Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ПРОЛОГ
- ЧАСТЬ первая. КАНУН ЛУНОСТОЯНИЯ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ГЛАВА 22
- ЧАСТЬ вторая. ПУСТЫННЫЙ МИР
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ЧАСТЬ третья. КРЫЛЬЯ И КЛЫКИ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ЧАСТЬ четвертая. ПРЕДАТЕЛЬСТВО
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ЧАСТЬ пятая. СВЕТОЧ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ГЛАВА 22
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Вот так всегда: только наладится жизнь, подрастут дети, как вдруг нарисуется охочий до власти родственничек… И придется снова отправляться в круиз по мирам, где смерть еще не самое страшное! Главное, чтобы любимый магистр магии был рядом... И ничего не поделать! Против пророчества не попрешь – нужно найти и обезвредить предсказанного врага!
ПРОЛОГ
Разбуженная вскриком тишина
Ночной совою уплыла незримо...
И память в этой полночи брела
Тропою безымянных пилигримов.
А вой струился дымкой над рекой,
И каждый этой болью упивался
И месть искал в безумии слепой...
А тот, кто ждал той полночи, — дождался.
Тяжелый молот обрушивался на каменную стену, с каждым ударом откалывая крохотные камни. Руки, уже не чувствуя усталости, машинально поднимались и опускались, мозг считал мгновения до вечернего колокола.
— Шевелись, дохлятина! — Спину обожгла заговоренная жрецами плеть. Раны после нее не заживали неделями, гноились и дико болели. — Давай поживее маши руками, а то скоро отбой, а мы меньше всех руды набрали.
— Да, эти эльфы такие тунеядцы! Ненавижу их! Может, ему еще плетей добавить?
— Эй, беловолосый, ты как больше любишь: плетью по спине или кулаком в морду?
Невдалеке послышался крик, мерные удары и слившиеся с ними стоны.
— Ну-ка пойдем глянем, что там?
Мерзкие коротышки, смешно переставляя кривые ноги, побежали на звуки.
Что ж, тем лучше! Сейчас самое время заняться воплощением в жизнь своей мечты.
Стараясь не привлекать внимания, узник, постукивая по стене молотом, шаг за шагом приближался к жрецу — начальнику охраны.
Сегодня на карту было поставлено все: и долгие годы рабства, и издевательства гномов, и унижение от более сильных рабов. Все пережито лишь для того, чтобы свершить месть! Великую месть. Упоительную месть, лечащую все раны, заставляющую терпеть этот ад. Сегодня!
Оставшиеся несколько метров он, упав, прополз на коленях к давно заметившему его жрецу.
— О, благословенный Релен! Не прогоняй меня, недостойного! — Обычные слова приветствия были сказаны.
— Ну, что надо?
«Ненавижу! Знает все с точностью до слова, но будет мучить, пока не устанет! А если он сегодня не в духе, вообще может отдать стражникам! О Всевидящий, если ты есть, помоги!»
— Я прошу свободы! — Спина согнулась в ожидании удара, но его не последовало.
— Ты же знаешь, сколько она стоит!
— Да, я собрал. Я принес! — Рука, трясясь, протянула сделанный из грязной тряпицы мешочек. — Там ровно сто!
Жрец сгреб его и подкинул на ладони. Развязал. Заглянул.
Были! Были случаи, когда жрецы забирали выкуп и убивали каторжника. Это они тоже называли освобождением. Смотря на кого нарвешься!
— Угу! И сколько ты здесь?
— Почти шестьдесят лет.
— А к скольким годам тебя приговорили?
— К ста пятидесяти.
Жрец спрятал мешочек.
— Выкуп принят! Вот. Сумеешь воспользоваться — скатертью дорога! Не сумеешь — сдохнешь вместе со всеми!
В грязные, окровавленные ладони упал серебристый шар.
— Там сбоку кнопка. — Свистнула плеть, опускаясь на спину пленника. — Чего расселся, бес? За работу!
Его гневный рев заставил каторжника в ужасе отшатнуться и ужом скользнуть в темную расселину.
«Интересно, что это и как этим воспользоваться?»
Опасаясь коснуться кнопки, эльф спрятал шарик за пазуху — самое безопасное место. На выходе один стражник прохлопает по штанам, другой проверит рот и... Тут стоном Всевидящего раздался вечерний колокол. Заключенные траурной вереницей потянулись к главному выходу. Возле него всегда собиралась очередь, ожидающая, когда жрецы-стражи вывезут мертвецов, а после пропустят заключенных.
Вот и сегодня, простояв довольно долго, толпа наконец-то выплеснула его к сияющей арке.
— Ну, шагай! — Гном-стражник кольнул мечом, подталкивая к переходу.
***
Портал вынес заключенных на жилой этаж.
В старой горе, над шахтами, уже давно никто не жил. Лет шестьдесят назад, почти сразу как он попал сюда, гномы, опасаясь обвала, семьями покидали свои дома, и жрецы поселили здесь заключенных. Удивительно, как быстро пролетели эти годы, хотя первые десять каторжных лет показались ему тысячелетием.
Стражники, крадя короткие часы сна, заставили всех спуститься к мутному озеру. Абсолютно равнодушные ко всему существа, падая от усталости, безропотно скинули лохмотья, забрались в холодную воду и четверть часа тупо стояли, ожидая приказа.
