Операция "Невеста". Наши не сдаются. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что может принести задание побыть невестой для иномирного принца? Агата сильно удивилась, когда шеф подкинул ей такое дело, но отступать перед сложностями она не привыкла. Отправляясь на задание, Смирнова считала - очередной контракт, отработав который, она вернётся с сестрой домой. Кто же мог ожидать, что в путешествии в другой мир и работе "невестой" она найдёт... принца? Берите выше, свою судьбу.

ПРОЛОГ

- Леди Илларис снова попыталась повесить на меня приворот, - хмуро обронил Ричард за завтраком, рассеянно мешая в чашке сахар и не глядя на собеседника и друга, сидевшего напротив. – Она меня за дурака совсем держит, что ли? – принц с досадой поджал губы.

   - Зачем ты вообще оказываешь ей знаки внимания, Дик? – Деннер покачал головой, покосившись на его высочество. – Давно бы выставил из своей спальни.

      Ричард вздохнул, задумчиво покрутив чашку в пальцах.

   - Не могу, Ден, её отец – министр торговли, а мы сейчас как раз договариваемся с Шианарой о новых пошлинах, - он вздохнул и бросил на друга виноватый взгляд. – Ссориться с графом да Санно мне не с руки.

      Деннер досадливо крякнул и неодобрительно глянул на принца.

   - Вот ты умеешь находить себе проблемы, а, Дик! – проворчал он. – Что бы не выбрать в любовницы кого попроще!

      Лицо Ричарда приобрело мечтательное выражение.

   - О, Ден, ты бы знал, что Илли вытворяет в постели, - протянул он, его взгляд затуманился. – У неё такой шаловливый язычо-о-ок, и губки…

   - Уволь меня от своих пошлых признаний, - Деннер поморщился и допил чай. – Как будешь решать проблему, Дик? Через неделю приём в честь твоего дня рождения, - он выразительно глянул на принца. – И тебе надо будет представить там невесту. Приедут все…

   - Я уже придумал, что делать, - Ричард весело ухмыльнулся и достал из кармана штанов прямоугольник из плотного картона, помахал им в воздухе. – Они мне помогут.

      Деннер вынул визитку из пальцев друга и посмотрел на надпись. «Агентство по улаживанию деликатных ситуаций. Работаем во всех мирах, берёмся за любые дела. Ваши проблемы – наши проблемы! Офис открыт круглосуточно, координаты портала…» Дальше шло название мира, города и чёткая картинка того самого офиса в качестве маяка. Брови Дена поползли вверх, он уставился на друга с озадаченным видом.

   - Не совсем понимаю ход твоих мыслей, Дик, - осторожно произнёс он. – Как это агентство решит твою проблему с невестой?

      Ричард расплылся в довольной улыбке.

   - Оно мне её предоставит, - невозмутимо ответил принц, любуясь на ошарашенное лицо Деннера. – А я пока спокойно займусь поисками той, что предназначена мне на самом деле, - улыбка Дика стала задумчивой.

   - Ты уже несколько месяцев говоришь, что будешь её искать, - фыркнул Ден, потянувшись к тосту. – А только любовниц меняешь регулярно.

      Дик пожал плечами и встал, потянулся с хрустом.

   - Я молодой здоровый мужчина, Ден, почему я должен отказывать себе в удовольствии, если оно само идёт в руки? – он выгнул бровь и усмехнулся. – Всё, я пошёл.

   - Куда? – не сразу понял Деннер.

   - В агентство, - бросил через плечо Ричард, подходя к двери гостиной. – Я уже всё решил, друг мой, так будет лучше для всех, - он открыл дверь и вышел.

      Герцог Деннер да Корсо покачал головой и нахмурился, потом поднялся и подошёл к окну, задумчиво глядя на проступавшие в дымке на горизонте горы.

   - Ой ли, друг мой, лучше? – тихо произнёс он и вздохнул.

      Чутьё подсказывало, решение Ричарда как раз этим всем выйдет боком, и в первую очередь самому Дику.

ГЛАВА 1

- Агата, у меня для тебя дело. Отправляешься невесту изображать.

      Привлекательная молодая женщина лет двадцати пяти-двадцати восьми с копной роскошных локонов цвета шоколада озадаченно уставилась на своего начальника.

   - Простите… что, шеф? – приятным грудным голосом переспросила Агата и нервно переплела пальцы.

   - Говорю, невестой побудешь какое-то время, - невозмутимо повторил начальник агентства, невысокий крепыш с намечавшейся лысиной, хитрыми глазами и прятавшейся в уголках губ усмешкой.

   - Не смешно, Казимир Петрович, - сухо ответила Агата и скрестила руки на груди, нахмурившись.

   - А я и не шучу, - шеф пошевелил бровями и достал из ящика стола несколько листов, подвинул собеседнице. – Ознакомься, вот контракт.

      Агата молча взяла, некоторое время изучала, потом длинно вздохнула и посмотрела на Казимира Петровича: с его лица не сходила доброжелательная улыбка.

   - И что мне предстоит делать? – с видом обречённой спросила Агата.

   - Изображать невесту, - шеф улыбнулся шире. – Всего лишь, Агаточка. Никаких заговоров, интриг, погонь, похищений и прочего. Лёгкий, спокойный контракт.

   - Чью невесту? – буркнула помрачневшая женщина и отложила контракт.

   - Принца, - снова последовал невозмутимый ответ. – Самого настоящего.

   - Ой, да понятно, что не игрушечного! – огрызнулась Агата. – Шеф, ну сколько можно!..

   - О тебе же забочусь, - вздохнул Казимир Петрович. – А ты не ценишь, - грустно добавил он, подняв кустистые брови домиком.

      Выглядело забавно, и у Агаты невольно мелькнуло сравнение с престарелым йоркширом, тем более, у начальника и усы были такие же, густые и пышные. Она проглотила неуместный смешок и напомнила себе, что вроде как раздражена очередным заданием с завуалированным подтекстом. Казимир действительно искренне переживал за её неустроенность в личной жизни, сам будучи дважды счастливым дедушкой, и в последнее время подкидывал Агате контракты, где постоянно маячили мужчины, потенциально могущие обратить на себя внимание агента Смирновой. Но… не срасталось, что весьма огорчало Казимира Петровича. Агата не считала себя привередой в отношении мужского пола, но её крайне раздражало, если в ней не видели ничего кроме смазливого личика, груди третьего размера и упругой попки. Или, тем паче, свято были уверены, что она станет идеальной супругой и прилежной домохозяйкой. В общем, интересы мужчин и Агаты как-то не сходились, и после последнего неудачного романа, где партнёр её грамотно обманывал целых три месяца, прикрываясь наигранно-искренним интересом к ней и псевдо-заботой, она прекратила попытки наладить личную жизнь. С головой ушла в работу, игнорируя страстные взгляды и недвусмысленные улыбки тех, с кем сталкивалась на задании, держа дистанцию и задавая исключительно деловой стиль общения. Мужчины расстраивались, конечно, но Агата умела включать стерву, когда надо.

   - Так, я могу Лив взять с собой? – Смирнова отбросила ненужные переживания и переключилась на контракт.

      Дело есть дело, а назойливых кавалеров она умела отшивать. Принцы ей и даром не нужны, мужик бы хороший… «Так, хватит», - решительно приказала она себе и отодвинула лишние мысли.

   - Можешь, конечно, - поспешно кивнул Казимир Петрович с явным облегчением. – Значит, берёшься, да?

   - Ну, вы же шеф, дали задание, - Агата пожала плечами с непроницаемым лицом и продолжила расспросы. – Что за мир? К чему мне готовиться?

   - Стандартный магический, - начальник откинулся на спинку кресла и хрустнул пальцами. – Магия в виде потоков, их вплетают в артефакты, зелья, с их помощью зачаровывают вещи, превращая в талисманы, некоторые сильные маги могут даже управлять природой. Ментальной магии нет, - а вот это Агату сильно порадовало, не придётся брать дополнительных защитных амулетов и опасаться скрытого воздействия на сознание.

      Она сама не обладала какими-то способностями к волшбе, в скольких мирах уже бывала, но нигде ничего не открылось. Так, по мелочи, зельеварение знала – закончила особые курсы при Агентстве, - да пару десятков знахарских заговоров выучила. Но больше привыкла полагаться не на магию, а на свои знания и умения, коих у Агаты Смирновой, как у образцового разнопланового агента, имелось внушительное количество. Правда, никогда не знаешь, в какой мир тебя занесёт очередное задание, и что там потребуется, защитить кого-то от покушения или наоборот, организовать разбойное нападение – без жертв. Агентство Казимира Петровича убийствами не занималось в категорическом порядке, проблем с законом шеф не хотел нигде, и потому соглашался брать только легальные проблемы клиентов. В конце концов, у них не контора наёмных убийц, у них солидное, серьёзное заведение с первоклассными специалистами.

   - Так, ладно. Ну а что мне там делать-то придётся? – Агата сосредоточилась на деле.

      Казимир же Петрович хитро улыбнулся, блеснув голубыми, словно летнее выцветшее небо, глазами, и соединил кончики пальцев.

   - Ну как что, Агаточка? Там же ясно написано, выполнять роль невесты. Подробности получишь на месте от клиента, он будет встречать у портала, - ответил покладисто шеф.

      Смирнова заподозрила неладное и пристально уставилась на шефа, чуть прищурив глаза тёплого золотисто-медового оттенка.

   - В чём подвох? – кратко спросила она в лоб, не желая ходить вокруг да около.

      Казимир Петрович поднял кустистые брови, с искренним – или хорошо разыгранным? – недоумением посмотрев на собеседницу.

   - Дорогая моя, какой подвох, ты о чём? Всё чисто, как и написано. Ты – подставная невеста, твоё дело – сыграть роль подружки принца, - шеф пожал плечами и терпеливо улыбнулся, протянув ручку. – Подписываешь?

      Агата взяла ручку, помедлила, ещё раз пробежав контракт: стандартный, без мелкого шрифта, сносок и подводных камней. Замуж ей точно выходить не придётся, это нигде не прописано, она дважды перечитала внимательно. И всё же, всё же, где-то внутри ворочалось странное тревожное предчувствие, что, соглашаясь на это простое с виду дело Смирнова наживёт себе кучу неприятностей. Но отказываться было не в её привычках, ну и опять же, спорить с Казимиром Петровичем, пусть они и в хороших отношениях, Агата не хотела. Плюс оплата весьма солидная, клиент не стал скупиться – видать, очень сильно ему нужна подставная невеста. Сжав губы, Агата поставила витиеватую подпись, стараясь отделаться от настойчивого ощущения, что подписывает контракт своей кровью на собственную душу.

   - И когда отправляться? – Агата поспешно отодвинула бумаги, подавив порыв отряхнуть руки, и посмотрела на Казимира Петровича.

   - До завтрашнего утра соберёшься? – шеф вернул ей вопросительный взгляд.

   - Соберусь, - Смирнова кивнула. – Что хоть за клиент, в двух словах? – она снова вздохнула.

      Принц. Наследный наверняка. Значит, имеется папа, который жаждет спихнуть сыночку политически выгодную невесту, а сыночек активно отбрыкивается по каким-то причинам. Неужели тайно любит простолюдинку? Агата чуть не фыркнула – ну что за романтическая чушь! Она много раз общалась с венценосными особами по долгу работы и могла смело сказать, что коронованные мужчины решают подобные вопросы очень легко: к политическому браку их готовят с детства, и они спокойно принимают эту часть своей жизни. Если же угораздит влюбиться, то положение официальной королевской фаворитки тоже несёт в себе много полезных бонусов. Ибо в государствах, которыми управляют монархи, все жители в курсе, что жениться по любви королям удаётся крайне редко. Избранницы сердца наследника или правителя обычно не против такого положения дел, лишь бы с любимым быть. Другие миры, другие нравы, что поделать.

   - Молодой, симпатичный мужчина, холост, - с воодушевлением начал Казимир Петрович, выразительно посмотрев на собеседницу, но Агата его прервала.

   - Шеф, - её взгляд стал укоризненным. – Давайте по делу.

      Тот погрустнел, но настаивать на рекламе не стал.

   - Принц Ричард, управляет Меронией, родственников нет, родители разбились в горах на летуне несколько лет назад, - продолжил рассказывать начальник. - Весьма популярен, народ его любит, - Казимир Петрович помолчал, рассеянно перебрал страницы контракта. – Вроде приличный молодой человек, приветливый и дружелюбный, не высокомерен. Ну что тебе ещё рассказать? – шеф покосился на Агату. – Встретитесь, сама познакомишься с ним лучше.

   - Ладно, - Смирнова кивнула. – А почему принц, а не король, раз его родителей нет? – уточнила она.

   - Ну, законы у них такие, что он может короноваться только после свадьбы, до тех пор все решения по управлению страной принимаются с согласия совета министров, - Казимир Петрович развёл руками.

   - Ясно, - Агата снова кивнула. – Мне точно только изображать невесту надо будет? – на всякий случай переспросила она.

   - Точно, точно, - подтвердил шеф. – Под венец тебя никто не потащит без твоего ведома и согласия, - усмехнулся он.

   - И на том спасибо, - ворчливо отозвалась Агата и встала. – Хорошо, завтра утром придём с Лив.

   - Жду, - Казимир Петрович сложил контракт и спрятал в ящик стола.

   - С собой брать что-то надо, или меня там обеспечат? – задала Агата последний вопрос прежде, чем выйти из кабинета начальства.

   - Обеспечат, конечно, как всегда, - заверил шеф.

   - М-м, тогда последний вопрос, - Смирнова, нахмурившись, оглянулась на Казимира Петровича. – Зачем ему понадобилась подставная невеста, да ещё из нашего агентства?

   - Подробностей мне не рассказывали, - начальник снова развёл руками, глядя на собеседницу честными глазами. – Ты же знаешь, Агаточка, клиенты далеко не всегда откровенничают с нами.

   - Ой, ладно, всё, - Смирнова длинно вздохнула. – Я пошла.

      Агата вышла из офиса на шумную центральную улицу родного города и направилась к машине, размышляя, во что же ввязалась на сей раз. Ну вот не нравилось ей, что придётся изображать невесту, категорически. Что это означает? Просто номинальный статус, или надо играть в отношения? Насколько правдоподобно всё должно быть? Что конкретно хочет этот самый принц Ричард? От вопросов пухла голова, и настроение Агаты оставляло желать лучшего. «Не дело», - решила Смирнова. Отправляться на задание в мрачном расположении духа – хуже не придумаешь. «Я же профессионал, эмоции не должны мешать!» Агата сосредоточилась на продумывании необходимого оборудования, которое может пригодиться на задании.

   - Будем мыслить логически, - пробормотала девушка, выруливая на дорогу к дому – она с сестрой жила в уютном квартале частных домов, в небольшом двухэтажном коттедже с маленьким садом вокруг.

      Итак, она – невеста. Заказчик – принц. Наверняка есть поклонницы, или даже фаворитки, которые тоже метят на тёпленькое место супруги будущего короля, что автоматически означает козни и подставы со стороны разгневанных дамочек. Охранные артефакты и обереги, благо с последними могла помочь Лив, как всегда. Сестричка Агаты успешно работала в магазинчике по продаже защитных амулетов, артефактов и талисманов, и часто снабжала Смирнову полезными в работе вещицами. С гардеробом решит на месте, смотря что там женщины носят. Агата надеялась, что обойдётся без кринолинов и корсетов, она ненавидела эти пыточные изделия и просила шефа не подкидывать ей задания в мирах, где женская мода была столь консервативна.

   Что ещё? Наверное, оружие, и судя по тому, что реальность магическая, оно там холодное. Агата неплохо владела мечом, регулярно занималась фехтованием, метала кинжал и обладала хорошими навыками самообороны. Одинокая симпатичная женщина слишком часто привлекала ненужное внимание, и далеко не все мужчины понимали, что «нет» - это значит «нет», а не «да, но попозже». Защитить свою честь Агата могла и с помощью кулаков, пусть изящное телосложение и обманывало представления о её возможностях. Ну и по мелочи, нужные любой женщине предметы повседневного обихода и личной гигиены, которые облегчали жизнь в любом технически не развитом мире.

   Когда Агата подъехала к дому, она уже почти успокоилась и думала о предстоящем задании даже с некоторым воодушевлением – последний раз она выходила на дело несколько недель назад и успела соскучиться по работе. Поставив машину в гараж, Агата зашла в дом и громко крикнула:

   - Лив, я вернулась! У меня новости!

      Конечно, ей никто не ответил – наверняка младшенькая сидела в своей мастерской, увлечённо ваяя обереги, да ещё и с наушниками. Агата улыбнулась, покачала головой и, сбросив туфли, направилась вглубь дома искать сестру. И наверняка ведь не обедала, творческая душа. Пройдя коридором в дальнюю часть, она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в светлую, просторную угловую комнату с тремя окнами. Так и есть: Оливия сидела за столом, подмурлыкивая плееру, и с увлечённым видом рисовала очередной заказ. Младшая сестра Агаты обладала уникальным даром делать обереги из картин, причём их магия действовала в любых мирах, независимо от вида силы, которую там использовали. Картины, медальоны, расписанные украшения, да просто дощечки с рисунками Оливии пользовались большим спросом, и она неплохо на этом зарабатывала, а ещё с удовольствием помогала сестре.

      Агата открыла дверь шире и громко постучала, обращая на себя внимание. Лив вздрогнула, подняла голову и вынула наушники, радостно улыбнувшись.

   - О, Агата! – девушка встала, отложив кисть и вытерев пальцы о заляпанный невообразимыми пятнами всех цветов и размеров фартук. – Привет, уже вернулась?

      Старшая Смирнова вошла в мастерскую и кивнула, а Оливия, сняв рабочую одежду, подошла и обняла сестру.

   - Какие новости? – спросила она, отстранившись.

   - Ты обедала? – нахмурившись, строгим голосом спросила Агата, посмотрев на Лив.

      Та потупилась, чуть покраснела и покачала головой.

   - Заработалась, прости, - она бросила на сестру виноватый взгляд.

   - Пошли, горе моё, за едой расскажу, - хмыкнула Агата и подтолкнула Оливию к двери.

      Через некоторое время они сидели на кухне, отделанной светлым деревом, с большой печкой в изразцах – Агата любила всё натуральное, и хотя здесь стояла самая современная техника, печка прибавляла уюта, и время от времени Смирнова в ней даже готовила.

   - Ну? – пробубнила Оливия, с аппетитом наворачивая сливочный суп с креветками и поглядывая на задумчивую Агату.

   - Задание Казимир Петрович дал, - и она рассказала о предстоящей работе. – Можешь пойти со мной, если хочешь и заказов срочных нет, - добавила старшая Смирнова в конце.

   - Ой, конечно, пойду! – Лив всплеснула руками и широко ухмыльнулась. – Мне интересно посмотреть, как ты будешь изображать невесту принца, сестрёнка. А вдруг вы друг другу понравитесь? – мелкая сделала мечтательную моську и закатила глаза, за что чуть не огребла подзатыльник от Агаты, но ловко увернулась, захихикав.

   - Прекрати! – фыркнула молодая женщина, пожав плечами. – Вот уж кого меньше всего хочу в мужья, так это принца. Не придумывай ерунды.

   - Ну да, ты, помнится, короля отшила в своё время, - Оливия вздохнула. – Хотя такой видный мужчина был…

   - Он предлагал мне всего лишь место главной фаворитки, - Агата поджала губы. – При живой жене, между прочим.

   - Ну… да, - Лив кивнула, но тут же добавила. – У них же политический брак, и если правильно помню, у её величества тоже официальный любовник был!

   - Лив, - мягко прервала разбушевавшуюся сестру Агата, положив ей ладонь на предплечье. – Не титул делает человека, пойми, неугомонная. Да и не ищу я приключений на пятую точку, особенно по личной жизни. Мне и так отлично живётся.

      Агата не кривила душой: своим одиночеством она не тяготилась совершенно. Любимая работа, забота о сестре – в её жизни всё было хорошо. Иногда любовники для здоровья. Оливия немного грустно посмотрела на Агату.

   - Вредная ты и упрямая, Агатка. Ну да ладно, и на твои шипы садовник найдётся, - она хитро улыбнулась и подмигнула. – Когда отправляемся? – резко сменила тему Лив.

      Смирнова-старшая пропустила мимо ушей шпильку мелкой о садовнике.

   - Шеф ждёт завтра утром, - ответила она на вопрос.

   - Что брать с собой? Что за мир? Магия какая? – зачастила Лив, и Агата с тихим смехом подняла руку.

   - Не тараторь, подожди. Брать минимум, нас там обеспечат, клиент платит, - Смирнова с усмешкой щёлкнула пальцами. – Обереги, думаю, оружие и кое-что из одежды и мелочей.

   - М-м-м, - взгляд Оливии стал задумчивым. – Обереги против чего?

      Агата ненадолго задумалась.

   - Отравления, вредные зелья, ментальной магии там нет, значит, защиты от воздействия не надо, - начала перечислять она. – Ну, что-то вроде маячка от опасности, полезная штука. Всё, наверное, остальное на месте сориентируемся.

   - Хорошо, - Лив вскочила и поспешно допила чай. – Приходи через полчасика, всё приготовлю.

      Остаток дня был посвящён сборам. Агата потренировалась с любимым мечом из светлой, серебристой стали с выгравированным узором – тоже разработанным Оливией, а оружие ей презентовал один из клиентов по прошлым заданиям, за спасение от наёмных убийц. Жаль, у него невеста была, Агате он понравился, да… К мечу присоединились парные кинжалы уже из тёмной стали, тоже подарок в одном из миров. На этом Смирнова решила с оружием закончить, а то ещё принц этот решит, что она собирается защищать его от жаждущих поклонниц на полном серьёзе. Из одежды взяла в основном только бельё – обычно, крайне важная мелочь почти в любом задании. Какой бы ни была мода в другом мире, это для женщины первоочередное, что у неё под платьем. Ну и предметы личной гигиены, естественно.

      Оливия сделала сестре оберег – как всегда, в виде замысловатого, красивого рисунка на плече, мерцавшего и переливавшегося разноцветными искорками.

      Проснувшись утром, она умылась, оделась – после недолгих раздумий, выбрала юбку в пол, шёлковую блузку с вышивкой и короткий жилет, - заколола волосы в аккуратный пучок на затылке, подхватила сумку с вещами и спустилась вниз. Бодрая Оливия уже хозяйничала на кухне, готовя завтрак. Агата окинула сестру внимательным взглядом и одобрительно кивнула. Сестра выбрала длинное платье с коротким рукавом и скромным вырезом, приятного лавандового цвета. Её сумка стояла на полу рядом со стулом, и из неё красноречиво торчал пучок разнокалиберных кисточек.

   - Привет! – Оливия весело улыбнулась и помахала рукой. – Падай, я решила блинчики сделать.

   - Спасибо, - Агата улыбнулась в ответ и опустилась на свободный стул.

      Сёстры спокойно позавтракали, потом погрузились в машину и поехали к офису Агентства. Казимир Петрович встретил девушек на пороге своего кабинета, радушно поздоровался с Оливией и вручил старшей Смирновой её копию контракта.

   - Сигнальное кольцо, как всегда, - добавил он и протянул коробочку. – Экстренный вызов, если что-то пойдёт не так.

   - Там портал стационарный или придётся кого-то просить открыть снова, если мне что-то понадобится? – уточнила Агата, поправив сумку на плече.

   - Настраиваемый, - успокоил Казимир Петрович. – Работает от автономного источника, запускается артефактом. Готовы, девочки? – он окинул их вопросительным взглядом.

   - Готовы, - ответила за них Агата, не испытывая никакого волнения.

      У Лив же глаза блестели от любопытства и возбуждения, ей все эти путешествия всё ещё были в новинку, хотя старшая Смирнова уже год как брала сестру на задания. Не на все, конечно, но раз шесть сестра бывала в других мирах.

   - Удачи, Агаточка, - Казимир Петрович расплылся в улыбке и вышел из кабинета. – Пойдёмте.

      Портальная находилась в подвале, они спустились туда на лифте, и шеф личной печаткой активировал серую каменную арку, мягко засветившуюся голубым светом.

   - Ну всё, дорогая, - Казимир обнял и по-отечески похлопал Агату по спине. – Не шали там, - с добродушной усмешкой добавил он.

   - Я присмотрю, шеф, - весело встряла Оливия, старшая Смирнова шикнула на неё и ухватила за руку.

   - До встречи, Казимир Петрович, - Агата кивнула начальнику и шагнула в светящуюся арку.

      Другой мир встретил ярким солнечным светом, вливавшимся через стрельчатые окна просторной комнаты с мраморными стенами, лёгким сквознячком, приправленным ароматами цветов и зелени, и, собственно, двумя представителями местных. Как предположила Агата, принц и кто-то из его приближённых. Хм, принц. Смирнова окинула его изучающим взглядом, шикнув на забившееся быстрее сердце – она тут на работе, между прочим! «Ага, на должности невесты», - ехидно отозвался внутренний голос. Ричард выглядел очень даже привлекательно, из того типа мужчин, который Агате нравился. Невысокий, стройный, но не худощавый, наверняка под рубашкой и штанами вполне себе неплохие мышцы. Тёмные волосы чуть ниже ушей, слегка волнистые, черты лица правильные, губы полные, глаза – необычного ярко-зелёного цвета. И улыбается, причём так обаятельно и открыто, что Агате тут же захотелось улыбнуться в ответ. Подметив во взгляде Ричарда чисто мужское восхищение, она чуть не потупилась, как несмышлёная девица, и отвесила себе мысленный подзатыльник. А то на неё не смотрели так мужчины, и не только в родном мире.

      От Оливии послышался тихий вздох, и Агата, скосив глаза, подметила на лице сестры любопытство пополам с лёгким смущением – всё же, мелкая имела довольно скудный опыт общения с мужчинами и вообще, в силу достаточно замкнутого образа жизни обладала повышенной застенчивостью. Спутник Ричарда выглядел внушительнее, возвышаясь над ним почти на целую голову, шире в плечах и одетый в камзол приглушённого синего цвета, рубашку из серебристого шёлка и штаны. Светлые с рыжим отливом волосы были зачёсаны в хвостик, голубые глаза смотрели чуточку отстранённо, а лицо с квадратным подбородком и резко очерченными скулами оставалось непроницаемым. Блондинов Агата не любила и подсознательно сторонилась. Наверное, потому, что её первая любовь обладала буйной шевелюрой пшеничного цвета и через три месяца после того как они начали встречаться, любимый сообщил, что полюбил другую.

      Пауза затягивалась, принц, похоже, так и собирался разглядывать их дальше, и Агата решила всё взять в свои руки. Она шагнула вперёд и по привычке протянула Ричарду ладонь для пожатия.

   - Добрый день, ваше высочество. Меня зовут Агата, это моя сестра, Оливия… - Смирнова запнулась, потому как принц неожиданно мягко взял её за кончики пальцев и поднёс к губам.

      Нет, ей и раньше руки целовали, в конце концов, не первый раз при дворе оказалась, но почему-то от прикосновения Ричарда Агату охватило лёгкое замешательство.

   - Очень приятно, Агата, - голос у Ричарда оказался тоже приятным, мягким. – Необычное имя, вам идёт, - добавил он, чуть задержав её ладонь в своей.

   - Спасибо, - Смирнова справилась с мимолётным волнением и посмотрела в глаза принцу, подавив порыв строго нахмуриться и сказать, что она тут сугубо по делу, а не флиртовать и глазки строить.

   - Это мой ближайший друг и советник, герцог Деннер да Корсо, - представил Ричард своего спутника.

      Тот молча склонил голову и последовал примеру своего друга, тоже приложившись тёплыми губами к тыльной стороне ладони Агаты.

   - Добро пожаловать в Меронию, леди, - сдержанно ответил он.

      У этого тембр оказался низким, бархатистым и наверняка богатым на эмоции, но не сейчас. Смирнова невольно задержалась взглядом на бесстрастном лице Деннера, и ей показалось, в глубине голубых глаз мелькнуло недовольство. Друг не одобряет действия принца? Как интересно, однако.

   - Я бы хотела уточнить несколько моментов, ваше высочество, где мы можем поговорить? – Агата взяла деловой тон, переведя взгляд обратно на Ричарда.

      По крайней мере, на него смотреть приятнее, чем на сумрачного герцога.

   - О, может, сначала я покажу вам ваши комнаты? – принц покосился на притихшую Оливию. – Только я думал, вы одна будете…

   - Прошу прощения, что не предупредила заранее, но сестра часто помогает мне на заданиях, - быстро проговорила Агата. – Надеюсь, это не доставит проблем?

   - Нет, конечно, комнат хватает, - Ричард снова улыбнулся. – Просто придётся немного подождать, пока приготовят для вашей сестры.

   - Я подожду, - храбро ответила Оливия.

   - Тогда пойдёмте, расскажу немного про мою страну, - Ричард сделал приглашающий жест к двери.

      «Очень кстати», - мысленно согласилась Агата, бросив взгляд в окно и заметив летательный аппарат, похожий на маленький самолёт с кабиной без верха. Двигался он бесшумно, и скорее всего, с помощью магии, на небольшой высоте. Так получилось, что вышли они из комнаты попарно: первыми шли Ричард и Агата, а за ними в молчании Лив и герцог Деннер. Смирнова-старшая подавила порыв оглянуться и посмотреть, правду ли подсказывают ощущения, что взгляд приятеля принца направлен ей прямо между лопаток, где немилосердно зачесалось. Молодую женщину удивило, что Ричард не стал закрывать дверь в портальную комнату на ключ, и она уточнила:

   - Сюда может зайти любой?

   - Нет, только обладающий королевским перстнем, - с улыбкой ответил принц и показал печатку на своём пальце, с искусно вырезанным гербом и маленьким изумрудом в уголке. – Ну и тот, кто имеет моё разрешение, - он оглянулся на друга. – Кроме нас двоих больше никто не имеет права коснуться этой двери, леди Агата, не волнуйтесь.

      Известие порадовало девушку, с одной стороны, с другой – если ей вдруг что-то понадобится в родном мире, придётся просить Ричарда или его друга проводить её к порталу. Придётся это учесть.

   - Так вот, о Меронии, - принц продолжил беседу. – Это небольшая долина, окружённая горами, единственный выход соединяет нас с Шианарой, соседней страной. Климат мягкий, тёплый, холодно бывает редко, даже зимой. В предгорьях – княжество Ридгер, соответственно, князь Ридгер – его правитель, у нас дружеские отношения, - Агате показалось, при этих словах на лице Ричарда мелькнуло сомнение, но пристально вглядываться в физиономию его высочества она сочла неприличным. – Ну, о чём ещё вы хотите знать?

      Смирнова бросила мимолётный взгляд по сторонам – они шли анфиладой гостиных, в которых к некоторому облегчению девушки никого не было, и она, ненадолго задумавшись, спросила:

   - Пожалуй, немного об обычаях, ваше высочество. Насколько свободно я могу себя вести.

   - В пределах разумного, леди Агата, вы ведь будете считаться моей невестой, - со смешком ответил Ричард, покосившись на неё. – А так, в эту часть дворца, где находятся мои личные, а теперь и ваши с сестрой покои, можете проходить свободно, соответствующее распоряжение я дал. Орхельм – город спокойный, днём уж точно, но я бы рекомендовал брать кого-нибудь с собой в сопровождающие, на всякий случай. Конечно, я готов составить вам компанию, леди Агата, но к сожалению, не всегда – государственные дела, сами понимаете, - он с сожалением развёл руками.

      Агата только собралась спросить, кого же в таком случае, если она тут ещё ни с кем толком не знакома, как Ричард обернулся и посмотрел на Деннера.

   - Так что, друг мой, как насчёт моего предложения?

   - Как скажете, мой принц, - кратко отозвался герцог, и Агате страстно захотелось узнать, что же это за предложение.

      Словно прочитав её мысли, Ричард радостно продолжил.

   - Вот, в моё отсутствие смело можете обращаться к Деннеру, он поможет вам освоиться здесь. А вот и ваши покои, - он остановился около двери, украшенной позолоченной резьбой, и распахнул их. – Леди Оливия, я распоряжусь, вам приготовят комнаты рядом.

ГЛАВА 2

   Агата переступила порог своего жилища и с любопытством огляделась, поставив сумку на пол. Просторная светлая гостиная с балконом, камином, ковром на полу и золотисто-зелёным шёлком на стенах. В углу – изящный секретер, около двери на балкон – мозаичный столик и два кресла, у стены диван. Ещё одна дверь вела в соседнюю комнату, спальню.

   - Я ненадолго оставлю вас, леди, потом слуга проводит вас в мой кабинет, - Ричард посмотрел на Агату. – И там мы обговорим все интересующие вас детали. Если вам что-то понадобится, вызовите горничную, прислуга знает, что ко мне приехала важная гостью, - принц сверкнул улыбкой и склонил голову. – До встречи, леди Агата, леди Оливия.

      Немногословный спутник Ричарда тоже поклонился, и девушки остались одни. Лив, конечно, тут же с восторженным писком ринулась осматривать спальню, и Агата с улыбкой последовала за ней.

   - Ой, какая прелесть! Не, Агатка, как я тебе порой завидую, имеешь возможность регулярно жить в таких роскошных апартаментах! – она мечтательно вздохнула.

      Спальня представляла собой небольшую уютную комнату с террасой, объединявшей, как выяснила Смирнова-старшая, её и соседние покои – их и должны приготовить для Оливии. Довольно широкая кровать, к облегчению Агаты, без балдахина, но с мягким изголовьем, тумбочка рядом, изящный туалетный столик с овальным зеркалом и множеством ящичков, и ещё две двери, почти незаметных на фоне стен.

