне, заставив меня попятиться, малодушно поглядывая на спасительные круги портала.

   — А мы знали, что ты придешь! — Сын добрался до меня первым.

   — Ага, Светлая преподала мне урок распознавания путей будущего, и там мы увидели тебя! — гордо сообщила дочь, терпеливо дожидаясь своей очереди повисеть на мне.

   — А точнее: зная, что у тебя сегодня сабантуй, я предвидела твое бегство к нам! — поделилась умозаключением Светка, деловито снимая с меня свой подросший выводок в количестве четырех штук.

   К сожалению, малышка, родившаяся во время нашего похода по мирам, была еще слишком мала, чтобы принимать участие в семейных шалостях, и находилась на попечении нянь.

   — Здорово! — Почувствовав свободу, я с наслаждением глотнула свежего воздуха, напоенного ароматами трав и деревьев. — Приютите?

   — А что, все так плохо? — всполошилась подруга.

   — Мужские разговоры. У меня не хватит мозгов и терпения переварить все то, что сегодня будет рассказано в десятый раз.

   — Н-да... Ларинтен и Лендин — это что-то! Мне кажется, что со времен войны с тенями они ни капельки не изменились! А Вел?

   — Будет из вежливости в десятый раз слушать.

   — Что ж, ютись хоть до завтра! — понимающе кивнула Светка. — К тому же скоро ужин принесут.

   — Хороший повод! — согласилась я, усаживаясь рядом с ней на длиннющий диван, сделанный в виде качелей. Нас тут же окружили дети.

   — А как же урок распознавания путей будущего? — Саниэль недовольно нахмурилась, поблескивая то на меня, то на Светку зелеными глазищами. — Мы что, больше не будем заниматься?

   — Проще говоря, вы сейчас гадали?

   — Фу, Тань! Это звучит несолидно! — притворно возмутилась подруга. — Не позорь меня перед моими учениками! И вообще, пока не принесут ужин, урок продолжается, так что или присоединяйся, мы и тебя научим, или не мешай!

   — Предлагаешь, как бедной родственнице, сидеть в сторонке? Ну уж нет! — теперь настал мой черед возмущаться. — А на чем гадаем? — Я заговорщицки подмигнула Светке. — На картах-болтунах или на отстоянной гуще зелья болтливости?

   — Такого зелья не бывает! — категорично заявил сын. — Опять ты выдумываешь?

   — Ну почему же выдумываю! — Я посмотрела на Дара. — Это зелье сейчас пьют твой папа, дядя Лендин и дядя Ларинтен.

   — А зачем? — смерил меня подозрительным взглядом сын. — Зачем пить зелье болтливости?

   — Чтобы много болтать и получать от этого удовольствие! — отрезала подруга, прекращая наш спор. — Вырастешь — сам узнаешь! — И, не обращая внимания на засопевшего Дара, предложила: — Ну что? Узнаем пути судьбы?

   Меня оглушил восторженный визг. Возле дивана тут же вырос невысокий, длинный стол, на нем появилась глубокая чаша, наполненная водой, в которой, словно маленький турник, стоял темный прямоугольник со свешивающимися в воду серебристыми ниточками.

   — Кто продолжит? — Света чуть коснулась воды, будто погладила.

   — Как это кто? Я еще не закончила! — возмутилась Санька.

   — Уже закончила! — отрезала подруга и, не замечая ее обиженного пыхтения, пояснила: — Гадание нельзя прерывать. Если отвлекся — все! Больше тебе «Нити Судьбы» сегодня ничего не расскажут.

   — А давайте я! — захлопала в ладоши сидевшая рядом со мной Лилин, одна из младших дочерей Светланы. По земным меркам я бы дала ей лет пять, не больше.

   — Ну, попробуй! — пряча улыбку, кивнула Светка. — Помнишь, как я учила? Погрузи ручки в воду. Закрой глаза, выкини из головы все мысли. Води руками и открывай глаза. Смотри только в воду. Ну? Что ты видишь?

   Лилин зачарованно вгляделась в серебристый водоворот и, когда мы уже устали ждать, восторженно завопила:

   — Праздник! Мама! А на мне такое красивое белоснежное платье и венец.

   Обрызгав всех и чуть не перевернув посудину, она восторженно повисла на хохочущей Светке.

   — Конечно праздник! Ведь через одно луностояние твой день рождения. И отец, несомненно, устроит в твою честь прием, где будут все твои друзья! А я подарю платье! Говоришь, оно было белым?

   — Да, снежно-белым!

   — А теперь я! Я! — Отпихнув Лилин, к нам подлез Дар, а за ним лавиной ринулись девчонки.

   Мы со Светкой, не сговариваясь, вцепились в чашу и едва успели подхватить увешанный «Нитями Судьбы» прямоугольник.

   — Так! — За шестьдесят с лишним лет я выработала-таки командный тон, здорово помогающий мне справиться с моими неугомонными близнецами. — Ну-ка быстро замолчали и сели!

   Как ни странно, дети послушно устроились рядом с нами, азартно поглядывая на чудом уцелевшие гадальные принадлежности.

   — Ну, Танюха, ты талант! — восторженно покивала Светка, ошеломленно разглядывая притихших наследников. — Меня бы они не послушались. И чего вы еще себе детей не заведете?

   — Гм, Свет, мы гадаем или о педагогике спорим? Тренируй связки, и все будет тип-топ! — спешно переменила я тему. Мало того что муж после возвращения из путешествия по мирам все чаще заводил подобные разговоры, еще и подруга не отстает! Не рассказывать же им о своих страхах. — Так кто там еще хотел узнать свою судьбу?

   Возле меня в нетерпении завозился Дариан. Не слушая возмущенного сопения девчонок, он поспешно сунул руки в чашу, зажмурился и замер. Затем резко распахнул глаза, внимательно разглядывая что-то видимое только ему. Не утерпев, я заглянула через плечо сына.

   Вначале не увидела ничего, кроме плещущейся воды и змеившихся в ней нитей, затем до меня дошло, что я смотрю в лицо повзрослевшего Дара. Рядом с ним я увидела Владыку, надевающего на его голову тонкую змейку короны.

   Засмотревшись, я едва успела отшатнуться, когда Дар внезапно взбаламутив воду, развеял изображение и поднялся.

   — Мне все ясно. Кто следующий?

   — Дар, что ты увидел? — встревожилась Света.

   — Ничего такого, из-за чего стоило бы так волноваться. — Стараясь подражать отцу, Дариан улыбнулся уголком губ и, выйдя из-за стола, важно уселся в стоявшее напротив дивана кресло.

   Я не удержалась от усмешки и успокаивающе махнула Светке. Пожав плечами, она оглядела притихших дочерей.

   — Так, кто следующий?

   Но девчонки молчали, настороженно поглядывая на Дара.

   — Не, мам, давай потом? — Риэль, как самая старшая, выразила мнение всех сестер. — А то вдруг нам станет так же плохо, как Дару? Вон, сидит весь бледный...

   — С чего ты взяла, что мне плохо? — тут же взвился мой сын. — А может, я просто отдыхаю? Да и вообще, с вами возиться... Малышня!

   Такого оскорбления принцессы, естественно, стерпеть не смогли...

   Поглядывая на бурное выяснение отношений и время от времени уворачиваясь от пролетающих над головой мягких игрушек, в изобилии нашитых когда-то подругой, мы взяли посудину и, стараясь не попасть под раздачу, трусливо бежали на балкон.

   — Фу! Вроде живы! — нервно усмехнулась я и, установив «Нити Судьбы» на небольшой круглый столик, упала в уютное кресло.

   — Угу! Вроде! — поддержала меня Светка, устало опускаясь в кресло напротив. — Пусть поиграют.

   — Ну если эту войну считать игрой, то да, пусть играют!

   За нами вдогонку вылетела безголовая кукла и, прощально махнув цветастым платьем, исчезла в вечернем сумраке. Первое время я даже слышала, как она звучно шлепается по листьям.

   — Так, на нашу территорию, чур, не покушаться! Мы сохраняем нейтралитет! — открестилась подруга, и высунувшаяся было белокурая головка Лилин снова исчезла в игровой.

   — А ты уверена, что она тебя поняла? — ухмыльнулась я.

   — Сама же говорила, что в воспитательном процессе главное — интонация! — изображая Макаренко, заявила Светлана. — А смысл приложится, — она усмехнулась, — или сестры объяснят! И вообще, давай немного отдохнем?

   — Ну я не против. А чем отдыхать будем?

   — Нет! На ликеры даже не надейся!

   — Какие ликеры, мне еще домой возвращаться!

   — Вот-вот! Не хочу выслушивать от своего пасынка нотации! Причем он почему-то совершенно не принимает во внимание то, что его жена хлещет выпивку с его отцом, и я все равно оказываюсь крайней!

   — Ой, ну ладно! Тащи сюда свой компот! Чего еще от свекровки ожидать?

   Притворно возмущаясь, подруга достала откуда-то из-за столика пузатую бутыль, невысокие бокалы и плеснула на донышко темное вино.

   — Ну, за тебя, дорогая! За твой наступающий праздник.

   — Угу, мои года — мое богатство!

   — В нашем случае больше бы подошла фраза — «а нам все равно»!

   — Ну, тогда за наш случай!

   Посмаковав, мы выпили и, прислушиваясь к визгу, доносящемуся из комнаты, помолчали. Первой нарушила молчание Светка.

   — Может, и мы попробуем? — Она кивнула на стоявшую перед нами посудину.

   — Ты хочешь? — Я плеснула себе еще вина и покосилась на нее. — Только-только начали жить спокойно...

   — Тем более! Надо узнать, какое счастье нас ждет! К тому же даже дворцовая провидица Нирьяна ничего не сообщала Пентилиану с того дня, как предсказала, что вы возвращаетесь. А уж она мастер каркать!

   Выпив одним глотком сладковато-кислое ароматное вино, я отставила бокал и пожала плечами.

   — Ну хочешь — давай! Только ты первая. — Я огляделась и прищелкнула пальцами. Над нами повис небольшой светящийся шар. — Так мы хоть что-то сможем разглядеть, — улыбнулась я удивленной подруге.

   — Все забываю, что ты тоже можешь показывать кое-какие фокусы.

   — Спасибо Велии... Если бы не его кровь, подарившая мне этот дар... Но ты права, моих сил хватает только на такие фокусы, к тому же и они не нужны! Зачем напрягаться, если меня окружают маги?

   Светлана, став серьезной, вздохнула.

   — Да. Ты права. Я тоже чувствую себя никчемной и распыляюсь на ненужное и никем не замечаемое колдовство. Порой мне кажется, что силы, сокрытые во мне, могут меня однажды взорвать.

   — И все же, Свет, хорошо, что нет никаких войн! В мирной жизни тоже есть своя прелесть! К тому же, я думаю, нам и без того есть чем заняться! — Я кивнула на арку, из которой доносились визг, крики и хохот.

   — Да, именно дети меня и спасают! — На лице подруги заиграла довольная улыбка. — Кстати! Мы будем изучать «Нити Судьбы»?

   Она решительно притянула чашу, сунула руки в воду, зажмурилась и замерла. Затем решительно открыла глаза и внимательно стала изучать ведомое только ей будущее.

   Я терпеливо ждала. Наконец на губах подруги заиграла довольная улыбка. Взглянув на меня, она, не переставая улыбаться, отряхнула руки.

   — Судя по всему, ты увидела что-то приятное? Или, может быть, то, что хотела? — Я потрогала холодную воду и неохотно погрузила в нее ладони.

   — И то и другое! Хочешь, расскажу?

   — Хочу, но не рискуй. А то вдруг не сбудется?

   — Ой, и правда! — Она расстроенно поморщилась. — А я так хотела с тобой поделиться!

   — Вот когда исполнится, тогда поделишься! — успокоила я подругу. — Ну, рискнем?

   Закрыв глаза, я честно попыталась отогнать все мысли, но тут как назло мне вспомнилась строчка популярной песенки из некогда родного мира и теперь, раздражая, радостно вертелась в голове: «А нам все равно, а нам все равно!»

   Понимая, что просидеть могу хоть до утра, но этот гимн пофигизму от меня так и не отстанет, я решительно распахнула глаза.

   Все как обычно. Серебристые ниточки, вертящиеся в водовороте. Отражение созданного мною светящегося шарика.

   А нам все равно!

   Блин!

   Бред какой-то!

   Даже не бред, глупость! Детская забава! Хорошо, что Велия не видит, сжил бы со свету насмешками!

   Я не заметила, когда в водовороте, созданном моими руками, открылось окно, и первым, кого я там увидела, была Света. Рядом с ней, оживленно жестикулируя, стояли несколько эльфов. Чуть дальше в закатном небе исполинами застыли горы, а над ними тревожно висела круглая луна. Такая же, какую я привыкла видеть на Земле. Вдруг картинку загородили до боли знакомые глаза и...

   — Ага, вот вы где!

   — Милый, не мешай!

   — Позволили детям разрушить мой дом до основания? А почему бы просто не предложить построить другой дворец, если вам так надоел этот? — Въедливый голос Пентилиана, естественно, разрушил чары. Надо бы посоветовать Светке поставить везде двери и навесить на них здоровенные щеколды. — И вместо того, чтобы следить за ходом битвы, мучаете «Нити Судьбы»! Тайна, пытаешься узнать, что тебе подарят завтра?

   — Да нет, пытаюсь узнать, где достать такое количество ликера, чтобы удовлетворить вашу не пьянеющую персону. О том, что ты пропустишь завтрашний прием, и речи ведь не может быть?

   — Ха, даже не надейся, девочка! — Пентилиан, шагнув на балкон, неторопливо плеснул в бокалы вино. Один протянул мне, коснулся его краешком своего фужера и, выпив, продолжил: — Мы, конечно, придем. Кстати, спасибо за официальное приглашение!

   Я улыбнулась и, даже не пригубив предложенное питье, поставила бокал на стол.

   Вот язва! Вероятно, все не может забыть, как я споила его на прошлое луностояние. Велия как раз отлучился зачем-то в земли драконов, дети веселились в Винлейне, мне было скучно, а тут навстречу Пентилиан... Сейчас уж и не припомню, на какое «слабо» я его поймала... Естественно, Владыке влетело дважды! Вначале от Светки — за то, что спаивает ее подругу, а затем от Велии — что плохо влияет на его жену.

   — Будем ждать! После заката вас устроит? Не очень рано?

   Владыка задумчиво пожал плечом и заботливо поинтересовался у прячущей улыбку Светланы:

   — Дорогая, мы после заката будем готовы посетить сие сборище? — И, не дождавшись ответа, кивнул. — Мы придем!

   — Что ж, тогда спешу откланяться, надо поторопить Лендина, чтобы успел нагнать самогона, а то вдруг вашему величеству не хватит наших скромных запасов.

   — Конечно-конечно! Не смею задерживать! К тому же зачем отказывать себе в удовольствии, отведать в день рождения любимый напиток.

   Я чуть опустила голову в поклоне и, не дожидаясь ответного жеста, вошла в комнату.

   Нет, с ним можно обмениваться шпильками вечно!

   Бедлам, царивший здесь, восхищал, но еще больше радовало то, с какой скоростью здесь наводился порядок.

   — Вот это я понимаю — дрессировка!

   — Спасибо за лестный отзыв, Тайна! — Следом за мной в комнату вошел Владыка, поддерживая за плечи жену. — Но это называется проще — воспитание! Ведь пока здесь не будет порядка, об ужине не может идти и речи!

   — Ты не будешь против, если я заберу детей? — Я обернулась и посмотрела ему в глаза.

   — Боюсь, что будут против сами дети. — Он перевел взгляд на Дариана. — Ведь это так не по-королевски перекладывать исправление своих ошибок на слабых или подчиненных.

   — Да, мам, ты иди, — махнул рукой сын, — а мы приберемся и придем. Завтра!

   — Можно, мам? — Возле меня лисой завертелась Саниэль. — Мы к тому же тебе еще подарок не сделали! Светлая обещала помочь!

   Сговорились!

   — Да не переживай, Тань! — Подруга обняла меня за плечи. — Подарок тебе понравится, обещаю! Но если хочешь, оставайся. После ужина пройдем в каминную залу и послушаем рассказы Пентилиана. Ты ведь ни разу не слышала его легенды о прошедших войнах, миссиях и пророчествах?

   — Э-э-э... что то слышала. — Я покосилась на улыбающегося Владыку. — Но, к сожалению, остаться не могу. Надо готовиться к приему столь важных гостей! Тем более Велия ждет!

   — Тебя проводить? — Светка заглянула мне в глаза.

   — Не утруждай себя, любимая. Я сам провожу ее.

   Голос Пентилиана заставил меня торопливо покачать головой.

   — Нет. Не нужно! Я прекрасно доберусь сама!

   — Уверена? — Зеленые глаза Владыки заботливо и в то же время шкодно смерили меня с головы до ног.

   — Более чем! — примирительно улыбнулась я.

   — Тогда до завтра!

   Я помахала ему рукой и шагнула в портал.

***

Яркие звезды уже усеяли небо, когда я подходила к дому. Великоград спал.

   Удобно, когда за какие-то полчаса можно добраться не то что в другую страну, но и в другую часть мира! Где даже звезды другие, не говоря уже о климате.

   Подойдя к усадьбе, я тронула ворота и, незаметно скользнув в небольшую дверку, зашагала к темному дому.

   Хм, странно! Защита не активирована. Похоже, алконавты выдули вино и беззаботно разбрелись спать. Что ж, радует. Хоть высплюсь!

   День показался бесконечным, и теперь в виске время от времени пульсировала огненная боль.

   Я остановилась перед лестницей, ведущей в дом, и еще раз прислушалась. Самозабвенное пение ночных птиц перебивали лишь дающие концерт сверчки. Музыка ночи расслабляла.

   Подняв глаза, я полюбовалась на появившиеся в разных сторонах неба разноцветные бока лун и стала подниматься по лестнице.

   — Если честно, я уже думал, что ты сегодня не вернешься.

   Я вздрогнула от неожиданности, только сейчас заметив Велию, сидевшего на самой верхней ступеньке в тени веранды.

   — Да я бы, может, и не вернулась, если бы не твой папаша! Никак забыть не может наши с ним посиделки.

   — Да, на память он никогда не жаловался, — тихо усмехнулся муж, поднимаясь.

   — Ну что, как прошел вечер юмора?

   — Неплохо! Жаль, тебя не было, ты бы оценила.

   — Подлизываешься?

   — Немного. — Он притянул меня к себе. — А дети, видимо, так и остались в Винлейне?

   — Ты заметил?

   — Догадался. — Он коснулся губами моей ладони. — Пойдем?

   — Вел, — я подняла на него глаза, — во-первых, я устала, во-вторых, мне надо выспаться, ведь завтра тяжелый день, к тому же у меня болит голова...

   — Ясно! Значит, я не зря тебя сегодня дожидался.

   — В смысле?! — Я котенком забарахталась у него на руках.

   — В прямом! — Ногой открыв дверь, он пересек приемный зал и неторопливо начал подниматься по лестнице. — Во-первых, не утруждаясь попадешь в спальню, во-вторых, вылечу твою голову, ну и, в-третьих, обсудим завтрашний прием. Не собираешься же ты на свой праздник сама готовить и сооружать площадку для гостей? Даже глупо об этом думать, когда к твоим услугам все жители Великограда и личный магистр магии!

   Взглянув в его чуть светящиеся глаза, я невольно усмехнулась.

   — Вообще-то хотела. Что-то я забыла, про личного магистра.

   — Так я и думал. — Сгрузив меня на кровать, муж захлопнул дверь. — Признавайся, что с твоей головой?

   Он уселся рядом и погрузил пальцы в мои волосы.

   — Да, в общем-то, ничего такого, только иногда болит висок. — Я прикрыла глаза, нежась в тепле его рук. — Наверное, от волнения.

   — Делать тебе больше нечего!

   — Нечего! В том-то и дело! И вроде луностояние уже почти прошло... — Я перевела взгляд в окно, на вечных спутников этого мира Силию и Гелиана, заливающих комнату призрачным светом.

   Спустя некоторое время он убрал руки.

   — Ну, вроде все. Самое интересное, голова у тебя болела от какого-то слабого магического воздействия. Очень слабого. Я не успел понять.

   — И что это означает? — Я села.

   — Понимаешь, такой след оставляют тревожные мысли, сказанные в сердцах слова, непонятые сны или предсказания. Что сегодня было в Винлейне?

   Я пожала плечами.

   — Пообщалась со Светлой, поиграла с детьми, обменялась любезностями с Владыкой. И все... — Я встретилась с ним глазами. Нет, рассказывать о гадании и о том, какой бред я увидела по вине Светки, не буду. Ни за что!

   — И все?

   Приказав себе не думать ни о чем, я похлопала честными глазами и кивнула.

   — Да. И вообще! — Я скинула туфли, поднялась и с наслаждением стянула платье, оставшись в чем-то похожем на короткую майку. — Я хочу спать.

   Было видно, что Велия мне не поверил, но допытываться не стал. Еще раз смерив меня внимательным взглядом, он поднялся и подошел к окну.

   — Спи. Сегодня был... непонятный день.

   Я забралась под воздушное одеяло и, разглядывая прямую спину мужа, поддакнула:

   — Ага, странный — не то слово!

   Полюбовавшись на луны, он отвернулся от окна и стал неспешно раздеваться.

   — Будем надеяться, что ответ на все загадки придет во сне. К тому же ты права — завтра трудный день...

   Разглядывая его высокую, широкоплечую, обласканную лунным светом фигуру, высокий лоб и четкий профиль, я честно пыталась настроиться на сон. Куда там!

   — Велия, так нечестно! — наконец взмолилась я, когда он улегся рядом.

   — Мм? — Изображая спящего, муж приоткрыл глаза. — Что-то случилось?

   — Случилось! Ты перебил мне весь сон!