Наконец пытка закончилась. Выбравшись на берег, узники натянули принесенные охранниками сухие и довольно чистые лохмотья и побрели на этаж, где располагалась кухня.
После скудного ужина, а заодно и обеда, выдав положенные зелья выносливости и здоровья, всех заключенных быстро загнали в каменные бараки и закрыли двери.
О Всевидящий, почему этот вечер длится вечность? Еще вчера он, падая на кровать, мгновенно засыпал, не слыша бессмысленных разговоров, недвусмысленных стонов и криков вечерней обязательной потасовки.
Он коснулся пальцами холодного металла шара и тут же их отдернул. Знать бы, как он должен сработать! А если жрец обманул и это ловушка? Жрецам вообще ни в чем нельзя доверять. Жалко, что он не владеет магией... Никогда не владел и даже завидовал изгоям-полукровкам. Пусть их боятся, ненавидят, но у них в руках мир. Мир силы!
Перед глазами встало ненавистное лицо. Сколько раз он представлял, как пронзает кинжалами эти надменные глаза. Сердце забилось в предвкушении мести, и в разбитое тело влилось восхитительное желание жить.
Наконец тишина удавкой задушила все звуки. Ненадолго взбодренные зельями тела, обессиленные каторжной работой, жаждали короткого сна как самой лучшей награды.
Что же хотел сказать жрец?
«Сумеешь воспользоваться — скатертью дорога, нет — сдохнешь вместе со всеми».
Думать, не спать!
Глаза закрывались, норовя погрузить мозг в короткий сон.
Он очнулся. Потряс головой.
Нет!
Мысль о том, что завтра снова предстоит вытерпеть весь этот ужас, прогнала дремоту.
Думать! Не спать!!!
Покопавшись, он вытащил припрятанную за ужином бутылочку.
Здесь зелья обязательно выдавали утром и вечером. Если пленник заболевал, его просто убивали, считая бесполезным тратить на него эликсиры, но их можно было купить у стражников за камни. Конечно, он покупал, чтобы выжить, поэтому и просидел здесь так долго. Иначе он бы уже давно скопил сто камней на освобождение.
Зелье влило силы в уставшее тело. Он сунул опустевшую склянку под лежанку и осторожно запустил руку за пазуху.
В ладони, опухшей от кровавых мозолей, оказался тускло поблескивающий в свете едва тлеющего факела шар.
Что же он означает?
Почему-то он верил, что жрец его не обманул, что это и есть путь на волю. Путь к мести.
— Эй, что это у тебя за игрушка?
Вкрадчивый шепот заставил дернуться, сжаться. Шар тут же исчез в лохмотьях.
— А твое какое дело? — Глаза подслеповато вгляделись в шевельнувшийся полумрак.
— Ну-ка, двинься, разговор есть! — Чья-то рука властно оттолкнула его к краю лежанки. — Так-так... Значит, ушлый эльф скопил себе на свободу? И что самое удивительное — получ ил ее!
Наконец-то он узнал голос. Полукровка, проживший здесь полвека. Говорили, что в результате какого-то несчастья он абсолютно лишился своего резерва силы.
Принес же бес!
— Бервуль, иди спать! Какая свобода? Зелий перепил?
Но даже равнодушный тон не смог обмануть седоволосого.
— Я знаю, что это!
Глаза эльфа широко раскрылись.
— И что?
— Не так быстро! А что я получу взамен? Мне тоже надоело здесь сидеть! Или бери меня с собой, или я всем расскажу о «Белом пламени». Поверь, гномам будет очень интересно узнать, как ты смог в обход охраны насобирать сто камушков.
— Vaalama haty!
— А вот это — на здоровье! Может, кого разбудить?
— Тише! Я хотел уйти сегодня, но не знаю, как мне может помочь эта штука.
— А чего тут думать? — Полукровка легко поднялся и жестом поманил его за собой.
Благодаря своему небольшому росту и довольно худощавой фигуре он беззвучной тенью пробрался мимо похрапывающих узников и остановился у стены.
— Я когда-то спал здесь. — Он кивнул на полусгнившую, пустовавшую лавку. — А теперь смотри.
Приподняв, Бервуль переставил один конец лежанки, подергал что-то, отодвигая, и снова поманил.
Любопытство, управляя мозгом, все решило само.
— Что там?
Откуда-то приятно и забыто пахнуло. Вспоминая, он с наслаждением принюхался к свежайшему морскому воздуху.
— За этой стеной — море. Только ночь не дает увидеть его в эту щель.
— Ну и чем хороша твоя мысль?
— Всегда знал, что эльфы дурные, но чтоб настолько? Активируем «Пламя» и в море! Ах да, я забыл — ты же не знаешь, как это сделать. Просто нажмешь на кнопочку, и полпещеры превратится в пыль. Только надо заранее спрятаться, чтобы не задело!
— И куда здесь прятаться? — Глаза встревоженно оглядели стройные ряды невысоких лежанок.
— Ты забыл сказать — меня берешь?
— Да, беру!
— Вот и славно! — кивнул Бервуль.
Эльф с удивлением смотрел, как неспособный к магии полукровка за секунду из воздуха выстроил прочную, каменную перегородку и уселся за нее.