   - О, тут гардеробная! – радостно сообщила Оливия, открыв одну из них. – Офиге-е-еть, сколько можно одежды повесить! – мечтательно протянула она.

      За второй дверью обнаружилась уборная, к ещё большему облегчению Агаты с нормальными кранами и даже подобием унитаза – не из фарфора, из керамики и немного другой формы, но узнаваемым. На полочке над ванной стояли флакончики и баночки, Агата решила позже с ними разобраться, что здесь что, и вернулась в спальню.

   - Агатка, вообще здорово! – Оливия уселась на кровать и пару раз подпрыгнула с широкой улыбкой. – Хочу на город посмотреть, - она вскочила и с нетерпеливым выражением на лице почти бегом вышла на террасу.

      Смирнова-старшая, тихонько хмыкнув, последовала за ней.

   - Слушай, а выгодно быть невестой принца, а! – Лив замерла у мраморных перил. – Раньше тебе комнаты во дворцах поскромнее отводили.

   - Уверена, это далеко не самые роскошные покои, - с улыбкой ответила Агата, остановившись рядом с сестрой и посмотрела вперёд.

      Перед ними раскинулся большой парк с дорожками, лужайками, целыми небольшими рощами, фонтанчиками и клумбами. Агате понравилось, что растениям тут позволяли расти свободно, не постригая и не уродуя, что ей не нравилось в большинстве дворцовых парков. Так, лишь не позволяли разрастаться слишком сильно, заслоняя дорожки и мешая гулять. Немедленно захотелось спуститься и пройтись, Агата любила природу, но к сожалению, получалось редко выехать между заданиями, а на самих заданиях не до прогулок было. Иногда с Оливией с палатками выбирались за город разве что.

      Агата перевела взгляд дальше, за парк, на видневшиеся оранжевые черепичные крыши домов в городе, туманные пики гор у горизонта. Ласково светило солнце, пригревая, но не жаря, воздух пах зеленью, свежестью и цветами, и улыбка Агаты стала шире. Хороший мир, ей тут нравилось.

   - Интересно, что здесь женщины носят? – задумчиво прищурилась Оливия, облокотившись на перила.

   - Вот это и выясню у принца, - кивнула Агата и развернулась. – Идём, а то провороним служанку.

   - Как он тебе, кстати? – Оливия догнала сестру и хитро глянула на неё. – Хорошенький, правда?

   - Ну, обычный симпатичный мужчина, - Агата пожала плечами и строго посмотрела на младшую Смирнову. – Лив, никаких своднических настроений, даже не думай!

   - Что, не понравился? – девушка вздохнула. – Ну почему, Агат? А он, между прочим, оценил тебя, я видела, как смотрел.

   - Я устала объяснять, что мужчину красит не внешность, - с лёгким раздражением произнесла Агата, входя в спальню. – Я не знаю, что этот Ричард за фрукт, какой у него характер, как я могу только по обаятельной улыбке и милой мордочке делать какие-то выводы?

   - Ага, значит, улыбка у него обаятельная, да?! – довольно воскликнула Оливия, не обратив внимания на отповедь сестры. – Ты заметила, ура!

      Агата закатила глаза и покачала головой. Лив неисправима, романтик на её голову.

   - Только приятель у него мрачный тип, - Оливия повела плечами и поджала губы. – Такое ощущение по его кислой физиономии, что он съел кило лимонов и считает всю затею пустой тратой времени, - она скривилась.

   - Может, так оно и есть, только клиент платит, мы работаем, Лив, - Агата снова пожала плечами, выйдя в гостиную и взяв сумку.

      С заявлением сестры о мрачном типе она была полностью согласна и не собиралась пользоваться любезностью Ричарда, в мягкой форме приказавшего другу сопровождать гостей по городу. Лучше уж с самим принцем, его компания как-то приятнее. Агата только собралась пойти в спальню разобрать сумку, как в дверь негромко постучали.

   - Войдите! – разрешила Смирнова-старшая, поставив сумку обратно и догадавшись, что это посланница от Ричарда.

   - Леди, его высочество ожидает вас в кабинете, - в гостиной появилась пухленькая миловидная девушка в платье с передником и чепце, типичная горничная.

   - Да, конечно, - Агата кивнула и обернулась на Оливию. – Тебе что-нибудь нужно?

   - Не, порисую пока, наверное, - девушка махнула рукой и скрылась в спальне.

      Горничная вышла из покоев, Агата за ней. Они молча прошли несколькими коридорами и гостиными в классическом дворцовом стиле, и служанка остановилась около одной из дверей.

   - Прошу, леди, - она сделала реверанс.

      Агата взялась за золочёную ручку и открыла, переступив порог. Кабинет Ричарда был выдержан в светлых бежевых тонах и выглядел, как большинство подобных комнат. Шкаф со стеклянными дверцами в углу, в котором стояли папки с документами и какие-то книги, широкий, массивный стол на толстых ножках, покрытый тёмно-коричневым сукном, письменный прибор, бумаги. Небольшой диван у стены, кресло для посетителей – вот и вся мебель. Агате тут понравилось, сдержанно и без лишней вычурности, сразу видно: помещение для работы. Сам хозяин, сидевший за столом, при появлении гостьи сразу встал и широко улыбнулся.

   - Леди Агата, присаживайтесь. Может, чаю, или вина? – спросил принц, не сводя с неё внимательного взгляда.

   - Благодарю, нет, - Смирнова тоже вежливо улыбнулась и поспешно опустилась в кресло, сложив руки на коленях и настраиваясь на деловой лад.

      Агате не слишком понравилось, что неугомонное сердце странно дёрнулось при виде Ричарда. Только не хватало всяких лишних чувств, да ещё и к работодателю.

   - Я бы хотела сразу перейти к обсуждению некоторых вопросов… - начала было Смирнова, надеясь быстренько переговорить и вернуться к себе, но Ричард прервал её.

   - Вам понравились комнаты, леди Агата? Я не знал ваших предпочтений и постарался выбрать что-то нейтральное, - принц сцепил руки в замок и положил перед собой на стол, продолжая открыто смотреть на собеседницу, чем изрядно её нервировал.

      Хорошо, Агата отлично умела держать себя в руках, особенно перед мужчинами. То, что Ричард пытался взять неофициальный тон в разговоре, её слегка задело. Пытается флиртовать, что ли?

   - Спасибо, всё устраивает, я не сильно привередливая, - тем не менее, Агата не стала грубить и хамить особе королевских кровей, пусть пока ещё и принцу. – Давайте всё же к делу, мне действительно надо у вас кое-что уточнить, ваше высочество.

   - Можно просто Ричард, когда мы вдвоём, - принц махнул рукой и добавил с хитрым прищуром. – Да и на людях тоже необязательно соблюдать официальность, вы ведь моя невеста, леди Агата.

      Смирнова оказалась не готова к тому, что при этих словах вдоль позвоночника как будто кто-то провёл мягкой кисточкой, спина покрылась россыпью щекочущих мурашек.

   - Насколько правдоподобно мне придётся играть свою роль? – поспешно спросила она, надеясь, что играть в нежную и трепетную любовь всё-таки не надо будет.

   - М-м, настолько, чтобы все окружающие поверили, что между нами самые искренние чувства, - Ричард поставил локти на стол и опёрся подбородком на сцепленные пальцы, довольная улыбка не сходила с его лица.

   - О, как, - Агата моргнула от неожиданности и спохватилась, слегка покраснев от собственной маленькой оплошности. – Прошу прощения…

   - Вы такая серьёзная, леди, - перебил её Ричард, склонив голову к плечу. – Мне бы хотелось увидеть вашу настоящую улыбку.

      Смирнова почувствовала замешательство и поспешно перевела взгляд на свои руки. Чёрт. От тёплого тона, каким его высочество произнёс эти слова, у неё в животе что-то ёкнуло совсем некстати.

   - Ну, я же на работе, - неловко отговорилась Агата, её замешательство усилилось. – Значит, придётся изображать чувства? – зачем-то уточнила она.

   - Именно, - подтвердил Ричард и коротко вздохнул. – По-другому не убедить всех, что сезон охоты на титул королевы закрыт.

      А вот тут Агата насторожилась и враз позабыла о своём непонятном смятении, вскинула голову и внимательно посмотрела на принца.

   - А что, много охотниц? – осторожно уточнила она, прикидывая, каких размеров подлянка её ожидает.

      Разочарованные поклонницы, фаворитки и просто девицы на выданье – это серьёзно, нет ничего страшнее обиженной женщины. И потом, что значит, закрыт? Принц уже нашёл кого-то? Следовало прояснить всё до того, как Агату официально представят придворным. Ричард дёрнул плечом, поджав губы, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.

   - Хватает, - кратко ответил он.

   - Почему закрыт, ва… Хм-м, Ричард? – Агата вовремя спохватилась и исправилась, не желая раздражать собеседника – хочет по имени, ради бога, ей даже проще будет. – Вы уже кого-то нашли?

      Пауза перед ответом Смирновой не слишком понравилась.

   - Пока нет, но, скажем так, есть обстоятельства, по которым мне не подходит ни одна из тех, кто лелеет надежду всё же занять ваше место, - обтекаемо ответил Ричард, и его лицо, как и взгляд, стали задумчивыми, что ещё больше насторожило Агату. – Официальный приём в честь моего дня рождения в конце этой недели, и на нём я представлю вас как мою избранницу, леди Агата. Но совсем держать в тайне ваше присутствие во дворце, как понимаете, не получится. В первую очередь, слуги будут шептаться о новой гостье, - Ричард по-доброму усмехнулся. – Вами начнут интересоваться, будьте к этому готовы.

   - Надеюсь, до приёма мне не придётся безвылазно сидеть в своих покоях? – нахмурилась Агата, побарабанив пальцами по ручке кресла.

      Ричард весело рассмеялся, потом покачал головой.

   - Ну что вы, леди Агата, как можно. Конечно, вы можете свободно ходить, где хотите. Я вызвал вам портниху, она должна скоро прийти, а потом готов показать вам дворец, - неожиданно предложил он, и Смирнова поняла, что согласна на прогулку.

      Общество принца ей не было неприятно, да и нужно побольше узнать о партнёре, чтобы правдоподобно сыграть на людях. Агата сдержанно улыбнулась и кивнула.

   - С удовольствием, Ричард. Ваш дворец большой? – она рада была перевести разговор на нейтральную тему.

   - Ну, смотря с чем сравнивать, - принц пожал плечами. – Я бы не сказал, короли Меронии не стремились к излишней роскоши, да и Орхельм город небольшой для чего-то грандиозного.

   - А парк открыт для всех или только для придворных? – Агата бросила взгляд за окно.

   - Три раза в неделю его открывают для горожан, в остальное время в него можно попасть только через дворец, - охотно ответил Ричард.

   - Понятно, - Смирнова кивнула. – На чём у вас передвигаются? Я видела летательные аппараты… - продолжила она спрашивать, и снова не договорила.

   - Летуны, - перебил принц. – Двигаются с помощью специальных артефактов, поэтому позволить их себе могут немногие, только достаточно богатые люди. В остальном – лошади, экипажи, расстояния у нас не очень дальние, - Ричард снова сверкнул улыбкой. – Можно теперь мне удовлетворить своё любопытство, леди Агата?

      Она подняла брови и осторожно кивнула.

   - Конечно, Ричард. Что вы хотели узнать?

   - Прошу прощения за возможно бестактный вопрос, но не могу не спросить. У вас есть… поклонник?

      Агата смутилась. С одной стороны – да, ужасно бестактно со стороны Ричарда задавать такие вопросы в лоб! С другой… Молодая женщина прищурилась и тоже решила быть откровенной.

   - Вы с какой целью интересуетесь, Ричард?

      Он же соединил кончики пальцев, прикрыл глаза ресницами и усмехнулся.

   - Ну… Пока для начала хочу знать, если вдруг я решу поухаживать за вами, это не будет воспринято, как оскорбление? - непринуждённо выдал принц, и Агата попыталась лихорадочно сообразить, что ответить и как вообще себя вести.

      Да, Ричард был ей симпатичен, в этом Смирнова врать себе не собиралась. Но как быть с тем, что он принц, а она всего лишь агент на задании? Агате хватило здравого ума и опыта понять, что полноценным предложением тут вряд ли пахнет. Однако интерес принца всё же приятно грел душу, и ссориться с нанимателем на начальной стадии знакомства значило испортить себе всю последующую работу. Агата задумчиво улыбнулась, похлопав пальцами по губам и не сводя с Ричарда взгляда.

   - Можете, милорд, - спокойно ответила она и её улыбка стала шире. – Только не спешите записывать меня в ряды своих фавориток. Против дружеского флирта я ничего не имею, но вряд ли у нас с вами получится что-то большее, - Смирнова прищурилась, в зародыше задавив смутное сожаление от этих своих слов.

   - О, почему вы так думаете, леди Агата? – оживился Ричард, его глаза заблестели. – Я вам неприятен?

      За негромким смехом Смирнова скрыла свою нервозность. Разговор свернул в какую-то совсем непонятную сторону, очень некстати.

   - Вы принц, Ричард, а я всего лишь помогаю вам избежать лишних проблем, и давайте на этом остановимся, - мягко ответила Агата, сглаживая острые грани. – У меня последний вопрос, здесь есть поблизости какая-нибудь просторная комната, где можно потренироваться с холодным оружием? – она резко сменила тему беседы.

      Глаза Ричарда стали круглыми от удивления.

   - Вообще есть, а зачем вам, леди? – переспросил он.

   - Не хочу терять навыков, вдруг пригодятся, - невозмутимо добавила Агата, испытывая какое-то детское желание ошарашить собеседника чем-то необычным.

   - Вы владеете холодным оружием? А каким? – немедленно заинтересовался Ричард. – Признаться, впервые встречаю женщину, которая умеет фехтовать, - в его глазах загорелся огонёк неподдельного любопытства. – Разрешите как-нибудь составить вам компанию?

      Агата ощутила, как щёки зарделись от удовольствия, и едва сумела сдержать довольную улыбку. Приятно слышать, когда встречаешь достойную оценку, а не пренебрежительное хмыканье и что-то вроде «оружие женщины – сковородка и скалка, какие мечи, о чём вы, любезная». Смирнова встречала и такое отношение.

   - Ну, как-нибудь можно, - она постаралась, чтобы голос звучал непринуждённо и не дрогнул предательски в неподходящий момент.

      Ричард бросил взгляд на часы и с явным сожалением вздохнул.

   - Прошу простить, леди Агата, у меня назначена встреча, - он поднялся. – Позвольте, я провожу вас к вашим покоям. Портниха наверняка уже пришла к вам. Как освобожусь, дам вам знать, и мы прогуляемся по дворцу.

      Агата тоже встала, подавив разочарованный вздох, и опёрлась на предложенный принцем локоть. Её ноздрей коснулся тонкий, бодрящий аромат туалетной воды Ричарда с едва уловимыми цветочными нотками, и Агата отметила, что он очень подходит его высочеству. После этой беседы несмотря на откровенно высказанный интерес к ней, Смирнова поняла, что открытый характер Ричарда ей нравится. По крайней мере, исходя из их краткого знакомства.

   - С удовольствием, Ричард, - искренне ответила она и вышла в открытую принцем дверь. – Скажите, такой вопрос, а женщины у вас штаны носят? – Агата оглянулась на спутника, но ответить он не успел.

      Из-за угла появилась незнакомая леди и стремительным шагом направилась к ним, причём её глаза не отрывались от Ричарда, а на миловидном, холёном лице породистой аристократки цвела нежная улыбка. Агата тут же окинула даму цепким взглядом, оценивая внешность и прежде всего одежду. Платье из тонкой, летящей ткани с довольно глубоким вырезом открывало шею и плечи незнакомки, в рукавах с длинными разрезами виднелись изящные руки леди, прикрытые тончайшим, похожим на паутинку, кружевом, в котором поблёскивали жемчужины. Агату порадовало отсутствие пышных юбок и корсета – ну или скорее всего, тут женщины носили его облегчённый вариант, это надо у портнихи узнать. А может, эту незнакомку просто природа так щедро одарила… Подавив неуместное чувство зависти – у самой Агаты тоже было, чем гордиться, и форма красивая, и размер третий, - Смирнова продолжила рассматривать местную аристократку.

      Платье в пол, естественно, но ткань тонкая, похожая на шёлк, украшенная вышивкой. Светлые волосы леди, убранные в причёску, украшали заколки с драгоценными камнями и шпильки, несколько локонов вились вокруг лица и шаловливо щекотали открытые плечи. Лицо… Откровенной и прожжённой стервы, поняла Агата сразу по тому, как старательно дама не замечала спутницу принца, пока сокращала между ними расстояние. Слишком приторная улыбка, и при этом в глазах цвета чернёного серебра – настороженность и беспокойство. «Одна из охотниц?» - предположила Агата, но спросить решила позже. И тут блондинка заговорила.

   - О, Ричи, ты уже освободился?.. – радостно защебетала она, остановившись почти вплотную, и Смирнова чуть не поморщилась от волны пряного аромата, исходившего от леди.

      Узкая кисть леди легла на грудь принцу, и то, с каким интимным придыханием дама обратилась к его высочеству, Агата поняла, что её догадки верны. Даже больше, вряд ли Ричард позволяет так называть себя каждой женщине, с которой у него дружба. Скорее всего, незнакомка – фаворитка. Бывшая или настоящая?.. Агата покосилась на принца и подметила на его лице промелькнувшее недовольство. Он аккуратно сжал ладонь леди и отвёл её руку.

   - Графиня, вы рано, - прохладно произнёс Ричард. – Я ещё не совсем освободился, как видите.

      Только сейчас графиня соизволила обратить свой царственный взор на скромно стоявшую рядом Агату. Смирнова тут же пожалела, что выбрала нейтральную одежду, исходя из соображений приличий и того, что придётся иметь дело с мужчиной и не вызывать у него ненужных мыслей в процессе разговора. Но кто ж знал, что в первый же день пребывания в новом мире Агата встретится с потенциальной соперницей! Ну, по крайней мере, для всех графиня – именно соперница новоприбывшей «невесты» принца. Решив не путаться ещё больше в хитрых связях, связавших её и Ричарда, Агата подавила глухое раздражение от небрежного взгляда графини и ответила той непроницаемым лицом и чуть поднятым подбородком.

   - Ричи, с каких пор ты лично занимаешься выбором служанок? – с искренним недоумением вопросила графиня, и Агата поняла: как бы ни сложились в дальнейшем отношения с Ричардом, с этой мадам подругами они точно не станут никогда.

      И поскольку Агата в жизни никому не спускала хамства по отношению к себе, уж тем более намеренного, она тут же ответила, не задумываясь ни о вежливости, ни о разнице в положении между собой и этой доморощенной аристократкой:

   - Прощу прощения, мадам, если судить по одежде, то вы, верно, уж точно не благородных кровей, - холодно произнесла Агата, чуть прищурившись, и пока графиня хлопала ресницами, не ожидая отпора, добила. – К вашему сведению, днём не принято выставлять грудь и плечи так, что закрадывается вопрос, как на вас вообще это платье держится. Или вы… хвастаетесь? – с невинным видом добавила Агата, подняв бровь. После чего повернулась к Ричарду, слушавшему их краткий разговор с каменным лицом, и ровно сказала. – Ваше высочество, не смею вас больше обременять моим присутствием. Дорогу до своих покоев я помню. Всего хорошего.

   - Агата… - отмер его высочество, но Смирнова, испытывая странное чувство досады от встречи с вероятной любовницей Ричарда, покачала головой и отступила на шаг.

   - Хорошо провести… встречу, - не удержалась она от шпильки и даже улыбнулась почти не криво. – Меня портниха ждёт.

      Развернувшись, Агата в полной тишине, с прямой спиной пошла к себе, остро чувствуя взгляды обоих. И уже сворачивая к анфиладе гостиных, за которыми находились её и Оливии апартаменты, Смирнова услышала возмущённый голосок графини:

   - Ричард, я не поняла, это что сейчас было?! Ты как позволяешь…

      Её тирада оборвалась громким хлопком двери. Агата подавила желание подкрасться и подслушать разговор, мысленно напомнив себе, что личная жизнь принца её не касается. Ну а на людях… Лучше поговорить с Ричардом на эту тему отдельно. Однако то, что он явно был недоволен ранним появлением и поведением этой графини всё же немножко грело душу Агаты. Она не соврала насчёт того, что помнит дорогу до своих комнат – памятью агент Смирнова отличалась отменной, по работе приходилось порой запоминать очень много всего. Так что найти дорогу с первого раза для неё не представлялось чем-то сложным. А этой графине она ещё покажет, кого та служанкой обозвала.

      Решительно толкнув дверь своих покоев, Агата вошла и обнаружила в гостиной бурную деятельность: Оливия сидела на диване рядом с пухленькой, улыбчивой женщиной средних лет, увлечённо рассматривая какой-то альбом, а вокруг них громоздились образцы тканей, коробки, из которых торчали ленты, кружево, ещё какие-то материалы. Две девушки помоложе, видимо, помощницы, скромно стояли в сторонке, дожидаясь команды от своей… начальницы? Видимо, подумала Агата. «Наверное, портниха». Услышав, что кто-то вошёл, Оливия подняла голову и радостно улыбнулась.

   - О, привет, уже вернулась? А мы с Валейвой вот рассматриваем, - жизнерадостно сообщила Лив. – Присоединяйся! Тут нормальная мода, Агатка, без кринолинов и корсетов!

   - Ну, слава богу, - с облегчением вздохнула Смирнова-старшая и с воодушевлением улыбнулась, тут же позабыв о недавней не слишком приятной встрече. – Скажите, а штаны здесь женщины носят? – задала она важный для себя вопрос портнихе.

   - О, конечно, носят, леди, - кивнула Валейва, улыбнувшись в ответ и окинув Агату цепким, профессиональным взглядом. – Но далеко не все, вы же понимаете, - хмыкнула она. – В основном для верховой езды заказывают, хотя всё же большинство предпочитает платья.

   - Штаны в моём гардеробе – вещь удобная и обязательная, - решительно заявила Агата, отодвинула коробки и села с другой стороны от Валейвы. – Показывайте, что у вас есть.

      Ричард был неприятно удивлён несвоевременным появлением графини да Санно, и, признаться, в первый момент растерялся, увидев её в коридоре. Да ещё и Агата рядом… А ведь только вроде между ними начали налаживаться отношения! Дик чуть не выругался с досады, но момент был уже упущен, его «невеста» сама прекрасно справилась с ситуацией, отбрив нахальную соперницу. Принц невольно восхитился выдержкой Агаты, ну а откровенное хамство Илларис его разозлило. Что она себе позволяет! Если её отец – министр, а она бывает в постели у принца, это не даёт ей никаких прав вести себя так, будто она тут хозяйка. Не обращая внимания на возмущённые вопли графини, Ричард молча ухватил её за руку и втолкнул в кабинет.

   - Мы договаривались, что вы придёте в точно назначенное время, леди, - холодно произнёс его высочество, смерив графиню взглядом и оборвав тираду.

      Графиня, не будь дура, сразу заткнулась и изобразила на личике раскаяние.

   - Прости, Ричи, я соскучилась, - проворковала она и сделала шаг к нему, заглянув в глаза. – Не думала, что ты занят будешь… И кто всё-таки она? – словно невзначай Илларис вернулась к прежней теме.

   - Моя невеста, - пристально глядя ей в глаза, ответил Ричард, с любопытством ожидая реакции любовницы.

      Деннер прав, однако, давно стоило поставить на место слишком много возомнившую о себе леди. Её постельные подвиги не ставят её на уровень возможной невесты наследника, и леди должна понимать, что никакие связи и положение отца это не изменят. Графиня хлопнула ресницами, всё ещё продолжая улыбаться.

   - Невеста? – переспросила Илларис, накрутив на пальчик локон. – Ричи, ты шутишь?

   - Нет, - невозмутимо ответил Дик, скрестив руки на груди, и успокаивающе улыбнулся, не желая совсем ссориться с фавориткой.

      Всё же, вопрос с Шианарой ещё не решён до конца, а их делегация во главе с королём и его дочерью должна на днях прибыть.

   - Милая, это всего лишь политический союз, - смягчившись, добавил Ричард, видя, как радостное выражение сползает с лица Илларис, как резиновая маска. – Не расстраивайся так, что ты, - он успокаивающе улыбнулся, шагнул к ней и ухватил пальцами за подбородок, погладив. – Я же тебя не прогоняю, - понизив голос, произнёс Ричард и легонько коснулся губами приоткрытых губ Илларис, а потом добавил с нотками предупреждения. – Пока ведёшь себя хорошо.

      Графиня прерывисто вздохнула, проглотив раздражение по поводу последней фразы. Словечко «пока» настораживало.

   - Ну зачем тебе какой-то политический союз, Ричи? – проворковала она, глядя на него широко раскрытыми глазами. – У Меронии хорошие отношения со всеми соседними странами, ты можешь выбирать себе супругу по сердцу, - она кокетливо улыбнулась, затрепетав ресницами и подалась вперёд, с придыханием добавив. – Мой папа будет очень рад…

   - С отцом Агаты договорился ещё мой отец, - перебил её Ричард голосом, не подразумевавшим возражений. – Я недавно узнал. Я не могу подвести его доверие, - взгляд принца на мгновение стал отсутствующим.

      Во взгляде Илларис мелькнуло недовольство, но она тут же снова изобразила радость на лице. Длинно вздохнув, леди прильнула к Ричарду, обвив руками его талию.

   - А о свадьбе уже договорились? – словно невзначай осведомилась она. – И когда ты представишь её официально?

   - На приёме в честь дня рождения и представлю, - Ричард мягко отстранил графиню. – Нет, о свадьбе пока не договаривались, обсудим в ближайшее время. Илли, прошу тебя, будь с ней вежливой, - принц чуть прищурился. – Я не хочу ссориться с Агатой, ты поняла? – он выразительно глянул на любовницу.

      Она поджала губки и нехотя кивнула.

   - Хорошо, Ричи, - ответила графиня и резко сменила тему, вновь потянувшись к принцу. – Поцелуй меня, я соскучилась! – томно протянула графиня да Санно, соблазнительно изогнувшись.

      Принц коротко вздохнул и не стал отказывать ей в просьбе – целовалась Илларис очень даже неплохо, впрочем, как и делала всё остальное, положенное ей по статусу фаворитки. Ричард не зря хвастался Деннеру. Но всё же, мысли принца нет-нет, да возвращались к Агате… Договорная невеста выгодно отличалась от требовательной и капризной леди Илларис, а ещё, несмотря на то, что леди Агата пыталась казаться сдержанной и спокойной, Ричард чувствовал, что в ней кроется фейерверк эмоций. Просто надо их грамотно вытащить, заставить «невесту» забыть о том, что она на работе…

       Илларис принц выпроводил почти сразу после поцелуя, сообщив ей, что хотел, чтобы фаворитка не питала напрасных надежд: его ждала встреча с церемониймейстером насчёт делегации из Шианары и княжества Ридгер, и по поводу предстоящего приёма тоже. Ну и государственные дела никто не отменял, и так получилось, что выполнять обещание Дика показать гостье дворец пришлось его близкому другу герцогу Деннеру.

ГЛАВА 3

   Увлекательнейшие три часа с Валейвой пролетели очень быстро, и прощаясь с портнихой, Агата уже стала счастливой обладательницей нескольких платьев на каждый день, халата, пары блузок и юбок для выхода в город. Ещё, к начальному комплекту одежды прилагались пара симпатичных корсажей с вышивкой, чулки, подвязки, конечно – до колготок тут ещё не додумались, да и с таким тёплым и мягким климатом это, в общем, не особо нужная деталь женского гардероба. Штаны и несколько рубашек Валейва обещала прислать с помощницами к вечеру, а остальное потихоньку, по мере готовности. В том числе и наряд к предстоящему приёму, на котором Агату ждало официальное представление гостям Ричарда.

   - С примеркой я сама буду приходить, леди, - вещала Валейва, шустро собирая в коробки образцы тканей и отделки. – Не волнуйтесь, мои девочки работают быстро, к концу недели соберём вам полный гардероб.

      Попутно Агата узнала, что среди аристократии, конечно, бытовало мнение, что чем разнообразнее гардероб, тем лучше, но правило «одного платья» слава богу не действовало. Ну, то есть, на каждый день вполне по этикету иметь штук пять нарядов, которые обновлялись в среднем раз в месяц. От кружевных бюстгальтеров Агаты Валейва пришла в полный восторг, взяв на вооружение: здесь дамы, как и подозревала Смирнова, всё же пользовались разнообразными корсетами, в основном на торжественные мероприятия. На каждый день в качестве белья предлагались стандартные нижняя сорочка, если наряд позволял, ну и трусики на завязочках, тоже разных фасонов и из разных тканей, на разные случаи жизни. Гардеробом Оливии портниха, естественно, тоже озаботилась.

      Обедать сёстры решили на террасе, объединявшей их покои – для Лив их уже подготовили, как радостно сообщила она.

   - Ну и о чём вы говорили? – нетерпеливо спросила Оливия, принимаясь за вкусный грибной крем-суп.

      Агата дёрнула плечом.

   - О моих обязанностях, - невозмутимо ответила она сестре. – Ещё, мне обещали показать дворец, - улыбнувшись уголком губ, добавила Агата.

      Глаза Оливии подозрительно заблестели.

   - Ричард сам предложил? – вкрадчиво спросила она, не сводя с собеседницы внимательного взгляда.

      Смирнова-старшая помолчала и негромко, ровно ответила:

   - У него любовница имеется, официальная, Лив. Не думаю, что с моим появлением что-то в жизни Ричарда резко изменится.

   - Пф, любовница, - пренебрежительно фыркнула Лив и махнула рукой. – Понятно, что есть, он взрослый, симпатичный мужчина. Ты же не будешь отталкивать его ухаживания только потому, что какая-то фифа считает себя главной в его жизни? – Оливия выразительно глянула на сестру.

      Агата длинно вздохнула.

   - Лив, мы договорились, что между нами только деловые отношения, - строго произнесла она, задавив снова поднявшее было голову чувство смутного разочарования этим фактом. – Может, он любит эту графиню, но вместе они быть не могут. Откуда я знаю, какие тут царят нравы, - добавила задумчиво Агата. – Не собираюсь ни во что вмешиваться, Лив. Тема закрыта, - решительно произнесла она.

      Оливия погрустнела и кивнула.

   - Ладно, - подперев ладонью щёку, она поболтала ложкой в супе. – Можно тогда, я после обеда в город схожу?

   - Одна? Нет, - тут же ответила Агата. – Не хватало ещё тебе тут заблудиться, - добавила она, чуть смягчив тон. – Давай, если я не слишком поздно вернусь, вместе потом сходим? Мне тоже интересно, - Смирнова-старшая улыбнулась сестре.

      На том и договорились, и Оливия пошла к себе, устраиваться и разбирать вещи. В ожидании Ричарда Агата переоделась в оставленный ей Валейвой наряд, длинное платье из золотистого шёлка с украшенным бисером корсажем и прозрачными рукавами из газа. Волосы девушка после недолгих раздумий просто присобрала на затылке, чтобы они не лезли в лицо, и едва закончила собираться, как в дверь раздался вежливый стук. Глупое сердце дёрнулось в груди, но Агата приструнила неугомонную мышцу и спокойно отправилась к двери, без суетливых движений и попытки подбежать вприпрыжку. Перед тем, как взяться за ручку, Агата глубоко вздохнула, уняла всплеск неуместного волнения и с улыбкой открыла дверь. Однако слова застыли у неё на губах, ибо перед Смирновой стоял вовсе не Ричард.

   - Прошу прощения, леди Агата, его высочество не смог прийти, - ровно ответил герцог Деннер, глядя куда-то выше плеча Смирновой. – Он попросил меня выполнить его обещание и показать вам дворец и окрестности.

      Первым порывом Агаты было вежливо поблагодарить за любезность и сказать, что она передумала, после чего закрыть дверь и пойти переодеваться обратно в халат. Стало немножко обидно, чисто по-женски, но… «Агатка, он же принц, у него дел выше крыши, забыла, что ли, как с правителями дело иметь?» - напомнила она сама себе. А дворец изучить надо, и чем скорее, тем лучше – каждый раз искать проводника, чтобы выйти ну хотя бы в тот же парк Агата не собиралась.

      Поэтому она изобразила улыбку и с невозмутимым лицом кивнула.

   - Хорошо, милорд, - кратко ответила молодая женщина и вышла из комнаты.

      Насчёт возможного воровства она не волновалась: уже знала, что из дворцов у высокопоставленных гостей крайне редко что-то пропадает. Ибо слуги не хотели терять такую хорошую работу и подводить себя под статью, плюс ещё зачастую работники обслуживающей сферы давали магическую клятву, нарушить которую просто не могли. Ну и, воровать пока у Агаты было совершенно нечего.

      Деннер пристроился чуть позади Смирновой, и она вдруг обнаружила, что столь близкое присутствие герцога нервирует её, вселяет какое-то безотчётное тревожное чувство. «Хищник», - вдруг пришло в голову сравнение, и Агата чуть не споткнулась от этой мысли. Возможно так и есть, только ей-то что за дело?

   - Что вы хотите сначала посмотреть, леди, парк или дворец? – тем же ровным голосом спросил герцог да Корсо.

   - С дворца начнём, а там посмотрим, - так же невозмутимо ответила Агата, глядя прямо перед собой.