   — Я? А причем тут я? Не спится — спустись в библиотеку. — Велия с наслаждением закинул руки за голову и зевнул. — В компании старых свитков ты очень быстро окажешься в объятиях сна. Уж поверь мне.

   — Ага, делать мне больше нечего, как рассматривать древние каракули! — фыркнула я и придвинулась ближе, промурлыкав: — И к тому же ты прекрасно можешь усыпить меня сам!

   — Нет, дорогая. Я устал, у меня болит голова. К тому же завтра трудный день...

   — Ах ты! — Секундой позже я уже сидела верхом на хохочущем муже, возмущенно колотя его в грудь. — Какой ты подлый, наглый!

   — За это, видимо, и ценишь! — Не переставая смеяться, он опрокинул меня на спину. — Ну что, подарить тебе подарок?

   — Подари... только не до утра. Не забывай, что нам надо выспаться!

   — Гм, вообще-то я о другом... подарке. — Его рука скользнула под подушку, и в свете лун, переливаясь драгоценными камнями, передо мной заискрился кулон, покачиваясь на змейке-цепочке.

   Я села и, восторженно разглядывая, взяла драгоценность в руки, но тут же насторожилась, почувствовав едва заметное покалывание.

   — Опять какой-нибудь магический амулет?

   — Ну, неужели ты могла подумать, что я подарю тебе обычную драгоценность? Давай помогу надеть.

   Я невольно вздрогнула, когда разгоряченной кожи коснулся холод металла. Чуть кольнуло сердце.

   Он отстранился, любуясь.

   — Вел, а что это за амулет? — Я повертела подвеску, разглядывая ее необычно переплетенный рисунок. Как ни странно, после того как Велия надел на меня кулон, покалывание исчезло.

   — Ничего такого. Просто охранный амулет древних. Называется не то Правильного Пути, не то Холодного Рассудка. Если честно, я плохо знаю язык драконов, а мне его дал именно дракон. Шарз.

   — Тогда, когда ты уезжал на пару дней? — С тех пор как драконы помогли победить нам в войне, старейшина клана Лунных Змеев Шарз и Велия стали даже не друзьями — братьями. — Так, значит, это подарок Шарза?

   — Если его подарил я, значит, это мой подарок. А от Шарза завтра еще что-нибудь получишь.

   — Спасибо. — Я хотела коснуться губами его щеки, но он первым нашел мои губы.

   Хм, а вообще день рождения иногда бывает довольно приятным праздником...

***

— Господин! — Молоденький стражник, выйдя из портала, оказался в сумрачной Тронной зале.

   Склонившись на мгновение в подобострастном поклоне, он застыл, благоговейно взирая на мрачно вышагивающего взад-вперед Владыку.

   — Начальник дворцовой стражи сообщил, что сегодня около полуночи ты нашел это. — Пентилиан остановился и, смерив эльфа мрачным взглядом, повертел зажатый в руке свиток. — Еще раз. Где ты это нашел?

   — Он ви... висел.

   — Где висел?

   Стражник покосился на выстроившихся неподалеку безмолвными тенями придворных магов и трясущимся пальцем коротко ткнул в трон.

   — Там.

   — Как висел?

   — Он был пришпилен кинжалом. — Эльф нервно порылся в карманах плаща и осторожно вытащил сверток. — Этим.

   Владыка, не сводя с него глаз, шагнул ближе. Повинуясь безмолвному приказу, стражник торопливо сорвал ткань, и глазам Пентилиана предстал длинный кинжал с заточенным с одной стороны лезвием. Осторожно взяв двумя пальцами за широкую, отделанную грубой кожей рукоятку, Пентилиан внимательно осмотрел оружие и передал подошедшим к нему магам.

   — Ну, и что скажете?

   На несколько секунд повисла настороженная тишина, затем все разом заспорили.

   — Похоже на оружие гоблюков.

   — Или горных крагов.

   — Нет, те больше с магическими жезлами.

   — Не всегда!

   — А я как-то видел похожий кинжал у гнома.

   — Да что тут говорить! Такие можно встретить у любой из низших рас, живущих в горных районах.

   — Из ваших умозаключений, — перебил их Пентилиан, — я понял одно. В мой город, а точнее в мой дом, а именно в мой дворец, сегодня около полуночи проник представитель какой-то низшей расы и попортил мне трон, оставив это письмо?

   От негромкого голоса Владыки эльфы примолкли и теперь всем своим видом воплощали раскаяние и недоумение.

   — Господин, рядом с троном нами замечены следы эльфийского портала, — наконец осмелился подать голос главный придворный маг. Пентилиан устремил на него пронзительный взгляд. — Возможно, тому, кто это сотворил, помогал кто-то из эльфов?

   — Угу! — Владыка ненадолго задумался и приказал: — Возьмите этот кинжал, и чтобы через час я точно знал, в чьих руках он был, прежде чем продырявить мой трон. Всё: от расы до примерного слепка-образа. Через час я жду вас здесь. — Он отвернулся от магов, поспешно исчезающих в порталах, к позабытому стражнику. — Теперь ты. Срочно отправляйся в Великоград и чтобы, ровно через час был здесь вместе с князем Велиандром.

   — Но, господин, как я...

   — Вот! — Стражник зачарованно следил, как Владыка одним движением сорвал с руки перстень Высшей Власти и протянул ему. — Покажешь стражникам, охраняющим городские порталы, и тебя пропустят.

   Стараясь унять дрожь, стражник сжал в ладони сокровище и, склоняясь в поклоне, шагнул в открытый Владыкой переход.

***

Луны уже ушли, и теперь спальню серой шалью накрыл полумрак. Прислушиваясь к ровному дыханию Тайны, уютно устроившейся у него на плече, Велия усмехнулся мыслям, и устало закрыл глаза.

   Невероятная, сумасбродная, неповторимая... Как была бы скучна жизнь, если бы Всевидящий не подарил им встречу.

   Больше всего на свете он боялся ее потерять. Даже когда она уходила в Винлейн, он тут же был готов за ней бежать. Сумасшествие? Пусть так, но он был рад этому сумасшествию.

   Руки невольно стиснули ее податливое тело. Сонно вздохнув, она перевернулась на бок и, почмокав, сонно задышала. Проведя пальцами по ее атласной коже, он почувствовал, как желание снова разрывает тело и топит мозг. Разбудить, что ли?

   О Всевидящий, что она с ним делает!

   И тут он услышал шаги. Кто-то почти бесшумно, так, словно это был ветер, поднимался по лестнице.

   Наваждение моментально слетело перед лицом неизвестной опасности. Легко вскочив, он подхватил с пола кинжал и скользнул к двери, активируя заклинание Неразличимости.

   Прошла секунда, другая. Шаги отчетливо прошуршали и стихли. Велия сжал кинжал, поджидая незваного гостя.

   Вдруг в дверь тихо постучали.

   Он едва не выругался: «Вежливые нынче пошли убийцы!», и потянул на себя дверь.

   На пороге стоял совсем молоденький эльф. Судя по зеленому плащу, скрывающему его до ног, или дозорный, или стражник.

   Удивленно разглядывая дверной проем, он потоптался на пороге и испуганным шепотом позвал:

   — Господин Велиандр... у меня от Владыки к вам срочное сообщение!

   — Ну, говори! Что, так и будешь стоять?

   Эльф испуганно подпрыгнул.

   — Э-э-э?

   Тьфу, бесы! Заклинание Неразличимости! Он и забыл.

   Развеяв колдовство, Велия опустил кинжал.

   — Ну, говори, что надо?!

   — В-в-владыка... вас... того... этого... к себе... через час, — запинаясь на каждом слове, вымучил эльф-посыльный, не зная куда девать глаза, и замер, сосредоточенно колупая пальцем косяк.

   — Зачем? — Велия в нетерпении уставился на эльфа, не отрывающего взгляда от косяка. Какой-то он странный.

   — Там происшествие... непонятное. Вас требует. Через час.

   — Ну, так идем! — Велия взглянул через плечо на безмятежно спящую Тайну.

   — Э-э-э... — Скользнув по нему взглядом, эльф нервно хихикнул. — А может, вы оденетесь?

   — А. — Оглядев себя, Велия пожал плечами. Дожил. — Ну, можно и одеться. Если время терпит.

   Захлопнув дверь перед смущенным посыльным, он бесшумно стал натягивать одежду.

   Болван! Совсем забыл поставить защиту!

   Натянув сапоги, он повесил на пояс ножны. Тихо лязгнул кинжал, возвращаясь на место.

   Интересно, зачем он понадобился отцу? Да еще в такое время. И почему он не вызвал его сам?

   Рука невольно метнулась к груди. «Око Всевидящего»! Амулет моментального портала! Конечно, как он мог его вызвать, если Тайна первым делом стянула его! Видите ли, этот «глаз» ее смущает! Вот и где теперь его искать?

   Велия полюбовался на спящую жену. На востоке уже начало светлеть. Летом время ночи слишком коротко. Надо постараться вернуться к пробуждению Тайны.

   Он тенью выскользнул из комнаты.

   Надо вернуться.

   — О, господин! Вы уже? — Ожидающий посыльный обрадовался ему так, словно он восстал из мертвых.

   — Уже. — Велия бесшумно миновал лестницу и обернулся к спешащему следом эльфу. — Так что случилось?

   Слушая торопливую речь вьющегося возле него гонца, он вышел на улицу, тихо прикрыл дверь, поставил охраняющие дом заклинания, усилил их и зашагал к порталу.

   — А потом все завертелось, и Владыка приказал идти за вами.

   — Значит, кинжал пробил изголовье трона? — Велия покосился на возбужденно тараторящего эльфа.

   Спящий Великоград не заметил и не почувствовал две бесшумные тени, скользнувшие в приоткрытые двери старого дворца. Бородатый верзила-стражник, привалившись к каменной стене, зычно храпел, во сне оберегая святая святых древних князей.

   А и правильно, чего тут охранять? Вернее, кого? В старом дворце уже давно никто не жил, кроме призраков и воспоминаний, и он служил, скорее, музеем прошлых правителей и местом городского портала.

   — Ну, так я же вам и говорю! Я стоял на посту у дверей. Вдруг слышу, вроде как шаги и шорох. А потом все стихло! Ну, я туда...

   — Когда все стихло? — Велия насмешливо скосил глаза на эльфа, всеми силами пытающегося его убедить.

   Мальчишка. Лет двести, не больше. Видать, из бедной семьи, если в столь юные годы отказался от учебы в угоду заработку. Но со связями, коль скоро попал стражником во дворец.

   — Ну да... то есть нет, я даже увидел... ну мне показалось, что я увидел свечение портала. А потом, когда уже ближе-то подошел, и заметил эту штуку! Ну и сразу связался с Гераэлем. Это начальник...

   — Я знаю начальника стражи дворца, — отмахнулся Велия, поднимаясь к порталу.

   Тут картина была чуть лучше. Страж портала, может, и дремал, но его предутренний сон явно спугнуло эхо голосов. Настороженно всматриваясь в скрывающую лестницу темноту, бородач взял наизготовку копье и вооружился мечом.

   Отбиваться и представляться не пришлось.

   Колдун тихо щелкнул пальцами, и под потолок взлетел яркий шар, мгновенно развеяв темноту и вопросы.

   — Князь Велиандр. — Страж склонился перед ним так низко, что его борода едва не коснулась пола.

   — Скоро вернусь. А за усердие получишь десять монет.

   Черная борода все же коснулась пола.

   Усмехнувшись, Велия шагнул в портал.

***

В Тронной зале вопреки ожиданиям никого не было. Взглянув на удивленного провожатого, Велия прошел к трону, уже омытому первыми рассветными лучами. Подлинность рассказа эльфа доказывал короткий надрез, шрамом темнеющий в изголовье. Через пару дней он затянется (трон был сделан из вечноживого дерева лиссны), но тревогу излечить будет сложнее. Интересно, что в том письме?

   Колдун попробовал увидеть события, но лицо и фигуру злоумышленника надежно стерли наслоения тех, кто перебывал здесь за последний час. А вот портал был виден четко. Он возник возле трона на доли секунды и тотчас потух. Эльфийский.

   — Где Владыка? — Развеяв заклинание, Велия обернулся к эльфу.

   Тот нервно развел руками:

   — Не знаю. Был тут.

   — А что он приказал?

   — Привести вас.

   — А до этого?

   — Приказал дворцовым магам исследовать кинжал, которым был прикреплен свиток.

   — Ладно, думаю, мне нужно прогуляться. А ты пока иди. — Велия шагнул к светившемуся у стены дворцовому переходу.

   — Э-э-э, господин! — Эльф торопливо шагнул к нему. — А что делать с перстнем?

   — С каким перстнем? — Велия недоуменно нахмурился.

   — Ну, мне Владыка перстень дал, чтобы я смог в Великоград по городскому порталу пройти...

   — А, ну давай мне. Найду его, отдам. — Протянув руку к обрадованному предстоящим отдыхом эльфу, Велия в изумлении вытаращился на упавший на ладонь перстень Высшей Власти.

   Это что же такое должно было произойти, если отец не побоялся рискнуть, отдав в руки безродному стражнику эту драгоценность, ключ к сокровищнице и королевскую печать в одном флаконе?!

   Сжав перстень в кулаке, он со всех ног кинулся в светящиеся круги, оставив эльфа изумленно таращиться ему вслед.

   Пустынный коридор. Ряд порталов. Средний. Какой-то зал. Два портала. Левый. Снова коридор и ряд порталов. Крайний.

   — Велиандр! Слава Всевидящему!

   Выйдя из перехода, он обернулся на встревоженный голос.

   — Нирьяна? Ты что тут делаешь? — К нему торопилась скрытая черным плащом невысокая фигурка. Давненько он не видел, а еще дольше не слышал дворцовую предсказательницу.

   — Хотела увидеться с Владыкой. Но его нет нигде, и даже в личных покоях. Светлая сказала, что он ушел куда-то еще ночью и больше не возвращался. Я спустилась в зал Дворцовых магов, но межкомнатный портал закрыт изнутри.

   — Что, настолько срочное дело? — Он шагнул мимо нее и поводил руками перед порталом.

   Да. Закрыт. Бесы! Хотя, что он волнуется? У него же есть ключ ко всем дверям и переходам Винлейна!

   Он разжал руку и поднес перстень Власти к заискрившемуся порталу.

   — Прошу! — кивнул он через секунду Нирьяне, жестом пропустив ее вперед и шагнув следом.

   За овальным столом у жарко потрескивающего камина с удобством расположились одетые в обычные светлые костюмы все одиннадцать придворных магов во главе с отцом. Азартно споря, они даже не заметили, что в зале стало на двух существ больше, пока Велия не кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

   — Велиандр! — Владыка поднялся и шагнул к сыну. — Мальчишка все же нашел тебя и догадался передать перстень? — Надев протянутое Велией кольцо, он приветливо кивнул провидице. — Нирьяна? А тебе что не спится в столь ранний час?

   Оглядев эльфов, девушка потупилась.

   — У меня сегодня ночью было видение, мой господин. И я хотела бы поделиться им.

   Владыка нахмурился, задумчиво потер подбородок и, словно решившись, жестом пригласил их к столу.

   — В этом мире не бывает совпадений или случайностей. Раз мы все здесь оказались в этот час, значит, мы и должны были здесь оказаться. Поэтому прошу, занимайте свободные кресла. Нам есть о чем поговорить. Итак! — Пентилиан устало оглядел внимающих ему эльфов, покосился на предсказательницу и перевел взгляд на сына. — Я думаю, тебе уже рассказал начало сегодняшней истории твой провожатый, так вот, а я поведаю конец. — Он помолчал и достал из-за пазухи свернутый в трубочку свиток. — Как ты уже знаешь, это послание довольно оригинальным способом было доставлено сегодня в Тронную залу Винлейна. Посыльный не воспользовался ни городским порталом, ни дворцовым. Но вышел он из построенного эльфом перехода. Помимо всего прочего посыльный оказался крагом. Но больше всего меня удивляет — что общего может быть между полукровкой гоблюков и темных бесов и эльфийским магом.

   — Эльфийским магом? — нахмурился Велия, не сводя глаз с отца.

   — Вернее, эльфийской полукровкой, — уточнил Владыка. — Сегодня уважаемый Пельвиан, — короткий кивок в сторону почтительно склонившего голову эльфа, — при детальном изучении места, где был открыт портал, нашел белоснежный волос. Как выяснилось, принадлежавший полукровке. Женщине. Конечно, после того как мы завершим нашу беседу, мои маги продолжат работать с ним и постараются выяснить как можно больше. Ну а пока я хочу, чтобы ты ознакомился с текстом данного послания.

   Владыка кинул в центр стола неширокий, пожелтевший, словно от времени, свиток.

   Взяв его, Велия торопливо раскрыл и вгляделся в корявые, будто специально искаженные знаки. Написано было на ильениррье, точнее, на старом ильениррье. Странно, если учесть, что этот вариант эльфийского языка был забыт вскоре после того, как была окончена война рас, а именно несколько десятков тысяч лет назад. Он, конечно, использовался и сейчас, но только магами, потому что в мире оставалось еще очень много книг и свитков, содержащих ценнейшие заклинания и древние знания, написанных на этом мертвом языке.

   Наконец буквы перестали плясать и выстроились в строчки, несшие в себе угрозу и абсурдное требование.

   «Нам известно о новом пришествии магического Светоча. Во избежание нарушения равновесия между высшими и низшими расами владыки Эльфийского союза и Людского Княжества должны избавиться от принцессы до следующего луностояния. Если это требование не будет замечено высшими расами, мы развяжем новую всерасовую войну».

   Велия поднял на Владыку ставшие янтарными глаза.

   — Кто-то узнал о Саниэль?

   — Да. Как выясняется.

   — И что делать? — Как унизительно чувствовать себя беспомощным!

   — Над этим вопросом мы и спорили в тот момент, когда пришли вы. — Помолчав, Владыка, не отрывая взгляда от сына, будничным тоном продолжил: — Мы, естественно, проигнорируем эту угрозу. И в этом случае есть два варианта развития событий.

   Сжав кулаки, Пентилиан поставил их друг на друга и так выразительно крутанул, что все сидевшие за столом согласно закивали.

   — А если не найдешь? — Велия произнес это спокойно и даже равнодушно, стараясь не выдать обуревающие его мысли.

   Этого не может быть! Это бред! Ведь о том, что Саниэль — Светоч, знали единицы, и все они вне подозрений, по приказу отца принявшие Печать Молчания.

   — Значит, будем готовиться к войне! Даже если неизвестный противник действительно расскажет всему миру о невероятной магической силе принцессы, в любом случае нас поддержат как минимум гномы, драконы и равнинные бесы, это если не считать людей и эльфов, но они не пойдут против своих повелителей. А значит, из семи официально заявленных главенствующих рас, на нашей стороне будут пять. Сам посуди. Кто остается с противником? Великаны? Наверняка. Заураски — возможно. А также вся низшая шушера, состоящая из горных бесов, гоблюков с их тварями и крагов. А если учитывать, что у нас лучшие маги...

   — Нельзя недооценивать врага, отец. — Велия решительно поднялся, неподвижность обессиливала, и принялся мерить шагами залу. — Я до сих пор не могу забыть, да и вряд ли забуду, о древнем артефакте, совершенно случайно попавшем в лапки очередного искателя власти. Почему ты уверен, что у них нет преимуществ? Ведь выдвигать такие требования, не имея в ножнах двух заговоренных двуручников, может только сумасшедший, но... я не почувствовал в строчках этого письма ни капли обмана или безумства... — Он остановился напротив отца, не сводившего с него глаз, и скривил губы в усмешке. — Все более чем взвешенно и продуманно.

   — Согласен. — Владыка вздохнул, отводя взгляд. — Несмотря на все мои радужные прогнозы, я чувствую приближение затяжной войны, что приведет наш стабильный и процветающий мир к застою и упадку. Но в этом случае мы выиграем время, за которое Саниэль вырастет и станет магом такой силы, что ей вряд ли сможет противостоять любой из ныне живущих магистров.

   — Владыка, а почему вы не расскажете князю о том, что нам удалось узнать из старых свитков?

   Голос самого старого, когда-то учившего его мага, вырвал Велию из тревожной задумчивости, заставив насторожиться.

   — И что же такое вы сегодня узнали? — Скользнув по магу изучающим взглядом, Велия в упор посмотрел на отца.

   — Что ж, Диллиан... — Владыка словно решился и, взглянув на дворцового мага, кивнул. — Это твой ответ на решение данной проблемы. Будь добр, повтори нам его еще раз.

   Перекинув за спину лежавшую на груди седую от времени косу, маг зачем-то поднялся и торжественно начал:

   — Может, ты не знаешь легенду, о которой я хочу тебе рассказать, мой мальчик.

   Велия невольно усмехнулся. Спустя столько лет его учителя все еще видели в нем нескладного, настырного мальчишку.

   — Может, она и не поможет нашему общему горю. Но, прежде чем нападать на дракона, надо узнать все тайные ходы его пещеры. — Диллиан помолчал, вытаскивая из воздуха ветхую книгу, и, задумчиво полистав, начал читать: — «...После битвы той, не мечом и луком, а силой и магией врага победив, стал Виниар властителем великой расы перворожденных. И, отмеченный милостью Всевидящего, начал чувствовать, как сила его день ото дня прирастает и множится, а вместе с ней разрастаются земли и мощь его расы. И нарекли его за чудеса и могущество великое — Светочем Аланара. Но чем больше было у него земель и богатств, тем сильнее крепли в его сердце алчность и зависть. И объявил он войну всем, кто не покорился его власти и могуществу. Так началось братоубийство между покоренными Виниаром и расами, не согласными с волей тирана, не желающими жить под властью перворожденных.