— Давай садись! Нажимай кнопку и кидай «Пламя» к стене!
— А вдруг откатится?
— Не успеет! До взрыва три секунды!
Трясущимися руками он достал шар. Пристально вглядываясь в глянцевую поверхность, долго, безумно долго в полумраке не мог разглядеть проклятую кнопку. Наконец разглядел, а точнее нащупал. С трудом вдавил, вслушиваясь в хруст.
Три секунды!
Рука дернулась, отбрасывая шар, и эльф тут же съехал по шершавой стене, в кровь раздирая прикрытую лохмотьями спину.
— Закрой глаза и уши! — Шепот полукровки в мгновение отрезвил, заставив собраться.
Две секунды.
Шар ударился о стену, несколько раз глухо подпрыгнул, и... и ничего не произошло! А может, жрец обманул?
Одна секунда...
...и начался ад. В первое мгновение он, забыв советы Бервуля, оглох от грохота и, пытаясь хоть что-то разглядеть, моргал ослепленными ярким светом глазами. И даже не увидел, а представил, как узники, еще вчера делившие с ним еду и кров, так и не проснувшись, превращаются в пыль.
Что ж... он был милосерден, подарив им свободу.
Миг, и в пещере снова воцарились темнота и тишина, в которую влился шум моря.
Бервуль выглянул за спасшую их стену.
— Порядок! Надо выбираться!
В коридоре послышались крики, топот ног.
— Быстрей! — Полукровка рывком поднялся и щелчком развеял в пыль созданную им стену.
Эльф обернулся и замер. ЧАСТЬ пещеры просто исчезла. Пол обрывался, будто срезанный сразу у его ног.
Загромыхала перекладина, запирающая дверь.
— Быстрей! — Бервуль вцепился в его руку и дернул за собой, шагая в пустоту.
Холодная черная бездна сомкнулась у них над головами после бесконечного падения.
ЧАСТЬ первая. КАНУН ЛУНОСТОЯНИЯ
Обрученные в печали
одинокими ночами
забывают то, что сами
обрекли себя искать
чье-то счастье... И слезами
безутешными. Глазами
золотистыми. Часами
бесконечными молчать.
ГЛАВА 1
Удар, еще удар! Прыжок в сторону, кувырок!
Надо же, еще лет пять назад он был неуклюжим увальнем. А сейчас...
Меч, очертив полукруг, только вжикнул у меня перед носом.
Ни фига себе! Что-то я зазевалась! С этим парнишкой нужно быть повнимательнее! Достаточно уже того, что он в азарте боя порезал мне бок полгода назад. Правда, моих сил хватило, для того чтобы затянуть рану до возвращения домой, но все равно ему не удалось отвертеться от двухчасовой лекции его отца.
Отпрыгнув от летящего лезвия, я не смогла удержаться от ухмылки, вспоминая мужа.
— Ну что я опять не так сделал? — Меч, кувыркаясь, полетел в траву. Дариан обиженно фыркнул и плюхнулся на землю.
— Для начала: тренировку еще никто не отменял!
Я уселась рядом. Сын исподлобья бросил на меня пытливый взгляд, проверяя, не сержусь ли. Н-да, в гневе меня может терпеть только Велия и то потому, что так обхохмит все, что на разборки уже не остается ни сил, ни желания.
— И в конце концов, когда ты научишься выдержке? Будущему правителю надо быть мудрым, сильным и спокойным.
— Ой, мам! Меня отец уже достал своими нотациями, еще ты! Давай хоть, пока его нет, отдохнем от поучений.
Я хихикнула и обняла его за плечи. Месяц назад моим детям исполнилось шестьдесят. Но на вид я бы могла дать им всего лет одиннадцать-двенадцать. Просто в мире Аланар, где я все эти годы и проживаю, время течет совсем по-другому. Что уж тут говорить! Скажу по секрету, мне уже восемьдесят два года, а моему мужу — у-у-у, короче, столько не живут! Но вопреки всем законам и здравому смыслу никакие изменения в здоровье и внешности нас не затронули. Велия отрастил волосы и теперь изображает крутого мага-правителя, но время от времени, пока никто не видит, заплетает косу, утаскивает меня на боевую арену и.... Короче в такие, слава богу, редкие дни я могу только доползти до кровати. Зато муж доволен и счастлив и, сидя перед горящим камином, рассказывает детям о том, как «однажды, давным-давно, в далекой-далекой стране, мы с вашей мамой...»
Улыбнувшись, я поворошила густые, темные волосы сына. Он поднял на меня зеленые глаза.
— Мм?
— Может, пойдем домой?
После того как во время последней операции по моему спасению Велия разрушил дворец, место жительства монархов, то бишь наше, сменилось. Если раньше дворец представлял собой гигантский дом в три этажа и в два крыла, в котором, словно в муравейнике, жили все кому не лень, то теперь, не без моих уговоров, муж построил небольшой двухэтажный дом, куда мы и перебрались после рождения малышей.
А дворец продолжал стоять там же, только сейчас он выполнял скорее функции музея, мэрии Великограда и тюрьмы.
— Так как насчет того, чтобы пойти домой?
Дар пытливо посмотрел на меня.
— Если честно, то я уже напрыгался!