      Если с Ричардом было легко и свободно, даже несмотря на его откровенный мужской интерес к ней, то с Деннером Смирнова просто не знала, о чём разговаривать. Сам он не стремился нарушить молчание, и тишина становилась всё гуще и напряжённее. Агата пожалела, что не взяла с собой Оливию – та бы разбавила компанию своей жизнерадостностью и умением легко находить общий язык с самыми разными людьми. Глядишь, и этого буку растормошила бы. Агата осторожно покосилась на профиль герцога: смотрит вперёд, губы плотно сжаты, глаза чуть прищурены. Явно недоволен тем, что его попросили заменить друга. Может, тоже от дел оторвали? Агату кольнуло мимолётное неприятное чувство, что она тут особо никому не нужна, ширма и ширма для нужд правителя, но Смирнова жёстко подавила неуместную эмоцию. Конечно, ширма. Конечно, никто с ней нянчиться особо не будет, кроме как на людях, поэтому надо заводить себе здесь своих друзей, или быстренько всё узнать и уже не зависеть ни от каких проводников.

   - Вы что-то хотите спросить? – внезапно осведомился герцог, повернув к Агате голову.

      Их взгляды встретились, и Смирнова чуть снова не споткнулась. Пронзительные голубые глаза пристально смотрели ей, казалось, в самую глубину души, и что-то там ёкнуло, испуганно метнувшись ещё глубже. Агата и спросила, стремясь избавиться от странного ощущения, что её изучают, как возможного противника или потенциального врага. «Этот герцог, часом, не того, не голубых ли кровей в полном смысле слова?» - мелькнула у неё суматошная мысль, и Агата поспешно отмахнулась от неё. В самом деле, что за ерунда. В других мирах такие вещи случались на порядок реже, чем в её родном: обычно среда воспитания не допускала перегибов в психике.

   - Вам не нравится, что я здесь, милорд? – голос Смирновой не дрогнул, тушеваться под взглядом Деннера она не собиралась.

      Только внутри родилось глухое раздражение его отношением. Герцог же отвернулся и ровно ответил:

   - Это решение Ричарда, и моё мнение ничего не значит.

      «Недоволен», - уверенно кивнула себе мысленно Агата. Едва сдержав фырканье, она сухо произнесла:

   - Тем не менее, это моя работа, милорд, и нечего так мрачно смотреть на меня и настолько явно выражать своё недовольство. Как только его высочество перестанет нуждаться в моих услугах, я покину ваш мир.

   - Если вы заметили, леди, я как раз ничем не выражаю свои эмоции, - тем же голосом ответил Деннер. – А что вы себе там надумали, меня не касается.

      Раздражение Агаты усилилось, причём, как она внезапно осознала, от того, что герцог остался внешне невозмутимым на её отповедь. Смирнова очень не любила чувствовать себя виноватой, а этот вот бугай своим молчаливым осуждением заставлял её ощущать именно вину. И Агату одолела настоятельная необходимость оправдаться.

   - Вы очень красноречиво молчите, - хмыкнула она и добавила, не скрывая недовольства. – Если уж на то пошло, почему не отговорили друга? Зачем принцу вообще подставная невеста, чем его договорной политический брак не устраивал?

      На последней фразе Агата резко замолчала, отвесив себе мысленный подзатыльник. «Ну куда ты лезешь со своей злостью? Какое тебе до этого дело?» Покосившись на Деннера, она заметила, как уголок его губ дёрнулся, а глаза прищурились.

   - Я не имею обыкновения лезть в дела его высочества, даже являясь его другом, леди. Об остальном можете спросить Ричарда сами, - он криво усмехнулся. – Он явно заинтересован в общении с вами.

      Чёрт знает, почему Агата ляпнула следующие слова, но едва заметная ирония в словах Деннера почему-то задела её.

   - Ревнуете, милорд? – насмешливо поинтересовалась она и мысленно ойкнула.

      Может, что-то в воздухе этого мира, влияющее на мозги? Отчего она стала вести себя, не как профессионал, а как нервная девица, которая в самом деле собирается замуж?! Агата выдохнула и не дала герцогу возможности ответить и тем самым усилить зарождающийся конфликт.

   - Простите, не хотела вас обидеть, - быстро проговорила Смирнова, глядя перед собой и резко сменила тему. – Расскажите о дворце, пожалуйста.

      Несколько бесконечных мгновений тишины она думала, что Деннер не примет приглашение к перемирию, но герцог не стал развивать дальше спор.

   - Почему вы не взяли с собой сестру? – спокойно, без всякого подтекста спросил он. – Ей тоже было бы полезно изучить дворец.

      Агата слегка улыбнулась, испытывая облегчение: она не любила острых ситуаций во время работы, а герцог оказался непростым в общении мужчиной.

   - Я потом сама покажу Оливии, у меня отличная память, - объяснила она.

   - Что ж, хорошо, - кивнул Деннер. – Устройство дворца простое, сейчас мы идём с вами по второму этажу в левом крыле, здесь расположены комнаты Ричарда и тех, кого он считает достаточно близкими, чтобы селить рядом с собой.

      Они как раз шли по анфиладе небольших гостиных, оформленных каждая в своём стиле, и Агата невольно восхищалась элегантностью и изяществом интерьеров, хотя повидала немало дворцов в жизни. Всего их было штук пять, и в каждой – своя изюминка. Одна полностью в гобеленах, даже мебель обита ими, отчего создавалось впечатление, что находишься в средневековом замке. Следующая – как цветущая беседка, на стенах вместо шёлка и обоев маленькие разноцветные цветочки из глины или керамики, и имитация тонких поддерживающих крышу колонн. Дальше Агата словно оказалась в тенистой роще: шёлк насыщенного травяного цвета на стенах, вышитый птицами и бабочками, причудливая мебель неправильной формы, будто сделанная из изогнутых природой веток и стволов, обитая плюшем цвета мха, и даже небольшой мраморный фонтанчик в углу. Потом был морской грот и настоящий воздушный замок, и когда Деннер остановился перед обычными дверьми с позолоченной резьбой, Агата даже испытала смутное разочарование, что они уходят.

   - Вы тоже здесь живёте? – зачем-то уточнила Смирнова, с лёгким удивлением глядя на то, как пальцы герцога легко коснулись гладкой позолоченной пластинки рядом с ручкой.

   - Да, у меня здесь есть покои, - кивнул Деннер. – Сюда могут заходить лишь те, кого пропускает охранный контур, - он посмотрел на Агату. – Ричард, я, и, думаю, необходимые изменения уже внесены, и вы с сестрой тоже можете беспрепятственно проходить в эту часть дворца.

      Двери бесшумно распахнулись, и Агата оказалась в большом длинном зале с множеством окон от пола до потолка, зеркалами и натёртым до блеска паркетом. Позолота и хрусталь добавляли залу торжественности, а также – трон на возвышении, обитый малиновым плюшем и украшенный гербом, вышитым золотыми нитями.

   - Центральный зал дворца, разделяет его на две половины, здесь проходят в основном торжественные мероприятия, приём послов и делегаций, - продолжил работать экскурсоводом Деннер. – Их размещают на первом этаже в левом крыле. Кстати, через пару дней прибывают гости Ричарда, король Шианары с дочерью и князь Ридгер с сестрой, - это вроде как небрежное замечание насторожило Агату, и она бросила косой взгляд на герцога: показалось или нет, на его губах мелькнула тень усмешки?

      Прозрачный такой намёк на возможных политически угодных для Ричарда невест Смирнова распознала отлично, не зря же она часто сталкивалась с интригами на прошлых заданиях.

   - Интересно будет познакомиться, - невозмутимо откликнулась она, продолжая разглядывать зал.

      Послышалось, или нет тихое хмыканье?

   - Гостевые покои – в правом крыле, иногда некоторые гости после приёмов остаются во дворце, кто приезжает из соседних городов, - Деннер направился к дальней двери в большом зале – как поняла Агата, шли они в то самое правое крыло. – Там же зал заседаний Совета министров, малый аудиенц-зал, где Ричард принимает просителей, с центральной лестницы можно выйти во внутренний двор, во второй такой же можно выйти из левого крыла, если вам захочется уединения, выход туда позволен только Ричарду и тем, кому он разрешит, я покажу вам потом лестницу.

   - А здесь есть библиотека? – уточнила Агата, пока они шли по общим гостиным – к её облегчению, пустым, хотя она ожидала наткнуться на группки скучающих придворных.

      Первое, куда она обычно наведывалась после прибытия на новое место, это именно библиотека. Книги не врут, и лучшего места для подробного знакомства с новым миром не придумаешь.

   - Их две, - кивнул Деннер. – Для общего пользования, небольшая, в правом крыле, и в левом, личная Ричарда. Она рядом с его кабинетом.

      Где кабинет принца, Агата помнила, значит, где-то там рядом нужно искать и библиотеку. Ну вот и займётся вечерком, и Оливию возьмёт с собой, пусть сестра тоже просвещается. Может, что-то интересное и по своему занятию найдёт. Тем временем, они дошли до широкой мраморной лестницы, плавным завитком спускавшейся в просторный холл.

   - Желаете выйти в парк? – Деннер вопросительно посмотрел на Смирнову, остановившись у подножия лестницы.

   - Покажите, где здесь конюшни, - огорошила его просьбой Агата.

      И, похоже, смогла удивить герцога, ибо в его следующем вопросе звучало именно оно, удивление.

   - Вы ездите верхом, леди?

      Она посмотрела на спутника и позволила себе снисходительную усмешку, испытывая странное удовольствие от того, что он, похоже, не ожидал от неё подобных умений. Так и хотелось тоном известного кота из мультика заявить: «Я ещё и фехтовать умею, и драться тоже!» Агата знала, что мужчины такого типа, как Деннер, уважают силу и несколько другие умения, чем стрельба глазами и флирт.

   - Это странно для вас, милорд? – Агата изогнула бровь и едва удержалась от ехидного тона. – Да, я езжу верхом, в моей работе это обязательный навык, знаете ли. Так вы покажете конюшни?

   - Да, леди, - сдержанно ответил Деннер.

      Смирнова поняла, что сумела таки задеть непрошибаемого герцога, и мысленно захлопала в ладоши, как маленькая девочка.

   - Благодарю, - столь же вежливо произнесла Агата. – По парку гулять можно только пешком или на лошади тоже?

   - В дальней части, - вернулся к своей обязанности рассказчика герцог да Корсо. – Сами понимаете, почему. Чтобы не оставлять лишнего мусора.

   - Я поняла, спасибо. Ричард говорил, здесь есть тренировочный зал, - Агата начала выяснять следующий важный для неё момент. – Не подскажете, где?

   - Зачем вам? – снова озадачился Деннер, уставившись на спутницу с плохо скрываемым недоумением.

   - Тренироваться, - мило улыбнувшись, ответила Смирнова, наслаждаясь диалогом. – Это странно?

   - Н-нет, - герцог чуть нахмурился и отвернулся, продолжив путь по дорожке вдоль дворца. – Хорошо, я покажу вам тренировочный зал на обратном пути. Что-то ещё, леди Агата?

   - Благодарю, нет, - довольная, как кошка, слопавшая миску сметаны, произнесла она и задала следующий вопрос. – Скажите, а почему во дворце нет придворных?

      Деннер хмыкнул, заложив руки за спину, на его губах тоже появилась улыбка.

   - Ричард считает, во дворце лишних людей не должно быть. Свита ему не нужна, королевы для фрейлин тоже нет пока, так что, смысла в толпе праздно шатающихся придворных он совершенно не видит. Страна у нас спокойная, мятежей и революций сроду не происходило, никому это не надо, - герцог да Корсо чуть поморщился.

      «Прямо идеальное местечко», - мелькнула у Агаты ироничная мысль, но она промолчала. На самом деле, хорошо, что во дворце так мало народу, меньше вероятности, что Смирнова на кого-то натолкнётся и найдёт приключений на пятую точку. Хотя, что-то подсказывало, она и так их найдёт…

   - Вон конюшни, - раздался голос Деннера, и Агата вынырнула из размышлений.

      Они уже обогнули дворец и зашли за него, где находились всякие подсобные помещения, в том числе и конюшни. А рядом Агата узрела площадку, на которой стояли несколько тех самых летательных аппаратов, похожих на маленькие самолётики – летунов, как их здесь называли. У Смирновой тут же загорелись глаза и зачесались руки попробовать, она вообще любила осваивать новые и необычные виды транспорта в других мирах.

   - Скажите, чтобы водить этот аппарат, требуется какое-то особое разрешение, или навыки? – полюбопытствовала Агата, не сводя взгляда с лёгкого самолётика.

   - Вообще, нет, он летает за счёт магии, управление там простейшее, - последовал ответ. – Хотите научиться?

      Агате послышался какой-то подтекст в его словах, и она оглянулась, смерив Деннера прищуренным взглядом. По невозмутимому лицу мало что можно было понять, как он отнёсся к её интересу к летуну, и Агата, подавив мимолётное чувство досады, кратко ответила:

   - Да.

      На какие-то мгновения ей показалось, герцог да Корсо предложит себя в учителя…

   - Попросите Ричарда, он с удовольствием выступит в роли вашего учителя, - усмехнулся уголком губ Деннер.

      Дразнить изволил? Смирнова вновь изобразила милую улыбку, глядя в эти непроницаемые, голубые, как озёра в горах, глаза и спокойно ответила:

   - Отличная идея, так и сделаю. Должен же его высочество уделять время своей невесте, - после чего развернулась и направилась обратно к дворцу. – Вы обещали показать мне тренировочный зал, - бросила через плечо Агата, напомнив Деннеру его же слова.

      До неё донеслось негромкое хмыканье, и герцог догнал гостью.

   - Покажу, леди, - он наклонил голову.

      До дворца они шли молча. Агата погрузилась в размышления, вспомнив об одном очень важном моменте: они не обговорили с Ричардом легенду её появления в Меронии. И лучше, чтобы меньше деталей было, тогда ниже вероятность быть пойманной на лжи. Расспросить подробнее, почему его высочество решил таким оригинальным способом уйти от политического брака, Агата тоже собиралась – ведь рано или поздно народ начнёт говорить о свадьбе. Королевой Смирнова точно не собиралась становиться, в контракте это нигде не прописывалось, да и всерьёз о возможности замужества с Ричардом она тоже не думала. В шутку тоже, несмотря на вроде возникшую между ними симпатию. Обратно они зашли с одного из боковых входов, оказались в небольшом холле, отделанном зеленоватым мрамором.

   - Вот лестница на второй этаж, в покои Ричарда и ваши, - Деннер направился к ступенькам. – Это – выход во внутренний дворик, - он указал на высокие стеклянные двери, прикрытые плотными шторами, возле которых безмолвными истуканами замерли двое стражников.

      Они же стояли и на выходе из покоев Ричарда, как помнила Агата, и эта дополнительная мера предосторожности радовала. Хотя, вон та же графиня имела право входить в личные апартаменты его высочества. Вдруг ещё кто-то из бывших любовниц тоже обладает такой привилегией?

   - А это тренировочный зал, - произнёс герцог, когда они поднялись наверх, и открыл перед Агатой очередные двери.

      Она окинула критическим взглядом просторное помещение без мебели, по стенам которого было развешано разнообразное холодное оружие, оценила лежавший на полу ковёр с коротким ворсом, прикрывавший драгоценный паркет и не позволявший ногам скользить, и одобрительно кивнула.

   - Благодарю, - кратко ответила Агата.

   - Я провожу вас до ваших комнат, - произнёс Деннер и направился к дальней двери.

      Смирнова последовала за ним, невольно подумав, а тренируется ли здесь сам герцог. Хотя, скорее всего, он не ночует во дворце, значит, завтра Агате вряд ли кто-то помешает заниматься. Разве что Ричард… Но у него, наверное, с утра дел много, он же принц. «А жаль», - тихо вздохнула Агата. Партнёр ей бы не помешал, причём скорее всего, техника принца отличается от той, которую знала Смирнова. Вообще, конечно, она в каждом мире по возможности старалась что-то новое узнать, и её стиль в фехтовании походил на сборную солянку. Она считала – тем и хорошо, в бою для противника Агата непредсказуема. И несколько раз в опасных ситуациях это спасало.

   - Что ж, всего хорошего, леди, - остановившись у двери её комнаты, церемонно поклонился герцог да Корсо. – Приятно было познакомиться.

   - Спасибо за компанию, - так же чопорно ответила Агата и изобразила безупречный реверанс.

      Даже не намекнув на возможную следующую встречу, Деннер развернулся и направился прочь от её покоев. Смирнова молча закатила глаза, справилась с детским желанием показать прямой спине друга принца язык и зашла к себе. Прежде, чем отправиться проведать сестру, как она устроилась, Агата быстро разобрала те вещи, которые взяла с собой, и только потом уже вышла на террасу, а оттуда зашла в покои сестры.

   Они оказались зеркальным отображением Агатиных, только оформленные в золотисто-оливковых тонах. У старшей сестры фон задавал приятный песочный цвет, гамма, которая Агате нравилась больше всего. Как выяснилось, Оливия не скучала: всунув в уши свой любимый плеер – запасливая Лив взяла к нему кристаллы-накопители, энергии в которых хватало надолго, и с батарейками проблем не возникало, - она сидела с альбомом у окна и что-то увлечённо рисовала простым карандашом.

   - Вижу, хорошо устроилась? – с широкой улыбкой, громко сказала Агата, подойдя к сестре. – Что рисуешь?

      Лив вздрогнула и карандаш чуть не выпал у неё из пальцев, девушка отчего-то покраснела и спешно закрыла альбом, потом вынула наушники и посмотрела на Агату.

   - О, привет, ты вернулась? Да вот, развлекаюсь, ага. Как прогулка с принцем? – оживилась она и резко перевела тему, отложив альбом.

      Смирнова-старшая покосилась на него, но настаивать посмотреть не стала. Потом как-нибудь улучит момент, что же такого там наваяла Оливия, что теперь стесняется показать. Обычно сестра охотно делилась своими работами, даже набросками.

   - А принц не смог прийти и прислал вместо себя герцога, - Агата не удержалась и поморщилась. – Весь из себя недовольный, что явилась я и изображаю невесту, - она закатила глаза и опустилась в кресло. – Зато теперь дворец более-менее знаю, и где конюшни тоже, завтра можно прогуляться по парку, - Агата глянула на сестру. – Как ты на это смотришь?

      Лив тоже вполне сносно умела ездить верхом, так что тут проблем не возникало.

   - Положительно, - кивнула она. – Жаль, что не с Ричардом гуляла, - искренне вздохнула Оливия. – Вы правда хорошо смотритесь, Агатка, не злись, - она примирительно улыбнулась.

      Та хмыкнула немного смущённо и поспешно сменила тему.

   - Предлагаю поужинать и прогуляться до библиотеки, она тут недалеко.

   - Отличная идея! – улыбка Оливии стала шире. – У тебя или у меня ужинать будем?

      Решили на террасе: золотистый вечер, напоенный ароматами из парка, располагал к любованию природой, на окрашенном в перламутрово-розовые и оранжевые оттенки небе виднелись лишь несколько серебристых мазков облаков. За ужином Агата рассказала сестре, что узнала про страну, ну а закончив с едой, сёстры отправились в библиотеку за очередной порцией знаний.

      Смирнова уверенно выбрала сборник легенд и сказаний, зная, что в подобных книгах можно найти массу полезного, устроилась в кресле у окна и углубилась в чтение. Знание местного языка пришло с помощью магии, когда они с сестрой проходили в портал – особые настройки перехода, иначе каждый раз перед заданием приходилось бы осваивать новый язык, а это хлопотно и долго. Лив бродила у полок, читая указатели и решая, что же ей интересно. Сама библиотека оказалась на удивление небольшим, уютным помещением с обязательными креслами и камином, столом и окном с широким подоконником. Агата любила запах бумаги и кожи, неизменно витающий в подобных местах, а ещё, ей нравился шелест страниц, тяжесть книжки в руках – дома она предпочитала именно такие, бумажные, а не электронные тексты, которые тоже набирали популярность. Агата даже отвела целую комнату под свою, личную библиотеку, которая постоянно пополнялась разными интересными томиками, порой привезёнными из командировок.

      В сборнике легенд она в первой же повести наткнулась на упоминание Леса Сновидений, волшебного места в Меронии, где по обычаю должен был побывать каждый житель, хотя бы раз в жизни. Там снились вещие сны, как говорилось в сказании, и больше трёх раз посещать это место запрещалось. Лес просто не впускал к себе. Располагалось это любопытное место ближе к предгорьям, на юго-западе долины, и у Агаты мелькнула мысль, а впустит ли Лес её к себе, она ведь вроде не отсюда. А получить вещий сон очень хотелось, у Смирновой-старшей просыпалось чисто детское любопытство к подобным вещам – ведь она сама не обладала никакими способностями. Почему-то так получалось, что всякие прорицательницы и гадалки в других мирах видели будущее Агаты расплывчато и почти никогда ничего толком не говорили. Она списывала на то, что всё-таки живёт в другом мире, а значит, её судьба связана с ним. И всё равно любила посещать подобные волшебные места силы.

      Ещё, были красивые сказки о древних принцессах и спасавших их рыцарях, о путешествиях по ту сторону гор, легенды о различных амулетах и талисманах – в общем, как и везде, свой фольклор. Когда солнце почти село, и библиотека погрузилась в полумрак, Агата, прихватив книгу по истории Меронии почитать перед сном, окликнула сестру и они покинули помещение. Лив выбрала себе справочник по травам и растениям – как раз, по её занятию, и увлечённо щебетала о том, что надо бы в городе пройтись по лавкам и кое-что прикупить.

      Ну а вернувшись к себе, Агата обнаружила послание от Ричарда: снова извинения, что государственные дела не позволили им сегодня увидеться ещё раз, и приглашение разделить с ним завтрак. Засыпая, Смирнова-старшая поймала себя на том, что улыбается. Перспектива встречи с принцем радовала, несмотря ни на что.

ГЛАВА 4

Чуть ранее, этим же днём, особняк маркиза да Санно.

   - Какая невеста, Илларис, ты о чём? – маркиз недоумённо нахмурился, глядя на мечущуюся по кабинету дочь. – Откуда она взялась?

   - Не знаю! – огрызнулась леди, мрачно зыркнув на отца. – Ричард сам её так назвал! – леди фыркнула. – Выглядит, как замухрышка, не знаю, откуда он её выкопал и почему вдруг она его невеста! Сказал, политический договор, - она раздражённо вздохнула.

   - Подружись с ней, - тут же сориентировался в изменившихся обстоятельствах маркиз и соединил кончики пальцев. – Узнай, кто она и откуда, и как вдруг стала невестой принца. И что кроется на самом деле под её появлением в Орхельме.

      Графиня Илларис скривилась.

   - Я ей нахамила, - буркнула фаворитка Ричарда. – Боюсь, это будет проблематично, - она криво улыбнулась и тут же добавила в своё оправдание. – Не надо на меня так смотреть, откуда я знала, кто она! Выглядела замухрышкой! Подумала, Ричи опять со служанками развлекается, - Илларис пренебрежительно хмыкнула.

   - Значит, извинись и подружись, - отчеканил маркиз да Санно и нахмурился. – С дочерью короля Шианары я справлюсь, в конце концов, снижение пошлин ему важнее, чем замужество дочери, - министр торговли усмехнулся. – Останется князь с сестрой. И тут ещё эта некстати вылезшая невеста! – он с досадой поджал губы. – Ты поняла, Илларис? Завтра же найди способ помириться с этой леди и стать её подружкой! Приём через неделю, и на нём Ричард именно тебя должен представить, как свою невесту!

   - Поняла, поняла, - графиня вздохнула и прикусила губу. – Хорошо, папа, помирюсь с этой фифой.

      Про себя же леди подумала, что наверняка неожиданно появившаяся невеста выходит в город, и вряд ли с большой свитой. Илларис обладала обширными связями и знакомствами, в основном через отца, помогая ему в разных делах. Пожалуй, да, стоит поближе познакомиться с гостьей Ричарда, а потом пригласить её на прогулку по городу. На губах графини появилась задумчивая улыбка, она остановилась у окна, невидящим взглядом уставившись на улицу.

   - Всё сделаю в лучшем виде, - рассеянно добавила Илларис.

      Она не для того почти целый год терпела косые взгляды и двусмысленные улыбочки, чтобы теперь, в двух шагах от вожделенного титула королевы, оказаться не у дел. Ричард сделает её своей женой, никуда он не денется. Графиня удовлетворённо улыбнулась и кивнула своим мыслям. Да, так и будет. И никакие посторонние невесты этому не помешают.

   Этим же вечером, в апартаментах принца.

      В камине уютно потрескивали дрова, плотные шторы создавали приятный полумрак, разгоняемый только одним светильником, да огнём. В креслах сидели двое, старые друзья детства, и по давней традиции неторопливо попивали за беседой вино из личных запасов Ричарда – то, что ему регулярно преподносили в дар главы торговых гильдий.

   - Ну так почему ты решил так сделать, Дик? – негромко переспросил герцог Деннер, глядя на пляшущие язычки пламени. – С чего вдруг тебя перестал привлекать политический брак? Неужели из-за Леса Сновидений?

      Ричард помолчал, непривычно серьёзный, покрутил в пальцах бокал и рассеянно ответил:

   - Я там был второй раз, Ден.

      Тот поперхнулся глотком вина и уставился на друга.

   - Ты… что?! Дик, зачем ты туда ездил снова? – переспросил герцог, нахмурившись. – И почему мне ничего не сказал?

      Принц отпил глоток, нервно взъерошил волосы и с досадой поджал губы, посмотрев на Деннера.

   - Первый сон был такой расплывчатый, я думал, вдруг получу уточнение какое-нибудь! – оправдываясь, ответил он. – Я же видел только силуэт, слышал её смех, и… она просила научить её управлять летуном, - на губах Ричарда появилась немного смущённая улыбка, а в глазах – задумчивое выражение, они на несколько мгновений стали отсутствующими. – Вот я и подумал, вдруг получится увидеть, где мы всё-таки встретимся.

   - Она… что? – странным голосом переспросил Деннер.

      Дик дёрнул плечом, улыбка не сходила с его губ.

   - Я тогда, первый раз, думал – ну, вдруг это девушка из простых, потому с летунами дела не имела, - продолжил он рассказ. – И решил просто подождать, почаще выходя в город, гуляя, приглядываясь. Потом всё-таки решил ещё раз сходить в Лес Сновидений, - принц замолчал, переведя взгляд на полупустой бокал.

   - И? – подбодрил друга Деннер.

      Ричард длинно вздохнул и поднял на него взгляд.

   - Не поверишь, я просто уснул там, - с лёгкой досадой ответил его высочество. – Увидел только, как вхожу в портал с этой визиткой, и всё. Через пару дней я обнаружил эту визитку у портала, и просто сунул в бумаги в кабинете, а потом завертелось, появились шианарцы, да Санно начал делать красноречивые намёки, - Ричард поморщился. – А у меня из головы не выходил этот сон с девушкой, и тогда подумалось, а вдруг она из другого мира? – он снова посмотрел на друга. – Я вспомнил о визитке, понял, что не хочу договорного брака ни с сестрой князя, ни с дочерью шианарского короля, ни тем более с графиней. Ну и решил провернуть эту авантюру с подставной невестой, хоть какая-то отсрочка, - Ричард помолчал. – Так-то вот, мой друг.

   - Ты думаешь, Агата может быть этой самой девушкой? – ровно спросил Деннер, но Дик уловил в голосе друга нотки сомнения.

   - А почему нет? – он широко улыбнулся. – Она симпатичная, мне понравилась, только немного напряжённая, - Ричард тихо рассмеялся. – Надо её сводить на прогулку пару раз, можно на озеро выбраться.

      Ден чуть нахмурился, поймав за хвост беспокойное ощущение – интерес Ричарда к Агате отчего-то отозвался странным недовольством в глубине души. Герцог тряхнул головой и отвесил себе мысленного подзатыльника. «Нигде не прописано, что королевой Меронии должна быть обязательно потомственная аристократка или принцесса крови! – заявил себе Деннер. – Принцы всегда выбирали себе жену сами, и необязательно по политическим соображениям!» И если Ричард решит, что Агата – это та самая девушка, которую ему показал Лес Сновидений, так тому и быть. Она ведь говорила сегодня про летуна…

   - А как же леди Илларис? – напомнил он зачем-то.

   - А что она? – Ричард равнодушно пожал плечами. – Она всего лишь фаворитка. Я ей ничего не обещал, а с её отцом как-нибудь разберусь.

      Деннер усмехнулся уголком губ, ему пришла в голову шальная мысль.

   - Дик, а если это её сестра, Оливия? – словно невзначай обронил герцог. – Что ты о ней думаешь?

   - Оливия? – переспросил с лёгким недоумением Ричард. – Милая девочка, да. Но слишком молоденькая. Так что, завтра я поведу Агату на прогулку по городу, - с явным удовольствием добавил он и улыбнулся. – После завтрака.

   - Ты пригласил её на завтрак? – как можно непринуждённее уточнил Деннер.

   - Почему нет? – Ричард покосился на друга. – Ден, тебе не нравится моё решение с подставной невестой я вижу, - негромко и серьёзно произнёс он. – Почему?

      Герцог да Корсо мотнул головой и поджал губы.

   - Если ты считаешь его верным, я вмешиваться не буду. Просто… будь осторожен, - Ден посмотрел в глаза другу. – Эти игры могут стать опасными. Ты не думал, что будет, если это всё-таки не Агата? Сколько собираешься продержать её в невестах? Рано или поздно тебе придётся или жениться на ней на самом деле, - на этих словах да Корсо не сдержал кривой улыбки, - или сделать вид, что вы разорвали помолвку. Она уедет, а ты останешься с прежними раскладами. И выходит, затея была напрасной.

   - Ты слишком мрачно смотришь, друг мой, - Ричард усмехнулся и покачал головой. – А я вот уверен, что всё не так плохо, и моё решение было правильным. Забыл, сны из Леса Сновидений всегда сбываются? – принц прищурился и допил вино. – Сам бы съездил туда, что ли, Ден. Или боишься? – поддел друга Дик.

      Деннер невозмутимо пожал плечами и поставил на стол пустой бокал.

   - Предпочитаю, чтобы всё шло своим чередом, - отозвался он и встал. – Что ж, доброй ночи, Дик. Завтра встретимся.

   - Развлечёшь Оливию, пока мы с Агатой гулять будем? – попросил неожиданно Ричард.

      И вот тут герцог не отказал себе в удовольствии подпустить шпильку уже принцу.

   - А если она с вами напросится? – с коварной улыбкой спросил он.

      Дик ответил спокойным взглядом.

   - В этом случае, Ден, я возьму тебя с собой для ровного счёта. Надеюсь, ты не откажешься и не придумаешь себе неотложных дел. Спокойной ночи, друг мой.

      Герцог крякнул с досады и кивнул.

   - Ладно, ладно, умник, - проворчал он и направился к двери. – Только ради нашей дружбы, Ричард! – Деннер обернулся через плечо и посмотрел на принца. – До завтра.

      Выйдя из гостиной, Ден прошёл немного по коридору, рассеянно глянул в окно и решил, что домой уже поздно ехать, можно остаться во дворце. Тем более, если завтра предстоит эта самая прогулка. Едва заметно поморщившись, его светлость направился к своим покоям. С одной стороны, почему-то вероятность завтра увидеться с Агатой рождала в груди странное тепло. С другой... Он ведь должен будет развлекать Оливию, если что. А если Агата не возьмёт сестру с собой? «Тогда поеду в Лес Сновидений», - неожиданно даже для самого себя решил Деннер. Утомлённо покачав головой, он дошёл до своих комнат и через некоторое время уже крепко спал. Почему-то в смутных видениях нет-нет, да мелькали золотистые глаза Агаты и её насмешливая улыбка…

   На следующее утро, во дворце.

      Смирнова-старшая проснулась сама, без всякого будильника, в половину девятого утра, чувствуя себя выспавшейся и отдохнувшей. Завтрак Ричард назначил на десять утра, так что ей как раз хватит времени привести себя в порядок. Ну и, совой она не была, по крайней мере, ранние подъёмы для Агаты не были чем-то катастрофичным. На работе всякое случалось, и зачастую разлёживаться по утрам времени особо не имелось. В щель между шторами просачивались солнечные лучи, настроение у Агаты было отличным, и хотелось действий. А именно, пойти, потренироваться. Оливия наверняка ещё нежилась в постели – вот кто любитель поспать, так это младшенькая. Улыбнувшись отражению, Агата быстро умылась, почистила зубы и переоделась в штаны и рубашку. И хотя последняя из тонкого льна, сквозь который просматривался кружевной бюстгальтер, Смирнова решила не надевать безрукавку – жарко будет. Да и кто её увидит, собственно. Придворных нет, слуги в основном девушки тоже.

      Закрутив волосы в узел на затылке, Агата вернулась в спальню, прихватила перевязь с любимым мечом и вышла из своих покоев, направившись в тренировочный зал. А по пути Смирнова поняла, что упустила одну важную деталь в стремлении заняться любимым делом: меч не шпага, и для отработки ударов всё же нужен партнёр. На других заданиях им обычно выступал или сам наниматель, или кто-то из стражников, в общем, вопрос решался. Агата же вчера совсем забыла упомянуть об этом Ричарду. Досадливо вздохнув, она вышла в зал, оглядела его и пожала плечами. Ладно, тогда просто разомнётся, а за завтраком обговорит с Ричардом возможность либо с ним самим заниматься, либо решить этот вопрос с начальником дворцовой стражи. Она прошлась, сделала зарядку, с некоторым сожалением вспомнив предыдущее задание – там ей позволили пользоваться площадкой для тренировки стражников, конечно, в то время, когда там никого не было. Может, и здесь есть что-то подобное?..