   Долго длилось это противостояние, пока перворожденные сами не захотели прекратить эту обессиливающую, бессмысленную войну. И вот однажды пришли к Светочу мудрейшие и попросили мира, а когда тот отказал им и велел стражам прогнать их, пригрозили, сказав, что и самый могущественный может лишиться силы и на каждого бессмертного найдется своя смерть. Мудрейших за такое пророчество казнили, но это не уберегло Владыку Виниара от преследующего его теперь повсюду страха. Боясь потерять свою силу и жизнь, он созвал совет одиннадцати придворных магов и попросил помощи. Долго думали они, не зная, как уберечь своего Владыку от предсказанного. Наконец главный маг Илиан предложил создать амулет, который заставит всех врагов любить и оберегать Светоч.

   И вот однажды, дождавшись дня, когда луны закроют солнце, совет одиннадцати приступил к созданию этого охранного талисмана. Говорят, для его создания использовались сила и сердце Виниара, взятое у его зеркального двойника из открывшегося в тот момент отражения. И вот, когда солнце снова обожгло янтарным глазом уставший от войны Аланар, Илиан преподнес Светочу искрившийся каплями свежепролитой крови камень, назвал его Сердцем Светоча и повесил на грудь Владыки.

   Но любовь и подчинение не остановили бессмысленную войну, которая все больше и больше напоминала бойню. Казалось, Виниар совершенно лишился рассудка от силы и вседозволенности, и, в обмен на обожание, теперь стремился уничтожить всех. Но на создателей Сердца не действовала магия, очаровывающая других. Увидев, какую ошибку совершили, придворные маги опоили не ожидающего подвоха властителя и, когда он уснул, заменили амулет фальшивкой. Той же ночью совет одиннадцати ушел, открыв дверь в отражение, где когда-то жил двойник, в груди которого билось заточенное в амулет Сердце. А перед тем, как уйти, на своей крови поклялись сохранить и вернуть амулет в Аланар только тогда, когда в мире появится настоящий Светоч, чье истинное предназначение возвеличивать, а не разрушать». — Диллиан замолчал. Вызвав дымок пыли, он с тихим хлопком закрыл книгу и, растворив ее в воздухе, оглядел притихших слушателей. — Вот такая, случайно вспомнившаяся мне, история. Из семисот пятидесятого тома летописи моей семьи.

   — А что стало со Светочем? — вдруг подала голосок Нирьяна.

   — Со Светочем? — Старик словно вернулся из каких-то лишь ему ведомых далей. — При чем тут Светоч?

   — Стало любопытно. — Предсказательница пожала плечами, смело встретив пронзительный взгляд синих глаз колдуна.

   — Там дальше о нем мало упоминается. Естественно, по-прежнему считая себя в безопасности, он продолжал творить жестокость и беззаконие, но теперь на нем не было спасающего амулета... Кажется, его разрезали на кусочки или сожгли... Это неважно! Важно то, что где-то в отражениях затерялось Сердце Светоча, которое может оградить принцессу от замыслов врагов, а всех нас от бессмысленного кровопролития.

   — А где доказательство? — раздались сразу несколько голосов.

   — Да, где доказательства?

   — Лично я никогда не слышал о Сердце Светоча, хотя мой род тоже ведет летопись со времен войны рас.

   — Итак, многоуважаемый Диллиан, прошу! — Голос Владыки вернул тишину. — Предоставь доказательства того, что услышанное нами не только легенда. У нас слишком мало времени, чтобы проверять все варианты, которые могли бы помочь. Уж лучше потратить отпущенное время на подготовку к войне, чем вспоминать эльфийские легенды.

   Высокая худощавая фигура мага еще больше сгорбилась.

   — Да, конечно! Я бы и сам решил, что прочитанное мною — всего лишь сказка того времени, если бы тот самый Илиан, создавший защитный амулет, не был моим предком. Более того. В моем роду из поколения в поколение передается еще и вот это. — Сунув руку за пазуху, он вытащил цепочку с чуть светящимся на ней кольцом и снял с шеи.

   Велия шагнул ближе, не отрывая взгляда от артефакта.

   — Кольцо-портал?

   — Да, мой мальчик. Это кольцо-портал. Добровольно уходя в изгнание, Илиан оставил его своему сыну. Связующая нить.

   — Так, значит, я могу пойти в тот мир и забрать амулет? И ни Саниэль, ни нашему миру ничто не будет угрожать?

   — Если хочешь! Как я понимаю, этот переход должен привести тебя к Сердцу.

   Велия оглядел притихших магов, задержал взгляд на мрачном отце и протянул к Диллиану руку.

   — Я могу его взять?

   — Конечно!

   Кольцо блеснуло, серебристой каплей падая в ладонь.

   — Вел, не торопись! Сначала нужно все обдумать, взвесить! — взволнованно поднялся Пентилиан. — Нельзя совершить ошибку.

   — Я и не собирался идти прямо сейчас. — Цепочка и кольцо, тихо звякнув, упали в мешочек, висевший на поясе. — Уйду завтра.

   — Один?

   — Может быть, возьму Шарза и Лендина. Не знаю. Надо обсудить.

   — Хорошо... Господа! — Владыка устало оглядел придворных магов. — Я думаю, что мы узнали как минимум два решения этой проблемы. Поэтому я призову вас завтра на закате, а после мы с Велиандром откроем, а точнее, попробуем открыть портал. Возможно, за давностью лет этот артефакт не работает. Не будем загадывать! Продолжайте изучать кинжал, свиток и волос. Если выяснится что-то еще об их владельцах, срочно сообщите мне.

   Эльфы бесшумно поднялись, поклонились и вереницей потянулись к порталу. Когда последний маг растворился в кругах, Владыка подошел к Нирьяне, по-прежнему сидевшей за столом.

   — А теперь я хочу, чтобы ты поведала нам то, что так встревожило тебя, заставив в предутренние часы искать встречи со мной.

   Взглянув на него, провидица перевела взгляд на Велию.

   — Я не знаю, как сказать. Это и не предсказание вовсе, а короткий сон. Кошмар.

   — Который должен сбыться? — Меряя шагами залу, Велия в нетерпении кинул взгляд на поднявшееся и расцветившее все вокруг солнце. — Не бойся, ночь кошмаров уже прошла. К тому же, говорят, если рассказать плохой сон, он не сбудется. Поэтому не медли!

   Даже не взглянув на него, девушка глухо заговорила.

   — Ты можешь попасть в мир, где дожидается своего часа Сердце Светоча, но взять его из кармана миров сможет лишь живший в обоих мирах. Неузнанный добьется того, что князь потеряет. И еще. Бойся лика отраженного, ибо он есть гибель для магии!

   — И что все означает? — Велия, не сводя с нее чуть посветлевших глаз, нахмурился.

   Пожав плечами, она поднялась.

   — Всевидящий всегда говорит загадками, и наша задача узнать его предостережение раньше, чем случится беда.

   — И это все, что ты хотела нам сказать? — Пентилиан переглянулся с сыном и снова хищно уставился на предсказательницу.

   — Да, мой господин. — Коротко кивнув, Нирьяна, не прощаясь, торопливо зашагала к порталу.

   — Она о чем-то умолчала! — Велия обернулся к отцу, едва девушка исчезла в ультрамарине кругов. — Я почувствовал это. Точно так же, как сегодня Тайна. Она тоже что-то утаила от меня. А я не стал допытываться.

   — Значит, просмотри ее память. Сейчас, пока она еще спит. Ведь в Великограде раннее утро. Она ничего не почувствует, а нам нужно знать все. Любая мелочь может помочь теперь, когда нужно готовиться к войне! Почему-то мне кажется, что история с амулетом так и останется лишь историей. Детей я отведу в Фирейн.

   — В город магов?

   — В центре Эльфийского союза под присмотром лучших магов они будут в полной безопасности и получат прекрасное образование. Светлую и Тайну тоже отправим с ними. Винлейн хоть и защищен магией, но все же не так, как Фирейн. К тому же пригород Винлейна с восточной стороны граничит с заурасками, которые могут принять сторону нашего врага.

   — Нужно как-то рассказать о том, что сегодня произошло, нашим половинкам. — Велия снова кинул взгляд на яркую синь неба, заглядывающую в небольшие круглые оконца, и разочарованно покривил губы. — А сегодня должен был быть праздник.

   — Зачем портить торжество? Они пока ничего не должны знать! Вдруг получится решить эту проблему тихо? А вот завтра, после нашего эксперимента, мы и решим, как быть дальше! — Владыка обнял сына и решительно повел к порталу. — Иди домой! И хоть немного поспи, а на закате, как и договаривались, мы придем!

   — А если враг нападет не в следующее луностояние, а, скажем, завтра или через пару дней? Вдруг это уловка? Чтобы застать нас врасплох?

   — Они уже не застанут нас врасплох. Мы предупреждены, а значит, вооружены. А вот вопрос с союзниками в этой войне, я думаю, решится уже сегодня вечером. Поэтому ни в коем случае праздник не отменяй.

***

Я проснулась оттого, что замерзла. Сжавшись в комочек, я, не открывая глаз, пошарила рукой по холодным простыням и, нащупав краешек одеяла, резво натянула на себя.

   Брр! Так, стоп!

   Набравшись смелости, я высунула руку из-под одеяла и снова пошарила по постели.

   Ну точно!

   Глаза раскрылись сами собой. Велия! Где его опять носит?

   Кутаясь в одеяло, я села и огляделась.

   Рассвет, разгоняя туман, пытался раскрасить серые тени, обитавшие в спальне. А еще в комнате хозяйничал сквозняк, нагло проникая через чуть приоткрытую, поскрипывающую дверь.

   Но волнение мгновенно улетучилось, едва я услышала на лестнице тихие шаги. Снова улеглась и, внимательно следя за дверью из-под прикрытых ресниц, притворилась спящей.

   И чего я так разволновалась?

   Мгновением позже в спальню скользнул муж. Кинув на меня быстрый взгляд, он, стараясь не шуметь, уселся на краешек постели, снял сапоги и, развязав шнуровку, стянул через голову рубаху. Расстегнул и бросил на пол ножны и улегся рядом со мной.

   Изображая крепкий сон, я сгорала от любопытства. Вот интересно, где его носило? Спросить, что ли? Или подождать, пока сам расскажет?

   — Тайна, ты уже определись, спишь ты или нет.

   От его насмешливого голоса я едва не подпрыгнула и тут же обернулась к нему.

   — Не смей читать мои мысли!

   — Да в твоих мыслях сам Всевидящий ногу сломит, а ты хочешь, чтобы я так рисковал? Просто я чувствую, когда ты спишь, а когда нет.

   — Рада за тебя! — Чувствуя себя полной идиоткой, я кинулась в наступление: — А позволь узнать, куда тебя носило?

   Приподнявшись на локте, я нахмурилась. Он вдруг замялся.

   — Отец... гм, на танцы позвал.

   — На танцы?! И ты бросил меня, чтобы пойти на танцы?! — Меньше всего на свете я ожидала такой ответ.

   Даже не взглянув на меня, он устало закрыл глаза.

   — Ага. Говорит, не придешь — обижусь! Ну и куда мне деваться? Мало того что отец, так еще и Владыка союзной расы!

   — А почему не разбудил меня?

   — Фу, любимая, тревожить твой сон по таким пустякам! К тому же сегодня твой праздник, и... я знал, что ты не обидишься. — Не открывая глаз, он улыбнулся уголком губ и замолчал.

   Бред какой-то! Особенно если учесть, что Велию никто никогда не мог заставить делать что-то против его воли. А уж тем более Владыка союзной расы!

   Я все больше чувствовала себя зрителем плохо разыгранного спектакля.

   — И что вы там делали?

   — Плясали.

   — Мне кажется, что вы там не только плясали!

   Изумрудные глаза заинтересованно приоткрылись.

   — А еще принимали в виде дыма ценный ингредиент зелий марки «Найгопля»!

   — Ты это о чем, Тайна?

   — О том, что я слышу какой-то бред!

   — Бывает. Не обращай внимания. Иногда бред куда лучше реальности!

   — О-о-о! Только умных речей мне с утра пораньше и не хватало! — Я с грозным видом уселась на постели.

   — Ой, прости, я как-то подзабыл, что ты не очень любишь умные речи.

   — Так! Если ты сию секунду не расскажешь мне правду...

   — Тайна! Я это сделал несколько секунд назад! Кстати, правда имеет несколько сторон. Смотря, что именно ты хочешь услышать.

   Вот змей! Вертится как на сковородке!

   — А сейчас, родная, я хочу немного, пару часиков поспать!

   Не замечая моего гневного сопения, Велия с блаженной улыбкой закрыл глаза, но тут...

   — Ве-ли-я-а-а! — От рева Лендина, казалось, вздрогнул дом. — Хватит спать! Пора праздновать!!!

   Муж с тяжким вздохом открыл глаза и уставился в потолок.

   — Vaalama hatty! Yopolla maaty maparally iler toh!

   — Выразительно, а главное, в точку!

   — Ладно, выпью зелье... а так не хотелось! — Он рывком сел на постели и, притянув меня к себе, звонко чмокнул в макушку. — С твоим днем тебя, дорогая!

   Хм, что-то с ним не так!

***

День пролетел незаметно. Меня оградили от всех дел и, вопреки всем моим возмущениям, три приходящие девушки-служанки сначала искупали меня, затем нарядили в тонкое серебристое платье и долго, как мне показалось, по одной волосинке, выдирали шевелюру. В итоге выяснилось, что они всего лишь сделали мне праздничную прическу. Наконец меня милостиво отпустили погулять.

   Велия превратил наши джунгли в волшебный сад, украсив его цветами и населив иллюзорными бабочками и сладкоголосыми птицами. К вечеру от их щебетания у меня разболелась голова, а я поймала себя на мысли, что оглядываюсь в поисках обреза, которого, к сожалению, в этом мире не существовало. Ощущение чего-то ускользающего от моего понимания тоже не добавляло праздничного настроения.

   Лендин делал вид, что усиленно помогает Велии, а Ларинтен, маясь от безделья, долго предлагал всем помощь, пока не прилип ко мне. Стараясь побыстрее отвязаться от эльфа страдающего похмельем, а оттого страстно ждущего начала праздника, я утащила его к Вире. Навязав недовольной девушке не менее недовольного Ларинтена, я со спокойным сердцем вылетела из дома и тут же попала в лапки первых гостей.

   — Танюха! Вот ты где!

   Первыми меня облепила ребятня, а следом добралась подруга.

   — Мам, это тебе! Мы вчера всю ночь делали. — Сын торжественно поклонился и протянул нарисованную на чем-то гладком и блестящем такую сюрреалистичную картинку, что я даже залюбовалась.

   — Спасибо, родные! — Я попыталась обнять сразу всех липнущих ко мне детей. — Мне, конечно, очень понравились эти перемешанные в чем-то зеленом руки, ноги и части лиц. А главное, в тему! Несколько напоминает то, что сейчас творится у меня в голове.

   — Мам, о чем ты говоришь? — нахмурился Дар и даже заглянул мне через плечо. — Здесь нарисованы все мы!

   — Н-да? И где же? — Я повертела картинку. — Наверное, вот этот дикий волосатый глаз на двух ногах — это я, а вот эта большая голова — ваш отец?

   — Мам, ты просто не умеешь смотреть! Это же магическая картина! — Дочь протиснулась к Дару и провела над подарком рукой.

   Я зачарованно уставилась на медленно проявляющийся рисунок, где, как на фотографии, на фоне цветущего сада были изображены Велия, я, а рядом Саниэль и Дариан.

   — Ну, вот это другое дело! А то я уж было испугалась. — Я улыбнулась детям и повернулась к Светлане. — Иногда жалеешь, что в Аланаре нет фотоаппаратов.

   — Это да! Совместить бы с этим миром блага нашей цивилизации, и цены бы ему не было! — поддержала мои новаторские идеи подруга и протянула мне небольшую шкатулочку. — А это от нас с Пентилианом.

   Темно-синяя крышка щелкнула, открываясь.

   — Ух ты! — На черном бархате, окруженное сиянием, лежало ажурное кольцо. — Что и говорить, просто королевский подарок.

   — Надеюсь! — Светка счастливо улыбнулась. — Пентилиан над ним сегодня всю ночь колдовал. Только утром ко мне пришел.

   Улыбка сползла сама собой.

   — Сегодня? Всю ночь? А... — Я оглядела детей, устроивших гонки с препятствиями прямо на лестнице. — Дар, Саниэль! Отнесите картину в зал и займите принцесс. Теперь они ваши гости! Кстати, можете зайти на кухню и утащить у Виры чего-нибудь вкусного.

   — Мам, а когда все начнется? — Саниэль покосилась на сияющий сад, в дебрях которого что-то стучало, вспыхивало, и все это сопровождалось аккомпанементом сладкоголосой музыки. Правда на нее иногда нападал хрип, и тогда мои уши начинали ласкать звуки, чем-то похожие на хард-рок.

   Я поморщилась на подползающее к закату солнышко. В висках вновь червячком завозилась боль.

   — Ну, думаю, что осталось подождать совсем чуть-чуть! Идите. Вас позовут.

   Дети испуганными воробьями юркнули в дом.

   — Ты что-то хочешь мне сказать? — Светка взяла меня под руку и неторопливо повела к саду.

   — Даже и не знаю, Свет.

   — Та-ак! Ты действительно что-то хочешь мне сказать, только не знаешь, с чего начать? — Она остановилась.

   Я вздохнула.

   — Да. Тут творится что-то непонятное... — Помолчала и решилась: — Понимаешь, сегодня ночью Велия куда-то уходил и пришел только под утро. А на мой вопрос ответил, что был на балу у отца и всю ночь там протанцевал! Как тебе? Да его калачом не заманишь на всяческие танцульки, если только там не требуется его официального присутствия. А тут сам! Добровольно!!! После... гм, тяжелого дня!

   Светка недоуменно поморгала и звонко расхохоталась.

   — Ну конечно! Он, наверное, и уходил в Винлейн, чтобы помочь Пентилиану сделать это кольцо, а тебе об этом рассказать не захотел. Вот и все!

   — Хм. — Я задумчиво потеребила прядку у виска. — Действительно! Как-то я не подумала о таком варианте событий. И вообще, когда они хотят чего-то скрыть, их даже детектор лжи не раскусит! Ладно, давай подарок!

   Светлана протянула шкатулку, с довольной улыбкой посматривая, как я, надев на безымянный палец кольцо, им любуюсь.

   — Как оно тебе идет! Вот что значит сделанное от души! Жалко, что мне до моего дня еще четыре луностояния ждать! Может, Пентилианчик мне тоже такую же прелесть подарит...

   — Свет, — я насмешливо покосилась на подругу, — да у тебя таких «прелессстей» вагон и маленькая тележка! Все драгоценные запасы эльфов к твоим услугам.

   — Ой, и правда! — Светка смущенно почесала висок. — Просто от скуки уже даже и не знаю, как себя развлечь!

   — Что, Тайна, принимаешь дары? — К нам, грузно топая сапогами, подошел Лендин.

   — Да! А позволь узнать, почему вы до сих пор ничего мне не подарили?

   — Да брось, Тайн, мы с Ларей сами как подарки! — хохотнул гном. — Кстати, а ты его не видела?

   — Видела! И сама отправила к Вире лечиться свежим элем.

   — Ха, ну тогда пойду, проконтролирую! Как начнется... — он поводил рукой в воздухе и стал подниматься по ступеням, — сразу же зовите!

   Вскоре из преобразившегося сада вышел чем-то озадаченный Велия.

   Заметив нас, он подошел, поцеловал Светке руку и улыбнулся.

   — Что-то ты рано. А Владыка?

   — Будет позже. У него там какие-то дела. — На губах подруги засияла ответная улыбка. — Но вообще, он сказал, что если открыть по «Оку Всевидящего» портал, то он с гостями придет тогда, когда будет нужно.

   — А где дети?

   — Громят дом, — успокоила я мужа, поправляя выбившиеся на ветру прядки.

   Н-да-а с такой прической нужно сидеть дома, а в наших джунглях я мгновенно превращусь в бабу-ягу.

   — Знакомое колечко... — Заметив украшение, муж удержал меня за руку и наморщил лоб. — Кажется, я видел его когда-то.

   Мы со Светкой переглянулись.

   — А ты не мог его видеть вчера на балу? — ехидным голоском поинтересовалась я.

   — На балу? А... на балу... — Велия задумчиво потер подбородок. — Да... да! Именно там я его и видел. Наверное. — Он вдруг нахмурился. — А что, позволь спросить, оно делает у тебя на пальце?

   — Танцует. — Я многозначительно улыбнулась.

   — В смысле?

   — Вел, это подарок! От Светлой и Владыки. Забыл?

   — Что?

   В который раз поймав озадаченный Светкин взгляд, я покачала головой.

   — Ничего.

   — Ладно! Что-то я с этим праздником уже... — Он торопливо развернулся и стал подниматься по лестнице в дом.

   Проводив его взглядом, я дождалась, когда хлопнет дверь, и обернулась к подруге.

   — Ты что-нибудь понимаешь?

   — Ясно одно: кто-то из них врет!

   — Вопрос только — зачем?

   Светлана задумчиво помолчала и начала вспоминать.

   — Пентилиан, мне кажется, пришел сегодня утром встревоженный. Я еще спросила: «Что-то случилось?», а он заулыбался и сказал, что просто очень устал, так как всю ночь создавал идеальный подарок для Тайны.

   — Хм, знать бы еще, чем этот подарок так идеален... — Я озадаченно повертела на пальце кольцо. — Слушай, Свет, а тебе не кажется, что вокруг нас творится что-то непонятное?

   — Кажется! И мы сейчас попытаемся узнать, что именно.

   Вытащив «Око Всевидящего», она сосредоточенно поводила по воздуху рукой, открывая портал. Я шагнула в сторону, когда прямо передо мной выросли сияющие ультрамарином круги. В следующее мгновение из них вышел Владыка.

   — Дорогой, я хотела бы узнать...