— Я тоже! Кстати, а когда ты неделю назад провожал отца, он тебе что сказал? Когда вернется?
Сын пожал плечами.
— Они с дядей Крендином собрались к северным границам. Вроде там какие-то проблемы, Между прочим, он был сильно недоволен тем, что ты не взяла с собой «Око Всевидящего» и не сказала, куда направилась.
— Да вроде сказала! — Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем мы говорили накануне утром, но в голову лезла легкомысленная чепуха. — Кажется, я ему сказала, что пойду к Светке?
— Хм, ты это у меня спрашиваешь? Когда они собирались уходить, дома была только Санька, а потом пришел я. Как раз к тому моменту, как они открыли портал. Короче, он сказал: плюс-минус неделя.
— Что?! Так это он, может, только через неделю вернется?
— Фу, хоть отдохну! А то с вашими тренировками и уроками магии никакой жизни! Украли вы у меня детство, родители!
Я с гордостью отвесила ему легкий подзатыльник. Мой сынок!
— Ай, ну и чего ты дерешься? У тебя вон мультики были, кино, а я, как дурак, только мечами маши да заклинания зубри! А мне всего шестьдесят!
— Да-а... И не говори! Не надо было тебя магии учить. Кто подушку в корзака1 превратил? Да еще поставил заклинание на время? Естественно, она начала прыгать в самый неподходящий момент! И мы с твоим отцом, вместо того чтобы продолжать спокойно... гм... спать, вынуждены были ее ловить! Что ты ржешь? А кто Крендину сделал резиновый топор и он гордо сдулся? Его же тогда чуть инфаркт не хватил! А дедушке на приеме хвост кто отрастил? Он еще удивлялся, что это все гости принялись усиленно кашлять и краснеть!
##1 Помесь зайца и крысы. Здесь и далее прим. авт.
Сын без зазрения совести хохотал. Я присоединилась к нему. За этим занятием нас и застала Саниэль.
— Мам, там тебя из Винлейна тетя Света зовет. — Дочь была копией отца. Даже улыбались они одинаково.
— Куда?
— К городскому порталу.
Вздохнув, я с неохотой поднялась. Если «тете Свете» нужна была моя компания, она находила меня везде, а уж скрыться во дворе родного дома так и вовсе не получалось.
— Ладно, идите в дом, там ваша няня уже, наверное, ужин приготовила, а я, как узнаю, что Светке надо, сразу вернусь.
Выйдя за ограду, я решительно направилась во дворец. Если честно, терпеть не могу это сооружение, особенно после того, как в нем сожгли сотни две людей. Конечно, тогда было не до выбора: или мы их, или они нас. И все же...
— Госпожа! — Стражник открыл передо мной тяжелые двери. — Вас ждут.
Не утруждая себя ответом, я заспешила по лестнице. Городской портал находился на третьем этаже, в летнем саду, но добраться до него всегда было проблемой. Пройдя до конца длиннющего коридора, я поднялась по бесконечной лестнице с высокими ступенями, вошла в арку и огляделась.
— Свет, ты тут?
Подруга все эти годы весело и счастливо жила с Владыкой Эльфийского союза, а по совместительству моим свекром. Она родила ему за шестьдесят лет брака четырех дочек, которых он нежно обожал, но все же не упускал случая поворчать, что теперь вся казна уйдет на приданое.
— Тань, я здесь. Привет! — На лавочке рядом с фонтаном, довольно улыбаясь, сидела Светка.
— Ты уже ко мне неделю не заглядывала! Что-то случилось? — Я подсела к ней.
— Ничего! Просто надоели все. Захотелось твоего общества, вот и пришла.
— А-а, ну это хорошо! Как дети, Владыка?
— Нормально! Он сейчас забрал их на какое-то магическое представление.
— Понятно. А ты вроде эти магические представления уже видеть не можешь? Да?
— Ну что-то вроде! Как Вел?
— Надеюсь, хорошо!
— В смысле? — Глазки Светки загорелись в предвкушении очередной сплетни, но я ее разочаровала.
— Неожиданно уехал с Креном куда-то на границу, как раз в тот день, когда я была у тебя. И если бы ты зашла ко мне не через неделю, а раньше, то уже давно бы об этом знала. Свет, ну тебе не стыдно? Тут в гости сходить — раз плюнуть!
— А сама что не приходила?
— Тебя ждала! — выкрутилась я.
— А-а, ну-ну! Боишься моих неугомонных дочек? — хихикнула она и поморщилась.
— Что? — Я настороженно заглянула ей в глаза.
Она смутилась.
— Да ничего особенного! Просто пытаюсь все-таки подарить Владыке наследника.
Я вытаращила глаза.
— Опять?! Ну, Свет! Тебе надо медаль дать. За отвагу!
Подруга улыбнулась.
— А ты? Не хочешь снова поэкспериментировать?
— Господь с тобой! Мне одного эксперимента на всю жизнь хватило! Хорошо, что сразу после рождения детей Хева меня кое-чему научила! И вообще, зачем Велии еще дети? У него уже есть наследник, и даже не один.
— Да! Тебе повезло с двойней! Я всегда говорила, что ты счастливая.
— Хватит меня смущать! — фыркнула я.