   - Леди, полагаю, вам требуется партнёр, не так ли? – совершенно неожиданно раздался знакомый голос, от которого Агата чуть не подскочила.

      Резко развернувшись, она уставилась на стоявшего в дверях герцога да Корсо, с непроницаемым видом разглядывавшего гостью. На пару мгновений Смирнову посетило странное чувство, похожее на смущение – показалось, лорд смотрит на неё с некоторой снисходительностью, будто женщина с мечом для него нечто не совсем уместное. А ещё, его взгляд, по её мнению, слишком долго задержался на рубашке в районе груди. В Агате взыграл характер, она сузила глаза и медленно вытащила клинок из ножен.

   - Вы специально приехали из дома так рано, чтобы потренироваться? – иронично поинтересовалась она, пару раз взмахнув лёгким, удобным мечом, не раз выручавшим её в заварушках.

   - Я остался ночевать во дворце, у нас с Ричардом вечером дела были, - невозмутимо ответил герцог и отошёл от стены, неторопливо направившись к ней. – Вы в самом деле владеете мечом, леди Агата?

      Его оценивающий взгляд прошёлся по её фигурке, и Смирнова с досадой подумала, что идея о жилете всё же была верной. Третий размер груди в кружевной оправе довольно трудно спрятать от таких цепких глаз. Агата подавила желание скрестить руки и прикрыть эту выдающуюся часть своего тела и ответила на вопрос Деннера с изрядной насмешкой:

   - Для вас это так неожиданно, милорд?

   - Довольно необычное увлечение для девушки, леди, - усмехнулся герцог, достав из ножен свой клинок – шире и наверняка тяжелее, но комплекция Деннера это позволяла.

   - Ну извините, вышиванию и плетению кружев не обучена, - совершенно неожиданно для себя огрызнулась Агата и решительно заявила. – Мы будем тренироваться, раз уж вы пришли сюда, или дальше языками чесать?

      И тут Деннер негромко рассмеялся, причём к удивлению Смирновой, как-то уж слишком довольно.

   - Леди, что вы такая колючая, я никоим образом не хотел вас обидеть. Лишь выразил удивление, потому что в нашем мире женщины предпочитают другие увлечения, - весело ответил он.

      Агата невольно отметила, что улыбка преобразила его лицо: глаза стали ярче, в них зажёгся огонёк, суровые черты смягчились. Ей даже показалось, в глубине взгляда мелькнуло озорное выражение. Что он задумал?..

   - К десяти утра его высочество ждёт меня на завтрак, - скупо обронила Агата, не желая поддаваться внезапно проявившемуся обаянию герцога. – Предлагаю начать, я не хочу опаздывать.

   - Как скажете, леди, - с усмешкой отозвался Деннер, остановившись напротив неё.

      Подавив мимолётное чувство неуверенности и неловкости, – она занимается фехтованием много лет и не раз её искусство спасало жизнь! – Смирнова молча кивнула и подняла свой клинок, внимательно следя за движениями Деннера. И всё же, его первый удар оказался неожиданным – быстрый, точный, Агата еле успела подставить меч. А дальше её охватил азарт: захотелось доказать этому снобу, что она тоже кое-что умеет, а не просто для красоты носит оружие. Она применила всё своё умение, чувствуя, как мышцы приятно ноют от нагрузки, не сводя взгляда с противника, он же… словно дразнил её. Усмешка не сходила с красиво очерченных губ Деннера, в голубых глазах мелькали искры, двигался он плавно, каждый удар был точным, выверенным. И не оставлял ей шансов на атаку, как внезапно поняла Агата. Она лишь защищалась, уворачиваясь и подставляя клинок, про себя молча кипятилась, подмечая, как играючи Деннер уходит из-под её попыток достать его. Настоящий воин, сразу видно, и меч не для развлечения носит, вынуждена была признать Смирнова. Тем сильнее хотелось всё же найти брешь в его защите, достать…

   - Не надо так пыхтеть, леди Колючка, эмоции мешают в бою, - обронил герцог, снова с лёгкостью уйдя из-под её меча и нанеся коварный удар сбоку. – Держите крепче руку.

      Агата сдержала ругательство, изогнувшись – острый кончик просвистел в опасной близости от плеча, и невольно в животе девушки что-то ёкнуло. Неужели он всерьёз дерётся?! Это же лишь тренировка! Она медленно отступала, чувствуя, что руки уже налились тяжестью, и поднимать оружие становится всё тяжелее. И вообще, никакая она не Колючка, придумает тоже! Просто Агата не любила, когда ставят под сомнение её умения, только и всего. Пусть они и отличаются от увлечений большинства женщин. Но герцог хорош, да, ничего не скажешь, и пора заканчивать их разминку, иначе она точно опоздает на завтрак. Однако Агата только собралась заявить, что урок закончен, как Деннер применил какой-то хитрый удар и меч, вывернувшись из её пальцев, отлетел на ковёр. Тяжело дыша, Смирнова уставилась с раздражением на невозмутимого и, кажется, едва запыхавшегося противника. Он же, аккуратно вложив клинок, невозмутимо произнёс:

   - Вы слишком много думаете, леди, и отвлекаетесь во время поединка, поэтому допускаете ошибки. Техника у вас неплохая, вполне на уровне, хотя кое-что надо подтянуть, - он чуть склонил голову. – Благодарю за хорошую разминку.

      После чего развернулся и направился к выходу. Агата проводила его мрачным взглядом, подобрала свой меч и поджала губы. Замечания верные, но услышать их от герцога было немного обидно. «А от Ричарда ты бы спокойно их приняла?» - ехидно поинтересовался внутренний голос, и Смирнова не нашлась, что ответить. Зачем его светлость вообще пришёл сегодня утром сюда? Она не верила, что только из-за её заявления о тренировках, праздное любопытство этого типа вряд ли посещало. Специально? Чтобы лишний раз поставить на место иномирную «невесту»? Фыркнув, Агата тряхнула головой и тоже поспешила к выходу – ещё надо привести себя в порядок, переодеться и проведать Оливию.

      По пути Смирнова упорно гнала сумбурные мысли насчёт Деннера, вызывавшего у неё лишь раздражение своим поведением и превосходством, и так и подмывало удариться в сущее ребячество и устраивать ему нехорошие подставы только для того, чтобы… Что? Сбить спесь? Что-то доказать? «А зачем? - снова вмешалось хитрое подсознание. – Зачем тебе что-то ему доказывать, Агатка?» На этом вопросе Смирнова зависла, взявшись за ручку двери, а когда вошла, обнаружила в гостиной Оливию.

   - О, а я как раз ищу тебя! – жизнерадостно сообщила сестра, судя по всему, уже выспавшаяся и полная воодушевления. – Ты куда с утра пораньше? Опять со своей железкой? – хмыкнула Лив, увидев меч. А потом в её глазах блеснуло хитрое выражение. – С Ричардом занималась?

   - С его другом, - Агата поморщилась и направилась в спальню, расстёгивая перевязь. - Обнаружился вдруг в зале. Ричард меня позавтракать вместе пригласил, я думаю потом по городу прогуляться, - она обернулась и посмотрела на сестру. – Пойдёшь со мной? – Агата не собиралась бросать сестру только ради того, чтобы побыть наедине с принцем.

      В конце концов, не на свидание же он позвал, и строгого указания, что она должна пойти на прогулку одна, не было. Брови Лив встали домиком, она зашла вслед за сестрой в спальню.

   - А если с тобой принц напросится? – усмехнулась она.

   - И что, - хмыкнула Агата, на ходу снимая рубашку. – Когда это я тебя бросала одну ради мужика, Лив? – Смирнова-старшая усмехнулась. – Ричард же ничего не сказал мне о планах после завтрака, могут у меня быть свои собственные?

   - Ну ладно, - Лив плюхнулась на кровать. – После обеда ещё Валейна хотела заглянуть, помнишь о примерке?

   - Да, помню, помню, - Агата кивнула и открыла дверь в ванную. – К одиннадцати будь готова, думаю, больше часа мне вряд ли уделят.

   - Хорошо! – крикнула радостно Оливия. – И как герцог, сильно шипел? – не удержалась она от ехидной реплики.

      Агата выглянула из-за двери и смерила сестру взглядом.

   - Шипела я, потому что проиграла, - хмуро сообщила она. – Но это и понятно, он явно опытнее меня.

   - Так попроси Ричарда заниматься с тобой, - весело предложила сестра и подмигнула. – Он так с радостью тебе поддастся, думаю.

   - Зачем мне тренировки вполсилы? – искренне удивилась Агата. – В настоящем сражении мне никто поддаваться не будет.

      Она исчезла за дверью ванной, а Лив задумчиво прищурилась. Потом встала и ушла к себе в покои, взяла альбом и открыла его. Там, на первых двух страницах красовались карандашные наброски Ричарда и Деннера, очень точно передававшие лица обоих мужчин. Оливия некоторое время изучала их, потом длинно вздохнула и с задумчивым лицом посмотрела в окно. Интересно всё так складывается…

      Посвежевшая Агата вышла из ванной и направилась в гардеробную, выбирать платье для встречи с Ричардом. Хотя, выбор особо невелик, а Смирнова вдруг поймала себя на желании выглядеть ничуть не хуже местных – обычно она обращала внимание на одежду постольку поскольку, всего лишь подбирая наряды под обстоятельства. Сейчас… Ей хотелось, чтобы Ричард заметил её старания. Почувствовав, как щёки потеплели, Агата вздохнула с досадой и покачала головой, рассматривая вешалки с оставленными ей вчера портнихой платьями. Ну что за глупые мысли, ей-богу, даже несмотря на заявление принца о намерениях ухаживать. Ведь по контракту, раз сроки не определены нанимателем, стандартный срок – три недели. Если за это время после официального объявления на том вечере Ричард не решит проблему своей женитьбы, Агата просто вернётся в свой мир, а ему придётся разбираться уже самому. Смирнова поставила себе галочку напомнить об этом моменте его высочеству, вдруг он позабыл, или даже не обратил внимания на этот пункт – и такое случалось, что клиенты не слишком внимательно читали контракт.

   - Так, собралась, быстро, - пробормотала она и сосредоточилась на одежде – до назначенного Ричардом срока оставалось чуть больше двадцати минут.

      Сняв с вешалки платье из переливчатой зеленовато-золотистой тафты с рукавами-фонариками из газа в тон, Агата быстро оделась, добрым словом помянув портниху – застёжка у платья находилась сбоку, ряд маленьких пуговичек. Смирнова не любила пользоваться прислугой на заданиях, предпочитая заботиться о себе сама. Подколов волосы с двух сторон, чтобы не мешали, Агата бросила на себя взгляд, мимолётно подумала, что неплохо бы какую-нибудь цепочку с кулоном, и едва вышла в гостиную, как раздался вежливый стук в дверь. Это оказалась служанка, которая должна была проводить гостью к принцу. Подавив желание радостно улыбнуться, Агата невозмутимо кивнула и последовала за горничной. Сердце никак не желало униматься, а откуда ни взявшееся волнение то и дело окатывало Смирнову тёплой волной, и приходилось следить за дыханием, чтобы оно не слишком учащалось. Ненужные сейчас эмоции, они будут только мешать – ведь она на работе!

   - Прошу вас, миледи, - служанка остановилась около двери и приоткрыла её, присев в реверансе.

      Агата на мгновение задержала дыхание и только собралась войти, как ей показалось, что в конце коридора мелькнул край платья. Девушка нахмурилась, несколько мгновений колебалась, не пойти ли проверить, но – за дверью ждал Ричард, нехорошо получится. Да и вдруг действительно показалось? Вряд ли та леди опустится до банальной слежки за покоями своего царственного любовника, как-то совсем уж примитивно. И Агата вошла в комнату, не удержавшись от улыбки в предвкушении встречи.

   - Доброе утро, леди, прекрасно выглядите, - хозяин апартаментов окинул её откровенно восхищённым взглядом, и Смирнова почувствовала, как щекам стало тепло от комплимента. – Присаживайтесь, - Ричард встал и отодвинул кресло около уже накрытого стола.

   - Благодарю, - кивнула Агата, её взгляд остановился на пышной красной розе, на лепестках которой ещё посверкивали капельки росы.

   - Это вам, - с галантным поклоном известил Ричард прежде, чем сесть, и Смирнова, несмотря на то, что розы не являлись её любимыми цветами, почувствовала лёгкое смущение от столь открытого проявления принцем его… намерений?

      То есть, он всерьёз собрался ухаживать за ней? Агата не сдержалась и едва заметно покачала головой, задумчиво глядя на розу.

   - Спасибо, очень приятно, - она перевела взгляд на Ричарда, наблюдавшего за ней с лёгкой улыбкой.

   - Как ваше утро? Деннер показал вам тренировочный зал? Вы там уже были? – его улыбка стала шире.

   - Да, я размялась с утра, - подавив мимолётное раздражение от упоминания герцога, ответила Агата и сразу решила разобраться с вопросом о тренировках. – Ричард, помнится, вы высказывали желание присоединиться к моим тренировкам. Не могли бы вы составить мне компанию и позаниматься со мной завтра? – Смирнова подавила вспышку смущения и прямо посмотрела в глаза принцу. - Если, конечно, вам несложно и у вас нет никаких важных обязанностей, - добавила она немного поспешно.

   - Несложно, конечно, - в зелёных глазах Ричарда мелькнул довольный огонёк. – Я хотел и сегодня присоединиться, к вам, но… - он на несколько мгновений замялся и отвёл взгляд, потом снова посмотрел на Агату. – Дела задержали, к сожалению. Завтра я буду в полном вашем распоряжении, леди, - он наклонил голову.

      Прозвучало несколько двусмысленно, однако Агата шикнула на себя, отогнав игривые мысли.

   - Договорились, - она кивнула и улыбнулась, потом потянулась к тарелке с воздушным омлетом. – Я хотела уточнить ещё один момент, - чуть погодя, заговорила Смирнова. – Вы помните, что мой контракт заканчивается через три недели после официального объявления меня вашей невестой, Ричард?

   - О? – судя по неподдельному удивлению, он всё же не слишком внимательно читал договор. – Правда? А я думал, дату вашего возвращения мы обговорим лично, - в голосе принца явно звучали недовольные нотки, и Смирнова поспешила сгладить неловкость.

   - Это стандартный срок, если клиент не обговаривает его дополнительно, - пояснила она, и по тому, как поморщился Ричард, поняла, что это его не очень устраивает.

   - Давайте пока забудем о контракте, о том, что вы на задании, - мягко предложил он, не сводя с неё взгляда, и снова улыбнулся. – Я думаю, к тому времени, как наш договор истечёт, обстоятельства могут сильно измениться, - его улыбка стала загадочной, и у Агаты тут же завозилось любопытство – у неё зародилось подозрение, что Ричард с ней не очень откровенен. – Как вы смотрите на то, чтобы пойти после завтрака на прогулку в город? – резко сменил он тему, и Смирнова, ненадолго уйдя в свои размышления, от неожиданности моргнула, покосившись на него.

   - Отличная идея, Ричард, я как раз с сестрой собиралась, - Агата внимательно наблюдала за собеседником, намеренно упомянув Оливию – её интересовала реакция его высочества на известие, что они не одни будут.

      На мгновение ей показалось, она уловила в глубине его взгляда недовольство, но оно тут же пропало.

   - Тогда жду вас после завтрака у выхода из дворца, - кивнул Ричард, как ни в чём не бывало.

      Агата на всякий случай уточнила:

   - Моя сестра точно не помешает, милорд?

   - Нашей прогулке? Не думаю, - усмехнулся он. – Да, кстати, леди, после обеда я пришлю к вам моего ювелира, - взгляд Ричарда остановился чуть ниже её подбородка. – Украшения вам тоже понадобятся, и можете оставить себе всё, что выберете. Это мой подарок, - от его мягкого голоса сердце Агаты забилось быстрее, и срочно захотелось сделать пару глотков чего-то покрепче, чем чай.

      Отказываться в таких случаях было не принято, хотя щедрость Ричарда немного переходила границы.

   - М-м, благодарю, - пробормотала она, слегка сконфуженная такой напористостью Ричарда.

      Нет, приятно, конечно, и цветы, и драгоценности, но… Как-то стандартно, что ли. Или это Агата уже стала такой привередой, что обычные ухаживания её не цепляют? Она поспешила перевести разговор на другую тему, не менее важную для неё.

   - Ричард, я бы хотела обсудить ещё один вопрос, насчёт легенды моего появления здесь, - заговорила Агата, бросив на принца взгляд. – Наверняка будут спрашивать, нехорошо, если наши показания будут расходиться, - она усмехнулась и подняла бровь. – Или тем более, если я ничего внятного не смогу ответить.

   - О, я всё придумал, - Ричард махнул рукой. – Договор моего отца с правителем соседней долины, через горы. Они когда-то встречались и заключили его, и вот вы приехали.

   - Хм, - Агата слегка нахмурилась. – Так просто? Почему тогда я приехала не сразу после заключения договора, а позднее? – она прищурилась.

   - М-м, - он ненадолго задумался. – А если обстоятельства не позволяли вам появиться раньше? – Ричард вопросительно посмотрел на собеседницу. – Добираться довольно долго, только через выход в Шианаре, или сложный переход через перевал в горах. Ну и, наши отцы хотели, чтобы дети достаточно повзрослели, - он улыбнулся.

   - Если мы увиделись только здесь, никто не поверит в наши чувства, даже если мы будем их активно демонстрировать, - Агата нахмурилась сильнее.

   - Леди, поверьте, никто и не будет разбираться, насколько правдиво всё выглядит, - Ричард пожал плечами. – В конце концов, я всегда могу сказать, что именно вас увидел в Лесу Сновидений. Это такое особое место у нас…

   - Я читала, знаю, - кивнула Агата, не дав ему договорить. – Подобное объяснение действительно будет выглядеть правдоподобно?

   - Сны в этом Лесу всегда сбываются, - посерьёзнел принц, посмотрев в глаза Смирновой. – И да, это будет веским доводом в пользу того, что вы – моя настоящая невеста, - Ричард снова улыбнулся и подмигнул.

      Агата помолчала, обдумывая его слова, подавила неуместную радость от слов про настоящую невесту и доела омлет.

   - Ну хорошо, как скажете, - согласилась наконец она.

      Действительно, ему виднее, как обставить всё так, чтобы у остальных не возникло сомнений.

   - Что ж, - Смирнова допила чай. – Тогда я пойду за сестрой, милорд? – она вопросительно глянула на принца.

   - Конечно, жду вас у выхода, - он широко улыбнулся, и Агате показалось, в зелёных глазах мелькнуло озорное выражение.

      Что-то задумал, чтобы куда-то деть Оливию и побыть с ней наедине? Девушка надеялась, что нет – бросать сестру одну она всяко не собиралась, и если Ричард всё же предпримет попытку избавиться от попутчицы, Агату это весьма огорчит. Разочаровываться в его высочестве ужасно не хотелось. Коротко попрощавшись, она вышла из гостиной и поспешила к своим покоям.

ГЛАВА 5

Этим же утром, у кабинета принца.

      Графиня да Санно быстро шла по коридору, задумчиво хмурясь и кусая губы: так вот ради кого Ричи выставил её из своей спальни столь поспешно, отговорившись делами. Пришлая невеста. Леди чуть слышно фыркнула, мысленно выругавшись. Завтраки принадлежали ей, всегда! Эти уютные часы по утрам, когда они сидели в гостиной и неторопливо пили чай, их Илларис не собиралась отдавать какой-то выскочке, появившейся ниоткуда! А отец ещё и мириться с ней заставляет. Ладно, на какие только жертвы не пойдёшь ради вожделенного колечка на пальце и короны на голове.

      Мысль графини пошла дальше: если эта невеста сейчас у Ричарда, то её покои… пусты. На губах леди Илларис появилась предвкушающая усмешка, а в голубых глазах мелькнул огонёк. Какая отличная возможность осмотреть их, вдруг найдётся что-то интересное. Волос, например. А это уже много, с его помощью можно очень интересные вещи сделать с хозяйкой… Ведь скоро приезжают аж две делегации, будет торжественный приём в их честь, и это не считая бала по случаю дня рождения Ричарда. Говорят, шианарцы – видные, красивые мужчины, почему бы этой пришлой принцесске, или кто она там на самом деле, не заинтересоваться одним из них?

      Кивнув своим мыслям, графиня в ближайшей гостиной дёрнула шнурок звонка, вызывая горничную, и когда служанка явилась, с небрежной улыбкой приказала:

   - Отведи меня к покоям… гостьи его высочества. Он попросил нанести ей визит и проверить, всё ли в порядке, - на всякий случай прикрылась леди Ричардом.

   - Да, миледи, - горничная присела в реверансе и направилась вперёд, Илларис поспешила за ней.

      Шли они недолго, проводница остановилась около одной из дверей, снова поклонилась и ушла. Графиня ещё выждала несколько минут, потом осторожно нажала на ручку – замки снаружи имелись только в покоях принца, как и ключи от них, и убирались в них лично им отобранные слуги. Дверь открылась, и леди осторожно заглянула в гостиную, оглядев комнату на предмет посторонних. Таковых не оказалось, конечно, и графиня едва слышно фыркнула. И где же свита этой невесты, интересно? Где торжественная встреча? Нет, вот взяла и просто так появилась, словно ниоткуда, и сразу – невеста, видите ли! Что-то Ричард темнит. Прищурившись, Илларис прикрыла дверь и уже увереннее снова огляделась.

      Обычная гостиная, не самая роскошная, но и не скромная, спальня – тоже миленькая. С террасой! Графиня поджала губы и возмущённо засопела: у неё всего лишь два балкона, хотя и целых три комнаты: кроме основных гостиной и спальни ещё и будуар, где она любила проводить время с Ричардом… Но терраса – это так здорово! Наметив себе поговорить с принцем о смене её апартаментов, Илларис подошла к туалетному столику, отметив, что кроме расчёски и парочки дешёвых заколок на нём больше ничего нет. А где же шкатулки с драгоценностями? Брови леди поползли вверх, недовольство уступило место любопытству. Как странно. Невеста не привезла с собой вещей, приданого? Или они позже придут, а она налегке приехала? Нахмурившись, Илларис осторожно взяла расчёску и победно улыбнулась: она нашла то, что нужно. Бросив по сторонам косой взгляд, скорее по привычке, леди достала платок, аккуратно, брезгливо морщась, сняла с зубьев пару тёмных волос и бережно завернула драгоценную добычу. Придётся сегодня вечером вернуться в городской особняк, но дело того стоило. Она сразу уберёт со своего пути нежелательную соперницу.

      Удовлетворённо кивнув мыслям, графиня покинула спальню и направилась к выходу из покоев. Она пыталась разговорить Ричарда на тему внезапно появившейся невесты, но он отвечал крайне неохотно, расплывчато и в конце концов резко заявил, что ещё один вопрос, и Илларис отправится ночевать к себе. Пришлось замолчать и не раздражать больше Ричарда неуместным любопытством. Что ж, графиня и сама всё узнает, если уж Ричи не хочет откровенничать. Илларис отправилась к себе в выделенные покои – как ни хотелось поскорее заняться волосом, это пришлось отложить на вечер. На сегодня у графини ещё были запланированы визиты.

      Нахмурившись, Оливия осторожно выглянула в спальню через дверь и успела увидеть край мелькнувшей юбки – не Агатиной. Первым порывом девушки было громко объявить о своём присутствии и потребовать ответа, что незваная гостья забыла в покоях её сестры и кто она вообще такая. Однако поразмыслив, Лив решила не торопиться. Мало ли, какие сюрпризы у этой дамы припрятаны. Она поступит лучше: вернувшись к себе, Лив внимательно рассмотрела захваченные из дома пузырьки с разными добавками в краски, достала тюбики и взяла пучок кисточек. Прикрыв глаза, девушка немного подумала, потом кивнула своим мыслям и взяла палитру.

   - Надеюсь, его высочество не обидится, - пробормотала Оливия, ловко смешивая нужные цвета и составляющие.

      Магия уже начала мягко покалывать кончики пальцев, требуя выхода, и Лив, поспешно повязав старый, заляпанный красками фартук, поспешила в комнату сестры. Шляются тут всякие с неизвестными намерениями, а потом ложки пропадают! Тихо фыркнув, Оливия окинула внимательным взглядом дверной косяк, ещё раз прикинула сложившийся в голове рисунок и начала точными, быстрыми движениями наносить мазки на дерево. Увлёкшись, она замурлыкала песенку, губы Лив разошлись в довольной улыбке. Как всегда во время работы, она увлеклась, позабыв обо всём, магия свободно текла сквозь пальцы в кисть и краски, и рисунок начал мягко мерцать, впитываясь в дерево, становясь одним целым с ним. Теперь узор не стереть, не уничтожить так просто, и самый большой плюс его в том, что этот хитрый оберег никак не обнаружить. Он тихо и молча делает своё дело, защищает, и никто в эту комнату просто так не зайдёт – уж букет неприятных ощущений ему гарантирован, если не получено прямое приглашение хозяйки, или если в покоях никого нет.

      Когда ей стало не хватать роста, Оливия придвинула стул и продолжила работу. Кисточка порхала по дереву, узор прихотливой вязью обрамлял дверь, переливаясь разноцветными искорками, и когда был поставлен последний завиток, Лив, сдув с лица непокорный каштановый локон, отошла на шаг, с удовлетворённой улыбкой рассматривая свою работу. Недолго любовалась: буквально через пару минут дверь резко распахнулась, и на испуганно ойкнувшую Оливию уставилась пара сердитых и одновременно встревоженных голубых глаз. Перед Смирновой-младшей стоял герцог да Корсо собственной персоной.

   - Леди Оливия? – прищурившись, ровным голосом произнёс Деннер, окинув цепким взглядом гостиную за её спиной. – Вы одна здесь?

      Она поджала губы, немного придя в себя, и зачем-то одёрнула заляпанный фартук.

   - А кого вы ожидали тут увидеть ещё? – несколько сухо отозвалась Лив. – Агата завтракает с принцем, конечно, я одна тут. А что случилось?

      Взгляд Деннера переместился на палитру в её руках, и его брови чуть поднялись.

   - Позволите войти? – кратко произнёс он и добавил. – Здесь кто-то баловался магией, сработали сигнальные линии. Мне нужно проверить.

   - О, - Оливия слегка покраснела и отошла в сторону, пропуская герцога. – Вообще-то это я, - призналась она, не зная, куда девать руку с кистью. – А что, это запрещено? И как вы узнали о магии? – Лив прищурилась, отложила палитру на стул и скрестила руки на груди, смерив Деннера хмурым взглядом.

   - Я возглавляю Службу Безопасности, - ответил он на её последний вопрос, а потом, моргнув, уже внимательнее посмотрел на Оливию. – Вы? У вас есть способности?

      Лив терпеливо вздохнула, сняла фартук и подошла к креслу.

   - Я художник, делаю обереги из рисунков, - решила она сразу разъяснить герцогу. – Надеюсь, я никаких законов не нарушила? – Оливия покосилась на задумчивого герцога. – Просто я заметила, что сюда кто-то заходил, пока Агаты не было, а дверь снаружи не закрывается, только изнутри, вот я и подумала…

   - Кто сюда заходил? – перебил её Деннер, и по тону его голоса Лив поняла, что его светлость не на шутку встревожен.

   - Не горничная, они вряд ли носят дорогие платья. Я успела заметить край юбки, - пояснила она на вопросительный взгляд гостя. – Ну, не знаю, кто это был, женщина какая-то. Вот и решила обезопасить комнаты сестры, - немного смущённо призналась Оливия. – Ничего опасного, просто того, кто зайдёт без спроса, ждут крайне неприятные ощущения, - она опустила взгляд. – На слуг не распространяется.

   - М-м, как интересно, - во взгляде Деннера мелькнуло любопытство, из него ушла настороженность. – И как вы это делаете, леди?

   - Рисую, - пожала она плечами и махнула на дверь. – Вот так примерно и делаю.

      Герцог посмотрел на разрисованный косяк, на мерцающий узор, и подошёл поближе, изучая линии.

   - Я с таким не сталкивался ещё, занятная техника, - пробормотал он и уточнил. – Потрогать можно? Мне ничего не прилетит? – усмехнулся Деннер, посмотрев на притихшую Оливию через плечо.

   - Не прилетит, - пробормотала Лив и покраснела. – Это защитный рисунок всего лишь.

      Мужчина осторожно потёр пальцем линию, убедился, что она не стирается, и снова посмотрел на собеседницу.

   - Его можно как-то убрать?

   - Только если специальным составом, он есть только у меня и делаю его я сама, - поспешно покачала головой Оливия.

   - Хм, что ж, - Деннер прошёлся по гостиной, поглядывая на девушку. – Интересная у вас особенность, леди. Значит, ваш рисунок хорошо защищает? А что вы ещё можете делать?

   - Ну, - Лив нервно переплела пальцы, она вообще смущалась, когда речь заходила о её умении, и старалась его не афишировать лишний раз. – По мелочи, в основном обереги делаю из рисунков, на любых поверхностях.

      Деннер снова хмыкнул, но ответить ничего не успел – дверь снова открылась, и на пороге появилась хозяйка апартаментов. При виде герцога на лице Агаты появилось неподдельное удивление.

   - Ваша светлость? Что вы тут делаете? – прохладно поинтересовалась Смирнова-старшая.

      Он же, прежде чем ответить, окинул её неторопливым взглядом, заложив руки за спину, едва заметно кивнул своим мыслям и спокойно ответил:

   - Да вот, к сестре вашей зашёл. Вы что-то против имеете?

      Агата поджала губы, едва подавив желание передёрнуть плечами от его слишком уж внимательных глаз, и прошла мимо, подойдя к Оливии. Интересно, пришёл к сестре, но почему-то они оба оказались в её покоях. Впрочем, об этом можно поговорить позже.

   - А, к Лив, - небрежно обронила она и уже с улыбкой обратилась к Лив. – Ты готова? Пойдём, нас ждут уже.

   - Куда-то собираетесь? – тут же встрял Деннер, чем вызвал досадливую гримасу на лице Агаты.

   - На прогулку, его высочество был столь любезен, что согласился сопровождать нас, - не глядя на него, пояснила Смирнова-старшая.

   - Я сейчас, я быстро! – Оливия с явным облегчением воспользовалась возможностью уйти из комнаты и поспешила в спальню, а оттуда на террасу.

      Правда, никто из двоих оставшихся не заметил, что она чуть задержалась в соседней комнате, с любопытством прислушиваясь к диалогу в гостиной…

   - Значит, идёте гулять в город с Ричардом? – со странной полуулыбкой уточнил Деннер, задумчиво глядя на Агату.

      Она, остановившись у окна, постаралась справиться с непонятной досадой от того, что герцог пришёл, оказывается, к Оливии, и дёрнула плечом.

   - Вы против? – обронила Смирнова-старшая, разглядывая парк и стараясь отделаться от острого ощущения скользившего по ней взгляда.

      Да что он, женщину в платье не видел, что ли, никогда?! Что за бестактность, в самом деле.

   - Что вы, вовсе нет, - с преувеличенной любезностью отозвался герцог и с явным удовольствием добавил. – Просто хотел уведомить, что, пожалуй, составлю вам компанию, как раз собирался тоже проветриться.

      Агата нахмурилась и оглянулась, не слишком довольная, что этот тип увязался за ними.

   - Ричард ничего не говорил о том, что вы будете нас сопровождать, ваша светлость, - сухо сказала она и поджала губы.

      Широкая улыбка Деннера вызвала у Смирновой-старшей глухое раздражение и желание стереть её с этой наглой физиономии.

   - Дело в том, леди Агата, что я, как начальник Службы Безопасности его высочества, просто обязан проследить, чтобы с Ричардом ничего не случилось, - снизошёл до объяснения герцог. – Правитель Меронии не должен рисковать и разгуливать по городу в одиночку, - Деннер поднял бровь, насмешливо посмотрев на Агату. – А вы что подумали, леди?

      Она отвернулась, испытывая смешанные эмоции. С одной стороны, вряд ли Деннер врёт насчёт своей должности. С другой… Видеть его на прогулке Агата категорически не хотела, но при герцоге заявлять принцу, что она против, значило получить встречный намёк, что Оливия тоже лишняя. А так, чисто номинально, их поровну, все довольны, все заняты.

   - О, вижу, вы не в восторге от моего присутствия на этой прогулке, леди Агата? – этот Деннер оказался ещё и излишне проницательным к вящей досаде Смирновой-старшей.

      Однако она не собиралась отвечать на подначки этого непонятного типа, поэтому, обернувшись, Агата с любезной улыбкой покачала головой.

   - Нет, что вы, ваша светлость, - спокойно ответила она, хотя страсть, как хотелось подпустить в голос ироничных или хотя бы ехидных ноток. – Это же ваша обязанность, охранять принца, - Смирнова-старшая усмехнулась. – Кто я такая, чтобы запрещать вам выполнять свою работу.

      Дальнейшие препирательства прервались появлением Оливии, уже без фартука, в симпатичном платье из шёлка оливкового цвета, с заплетёнными в косу волосами.

   - Я готова, пойдём? – с воодушевлением заявила она, переводя взгляд с сестры на Деннера.