   — Рад видеть тебя, любимая. Хочешь — узнаешь, а сегодня будем веселиться. Тайна, встречай гостей. — Он ослепительно улыбнулся и кивнул на волнующийся переход, из которого вслед за ним повалил весь высший свет Винлейна, который я привыкла видеть на придворных балах.

   Первыми из кругов выпорхнули безупречные в своей красоте эльфийки, за ними в полном составе вышел совет дворцовых магов, которых сопровождали несколько десятков незнакомых мне эльфов, выправкой подозрительно напоминающих стражников. После этакого парада круги, повинуясь жесту Владыки, исчезли.

   Я ошеломленно смотрела на то, как мой уютный дворик и сад наполняются абсолютно ненужными мне на моем празднике существами.

   Таких приемов мне еще не устраивали!

   — Тайна! — Пентилиан, не переставая улыбаться, шагнул ко мне. — С твоим днем, дорогая. Да хранит Всевидящий тебя, твоих любимых и твой дом. И... — Он взял мою руку, поднес к губам и тут заметил кольцо.

   Мне показалось, что в его глазах мелькнула досада и... растерянность? Заставив себя запечатлеть поцелуй, он, не выпуская моей руки, поднял на меня взгляд и улыбнулся.

   — Я вижу, Светлая тебе уже подарила перстень Легкого Пути? Жаль... — Он перевел взгляд на смутившуюся вдруг Светлану. — Ты обещала, что мы сделаем это вместе, дорогая.

   — Я... я не удержалась.

   — Что ж, прощаю тебе эту слабость, любимая. Итак! — Владыка наконец выпустил мою ладонь. — Раз мы уже здесь, пора начинать праздник. Господа придворные, можете складывать ваши подарки э-э-э... — Он оглядел двор и приказал: — Возле дома. Виновница торжества потом окажет вам честь, приняв их.

   Засмотревшись на столпотворение, я совершенно не заметила, как возле нас оказался Велия.

   — Владыка? Я не ждал тебя так рано.

   — Не мог усидеть дома, сын мой. Уж очень не терпится начать бал и... отдохнуть.

   — Да. Не терпится. Отдохнуть. — Велия с тоской оглядел нашествие эльфов и, что-то пробормотав, прищелкнул пальцами.

   Над нами мягко зажглись разноцветные шарики, где-то зазвенела нежная музыка, у пруда появились столики со всевозможными блюдами и напитками.

   Будто не заметив временных неудобств, лорды и придворные маги начали занимать места, кто-то разбился на пары, словно продолжая прерванный танец, а эльфы, напоминающие стражников, вообще растворились среди гостей.

   — Дорогой, а ты мне ничего не хочешь объяснить? — Светка оторвалась от внимательного разглядывания нарядной толпы. Наверное, от ее глаз тоже не ускользнули некоторые тревожащие меня детали.

   — Да, любимая, конечно! Все что угодно, только давай отложим это до завтра?

   — Кстати, Пентилиан, спасибо за подарок. Если честно, не знаю, как он мне пригодится, но красиво! — Я многозначительно повертела кольцо.

   — Да! Он делал его всю ночь! — подхватила мою игру Светлана.

   Велия переглянулся с отцом.

   — А-а-а, так, значит, после бала ты еще отправился делать для Тайны подарок? Как это мило с твоей стороны. — Велия не сводил поблескивающих ехидством глаз с отца.

   Тот покосился на Светку, тоже внимательно ожидающую ответа, на меня и вернул улыбку сыну.

   — Да, понимаешь, что-то не спалось. Вот я и...

   В железные ворота изгороди, окружающей наши владения, гулко затарабанили, да так, что мне на мгновение показалось, будто они вот-вот рухнут. И тут же я ощутила легкое покалывание, словно кто-то воспользовался магией. Обернувшись, я удивленно взглянула на настороженно-сосредоточенных Велию и Пентилиана. Но больше всего меня озадачили луки, внезапно появившиеся в руках у большинства гостей.

   Нарядные эльфийки, точно подчиняясь приказу, взволнованно столпились возле пруда.

   — Эй, народ, а чего вы так всполошились? — На крыльце показалась довольная мордаха Лендина. Судя по нетвердому шагу, Вира все-таки сжалилась над ним, излечив от последствий вчерашнего веселья. — Это наше вашество Сбрендин со свитой по этому, как его... — гном, вспоминая, потыкал себя в глаз, — Оку сообчил, что будет на закате. Через городской портал. Вот!

   — А почему он нам не «сообчил»? — проворчал Владыка, делая какие-то знаки эльфам.

   — Да мало ли? Он гном непредсказуемы-ы-ый... — хохотнул Лендин и, цепляясь за перила, попытался спуститься. — Ладно, не хотите открывать — сам открою! Кто ж короля под дверями-то держит?

   — Не торопись! Я открою, — отмахнулся Велия и зашагал к воротам.

   Подойдя к небольшой дверке, незаметной для постороннего глаза, он что-то отрывисто спросил. С улицы раздалось несколько недовольных голосов, после чего Велия сделал одно движение рукой, и створка распахнулась, впуская новоприбывших гостей.

   Я тут же узнала рыжую бороду и блеснувшую в закатных лучах лысину Сбрендина. Мы со Светкой переглянулись.

   — Вроде не круглая дата? — Я недоуменно поморгала на марширующих следом за королем десятка два гномов.

   — Ничего не понимаю. — Разглядывая бурную встречу правителей, Светка с силой помассировала виски. — У меня сложилось впечатление, что нас занесло не на праздник, а на войну. И все готовятся к осаде!

   — Ага. А я думала, у меня одной такие фобии. — Ладно, позже поделюсь с ней подозрениями. Я замолчала, с любопытством поглядывая на торжественно подходивших к нам гостей.

   — Тайна! Ты действительно стала тайной для этого мира и половинкой для моего друга и союзника, князя людской расы Велиандра. Так вот... — Сбрендин расплылся в ехидной улыбке и слегка поклонился подошедшему к нам Велии. — Желаю тебе, друг мой, никогда не разгадать этой тайны, дабы всегда было интересно, а тебе, Тайна, я дарю этот браслет. Не знаю, понадобится он тебе или нет, но так посоветовал мне Оракул рода.

   Он шагнул ближе, и мою руку обвила серебряная змейка.

   — Ой, как красиво! Спасибо, Сбрендин! — Повертев браслет, я чмокнула засмущавшегося монарха в щеку.

   — Да ладно... Я вообще-то хотел преподнести как обычно: корзинку алмазов, корзинку изумрудов ну и там сапфиров, рубинов всяких. Малышня же ваша любит с камушками играть. А тут перед открытым порталом возникает мой Оракул и сует вот это. — Он недовольно поджал губы и презрительно покосился на только что подаренное украшение. — Говорит, было ему видение — надо принести тебе именно это! Ну, куда деваться? Пришлось взять. Вдруг понадобится. Кажется, называется «Дверь трудного пути», но точно не запомнил. Так что это не моя прихоть. — Он развел руками и вдруг хитро улыбнулся. — Но корзиночки с камнями я тоже прихватил.

   — «Дверь тайного пути»? — уточнил Велия. — Ну-ка. — Он поводил рукой над браслетом, посмотрел на Сбрендина и перевел взгляд на Владыку. — Странно, я думал, что это какой-нибудь магический артефакт. Но нет. Ни малейшего присутствия магии!

   — Вел, вечно тебе магия мерещится! — Я выдернула руку из цепких пальцев мужа и виновато улыбнулась Сбрендину. — Спасибо! А за корзиночки — вдвойне! Прошу, присоединяйтесь.

   Я повела рукой, приглашая его к гостям, попутно отметив, что луки исчезли, а эльфийки, выбрав пару, словно диковинные цветы раскрасили наш сад, кружась в танце.

   — Да, действительно, дорогой союзник! В первую очередь мы будем веселиться. О делах потом! — Пентилиан, гостеприимно подхватив гостя под локоток, повел его в сад, что-то интимно нашептывая на ухо.

   Я проводила их взглядом, успокоенно заметив среди веселящихся гостей детвору, стаей воробьев носящуюся по саду. Вира и несколько приходящих служанок расторопно прислуживали желающим перекусить или отведать напитки.

   — Тайна, Светлая, пойдемте тоже! — Велия обнял нас за плечи и потянул вслед за Владыкой и Сбрендином, но Светка извернулась и, подбоченившись, категорично заявила:

   — Только после того, как ты нам все объяснишь!

   Я встала рядом подругой, сложив руки на груди, буравя мужа взглядом. Не переставая улыбаться, тот кивнул... вот только глаза у него оставались холодными.

   — Конечно, объясню. Что именно?

   — Что здесь происходит?! — Светка, похоже, на взводе, только Велию трудно было этим смутить.

   — День Тайны. А ты разве этого не знала? — Равнодушно передернув плечами, он развернулся и зашагал к пруду, напоследок бросив: — Долго не сплетничайте. Что за праздник без виновницы торжества?

   — Вот язва! Ведь несомненно что-то знает! Слушай, а если мы... Тань! Та-ань! Ты что, уснула?

   Не обращая внимания на Светку, я зачарованно смотрела, как на поясном ремне шагавшего к гостям мужа светлой дымкой серебрилось что-то небольшое и круглое. Видимо кольцо.

   — А? — Я словно очнулась. — Свет, ты видела?

   — Что?

   — У него на поясе?

   Светка честно проследила за моим взглядом, пару секунд разглядывая уменьшающийся силуэт Велии, и пожала плечами.

   — И что у него на поясе?

   — А ты не видишь? Сияние?

   — Нет!

   — Ладно, забудь. — Мне сделалось неуютно среди опустевшего двора.

   Солнце уже отправилось на покой, но его последние лучи еще багровели в прощальном привете, раскрашивая кровью застывшие над нами облака.

   Брр!

   — Свет, пойдем в сад. Я хочу оценить то, над чем сегодня весь день трудился мой муж. К тому же, мы вроде должны там присутствовать?

   — Знаешь, главное правило эльфийских балов — свобода выбора! Что хочешь, то и делай! Так что, если хочешь пойти, пойдем. Черт! — Светка досадливо покривилась. — Почему-то мне кажется, что вокруг нас что-то затевается, а я так ничего и не поняла.

   — Свет, если честно, я тоже. Так, может, на празднике все и разузнаем? — Я улыбнулась, увидев ее радостно вспыхнувшие глаза.

   — А это идея! Применить личину и подслушать... Ладно! Идем!

   Взявшись за руки, мы заспешили к разноцветным огням, легкой музыке и смеху.

   Вскоре совсем стемнело. Первое время я словно забыла, что нахожусь в Великограде. Так все сейчас, здесь, в нашем саду, напоминало мне Винлейн. Музыка. Танцующие эльфы. Над головами, освещая празднество, парили разноцветные шары. Вот только властители, несколько нарушая традиции, плотно обосновались в отдалении за круглым столом. И еще. Меня почему-то взволновало появление на празднике Сбрендина, но развить эту мысль мне не дали. В саду на нас накинулась малышня, и нам ничего не оставалось, как примкнуть к их играм.

   Мы натанцевались, наигрались в прятки и жмурки и, наконец, когда дети убежали охотиться на созданное кем-то из них привидение, упали за свободный, стоявший у водоема столик.

   Тут же появилась Вира. Открыв стоявшую в окружении фруктов и сластей витиеватую бутылку, она наполнила ароматным вином пару высоких бокалов и ушла.

   — Ну, за тебя, подруга! За твой день варенья! — Светка с наслаждением принюхалась и торжественно подняла фужер.

   — Спасибо, Свет! Только, если честно, хуже этого дня варенья был день, когда я загремела в больницу, а моя баба Зоя уехала на дачу на две недели, и знать ни о чем не знала! Правда, это было так давно... кажется, в другой жизни.

   Пригубив вино, я едва успела поставить бокал на стол, как вдруг неподалеку от нас, в темноте, прямо в воздухе заалела объятая огнем дверь... примерно за минуту до того, как на том самом месте действительно появился пылающий портал драконов.

   Я затормошила Светку:

   — Ты видела? Там...

   — Шарз! — Мимо нас пронесся Ларинтен.

   Гости остановили свой бесконечный танец и настороженно столпились, поглядывая на огненные круги. Велия в сопровождении Лендина прошел мимо расступающихся перед ними эльфов.

   — Пойдем поздороваемся? — Светка привстала, глядя на правящее семейство драконов, в полном составе появившееся из огненного портала.

   — Свет, — я успокаивающе тронула ее за руку, — и охота тебе толкаться? Сами сейчас подойдут. Ты забыла, ради кого они здесь собрались? Давай лучше выпьем и наконец, получим удовольствие от этого сумасшедшего дня!

   Подруга еще раз покосилась на бурную встречу устроенную драконам и махнула рукой.

   — Действительно! Подождем, — улыбнулась она, притягивая фужер. — Ну, за день рождения!

   Я заглянула в бокал, который, как ни странно, снова оказался полон, и, подражая Светке, подняла его.

   — Давай! Пусть сегодня найдутся ответы на все вопросы, которые нас так мучают!

   Наши бокалы звякнули, и я с удовольствием выпила густое, чуть сладковатое вино.

   — А ты была права! — кивнула Светка, изучая что-то поверх моего плеча. — Идут! Готовься к поздравлениям.

   Отставив бокал, я обернулась, рассматривая приближающуюся к нам процессию. Нашла глазами мужа.

   — И еще я бы очень хотела узнать, отчего мне стали видеться порталы, и... и что светится на поясном ремне Велии?

   Светка удивленно похлопала ресницами.

   — Тань, а может, тебе уже хватит? — Она кивнула на бутылку. — Праздновать?

   — Ну, знаешь ли! Думаешь, мне мерещится?! Да я...

   Договорить мне не дали.

   — Тайна! Мы так счастливы разделить с тобой столь радостный для вашей семьи день! — В людском облике дракон был невероятно очаровательным молодым смуглолицым мужчиной. Тряхнув смоляными волнистыми волосами, Шарз поцеловал мне руку и обворожительно улыбнулся. На его ладони тотчас распустился цветок, который через секунду вспорхнул ночной бабочкой, а в его руке остался круглый прозрачный камень. — Камень Истины. Поможет тебе узнать твоих врагов.

   — Благодарю, Шарз! Спасибо и вам, Ниаза, Лузар, Хариз, за то, что вы все пришли на мой праздник. — Я по очереди кивнула столпившимся вокруг нас сопровождавшим его драконам. — А что я должна с ним делать?

   Шарз протянул мне ладонь и чуть ее наклонил, заставляя подхватить слезою скатившийся камень. Холод обжег кожу. Я с изумлением и паникой смотрела, как подарок, словно кусочек льда, впаивается в мою кожу. Миг, и только курящийся дымкой пар напоминал о том, что сейчас произошло.

   Я подняла ошалевшие глаза на ставшего серьезным Шарза.

   — Что... что это было?

   — Это твоя защита. Она теперь в тебе.

   — Шарз, а ты уверен, что Тайне нужна такая защита?

   — Любая защита, Вел, никогда не помешает.

   Взгляды мужчин встретились, словно в противоборстве.

   Взглянув на Велию, я перевела взгляд на дракона. Что с ними сегодня?

   — Спасибо, Шарз. — Мой голос заставил их очнуться. — Я очень благодарна судьбе за то, что у нас есть такие друзья, как вы.

   Дракон улыбнулся и перевел на меня потеплевший взгляд.

   — Всегда пожалуйста, Тайна. Никогда не стоит пренебрегать благодарностью и осторожностью. — Последняя фраза, как мне показалось, была адресована именно Велии. — Ну что, князь, веди за праздничные столы!

   Шарз, Лузар, а затем и Хариз поклонились мне и зашагали вслед за Велией к сдвинутым в круг столам.

   — Не обращай внимания на моего брата, Тайна. — Ниаза не пошла вместе со всеми, а, выудив словно из воздуха стул, уселась за наш столик. — Просто удивительно, как ты на такое решилась.

   Мы со Светкой переглянулись.

   — Решилась на что? — Я придвинулась к драконице.

   Она растерянно оглянулась и пожала плечами.

   — На такой прием! И гномы, и бесы, и мы, крылатые. Я промолчу обо всем высшем свете Винлейна, ну и о вашей семье в качестве представителей людской расы. Прямо какой-то военный совет.

   — А-а... Ну да! И впрямь. — Я оглянулась на расположившихся вдалеке от праздничной суеты сильных мира сего. Действительно, чем не совет? — Может, у них и совет, а у нас праздник!

   Покачав пустой бутылью, я сунула ее под стол. Но не успела я оглядеться в поисках Виры, как ее рука заботливо наполнила мой бокал напитком с сильным цветочным ароматом.

   — Ты умеешь читать мои мысли? — Я подняла на нее глаза.

   — Нет, просто гостей обслуживают приходящие слуги, а я только ваш столик и господ. — Она улыбнулась мне и вопросительно взглянула на Светлану и Ниазу. — Госпожи желают, чтобы я наполнила бокалы?

   — Нет! — Ниаза царственным жестом отвергла предложение прислуги. — Предпочитаю трезвость мыслей.

   — А я, пожалуй, соглашусь свои мысли немного расслабить! — Светка, подмигнув мне, придвинула бокал и, глядя, как он наполняется нежно-розовой жидкостью, подняла глаза на Виру. — А что это?

   — «Сияющий настой», — улыбнулась та и простодушно сообщила: — Господин велел вас этим угощать. Если будет еще что-то нужно, только поднимите руку.

   Девушка поклонилась и быстро затерялась среди танцующих на берегу пар.

   Я озадаченно принюхалась и посмотрела на подруг.

   — Ничего не поняла. Хотя неудивительно: сегодня это мое привычное состояние. Что еще за «Сияющий настой»? И кто тот господин, что так трогательно заботится о нас?

   — Это зелье снимает опьянение. — Ниаза едва сдержала смех, когда мы со Светкой, набрав в рот отдающий мятой компот, одновременно выплюнули его в траву.

   — Вот нахал! — Светка возмущенно обернулась. — Испортил весь праздник!

   — Это ты про «господина»? — усмехнулась я, успев поймать внимательный взгляд Владыки, прежде чем он отвернулся.

   — А про кого? Нет, ну это же надо! Никакой личной жизни! Один сплошной контроль! — Светка возмущенно выплеснула зелье в траву. — Я что, не могу отдохнуть в обществе подруги?

   — Гм, уважаемая, все верно! — глубокомысленно возразила Ниаза. — Владыка и его половинка — это лицо целой расы, тем более на таком приеме!

   — Ой, Ниаза! Только не надо нотаций! — тут же вскинулась Светка. — Я умею себя вести на любых приемах, и он об этом знает! Но это недоверие, эти рамки меня унижают!

   — Кстати, а где принцессы и принц? — тут же невзначай поинтересовалась драконица.

   — Ниаза, за наследников не стоит переживать. — Я поднесла палец к уху, призывая прислушаться к раздающемуся по саду счастливому визгу и хохоту. — На каждого наследника у Владыки и Велии припасено столько нянек и охранников, что, даже если мы сейчас провалимся в тартарары, дети этого даже не заметят.

   — Вот-вот! — Подперев голову руками, Светка обреченно покивала. — Даже детям я не нужна!

   — Ой, Свет, только не надо цепляться к словам! Ты прекрасно поняла, что я хотела сказать!

   — Э-э-э, уважаемые! — Ниаза поднялась. — Вам, возможно, нужно поговорить? В таком случае простите меня, я должна идти.

   — Счастливого пути! — Светка даже не посмотрела на нее и, глядя куда-то в одну точку, недовольно пробубнила: — Я думаю, что это хорошее завершение нашей беседы.

   Понятливо кивнув, драконица мгновенно затерялась среди гостей.

   Я помолчала. Хмель рассеялся, возвращая тревогу.

   — Свет... да ладно! Не переживай ты так! Все наладится. Ну, чего ты расстроилась?

   Подруга перевела на меня тоскливый взгляд.

   — Наладится? А что наладится? Знаешь, Тань, у меня действительно такое ощущение, что я никому в этом мире не нужна!

   — А у меня сложилось впечатление, что это не я, а ты хлебнула лишнего! И вообще, между нами, девочками, ты никогда не умела пить и косела с бокала шампанского!

   — Че-го? — Подруга очнулась и возмущенно засопела.

   Я едва сдержала улыбку.

   Ну вот! Все лучше, чем зеленая тоска, плещущаяся в ее глазах.

   — Ты думаешь, что у меня начался депрессивный психоз?

   — Я не думаю. Я знаю!

   — Ах так? — Светка вскочила, уронив невесомый плетеный стульчик. — Пойдем! И ты сама все увидишь!

   Схватив за руку, она потащила меня сквозь толпу веселящихся гостей, перебралась на другую сторону пруда и с сожалением замерла у нескольких сдвинутых вместе пустых столов.

   — Они были здесь еще несколько минут назад! — Нервно покусав губы, Светка огляделась. — Ой, как мне это не нравится!

   — Найдутся! Не переживай!

   — Неужели ты не чувствуешь? Что-то происходит! А мы с тобой в стороне! О чем это говорит?

   — О том, что нужно подождать. Придет время, и мы все узнаем!

   — И ты не чувствуешь себя ненужной? — Глаза подруги лихорадочно блеснули.

   Я недоуменно пожала плечами и покачала головой.

   — Да нет. Велия как-то повода не давал.

   — Велия... — Светка снова окинула ищущим взглядом берег и теряющийся в паутине теней сад. — Тань, давно пора понять, что твой муженек может запорошить мозги и не такой клуше, как ты. И я тебе сейчас это докажу.

   Она развернулась и решительно зашагала в глубину сада. Мне осталось только пожать плечами и пойти следом.

   Вскоре мы выбрались на полянку. В центре горел костер, а вокруг него сидели властители мира.

   Я удивленно повертела головой. Что-то не припомню в нашем саду такого места.