— Ну вот, Тань, с тобой поговорила, и сразу на душе стало легче.
— Интересно, кто из нас кому психотерапевт?
Светка улыбнулась.
— Ладно, Тань, пойду. А то мое многочисленное семейство меня потеряет. Владыка объявил бал на это луностояние. Давай приходи! Вот там-то мы от души и наговоримся!
— А если Велия не вернется?
— Ну и что? Он всегда был варваром, что ему какие-то балы? Приходи без него! Это же первый бал для твоих детей!
— Когда?
— Через два дня.
— Договорились! — Я постояла, пока подруга не исчезла в кругах портала, и пошла домой.
ГЛАВА 2
Вечер пролетел как обычно.
Сначала был ужин, потом воздушный пирог, приготовленный Вирой. Замкнутая девушка-полукровка появилась у нас давно и совмещала обязанности няньки и поварихи нашего семейства.
После я еще часа три сидела в саду с детьми, занимаясь пересказом фильмов моего уже порядком позабытого мира. По-моему, такие рассказы нравились моим чадам даже больше, чем мемуары их отца.
— Мам, а расскажи еще что-нибудь, — зевнув, попросила Саниэль.
— Ага, мам, а что дальше было с принцессой Леей и капитаном Соло?
— Хм, об этом не худо было бы спросить у Лукаса! — хмыкнула я. — И вообще, сколько можно рассказывать одно и то же? У меня есть и другие интересные сказки!
— Про очкастого мальчишку-волшебника?
— Ну не только!
— А чем тебе не нравится эта сказка? — тут же проснулась дочь и затеребила меня: — Мам, а правда, расскажи!
— Ну уж нет! Сначала выясните, что вы хотите слушать, а потом в очередь с предложениями! Кто будет себя лучше вести, тот и услышит выбранную им сказку. Но только не сейчас! — остановила я их благородный порыв. — На сегодня лимит сказок исчерпан!
— Мам, ты так непонятно иногда говоришь. — Дар украдкой подмигнул сестре. — Короче, ничего не понятно, но ясно только одно! Ты мечтаешь, чтобы мы услышали еще одну сказку, но не знаешь, как об этом сказать. Я даже соглашусь на очкастого волшебника...
— Ты прекрасно понял, о чем я хотела сказать, а теперь — спать!
Не слушая недовольное пыхтение, я проводила их в спальню. Когда мои детки улеглись, предварительно повоевав подушками, изображая джедаев, и выпросив по куску пирога, ссылаясь на жуткий голод, наступила полночь. Пожелав им спокойной ночи, я наконец-то пробралась в свою спальню. Из здоровенного окна в комнату лился зеленоватый лунный свет. Не раздеваясь, я растянулась на кровати и тут же растворилась в волнах сна.
***
«Надо доплыть!» — билась в голове единственная мысль.
Холодная вода сковала тело, выпивая силы, туманя разум. Впереди светлым пятном маячил Бервуль. Боясь потеряться в плотном тумане, эльф плыл за ним, словно на свет маяка.
А может, они уже заблудились и плывут куда-то в открытое море? Хм, глупо было бы погибнуть в двух шагах от свободы, от мечты, от мести!
Вдруг бок задело что-то скользкое и большое. Тело испуганно дернулось. Ноги и руки заработали быстрее.
— Бервуль! Меня что-то коснулось!
Полукровка затормозил, перевернулся на спину.
— Хорошо, что мы не ранены! Морские твари очень хорошо чуют кровь.
Эльф передернул плечами. Соленая вода обжигала иссеченную кожу.
В голову змеей проникло воспоминание о плетях жрецов, одним ударом рассекавших кожу до мяса.
Рука в гребке коснулось чего-то склизкого и холодного.
— Бервуль! За нами увязалась какая-то тварь! Помоги, отпугни ее!
Полукровка подплыл ближе:
— И что мне за это будет?
— Ты не понимаешь? Тебя же тоже сожрут!
Бервуль хохотнул.
— Подавятся!
— Я дам тебе денег, много, титул. Ты будешь жить во дворце. Я... я наследник эльфийского престола!
— Да ладно, хватит заливать!
— Я клянусь! Я... Как я могу тебе это доказать посреди океана?
— Ладно! — Седоволосый решился. — Я спасу твою жизнь, но если ты меня обманул — убью сам.
Вдруг эльфу показалось, будто его посадили в бочку. Сразу стало теплее. Больше ничто не тревожило пугающими прикосновениями. Он даже впал в забытье и очнулся только тогда, когда волна вышвырнула его на каменистый берег.
— Слава тебе, Всевидящий, доплыли! Теперь нужно бежать, прятаться.
— Я думаю, что нас никто искать не будет. Стражи — не маги. Они не поймут, все ли узники превратились в пыль или кто-то спасся. А когда прибудет дворцовый маг, все следы развеются. Улик никаких. Но все же ты прав, нечего разлеживаться. Надо уйти от этих гор как можно дальше! — Бервуль подошел и протянул ему руку. — Или ты решил вернуться?
Мысль о пережитом кошмаре влила в истощенное тело силы, заставляя эльфа подняться и, пошатываясь, пойти вслед за полукровкой.
***
Я очнулась, тупо таращась в перекрещение теней, странным узором лежавших на потолке.