   - Прошу вас, леди, - герцог проявил галантность и открыл двери гостиной перед ними.

      Лив с удивлением покосилась на сестру, та молча пожала плечами и направилась к выходу. Озадаченная Оливия вышла за ней, пряча задумчивую улыбку. Ей было интересно, Агата с принцем так же эмоционально себя ведёт?..

      Они спустились на первый этаж к выходу из дворца, где у крыльца их уже ждал Ричард. Увидев невозмутимого герцога, шедшего чуть позади девушек, принц приподнял бровь, окинув друга удивлённым взглядом.

   - О, Ден, я как раз собирался послать за тобой, - он кивнул и вопросительно посмотрел на Агату. – Надеюсь, вы не против моего друга на нашей прогулке?

      Смирнова-старшая улыбнулась в ответ и покачала головой.

   - Что вы, Ричард, вовсе нет. Он уже объяснил, что это его обязанность, повсюду вас сопровождать, - Агата не удержалась и оглянулась через плечо, насмешливо покосившись на Деннера.

   - Хм, да, конечно, - Ричард кашлянул, как-то странно покосившись на герцога. – Ну что ж, пойдём? Леди Агата, леди Оливия, вы предпочитаете пешком или в экипаже?

   - Конечно, пешком, - опередила сестру Лив. – Я, например, просто обожаю бродить по новым городам, это же так интересно, рассматривать дома, людей! – её глаза на несколько мгновений стали отсутствующими, а улыбка мечтательной. – Можно зайти, куда хочешь, побродить по магазинчикам, и всё такое, - под взглядом Ричарда, в котором таилось веселье, Оливия стушевалась и опустила глаза, бочком придвинувшись к Агате. – М-м, в общем, я не против пешком прогуляться, ваше высочество, - поспешно пробормотала она.

   - Можно просто по имени, леди Оливия, - с вежливой улыбкой ответил ей принц. – Я не люблю, когда на людях меня величают по титулу, особенно в неофициальной обстановке.

   - Х-хорошо, - пискнула совсем смутившаяся Лив и вцепилась в руку посмеивавшейся Агаты.

      Ричард на такую непосредственную реакцию улыбнулся уже шире и гораздо искреннее, и даже герцог негромко хмыкнул, усмехнувшись уголком губ.

   - Оливия меньше меня общалась с принцами и королями, - пояснила Агата застенчивость своей сестры.

      Та досадливо поджала губы, но ничего не ответила, потому как Смирнова-старшая говорила правду. С высшей аристократией Лив приходилось общаться нечасто, на слишком серьёзные задания Агата сестру не брала во избежание неприятных случайностей.

   - Ну, надеюсь, после этой прогулки ваша застенчивость поубавится, леди Оливия, - заявил Ричард и предложил Агате локоть. – Тогда пойдёмте, я покажу вам город.

      …Илларис, случайно выглянув в окно, проводила прищуренным взглядом компанию, направлявшуюся к воротам дворца – они уходили в город. Глаза графини остановились на второй девушке явно моложе новоявленной невесты: леди раньше её никогда не видела. Кто-то из свиты? Возможно. Илларис едва заметно сморщила носик и отошла от окна. Её ждали визиты к подругам, а потом подготовка к завтрашнему приёму дорогих гостей. Конечно, все заинтересуются, кто эта Агата, и наверняка, как пройдёт слух, что это предположительно невеста принца, Илларис ждут расспросы. Ведь в последнее время леди усиленно намекала в разговорах, что это почётное звание скоро примерит на себя она. Но… И шианарская принцесса, и княгиня тоже претендуют на него. Так что всегда можно снисходительно улыбнуться и ничего не ответить на провокационные вопросы, ведь до приёма ещё целая неделя, за которую может случиться всё, что угодно. Графиня удовлетворённо усмехнулась и достала из кармана свернутый платок. Ну и, конечно, магию никто не отменял. Завтра приедут две делегации, в их честь будет устроен торжественный приём и обед, и наверняка на нём будет эта Агата. М-м, и много мужчин. Последнее Илларис очень даже на руку, и Ричарда ждёт большой сюрприз к дню рождения, как и его… невесту. Улыбка графини стала шире, в глазах мелькнул нехороший огонёк, и она дёрнула за шнурок звонка, вызывая горничную. С принцессой из Шианары обещал разобраться отец, а с сестрой князя они тоже что-нибудь придумают. Остальные случайные знакомые Ричарда из числа молодых аристократок вовсе не стоили внимания, никто из них не претендовал на столь высокое место, как Илларис.

      Дворец Ричарда находился не в центре города, как в большинстве виденных Агатой мирах, а на окраине, окружённый особняками министров и приближённых к двору. Перед воротами находилась небольшая площадь, в центре которой разбит уютный сквер со скамейками, кустами, усыпанными маленькими нежно-розовыми цветочками, и клумбами. На этих скамейках Агата узрела несколько гуляющих, преимущественно дам среднего возраста в сопровождении девиц помоложе. По тому, как едва заметно скривилось лицо Ричарда, он явно знал, с какой целью здесь вроде как гуляют леди. Спрятав улыбку, Агата покосилась на принца, смотревшего прямо перед собой и ускорившего шаг, потом посмотрела на цветник в скверике. Если бы взгляды могли убивать, от сестёр Смирновых ничего бы уже не осталось, с такими красноречивыми выражениями провожали их достопочтенные леди. Агата не удержалась от ехидной подколки, настроение у неё было отличным, несмотря на присутствие герцога, слегка беспокоившее на самой границе сознания.

   - Поклонницы, ваше высочество? – она намеренно использовала титул, надеясь, что Ричард примет шутку.

   - Можно сказать и так, - кивнул он, небрежно дёрнув плечом. – Поклонницы титула королевы, я бы сказал, а не того, кто им этот титул принесёт.

      На несколько мгновений Агате показалось, в голосе принца проскользнула грусть, и в чём-то она его понимала. Постоянно сомневаться, что кроется под кокетливыми улыбками и призывными взглядами, настоящая ли симпатия или всего лишь голый расчёт – кто угодно засомневается в искренности чувств. Мелькнуло воспоминание о той леди, с которой Агата столкнулась вчера, и ситуация повернулась с новой стороны. Наверняка одна из тех дам, что рассчитывают на корону через постель Ричарда, а он… просто пользуется. Молодой, здоровый мужчина, всё-таки, с определёнными потребностями. Агата с некоторым трудом вернула мысли в спокойное русло, не желая думать на всякие волнующие темы. Только не когда рядом её сестра и герцог, оба слишком наблюдательные. Если на щеках Смирновой-старшей вдруг вспыхнет румянец, это вызовет вопросы, пусть и не высказанные. Оливия так точно ей потом допрос устроит, а чего ожидать от вредного и ехидного Деннера, Агата пока не знала.

      Тем временем, они вышли с площади на широкую улицу, центральную в Орхельме, как пояснил Ричард. Мощёная мелкими плоскими камешками медового цвета, похожими на янтарь, она шла через весь город, переходя в дорогу за его границами. Конечно, здесь находились самые шикарные магазины и рестораны столицы, витрины поражали роскошью. По тротуарам прогуливались или спешили по своим делам жители, и Агата с интересом рассматривала местных – в основном одежду. Аристократки предпочитали лёгкие, летящие ткани, фасоны не обременялись лишними деталями: никаких пышных юбок, кринолинов и прочих неудобных штук. Возможно, корсеты и скрывались под корсажами иных дам, но расспрашивать, так ли это, Агата не собиралась. Достаточно того, что в её гардеробе их нет.

      Сами дома не превышали трёх этажей, и что Смирновой нравилось, не были перегружены излишними деталями. Украшениями служили яркие мозаики на стенах, удивительно реалистичная лепнина вокруг окон, имитирующая растения, горшки с цветами. Балкончики ограждались красивыми коваными решётками, дворики перед некоторыми домами – тоже. По центральной части улицы передвигались в основном верхом и в открытых экипажах, иногда над Орхельмом пролетали самолётики – летуны, что немедленно вызвало интерес со стороны Оливии. Задрав голову, она проследила взглядом аппарат, замерев посреди тротуара, и оказавшемуся ближе к ней герцогу пришлось дёрнуть девушку за руку, чтобы на неё не налетела проходившая мимо дама. Окинув Лив неодобрительным взглядом, леди пошла дальше, а Агата, заметив, что Деннер так и придерживает сестру, поспешно перевела взгляд дальше по улице.

   - Осторожнее, леди, - негромко заметил его светлость, а Оливия посмотрела на него и тут же спросила.

   - А что это за штуки? Их можно научиться водить?

      От Агаты не укрылось, как несильно вздрогнул Деннер и покосился на Ричарда со странным выражением.

   - Это несложно, леди Оливия, во дворце есть несколько летунов, - ответил он и улыбнулся уголком губ. – Хотите попробовать?

   - Н-не знаю, - Лив прикусила губу, потом бросила взгляд на Агату. – Это не опасно?..

   - Научусь сама, покатаю тебя, - усмехнулась Агата. – А там посмотрим.

   - Хотите научиться водить летун? – со странным оживлением переспросил Ричард, и посмотрев на него, Смирнова заметила в глубине зелёных глаз непонятный огонёк.

   - Ну, наверное, это было бы полезным навыком, - осторожно ответила Агата, ощутив непонятное волнение от такого, казалось бы, простого предложения.

      Улыбка Ричарда стала шире.

   - С удовольствием выступлю в роли вашего учителя, если вы не против, леди, - произнёс он и выжидающе глянул на собеседницу.

      Происходило что-то крайне странное, ибо при этой фразе герцог едва заметно нахмурился, словно ему не понравилось намерение Ричарда. И это послужило решающим аргументом. Агата улыбнулась в ответ принцу и кивнула.

   - Ничего не имею против, - уверенно произнесла она, глядя ему в глаза.

   - Тогда завтра после тренировки можем и начать, - с воодушевлением заявил Ричард, и они снова пошли вперёд по улице.

   - Завтра приезжают делегации из Шианары и княжества, - негромко напомнил герцог, глядя прямо перед собой – он шёл с другой стороны от Оливии, а сестра заняла место рядом с Агатой.

   - Так после обеда же, - Ричард беспечно пожал плечами. – Леди, мне было бы приятно, если бы вы присутствовали на этом приёме, - тут же обратился он к девушкам.

      К обеим, отметила Агата, но взгляд принца задержался на несколько мгновений на ней. Приятно.

   - Это не вызовет ненужных пересудов, кто я такая и что делаю на таком мероприятии? – уточнила она на всякий случай.

   - О, дорогая моя леди Агата, неужели вы думаете, что о вашем приезде во дворец и о том, кто вы такая, получится сохранить в секрете до официального объявления? – весело ответил Ричард, и от того, как он её назвал, а ещё от того, как его ладонь накрыла пальцы Смирновой, лежавшие на локте принца, в груди сладко ёкнуло. – И потом, один человек уж точно знает, кто вы такая, и подозреваю, она молчать не будет, - равнодушие, с каким он упомянул любовницу, Агате тоже понравилось.

      Значит, действительно просто удобная фаворитка.

   - Она? – переспросил Деннер, и снова в его голосе проскользнуло недовольство. – Графиня да Санно, Ричард? Ты ей сказал о леди Агате?

   - Они… случайно встретились, - уклончиво ответил принц, не вдаваясь в подробности.

      Агата благоразумно не вмешивалась в диалог, хотя и не слишком приятно было слышать, как обсуждают нынешнюю фаворитку его высочества.

   - Надо было запретить ей болтать, - нахмурившись сильнее, обронил герцог и поджал губы.

      Ричард коротко рассмеялся и бросил на друга ироничный взгляд.

   - Ты считаешь, её бы это остановило? Прошу прощения, леди, что обсуждаем не слишком приятную вам тему, - тут же извинился он перед Агатой. – И заодно хочу принести извинения за не слишком красивое поведение графини, - принц немного виновато посмотрел на Смирнову-старшую. – Я слегка растерялся, не успел вмешаться.

      Агата немного натянуто улыбнулась и кивнула.

   - Ничего, я всё понимаю. Давайте поговорим о чём-нибудь более приятном, - решительно предложила она сменить тему фаворитки принца. – Что интересного есть в Орхельме?

      Возражать никто не стал, Ричард с загадочным видом свернул на одну из боковых улочек, ничего не объясняя, и Агата выкинула из головы мысли о графине да Санно. Только вот ей показалось, прежде, чем они покинули главную улицу, что в спину воткнулся чей-то пронзительный, недобрый взгляд. Агата даже оглянулась, но в такой толпе заметить наблюдателя, конечно, не получилось. В том, что он был, Смирнова не сомневалась: даже рисунок-оберег откликнулся, кожу начало слегка покалывать.

ГЛАВА 6

   Илларис ничего не могла с собой поделать, когда поспешно вышла из дворца: ноги сами понесли её в ту же сторону, куда ушла тёплая компания. Терзало болезненное любопытство, как же Ричи будет вести себя с этой самой невестой, когда их никто не видит и можно не держать лицо. Она увидела… Его улыбку, блеск глаз и живой интерес на лице. А также подметила те вроде бы неуловимые признаки, по которым следовало: похоже, его ветреное высочество увлёкся этой Агатой. Даже если они увиделись первый раз здесь, в Орхельме. Ричард так смотрел на саму Илларис очень давно, чуть ли не на заре их знакомства. И то сказать, ровно первые три встречи, а потом… Их встречи превратились в приятную привычку, уж для него точно.

      Графиня не питала иллюзий, принц её не любит и вряд ли когда-нибудь у него возникнут такие чувства, ну так ей они и не нужны были сто лет. Ей нужна корона. И Илларис её получит! Проводив прищуренным взглядом компанию, свернувшую на улицу ювелиров, леди поняла, что Ричард повёл гостью в любимый магазин, хозяин которого регулярно снабжал его высочество всякими безделушками для случайных – или не очень – любовниц. Не то, чтобы у Ричарда их много, особенно после того, как графиня заняла пост официальной фаворитки, но иногда случалось, особенно когда Илларис уезжала из города вместе с отцом по делам.

      После магазина Ричард и компания отправились дальше гулять, к большому рынку на одной из площадей Орхельма, и графиня де Санно с некоторым усилием заставила себя прекратить слежку – её ждал визит к давней подруге. Илларс направилась к особняку, старясь не возвращаться в мыслях к Ричарду и Агате.

   В городе, чуть позднее.

      Ощущение взгляда пропало, едва они свернули в боковую улочку и прошли по ней несколько метров, и Смирнова оставила пока странное происшествие. Она догадывалась, что скорее всего, это происки графини, но вряд ли леди решится на прямое столкновение, когда Агата рядом с принцем и его другом. Так что, успокоившись, она выкинула из головы Илларис с её попытками проследить за соперницей. Тем более, что они вроде как пришли – к магазину со скромной вывеской «Украшения от господина Шильде. Любой ваш каприз, качественно и быстро».

   - Я надеюсь, вам нравятся драгоценности, леди Агата? – спросил Ричард, посмотрев на Смирнову и взявшись за ручку двери.

      Агата осторожно кивнула, испытывая смешанные чувства. Да, ей нравились украшения, но не до такой степени, чтобы увешиваться ими, как новогодняя ёлка. Или чтобы под каждый наряд свой гарнитур.

   - Господин Шильде сам их делает, и не просто украшения, артефакты, - добавил Ричард, и Агата уже заинтересовалась всерьёз, шагнув за ним в полутёмное помещение с витринами.

      А вот это любопытно, артефакты ей нравились гораздо больше пустых побрякушек, носить которые в обычной жизни некуда. Драгоценности же со смыслом куда более практичны в её работе. Едва компания переступила порог и тихо звякнул колокольчик, возвещая прибытие посетителей, из глубин магазина к ним поспешил невысокий мужчина средних лет, с буйной кудрявой шевелюрой русого цвета и окладистой бородой.

   - О, какие гости, милорд, рад видеть! – радушно поздоровался хозяин, как поняла Агата, и почтительно поклонился, расплывшись в довольной улыбке. – Чем могу помочь?

   - Я хотел бы подобрать кольцо для этой леди, - невозмутимо сообщил Ричард и взял опешившую Агату за руку.

      Она уставилась на него в немом удивлении, принц же, повернувшись к Смирновой-старшей, поднёс её пальцы к губам и, не сводя внимательного взгляда, добавил.

   - А то как-то непорядочно, моя невеста – и не носит кольца.

   - О, поздравляю! – с воодушевлением откликнулся хозяин магазина и с интересом посмотрел на замершую Агату. – Какие камни предпочитает леди?

      Оливия, наблюдавшая за этой сценой и стоявшая чуть в стороне, покачала головой.

   - Зря он так, - вполголоса, задумчиво произнесла Лив, подметив мелькнувшее в глазах сестры настороженное выражение.

   - Как? – раздавшийся около плеча голос Деннера чуть не заставил её вздрогнуть от неожиданности.

   - Напористо, - Оливия улыбнулась уголком губ. – Агатка слишком свободолюбива, любой намёк на что-то, что может ограничить, пугает её до нервной дрожи.

      Герцог хмыкнул, заложив руки за спину, так же глядя на «невесту», с непроницаемым лицом примерявшую кольца.

   - Дик прав, если они хотят убедить всех в искренности своих намерений, кольцо обязательно, - он пожал плечами. – Вашей сестре придётся принять это, на время, пока она здесь.

      Оливия перевела взгляд на витрины, прошлась вдоль них, потом уверенно указала на одно из украшений.

   - Вот это ей понравилось бы гораздо больше, - заявила она.

      Деннер заинтересованно посмотрел, куда показывала Лив, и его брови удивлённо поднялись. На чёрном бархате лежал набор длинных шпилек, украшенных россыпью драгоценных камней, и на первый взгляд, они выглядели просто украшением для волос. Но герцог да Корсо различил наложенные на них чары и подметил острые концы – шпильки оказались набором необычного оружия для женщин. Магия, вплетённая в них, при броске направляла точно в цель, а среди разноцветных камней притаились маленькие капсулы с каким-то зельем, Деннер не мог издалека понять, каким.

   - Хм-м-м, - протянул он и бросил косой взгляд на Агату, всё так же стоявшую с Ричардом перед витринами с кольцами. – Вы так считаете, леди?

      Усмешка Лив стала шире.

   - Обычные драгоценности она почти не носит, некогда и некуда, а вот такие штучки очень полезны в её работе, - пояснила Оливия, чувствуя себя в обществе герцога гораздо свободнее, чем рядом с Ричардом.

      Неожиданно Деннер выпрямился и посмотрел ей в глаза.

   - А вам, леди?

   - Простите? – переспросила Лив с лёгким удивлением и моргнула.

   - Вам что бы понравилось? – повторил вопрос Деннер, чуть прищурившись.

      Девушка беспечно махнула рукой и отвернулась.

   - Ой, да ну вы что, я так вообще не люблю драгоценности, камни холодные, - она пожала плечами. – Предпочитаю что-нибудь оригинальное, ручной работы.

   - Понятно, - вполголоса обронил герцог и снова покосился на витрину со шпильками.

      Он не заметил, как в глазах Оливии мелькнуло довольное выражение. Смирнова-младшая глянула на Агату и Ричарда, увидела, что принц выкладывает монеты, и поспешила подойти. Старшая сестра разглядывала симпатичное небольшое кольцо с жёлтым овальным топазом в обрамлении маленьких бриллиантов.

   - Хорошенькое, - искренне призналась Оливия – подарок действительно неплохо смотрелся на руке Агаты.

   - Угу, - невнятно ответила та, и по голосу сестры Лив поняла, что она не сказать, что в счастье от покупки.

      Но Ричард уже расплатился и повернулся к ней, поэтому Агата поспешно улыбнулась, спрятав смутное неуютное чувство, охватившее её при виде подарка на руке. Да, надо для дела, да, украшение не вычурное, вполне элегантное, и камень ей нравился, но… Что-то не давало Агате до конца отстраниться от ситуации и поверить в то, что принц купил его для дела. Ведь наверняка у придворного ювелира полно всяких разных колец, зачем для этого заходить в магазин и покупать? Агата едва заметно покачала головой, углубившись в свои мысли, и не заметила, как Деннер немного задержался, подозвав хозяина магазина, пока они с Ричардом выходили на улицу. А Оливия была уверена, что знает, зачем герцог остался внутри, и удержала довольную улыбку.

      Может, она мало разбиралась в отношениях между мужчиной и женщиной, но интуиция её ещё никогда не подводила, обострённая даром. И эта интуиция шептала, что всё не так просто между сестрой и двумя мужчинами. Да, Лив обещала не вмешиваться в личную жизнь сестры, однако те искры, которые летели при кратком разговоре Агаты и Деннера в гостиной перед прогулкой, говорили о многом. Ну и… Дальше дело за герцогом, и если всё получится, Агата спасибо скажет. Если же нет, значит, и думать не о чём.

      Следующие несколько часов прошли увлекательно и насыщенно, и старшая Смирнова почти избавилась от непонятного напряжения. Они посетили рынок на одной из площадей, пообедали в красивом, большом ресторане, Ричард по просьбе Оливии показал улицу, где находились магазины травников – девушка с трудом удержалась, чтобы не рвануть туда прямо сейчас, остановило лишь замечание Агаты, что их ещё ждёт портниха и ювелир. В общем и целом, Орхельм Смирновой-старшей понравился с его чистыми, опрятными улицами, вкусными запахами из булочных и улыбчивыми жителями. По словам Ричарда, имелись тут и ремесленные кварталы, куда лучше в одиночку не ходить, поскольку простой люд там не всегда вёл себя вежливо и прилично. Но городская стража бдительно охраняла покой жителей, не позволяя всяким сомнительным личностям шалить сверх меры.

      Часам к четырём дня они вернулись во дворец, и перед тем, как расстаться – Ричарда ждали дела и просители в другом крыле, - принц вдруг задержал руки Агаты в своих и заглянул ей в лицо.

   - Леди, что вы скажете, если я приглашу вас прогуляться вечером в парке? Ненадолго, подышать воздухом, - он улыбнулся, и сердце Агаты пропустило удар.

      Конечно, хотелось согласиться. Прогулка по вечернему парку – что может быть романтичнее? Но вместе с тем, Смирнову-старшую кольнуло неуместное сейчас беспокойство: а если Ричард примет её согласие за нечто большее, чем просто прогулка?.. «Вы же договорились, что между вами только контракт, - напомнила она сама себе. – У принца есть, кому скрашивать ночи, расслабься уже, Агатка». В самом деле, что за дурная привычка, подозревать каждого мужчину в том, что у него одно на уме, а вовсе не красивые ухаживания за понравившейся женщиной. Да и не похож Ричард на того, кто с ходу полезет с поцелуями на второй же день знакомства, скорее, этого можно от герцога ожидать… Мысль о Деннере и мелькнувшая неуместная картинка, как его светлость прижимает её к дереву и тянется к губам, Агату изрядно смутила и одновременно разозлила, и она решительно кивнула.

   - Ничего не имею против, Ричард, - и улыбнулась в ответ.

   - Тогда после ужина я зайду за вами, - в его зелёных глазах мелькнул лукавый огонёк, и он вдруг продолжил. – Кстати, а почему бы нам и не поужинать вместе, леди Агата? – его высочество несколько мгновений заколебался, потом глянул на её сестру. – Леди Оливия, не присоединитесь к нам?

   - Спасибо за приглашение, но я лучше посижу у себя, - тут же ответила Лив, прекрасно понимая, что это всего лишь дань вежливости.

      «Почему он не пригласил Агату отдельно, хотя бы в записке, когда рядом не было бы нас с герцогом?» - мелькнула у неё немного грустная мысль. Причину этой грусти Оливия не стала выискивать, и уже собралась развернуться и отправиться потихоньку к их с Агатой покоям, надеясь, что Ричард на этом закончит разговор. Не тут-то было. Его высочество, может, и закончил, только вот зачем-то вмешался Деннер.

   - Может, тогда нам вчетвером посидеть? – раздался его небрежный вопрос. – Леди Оливия, что вы будете скучать у себя, пока ваша сестра развлекается? – усмехнулся герцог, посмотрев на смешавшуюся Лив. – Поужинаем, а потом Ричард с вашей сестрой пойдут гулять, - его усмешка стала шире, когда он перевёл взгляд на друга.

      Однако проницательной Лив показалось, что веселье Деннера несколько наигранное. А вот Агата почему-то с облегчением улыбнулась.

   - Я не против! – поспешно отозвалась она и покосилась на Ричарда, пытаясь отыскать на его лице признаки недовольства таким поворотом.

      Или он хорошо умел держать себя в руках, или всё же решение об ужине действительно спонтанное и не подразумевало под собой никакого скрытого подтекста. Потому что его высочество невозмутимо кивнул и произнёс:

   - Тогда в восемь вечера, в Цветочной гостиной. Леди, хорошего дня, - он поклонился, поцеловал по очереди руки Оливии и Агате – ладонь последней Ричард задержал чуть дольше в своей, - после чего с сожалением добавил. – Вы меня извините, я не смогу вас проводить – дела ждут. Деннер…

   - Я помню дорогу, - перебила его Агата немного поспешно. – Конечно, Ричард, идите. Спасибо за экскурсию по городу, - она чуть улыбнулась.

      После чего подхватила Оливию под руку и потянула за собой к лестнице, намеренно не замечая Деннера и молясь про себя, чтобы герцог не увязался за ними. Не увязался, к её облегчению и смутному сожалению. Да что происходит?! Она всего второй день здесь, а проблемы уже множатся, как снежный ком, и это ещё госпожа графиня не сделала свой первый шаг! В том, что он будет, Агата не сомневалась, она слишком хорошо знала такой тип дамочек. Некоторое время они шли молча, Смирнова-старшая не заметила, как её шаг всё ускорялся, и она начала громко сопеть, занятая своими возмущёнными размышлениями, а вот Оливия обратила внимание на состояние сестры.

   - Агатка, ничего не хочешь объяснить? – осторожно спросила Лив, пытаясь притормозить. – Куда мы так несёмся?

   - А? – Агата очнулась и посмотрела на собеседницу с лёгким смущением. – Прости, задумалась.

   - О ком? – Лив тут же хитро прищурилась.

   - Обо всём понемножку, - легко разгадала манёвр сестры Агата и строго глянула на Оливию. – И не смей больше специально пытаться оставить меня наедине с Ричардом, поняла? Если бы он хотел приватный ужин со мной, то не стал бы при всех приглашать, - уверенно добавила она. – Хватит и прогулки, - пробормотала Агата со вздохом.

   - Так надо было не соглашаться, если не хочешь, - пожала плечами Оливия. – Не думаю, что Ричард обиделся бы.

   - Ну… Кто его знает, - Агата ощутила, как щекам стало тепло – не признаваться же Лив, что согласилась назло своим вредным мыслям о герцоге да Корсо. – Портить отношения с нанимателем не хочется.

   - Знаешь, сегодня в твои комнаты кто-то заходил, - резко сменила вдруг тему Оливия и рассказала о происшествии и о том, как Деннер оказался в её комнатах. – Так что, вот так, дорогая моя. Будь осторожна, - она серьёзно посмотрела на сестру. – Думаю, сегодня последний спокойный день. Завтра тебя увидят все, и кольцо на твоём пальце тоже, да и любовница Ричарда язык за зубами держать вряд ли будет. Мой оберег защитит от прямого воздействия на тебя магией, Агат, привороты и отравы, равно как и зелья, тебе не страшны. А вот от кинжала или стрелы он не спасёт, - тихо добавила Оливия с тревогой в голосе.

      Агата аж споткнулась от неожиданности и выразительно глянула на сестру.

   - Ты как-то уж слишком круто взяла, Лив, вряд ли стоит настолько опасаться местного гарема, - она хмыкнула.

   - Это ты слишком легкомысленно относишься к ситуации, - Оливия недовольно нахмурилась. – Титул королевы – серьёзный приз, чтобы бороться за него всеми силами, Агата. По крайней мере, в книжках и до физического устранения соперниц доходит, - покраснев, добавила она.

      Смирнова-старшая помолчала, не спеша отмахиваться от слов Оливии.

   - Знаешь, пожалуй, ты права, - задумчиво протянула Агата. – Как-то я расслабилась. Надо с Ричардом поговорить, может, у него какой-нибудь защитный амулет хороший есть.

   - Пообщайся лучше на эту тему с герцогом, он же начальник Службы Безопасности, - вдруг небрежно обронила Лив.

   - М-м-м, подумаю, - нейтрально ответила Агата и остановилась перед дверью в свои покои.

      Мысль об обращении к Деннеру ей не особо понравилась, вообще, озвучивать ему какие-то свои просьбы Смирнова-старшая не горела желанием. С него станется ещё взамен стребовать услугу… А быть должной Агата не любила, особенно таким подозрительным типам, как его светлость.

      Следующие несколько часов прошли спокойно и размеренно: после общения с Валейной Агата и Оливия стали счастливыми обладательницами ещё нескольких готовых и подогнанных платьев. Потом с ювелиром выбрали подходящие драгоценности – как и предполагала Лив, Агата ограничилась несколькими наборами для торжественных случаев и неброскими цепочками с подвесками и серёжками на каждый день. После визита ювелира у них оставалось ещё часа полтора до назначенного времени ужина, и Агата предложила Оливии прогуляться по дворцу, заодно зайти во внутренний дворик в их крыле. Лив с радостью согласилась, только ненадолго забежала к себе с заговорщическим видом, а когда вернулась, Агата обнаружила в её руках… шахматы.

   - Я подумала, когда собиралась, что надо же чем-то тут досуг занять, - невозмутимо пояснила Лив. – Давно мы не тренировались, - она подмигнула с усмешкой сестре. – Пойдём, покажешь дворец.

      Оливия тоже удивилась безлюдности – им только пару раз попались придворные, одарившие девушек косыми взглядами, и только, - но и порадовалась.

      Агата не признавалась себе, но она нервничала, и сильно. Идея вечерней прогулки уже не казалась такой уж хорошей, сердце то и дело подкатывало к горлу, мешая дышать, и приходилось насильно водворять его на положенное природой место. Бездумно побродив по гардеробу, она наконец остановила выбор на лёгком платье из тонкого батиста с вышивкой на юбке, присборенными у запястий рукавами и круглым вырезом, открывавшем ключицы и ямочку. Глянув на себя в зеркало, Агата узрела блестевшие глаза, приоткрытые губы, порозовевшие щёки и поднимавшуюся от частого дыхания грудь, и не узнала себя. Нервная двадцатилетняя барышня, идущая на первое свидание, не больше, не меньше. Фыркнув от неожиданного сравнения, Агата сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, строго посмотрела на своё отражение в зеркале.

   - Это просто вечер, никакое не свидание, - вполголоса произнесла она и решительно взяла расчёску.

      Распущенные по плечам и спине волосы придавали образу некую романтичность, и Агата убрала их в свободный узел на затылке, после чего вышла обратно в спальню, где уже ждала Оливия.

   - Не замёрзнешь? – Лив окинула сестру взглядом.

   - Не думаю, - отмахнулась Агата. – Вряд ли мы долго гулять будем.

      Она помнила, где находится упомянутая Ричардом гостиная, поэтому горничную вызывать не стала. Девушки дошли до нужной комнаты, и по распахнутой двери Агата поняла, что их уже ждали. Смирнова-старшая переступила порог и с улыбкой произнесла:

   - Добрый вечер, господа.

      Деннер наблюдал за необычайно воодушевлённым другом и не мог справиться с глухим недовольством, ворочавшимся в груди.

   - Это она, Ден, теперь я уверен! – воскликнул негромко Ричард, остановившись у окна, и посмотрел на герцога.

      На его лице поселилось мечтательное выражение, глаза ярко блестели, и весь вид говорил о том, что принц уже настроился на победу. Однако Деннеру не нравилось, как быстро Ричард принял решение, толком ещё не убедившись, та ли Агата девушка, которую ему показывал Лес Сновидений. Почему-то Дену казалось, Ричард совершает ошибку, но уговаривать друга повременить и пока присмотреться к подставной невесте получше не стал. Ещё подумает, что да Корсо самому нравится Агата, потому он и пытается препятствовать их близкому знакомству.

   - Ты хорошо подумал? – негромко уточнил всё же Деннер, сидя в кресле и постаравшись убрать из голоса лишние эмоции. – Вы знакомы всего пару дней, Дик.

   - Она заговорила о летунах и что хочет научиться на них летать, - уверенно ответил Ричард и кивнул. - И она мне нравится, - просто признался его высочество. – Теперь у меня есть веское основание указать Илларис на дверь без опасения, что её папочка будет портить мне жизнь, - со смешком добавил он.

   - Даже так? – протянул Деннер, изрядно удивлённый серьёзным настроем Дика. – Помнится, ты отзывался о некоторых умениях графини весьма лестно…

      Ричард поморщился.

   - Может, и отзывался, но Илларис становится слишком навязчивой, - буркнул он. – И красноречиво намекает, что жениться можно и не по политическим причинам, - принц усмехнулся. – А с предсказанием Леса Сновидений не поспоришь, это любому жителю известно, они всегда сбываются. Так что, дражайший маркиз да Санно может сколько угодно плеваться ядом и ставить мне ультиматумы, его дочь королевой не станет, - Ричард твёрдо посмотрел на Деннера, а потом вдруг спросил. – Ден, поможешь мне?

   - М? – герцог поднял брови, вынырнув из рассеянных мыслей. – В чём?

   - Займёшь Оливию? – попросил Ричард, перестав улыбаться и пристально глядя на друга.

      Его светлость несколько мгновений молчал, потом покачал головой и обронил:

   - Не стыдно тебе, Дик?