   — Вот! Полюбуйся! Спрашивается, зачем нужно создавать пространственный карман и ставить защиту от подслушивания, если они там травят похабные анекдоты? — Светка обличающе ткнула пальцем в открывшуюся перед нами картину.

   Так вот отчего я не помню этой полянки! С помощью магии драконы могли создавать пространственные карманы, защищающие всех, кто там находился, от подслушивания. Я пригляделась. Действительно, судя по жестам гномов, возле костра шла более чем оживленная беседа, но... не было слышно даже треска сучьев.

   — И как ты думаешь, Тань, почему они открыто сидят здесь в разгар праздника и их никто не ищет?

   Расфокусировав взгляд, как учил Велия, я прищурилась и посмотрела на поляну. Над ней тут же засветилась серебристая паутинка купола.

   — Заклинание Забвения?

   — Угадала! — Светка бросила мрачный взгляд на беззвучно размахивающего руками Пентилиана. — Зачем все это, если им нечего скрывать? И ты еще говоришь, что у меня психоз?! Пойдем! Сегодня я намерена выяснить все до конца!

   Выдохнув заклинание, она взяла меня за руку и потащила к костру. Нас тут же затянуло в водоворот встревожено-возмущенных голосов, которые стихли словно по мановению волшебной палочки, едва мы переступили невидимую грань.

   — Светлая?! Тайна?! Почему вы здесь? — Владыка легко поднялся.

   Я огляделась. Два десятка пар глаз смотрели на нас так, словно мы приперлись в разгар гномьего боя на топорах с предложением спеть хором.

   Да-а, кого здесь только не было. Все одиннадцать придворных магов Пентилиана, семейство драконов, король Сбрендин с парой важных гномов. Здесь были даже три беса, только я совершенно не помнила, чтобы они приходили.

   — Любимый, так вот вы где! — Светка расцвела в улыбке и, выпустив мою руку, шагнула к мужу. — А мы вас искали! Чего вы здесь сидите? Пойдемте танцевать! Все-таки праздник.

   — Что случилось? — Я не заметила, как вслед за отцом к нам подошел Велия.

   Владыка переглянулся с сыном и виновато улыбнулся лучащейся счастьем Светке.

   — Э-э-э... дорогая, не сейчас! Идите веселитесь. Позже я тебя найду, и, обещаю, мы будем танцевать до утра.

   — И как долго мне тебя ждать? — Светка зло прищурила глаза.

   — Часа два. Или три...

   — А если в ожидании тебя я напьюсь вдрызг? Что-то очень хочется!

   — Как пожелаешь! — Владыка, словно не слыша, приобнял ее за плечи и решительно повел к границе освещенного круга. — Веселись, дорогая.

   — И я могу танцевать с кем захочу?

   — Да-да.

   Светка вырвалась и возмущенно заглянула ему в глаза.

   — А если мне плохо? Если я сейчас уйду в Винлейн?

   — Да, отлично! Делай что хочешь! Развлекайся!

   Всхлипнув, подруга развернулась и, обиженно шурша листвой, скрылась за окружающими полянку деревьями. Я проводила ее ошарашенным взглядом и напустилась на нервно покусывающего губы Пентилиана:

   — Что происходит? Я ничего не понимаю! Может, мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

   Но тот, не утруждая себя ответом, переглянулся с Велией и зашагал к костру.

   — Нет, ну это вообще ни в какие рамки не лезет!

   — Тайна, возвращайся к гостям! — холодно бросил мне муж и направился вслед за ним.

   Но не тут-то было!

   — Только после того, как ты мне все объяснишь! — Догнав, я бультерьером повисла у него на руке.

   Он развернулся.

   — У нас важные, неинтересные для тебя переговоры.

   — Почему ты считаешь, что неинтересные? Мне очень даже интересно, что такого важного можно обсуждать именно сегодня!

   Вместо ответа муж сцапал меня за руку и потащил за освещенный костром круг.

   — Прекрати! Немедленно отпусти меня! Запомни, дорогой! Если ты еще раз... — Я с силой вырвала порядком отдавленную конечность, возмущенно взглянула мужу в лицо и отшатнулась. В его горящих бешенством желтых глазах зрачков не было вообще. Я никогда не видела у него таких глаз. — Вел, что... что случилось?

   — Тайна, не спрашивай меня сейчас ни о чем! В последний раз прошу — иди к гостям!

   — Я... я никуда не пойду, пока ты мне все не расскажешь! И не потом, а сейчас! Я...

   Его глаза были последним, что я увидела в тот вечер. Шепнув заклинание, он неожиданно дунул мне в лицо, и я, сообразив, что падаю, отключилась.

***

— Тань. Танюха? Та-ань!!!

   Тревожный шепот Светки и похлопывания по щекам все же сделали свое подлое дело, вырвав меня из объятий сна. Я сладко потянулась и зарылась в одеяло.

   — Свет, отстань. Дай поспать!

   — На том свете отоспишься! А ну, сейчас же вставай!!! У меня времени в обрез... скоро твой Велия вернется, и мне совершенно не нужно, чтобы он меня здесь видел.

   От такого заявления глаза распахнулись сами собой. Я села. Оглядела затопленную предрассветной серостью спальню, встревоженную Светку, расправила помятое праздничное платье, служившее мне ночной рубашкой, и тут же вспомнила вчерашний день, а точнее его завершение.

   — Свет, ты представляешь?! Вчера такое... такое случилось!!! Я даже подумать не могла, что он так со мной поступит...

   — А то, что случилось вчера со мной, подруга, у меня до сих пор в голове не укладывается!

   Я заинтересованно покосилась на нее.

   — Ладно, рассказывай сначала ты!

   — Угу, начну без предисловий! — Светка помолчала. — В общем, кто-то узнал, что Саниэль — Светоч. А точнее, маг, наделенный огромной силой. И теперь, опасаясь безраздельной власти людской и эльфийской рас, требуют или изгнать ее из этого мира, или уничтожить. До следующего луностояния.

   — Что?! — Остатки сна растворились в бешеном стуке сердца. — Кто?! И что теперь делать?

   — Вот этим вопросом наши мужчины, оказывается, и занимались все эти два дня.

   — Откуда ты узнала?

   — О! Это уже другая история. — Подруга усмехнулась. — После вчерашней ссоры я забрала девчонок и ушла в Винлейн. Но этого мне было мало! Представляешь, я заподозрила Пентилиана в измене и такого себе накрутила... Короче, узнала по «Оку Всевидящего» через одну придворную даму, что праздник закончился и все вернулись в Винлейн, сотворила себе Призрачную Личину и пошла на поиски мужа. Ну и нашла. Все, кого мы видели на той поляне, дружно переместились в залу Совета. — Светка снова помрачнела. — После двух часов терпеливого подслушивания я узнала все.

   — Обалдеть! Свет, а что теперь делать-то? — Я не сводила с нее глаз.

   — Короче, Владыка предлагает начать вторую войну рас. Но! Есть и другой вариант. Как я поняла из разговора, где-то в каком-то мире спрятан амулет, который сможет защитить Саниэль от любых врагов. Как уж это произойдет, не знаю...

   — И?

   — И Велия сегодня на закате собрался идти за ним. Но... — Светка посмотрела в окно. — Есть одно «но»... Нирьяна предсказала, что взять этот амулет сможет только кто-то, живший в обоих мирах.

   Боже, как все запутанно! А после вчерашнего праздника мозги наотрез отказывались включаться.

   — Ничего не понимаю!

   Светка вскинула на меня глаза.

   — Так уж ничего и не понимаешь?

   Я искренне помотала головой.

   — О господи! — Светка покусала губы. — Ну, соображай! Вчера перед праздником Пентилиан узнал у Нирьяны, что сделать это смогут только трое, пришедшие в этот мир. Соображаешь?

   До меня стало доходить.

   — Так этот амулет спрятан где-то в нашем мире?

   — Не в нашем, а в мире, где мы когда-то жили! Именно это они и обсуждали вчера в тот момент, когда мы явились с предложением потанцевать. — Светка тихо засмеялась. — Представляю, что устроила бы я на месте Пентилианчика и Велии.

   — И что? Нас ожидает очередной поход? Можно идти собирать вещи?

   — Куда там! — Светка обреченно махнула рукой. — Ни Владыка, ни, естественно, твой муж даже слышать не хотят, чтобы взять нас с собой. В общем, как я поняла, они решили, что вместе с Велией на Землю отправятся Лендин и Степан.

   — Степан?! Я его не видела уже вечность! Но... это абсурд!

   — Возможно, но в тот момент они собирались отправить за ним посыльных в Златогорье.

   — Весело. — Я помолчала. — А мы, значит, сиди дома и жди их?

   — Ага. Тебе это тоже не нравится? Кстати, одно я запомнила точно: им дали время до следующего луностояния на то, чтобы мы избавились от Саниэль.

   — А потом?

   Светка пожала плечами:

   — Начнется война.

   — Кошмар! — Я сжала ладонями виски. — И что делать?

   — За Саниэль не переживай. Ее и всех наших детей уже сегодня ночью переправили в Фирейн.

   — Что?! — Я слетела с постели и принялась мерить шагами спальню. — Нет! Это вообще никуда не лезет!!! А почему бы не дать нам попрощаться? Или хотя бы поставить меня в известность? — Я остановилась перед подругой. — А там, в этом Фирейне, безопасно?

   — Более чем! — Она улыбнулась, подошла и заботливо завела мне за ухо непослушную прядь. — У этой магической цитадели даже нет определенного местонахождения. Город-мираж! К тому же там обитает всерасовый совет магов этого мира.

   — Ну, хорошо! — Паника, стальной петлей сдавившая горло, начала ослабевать, давая мне возможность размышлять трезво. — Пусть так, но почему они не рассказали все нам? Зачем эти секреты? Мы что, стали похожи на истеричных барышень?

   — Пентилиан собирался поведать нам завтра... сразу после того, как они уйдут.

   — Черт! Это несправедливо!!!

   — Более чем! — покивала подруга и нахмурилась. — Кстати, мне очень не понравилась одна фраза, сказанная Нирьяной, даже не фраза, а несколько слов. Что-то вроде: «Князь должен будет потерять». Я, если честно, всего предсказания не услышала. Не успела. Но суть уловила.

   — Знаешь, Свет... — Я подошла к окну. — Может, то, что я скажу, глупость, но мне кажется, что за этим амулетом должна пойти я.

   — Одна?! — Светка подскочила ко мне. — Ты что, больная?

   — А может, попытаться уговорить Велию поменять Степана на меня? — Словно не услышав ее, я полюбовалась на рассветное небо. — Или чтобы он сам со мной поменялся? Или убедить Пентилиана, что для его сына такая экспедиция очень опасна. Вдруг получится? Он же очень дорожит своим единственным сыном?

   — Тань. — Тихий голос Светки заставил меня замолчать. — Ты сама-то веришь в эту ахинею? Хочешь, чтобы твой муж снова усыпил тебя на сутки?

   Я обернулась.

   — Ты знаешь?

   — Да уж! Об этом вчера тоже... упоминалось...

   — Свет, что нам делать?

   — Делать? — Подруга встала рядом, разглядывая затянутый паутиной утреннего тумана сад. — Вообще-то есть у меня одна идейка...

   Я посмотрела на нее. Наши взгляды встретились, и я поняла, что она скажет.

   — Давай...

   — Давай.

   — А мы справимся?

   Этого вопроса я ждала. И боялась.

   — А куда мы денемся? — Изобразив улыбку, я тут же помрачнела. — Там наш мир. Пусть бывший, но наш. А Велия... Он лучше позаботится о Саниэль.

   — Да. — Глаза Светки возбужденно засияли. — Там наш мир! Ты права. И мы его лучше знаем, а значит, мы справимся. К тому же надоело быть второй. Хочется стать нужной, а не привычной. Хочется доказать пусть самой себе, что я все еще Великая Светлая.

   — Не объясняй. — Я вздохнула. — Мне, что ли, не хочется? С тех пор как вернулись, Велия вообще ничего делать не дает! Кошмар!!! Даже на арену не пускает! Мечи и кинжалы спрятал.

   Светка хитро прищурилась.

   — Ха, Владыка как-то намекнул: Велия надеется, что ты порадуешь его еще одним наследником. — Она вдруг озадаченно нахмурилась и скользнула изучающим взглядом по моей фигуре. — Тань, а ты правда... не того?

   — Типун тебе на язык больше твоей головы! Еще накаркаешь!

   — А что? Верная примета! Где-то вычитала, что, если у королевской четы перед войной рождается наследник, войны не будет!

   — Нет уж! Лучше мы добудем этот амулет, — открестилась я. — Кстати, а как мы туда попадем? Надо просить кого-то открыть межмировой портал. Или ты сумеешь?

   — Не сумею! Ты права. — Светка задумалась. — Н-да-а, с этим сложнее. По теме перемещения мне удалось услышать только одну фразу: «Сразу, как только ты наденешь портал».

   — Наденешь? Наденешь... — Что-то меня в этом слове зацепило. — Надеть портал... Светка! Помнишь, как мы вернулись в Аланар?

   — Кольцо-портал?

   — Ну конечно!!!

   — Тогда это невозможно. — Светка вздохнула.

   — Почему?

   — Потому что оно у Велии. Добровольно он тебе его не отдаст.

   — Значит, надо... надо украсть!

   — Ты сошла с ума? — Подруга нервно взъерошила волосы. — Забудь! Весь наш план — туфта! Даже если тебе удастся это сделать... Вел тебе этого никогда не простит. К тому же неизвестно, где он его хранит.

   — Известно. — Я покрутила браслет-змейку, подаренный мне вчера королем Сбрендином. — Браслет Тайного Пути. Даже удивительно, как вовремя он мне его подарил.

   — Не поняла? — нахмурилась подруга.

   — А чего непонятного? После того как гном надел мне его на руку, я стала видеть сияющий сгусток в кошеле на поясе у Велии. А еще я увидела дверь-портал, когда пришли драконы, за секунду до того, как она появилась.

   — И все же, Тань, лучше не надо! Пусть все идет, как идет. — Светка еще раз оглянулась на первые лучи солнца, раскрасившие в нежно-розовые тона небосвод, и повернулась к двери. — Мне пора.

   — Свет, знаешь, — я шагнула за ней, — ты на всякий случай приготовь все. Ну, для похода. Если у меня получится, то я приду днем. После полудня.

   — Хорошо! Я буду в детской. — Она вдруг сжала кулак. — Тань, я очень хочу, чтобы у нас все получилось, но если ты не придешь, я пойму. — Светка улыбнулась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

   — Свет! — Я бросилась за ней, вылетела в коридор, но не успела.

   Круги портала свернулись в маленькую синюю искорку и исчезли. От досады я стукнула кулаком по косяку.

   Черт! Забыла ее попросить, чтобы она забрала из хранилища артефактов мои доспехи!

   Вернувшись, я нервно прошлась по комнате.

   Что же делать? Нет, сомнений не было. Мы, и только мы, должны идти за этим артефактом. Вот только как убедить в этом Велию? Светлана не уступала знаниями и силой лучшим колдунам этого мира и могла бы оказать неоценимую помощь. Конечно, идти с Велией было бы идеальным решением, но... Во-первых, не возьмет! Как пить дать! Во-вторых, Нирьяна никогда не ошибалась в предсказаниях, поэтому... Позволить ему рисковать собой? Ну, уж нет! А ну как в процессе достижения цели он устроит маленький конец света?

   Представив все это, я начала всерьез опасаться за Землю.

   А что? Такой исход тоже возможен. Что ему чужой мир, когда тут пропадает свой?

   Внизу раздался шум. Хлопнула дверь, заспорили голоса. На лестнице послышались шаги.

   Взгляд заметался по комнате и остановился на смятой в беспорядке постели.

   Ну конечно!

   Я бросилась к ней и зарылась в одеяло, пытаясь изобразить здоровый сон. В следующее мгновение в спальню бесшумно скользнул Велия.

   — Тайна, прости меня! — От такого начала глаза распахнулись сами собой. Он подошел и сел рядом. — Я так и знал, что ты не спишь!

   Его пальцы заскользили по моему лицу, будто он, как слепой, пытался узнать, или запомнить черты.

   — Что-то случилось? — Я встретилась взглядом с его изумрудными глазами. Господи, только бы он не почувствовал, что я все знаю!

   — Да так. Ерунда! — Он улыбнулся и устало потер глаза. — Небольшие беспорядки. Вчера, кстати, это и обсуждали. Я просто был на взводе, а тут вы... Прости, что лишил тебя праздника.

   — Вел. — Я села и коснулась его руки. — Праздника не было. Поэтому ты не мог лишить меня его!

   Он взглянул на меня, словно ожидая продолжения.

   — Ты же знаешь, что для меня праздник — это когда собираются все, кого я хочу видеть. А вчера... — Вздох вырвался сам собой. — Я, если честно, так и не поняла — что было вчера? Что за тайная вечеря? Ты можешь мне объяснить, что происходит?

   Он перевел взгляд на утреннее небо, где еще виднелся серебристый бок одной из лун.

   — Хорошо. Скажу. Нам угрожают. Но это не должно тебя волновать. Так, ерунда. Низшие расы. Требуется мое присутствие. Меня не будет некоторое время. Не знаю сколько. Я уйду сегодня, но с тобой останутся Светлая, Владыка, и... тебе придется сменить место жительства. — Он кинул на меня короткий взгляд. — Ты же никогда не была в Фирейне? Там тебе понравится! К тому же все лучшие маги Аланара продолжат обучение наших детей, пока меня не будет. Что ты молчишь?

   — Слушаю!

   — И ты не против?

   — А почему я должна быть против?

   Он заглянул мне в глаза.

   — Владыка уже отправил детей в Фирейн. Сегодня на закате туда отправитесь ты и Светлая. Кстати, она уже собирает вещи.

   — Гм. — Я едва сдержала улыбку. Знал бы ты, дорогой, куда именно она собирает вещи. — И как надолго мы туда переедем?

   — Пока я не вернусь.

   — А как же дом?

   — О доме не переживай. Я уже назначил тех, кто за ним присмотрит. Совет лордов согласен принять правление княжеством на то время, пока меня не будет. — Его лицо осветила улыбка. — Ты даже не заметишь, как пролетят эти дни.

   — А ты уверен, что тебя не будет именно дни?

   Упс!

   Я чуть не зажала себе рот.

   Велия скользнул по мне внимательным взглядом.

   — Ну, может, до следующего луностояния... Не волнуйся! Кстати, в Фирейне тоже есть балы!

   И тут я взорвалась:

   — Я что, похожа на девицу, которая жить не может без балов? Да твоим вчерашним шабашем я наелась балами на тысячелетие вперед!!!

   Вскочив, я стремительным шагом направилась к стоявшему в углу шкафу.

   Надоело это вранье! Все надоело! А ведь начни я говорить напрямую — ей-богу, усыпит! И очнусь в его чертовом Фирейне! Что за дурацкое название?!

   Распахнув дверцы, я оглядела содержимое. Вытащила какие-то охотничьи бриджи и мышиного цвета рубаху.

   Все, праздник закончился, и, похоже, надолго!

   Не глядя на мужа, я переоделась и туго заплела косу.

   — Куда собралась?

   — В Фирейн! — Я обернулась и сбавила тон. — Ты, кажется, мне только что посоветовал перебраться туда?

   — И? — Он поднялся. — Ты согласна?

   — А почему нет? — Стараясь не замечать серебрившееся у него на поясе кольцо, я пожала плечами. — Надо так надо! А что такого? Я не могу оставить моих кровиночек там одних!

   Велия подозрительно прищурился и подошел ко мне.

   — Что-то ты легко со всем согласилась.

   — А что толку с тобой спорить? — Я примирительно коснулась рукой его щеки. — Упрямый, как баран! Только нервы тратить!

   Настороженно скользнув по мне взглядом, он успокоился.

   — Это значит, я прощен?

   — Конечно! Как может быть иначе? — улыбнулась я, стараясь скрыть творящийся в голове кавардак.

   Чтобы Велия не почувствовал лжи?! Что это с ним? Или со мной?

   Я смотрела ему в глаза, а кольцо манило, звало.

   Как же его заполучить? Надеюсь, на нем нет каких-нибудь охранных чар? Будет весело, если Велия поймает меня за руку в момент воровства!

   — Тогда куда ты уходишь? — Он притянул меня к себе. — У нас есть целый день, чтобы побыть вместе. Последний день!

   Он произнес это так, что я едва сдержалась, чтобы не рассказать ему все.

   — Но ты две ночи не спал!

   — Неужели ты думаешь, что я променяю тебя на сон?

   Черт! Впервые в жизни захотела оказаться от него подальше, даже после такого признания.

   Он склонился ко мне, но я игриво отстранилась от его губ.

   — Тогда придется меня подождать! — ответила я на его озадаченный взгляд и, пятясь к двери, затараторила: — Немного! Ну, сам понимаешь, надо умыться, зубы почистить…. Заодно прихвачу чего-нибудь поесть и выпить! После вчерашнего праздника я голодная как волк! Устроим прощальный пикник? Тем более что нам никто не помешает — детей все равно нет. Когда еще получится?

   Льдинки в его глазах растаяли.

   — Хорошо. Кстати, Вира там что-то уже готовит. Только не задерживайся, а то после бессонных ночей я действительно рискую тебя не дождаться.

   Муж устало опустился на постель и принялся стаскивать сапоги.

   — Мухой! — торжественно поклялась я, выскальзывая за дверь.

   Сбежав по лестнице, я вышла в холл. Аппетитно пахло свежей сдобой и чем-то мясным. Свернув в ближайшую арку, я торопливо прошла коридор и оказалась в уютной кухне — безраздельном владении Виры.

   Она что-то бойко резала на столе. Услышав шаги, обернулась и от неожиданности замерла. Что и говорить: моменты, когда я появлялась на кухне и в прачечной, можно было пересчитать по пальцам.

   — Госпожа?! — Сообразив, что перед ней не видение, Вира заулыбалась. — Чем могу помочь?