Какой непонятный сон... Словно я где-то видела одного из плывущих... вот только где? Хотя глупости... Наверное, этот сон навеял последний кусок пирога, которым соблазнили дети. Или, может, это из-за одежды?
Стянув рубашку, я осталась в майке, но на штаны сил уже не хватило. Закрыв глаза, я снова провалилась в сон, правда, на этот раз снилось что-то воздушно-легкомысленное: Велия, дети, праздник, бал в Винлейне, чьи-то руки, губы.
Мм... шикарный сон... Где же партизанит мой муж? Границы он поехал проверять! Мм... очаровательный сон и... и такой реальный?
Я окончательно проснулась, и, сцапав под подушкой кинжал, прижала лезвие к боку незнакомца, нависавшего надо мной.
— Тихо. Тихо! Это я! — Услышав шепот мужа, я чуть не выругалась, отдавая ему оружие.
— Как ты меня напугал!
***
— Когда ты успел вернуться? — Я лежала у него на груди, вдыхая чудесный запах полынной свежести. — И главное, зачем нужно было куда-то уезжать?
— Я с порога сразу к тебе, значит, вернулся, мм... часа два назад? А уехать — пришлось. На границе с Ханством Бесов какая-то нежить завелась и терроризировала маленький городок. — Он зевнул. — Устал — жуть!
— Заметила! — фыркнула я. — А мне Дар сказал, что ты вернешься только через неделю...
— Да мы всех восставших тихо-мирно пожгли. Кто их вызвал — тоже радуется загробной жизни. Так что пока все спокойно и я весь твой!
— Что ж, мне льстит такое пристальное внимание вашего величества.
— Чтобы я надолго оставил без внимания такую красавицу? Сама подумай, вдруг украдут?
— Самоубийц пока не нашлось, и единственный, кто на меня позарился за эти шестьдесят лет, был вместе с тобой.
— Кстати, заметь, он до сих пор не обзавелся своим домом! А ведь ему уже... триста десять?
— Ревнуешь?
— Ну, вода и камень точит!
— Вел, перестань! Что-то ты с ним переобщался! Он, наверное, каждый день вспоминал, как я ему тогда отказ топором объявила?
Муж тихо рассмеялся и перекатил меня на спину.
— Если бы мне так отказали, я бы точно не забыл!
— Перестань, и хватит меня смешить! Меня сегодня дети так убегали, что в эти предутренние часы я хочу немного поспать и вообще... — я замолчала, отвечая на его поцелуй, — у меня больше нет сил находиться в этом мире.
— А вот это мы сейчас и проверим!
— Прекрати, изверг, скоро уже рассвет!
— Ну и что? Выспишься утром...
— Дети не дадут! У меня утром на арене разминка с Даром.
— Дара я возьму на себя!
— Мм, ну считай, что убедил!
— Мне нравится такая сговорчивость! — Его губы скользнули вниз по моей шее, по спине, заставив стаю мурашек резво промаршировать по коже от волос до пят. — Как я по тебе соскучился!
ГЛАВА 3
— Мам, уже утро! Хватит спать! Вставай!
Дверь распахнулась, и звонкий голосок дочери прозвенел рядом со мной.
Рука дернулась, с облегчением нащупав укрывающее меня одеяло. Я приоткрыла один глаз.
— Что случилось, Сань?
Она бесцеремонно упала рядом со мной на постель.
— Да в том-то и дело, что ничего! Папка вчера вернулся, а сегодня уже в такую рань увел Дара на арену. А я одна! Мне скучно!
Я зевнула.
— Ну иди повышивай!
— Уже! — Дочь протянула мне узорчатую тряпочку.
Так я и знала — поспать не дадут!
Я перевернулась на спину. Натянув повыше воздушное одеяло, я, словно не замечая ехидного взгляда дочери, уселась, взяла рукоделие, внимательно изучила и подняла на Саниэль глаза. Она виновато опустила голову, но тут же вскинулась:
— Если не нравится, отдавай обратно!
Приятно видеть, что дочь хотя бы характером пошла в меня.
— Нравится. Как колдуешь! Эта тряпочка иголки даже в глаза не видела! Не нравится то, что врешь!
— Терпеть я не могу это вышивание! — вспылила она.
— Ну так пошла бы с Даром и отцом!
— Он не хочет меня учить! Даже кинжалы в руки не дает! Говорит, что я должна оставаться принцессой, а воительницы с него и одной хватит! Тебя!
— Так прям и говорит?
Дочь замолчала, понимая, что ляпнула лишнее.
***
Вскоре мы вышли на арену, и некоторое время наблюдали за боем. Кстати, тренировкой я бы это шоу назвала в самую последнюю очередь. Мои мужчины рубились так, что с лезвий коротких мечей летели золотистые искры, рассекая полумрак арены. Казалось, что Велия совсем не поддается сыну.
Я замерла, когда лезвие пролетело в сантиметре от горла отшатнувшегося Дариана.
— Мам, я тоже так хочу! — Для Саниэль все это было зрелищем, игрой.
— Научишься, не переживай! — отмахнулась я и, не сводя глаз со сражающихся, направилась к ним.
— Эй, мам! — Заметив нас, сын увернулся, отбил удар и шагнул ко мне. — Доброе утро!