      Тот поджал губы и хмыкнул.

   - Лив милая и очаровательная девушка, Ден, но мне хочется больше узнать Агату, сам понимаешь. А бросать Оливию в одиночестве – нехорошо, - Ричард пожал плечами, подошёл к столу и плеснул себе немного вина в бокал. – Так что, присмотришь за ней?

      Деннер задержал дыхание, уняв очередную волну раздражения, и коротко кивнул.

   - Хорошо, - кратко ответил он, отпив из своего бокала. – Ты только учти, что твоя графиня – та ещё стерва и жизни Агате не даст, как только ты её выставишь из своей спальни, - упомянул он словно невзначай.

      Ричард снова пожал плечами, вернувшись к окну.

   - Не держи меня совсем за дурака, Ден, - несколько сухо отозвался принц. – Я прекрасно понимаю, что после завтрашнего появления Агаты на встрече делегации на неё откроется охота. Однако есть у меня подозрение, что леди тоже не даст себя в обиду, - усмехнулся он и посмотрел на Деннера через плечо. – Так что, не переживай, нас ждут увлекательные дни, друг мой.

   - Да уж, - протянул герцог, уставившись в свой бокал.

      Зрело у него предчувствие, что всё далеко не так просто, как считает Ричард, но прямых подтверждений своим подозрениям Деннер, увы, не имел, поэтому не стал дальше углубляться в тему. Спустя некоторое время пришли девушки, и герцогу пришлось натянуть на лицо вежливую улыбку. Его взгляд невольно остановился на старшей леди, выглядевшей в простом домашнем платье чрезвычайно мило, хотя мелькнула мысль, что в штанах ей всё же лучше… По характеру подходит. Ден сдержал невесёлую усмешку: не подходит Агата Ричарду, вот не подходит и всё тут. Ему не нужна равная, ему нужна такая, которая позволит о себе заботиться, будет нуждаться в этой заботе и не станет тяготиться ею. Девушка, не претендующая на партнёрство, а согласная оставаться просто женой и матерью будущих детей…

      Глаза герцога остановились на Оливии, скромно присевшей на свободное кресло и уткнувшейся в тарелку. Её слегка отсутствующее выражение лица говорило о том, что гостья ушла в свои мысли и особо принимать участие в разговоре не собирается. А ведь она тоже не из этого мира, и спрашивала о летунах. Деннер задумчиво прищурился, обдумывая мелькнувшую мысль, и всё же с некоторым сожалением отказался от идеи вмешаться в ситуацию. Если Лес Сновидений предсказал Ричарду Агату, так тому и быть, если же нет… Всё случится само, так или иначе. Успокоив себя таким образом, Деннер включился в лёгкий разговор, стараясь не слишком коситься на Агату. Мало ли, Ричард заметит, а ссориться с другом детства, да ещё из-за женщины, Ден вовсе не хотел.

      …Ужин шёл своим чередом, Смирнова-старшая немного расслабилась, хотя и не до конца. Принц вёл себя галантно, заботливо следил, чтобы её тарелка и бокал не пустовали, развлекал рассказами из своей жизни, в общем, делал всё, чтобы обстановка сохранялась непринуждённой и лёгкой. Это ему почти удалось, только вот Оливия по большей части молчала, Деннер вежливо поддакивал в нужных местах, иногда парой фраз дополняя рассказы Ричарда, сама же Агата предпочитала слушать. Делиться подробностями своей жизни и работы ей не очень хотелось почему-то. Вообще, с ней творилось что-то странное. С одной стороны, внимание принца нравилось, от его взглядов её сердце билось чуть быстрее, и улыбка сама просилась на лицо. С другой… Пресловутых бабочек в животе не наблюдалось, и при мысли о поцелуе с Ричардом Агата испытывала скорее неловкость, чем предвкушение или что-то подобное. А может, она просто разучилась уже различать свои чувства, слишком увлёкшись работой и подходя к мужчинам с чисто практической точки зрения? Ответа на этот вопрос, увы, Агата не знала.

      Ужин незаметно подошёл к концу, блюда съедены, бутылка опустела. Ричард покосился на Деннера и поднялся, протянув руку Агате.

   - Леди, прошу, - с улыбкой произнёс он, и притаившееся в глубине его взгляда странное выражение заставило её насторожиться.

      Судя по всему, прогулка принесёт сюрпризы, а вот приятные или нет, остаётся только дождаться. В который раз у Смирновой-старшей мелькнула мысль, что зря она согласилась на предложение Ричарда, каким бы милым ни казался ей принц. Всё же, они всего второй день знакомы, и уже на позднюю прогулку идти… «Трусиха, - обозвала себя Агата, разозлившись на собственное малодушие и колебания. – Симпатичный мужчина, ещё и настоящий принц, заметь, свободный в кои-то веки, зовёт тебя на свидание, а ты придумываешь себе всякое!»

   - Конечно, - с ответной улыбкой сказала Агата и решительно вложила пальцы в его ладонь.

      Оливия и Деннер тоже поднялись, и Смирнова-старшая заметила на лице сестры лёгкое замешательство – наверняка по поводу того, как дойти до своих комнат.

   - Леди Оливия, я вас провожу, - учтиво изрёк герцог, но Агата отчего-то подумала, что не так уж он и рад этой обязанности.

      Вот мрачный тип, а, ничего ему не нравится. Видимо, так привык к размеренному ритму жизни, что две иномирянки, нарушившие его, изрядно раздражают. Агата сдержала желание фыркнуть, отметила, что Лив, рассеянно кивнув, положила ладонь на предложенный локоть и вышла вслед за Деннером из гостиной. Принц же повёл Агату через другую дверь, к лестнице вниз и в парк. По пути они молчали, и в какой-то момент «невесте» срочно захотелось заговорить хоть на какую-то тему, нарушить тишину. Не сказать, чтобы она слишком натянутой была, но внутри словно тихонечко звенела струна, предчувствие не желало уходить.

      Они спустились по широкой мраморной лестнице в небольшой холл, и Ричард распахнул перед Агатой высокие стеклянные двери, выходившие прямо на дорожку парка. С улицы пахнуло тёплым воздухом, напоенным ароматами цветов и свежести, и гостья Ричарда шагнула на мелкий гравий, радуясь, что действительно не холодно. Принц поравнялся с ней и положил ладонь Агаты себе на локоть, а потом негромко спросил:

   - Расскажите о себе, леди. Вы были немногословны за ужином, - с улыбкой добавил он.

ГЛАВА 7

   Агата дёрнула плечом, скользнув рассеянным взглядом по пышному кусту с бледно-розовыми цветами – они мягко мерцали в полумраке, переливаясь белыми искорками, и выглядело растение волшебно и необычно. Мимо бесшумно пролетела большая тёмно-синяя бабочка с бархатистыми крыльями, окаймлёнными золотой полоской.

   - Я не очень люблю говорить о себе, - призналась Агата. – Предпочитаю больше слушать.

   - Вы давно в этом агентстве работаете? – Ричард всё же решил расспросить её, как поняла она с лёгкой досадой.

   - Лет шесть, сразу, как закончила учиться, - Агата подавила вздох и ответила.

      Быть букой с принцем не хотелось, он ничем не заслужил такого обращения от неё.

   - А как вы вообще туда попали? – они свернули на боковую дорожку между живой изгородью из кустов с глянцевыми, жёсткими листиками.

   - Семейное, можно сказать, - усмехнулась Агата. – Родители мои там же работали, и я с детства бредила приключениями в духе прочитанных книг. Ну и, потом пошла по их стопам.

   - Вы очень увлечены своим делом, леди, я вижу, - она поймала косой взгляд Ричарда. – Поэтому у вас не хватает времени на остальную жизнь?

      Вопрос прозвучал неожиданно и по мнению Агаты, слишком уж прямолинейно. И вообще, куда свернул разговор, ей не очень понравилось. На личные темы она беседовала только с Оливией, уж никак не с малознакомым симпатичным мужчиной. Хотя, возможно и стоит сейчас всё прояснить до конца, тем более, между ними только деловые отношения.

   - Может быть, - спокойно ответила Агата и кивнула. – Я – один из лучших агентов, и да, меня часто вызывают на задания, - не без гордости добавила она и снова улыбнулась.

   - Бывали осечки? – поинтересовался Ричард, но Смирновой на несколько мгновений показалось, что вопрос прозвучал как-то без особого интереса с его стороны.

      Только чтобы поддержать разговор.

   - Ни одной, - тем не менее, ответила Агата, отмахнувшись от нелепых предположений.

   - Вы очень любите свою работу? – от этого вопроса у Смирновой по спине пробежали мурашки, но переспросить, к чему эти расспросы, она не успела.

      Ричард остановился и взял её ладони в свои, заглянув в лицо, и Агата насторожилась и забеспокоилась ещё больше. Сердце забилось чуть быстрее, дыхание участилось, а в груди стало гулко и пусто. Принц заговорил.

   - Простите за возможно бестактные расспросы, но тому есть причина, - голос Ричарда звучал проникновенно, и Агата занервничала сильнее, волнение смешалось с тревогой, щекотавшей мягкой кисточкой изнутри. – И хочу извиниться за то, что был недостаточно откровенен с вами, леди. Дело в том, что вы мне снились в Лесу Сновидений. Вы же читали про него, знаете, что это за лес? – его взгляд стал вопросительным.

   - Д-да, - осторожно ответила Агата, внутри словно тоненько зазвенела туго натянутая струна. – Вы уверены, что именно меня видели? – нахмурилась она, не торопясь радоваться.

   - Вы просили научить вас управлять летуном, и я видел, как входил в портал с визиткой вашего агентства, - сообщил довольно Ричард и чуть сжал её руки. – И вы мне нравитесь, Агата.

      Смирнова на несколько мгновений растерялась, пытаясь унять сумбур в мыслях, и неожиданно даже для себя выпалила:

   - А как же графиня?

      Принц поджал губы, в его зелёных глазах мелькнуло недовольное выражение.

   - А что она? – пренебрежительно хмыкнул Ричард. – Леди да Санно должна волновать вас меньше всего, Агата, - он снова улыбнулся, тепло вернулось в его голос. – Я разберусь с этим вопросом сам.

      Девушка прерывисто вздохнула, высвободила руки и прошлась перед Ричардом.

   - Так что с вашим сном? – покосилась на Ричарда. – Вы меня видели, хорошо, и к чему это?

   - Вы – моя настоящая невеста, Агата, - огорошил он новостью и шагнул к замершей Смирновой.

      На неё же как ушат холодной воды опрокинули, и девушка невольно сделала шаг назад, во все глаза глядя на принца. Нервно рассмеялась, мотнула головой.

   - Что за бред, в договоре никаких свадеб не прописано!.. – вырвалось у неё, но Ричард не дал договорить.

   - Агата, не надо так волноваться, я же не предлагаю вам прямо завтра стать моей женой, - мягко успокоил его высочество и остановился вплотную к собеседнице, снова взяв за руки и заглянув в глаза. – У нас достаточно времени, чтобы узнать друг друга, вы ведь теперь не против моих ухаживаний? – он поднял бровь, его взгляд стал внимательным.

      Агата нахмурилась, прикусив губу и пытаясь понять, хочет или нет такого резкого перехода их знакомства во что-то большее. Она – суженая Ричарда? Нет, конечно, приятно, но… Известие вызывало больше смутного беспокойства, чем чистой радости и эйфории. Может потому, что они знакомы всего лишь два дня? Агата к такому стремительному развитию отношений оказалась не готова, ещё и к тому, что, оказывается, их встреча предопределена.

   - Это точно я была? – тихо спросила она, всё ещё колеблясь.

   - Это были вы, Агата, - так же тихо ответил Ричард, подтянув её совсем близко к себе, и рука принца легла ей на талию. Смирновой показалось, его зелёные глаза слегка мерцают в густом полумраке, и волнение девушки усилилось, она задышала чаще, вдруг смутившись, как девчонка на первом свидании. – Давайте завтра перекусим вместе перед занятием? – он нежно улыбнулся, провёл тыльной стороной ладони по её щеке. – Сделаем это нашей маленькой традицией, вы не против?

   - А ваши дела? – Агата несильно упёрлась ладонями ему в грудь, но особо не спешила выбираться из объятий.

      Тепло, уютно, и пахло от Ричарда приятно, да и беспокойство чуть улеглось: раз никто прямо завтра её под венец не тащит, значит, можно немного расслабиться. А время действительно покажет, правда ли принц её, Агату, видел в Лесу Сновидений.

   - Я с удовольствием сдвину свой график ради того, чтобы проводить утра с вами, Агата, - уверенно заявил Ричард и прижал её к себе чуть крепче, его пальцы легли на подбородок Смирновой, легонько поглаживая. – Вы позволите?..

      До сих пор у Агаты никто не спрашивал разрешения, чтобы поцеловать, и она растаяла. Ну в самом деле, вечер, парк, романтика, настоящий принц обнимает – почему бы не позволить себе расслабиться? Это ведь ни к чему не обязывает, их никто не видит, да и по официальной легенде они жених и невеста. Дальше Агата не додумала, её губ осторожно, нежно коснулись губы Ричарда. Она на мгновение задержала дыхание, чутко прислушиваясь к себе: сердце всё же подскочило, стукнувшись о рёбра, и в животе образовалась гулкая пустота. Однако никаких звёзд перед глазами и перехватывания горла не случилось, Агате просто было приятно, что Ричард целует её аккуратно, без напора, деликатно и как бы изучая. Его язык ласково скользнул по губам Агаты, она же после секундного колебания чуть приоткрыла рот, приглашая продолжить, ладони удобно устроились на плечах Ричарда. Но он не стал углублять поцелуй, к некоторому разочарованию Смирновой, мягко отстранился и довольно улыбнулся.

   - Значит, завтра выпьем чаю и на тренировку? – весело уточнил он, разжав объятия, но при этом его ладонь так и осталась лежать на талии Агаты.

   - Хорошо, - кивнула она, тоже улыбнувшись, и постаралась сохранить невозмутимый вид.

      Где-то внутри ворочалось смутное сожаление, что нет тех взрывных эмоций, от которых перед глазами звёзды кружатся, и о которых мечтает втайне – или не очень – каждая нормальная женщина. Но симпатия – тоже хорошо, и вообще, отношения, основанные на страсти, обычно недолговечны. Они дошли до дворца, поднялись на второй этаж, и Агата ловила себя на том, что задумчиво улыбается, то и дело украдкой облизывая губы. Пожалуй, надо бы повторить, а то она не успела понять, насколько хорошо целуется Ричард…

   - Что ж, Агата, тогда до завтра? – принц остановился около дверей её покоев, взял ладонь и коснулся губами. – Жду вас к девяти, не очень рано?

   - Нет, вполне, я обычно долго не сплю, - кивнула Смирнова и нащупала за спиной ручку. – Спасибо за чудный вечер, Ричард. Спокойной ночи.

      Агата зашла к себе, по-прежнему пребывая в задумчивости, отметила, что сумрак в комнатах разгоняют лампы на стенах – видимо, прислуга позаботилась, - и вышла на террасу. Спать ещё не очень хотелось, в голове теснились мысли, нет-нет да всплывали воспоминания о поцелуе и словах Ричарда.

   - Не спишь? Как погуляли? – на террасу, кутаясь в халат, вышла Оливия.

   - Хорошо, - Агата помолчала, да и выложила сестре весь их разговор с принцем. – Он видел меня в Лесу Сновидений, и, кажется, я его невеста по-настоящему. По крайней мере, Ричард собирается всерьёз за мной ухаживать, - Смирнова-старшая улыбнулась.

   - Не слышу в твоём голосе радости по этому поводу, - Лив облокотилась рядом о перила. – Он тебе не настолько нравится?

   - Всё слишком стремительно, Лив, видишь ли, - протянула Агата, радуясь, что есть возможность обсудить, пусть даже с младшей сестрой. – И я не люблю быть связанной обязательствами, даже такими, как вещие сны.

      Лив фыркнула.

   - Ну он же не в постель тебя сразу потащил, Агатка, ну что ты в самом деле! И почему стремительно? – она пожала плечами. – Вы друг другу понравились, в рамках легенды — это даже очень хорошо, значит, ваше поведение будет искренним, и никто не усомнится. Всё хорошо. А там посмотришь, может, в самом деле тебе на роду написано королевой стать, - Оливия подмигнула и зевнула, потянувшись. – Ладно, пойду, порисую немножко и спать.

      Агата кивнула, постояла ещё и тоже вернулась в свою спальню. Почитав перед сном и немного успокоившись после насыщенного вечера, она уснула почти сразу.

   Чуть ранее, во дворце.

      Оливия шла рядом с Деннером, поглядывая на него и робея в присутствии этого мужчины, от которого словно исходили невидимые волны силы. Он подавлял её своим внушительным видом, и молчание начинало нервировать всё сильнее. Лив чувствовала, видела по сжатым губам, нахмуренным бровям и прищуренным глазам, что герцог недоволен, а вот чем? Девушка рискнула предположить, что поведением друга по отношению к Агате, но как поделикатнее завести разговор о сестре и отношении Деннера к ней, она не знала. И зайти решила издалека.

   - Что вы делаете завтра утром, ваша светлость? – набравшись храбрости, спросила Оливия, пока они неспешно шли по коридору к её покоям.

      Герцог повернул голову, посмотрел на неё слегка удивлённо, и его бровь выгнулась.

   - Вы хотите пригласить меня на свидание, леди Оливия? – в его голосе явно слышалась насмешка.

      Она же серьёзно глянула на Деннера и покачала головой.

   - Зачем мне это надо? – Лив пожала плечами. – Просто… спрашиваю.

   - Буду проверять, как идёт подготовка к приезду гостей, - тем не менее, да Корсо ответил к облегчению Оливии.

   - А… А вам Агата нравится? – выпалила Лив на одном дыхании, почувствовав, как лицу стало жарко – на нём выступил густой румянец.

      Ох, сестра по головке не погладит, если узнает об этом разговоре, но ведь она и не узнает, правда? Герцог вряд ли побежит ей ябедничать.

   - Простите, я не должна была спрашивать, - стушевалась Лив, ругая себя, что вообще решила вмешаться в личную жизнь сестры.

      Деннер же издал смешок и остановился – они как раз дошли до покоев Оливии.

   - Агата нравится Ричарду, леди, и на этом закончим, - спокойно ответил он и открыл перед ней дверь. – Спокойной ночи, хороших снов.

      Лив, перед тем, как зайти к себе, всё же набралась храбрости и посмотрела в глаза герцогу, и успела уловить в них тень недовольства и некоторого смущения. О, такой серьёзный мужчина и смущается?! Неужели от вопроса Оливии? Так ему действительно понравилась Агата, как и Ричарду? При мысли о принце Лив испытала странное неуютное чувство, такое же, как на ужине, когда она наблюдала, как его высочество ухаживает за сестрой.

   - С-спокойной ночи, - растерянно пробормотала Оливия и юркнула в свои комнаты.

      Чего это с ней? Да, Ричард приятный молодой человек, но они едва обмолвились парой слов, почему сердечко так сладко замирает, едва Лив вспомнила его открытую улыбку и взгляд зелёных глаз? Нервно вздохнув, Оливия выкинула из головы странные мысли и вернулась к размышлениям о сестре. Она никогда не обладала даром предвидения, только обереги могла рисовать, но вот сейчас какое-то глубинное чувство, ощущение, подсказывало, что… не будет между Ричардом и Агатой ничего кроме дружбы. Пусть даже сейчас и мелькает симпатия. Нахмурившись, Оливия прошлась по гостиной, решая сложный вопрос: остаться в стороне или всё же попробовать повлиять на ситуацию так, чтобы никто не догадался, но всё сложилось по-другому? А Агата ей потом ещё спасибо скажет. Может быть. Ну а если всё же им с Ричардом суждено быть друг с другом, то никакие ухищрения Оливии не расстроят эти отношения.

      Лив ненадолго присела в кресло, уставившись в одну точку и обдумывая сумасбродную мысль.

   - Так, ладно, - пробормотала решительно Оливия и поднялась, направив мысли в конструктивное русло.

      Завтра утром у Агаты тренировка с принцем по расписанию, а Деннер в это же время тоже во дворце будет. Лив была не сильна в интригах и прочем, тем более в состряпывании оных наспех, практически на коленке, и в процессе переодевания в халат она всё же оставила мысли о попытке подстроить сестре встречу с Деннером вместо занятия с Ричардом. Пусть сами разбираются, а если герцог не понял намёк в ювелирном, это его проблемы. Значит, не настолько ему понравилась Агата, чтобы бороться за её внимание с другом. На этой мысли Оливия уселась за любимый альбом, отпустив мысли и позволив руке самой водить по бумаге.

      Каково же было удивление и волнение Лив, когда она обнаружила, что коварные пальцы, зажав карандаш, раз за разом выводят лицо Ричарда… И иногда герцога да Корсо на заднем плане. Ну а после беседы с Агатой Оливия убедилась, что решение не лезть в личную жизнь сестры было правильным – раз этот Лес Сновидений показал её Ричарду. Кстати, надо бы тоже почитать, что это за Лес такой, и почему сны в нём вещие снятся.

   Поздним вечером, особняк да Санно в городе.

      Графиня сдула со лба упрямый локон и осторожно положила в узкую пробирку украденный из покоев «невесты» волос. У неё ещё оставалась парочка, на всякий случай – Илларис не обольщалась, вряд ли второй раз так сильно повезёт, и она сможет проникнуть в апартаменты этой леди Агаты. Вот имечко-то. Графиня с сосредоточенным видом взяла лучину, щёлкнула пальцами и поднесла огонёк к пробирке – волос вспыхнул, от него потянулся сизый дымок, и Илларис поспешно направила этот дымок в кипевшую на горелке жидкость в специальном стакане, которому не страшен огонь. Дымок не рассеялся, вопреки законам природы, а втянулся в жидкость, и она тут же поменяла цвет: с мутно-бурой стала прозрачной, и в воздухе повеяло ароматом свежей травы. Илларис удовлетворённо улыбнулась и кивнула головой, потом помешала стеклянной палочкой зелье и добавила туда несколько мелких камушков. Они растворились без следа, и графиня сразу сняла стакан, накрыв его ладонью и тихо прошептав несколько фраз. Жидкость откликнулась на магию роем серебристых звёздочек и снова стала с виду обычной прозрачной водой без запаха и вкуса.

      Кивнув, Илларис осторожно перелила получившийся отвар в узкий пузырёк из тёмного стекла и плотно завинтила крышку.

   - Что ж, посмотрим, - пробормотала она, бросив в окно прищуренный взгляд.

      Там виднелась громада дворца, в который так хотелось вернуться, в тёплые и уютные объятия Ричарда… Но ворота уже закрыты, и пройти в них может лишь обладатель королевского перстня или высочайшего разрешения на беспрепятственный вход во дворец в любое время. Таковым кроме самого принца мог похвастаться только глава Службы Безопасности герцог да Корсо. Ну и скорее всего, Ричард одарил такой милостью эту выскочку, так называемую невесту. Ох и весело будет завтра на приёме в честь шианарцев и князя! Графиня еле удержалась от того, чтобы не потереть ладони, убрала драгоценный флакон в карман и покинула свою маленькую лабораторию рядом с покоями – завтра предстоит хлопотный день, нужно выспаться. С чувством выполненного долга леди отправилась спать.

   Следующим утром, во дворце.

      Оливии спалось плохо. Она ворочалась, чутко реагировала на каждый звук, сны снились странные, смутные, в них почему-то мелькали Ричард и герцог, но в каких сценах – Лив не запомнила. Подскочила она ни свет, ни заря для себя: в начале девятого утра. Полежала некоторое время, бездумно пялясь в потолок и понимая, что снова не уснёт, потом побродила по спальне, выглянула на террасу и услышала из соседних покоев шум. Ясно, Агата уже встала и готовится к завтраку с принцем, а потом пойдёт с ним на тренировку. Лив вздохнула, поморщившись. Ну ничего не могла поделать со своим предчувствием, не нравилась ей эта идея! Побродив ещё по спальне, хмурясь и кусая губу, Оливия наконец махнула рукой и дёрнула шнурок звонка – надо бы тоже поесть, раз уж организм не хочет дальше спать.

      Попросив горничную принести ей еды, Лив умылась, привела себя в порядок и выбрала в гардеробе свободную блузку приятного голубого оттенка с присборенным воротом и рукавами и двухслойную шёлковую юбку с поясом с кисточками. Выглядело вполне мило, и дожидаясь завтрака, Оливия задумчиво глянула в окно. А не пойти ли ей погулять в парк? Всё равно Агата пока занята, а так, захватив карандаши и бумагу, Лив порисует с натуры что-нибудь симпатичное, заодно изучит окрестности дворца. Позавтракав, Оливия глянула на часы – стрелки перевалили за половину десятого, - собрала сумку с принадлежностями и вышла из покоев. Она чуть напряглась, вспомнила, как идти к лестнице, что вела на первый этаж в этом крыле, и направилась по коридору. Мысли нет-нет да возвращались к вчерашнему разговору с Агатой, к упомянутому той Лесу Сновидений. Место силы, значит, в этом мире. Интересно. Если Ричарду там привиделась предположительно сестра Лив, значит, её судьба связана с этим миром? И возможно, Агатке тоже там приснится вещий сон?

   - А что, - Оливия притормозила, задумчиво прищурившись и по давней привычке заговорив сама с собой. – Почему бы не съездить туда? Хорошая идея!

      Воодушевлённая своей задумкой, Лив широко улыбнулась и уже увереннее направилась к лестнице. Пару раз ей навстречу попались спешащие по своим делам служанки, а на первом этаже царила лёгкая суматоха – Оливия вспомнила, что говорила сестра об этой части дворца, и поняла, что тут все готовятся к торжественному приезду гостей. Мелькнула мысль о герцоге да Корсо, где он сейчас, и Лив отмахнулась от неё – какая ей разница, где Деннер? У него свои дела, у неё – свои. Крепче прижав к боку сумку, Оливия вышла в парк, постояла, оглядевшись, и свернула налево, вдоль дворца – углубляться не рискнула, парк большой и заблудиться в нём не составит труда. А доставлять Агате сложности Оливия не хотела. Мурлыча под нос незатейливую мелодию, Лив шла, оглядывая окрестности, выбирая место, где устроиться, и как-то так получилось, что она вышла к заднему двору. Конюшни, домик садовника, ещё подсобные помещения – Лив с удивлением окинула взглядом территорию и уже почти развернулась, собираясь вернуться обратно в парк, как вдруг её взгляд упал на отделённую низкой оградой площадку, на которой стояли несколько тех самых летунов. Их она видела в воздухе во время прогулки.

      Девушка неуверенно замерла, прикусив губу, её глаза не отрывались от лёгких двухместных самолётиков, сделанных из какого-то серебристого металла. Наверное, тоже с помощью магии. Любопытство тут же завозилось, требуя подойти и посмотреть поближе, тем более, площадка никем не охранялась, а занимавшиеся своими делами рабочие люди не обращали на Оливию никакого внимания. Ну да, она же не разряжена, как леди, её наверное и принимают за свою. И Лив решилась. Она только подойдёт поближе и всего лишь посмотрит, даже трогать не будет. В родном мире Оливия не водила ничего, предпочитала такси или общественный транспорт, хотя Агата и пыталась уговорить её сдать на права. Но младшей Смирновой больше нравилось ездить верхом…

      Лив медленно подходила к стоянке летунов, и её сердце отчего-то билось всё быстрее. Взгляд скользил по плавным линиям, разглядывал непривычную приборную доску – знакомый руль, рычаг, похожий на переключение скоростей, несколько разноцветных кристаллов, вделанных в деревянную поверхность рядом с рулём. Два кожаных сидения – аппарат был рассчитан только для водителя и пассажира. Чисто развлекательная штучка, для прогулок не слишком высоко над городом, и у Оливии вдруг резко проснулось желание освоить аппарат. Это ведь так здорово, летать!.. Её рука сама потянулась хотя бы просто дотронуться до блестящей поверхности, Лив даже невольно затаила дыхание, опасаясь, что аппараты всё же под охраной какой-нибудь хитрой магии…

   - Леди, это неразумно, - от раздавшегося за спиной слегка запыхавшегося голоса Оливия чуть не подскочила и едва подавила испуганный возглас.

      Резко обернувшись и пытаясь унять пустившееся вскачь сердце, она с удивлением и некоторым замешательством узрела перед собой Ричарда.

   Этим же утром, покои Агаты.

      Как всегда, проснулась Агата сама, и поймав себя на том, что улыбается, несмотря на вчерашние откровения Ричарда, она поняла, что всё не так уж плохо, как казалось вчера. Ну, привиделась принцу в вещем сне, не в свадебном же платье и с кольцом на пальце. От последней мысли Агата невольно передёрнула плечами и поспешно направилась в ванную. Нет, на ухаживания она, пожалуй, согласна, на что-то большее?.. Время покажет. Умывшись и заколов волосы на затылке, чтобы не мешали, Агата направилась в гардеробную, одеваться. Конечно, штаны и рубашка, это же тренировка, но… Батист и шёлк, из которых эти самые рубашки были пошиты, слишком тонкие, а демонстрировать нижнее бельё Ричарду Агата считала ещё преждевременным. Мелькнуло воспоминание о вчерашней встрече с герцогом, и Смирнова-старшая поспешно отмахнулась от него, досадливо поджав губы. Герцог грубиян и слишком много себе позволяет в стремлении оградить друга от возможных ошибок. Ричард уже взрослый мальчик и в советах со стороны не нуждается. Леди Колючка, вот ещё!

      Агата фыркнула и сдёрнула с вешалки жилет из тёмно-зелёного атласа – и не стеснит движений, и прикроет всё, что нужно. Корсаж она принципиально не стала выбирать, не желая уподобляться многочисленным героиням книжек, да и всё-таки это не самая удобная деталь одежды для тренировки с мечом. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, Агата глубоко вздохнула – волнение всё же пробилось, едва она подумала о предстоящем завтраке с Ричардом, - развернулась и вышла из гардеробной. После недолгого раздумья она решила не брать сразу меч с собой, потом по пути зайдёт и захватит.

      За пять минут до назначенного срока за Агатой зашла горничная, проводить в Малую столовую в личных апартаментах Ричарда, и Смирнова-старшая снова слегка занервничала. Она не знала, как будет вести себя принц после их вчерашнего разговора, и опасалась, что… В его понимании ухаживание значит несколько другое, чем представляла себе Агата. И поэтому, когда горничная остановилась перед дверьми столовой, присев в реверансе, ей пришлось сделать над собой определённое усилие, чтобы руки не дрожали.

   - Вам сюда, миледи, - сообщила очевидное служанка и удалилась.

      Сделав очередной глубокий вдох, Агата нажала ручку и зашла.

   - Доброе утро, - сразу поздоровалась она, окинув быстрым взглядом столовую и не торопясь смотреть на Ричарда.

      Комната оказалась неожиданно уютной, несмотря на пышное название столовой: два окна, балкончик, отделка персиковых тонов, на стенах нейтральные картины пейзажей. Два стула с мягкими спинками, накрытый стол – чайник с чаем, чашки и две тарелки с тонкой нарезкой сыра и ветчины, ничего плотного перед тренировкой, - и встречающий её Ричард с ярко-оранжевой пышной розой на длинном стебле.

   - Доброе утро, Агата, - с тёплой улыбкой поздоровался он, подошёл и галантно склонился над рукой Смирновой, запечатлев на ней поцелуй. – Очень рад вас видеть, - он выпрямился и протянул ей цветок. – Это вам.

      С одной стороны, она обрадовалась, что Дик не полез с поцелуями с ходу, с другой… Где-то в душе мелькнуло сожаление. Всё-таки, вчера она была растеряна, сбита с толку и возможно, потому не получилось в полной мере получить удовольствие от столь смелого шага Ричарда.

   - Спасибо, - Агата, улыбнулась в ответ, поспешно задвинув волнующие мысли подальше.

      Они сейчас только мешать будут, в конце концов, им предстоит тренировка, на которой эмоции лишние, только отвлекают. Это же ей говорил вчера Деннер. Вот только мыслей о герцоге ей ещё сейчас не хватало! Агата еле удержалась от фырканья, справившись с приступом раздражения, и села за стол, поставив цветок в приготовленную вазу из разноцветного стекла с узким горлышком.

   - Скажите, и часто вам приходилось защищать себя, леди? – поинтересовался принц, наливая Смирновой чай.

   - Приходилось, - обтекаемо ответила Агата, перед глазами пронеслись воспоминания недавнего задания.

      Тёмный переулок, которым она и её клиент уходили от наёмных убийц, и где их чуть не поймали – враг оказался слишком проницательным и просчитал возможные действия противника. Да, тогда пришлось знатно поработать мечом, а потом ещё и лечиться от несерьёзных, но многочисленных ранений…

   - Давайте не будем о моих прошлых делах, - она поспешила перевести разговор на более спокойную тему. – Расскажите об этом приёме, который будет после обеда. Что за гости, как мне себя вести с ними?

      Ричард хмыкнул, усмехнулся и откинулся на стуле.

   - Как вы понимаете, посол Шианары не зря приезжает со своей дочерью, - невозмутимо начал его высочество. – И князь Ридгер берёт сестру тоже с определённой целью.

   - Понимаю, - кивнула Агата так же невозмутимо.

   - Сначала – торжественная встреча в центральном зале, потом обед в парадной столовой, - продолжил Ричард. – Далее гостей проводят в приготовленные для них покои, и в общем, до самого приёма в честь моего дня рождения они будут предоставлены сами себе, - последние слова немало удивили Агату.