   Окинув взглядом изумленную мордашку служанки, я невольно улыбнулась.

   — Да тут такое дело... Велия вернулся. Сама понимаешь, надо накормить, напоить. Но в Каминный зал он спускаться не желает. Короче, сообрази чего-нибудь для завтрака на двоих. Но только быстро!

   Девушка заметалась, собирая в корзину жареную курицу, фрукты, еще горячий хлеб. Наконец все это изобилие украсила витиеватая бутыль вина.

   — Такой завтрак вас устроит? — Вира услужливо заглянула мне в глаза. — Или, может, что-нибудь еще?

   — Устроит. Но... — Я замялась. — Знаешь, он уже две ночи не спал из-за каких-то там проблем, да к тому же сегодня ему опять куда-то вечером уходить нужно... Соображаешь?

   Служанка искренне задумалась.

   — А-а, госпожа хочет дать князю чего-нибудь бодрящего? — Вира залилась краской. — Соображаю! Сейчас поищу! Есть у меня одна такая травка...

   — Блин! Вира!!!

   — Где?! — Служанка изумленно обернулась на печь.

   — Нигде! Вира, ты меня не поняла! Не надо бодрящего! Я, наоборот, хочу, чтобы он сегодня хоть немного отдохнул. Поспал! Теперь дошло?

   Служанка честно помотала головой.

   — О Всевидящий! — Я шумно выдохнула и спросила напрямую: — У тебя есть снотворное?

   — А-а-а! — обрадовалась она. — Дремотный порошок?

   — Во! Во!!! Он самый!

   — Конечно, есть! Я и сама, когда сильно устану и не могу уснуть, принимаю иногда! Сейчас! — Она подскочила к высокому шкафу, в котором жили множество ящичков, и, выдвинув один, вытащила бумажную трубочку. — Здесь порошка на пятичасовой сон. Дадите господину, и он на пять часов погрузится в чарующий мир сновидений.

   Я сцапала порошок.

   — Спасибо, Вира! Ты настоящий друг!

   — Вы такая заботливая, госпожа! — Служанка зарделась. — А будь я на вашем месте, ни за что бы не упустила счастливое время с господином.

   — Так! — осадила я ее. — Во-первых, ты не на моем месте. Во-вторых, поставь еще кувшин воды и два бокала. А вино — открой.

   Сообразив, что сболтнула лишнее, Вира испуганной белкой снова заметалась по кухне. Вскоре все было готово. Бережно держа в одной руке драгоценную трубочку, а во второй корзину, я пошла к двери, но тут меня остановил ее голос:

   — Госпожа! Прошу прощения, что задерживаю, но я бы хотела сегодня уйти. До завтрашнего дня.

   — А что случилось? — Я обернулась, удивленно разглядывая служанку.

   Сколько я ее знала, она ни разу с того самого момента, как пришла в наш дом, не отлучалась из него так надолго, командуя приходящей прислугой днем и развлекая сказками наших детей вечером.

   — С караваном прибывает моя родственница. Сестра. Я сама об этом узнала только вчера.

   — Сестра? Но ты же говорила, что во время войны с тенями осталась совсем одна?

   Девушка окончательно смутилась.

   — Да. Я и не думала, что она выжила в те ужасные дни. Сестра не так давно нашла меня по магии крови. Мы же родные. И вот, наконец, решила приехать навестить.

   — А... а где она будет жить?

   Вира заулыбалась.

   — Вообще-то у меня в городе есть целых два дома. Только мне одной они ни к чему. Вот и поселила в них на время подругу. Она и ее муж — люди, и у них много ребятишек. Жаль, придется потеснить их, но... в тесноте, да не в обиде, верно? К тому же...

   — Хорошо. Можешь уйти. — Величественно кивнув, я, не дослушав, вышла и зашагала по коридору.

   Дойдя до середины, остановилась и прислушалась.

   Тишина. Ни шагов, ни голосов. Только Вира мурлыкала на кухне.

   Чувствуя себя по меньшей мере преступницей, я сняла полотенце, скрывающее наш завтрак, огляделась и высыпала весь дремотный порошок в вино. Смахнув несколько розоватых пылинок, я ухватила бутыль за горлышко и старательно ее взболтала.

   Хм, вот интересно, есть у этого снотворного какой-нибудь привкус или запах?

   Я поднесла бутыль к носу, внимательно принюхалась и... чуть ее не выронила.

   — Так-так-так! — Ко мне бесшумно подходил вывернувший из-за угла Ларинтен. — А еще меня обвиняют во всех пороках! А не рано ли? Винцо?

   — Твою мать, Ларя! Я чуть инфаркт не заработала!

   — Ну уж! Размечталась! — фыркнул эльф. — Ты не в моем вкусе, и к твоим инфарктам я не причастен! И вообще, давай останемся друзьями?

   — Ларя, у тебя с головой все нормально? — Принесло же этого судорога именно сейчас!

   — Вот я и говорю! Ты мне друг?

   — Ну?

   — Тогда спаси жизнь друга! — Я не успела и глазом моргнуть, как белобрысое чудо подхватило бутыль и приложилось к горлышку. — Эх, а забирает-то как! Только сладкое сильно! Мне не нравится! Кто такое пьет?

   — Он. — Я подняла указательный палец вверх.

   — А. — Ларинтен виновато улыбнулся и впихнул бутылку в корзину. — Передай ему, что вино очень вкусное!

   Я проводила эльфа взглядом, пока он не скрылся на кухне, и заспешила наверх.

***

— Ты еще не уснул? — Я скользнула в спальню.

   Велия, раздевшись до пояса, полулежал на кровати, заложив руки под голову.

   — Чтобы потерять этот день? Ни за что! — Он улыбнулся и сел. — Что так долго?

   — Ой, ну ты же знаешь Виру! Обо всем нужно поговорить и выразить свое мнение! — Я поставила корзинку на кровать и уселась рядом. — Умираю с голоду!

   Подцепив куриную ножку, я с наслаждением впилась в нее зубами. Муж тоже присоединился к позднему завтраку.

   — Хорошо, что захватила воды, — похвалил он, когда корзинка наполовину опустела. Взял кувшин и, плеснув в бокал, одним глотком выпил.

   — И еще вино захватила! Ты заметил? — Я достала бутылку. — Выпьем?

   Муж кивнул.

   — Заметил, только... — Он помолчал и словно решился: — Ладно. Наливай. Мы ведь так и не выпили за твой день... по моей вине.

   Меня не нужно было просить дважды.

   Наполнив кровавой жидкостью бокал, я протянула ему, взяла свой. Наши руки переплелись. Взгляды встретились.

   — Ой... — Дождавшись, когда он выпьет вино, я приложила левую руку к груди и страдальчески сморщилась. — Вел, мне что-то нехорошо. Ты не возражаешь, если я выпью с тобой воды?

   Я вылила вино в его опустевший бокал и плеснула себе из кувшина.

   — Да в общем нет. — Не сводя с меня внимательных глаз, он в два глотка осушил вино. — Тайна, а ты не беременна?

   — Нет, Вел!

   — Уверена?

   — Абсолютно! — отрезала я, отставляя опустевший бокал. — И тащить меня к целителям не надо!

   Муж пожал плечами, помолчал и как ни в чем не бывало заговорил:

   — Мм... какой интересный букет у этого вина. — Он повертел в руке фужер. — Терпкий, но с горчинкой.

   — Его мне Вира дала. Нравится? Хочешь, еще налью?

   — Хочу. — Придвинувшись ближе, Велия так мне улыбнулся, что я почувствовала себя последней сволочью. — Из твоих рук — хоть яд.

***

Спустя час муж спал. Я осторожно выбралась из-под его руки и замерла. Что-то пробормотав, он перевернулся на живот, обнял подушку и сонно засопел.

   Я бесшумно сползла с кровати и оделась. Серебристое сияние кольца было видно даже сквозь ткань накиданной сверху одежды. Руки сами нашли черный мешочек, накрепко привязанный к грубой коже ремня.

   Хочется верить, что я все делаю правильно. Со Светкой не пропаду! Вот найдем амулет, вернемся...

   Я покосилась на Велию...

   Надеюсь, по возвращении он меня не убьет. Ха! Героев не судят! Есть такая работа — спасать миры!

   ...и тихо выдохнула. Фу! Ну и бред!!!

   Развязав веревку, я запустила в мешочек пальцы, нащупала кольцо и осторожно потянула. За ним следом зазвенела бесконечная цепь.

   Велия застонал и перевернулся на спину. Я застыла, вцепившись в кольцо. Слыша только свое колотящееся сердце, надела цепочку на шею и, спрятав в ворот рубахи, выскользнула из комнаты. Ощущение чего-то непоправимого сжало сердце. Закрыв дверь, я побуравила ее взглядом и решительно зашагала вниз.

   В холле никого не было. На выходе из дома я наткнулась на Лендина и Ларинтена, с комфортом расположившихся на ступенях. Видимо, Вира, решив не тревожить хозяев, скормила им приготовленную еду, поэтому у привалившихся к перилам друзей был вид дорвавшихся до дармового угощения бродяг. А если судить по наполовину опустошенной внушительной бутыли — счастливее существ в этом мире не было.

   — О-о! Тайна! А где Вел? — Первым на мне сфокусировал взгляд гном.

   И почему я не вышла через черный ход?

   — Там! — Перешагнув через их вытянутые ноги, я кивнула на второй этаж. — Спит!

   — Замучила? — Масляно подмигнул мне двумя глазами эльф и сладко зевнул.

   — Сам себя замучил! — Я слетела с лестницы и обернулась. — Это ж надо было — почти трое суток на зельях жить! Приказал до вечера не будить.

   — А ты куда? — Лендин сделал хороший глоток и поднялся.

   — В Винлейн! — С видом счастливой идиотки заулыбалась я. — Вел сказал, что меня там ждет Владыка и нас со Светкой отправят в Фирейн, а там магия! И балы!!!

   — А. — Лендин успокоено опустился на ступени. — Да! Балы вещь хорошая! Что-то я тоже об этом слышал.

   — Во-во! Короче, не терпится уйти сейчас. Сам понимаешь, долгие проводы — лишние слезы. — Я махнула рукой и, каждую секунду ожидая окрика, неторопливо зашагала к воротам.

   Но едва вышла на улицу, как ноги сами понесли меня к видневшемуся неподалеку зданию старого дворца. Пугая случайных прохожих, я не заметила, как перешла на бег.

   Оказаться в Винлейне было делом нескольких минут. На поиски детской ушло еще столько же.

   — Свет, у меня получилось!!! — Я вылетела из портала и замолчала, глядя на Владыку поднявшегося вслед за Светкой.

   — Что у тебя получилось, Тайна?

   — Э-э-э... — Мысли бешеными зайцами заметались в поисках ответа. Стараясь не смотреть на побледневшую подругу, я счастливо улыбнулась и на ходу принялась сочинять: — Понимаешь, мы вчера со Светлой поспорили. Она мне говорит, что я с подарком гномов без ее помощи не разберусь, а я говорю — разберусь. Не такая уж я тупая! Верно?

   — Стоп-стоп! Подарок гномов? Не припомню... что они подарили? — Владыка заинтересованно шагнул ко мне.

   Я встретилась с отчаянным взглядом Светки, и тут меня понесло.

   — Да, понимаешь, они мне подарили браслет Тайного Пути. Я сегодня все утро думала о том, что это значит, и поняла! — Я кинула победный взгляд на подругу. — Понимаешь, Свет, это философия гор! Гномов. Вот, смотри! Это же так просто! Открытая дверь и закрытая дверь — это условности материального мира, а нужно смотреть глубже! За закрытыми дверями всегда есть путь. Для кого-то он закрыт. Для кого-то невидим! Пойдемте, я объясню мою теорию наглядно! — Бесцеремонно цапнув Владыку за руку, я потянула его за собой и остановилась перед аркой, ведущей на балкон. — Вот! Физическая дверь. Условность! Можно выйти, можно войти, но! — Мы оказались на балконе. — А вот истинная дверь к свободе!

   Перед нами раскинулся умытый, сияющий на солнце каплями только что закончившегося дождя лес. Подмигнув Владыке, я кивнула вниз.

   — Шаг, и ты не будешь принадлежать условным дверям бытия. Ты окажешься вне ограничений. Ты станешь свободным! Не это ли истинное предназначение амулета — указывать на тайные двери к свободе!

   Я никогда не видела Пентилиана в таком замешательстве.

   — Н-да! Кажется, Велия переборщил с силой заклинания Безмятежного Сна! — выдал он и помассировал виски. — Сегодня же поинтересуюсь у Сбрендина, что за дрянь он тебе подарил. — Помолчав, Владыка криво усмехнулся. — Не спорю, теория интересна, только, Тайна, выброси ее из головы! И вообще, прекращай думать! Это неблагодарное занятие для такой красавицы, как ты! — Развернув за плечи, он выставил меня с балкона и, сменив тему, словно невзначай поинтересовался: — Велия уже сказал тебе, что вы со Светлой ненадолго отправляетесь в Фирейн?

   — Да! Это так здорово! — Я восторженно заглянула Владыке в глаза. — Там наверняка найдется много мудрецов, которые по достоинству оценят мои теории!

   — Да... — он замялся, — очень много! — И озадаченно покосился на меня. — Рад, что ты не против. Гм... Я ненадолго оставлю вас? Можете пока обсудить ваши теории, только без практики!

   — Но у меня есть еще одна мысль! — Я повисла у Пентилиана на руке. — И я хочу, чтобы ты тоже ее выслушал!

   — Обязательно, Тайна! — Вежливо отстранив меня, Владыка решительно начал пробираться к порталу. — Я обязательно ее выслушаю. Часа через два... три... — Вдруг у портала он обернулся. — Кстати, а где Велия?

   — В Великограде... — Я скорчила печальную физиономию. — Собирается. Сказал, что сегодня ему куда-то нужно ненадолго уйти.

   — А-а. Ну хорошо! Приду перед закатом.

   Я полюбовалась, как он исчезает в кругах дворцового портала, и обернулась к застывшей изваянием Светке.

   — Фу-ух! — Кажется, мы произнесли это вместе.

   — Я думала, нам конец! — Она подошла ко мне. — Как ты сочинила такую ахинею? Он, кажется, даже поверил!

   — Единственное, во что он поверил, а точнее, еще раз убедился, что его сноха — дура каких поискать!

   — Ну и черт с ним! — отрезала Светка и возмущенно затараторила: — Я битый час пыталась ему доказать, что в случае опасности не нужно сбрасывать меня со счетов, что я тоже владею силой и знаниями! Слава богу, шестьдесят лет училась... от нечего делать!

   — Ха! Я даже могу сказать, что он тебе ответил! «Переставай думать! Это неблагодарное занятие для такой красавицы, как ты!»

   — Угу! Что-то в этом роде! — Светка помолчала и кинула на меня нетерпеливый взгляд. — Ну? Если ты пришла, это значит, оно у тебя?

   Я кивнула, коснулась ладонью груди и почему-то прошептала:

   — А ты собралась?

   Вместо ответа она потянула меня к арке, ведущей в детскую спальню. Мне открылась небольшая уютная комната с пятью аккуратными диванчиками и одним громадным шкафом.

   Подойдя к этому чудовищу, она распахнула дверцы и из глубины вытащила два дорожных мешка.

   — Вот! А еще вот! Можешь не благодарить. — Вслед за мешками на пол упал небольшой сверток. — Быстро переодевайся! Я сперла из хранилища артефактов. Твои доспехи и кинжалы.

   Пока я, восторженно попискивая, переодевалась в защищенную магией одежду, подруга тоже начала снимать платье, под которым обнаружился костюм наемника и короткий, как принято было здесь называть — дамский, кинжал.

   — Ну ты даешь! — Я в восхищении смотрела на преобразившуюся Светлану.

   Напоследок она заплела на манер эльфийских стражников длинные белокурые волосы.

   — Тань, неужели и ты думала, что такой зверь, как мозг, у блондинок не водится?

   — Не то чтобы... — Нервно хихикнув, я натянула сапоги, повесила на пояс ножны с кинжалами и закинула на плечо знакомо звякнувший мешок. — Просто до сих пор не могу поверить, что все это — реальность!

   Светка нацепила на себя какие-то амулеты и тоже подхватила мешок.

   — Да я, если честно, тоже! Только довольствоваться второстепенными ролями — я больше не хочу!

   — Свет, а дети? — Я словно пыталась найти отговорку.

   — А что дети? Уж поверь, их сейчас охраняют так, как тебе и не снилось! К тому же даже моя малышка может уснуть без меня, но не без своей няньки. Хотя, конечно, если хочешь, оставайся!

   — Свет, что-то разговоры какие-то странные начались. — Я потянула за цепочку, и на груди засияло серебристым светом кольцо. — Если собрались, значит, идем! — Я нерешительно повертела перстень. — Наверное, надо взяться за руки?

   — Наверное. Кстати, а как ты его у Велии стянула?

   У меня вырвался тяжелый вздох.

   — И не спрашивай! Опоила дремотным порошком. Подействовало... но не сразу. — Я поежилась. — Так что выхода у меня теперь нет: или мы вернемся с тем артефактом, или он меня убьет!

   — Дремотный порошок? А что такого? Его даже детям дают! Классное средство выспаться за короткий срок и увидеть шикарные сны! — Светка хихикнула. — Он тебе еще и спасибо скажет за полноценный, приятный отдых! Ну-у... перед тем как убьет! Так что выбора у тебя действительно нет. Одно тебя должно греть: вы с ним квиты!

   Не выдержав, я расхохоталась. Светка одной рукой крепко сжала мои пальцы, а второй нацепила мне на указательный палец кольцо портала. Кажется, она еще что-то сказала...

***

Снилось что-то приятное. Открыв глаза, Велия еще некоторое время улыбался, глядя в окно на раскрашенное закатом небо, пытаясь вспомнить дымкой развеявшиеся сны.

   Как он мог уснуть? Ведь специально всю ночь, пока шел совет, накачивался зельем... Н-да-а! Тайна явно не оставит это без комментария!

   Он улыбнулся и сел. Половинки не было.

   Ну конечно! А чего он ждал? Что она весь день будет дожидаться его пробуждения? Пора собираться. После заката его ждет отец.

   Велия поднялся, подошел к раскрытому шкафу, изучил его содержимое и, вытащив костюм наемника, начал одеваться.

   Всевидящий, когда же это все закончится? Сколько раз он обещал себе что этот, именно этот поход будет последним?

   Вздох вырвался непроизвольно.

   Надо идти.

   Подняв ножны, он застегнул их на поясе и... вспомнил о кольце.

   Как вовремя! Не хватало его забыть!

   Он поворошил раскиданную у кровати одежду, торопливо отвязал кошель и повесил его на ремень.

   Хм, странно! Теперь у мешочка не было магического фона. Словно кольцо перестало быть артефактом, или...

   Ослабив веревку, он торопливо высыпал содержимое на ладонь.

   Кольца не было.

   Ссыпав монеты в мешочек, он снова прикрепил его и, закрыв глаза, начал шептать заклинание.

   Через минуту он знал все.

***

— Erlee tatmaa haty!!! Maallamy hava! Tatmaa veyda haati, Велия! Я понимаю, эти дни утомили всех, но... почему ты не поставил на него охранное заклинание?! — Владыка не кричал. Но от его тихого голоса становилось еще хуже. — Я никого не виню! В том, что случилось, наша общая вина. Мы были недостаточно бдительны. Они как-то узнали о происходящем и решили все по-своему!

   — Я пойду за ними. — Велия встретился взглядом со сверкающими бешенством глазами отца.

   — Ты не понял? Шанс с комфортом переместиться в то отражение потерян!!! Господа! — Владыка развернулся к тихо обсуждающим что-то дворцовым магам. — А какие у вас по этому поводу соображения?

   Эльфы безнадежно переглянулись.

   — Даже если мы сейчас начнем готовить перемещение, на это уйдет не меньше двух седмиц.

   — Да-а-а, шанс упущен...

   — Хотя можно попробовать еще один вариант! — Вперед шагнул Диллиан.

   Владыка покосился на него и вздохнул.

   — Многоуважаемый Диллиан, только по существу!

   — Я буду краток! — с достоинством кивнул старик. — Хочу предложить открыть переход на существо.

   — То есть? — заинтересовался Велия.

   Диллиан помешкал.

   — Этим заклинанием очень давно никто не пользовался. И, если честно, не знаю, пользовался ли вообще. Его создал Илиан перед своим уходом. Я даже не знаю, действующее оно или нет, но все же возьму на себя смелость о нем рассказать. — В его руках оказался пожелтевший от времени свиток. Раскатав его, маг подслеповато вгляделся в строчки и пояснил: — Заклинание очень простое, но, чтобы переход произошел, желающему переместиться нужно в момент прочтения четко представлять существо, находящееся в том мире.

   — Н-да! — Владыка задумчиво почесал подбородок. — Вариант действительно бредовый!

   — Илиан создавал его для себя. Чтобы родные в любой момент могли найти к нему дорогу. Ведь он не знал, что его заточение продлится вечность.

   — Отец, я хочу проверить это заклинание и исправить свою ошибку.

   — А предупреждение провидицы?

   Взгляды отца и сына встретились.

   — Очередная глупость! — Велия едва заметно улыбнулся. — Из-за которой, я больше чем уверен, и ушли Великие!

   — Хорошо. — Владыка первым отвел глаза и приказал стражникам: — Приведите Нирьяну!

   Два стоявших поодаль эльфа тут же шагнули в дворцовый портал.

   — К тому же, я не заметил в ее словах реальной угрозы, — завершил начатую мысль Велия.

   — Пусть так! Но я отпущу тебя, только если ты выполнишь все ее пожелания! Я не могу рисковать единственным сыном!

   Портал снова засветился, и из него вышла пророчица в сопровождении стражников.

   — Владыка, ты звал меня?