— Вы тут что, поубивать друг друга решили?
— Мам, просто отец дал мне зелье, и так все стало классно получаться! Супер! Я — Бетмен! — Сын, метнув, ловко вогнал меч в стоявшее неподалеку чучело.
— Гм, ну до Бетмена тебе еще далеко! — Я грозно развернулась к мужу, сосредоточенно разглядывающему меня. — Велия, какие зелья? Ребенку всего шестьдесят лет месяц назад исполнилось! Особенно если вспомнить ингредиенты этих зелий! А как же насчет того, что в нем течет эльфийская кровь? Хочешь из него наркомана сделать?
— Во-первых, зелья дают привыкание только чисто эльфийской крови, а в нем ее всего четверть! А во-вторых... — Велия обернулся к детям. — Дар, бери-ка Саниэль, и идите на пруд! Теперь мы потренируемся с вашей мамой!
Вот блин! Встряла!
Покосившись на отца, сын криво мне улыбнулся, цапнул за руку сестру и быстро вылетел за двери.
Какой черт опять дернул меня за язык!
Велия, не выпуская из рук оружия, выдернул из чучела меч Дариана и бросил мне. Поймав его, я встала в стойку.
— Любимая, как я посмотрю, тебя даже на неделю нельзя оставить. Сразу забыла все хорошие манеры! — начал Велия, уверенно прохаживаясь вокруг меня. — Хочешь сказать, что я впустую потратил шестьдесят лет на твое воспитание?
Короткое лезвие молнией метнулось ко мне. Я еле успела отбить и тут же нанесла прямой короткий, пробивший пустоту. Словно муж там и не стоял.
— Н-да, как я погляжу, эту неделю ты если и тренировалась, то чуть! — Удар, еще удар. Поворот. Опять чуть не пропустила! Конечно, они тут час разминались, допинг приняли, а я только проснулась, можно сказать, еще даже не завтракала! — Для начала, родная, хочу напомнить тебе пару истин.
Все, достал!
Тренировочный меч словно стал продолжением моей руки. Ударить. Отступить. Ударить. Развернуться. Отбить. Ударить. Наше оружие, разбрызгивая искры, снова с лязгом столкнулось, и тут я встретилась взглядом с его ставшими янтарными глазами. И словно очнулась. Сделав неуловимое движение кистью, он выбил мой меч и, запустив его в полет, обидно прижал холодное лезвие клинка к моему горлу.
— Запомни. Детям во время моих уроков не грозит опасность. Я лучше знаю, что нужно моему сыну, чтобы он был всесторонне развит и не попал в такую же ловушку, как я. Тем более если ты забыла пророчество Нирьяны, то я его, увы, помню! И если так вышло, что у меня всего двое детей, — меч так надавил на горло, что на мгновение мне стало страшно, — я бы хотел оградить их от всех бед и несчастий! А еще постарайся не забывать, что они уже достаточно взрослые, чтобы понимать все, что вокруг них происходит, поэтому не нужно в их присутствии высказывать мне свои бредни. — С секунду побуравив меня взглядом, он развернулся и, с силой всадив меч в чучело, пошел к выходу, как ни в чем не бывало бросив. — Почисти и сложи оружие на место!
Угу! С возвращением!
***
Спустя некоторое время дверь приоткрылась, и на арену заглянула Саниэль.
— Мам, ты здесь? — Поискав, она нашла меня глазами и торопливо выпалила. — Папа велел передать, что через десять минут он будет тебя ждать у городского портала. Ты успеешь?
— Зачем?
— Кажется, вас ждут в Винлейне.
— Не было печали! — Незаметно смахнув злые слезы, я обернулась к дочери. — Как думаешь, стоит переодеваться?
Она, подозрительно нахмурившись, оглядела мою свободную линялую рубаху, заправленную в подобие бриджей мышиного цвета, и прищелкнула пальцами.
— Вот так, я думаю, будет более соответствовать твоему настроению.
Я оглядела темно-серую блузку и черные обтягивающие брюки, идеально сидевшие на мне.
— Неплохо! Опять иллюзия?
— Нет. Бытовая магия. Ты же не успеешь переодеться, а в таком виде идти в Винлейн.... — Она улыбнулась мне и поспешно закончила. — Взяла из твоей гардеробной.
— Но у меня такого костюма не было... — Я замолчала, припоминая, что Светка действительно дарила мне нечто подобное.
— Вот-вот! Ты даже не знаешь, что у тебя есть!
— Ладно, не ворчи! Скоро станешь такой же занудой, как и твой отец! Хотя тебе до него еще далеко! Он у нас раритет. Его в музей надо поселить. К мамонтам!
— А что такое «музей» и «мамонтам»? — хихикнула дочь.
— Так, все! Мне некогда! Потом объясню! — Не вдаваясь в подробности, я выскользнула за дверь и пошла ко дворцу.
Успею. Подождет!
Интересно, зачем мы понадобились в Винлейне?
Вдвоем?
Днем?
ГЛАВА 4
Муж, одетый в черный костюм, в нетерпении прохаживался возле портала. Косу он так и не удосужился расплести, а если учесть, что в таком виде он ходит только на арену...
От недоброго предчувствия у меня похолодело в животе. Давно забытое чувство!
— Что случилось?