   - А разве вы не обязаны, ну, развлекать их? – она помахала в воздухе вилкой. – Не обидятся за невнимание к себе?

      Принц рассмеялся и покачал головой.

   - У нас всё проще, уверяю вас. Мы давно знакомы и с его величеством Ролином, и с князем Горвадом, и лишние расшаркивания никому не нужны, - заверил он. – Гости вольны развлекать себя сами. Гулять по городу, за городом, устраивать вечера для себя и тех, кого пригласят. Все знают, для чего они сюда приехали, - Ричард вздёрнул бровь. – Кроме всего прочего, есть ещё вопросы помимо выбора невесты, - он посерьёзнел, - которые будут решаться на совете министров. Так что, времени развлекать гостей почти не останется, не переживайте.

      С точки зрения Агаты, хотя бы уделить время предполагаемым кандидаткам на почётную должность невесты Ричард обязан, как правитель, но лезть со своими советами она не стала. Даже если его высочество ради неё решил махнуть рукой на свои обязанности гостеприимного хозяина, это не её проблемы. Хотя такое легкомысленное отношение к соседям правителя не очень красит…

   - Официально я представлю вас на балу в конце недели, как уже говорил, - а Ричард между тем продолжил. – Неофициально же вас увидят и о вас узнают уже сегодня, - он пристально посмотрел на Агату уже без улыбки и добавил. – Я не собираюсь скрывать вас, леди, - и по серьёзности его тона Смирнова поняла, что сейчас принц говорит искренне. Почему-то от его слов вдоль спины пробежал холодок… - Будьте готовы к неприязни со стороны тех, кто желал видеть на вашем месте себя, - он приподнял уголок губ в намёке на улыбку. – Я не всегда окажусь рядом, чтобы оградить вас от нападок, Агата.

      Она прикрыла глаза ресницами и открыто усмехнулась.

   - Поверьте, я и сама могу постоять за себя, Ричард, - уверенно ответила Смирнова, чувствуя даже прилив азарта от предстоящих встреч и возможных столкновений.

      При этих её словах во взгляде зелёных глаз мелькнуло странное выражение, подозрительно похожее на недовольство, но Агата не стала всматриваться. Мало ли, что ей показалось.

   - Что ж, отлично, - он кивнул. – Тогда я бы хотел сразу обговорить нашу следующую встречу, леди. Как вы смотрите на отдых на природе? – предложил Ричард. – Здесь недалеко есть озеро, я люблю там бывать. Поскольку земли вокруг принадлежат мне, то нам никто не помешает, - он снова улыбнулся, и Агате послышался скрытый смысл в его словах, от которого она слегка смутилась. – Можно полететь завтра.

ГЛАВА 8

- Я люблю природу, - осторожно ответила Агата, раздумывая, соглашаться или нет. – Вы хотите туда вдвоём поехать? – уточнила она прямо, при этом краем глаза внимательно следя за выражением его лица.

      Всё-таки, пока что оставаться наедине с Ричардом в условиях, когда их никто не видит, да ещё где-то далеко от обитаемых мест, Агату не тянуло. По крайней мере, без свидетелей. Да и Оливию бросать одну во дворце тоже нехорошо. Ричард же на вопрос Смирновой остался невозмутимым.

   - Вы хотите взять кого-то ещё? – он склонил голову к плечу.

   - Сестру, - твёрдо ответила Агата, посмотрев ему в глаза.

      Широкая улыбка Ричарда слегка обескуражила её, а вот дальнейшие слова собеседника вызвали смешанные чувства.

   - Хорошо, тогда, чтобы никому не было скучно, я приглашу Деннера. Вы же не против?

      «Против!» - чуть не сорвалось с её губ, но Агата удержалась. Что за ребячество, в самом деле, и действительно, чтобы Лив не чувствовала себя лишней, герцог будет весьма кстати. Смирнова-старшая только надеялась, что ему хватит учтивости запрятать своё недовольство поглубже и не обидеть сестрёнку.

   - Нет, конечно, - отозвалась Агата, отправив в рот последний кусочек сыра и допив чай. – Отличная идея. Во сколько поедем?

   - Думаю, ближе к вечеру я определюсь и передам вам, - Ричард допил чай и поднялся. – Ну что, пойдём в зал? – он протянул ей руку. – Я только зайду к себе, возьму меч, - принц с предвкушением усмехнулся, и у Агаты сердце забилось чуть быстрее.

      У неё мелькнула мысль, что тренировка может принести сюрпризы, а вот приятные или нет…

   - Я тоже, - она постаралась, чтобы голос звучал спокойно.

   - Тогда встречаемся в зале, - в зелёных глазах Ричарда загорелся огонёк, и Агата уверилась в своих подозрениях.

      «Что ж, ваше высочество, я тоже могу удивить вас», - с мысленной усмешкой отозвалась Агата, но вслух ничего не сказала. Они покинули столовую и разошлись в разные стороны, чтобы через недолгое время встретиться вновь. Смирнова почти бежала по коридору, охваченная воодушевлением и лёгким нетерпением, полная решимости доказать Ричарду, что кое-чего стоит с мечом в руках. Он ведь не герцог, не будет гонять её до седьмого пота, выводя из себя ехидными замечаниями и обидными прозвищами. Хотя да, оружием он владеет отлично, это Агата признавала… Осознав, что снова думает о Деннере, Агата фыркнула, распахнула дверь в свои покои и направилась за мечом в гардеробную. К сестре заглядывать не стала, чтобы не задерживаться, и поспешила к залу для тренировок. И только уже приближаясь к дверям, с запоздалым сожалением подумала, что стоило бы как истинной леди чуть-чуть опоздать. Рановато показывать Ричарду, что он вызывает у неё что-то большее, чем дружеский интерес. Агата толком пока и сама не разобралась, что же испытывает к нему, слишком стремительно всё развивалось и слишком мало дней прошло с её прибытия в этот мир.

      Переступив порог зала, Агата обнаружила, что там ещё никого нет. Подавив мимолётное чувство досады, она прошлась, окинув помещение рассеянным взглядом, остановилась у окна, глядя в парк – там вдалеке уже мелькали яркие наряды ранних пташек, кто-то из аристократии и тех, кому доступ в парк открыт, отправился на прогулку. Агата вздохнула, отвернулась, и тут от двери раздался голос, но совсем не Ричарда.

   - Ну что, леди, продолжим ваши тренировки?

      Почему сердце подпрыгнуло и забилось в горле, мешая дыханию, Агата предпочла не задумываться, списав всё на эффект неожиданности. Только вот что здесь делает герцог да Корсо с чрезвычайно довольной физиономией и широкой ухмылкой, полной предвкушения?!

   В это же время, во дворце.

      Торопясь к своим покоям за перевязью, Ричард не удержал мечтательной улыбки: тренировка обещает быть интересной, весьма. Даже если Агата владеет мечом на серьёзном уровне, он всё равно занимается с детства, и тоже доводилось защищать свою жизнь – до гибели родителей Ричард много путешествовал по горам и окрестным странам, и всякое случалось. На нём ведь не написано «наследный принц Меронии», и свиту с собой он не таскал. А в обычное занятие с Агатой можно внести азарт, предложив ей не просто так сражаться, а, например… На желание. Может, и не очень оригинально, зато будет повод снова поцеловать её.

      Ричард коротко вздохнул: воспоминание о вчерашней прогулке по парку не выходило из головы. Да, леди не выглядела сильно обрадованной, но принц списал это на неожиданные новости, Агата наверняка не ожидала, что обычный контракт обернётся чем-то серьёзным. И губы у неё мягкие, с лёгким привкусом апельсина. Вкусно… Только хотелось поцеловать их по-настоящему, а не как вчера, осторожно и сдерживаясь. Вчера Ричард элементарно боялся испугать Агату, он видел, что она ведёт себя слишком настороженно, чтобы ответить на его порыв, потому и не стал торопиться. Так, обозначил свои намерения, и хорошо, что она с ними согласилась, хотя Ричарду хотелось бы от неё чуть больше эмоций…

      Захватив оружие, он вышел из своих покоев и поспешил к тренировочному залу, рассеянно поглядывая в окна и погружённый в приятные мысли о предстоящем занятии, как вдруг его взгляд выхватил знакомую фигурку, неторопливо идущую по дорожке вдоль дворца. Хм. Оливия? И чего ей не спится, да ещё и одна пошла в парк гулять. Ричард замедлил шаг и нахмурился, настроение чуть-чуть упало. Да, сестра появилась тут очень некстати, но обижаться на Агату за то, что она взяла её с собой, Дик не мог: в контракте ведь не значилось, что агент обязательно один прибудет. Пока Оливия не мешала особо, но приходилось учитывать её присутствие, всё-таки, если с ней что-то случится, Агата расстроится. А расстраивать девушку, возможно будущую супругу, Ричард не хотел.

   - Куда её понесло? – пробормотал он под нос, идя вдоль коридора и не отрывая от сестры Агаты слегка напряжённого взгляда.

      А если она встретится с графиней, и та попытается что-то выведать? Хотя, Агата наверняка поделилась с Оливией о встрече и предупредила, что нужно быть осторожнее. Ну и легенду тоже рассказала. Скорее всего, младшая сестра не первый раз путешествует с Агатой и знает, как себя вести. И всё же, всё же… Зачем она одна пошла в парк?! Там заблудиться можно легко, и если в том, что старшая леди точно найдёт дорогу, Ричард не сомневался, то вот в младшей был далеко не так уверен. Оливия производила впечатление увлечённой, слегка не от мира сего девушки, погружённой в свои мысли, и её рассеянность могла сыграть нехорошую шутку. Она ведь по сторонам совсем не смотрит!

      Раздражение смешалось в нём с беспокойством, и отметив, как леди остановилась с очень задумчивым видом недалеко от стоянки летунов, Ричард аж споткнулся от всплеска негодования и тревоги. Вот там ей совсем нечего делать, мало ли, что взбредёт в голову! Не раздумывая, принц резко свернул из коридора и поспешил к лестнице вниз, надеясь, что Агата чуть задержится и не заметит его отсутствия. Пока будет звать слуг да отдавать распоряжения, объясняя, в чём дело, Оливия уже может за это время натворить дел по незнанию, уж очень не понравилось Ричарду её задумчивое лицо. Агата точно не простит, если узнает, что Дик видел и не предотвратил, переложив дело на плечи прислуги.

   - Леди, это неразумно, - проговорил Ричард, подавив порыв грозно прикрикнуть на авантюристку, свалившуюся на его голову довеском к очаровательной сотруднице Агентства.

      Оливия резко обернулась и уставилась на него круглыми глазами, на её лице – симпатичном, кстати, хотя черты нежнее, чем у Агаты, и глаза не карего, а серого цвета, - отразилась целая гамма эмоций, среди которых преобладало смущение. Щёки Оливии очень мило покраснели, она нервно переступила, поправив сумку на плече – из неё красноречиво торчали карандаши и край альбома.

   - П-простите, - пробормотала она и поспешно добавила, опустив взгляд. – Ваше высочество.

      Ричард едва заметно поморщился и покачал головой.

   - Мы же договорились без титула, леди. Не стоит трогать незнакомые вещи, если вы не знаете, как они работают, - произнёс он тем же негромким голосом, немного успокоившись – вроде Оливия не собиралась делать глупостей.

      Задать следующий вопрос, почему она пошла гулять одна, Ричард не успел – Лив сама его спросила.

   - А это сложно? Ну, в смысле, научиться водить его? – девушка бросила на него косой взгляд и немного неуверенно улыбнулась, а потом торопливо заговорила. – Я не хочу никого стеснять здесь, понимаю, что меня никто не ждал, может, вы быстренько покажете мне…

   - Что? – совсем невежливо перебил её Ричард,

      Вот чего он меньше всего ожидал, так это подобной просьбы от застенчивой Оливии.

   - Простите ещё раз, конечно же, вы слишком заняты, может, тогда кто-нибудь другой?.. – покраснев ещё сильнее, девушка нервно затеребила угол сумки.

      Ричард удержался от желания тряхнуть головой и лишь выдохнул, успокаивая взметнувшуюся досаду и некоторую растерянность.

   - Я покажу вам с сестрой, она тоже хотела научиться, но вы должны пообещать, что больше одна не станете гулять по парку, или тем более, улетать куда-то, - он чуть нахмурился. – Ваша сестра будет переживать за вас…

   - Конечно, конечно, - теперь уже она перебила его, и на лице Оливии ясно отразилось облегчение. – Не беспокойтесь, я не доставлю вам хлопот.

   - Тогда пойдёмте, я отведу вас, где вы сможете посидеть и порисовать, - Ричард бросил взгляд на её сумку.

   - Благодарю, не стоит, - а вот теперь в её глазах мелькнула неуверенность и… щёки Оливии снова порозовели. – Я сама…

   - Мне так будет спокойнее, - не дал ей договорить Ричард и протянул руку. – Прошу вас, леди.

      Она прикусила губу, коротко вздохнула и осторожно вложила дрогнувшие пальцы в ладонь Ричарда. Странно, но он поймал себя на некоторой досаде от того, что Лив так явно робела перед ним. Но вот это вот смущение, оно очень шло ей, отметил принц, молча положив кисть Оливии на свой локоть. Агату вряд ли так просто смутишь… Они отошли от заднего двора, прошли чуть вперёд по парку не очень далеко от дворца, и Ричард усадил Оливию в уютной небольшой ротонде рядом с маленьким прудом, заросшим похожими на лотосы цветами с нежно-голубыми лепестками и ярко-жёлтой серединкой.

   - Я вас очень прошу, леди, не надо никуда уходить, хорошо? – неожиданно даже для себя мягко попросил Ричард, внимательно посмотрев на притихшую и явно взволнованную Оливию. – Думаю, здесь вы тоже найдёте, что нарисовать. А как надоест, до дворца по этой дорожке прямо, не сворачивая. Дойдёте, надеюсь?

      Уловив в его голосе едва уловимые ехидные нотки, Лив вздрогнула и покосилась на Ричарда, смешно нахмурившись.

   - Я не настолько рассеяна, ва... Хм-м, Ричард, - запнувшись, ответила она и поджала губы. – Спасибо, что проводили.

   - Хорошего утра, леди Оливия, - он всё-таки улыбнулся, глядя на её личико, на котором отразилось лёгкое недовольство.

      Всю дорогу до дворца Ричард почему-то продолжал улыбаться, а вот когда вернулся к тренировочному залу, там его ждал не слишком приятный сюрприз.

   Примерно в это же время, во дворце.

      Деннер, разговаривая со своим заместителем, краем глаза заметил быстрое движение и повернул голову, посмотреть. Каково же было его удивление, когда холл стремительно пересёк Ричард с очень озабоченным выражением лица, герцог даже не успел его окликнуть. Хм. У него же вроде встреча с Агатой, что-то случилось, что планы поменялись? Принц уже вышел, а Ден, не успев сообразить, что и зачем делает, хлопнул зама по плечу и скороговоркой выпалил:

   - Маркиз, я полностью вам доверяю, вы справитесь со всем. К сожалению, дела требуют моего присутствия в другом месте, - и оставив опешившего от такого поведения начальника заместителя около дальнего входа в гостевые покои, его светлость почти бегом поднялся по лестнице на второй этаж.

      И только взявшись за ручку двери, осознал, что собирается сделать. «Идиот, она не тебя ждёт!» - мысленно рыкнул на себя, пытаясь вернуть здравый смысл, который раньше никогда ему не изменял. Но тело действовало помимо его воли, и через мгновение Деннер уже открыл дверь в тренировочный зал, а на его лице появилась широкая ухмылка.

   - Ну что, леди, продолжим наши тренировки?

      Леди, судя по всему, совсем не обрадовалась его появлению, но герцога это не остановило. Взгляд Деннера прогулялся по ладной фигурке, сегодня целомудренно прикрытой жилетом к его некоторому сожалению, и остановился на непроницаемом лице Агаты. Однако поджатые губы и чуть прищуренные глаза выдали её эмоции с головой.

   - А где Ричард? – негромко, настороженно спросила она, не торопясь подходить к Деннеру.

      Герцог пожал плечами, продолжая её рассматривать.

   - Дела имеют обыкновение возникать неожиданно, леди, - небрежно обронил он и сам приблизился, положив ладонь на рукоятку меча. – Так что, заниматься будем?

      Агата скрестила руки на груди, смерив его нечитаемым взглядом.

   - Я предпочту дождаться его высочество, - твёрдо ответила она, и Ден поймал себя на глухом раздражении, вспыхнувшем в душе при этих словах.

      Сузив глаза, он ровно поинтересовался, невольно крепче сжав рукоятку меча:

   - Леди Агата, скажите честно, вы действительно желаете поднять свой уровень мастерства во владении оружием, или просто используете предлог для лишней встречи с Ричардом?

      Ден мог гордиться собой: ни единой ехидной, насмешливой или язвительной нотки не просочилось в его слова, хотя внутри раздражение не желало утихать. Почему? Ведь изначально предполагалось по плану, что Агата будет проводить время с Ричардом, с какого перепугу Деннера тогда так злит явная симпатия Агаты к другу?! Да и с Лесом Сновидений не поспоришь, он ведь тоже показал Ричарду именно эту леди. «Ой ли? А если Оливию?» - вкрадчиво отозвался вредный внутренний голос, и Ден едва не вздрогнул, поспешно отмахнувшись от опасных мыслей. Дику лучше знать, какую из сестёр он видел, в самом деле.

      Между тем, на лице Агаты отразилось явное недовольство, она вздёрнула подбородок, одарив собеседника неприязненным взглядом, и вынула клинок из ножен.

   - Будем заниматься, - скупо обронила она, и герцог мог спорить, на что угодно, леди Колючка с трудом сдержала эмоции, которые легко можно было заметить в её взгляде.

      Ден сдержал очередную ухмылку и кивнул.

   - Вот и отлично.

      Она атаковала первой, видимо, понадеявшись, что противник замешкается, но эффекта внезапности не случилось: герцог заметил, как неуловимо напряглись пальцы Агаты, сжимавшие меч, и легко отразил первый удар. Некоторое время зал нарушал только звон мечей, и девушка вполне неплохо сражалась, в этот раз отбросив эмоции, чем заслужила одобрительный кивок Деннера – он пока действовал вполсилы, лишь обороняясь. На лице Агаты отразился азарт, в светло-карих глазах вспыхнул огонёк, и они словно замерцали золотистым, а уголок губ дёрнулся в намёке на улыбку. Герцог сам едва удержался от усмешки – леди Колючка оказалась предсказуема, на подобное он и рассчитывал. Позволив ей ещё пару раз нанести удары и вроде как отступив под напором воинственной девы, Деннер резко перехватил инициативу и атаковал серией стремительных ударов, оттеснив Агату почти к стене. В её взгляде мелькнула досада, но она сумела отразить их, и герцог не удержался от ироничного замечания, на мгновение остановив атаку и чуть наклонившись к раскрасневшемуся личику девушки.

   - Не расслабляйтесь, леди Колючка, - весело произнёс он, с удовольствием подметив возмущение в её глазах цвета старого золота.

   - Я не Колючка! – огрызнулась она и с неожиданной силой оттолкнула клинок герцога.

      Поединок набирал обороты, и Ден с приятным удивлением отметил, что сегодня, похоже, леди действительно собралась и настроилась, показав всё своё мастерство. Очень даже неплохое для женщины, занимающейся фехтованием не с самого детства. Действительно чувствовалось, что Агата обнажала клинок не ради забавы, ей приходилось в самом деле защищать себя. Хотя, ошибки она тоже допускала, и одной такой Деннер не замедлил воспользоваться, ловким ударом выбив меч из рук Агаты. Она бросила на него досадливый взгляд и присела подобрать.

   - Слишком открылись слева, леди, - спокойно пояснил герцог. - Замешкались, решая, куда меня ударить, - не удержался он от замечания и усмехнулся.

      Агата сжала зубы и подняла меч, показывая, что готова к продолжению. И они продолжили… Деннер ничего не мог с собой поделать, не отказав себе в удовольствии погонять как следует гостью, проверяя всё, на что она способна. Ему нравилось наблюдать, как эмоции в ней постепенно берут верх над сдержанностью, как она хмурится, как сверкают её глаза и в них появляются искры. Раз за разом Агата пыталась найти брешь в его обороне, но безуспешно – Деннер не зря считался одним из лучших в фехтовании, должность обязывала, между прочим. Он делал ей замечания, указывая на ошибки, и хотя они были по существу, герцог видел, что Агата не слишком довольна поворотом дела. Конечно, наверняка считала, что владеет мечом лучше… Когда клинок в очередной раз вылетел у неё из рук, девушка выпрямилась и, не глядя на него, скупо обронила:

   - Мне кажется, имеет смысл закончить на сегодня.

      А вот чего меньше всего ожидал его светлость, так это собственного насмешливого ответа:

   - Сдаётесь, леди?

      Зачем он её подначивает? Они и так целый час уже занимаются, а ведь Агате ещё надо приготовиться к предстоящей встрече гостей! И кстати, куда всё-таки пропал Ричард? Леди же упрямо вздёрнула подбородок и подняла меч, хотя по частому дыханию и выступившим на лбу бисеринкам пота Деннер понял, что соперница изрядно устала. «И не стыдно так гонять девушку, болван?» - попытался было воззвать он к своей совести, но совесть молчала. На первое место выступило эгоистичное и не совсем честное по отношению к другу желание не отпускать Агату как можно дольше, иначе потом снова придётся искать предлог повидаться с ней… Деннер замер, осмысливая мелькнувшую мысль, и вдоль спины у него пробежал холодок. Зачем ему искать предлог повидаться с невестой Ричарда? Что за нелепое желание, никогда ведь он не лез в отношения принца, никогда женщина не становилась на пути их дружбы!

   - Вот уж нет, - отчеканила Агата и встала в стойку.

      Ожидаемо, и этот их поединок закончился лишением оружия партнёрши, что её изрядно разозлило, судя по раздувавшимся ноздрям и сверкавшим глазам. Деннер поймал себя на том, что невольно любуется гостьей, и поспешно отвёл взгляд, вложив меч в ножны.

   - Невелика доблесть, победить женщину, - буркнула Агата, поджав губы и покосившись на него.

   - Невелика, но мы же тренируемся, - Ден порадовался, что его голос звучит спокойно и сдержанно. – И я опытнее вас, леди, уж так сложилось. Сердиться тут не на что.

   - Я не сержусь! – чуть громче, чем надо, отозвалась Агата и повернулась к нему. – И да, я пришла тренироваться, - она выдохнула и от следующих её слов герцога как в ледяную воду окунули. – Вы покажете завтра этот приём?..

      И запнулась, видимо, осознав, что сказала. Деннер помолчал, борясь с желанием ответить согласием – ведь она практически прямо просила его о следующей встрече здесь, в этом зале, но… Он не мог так поступить. И да Корсо с некоторым трудом, но покачал головой, глядя ей в глаза.

   - Простите, леди Агата, вам лучше попросить Ричарда, - негромко, твёрдо ответил он. – Ведь вы хотели с ним заниматься. Всего хорошего, до встречи.

       Коротко ей поклонившись, Деннер фактически сбежал из зала, костеря себя на все лады за малодушие. Она же попросила! Сама! Никто бы не обиделся на него! Тихо выругавшись, герцог спустился вниз, нашёл своего заместителя и сообщил, что ему нужно отъехать по срочному делу, но к приезду делегаций он обязательно вернётся. Поднявшись к себе в покои, Деннер принял душ – прохладный, для остужения головы и эмоций, - переоделся и через некоторое время покинул дворец, направившись на летуне на юг от города. Именно там находился Лес Сновидений, и его светлость решил, что сейчас самый подходящий момент получить своё первое предсказание, иначе велика опасность серьёзно поссориться с Ричардом. А этого Деннеру хотелось в самую последнюю очередь.

      Агата с некоторым недоумением посмотрела вслед герцогу да Корсо, не понимая, с чего вдруг такая резкая смена настроения. И при чём тут вообще Ричард… По большому счёту, ей всё равно, с кем тренироваться, принц наверняка не менее опытный, но у него действительно могут быть дела. «Нет, не всё равно, - отозвался внутри тоненький, ехидный голосок. – С Деннером больше хочется, ведь да, Агатка?» Пойманная на горячем собственным вторым «я», Смирнова густо покраснела и с досадой поджала губы, а потом решительно направилась к выходу из зала. Ладно, не хочет этот противный герцог, уговаривать его никто не собирается, Ричард наверняка тоже много знает и умеет. Кстати, где он? Какие дела его так задержали, интересно?

      По пути к своим покоям Агата бросила рассеянный взгляд в окно и увидела, как из парка к дворцу быстрым шагом направляется Оливия в обнимку с альбомом. Смирнова чуть нахмурилась, кольнуло беспокойство: она одна ходила в парк? Впрочем, судя по всему, недалеко, заблудиться точно не могла. Агата свернула к своим комнатам и открыла дверь, да так и застыла на пороге, с удивлением уставившись на сидевшего в гостиной Ричарда с очень задумчивым лицом. При её появлении он встрепенулся, выпрямился и улыбнулся.

   - Прошу прощения, Агата, что зашёл к вам без спроса, но мне не хотелось, чтобы нам кто-то помешал, - произнёс он, и у Смирновой ёкнуло сердце.

      Она не могла понять, обеспокоило её заявление Ричарда или взволновало, поэтому молча наклонила голову, зашла в гостиную и прикрыла дверь. Принц встал прошёлся по комнате, и Агата с некоторым удивлением поняла, что он, кажется, нервничает.

   - Что-то случилось, Ричард? – осторожно спросила она, отодвинув желание поинтересоваться, что за дела не позволили ему прийти в тренировочный зал к назначенному сроку.

   - Для начала, хочу извиниться, что так получилось с тренировкой, - с искренним сожалением произнёс он, остановился и посмотрел на Агату. – Меня отвлекла ваша сестра, вдруг заинтересовавшаяся летунами, - его улыбка стала немного кривой, а во взгляде мелькнула досада. – Мне пришлось срочно спускаться и объяснять, что без руководства опытного человека это может быть опасно.

   - О, - только и произнесла Агата, испытывая смешанные чувства.

      С одной стороны, было приятно, что причиной опоздания Ричарда оказались не государственные дела и тем более не графиня де Санно, а Оливия. С другой… Смирнова-старшая тоже испытала чувство лёгкого раздражения. Ведь из-за Лив пришлось заниматься с герцогом, а не с Ричардом.

   - Готов загладить свою оплошность и предложить вам в оставшееся до приёма время освоить управление летуном, - теперь улыбка принца стала шире, взгляд смягчился.

      Агата встрепенулась и с интересом глянула на собеседника.

   - Ничего не имею против, - с ответной улыбкой согласилась она.

      Чуть поколебавшись, Ричард добавил:

   - Можете и леди Оливию взять, если она изъявит желание.

      Смирнова-старшая почему-то не сомневалась: изъявит, обязательно. И чего это её сестричку понесло с утра в парк, она же обычно дрыхнет часов до одиннадцати! Надо бы пообщаться с Оливией, какая муха её укусила.

   - Мне надо переодеться и привести себя в порядок, - кивнула Агата, намеренно избегая вопроса, почему Ричард не подошёл, когда вернулся из парка – вряд ли он целый час с небольшим читал Лив нотации о вреде любопытства.

      Ей не хотелось получить встречный вопрос, с кем же она всё-таки занималась. Агата подозревала, Ричарду не понравится ответ, а становиться причиной ссоры между друзьями ей ой как не хотелось, и так хватает сложностей с этим заданием.

   - Конечно, конечно, - спохватился Ричард и направился к двери. – Полчаса вам хватит?

   - Вполне, - снова кивнула Агата. – Когда встреча делегаций?

   - В два часа в главном зале торжественная часть, потом все перейдут в парадную столовую, - Ричард взялся за ручку. – Я жду вас через полчаса у выхода в парк, Агата.

      Он вышел, и девушка осталась одна. Сразу к сестре Агата не пошла, сначала решила привести себя в порядок, чем и занялась. Стоя под тугими струями воды, она всё не могла избавиться от воспоминаний о поединке, как Деннер поспешно сбежал, даже не воспользовавшись моментом и отказавшись завтра снова встретиться утром. Агата не удержалась, возмущённо фыркнула: именно, что сбежал! Словно испугался чего-то. Интересно, чего? Она же не предложила ничего непристойного, всего лишь тренировку – мало ли, вдруг у Ричарда завтра снова осечка случится, а так, можно быть уверенной, что занятие будет. Ну и, Агате очень хотелось выучить тот хитрый приём, которым Деннер уже не раз обезоружил её. Лишним не будет. А его трусливая светлость свалил всё на плечи друга и малодушно отказался.

   - Ну и ладно, - пробормотала Агата, вытираясь полотенцем.

   Ричард тоже наверняка знает много полезного и интересного, Смирнова же обойдётся и без этого приёма. После душа она проинспектировала гардероб и с некоторым сожалением отказалась от идеи снова надеть штаны: в парке их мог кто-то увидеть, незачем раньше времени рождать нездоровые слухи о собственной эксцентричности. Агата остановилась на варианте простого батистового платья с рукавами три четверти, украшенными тонкими кружевами, с завышенной талией и двухслойной свободной юбкой. Вполне прилично и не стесняет движений. И только потом отправилась к сестре, разбираться, что же произошло утром.

   Чуть ранее, во дворце.

      Наблюдая в приоткрытую дверь за учебным поединком Деннера и Агаты, Ричард не торопился прерывать его, как ни хотелось войти и громко поинтересоваться, а что это они тут делают. Недовольство тем, что друг воспользовался ситуацией, уравнивалось некоторой растерянностью после встречи с Оливией, и Ричард раз за разом возвращался к их короткому разговору. Младшая леди тоже изъявила желание научиться летать, к вящему замешательству его высочества, и теперь он не знал, что думать. Лив не вызывала у него сколько-нибудь сильной симпатии, хотя и совсем равнодушным Ричард своё отношение к ней не мог назвать. Милая, симпатичная девушка, чуть более романтичная и рассеянная, чем сестра, а её застенчивость и временами стеснительность вызывали желание снисходительно улыбнуться и потрепать за порозовевшую щёчку.

      Ричард зажмурился и тряхнул головой, отогнав странные и нелепые мысли, ещё раз бросил взгляд в приоткрытую дверь – там Деннер как раз в очередной раз обезоружил уже изрядно раздражённую Агату, - и отступил от входа, остановившись у окна в коридоре. Рассеянно отметил, что леди весьма неплохо управляется с оружием, а также, что герцог в кои-то веки сбросил маску сдержанности и спокойствия. Если бы Дик не знал, что друг с некоторых пор ко всем женщинам относится настороженно и старается держаться с ними вежливо, но на расстоянии, он бы сказал, что… Дену нравится Агата?! Да ну, что за глупости. Бросив последний косой взгляд на дверь, Ричард после некоторого раздумья решил отправиться в покои своей невесты и дождаться её там, чтобы всё объяснить.

ГЛАВА 9

Чуть позже, после тренировки Деннера и Агаты.

      До Леса Сновидений верхом ехать было около часа неспешным шагом, но герцог воспользовался летуном, поэтому сел на опушке уже через четверть. Место силы располагалось не очень далеко от столицы, и хотя там нельзя ничего строить и тем более жечь костры, туда любили ездить на отдых жители Орхельма. Конечно, вглубь забредали только те, кому требовался вещий сон, остальные предпочитали гулять на опушках. По пути Деннер старался не думать о том, что его ждёт там, даже тени мысли не допускал, кого ему покажет Лес Сновидений. Может, загадочное место вообще предпочтёт не суженую, а какое-нибудь другое значимое событие в жизни, кто знает?

      Хотя, кому он врал. Впервые с того печального дня, как Деннер услышал невзначай разговор его тогдашней невесты с подружками, его внимание привлекла женщина. Последние полгода он довольствовался случайными любовницами, да походами в весёлые дома Орхельма, никого не подпуская к себе ближе, чем на несколько ночей. Да, сложно оставаться прежним, когда вдруг узнаёшь, что девушка, которую искренне любишь и которой собираешься дать свою фамилию, использует тебя лишь как средство достижения большего. Например, подобраться ближе к твоему другу, принцу, титул которого несомненно привлекательнее. Конечно, где герцогиня, а где – королева…

      Ден тряхнул головой, изгоняя из головы грустные мысли, и прикоснулся к одному из кристаллов, декативируя магию, управлявшую летуном. Кроме него аппаратом никто пользоваться не сможет, магия просто не откликнется, уже настроенная на владельца. Поэтому его светлость спокойно оставил летун и уже пешком пошёл по едва видной тропинке в Лес. Постепенно деревья становились выше, их кроны – гуще, наполняя пространство между ними мягким, уютным полумраком. Под ногами пружинил мох, где-то журчал невидимый ручей, с веток свисали длинные бороды то ли лиан, то ли тоже мха, усыпанные тёмно-розовыми, крупными цветами. Они загадочно мерцали, источая тонкий аромат, время от времени мимо бесшумно пролетали большие бабочки с бархатными крыльями. Мрачным Лес не выглядел, несмотря на отсутствие солнца, и вскоре Деннер ощутил, как его охватывает умиротворение и спокойствие. Тревожные мысли об Агате и своём странном к ней влечении отошли на задний план, и в душе поселилась даже некоторая мечтательность. И почему он так долго откладывал посещение Леса?