   — Да, Нирьяна! Велиандр хочет отправиться в отражение, где хранится Сердце Светоча. Прошу, скажи еще раз все, что ты видишь! Все, что касается его.

   Предсказательница помолчала, разглядывая Велию, затем подошла, взяла его за руки и на одном дыхании произнесла:

   — Спрячься за маску. Тогда получишь то, что князь может потерять.

   — И это все? — Велия не отрываясь смотрел на пророчицу.

   — Да. — Нирьяна выпустила его пальцы и отвела глаза.

   — Спрятаться за маску... — Он усмехнулся. — Уж очень многозначительное пожелание.

   — Как бы его ни истолковывали, смысл один. — Владыка приблизился к Нирьяне. — Он должен измениться?

   Девушка посмотрела на него.

   — Да. Полностью.

   — Отлично! — Велия устало потер виски. — Что ж, приступим к перемене внешности. Кем я должен стать? Гномом, бесом, эльфом, людиком? И, надеюсь, можно остаться в образе мужчины? Как-то, знаете ли, привычнее! — Он вопросительно оглядел собравшихся и решил: — Хорошо, создам образ представителя людской расы.

   Но тут его остановил голос Нирьяны:

   — Нет! Не ты!

   Велия раздраженно уставился на девушку.

   — Ну и кто же вправе создать мне иллюзию?

   — Это должен сделать... третий Великий. — Провидица указала в сторону портала.

   Все обернулись. В следующую секунду под конвоем Лендина и Ларинтена в Тронную залу выпал Степан.

   — Э-э-э! А чего сразу я?! — Он испуганно оглядел собравшихся. — Лендин, а понежнее можно? Чего сразу за шиворот поднимать? Мало того что вытащили из теплой постельки, так еще через всю страну, пешком!!!

   Подобная клевета возмутила даже Ларинтена.

   — Нет, ну ты сильно-то не борзей! — завопил он. — Подумаешь, сделал два шага в Златогорье и здесь, пока тебя сюда вели.

   — А вот не фиг было меня беспокоить! К тому же у нас разные часовые пояса! Я уже спать собрался! Ироды!

   — После смерти отоспишься! — мрачно буркнул Лендин.

   Переглянувшись с Ларинтеном, они поставили Степана перед Владыкой и отступили к стражникам. За годы археолог изменился до неузнаваемости. Он округлился, окончательно облысел и зачем-то отрастил бороду.

   — Здрассти! — Степан заискивающе поклонился разглядывающему его Владыке, нервно оглядел молчавших эльфов и радостно осклабился поморщившемуся Велии. — О-о! Вели... этот... андр! Давно не виделись! Как девчонки поживают? Живы-здоровы? А может, заехали бы как-нибудь... ап!

   Владыка вдруг взмахнул рукой, и археолог замолчал, испуганно зажав рот.

   — Много говоришь! — Пентилиан обошел его, разглядывая. — Колдовать не разучился?

   Степан одновременно пожал плечами, улыбнулся и развел руками.

   — Колдую помаленьку. Ну где по хозяйству, где...

   — Магию личин помнишь?

   — Да помнил вроде, если не забыл.

   — Отлично! Нужно создать для моего сына добротную, осязаемую иллюзию жителя вашего мира. Молодого и не выделяющегося из общего стада.

   Степан удивленно вытаращил глаза.

   — Вел, а ты что, на Землю собрался? У-у-у, поверь мне, нечего тебе там делать! Хотя если хочешь школу выживания пройти, то да! Гм... а впрочем, как хочешь. Отговаривать не буду... у князьёв вообще свои причуды... Личину, говоришь? — Степан задумчиво пощипал бороденку. — А может, скопируем с меня?

   — Спаси Всевидящий! — Велию едва не передернуло. — А если придумать не такой запоминающийся вариант?

   Степан обиженно посопел и пожал плечами.

   — Можно, конечно, в кого-нибудь косоглазого. В России похожих на равнинных бесов — пруд пруди!

   — Гм... а может, остановимся на внешности людей?

   — Ладно, убедил! — Чувствуя себя хозяином положения, Степан задумчиво потоптался возле Велии. — Будешь ты у нас европейцем. Лет двадцати пяти.

   — А этот... европеец... относится к людской расе? — тут уже заволновался Пентилиан.

   — Ха! Это и есть, по вашим меркам, самая что ни на есть людская раса. Посмотрите на меня! И вообще, зря волнуетесь! Если за дело берется Степан...

   — О том и переживаем! — сквозь зубы закончил фразу Велия.

   — Да ладно! Не потей! Лучше расслабься и получай удовольствие. Сейчас мы из тебя человека делать будем! — Степан остановился, выставил вперед ладони и начал водить ими по воздуху у его лица.

   Вскоре все, кто наблюдал за магией некроманта, увидели, как черты князя расплылись, исказились и снова обрели четкость.

   Степан вдруг резко хлопнул в ладоши, отряхнул руки и сложил их на груди.

   — Ну, принимайте работу!

   Оглядев сына, Владыка пожал плечами и одобрил.

   — Пойдет! Личина как личина! Правда, можно было бы рост и фигуру оставить прежними...

   — Тогда бы он был не как все! Я создал ему самый неприметный образ.

   Велия ощупал все то же родное и привычное лицо и невольно огляделся в поисках синего хрусталя. Вот интересно, как он теперь выглядит?

   — Кстати, имя тоже надо сменить! — Степан вошел во вкус. — С такой рожей и фигурой ты просто не можешь быть Велиандром!

   — И какие, по-твоему, имена из твоего мира подойдут моему сыну? — Владыка, не сводя с Велии глаз, заинтересованно встал рядом с некромантом.

   — Да теперь хоть какие! Александр? Сергей? Андрей? Это самые распространенные!

   — Нет, нужно что-нибудь простое и запоминающееся, — отрезал Велия.

   — Да! — нервно массируя подбородок, оживился Пентилиан. — Есть что-нибудь приближенное к Велу?

   — Вел? — Степан задумался. — Вениамин? Вен? Валентин — Вал? Иван? Ван?

   — Ну-ка, что там было последним? — заинтересовался Велия. — А что? Ван! Такое имя есть и в нашем мире!

   — Что ж, все это радует! Теперь легенда. — Степан задумался. — Ты путешествуешь автостопом. Сам, ну скажем, из Энска! Ты же не знаешь, где тебя выкинет? А Энсков у нас до фига! Запоминаешь?

   Велия молча кивнул.

   — Ну, вот и чудненько! — довольно заулыбался Степан. — Не забудь! Иван из Энска!

   — Постараюсь.

   — Ну, тогда нечего время терять! — Повинуясь жесту Владыки, слуги подали Велии дорожный мешок. — Теперь самая интересная часть сегодняшнего вечера! Диллиан, прошу! — Владыка приглашающе махнул рукой, подзывая старого мага.

   — На кого открыть портал? — Тот шагнул к Велии.

   — На Тайну.

   — Помните, мой господин, что вы должны делать?

   Велия качнул головой и закрыл глаза.

   Представить половинку не составило труда. Едва он закрыл глаза, как она появилась перед ним, такая же, какой была сегодня утром.

   Бесы! Как он не почувствовал, что она от него что-то скрывает? Может, свою роль сыграла усталость, а может... чье-то волшебство? Допустим, одного из подаренных ей амулетов? К примеру, его подарок, амулет Холодного Рассудка, спрятал от него ее волнения и страхи? Может такое быть? Может!

   — Э-э-э, что-то не выходит! — Голос старого мага заставил его очнуться от размышлений. — Велиандр, ты хорошо представил искомый объект?

   Искомый объект... неплохое определение.

   — Да. Я мог даже коснуться ее рукой, словно она рядом!

   — Попробуй представить Светлую! — тут же взволнованно предложил отец.

   Велия пожал плечами и снова погрузился в темноту, живущую за закрытыми веками, честно пытаясь представить половинку отца. Это оказалось труднее. Лицо терялось, расплываясь, в результате он все же увидел ее, но вместе с Тайной.

   — Нет, господин. Отчего-то не выходит!

   — Что ж, жаль, — вздохнул Пентилиан. — Хотя я был готов к тому, что по прошествии времени это заклинание могло утратить свою силу, если оно в принципе работало.

   — А я уверен, что это заклинание рабочее и по сей день! — вдруг возразил Диллиан. — И единственное, чем я могу объяснить нашу неудачу, так это тем, что сейчас Великие в магически слабом месте или, наоборот, — магически защищенном! А больше в том отражении нет никого, на кого можно было бы открыть портал?

   Велия задумался:

   — Нет... Никого!

   — Да как же никого? — раздался голос Лендина. — А Крендин? Или думаешь, что он уже в том мире... того?

   Крендин!!! Ну конечно! Как он мог забыть о друге? В последнем походе он добровольно остался в том мире, чтобы забыть о мучающей его страсти. Забыть о Тайне.

   Велия кивнул Диллиану.

   — Прошу, магистр, попробуйте еще раз! — И прикрыл глаза.

   Вначале ничего не происходило, затем из окружавшей его темноты стало вылепляться знакомое лицо. Невысокий лоб украсили каштановые кудряшки, тепло смотрели серые глаза. Прямой нос — необычный для внешности гнома, и последней проявилась каштановая бородка, оплетавшая подбородок. Затем лицо Крендина начал растворять в себе цветной круговорот, и Велия понял, что проваливается в него.

ЧАСТЬ вторая. ВСТРЕЧА

Кто скрывается под маскою беспечной?

   Лишь один вопрос мне разреши.

   Посмотри в глаза сквозь пламя свечки

   В темном запахе нетронутой тиши.

   И опять мне твой ответ прошепчет ветер,

   Тихим вздохом щек коснется и легко,

   Ничего мне как обычно не ответив,

   Улетит в мое открытое окно.

   А меж нами расставаний вереница

   Завязала паутинкою судьба:

   Окна, вьюга, твои взгляды, чьи-то лица,

   Телефонные звонки и города.

   Что ж, и у разлуки есть законы,

   Скрыта маскою нелепою душа.

   Спи спокойно, незнакомец мой знакомый,

   Пусть хранит тебя судьба, свой суд верша.

   Т. Форш

   Непрекращающийся шум вполз в уши, заставив Велию открыть глаза и чихнуть от непривычного едкого дыма. Над головой покачивались бурые с желтыми крапинками листья, закрывая белесое, с редкими облаками небо.

   Он сел. Руки беспокойно дернулись, нащупывая мешок. Неподалеку от него по гладкой узкой дорожке спешили заинтересованно и равнодушно поглядывающие на него люди.

   Отлично! Получилось!!!

   Он оглядел клетчатую рубашку, синие жесткие штаны, странную разноцветную, на шнуровке обувь. Снял, повертел и снова нацепил неудобную шляпу с козырьком, коснулся рукой волос, собранных в недлинный хвост.

   Что ж, остается надеяться, что он действительно не будет привлекать к себе излишнего внимания в этом странном мире. Теперь надо выяснить, куда его занесло. Диллиан говорил, что он окажется рядом с Крендином.

   Велия еще раз огляделся.

   Интересно, и где его искать?

   — Эй, чувак, если потусоваться решил, то лучше шагай на плашку.

   — Ага, а то сон на клумбе может продолжиться отдыхом в обезьяннике. Здесь с этим быстро!

   Раздавшиеся за спиной голоса заставили его вскочить и обернуться. К нему приближались двое длинноволосых мм... даже не мужчин — парней. Лет ста шестидесяти, гм, вернее, в пересчете на этот мир, восемнадцати — двадцати. У одного за спиной висела гитара.

   — А... я это... не местный! — Он кашлянул. Непривычно было слышать из своих уст хриплый, словно простуженный тенор.

   — А-а! Типа, на гастролях?

   — Автостопом?

   — Прописаться надо?

   Услышав знакомое слово и уловив лишь смысл, Велия кивнул.

   — Ну, типа того. — Ох, как ему сейчас не хватало Тайны! Надо было выучить ее странное, изредка вспоминаемое ею наречие. Похоже, эти два людика говорили на таком же.

   — Тем более! Пошли на плашку? Там скоро весь нужный пипл соберется.

   — Ага, заодно и узнаем, на какой из прописок свободно.

   Велия пожал плечами:

   — Пойдем. А это далеко?

   — Да нет! Сейчас Красный перейдем, а дальше прямо.

   — Да! Как статуи увидишь — считай, доковыляли.

   Удобно закинув мешок на плечо, он зашагал вместе со странной парочкой.

   Что ж, будем ждать. Если Всевидящему нужно, чтобы он нашел Крендина — Он к нему приведет! Случайностей не бывает! Есть только Его мудрость и Его игра.

   Задумавшись, Велия не заметил, как они дошли до широкой дороги. Стараясь не смотреть на железные повозки, замершие словно после заклинания Неподвижности, он торопливо перешел гладкую, покрытую серым камнем дорогу.

   — Слышь, чувак, а ты из какого города? — вдруг поинтересовался один из парней.

   — А это какой город? — лихорадочно вспоминая, ответил вопросом на вопрос Велия.

   Так! Что там Степан говорил? Энск? Пусть так!

   — Ну ты даешь! Тебя че, с вертолета ветром сдуло? Я, конечно, понимаю — автостоп и все такое!

   — Это Новосиб! — улыбнулся второй.

   — Новосиб? — уточнил Велия. — А я из Энска!

   Парни озадаченно переглянулись и замолчали. Некоторое время они молча шагали вдоль движущейся вереницы повозок, пока молчание не нарушил парень с гитарой:

   — Слышь, чудик, пришли!

   На большой площади возвышались несколько окаменевших людей, среди которых он разглядел женщин, державших в руке по веточке, и великана. Интересно, какая сила превратила их в камень? В Аланаре древние правители верили, что, если стать камнем, потом сможешь возродиться. Некоторые даже предпочитали оставаться в образе статуи, нежели позволить времени превратить себя в немощного старика, но тут... Он даже представить не мог, что люди владеют магией первого круга! Но! Факты упрямая вещь.

   — Пойдем, чувак, мы тебя со своими зацепим, — приглашающе махнул парень с гитарой и зашагал вслед за другом.

   Тот уже подходил к дальней скамье, на которой сидели, с интересом поглядывая на них, четыре людика, тоже лет восемнадцати — двадцати. Причем, подойдя ближе, Велия с удивлением узнал в двух из них девушек.

   — Хай, пипл! — Парень, шагавший впереди, тепло пожал всем руку и примостился на единственное свободное место на этой скамье.

   Его приятель уселся перед ними на корточки. Велия остался стоять.

   — Привет, Зеленый. Хай, Клепа. Это кто с вами?

   — Да вот. Автостоп. — Парень со смешным именем Клепа поднялся, поставил инструмент сбоку лавочки и восторженно начал рассказывать: — Похоже, башню снесло или в розыске. Спрашивает у нас: «Что за город?» Я ему — Новосиб. А он мне, опа, а я из Энска! Или под дурачка косит, или по ушам ездит, но и то и другое неприятно! К тому же ему прописка нужна!

   Восемь пар глаз настороженно уставились на Велию.

   Бесы! В этом мире так легко сойти с ума! Вот и где он сделал промашку? Вроде сказал все так, как советовал Степан, хотя на него надеяться...

   Люди переглянулись.

   — Как звать? — начал допрос один, казавшийся старше остальных. Для придания солидности или еще для чего, он, не переставая, гонял во рту коротенькую белую палочку.

   — Ван.

   — Погоняло, что ли? — уточнил сидевший рядом невысокий, украшенный ежиком ярко-рыжих волос парень.

   — Кого? — не понял колдун.

   — Ну, имя? — Рыжий почесал изъеденный конопушками курносый нос.

   — Ван!

   — Хрен с тобой, а полное как?! — взорвался первый.

   — Кто? — В голове у Велии уже была каша.

   — Имя!

   — Ван!

   — Тьфу! — Парни дружно перешли на непонятный, но явно неприличный диалект, но тут им на смену подоспели девушки, заинтересованно поглядывая на странного незнакомца.

   Ладно, если заинтересованно, значит, все же Степан сотворил приятную внешность. Что ж, это радует!

   — Да ладно... э-э-э... Ван! — примирительно заговорила невысокая с короткими, иссиня-черными волосами девушка, вернее девочка, не намного старше Саниэль. Стараясь казаться взрослой, она обезобразила лицо краской настолько, что он даже вначале не понял, сколько ей на самом деле лет. — Ну не хочешь говорить, не надо! Просто Перец с Мимом из себя крутых строят! Я — Лиса, она — Туфа.

   — А ты откуда? — Вторая девчонка, названная Туфой, оказалась ее противоположностью. Высокая. Красивое лицо дышит свежестью. Светлые волосы, заплетенные в сотню тоненьких косичек, сцеплены сзади в длинный хвост. — Из какого города?

   Велия пожал плечами.

   Изобразим снова потерю памяти.

   — Не помню! Кажется, начинается на Ново...

   — Новокуйбышевск?

   — Новоуральск?

   — Новониколаевск?

   — Норильск?

   — Ага, а че не Йошкар-Ола? — хохотнул Перец.

   Парни, прислушивавшиеся к разговору, заржали.

   — Там не с «эн» начинается! — наивно возразила Лиса, вызвав новый приступ хохота.

   — Зато красиво!

   — Вы тут что, в города играете? — Все обернулись на голос. К лавочке приближались два незнакомца. Веселье незаметно умерло. — Это что за пионер?

   — Да вот, Зеленый с Клепой притащили. Говорят, надо прописать...

   — На сколько прописать? — тут же оживились незнакомцы.

   — Может, на ночь, может, на две, — сориентировался Велия.

   — Только он контуженый, — пояснил Зеленый.

   — Ага, на голову больной, — поддержал его Клепа.

   — И денег у него нету! — искренне похлопала длинными ресницами Лиса. — Уж поверьте мне!

   Незнакомцы переглянулись.

   — Ну без денег пусть на травке спит! Не замерзнет! — О чем-то тихо переговорив, они, не попрощавшись, зашагали дальше по дорожке, ведущей к украшенному колоннами зданию.

   Все проводили их взглядами.

   — Они только за деньги прописывают, — первой нарушила молчание Лиса. — У тебя ведь нет денег? — И, не дожидаясь ответа, продолжила: — Ты не расстраивайся. Сейчас Ирку дождемся и пойдем к Аньке. У нее мамахен на даче все лето пропадает, вот она и прописывает кого ни попадя.

   — Не пойду я к ней! Чокнутая она! — покривилась ее подруга. — Нашла где-то ТАКОГО мужика-а! А сама спит с Чертом!

   — Просто она Черта любит, а Кирилла жалеет! Он ведь вроде нездешний! Не выгонять же его на улицу!

   — Вот я и говорю! Ненормальная!

   — Да не, нормальная!

   — Только дура!

   Не вслушиваясь в эти бредни, Велия уселся на корточки рядом с Зеленым, не забывая согласно кивать и улыбаться, а сам думал, думал...

   Тайна и Светлая.

   Светлая и Тайна.

   Где находится Сердце Светоча? Где они сейчас?

   Нужно быстрее повесить на Тайну маячок, а для этого нужно попасть в спокойное, скрытое от людских глаз место. Магия крови непредсказуема.

   Велия взглянул на небо. Солнце уже скрылось за крышами домов, целуя небо последними лучами.

   — Всем привет! — К скамье незаметно подскочила бойкая длинноносая девица.

   — Ирка, ты чего так долго? — оживилась Лиса. — Мы уже упарились тебя ждать!

   — Ха, я говорила, что приду только вечером! Это вам делать нечего, а мне пересдача через неделю корячится, и еще предки на работу устроили!

   — Да уж! Не повезло тебе! — сочувственно кивнула Туфа.

   — Поэтому к Аньке я сегодня не пойду! Только вот, держите! Передай ей от меня! — Девица сунула в руки Лисе черный пакет и, махнув на прощание, торопливо зашагала прочь.

   — Блин! А чего мы тогда ее весь день ждали? — обиженно фыркнула Лиса, но пакет бережно поставила рядом с собой и обернулась к Велии. — Слушай, я не спросила, а у тебя есть чего-нибудь? Анька за так не пускает!

   Велия с силой потер лоб.

   — А чего-нибудь — это что?

   — Ну, хорош, контуженого-то изображать! Выпить есть чего?

   Велия поправил тихо звякнувший мешок и, словно не замечая заинтересованных взглядов, качнул головой.

   — К сожалению, нет. Ничего.

   — Прямо-таки совсем ничего? — вклинился в разговор Клепа. — А давай заглянем?

   — Ага, а то пить охота! — возбужденно блестя глазами, поддержал его Мим. — Вдруг чего найдем?

   Велия оглядел исходящих слюной людей (ну не убивать же их за эту пагубную страсть?) и, сняв мешок, принялся медленно развязывать узел.

   Заклинание Неразличимости, конечно, спрячет все от любопытных глаз, но он надеялся на другое! Если благодаря магии Степана изменился он сам, его одежда, дорожный мешок, то, возможно, изменилось и его содержимое!

   — У-у-у! В натуре контуженый! — Перец заглянул в открывшийся рюкзак, бойко сцапал первую попавшуюся бутылку и торжественно прочитал: — «Саяны. Год выпуска тысяча девятьсот восемьдесят пятый. Розлив третий месяц».

   — А вот «Буратино»!

   — И «Байкал» имеется! Чудик! — Мим осторожно, словно это была бомба, поставил на место неуклюжую бутылку. — Ты что, из машины времени выпал? Сейчас такое не выпускают!

   — Эх, лучше бы у тебя портвейн «Три семерки» был! — тоскливо вздохнул Зеленый, поднимаясь. — Ладно, народ, айда к Аньке? До двенадцати отдохнем!

   — Не! — Перец и Мим тоже поднялись. — Мы сейчас в общагу к Лектору завалимся. К нему брат из Азии приехал.

   — О-о, я тогда тоже с вами! — Клепа радостно вскочил, подхватил гитару и, не попрощавшись, бросился вслед за ними.