      Герцог задумчиво улыбнулся, свернув с тропинки, и пошёл, куда его вели ноги, доверившись интуиции. Постепенно стала наваливаться сонливость, и Ден выбрал место между корнями могучего дерева, устроился прямо на мягкой подушке мха и прикрыл глаза, длинно вздохнув. Последней его мыслью перед тем, как волшебная пелена сна окутала разум, была: «Только не Агата…» И Деннер провалился в страну вещих сновидений, которые насылала магия Леса.

      …Проснулся он сразу, бодрый и без следа сонливости, как обычно после пробуждения. Ошалело потряс головой, обвёл вокруг невидящим взглядом, а потом откинулся на ствол дерева, прикрыл рукой лицо и издал короткий, невесёлый смешок. Отличная идея, конечно: из всего сумбурного сна ярче всего запомнился эпизод, когда он на руках нёс девушку… в пышном свадебном платье. Ощущение изящных рук, неожиданно сильно вцепившихся в его шею, тёплого, учащённого дыхания до сих пор было настолько реальным, что Деннер невольно потёр кожу чуть ниже уха. Жаль, густая кружевная вуаль не позволяла разглядеть лицо девушки, а откинуть никак – обе руки заняты драгоценной ношей. Это что же получается, он чью-то невесту прямо со свадьбы умыкнёт? Вот уж бред, а. Единственная невеста тут – это Агата, но… Деннер с досадой вздохнул и выругался вполголоса, потом выпрямился и одним упругим движением поднялся. Ещё не хватало глупостей совершать и красть невесту друга, конечно. Значит, это не Агата, точно. Хотя волосы вроде по цвету её, насколько позволяла разглядеть вуаль…

   - Зря поехал, - пробормотал Ден, направляясь по тропинке к опушке Леса, где оставил летун. – Только время потратил.

      К возвращению во дворец всего за час до торжественного приёма, герцог окончательно уверил себя в том, что Лес Сновидений показал ему кого-то другого, а не Агату, и успокоился. Раз так, шарахаться от леди с его стороны не слишком вежливо, поэтому просто будет держать расстояние, вот и всё. Ну а во дворце времени предаваться размышлениям не осталось, как и встречаться с Ричардом и обсуждать утро. Надо было лично проверить в последний раз все приготовления, расставить торжественный караул и отправиться переодеваться к приёму.

   Чуть ранее, покои Агаты и Оливии.

      Агата вышла на террасу и зашла в спальню сестры, ожидаемо пустую, и обнаружила Лив в гостиной. Смирнова-младшая расхаживала по комнате с озабоченным лицом, хмурясь и кусая губы, а услышав, что в комнате появился кто-то ещё, она чуть не подпрыгнула, с опаской уставившись на невозмутимую Агату, стоявшую на пороге.

   - Привет, - она спокойно улыбнулась и шагнула в комнату.

      Как ни странно, злости или раздражения на Лив она не испытывала, лишь решимость прояснить странное поведение сестры и её нервозность.

   - Привет, - Оливия улыбнулась в ответ, замерев настороженным зверьком.

      Агата не стала мучить сестру, видя её волнение, и сразу заговорила на нужную тему.

   - Лив, я знаю, что ты с Ричардом встретилась в парке утром, - Смирнова-старшая села в кресло и посмотрела на обескураженную девушку. – Мне он сам сказал.

      На лице Оливии отразилось такое неприкрытое облегчение, что Агата не выдержала, тихонько рассмеялась.

   - Агатка, я не специально, честно! Ну просто рано проснулась, не спалось, и решила прогуляться… - зачастила Лив, видя, что сестра не злится. – Я вообще не думала, что он появится!..

   - Ты зачем к летунам пошла, авантюристка? – Агата, продолжая улыбаться, прищурилась.

      Оливия вздохнула и виновато посмотрела на сестру.

   - Оно само получилось, - пробормотала она смущённо. – Я вообще погулять пошла, порисовать… Ну и увидела эти штуки, а потом принц появился, - Лив потеребила манжет на платье. – Я и сама удивилась, знаешь ли, - она дёрнула плечом. – Как он вообще пришёл туда.

      Агата вздохнула и поднялась.

   - Ладно уж, пойдём, будут нас учить летать, – весело изрекла она, полюбовалась на круглые глаза сестры и направилась к выходу из комнаты.

   - Что, прямо сейчас? – переспросила Оливия, на что получила утвердительный кивок. – А… Агат, а с кем ты тогда тренировалась? – не слишком уверенно спросила она.

      Та подумала, но врать сестре не стала.

   - С герцогом да Корсо, - кратко ответила Агата и вышла из гостиной.

   - О, - только и сказала Оливия, сдержавшись и не улыбнувшись.

      Как она удачно в парк пошла гулять, однако. Судя по недовольному выражению, мелькнувшему на лице сестры, тренировка выдалась… насыщенной. Лив поспешила выйти за Агатой, мысли девушки перескочили на предстоящий урок по вождению летуна. Волнение сразу зашевелилось в груди щекочущим комком, Оливия даже пару раз глубоко вздохнула, унимая нервно колотящееся сердце, догнала Агату и молча пошла рядом.

   - Кстати, ты заметила, что я тебе на комнату защиту поставила? – немного спустя заговорила Оливия, покосившись на неё. – Ну, чтобы не шлялся, кто ни попадя.

   - Спасибо, - Агата улыбнулась, потом снова стала серьёзной. – Узнать бы точно, кто заходил, - она чуть нахмурилась. – И зачем. Вряд ли украсть что-то, у меня не так уж много вещей и драгоценностей. А посторонних во дворце нет, по словам герцога, - Агата нахмурилась сильнее.

   - Хм, а эта любовница Ричарда, она где живёт? Ой, - Оливия прикрыла рот ладошкой и виновато посмотрела на сестру. – Прости…

   - За что? – Агата независимо пожала плечами, хотя упоминание о той леди неприятно кольнуло грудь. – За правду, что ли? Но вопрос интересный, Лив, где она живёт, - Смирнова-старшая прищурилась. – Полагаю, надо готовиться к гадостям от этой мадам, судя по всему, она не настроена отдавать принца, - девушка усмехнулась.   

   - Надо подружиться с кем-нибудь ещё, - задумчиво изрекла Оливия, словно в продолжение мыслей сестры.

   - Ну вот будет этот приём сегодня, посмотрим, кто на него придёт и с кем тут можно наладить дружбу, - невозмутимо отозвалась Агата, спускаясь по лестнице. – Мысль дельная, Лив, я согласна.

   - А ещё, можно в парке погулять, там тоже наверняка много девушек, - с воодушевлением предложила Лив и тут же сникла. – Ой, я не подумала, они же, если узнают, кто ты, может и не захотят вообще иметь с тобой ничего общего. Соперница ведь, - Оливия вздохнула. – Как всё сложно выходит.

   - Несложно, не переживай, - уверенно заявила Агата. – В конце концов, не все же поголовно леди на выданье нацелены именно на Ричарда, должны среди них найтись и здравомыслящие особы, - последние слова она произнесла с явной насмешкой.

      Лив хмыкнула, хихикнула в кулачок, потом увидела за дверью у крыльца Ричарда и замолчала, опустив глаза. Волнение тут же всколыхнулось снова, грозя обозначиться на щеках ярким румянцем, выдавшим бы её с головой. Хорошо, Агата шла чуть впереди и не видела замешательства сестры. Оливия невольно вздохнула с лёгкой завистью: как ей удаётся так непринуждённо держаться рядом с титулованной особой? Да ещё и с принцем. Хотя, в своих путешествиях она и с королями общалась, так что ничего удивительного.

      При виде девушек Ричард сменил скучающее выражение лица на радостную улыбку, но Оливия заметила, что смотрел он только на Агату, удостоив младшую сестру лишь мимолётного взгляда. В груди Лив кольнуло странное чувство, похожее на недовольство, от которого она испуганно шарахнулась, не понимая, с чего вдруг оно возникло.

   - Агата, - Дик взял ладонь гостьи и поднёс к губам, не сводя с неё глаз, и Лив показалось, в его голосе проскользнули какие-то особые бархатистые нотки.

   - Ричард, - сестра же осталась на удивление спокойной и невозмутимой, разве что скулы совсем немного порозовели.

   - Леди Оливия, - Ричард повернулся к спутнице Агаты, и вновь той показалось, что его тон стал прохладнее.

      Удалось не вздрогнуть, когда он прикоснулся к её руке, чему Лив только порадовалась. Да что с ней происходит?! Ещё не хватало влюбиться… От этой мысли у девушки вдоль спины пробежал холодок и в груди болезненно-сладко сжалось. Оливия нахмурилась, прикусив губу и ненадолго нырнув в себя, краем уха услышав, как Ричард пригласил идти за ним. Конечно, Агата пошла рядом, а Лив сознательно чуть отстала, напряжённо допрашивая своё сознание, чего это оно решило себя так странно вести. Сознание упорно молчало, лишь чутко реагировало на голос Ричарда, рассказывавшего Агате о том, как он сам учился управлять летуном.

   - Конечно, меня только с инструктором отпускали долгое время, как же, наследник, не дай духи, что-то случится, - Ричард хмыкнул. – Но я как-то лет в шестнадцать ночью тихонько сбежал и решил полетать, - он негромко рассмеялся. – А мама решила проверить, как там любимый сын. Переполоху было! Я, правда, через пару часов вернулся живой и невредимый, конечно, но папа долго читал мне лекцию о безответственности и мальчишеском поведении.

      Оливия прежде, чем успела поймать себя за язык, заинтересованно спросила:

   - А это сложно, управлять им?

      Ричард обернулся, и Лив, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как теплеют щёки.

   - Простите, - пробормотала она, смутившись и опустив глаза на свои руки. – Я не хотела прерывать ваш разговор.

   - Достаточно просто, леди, - спокойно ответил Ричард, ничем не показав, что вопрос Оливии вызвал неприятие или раздражение. – Летуны магией управляются, вам надо просто её правильно контролировать. Сейчас увидите.

      Они уже почти дошли до площадки с летунами, когда вдруг рядом послышался звонкий женский смех, и им навстречу из-за поворота дорожки вышла группа женщин во главе с той самой леди, с которой Агата не так давно столкнулась у кабинета Ричарда. Обе компании замерли, дама, бросив на Агату внимательный взгляд, присела в реверансе, буквально промурлыкав:

   - Ваше высочество, какая неожиданная встреча…

   - Добрый день, графиня, - несколько сухо ответил Ричард, и Агата поймала себя на том, что недовольство принца по поводу появления любовницы – интересно, уже бывшей или ещё настоящей? – столь явное и не наигранное.

      Графиня выпрямилась и судя по всему не собиралась уходить, то и дело косясь на Агату с нескрываемым любопытством, как и остальные леди в количестве трёх штук. Они тихо перешёптывались, прикрываясь веерами, и рисковали заработать косоглазие, переводя взгляды с Ричарда на Агату и обратно. Смирнова-старшая подметила, что в глазах кое-кого из дам мелькнуло злорадство и торжествующий огонёк. Хм. «А тут серпентарий, как погляжу», - неожиданно весело подумала Агата. Интересно, в этом мире действует принцип «враг моего врага – мой друг»? Судя по всему, леди не слишком жаловали графиню, ну или её притязания, но ввиду высокого положения папы мадам не рисковали в лицо ей выказывать своё истинное отношение.

   - Прошу простить, леди, мы торопимся, - Ричард не стал задерживаться и представлять графине Агату и Оливию.

      Не желал общения невесты и любовницы? Ну, ожидаемо, конечно. Однако Агата сочла нужным всё же вежливо улыбнуться дамам, намеренно игнорируя замершую столбом графиню, кивнула им и последовала за принцем. Кажется, за спиной раздалось возмущённое фырканье? Но оборачиваться и проверять свою догадку Агата не стала, спрятав отчего-то довольную улыбку.

   - Итак, леди, - Ричард подошёл к огороженной площадке и зашёл к аппаратам, остановившись у ближайшего. – Первое, что вам надо знать, это то, что как только вы прикоснётесь к этому кристаллу, - он показал на светло-зелёный камешек на приборной панели, - летун будет слушаться только вас. Вы спокойно можете оставлять его, угнать никто не сможет, - Ричард улыбнулся. – Если прикоснётесь второй раз, то привязка снимается. Леди Агата, прошу вас, - конечно, ожидаемо, принц пригласил первой старшую сестру.

      Оливия отошла в сторонку, подавив мимолётное чувство лёгкого недовольства, и сосредоточилась на объяснениях, которые давал Агате Ричард – ей же самой тоже предстоит вскоре сесть на место сестры. Вспоминая, как один-единственный раз Агата попыталась научить Лив водить машину, Смирнова-младшая поёжилась и подумала, а надо ли ей с этим летуном управляться. Лучше уж лошадь, если вдруг захочется прогуляться куда-то на дальнее расстояние. Тогда Оливия чудом не покалечила ни одну машину, хотя дело происходило на большой стоянке у супермаркета, где места достаточно. Сильно нервничала и волновалась, боялась перепутать педали, слишком на газ давила… Лив тряхнула головой и выкинула лишние мысли из головы. Летун – не машина, и у него вместо мотора и прочих железных внутренностей преимущественно магия. Наверное.

      Тем временем, Агата подошла к галантно открытой ей двери и села на водительское место, дождалась, пока рядом сядет Ричард, и уверенно прикоснулась к зелёному кристаллу. Летун совершенно бесшумно поднялся над землёй сантиметров на двадцать, и у Оливии округлились глаза. Она до сих пор приходила в восторг от столь явных проявлений магии, они её неизменно удивляли. Хотя она и сама являлась немножко колдуньей, если можно так выразиться.

   - Хорошо, - одобрительно кивнул Ричард и улыбнулся. – Вот этот рычаг регулирует уровни скорости, их всего три. Верхнее положение – это примерно как люди ходят, влево – среднее между лошадиным галопом и рысью, и если назад, то это уже чуть быстрее галопа. Последней пользуются только при перелёте на дальние расстояния, обычно хватает второго уровня, - ладонь Ричарда легла на ручку между сиденьями.

   - Поняла, - Агата кивнула – такое управление ей было знакомо ещё по машине, оставшейся дома.

   - Взлетать лучше, конечно, на первом уровне, - Смирнова-старшая послушно перевела рычаг в нужное положение. – Набор и снижение высоты – педали, левая – снижение, правая – подъём. Попробуйте, - Ричард чуть откинулся, положив руку на спинку сиденья Агаты и внимательно наблюдая за ней.

      Однако, вопреки его предположениям, девушка уверенно и плавно нажала на нужную педаль, поднимая аппарат, её пальцы расслабленно легли на небольшой руль, и летун по пологой траектории взлетел где-то на уровень второго этажа. Оливия, наблюдая, восторженно заулыбалась, и ей тут же захотелось самой попробовать, страх ушёл. Ведь летать – это так здорово! Самой, причём! И так просто, если верить объяснениям Ричарда. Агата сделала плавный круг, и судя по её довольному лицу, ей тоже понравилось. Видимо, сказались навыки вождения, потому как самолётик шёл ровно, и посадила она его так же плавно, по ровной траектории и почти на то же место, где он стоял.

   - Вы молодец, Агата, - Ричард смотрел на сестру Оливии с улыбкой, но Лив показалось, что… в его взгляде промелькнуло что-то, подозрительно напоминавшее разочарование.

      Лив от неожиданности моргнула, озадаченно покосившись на принца: что ему не нравится-то? Но он продолжал улыбаться, глядя на Агату, и Оливия подумала, что ей, наверное показалось всё же.

   - Спасибо, - видно было, что похвала Смирновой-старшей приятна.

   - Попробуете сами? – предложил Ричард, Агата кивнула, и его высочество покинул летун.

      Девушка уверенно проделала все нужные манипуляции и плавно взлетела, на этот раз сделав круг чуть шире, и мечтательная улыбка вместе с блестящими глазами дали Оливии понять, что сестра нашла себе новое увлечение. Судя по всему, ей нравилось летать. Лив тихонько вздохнула и бросила осторожный взгляд на Ричарда. Выражение его лица было очень задумчивым…

   - Здорово! – с воодушевлением воскликнула Агата, когда посадила летун и вышла. – Действительно, легко водить! Я же теперь могу им пользоваться, да? – она вопросительно глянула на принца.

   - Конечно, Агата. Рад, что у вас так легко получилось освоить летун, - он снова улыбнулся, чуть задержав ладонь девушки в своей, и Лив снова показалось, что Ричард немного кривит душой при этих словах.

      Оливия нахмурилась, уставившись в землю. Да что такое, почему она дотошно выискивает какие-то нелепые подтверждения тому что между сестрой и Ричардом всё не так гладко?! Лив еле слышно фыркнула, и к счастью, от напряжённых мыслей её отвёл голос принца:

   - Леди Оливия, вы идёте?

   - Д-да, - она немного нервно улыбнулась и шагнула к летуну, с некоторой опаской покосившись на аппарат.

      Вернулась неуверенность, что не справится с управлением и угробит и себя, и Ричарда, за что её по головке точно не погладят. Но отступать поздно, сама ведь напросилась, да и прослыть трусихой Оливии не хотелось. Поэтому она задавила сомнения и осторожно присела на водительское сиденье – Ричард и перед ней любезно распахнул дверь. Лив глубоко вздохнула, успокаивая колотящееся сердце, крепко стиснула пальцы, заставляя их не дрожать, и храбро посмотрела на принца, устроившегося рядом.

   - Можно начинать, да? – робко спросила она, чувствуя себя всё более неловко.

   - Начинайте, леди, - Ричард наклонил голову, а Оливия поразилась сдержанному веселью, совершенно ясно проскользнувшему в его тоне. – Сначала кристалл, - напомнил он.

      Сжав зубы и таки уняв дрожь в руках, Лив прикоснулась к зелёному камню и едва не ойкнула, когда летун поднялся над землёй. Вцепившись в руль, она осторожно попыталась нащупать упомянутую ранее Ричардом педаль, однако он снова заговорил, и неожиданная мягкость голоса смутила Оливию ещё больше.

   - Рычаг, леди. Пока он в нейтральном положении, летун никуда не тронется.

   - Х-хорошо, - пискнула Лив и нервно дёрнула ручку вверх.

      После этого, прикусив губу и судорожно вцепившись в руль, девушка нажала на левую педаль, но… ничего не произошло. Она ещё раз повторила действие и покосилась на Ричарда.

   - А почему он не летит? – осторожно уточнила Оливия.

   - Может, потому что вы нажимаете не на ту педаль? – невозмутимо ответил он и поднял бровь, а на его губах появилась усмешка.

   - Ой, - Лив покраснела и поспешно нажала на нужную, но, видимо, слишком резко, потому что летун резво взял с места под довольно острым углом. – А-а-а-а!.. – вырвался у неё испуганный возглас, и она отпустила педаль.

      Аппарат завис в воздухе, а Ричард, терпеливо вздохнув, придвинулся ближе, положил ладони поверх её судорожно стиснутых на руле пальцев и негромко, уверенно повторил:

   - Правая педаль, леди, и не так резко. Потихоньку, и сильно не надо, если вы не собираетесь подняться к облакам, - снова на его губах мелькнула усмешка, а Лив смутилась ещё больше, в том числе и от близости Ричарда.

      Агата, наблюдая с земли за процессом обучения сестры, видя её личико, полыхавшее румянцем, и широко раскрытые глаза, поймала себя на том, что улыбается. И ни капли ревности, с удивлением отметила она. Даже глядя на то, как низко наклонился Ричард к Оливии, помогая держать руль. Скрестив руки на груди, Агата покачала головой, ненадолго уйдя в свои мысли. Да, Лив сложная ученица, она слишком нервничает, и после того неудачного раза Агата наотрез отказалась учить сестру, отправляя на курсы. Учитель из Смирновой-старшей никакой, её слишком раздражает непонятливость в таких простых вещах, как две педали и руль. А у Ричарда хорошо получалось, несмотря на то, что самолётик то и дело рыскал, двигался рывками, и Агата порадовалась, что рядом нет высоких деревьев и стена дворца достаточно далеко. Когда наконец Оливия посадила летун – не без помощи принца, конечно, - Агата поняла, что заниматься освоением иномирной машины сестре придётся под его чутким руководством. И это Смирнову-старшую не особо огорчило…

   - Наверное, мне не стоит больше садиться за него, - пробормотала Оливия, выйдя из аппарата, и Агата заметила, как подрагивают её руки.

   - Ну что вы, это всего лишь первый раз, леди, - как воспитанный мужчина, Ричард не стал огорчать ученицу. – Думаю, если вы будете регулярно пробовать, то освоите.

      Оливия неуверенно покосилась на Агату, и та тут же открестилась от сомнительного удовольствия.

   - Нет-нет, Лив, даже не смотри на меня. У Ричарда это получается гораздо лучше, - она улыбнулась принцу и продолжила, не дав ему ничего сказать. – Вы ведь поможете моей сестре?

      Судя по не слишком довольному лицу, предложение ему не очень понравилось, и Агата уже слегка расстроилась, что придётся идти на поклон к герцогу да Корсо – кому ещё поручить обучение Оливии, она не знала. А освоить машинку сестре надо, мало ли, как сложатся обстоятельства.

   - Ой, нет, я тогда лучше на лошади, если что! – во взгляде Лив мелькнули сомнение и лёгкая паника, когда она посмотрела на сестру.

   - Оливия, прекрати, - твёрдо заявила Агата. – Это полезный навык, и тебе надо его освоить. Ричард, вы согласны? Из меня к сожалению очень плохой учитель, - она вздохнула. – Терпения не хватает, знаете ли.

   - М-м-м, хорошо, Агата, я научу вашу сестру, - и хотя лицо его высочества хранило непроницаемое выражение, а голос звучал вежливо, Смирнова-старшая поняла, что такое решение Ричарда не очень устраивает.

      Ну, что поделать, если так выходит. Неизвестно, какой учитель из Деннера, а обременять его какими-то просьбами Агата желанием не горела. С Ричардом всё же у них сложились более тёплые отношения, и она была уверена, он точно научит Оливию, а не отделается для приличия парой-тройкой уроков и на этом посчитает свою миссию выполненной.

   - Спасибо большое, - искренне улыбнулась она. – Я вам очень благодарна, Ричард.

      Он вздохнул, покачал головой и тоже улыбнулся в ответ.

   - Не могу вам отказать, леди, – принц развёл руками и повернулся к замершей в замешательстве Оливии. – Тогда будем проводить наши уроки после завтрака, думаю, по часу в день достаточно. К концу недели будете уже летать сама, - добавил он, и Лив опустила глаза, смущённо зардевшись.

   - Ой, это слишком смелые прогнозы, - она махнула рукой и немного виновато покосилась на Агату. – Я не слишком способная ученица…

   - Не переживайте, научитесь, - прервал её Ричард. – Леди, предлагаю вернуться во дворец, через час уже торжественная встреча.

      На обратном пути Агата уточнила:

   - Я правильно понимаю, что на этом приёме представления не будет?

   - Если в личной беседе кто-то спросит о вас, я, естественно, скажу, как есть, - он весело глянул на меня. – Вы что-то имеете против, Агата?

   - О, нет, что вы, - она пожала плечами и усмехнулась. – Просто, чтобы знать, к чему готовиться. Не думаю, что ваши… поклонницы так просто переживут известие о появлении невесты.

   - М-м-м, - задумчиво протянул Ричард. – Может и так, только во дворце посторонних нет, как вы уже могли заметить, равно как и придворных. Здесь собираются только когда я приглашаю, - в его взгляде мелькнула решимость. – Я хочу быть уверен, что в моём доме опасность не грозит ни мне, ни моим гостям, - он твёрдо посмотрел на Агату. – Серьёзной магией в нём могу пользоваться только я и Деннер, леди, так что не волнуйтесь. На любое другое воздействие охранный контур отреагирует.

      Агата несколько мгновений размышляла, рассказать или нет о вероятном посещении графини да Санно её покоев, и решила, что герцог наверняка это уже сделал, как глава Службы Безопасности. Тем более, раз магия во дворце под контролем, можно не опасаться серьёзных пакостей, а с мелкими Агата справится сама.

   - Ну тогда отлично, - она кивнула.

   - За вами зайдёт служанка и проводит, - продолжил Ричард. – А я уже встречу в центральном зале.

      Они как раз дошли до дворца и вошли в левое крыло, где на первом этаже принц с ними распрощался, отправившись к себе, а сёстры поднялись по лестнице. Лив нервно кусала губы и наконец, не выдержав, выпалила:

   - Агатка, зачем ты его попросила?! Можно было герцога…

   - Ричард хороший учитель, Лив, и не спорь со мной, - та строго посмотрела на собеседницу. – И ничего такого в моей просьбе нет.

   - Но ведь ты хотела по утрам с ним на мечах тренироваться, - тихо произнесла Оливия.

      Агата пожала плечами и ободряюще улыбнулась сестре.

   - Ну, значит, наши тренировки будут начинаться после твоих занятий. Лив, ну хватит, я знаю, что делаю, - Смирнова-старшая распахнула дверь своих покоев и неожиданно подмигнула Оливии. – Всё, давай собираться, скоро приём, надо выглядеть на нём достойно.

   - Хорошо… - совсем растерявшись, кивнула та и зашла к себе.

      Направляясь к гардеробной, Лив никак не могла решить, хорошо или плохо, что Агата попросила Ричарда заниматься с ней полётами. И что, чёрт возьми, делать с неугомонным сердцем, которое при мысли о завтрашней встрече с принцем начинало радостно порхать по грудной клетке, как бабочка?!

ГЛАВА 10

   Направляясь к своему кабинету, Ричард обдумывал случившееся на лётной площадке и пытался понять собственные сумбурные эмоции по этому поводу. С одной стороны, Агата действительно оказалась отличным водителем, видимо, сказывались навыки её жизни в родном мире, и учить её в плане полётов Ричарду нечему. С другой… Теперь ему предстоит заниматься этим с её сестрой. И получается, что утром он сможет уделять время только младшей, потому что дела никто не отменял даже ради встреч с Агатой. Значит, с ней на мечах будет тренироваться другой… Ричард нахмурился, зашёл в кабинет и сел за стол, рассеянно отодвинув бумаги в сторону и побарабанив пальцами по сукну. Кто другой, понятно, только Деннеру Дик мог доверить такую просьбу. Да и занимались они тогда, значит, сюрпризом не будет. Принц постарался задавить недовольство, заворочавшееся в груди при мысли о том, что друг будет видеться с Агатой, в то время, как самому Ричарду предстоят уроки с застенчивой и слишком нервничающей в его присутствии Оливией.

      Дик вздохнул, прикрыв глаза, и решительно отодвинул эмоции в сторону. Агата попросила его заняться обучением сестры, и он не может подвести её. Ричард вызвал слугу, приказал передать герцогу да Корсо, чтобы зашёл в кабинет, и встал, отойдя к окну. Как-то всё непонятно складывается с этим видением из Леса Сновидений, что теперь думать, кто из сестёр на самом деле его суженая? Ричард утомлённо покачал головой, подумав, а не наведаться ли ему в третий раз в место силы, чтобы получить чёткое указание, но кто сказал что Лес ему снова не покажет какую-нибудь загадку? А ведь это будет последняя попытка спросить у судьбы, и очень не хочется ошибиться. Сердце тянется к Агате, да и она первая изъявила желание научиться летать, но Оливия всё же спросила прямо, и не сказать, что она ну совсем-совсем Ричарду не нравится. Но вот как женщину ему сложно было её воспринимать, скорее, как младшую сестру, которую хочется опекать и о которой хочется заботиться.

   - Дик, звал? Что-то случилось? – голос друга вырвал Ричарда из раздумий, и принц повернулся к прибывшему.

   - Да, привет, звал, - он потёр лоб, размышляя, говорить или нет, что видел их тренировку сегодня утром. – Ну, можно сказать, что и случилось, - его высочество вздохнул и поморщился. – В общем, так. С завтрашнего дня ты официально занимаешься с Агатой тренировками на мечах, - он посмотрел в глаза опешившему другу. – А я буду учить леди Оливию летать.

   - Почему? – не нашёл ничего лучше, как задать этот вопрос, Деннер, нахмурившись. – Вы поругались с леди Агатой? Ведь я тоже могу спокойно заняться обучением её сестры, как управлять летуном…

   - Не в этом дело, - с досадой перебил его Ричард. – Агата меня попросила это сделать, понимаешь? Я не могу ей отказать, - принц поджал губы. – А совместить и то, и другое, тоже невозможно, по утрам у меня достаточно дел, которые отложить никак нельзя, - он снова отвернулся к окну. – Так что, с завтрашнего дня можешь приступать, Ден.

      В кабинете воцарилась тишина, настолько густая и плотная, что её можно было резать ножом. Ричард спиной чувствовал пристальный взгляд герцога, а Деннер смотрел на друга и напряжённо размышлял. Врать себе в том, что просьба принца вызвала у него возмущение, он, конечно, не стал. Рад, ещё как рад, что теперь может совершенно официально заниматься с Агатой, не прячась и не ожидая неприятных расспросов от Ричарда. С другой… Как к этому отнесётся сама леди, и главное, что ему делать со своей тягой к этой женщине?! Ведь она по-прежнему официальная невеста друга.

   - Хорошо, - ровным голосом ответил Деннер. – Леди Агата не против такой замены?

   - Нет, - последовал краткий ответ, и его светлости послышались странные нотки в голосе Ричарда, но переспрашивать герцог не стал.

      Он бросил взгляд на часы – до начала торжественного приёма оставалось полчаса, и решил сказать о ещё одной важной вещи.

   - Дик, кажется, графиня да Санно заходила в покои леди Агаты.

   - Что? – Ричард резко обернулся и сузил глаза, потемневшие до цвета бутылочного стекла. – Откуда ты знаешь?

   - Леди Оливия случайно заметила край юбки из дорогой ткани, мелькнувший в комнатах сестры. Если ты не одарил какую-либо служанку шёлковым нарядом, кто ещё может преспокойно разгуливать по этому крылу из женщин? – Деннер скрестил руки на груди и выгнул бровь.

      Ричард нахмурился, вернулся за стол и внимательно посмотрел на герцога.

   - Я поговорю с графиней, - негромко произнёс он.

   - Тогда я пошёл, а то встреча скоро, - Деннер кивнул другу и вышел из кабинета.

      А принц незамедлительно снова вызвал слугу и приказал привести к нему графиню да Санно. Кажется, пришла пора поставить на место слишком деятельную любовницу и показать её настоящее положение. И папа ей тут не поможет. Если он не в состоянии не смешивать государственные и личные дела, значит, Ричард поищет на место министра торговли другого человека. Хорошо, назначать на посты он может без обязательного на то согласия совета. И кое-кто, видимо, забыл об этом, решив, что Ричардом можно так просто манипулировать. Дик нахмурился, встал и прошёлся по кабинету. Теперь, когда у него было чёткое указание из Леса Сновидений и аж две претендентки на должность его невесты, причём гораздо более привлекательные, чем Илларис со всеми её постельными умениями, принц чувствовал себя гораздо увереннее. Предсказания из места силы оспорить никто не посмеет, а если кто-то засомневается в правдивости утверждения Ричарда, что он в самом деле видел одну из сестёр Смирновых в Лесу, Дик готов дать магическую клятву. Ведь это правда.

   - Ричи? Ты звал меня? – в его размышления ворвался голосок графини, бесшумно проскользнувшей в кабинет.

      Его высочество оглянулся и окинул Илларис взглядом. Она уже, судя по всему, приготовилась к торжественной встрече делегаций. Платье с открытыми плечами из лёгкой ткани, украшенное серебристой вышивкой, декольте на грани приличия, изящное колье из прозрачных аквамаринов. Красавица, да, но немного капризный изгиб губ и некоторая наигранность в поведении портили всё впечатление. Почему-то именно в этот момент, сейчас, когда она стояла перед ним с довольной улыбкой и предвкушением во взгляде, Ричард понял, что Илларис больше не привлекает его, как женщина. Ну вот совсем. И не хочется играть с ней в вежливость и учтивость, только лишь потому, что её отец может затормозить подписание необходимых бумаг с королём Шианары. В конце концов, он не маленький мальчик давно, а если Агата узнает, что он поддерживает отношения с фавориткой, то наверняка ей это не очень понравится. Огорчать невесту Ричарду не хотелось.

   - Ты зачем ходила в покои леди Агаты? – негромко спросил Дик, прищурившись и не поддержав игривый тон уже бывшей фаворитки.

      Та удивлённо подняла идеально очерченные светлые брови, но в глубине серебристых с тёмными крапинками глаз промелькнула досада. «Значит, действительно была там», - убедился Ричард в правоте слов Деннера. Не то, чтобы он не доверял другу, но мало ли.

   - Ты о чём, милый? – проворковала Илларис, медленно приближаясь и словно в задумчивости накручивая светлый локон на палец.

   - Тебя там видели, Илли, - Ричард не дал ей увильнуть от ответа, опёршись ладонями на стол и глядя прямо в глаза графине. – В общем, так. Если с Агатой что-то случится, ты не вылезешь из дальнего поместья никогда, Илларис, и в Орхельме не появишься, пока я жив, поняла? – жёстко произнёс он, не собираясь больше играть в покладистого мальчика, каковым, наверное, до сих пор считала его графиня. – И отец тебе не поможет. Она – моя невеста, запомни.

   - О, - Илларис изобразила на лице лёгкое недоумение и снова призывно улыбнулась, обойдя стол и изящно присев на край стола бедром. – Ричи, я всего лишь заглянула, желая поближе познакомиться, раз она теперь здесь живёт, но увидела, что в комнатах никого нет, и сразу ушла,