   Проводив взглядом троицу, Зеленый шагнул к Велии.

   — Не люблю я Лектора. Лиска, Туфа, идем?

   — А я не люблю Аньку! — Девушка с сотней косичек, прощаясь, подняла руку. — Лиска, до завтра!

***

Солнце уже провалилось за горизонт, когда они подошли к стоявшему у пустыря унылому, обшарпанному трехэтажному дому. В единственном подъезде входной двери не было совсем, поэтому он стал приютом для всех бродяг и благоухал так, что, невольно зажав носы, все трое поспешно стали пробираться сквозь тяжелый запах.

   На третьем этаже дышалось легче благодаря выбитому из окна стеклу. Зеленый первым поднялся на площадку и шагнул к ближней двери. Не раздумывая, он толкнулся в нее плечом и влетел в темноту квартиры.

   Велия жестом пропустил вперед тут же состроившую ему глазки девицу и, шагнув в душный полумрак, гулко захлопнул дверь.

   Короткий коридор привел его на маленькую кухню. Возле стола, уставленного тарелками с засохшей едой, в открытое окно курила худая девушка. Черные длинные волосы свисали сосульками, подчеркивая тени, залегшие под глазами. Увидев гостей, она оживилась:

   — О-о-о! Класс! Народ, а я вас позже ждала!

   — Сегодня на плашке делать нечего. — Лиса деловито закружила возле стола, сметая ладошкой объедки в стоявшее в углу ведро. Затем водрузила на стол тихо звякнувший черный пакет и с довольной улыбкой принялась извлекать из него консервы и бутылки.

   Одна была с чем-то прозрачным, будто с водой, а четыре оказались из темного стекла, так что разглядеть плещущуюся в них жидкость Велии не удалось.

   Зеленый довольно потер руки и уселся на расстеленный в углу матрас.

   — Все хорошо, только водки мало!

   — Скоро Черт придет. — Хозяйка выбросила окурок и посмотрела на суетившуюся подругу. — Откуда это?

   — Ирка передала.

   — А сама чего не пришла?

   — Сказала, некогда. — Лиса усмехнулась. — У нее какие-то заморочки с учебой.

   — Да-а, каждый тратит свое время, как умеет! — покривилась хозяйка. — Но даже у меня не получается тратить его так бездарно! А это что за чел? — Она смерила изучающим взглядом подпиравшего старенький холодильник Велию.

   — Да его Зеленый с Клепой сегодня притащили.

   Хозяйка перевела взгляд на сидевшего на матрасе парня.

   — Зачем он здесь нужен?

   — А тебе че, на прописку никого не надо? — тут же окрысился он.

   — Я сама решаю, кого прописывать! — Она снова посмотрела на Велию. — Деньги есть?

   — А сколько нужно? — Он потянулся к ее сознанию. Легкого воздействия будет достаточно, чтобы эта особа ему не мешала.

   — Ну... — Девчонка задумалась. — Еда плюс койка до завтра. Триста!

   — Хорошо, — едва заметно кивнул Велия. Тьма и бесы, где же он ее видел?!

   — А водка у тебя есть?

   Велия пожал плечами и мотнул головой.

   — Значит, пятьсот! — довольно улыбнулась она. — Когда отдашь?

   — Утром.

   — Ха! Хитер бобер, а если ты утром... — Она встретилась с ним взглядом и помассировала виски, удивленно прислушиваясь к своим словам. — Хорошо. Утром так утром!

   Отлично! Переночевать есть где, теперь нужно срочно поставить на Тайну маячок, а для этого ему необходимо уединиться.

   — Может, кто покажет мне, где здесь... — Не зная, как назвать, он неопределенно поводил рукой в воздухе.

   — Пойдем, я покажу тебе Анькины хоромы! — тут же услужливо сорвалась Лиса, но властный голос хозяйки заставил ее остановиться.

   — Лиска! Жрать хочешь — чисти картошку! Я сама его провожу. — Подойдя к Велии, она жестом пригласила его за собой и вышла в темный коридор.

   Остановившись перед тремя запертыми дверями, она кивнула на центральную и прокомментировала:

   — Здесь сортир. А по бокам две комнаты. Там, — она кивнула на правую дверь, — никого, а тут спит Кирюха. Мой парень. Ясно? — Хозяйка подняла на него глаза и приказала: — Сделаешь свои дела, возвращайся на кухню, скоро картошку есть будем. Только не разбуди того козла. — Девчонка кивнула на запертую дверь, из-за которой доносился богатырский храп. — Выспится, сам припрется.

   Она развернулась и пошла на кухню.

   Проводив ее взглядом, Велия решительно толкнул правую дверь и оказался в небольшой полутемной комнате. Не замечая нищенской обстановки, он кинул на потрепанный диван мешок, вытащил кинжал и быстрым движением надрезал ладонь так, чтобы рассечь все главные линии.

   Убрав оружие, он сложил ладони вместе. Кровь, подчиняясь срывающемуся с губ заклинанию, горячо заворочалась. Вскоре в руках бешено вертелся небольшой кровавый шар. Вглядевшись, он увидел две фигурки, шагающие вдоль серой ниточки с изредка пролетающими по ней повозками. С обеих сторон дорогу окружал лес. Вот парочка добралась до указателя, постояла и свернула на неширокую дорогу.

   Велия не стал больше следить за беглянками. Снова взглянув на указатель, он поднес кровавый шар к глазам. Картинка приблизилась.

   — Ак-Джарат. 10 км, — прошептали его губы, запоминая.

   В следующее мгновение шар вспыхнул, черными хлопьями осев на ладонях. Он шагнул к открытой балконной двери и подул. Ветер подхватил пепел и отправился вдогонку за Тайной. Велия довольно улыбнулся и отряхнул целые и невредимые руки.

   Маяк зажжен. Теперь он быстро ее найдет. Что ж, полдела сделано, теперь можно и отдохнуть.

   Плотно закрыв за собой дверь, он вышел из комнаты и остановился. Из кухни раздавался хохот, но тут его внимание привлек одинокий звук. Голос не голос... стон, доносившийся из-за соседней двери.

   Хозяйка говорила, что там кто-то спит.

   Велия подошел и прислушался. Стон повторился.

   Кажется, она не хотела, чтобы того, кто находится за этой дверью, будили, но... Что может быть хуже мучающего кошмара?

   Велия решительно толкнул дверь и шагнул в полумрак. В нос ему ударил запах застарелого пива и чего-то тяжелого. Окно было затянуто плотной темной тряпкой. У стены стояла узкая койка, на которой кто-то метался в бреду.

   — Эй? Э-эй! Проснись! — Он потряс незнакомца за плечо, но тот, словно не чувствуя, продолжал стонать.

   Шагнув к окну, Велия сорвал тряпку и распахнул створки, с наслаждением впуская в комнату свежий воздух и вечерние сумерки.

   — Эй, мужик! — Он вновь принялся будить бедолагу. Наконец сообразив, что легкие потряхивания не помогут, он дернул парня за плечо так, что тот перевернулся на спину, всхрапнул и продрал глаза. — Крендин?!

   Как сказала бы Тайна — офигеть! Вот и встретились!

   — Ты кто? — Гном сфокусировал на нем взгляд.

   — Ван, — быстро сориентировался Велия.

   — Ну и че надо? — Взявшись за голову, Крендин со стоном поднялся, сел и мутными глазами снова уставился на стоявшего рядом мага. — Чего надо, спрашиваю? Че приперся? Ты кто?

   — Да вот, мимо проходил. Услышал, как ты стонешь, и заглянул. Ну мало ли, вдруг помощь нужна?

   — Помощь? Топор есть? Отруби мне голову! — Гном закашлялся-засмеялся. — Да ты не бойся, пацан! Это я так шучу. Слушай, а есть чего выпить? Башка трещи-ит!

   Велия кивнул, уселся рядом и снял с плеча мешок.

   Так, зелья здоровья, выносливости... Пожалуй, для начала хватит.

   — На. — Он протянул гному две бутылочки.

   Не глядя, тот откупорил зубами первую и с жадностью присосался. Выхлебав в два глотка, Крендин нахмурился, помолчал и поднял на Велию изумленный взгляд.

   — Пацан, ты мне чего такое дал?

   — А что, не понравилось?

   Крендин почесал косматую голову.

   — Да нет, даже наоборот! Только привкус какой-то... знакомый, что ли? — Помедлив, он откупорил вторую бутылку. Минуту спустя сунул пустую склянку под кровать, подержался за голову, за грудь и снова уставился на Велию. — Знаешь, так хорошо я не чувствовал себя с тех пор, как попал в этот кошмарный мир.

   — Попал в мир? Это как? — Велия изобразил живейший интерес.

   — Да так! — Крендин тяжело вздохнул и робко покосился на колдуна. — Здесь мне никто не верит. А хочешь, расскажу?

   — Давай. Я до утра совершенно свободен.

   — Эх, пацан! — Крендин снова вздохнул. — Когда-то я жил в другом, прекрасном мире, и по глупости променял настоящую жизнь, любовь и друзей на фальшивку. Права была Тайна. Я зря обманывал себя. Это не мой мир, и я не смогу в нем жить. — Криво усмехнувшись, он расчесал пальцами спутанную недлинную бороду. — Хочешь — верь, хочешь — проверь. Мне уже все равно!

   — А чего не вернешься? — Велия не отрываясь смотрел на него.

   — Как? — В голосе друга послышалось отчаяние. — Как мне вернуться?

   Судорожно сжав кулак, он с силой дернул себя за бороду.

   Велия поморщился.

   — А у тебя есть предметы из того мира?

   Крендин кинул на Велию настороженный взгляд.

   — Да был у меня один амулет. Самый дорогой человек подарил на прощание... Но его украл кто-то, пока я в этой дыре отдыхал. — Он тоскливо посмотрел в занавешивающееся темнотой окно. — Все бы отдал, чтобы вернуться, но это, пацан, невозможно! Нет в этом мире толковых колдунов.

   — Ну почему же нет? — Велия покопался в мешке и нашел зелье магии. Мало ли? Сила может пригодиться в любую минуту! — Я как раз иду к такому колдуну!

   Брови Крендина проделали спешное восхождение на лоб.

   — И ты мне не врешь? — боясь поверить в такую удачу, просипел он.

   — А зачем мне тебе врать? Я тебя в первый и последний раз вижу! Еще неизвестно, захочет ли он тебе помогать. — Запрокинув голову, Велия в одно мгновение осушил бутылочку и по примеру Крендина сунул ее под кровать. — Ладно. Извини, что разбудил! Спи, если хочешь!

   Он поднялся.

   — Стой, стой! Пацан? Как там тебя? Ван?

   — Ну, чего надо? — Велия закинул на плечо мешок и смерил равнодушным взглядом торопливо поднявшегося следом гнома.

   — Слышь, Ван? Если ты не брешешь, и все так оно и есть... — Крендин помолчал и вдруг взмолился: — Возьми меня с собой, а? Я знаешь какой?

   — Какой?

   — Ты не смотри, что я тут... как бродяга. Я бы давно ушел... Только куда? Я ведь здесь чужой. Но я — воин. Хочешь, я буду твоим охранником?

   Велия сделал вид, что задумался, и с неохотой кивнул.

   — Хорошо. Будь охранником, но запомни... Увижу хоть раз, что приложился к местному зелью, на полпути брошу!

   Глаза Крендина подозрительно заблестели.

   — Да я... да ты... В общем, мы... — Он развел руками и шагнул к магу, словно намереваясь обнять.

   — Но-но! Кре... рил. — Велия отстранился. — Вообще-то я предпочитаю общество женщин.

   — Как ты меня назвал? — Крендин замер.

   — Кирилл. Кажется, так тебя называла девушка... — Велия замялся и неопределенно махнул рукой, — там! Или, может, я ошибся?

   — А-а. — Гном невесело усмехнулся. — Ну да. Знаешь, как меня зовут на самом деле?

   — Скажешь — буду знать.

   — Только ты не смейся. Здесь почему-то все смеялись над моим именем и из-за этого переименовали.

   — Хорошо. Не буду.

   Гном набрал воздуха в грудь и выпалил:

   — Крендин. — И подозрительно уставился на Велию. — Не смешно?

   — Нет.

   — Слушай, Ван, откуда ты взялся? Мне с тобой так... легко!

   — Да шел мимо.

   Вдруг дверь в комнату распахнулась.

   — Что, разбудил-таки его? — На пороге, недовольно морщась, стояла хозяйка квартиры. Смерив Велию взглядом, она шагнула вперед. — Короче, парень, или рассчитывайся со мной сейчас, или уходи!

   — А я уже рассчитался! — нахально улыбаясь, заявил Велия и, выдохнув заклятие, потянулся к мозгу девушки и вспомнил, где видел ее в первый и последний раз!

   — Да? — Она недоуменно нахмурилась и потерла виски. — А-а! Ну да! Точно! Вот блин, забыла и... Я совершенно не помню, куда дела деньги!

   — А вот это не моя забота! — отрезал Велия и прошел мимо задумавшейся хозяйки.

   Следом за ним, словно боясь его потерять, бросился гном.

***

— О! Новый пипл пришел! Я — Черт, кто не знает. — Войдя в кухню, Велия взглянул на незнакомого парня. — А давайте с нами самогоночки хлопнем? А то как-то нехорошо получается! Нам ее проверить не на ком! И вообще, пьяный трезвому не товарищ!

   На кухне воздух имелся только благодаря открытому окну. Опустевшие бутылки уже переселились под стол, а в руках у назвавшегося Чертом, словно по волшебству, появилась новая. Крендина передернуло. Парень это заметил.

   — Слышь, Крендель, а ты чего? В завязке? — снова зазвучал его ехидный тенорок. — Ты чего на мою самогонку рожу морщишь? Ну-ка иди сюда, если не хочешь неделю в подъезде жить! Щаз будем тебя на вшивость проверять!

   Гном угрюмо почесался:

   — Да нету у меня никаких вшей!

   — А вот это ты сейчас мне и докажешь! — Парень со странным именем достал из шкафа относительно чистый стакан и доверху наполнил его чуть мутноватой жидкостью.

   Покосившись на пойло, Крендин обернулся к Велии, словно спрашивая разрешение. Тот едва заметно кивнул и вместе с ним подошел к столу.

   — А чего это ты только ему предлагаешь? — Велия одарил мрачным взглядом вошедшую хозяйку. — Деньги взяли, а кормить и поить не собираются!

   Парень смерил Велию ехидным прищуром.

   — Анька, я не понял? Откуда взялся этот чувак? Пионер, ты что, из дому сбежал?

   — Черт, угомонись! Да он нормальный пацан! — неожиданно проснулся прикорнувший на матрасе Зеленый. — Вернее, больной на всю голову, но так — нормальный!

   — И что, я и на этого придурка должен выпивку переводить? — Черт, недовольно сопя, уставился теперь на него.

   — Блин, сам же хотел проверить! Ну и налей им, не пропадать же добру!

   Открутив пробку, Черт наполнил доверху второй стакан и, указав на них парням, с любопытством принялся ждать.

   — Ну? — Колдун поднял предложенное пойло и успокаивающе кивнул последовавшему его примеру гному. — Будем! Anynle poxelilas!

   Он выдохнул заклинание, и от вонючей жидкости повеяло цветами. Крендин изумленно принюхался.

   — Эй, чего ты там шепчешь? Или молишься? — От цепких, темных глаз Черта не ускользнуло ничего. — Ну, вообще-то не помешает!

   — Мир этому дому, говорю!

   Велия подмигнул Крендину и неторопливо выпил до дна. Тот тоже вскоре отставил пустой стакан и блаженно улыбнулся.

   — А еще? — Колдун с усмешкой скользнул взглядом по вытянувшимся лицам зрителей.

   Проверять, насколько мерзкой была выпитая отрава, Велия, естественно, не стал, тем более что вкус душистого настоя, в который превратился самогон, его в любом случае устраивал больше.

   — Нифигасе! — Зеленый окончательно проснулся. — Ну ладно, Кирюха — алкаш каких поискать, но чтобы ты выжрал залпом стакан этой гадости и потребовал добавки?!

   — А может, самогонка сегодня лучше получилась? — Черт с озадаченным видом принюхался к горлышку бутылки, передернулся, пожал плечами и наполнил доверху опустевший стакан. — Вроде пахнет так же, как всегда. Сейчас попробуем!

   Он резко выдохнул, в два глотка выпил и на мгновение застыл.

   Конечно, если бы он знал, что в тот вечер в их компанию занесет самого настоящего колдуна, то за год до этой встречи переехал бы куда-нибудь подальше, постригся в монахи или вообще поменял пол. Но, увы...

   — Пусть всегда будет солнце, пусть всегда будет небо, пусть всегда будет мама, пусть всегда буду я! — По-пионерски отсалютовав, Черт с идиотской улыбкой на лице прошагал к заваленной посудой раковине. Откопав в глубине ощетинившуюся, словно еж, губку, он старательно начал намывать стакан, что-то мирно мурлыкая себе под нос.

   — Блин! Вот это торкнуло! — Зеленый поднялся, повертел бутылку. — Слышь, Чертила, ты туда что, димедрола добавил?

   — Лучше выпей-ка рассол, а не кушай димедрол. Водой холодной догоняйся, в уши капай Пиносол! — радостно донеслось сквозь плеск воды.

   Зеленый переглянулся с девчонками, закрыл пробкой бутылку и осторожно поставил ее на стол.

   — Твою мать! Пойду, руки помою. А вообще-то мне домой уже надо.

   — А мне понравилось! — Проводив взглядом юркнувшего за дверь парня, Велия пожал плечами и посмотрел на Крендина. — Может, еще выпьем?

   — Наливай, — кивнул тот и опустился на табурет.

   Между тем гора грязной посуды переросла в стопку чистой. Черт аккуратно вытер со стола капли воды, обвел ищущим взглядом настороженно поглядывающих на него девчонок и, подтянув к себе ведро с картошкой, уселся на пол и начал чистить.

   — Черт, тебе что, дурно? Вон еще картошка жареная осталась, — наконец не выдержала Лиса.

   — Серега, — хозяйка тоже попыталась достучаться до затуманенных магией мозгов друга. — Ну, хватит уже придуриваться! Цирк тут развел, клоун!

   Ответом ей была счастливая улыбка и траурное завывание.

   — Да, я шут, я циркач, так что же?

   — О-о-о... Воистину песец — страшный зверь! — Лиса покосилась на почти приговоривших бутыль гостей и многозначительно посмотрела в бархатные сумерки, льющиеся сквозь открытое окно. — Поздно уже... Пойду-ка я домой. Вот маман удивится, если я приду до двенадцати!

   — Давай я провожу, — поднялся Крендин.

   — Не-не-не!!! Я сама! Ты же знаешь, мне тут рядом. — Успокаивающе махнув рукой, девушка заторопилась в прихожую.

   — Ага. Знаю. — Крендин равнодушно пожал плечами и снова опустился на табурет. — Всего-то пять остановок на подземном черве.

   — Если ночью вышла в путь, если ночью вышла в путь — веселей дорога, кто нальет тебе чуть-чуть, тот получит много!

   — А ты, приемник, сиди и не тарахти! Допился... до песенок! — донесся из коридора ее визгливый голосок, оборвавшийся с хлопком двери.

   — Слышь, Кирилл... — Хозяйка настороженно обошла сидевшего на полу Черта и остановилась у стола. — А может, правда «скорую» ему вызвать? Сходил бы ты к соседям, пусть позвонят, а то у меня на телефоне денег нету.

   Крендин переглянулся с Велией, перевел изучающий взгляд на парня. Меж тем тот поднялся, вымыл картошку, залил водой и поставил на плиту.

   — Ань, — гном невесело усмехнулся, — ты же хотела такого мужика. Чтоб и по хозяйству, и с юмором.

   — Ага! Обхохочешься! — На глазах девушки навернулись слезы.

   — Чтоб не пил, не курил, и цветы домой носил... — тут же озвучил Черт.

   — Заткнись! — не выдержала она и набросилась на гнома: — Ну и что я теперь буду с ним делать?!

   — То же, что и раньше, — отрезал Крендин и залпом опрокинул пахнущий цветами напиток, от которого лишь трезвел разум. — Он ведь тебе больше, чем я, нравился?

   — Да! Нравился! Раньше!!! А теперь он кто? Пациент дурдома?!

   — Теперь я Чебурашка, мне каждая дворняжка при встрече сразу лапу подает, — обиженным тоном тут же пропел Черт.

   — Все! Я больше не могу! Если тебе надоест это слушать, вызови «скорую», а я пошла спать! — Она вылетела в темный коридор, затем где-то хлопнула дверь.

   — Ну а ты чего стоишь? — Велия поднялся и, подойдя к Черту, незаметно дунул ему в лицо. — Отправляйся за ней следом.

   — Я еду-еду-еду в счастливые края! — Повинуясь приказу, парень торопливо выскочил следом за девчонкой.

   — Слышь, пацан... мм... то есть, я хотел сказать, Ван. Может, тебя мой вопрос и удивит, но скажи: кто ты? Мне кажется, что я тебя знаю. Ты не тот, за кого себя выдаешь?

   — Не тот... — Велия вдохнул полной грудью чудесный ночной воздух. Легкий ветерок выветрил запах дешевого притона, обитавший на этой маленькой кухне. — И ты не тот. Внешность — всего лишь костюм. Каждый скрывает свое обнаженное тело роскошными нарядами или рубищем. Тем, что больше всего нужно ему в определенный момент его жизненного пути.

   — Ладно! — Крендин разочарованно покривился. — Не хочешь говорить — не надо! Но признайся: ты — маг?

   Велия пожал плечами:

   — Занятия тоже лишь украшают или уродуют существо.

   — Твою мать, шаолинистый мальчик-бес! — вдруг взорвался гном. — Я тебя конкретно спрашиваю, а ты вертишься как... как... — Крендин прищурился, внимательно