— Не знаю! — едва скользнув по мне взглядом, буркнул он. — Отец по «Оку Всевидящего» велел срочно прийти. С тобой!
— А что — это так удивительно? Действительно, кто я такая! Может, я лучше здесь посижу, коровник почищу, твой меч наточу? Все равно у меня ни манер, ни воспитания...
Велия, с шумом выдохнув, схватил меня за руку и чуть ли не силой втянул в портал.
— Я уже просил — не заставляй меня выслушивать критику в присутствии детей! Просто помолчи! — рыкнул он, едва мы вышли в Винлейн.
Я пожала плечами и обиженно зашагала рядом.
Обиделся за то, что я ему выговорила за Дариана! Но он должен понять, что я волнуюсь за детей не меньше!
Вскоре мы вышли в тронный зал.
Хм, я здесь не была, наверное, уже три луностояния. Хотя, впрочем, ничего не изменилось.
В зале помимо Владыки и Светки толпились еще десятка три эльфов. Конечно же, все какие-нибудь главные советники! Не успели мы подойти, как Владыка с искренней скорбью обнял сына.
— Велия, случилось несчастье!
Кто бы сомневался!
Я встретилась со Светкой глазами и вопросительно подняла бровь. Она качнула головой — потом.
Наконец Пентилиан отлепился от Велии.
— Мне сегодня утром сообщили, что сосланный мною на каторгу за противоправные действия в отношении королевской крови мой племянник Люминель из рода Вейленса был убит неизвестными. А точнее был превращен в пепел вместе с остальными узниками из-за неосторожного применения «Белого пламени».
Велия нахмурился.
— Это точно?
— Точнее не бывает! По моей просьбе король Сбрендин послал на место происшествия придворного мага. Тот сделал слепок событий того, что было в момент и после активации «Пламени». Никто не выжил!
Мы со Светкой переглянулись.
«Мерзкий тип».
«Ага, от него всего можно было ожидать».
«Хорошо, что он умер».
«Может, закатим праздник сегодня в какой-нибудь кафешке?»
«Ты же знаешь мне нельзя!»
«Вот так всегда! Ладно, я буду пить, ты платить!»
Ну или что-то в этом духе промелькнуло в наших глазах.
— Может, мне туда съездить, убедиться самому?
— Зачем? Я доверяю придворному магу Сбрендина, тем более ты там уже ничего не увидишь. Это произошло вчера, где-то в двенадцать ночи. Пока ты туда доберешься, вся грань событий сотрется по истечении времени.
Велия посмотрел отцу в глаза.
— Значит, это не он?
Владыка улыбнулся.
— Не он! И вообще, пора уже забыть о том дурацком предсказании! Кстати, я жду вас всех на Балу Осеннего Луностояния. Это же первый бал для моих внуков!
Велия поморщился.
— Я и забыл. А может...
— Никаких отговорок! Им уже шестьдесят. Самый возраст привыкать к придворной жизни. И кстати, ты мне будешь нужен. — Владыка развел руками в ответ на вопросительный взгляд сына. — Хочу назначить одного достаточно симпатичного мне эльфа на должность главного советника.
Велия удивленно вскинул брови.
— С чего вдруг? Ты так долго обходился, довольствуясь Королевским советом.
— Обходился... все надеялся, что Мириэль вернется, но, видимо, его уже нет в живых!
Велия задумчиво кивнул.
— Приду. Точнее придем. Мне и самому с тобою хотелось кое-что обсудить.
— Чудесно! Значит, завтра.
— Завтра. — Велия криво ухмыльнулся. — И если это все «печальные новости», то мы пойдем.
***
— Вел, а кто этот Мириэль?
Спустя некоторое время мы уже выходили из городского портала в Великограде.
— Да был у отца лет сто назад главный советник: расчетливый, умный. И однажды просто исчез. Отец все ждал, что он вернется.
— Понятно. — Не желая забивать голову дворцовыми делами, я примирительно взяла его под руку. — Может, пойдем, выпьем вина за упокой души твоего родственника? Кстати, вы с Владыкой его что, боялись?
— Опасались, — поправил Велия и пояснил: — После предсказания Нирьяны придворные маги просчитали абсолютно всех, кто мог хоть как-то повлиять на исполнение пророчества. Так вот. Он был первым в списке.
— Но он же был на каторге!
— Но он же должен был освободиться!
— Через девяносто лет?
Муж раздраженно передернул плечами, высвобождая руку.
— Какая разница, когда сделать гадость? Сейчас или через сотню лет?
— Да он дурак! У него бы мозгов не хватило!
— К счастью, мы этого не узнаем! И нечего переливать из пустого в порожнее. Теперь он для нас угрозы не представляет!
— Вот вы где! — В сад заглянула улыбчивая физиономия Крендина. — Ребятня сказала, где вас искать! Здорово, Вел. Привет, Тайна. Кстати, на, это тебе.
Он подошел и защелкнул на моей руке браслет.
— Спасибо, Крен! — Я с удивлением побренчала переплетенными кольцами. — Красиво!
Так смешно было видеть, как эта «машина убийства» смущается. Слегка покраснев, он улыбнулся.
— Да не за что! Это я в том городке, где мы были, у одной старушенции купил. Подумал — как-никак, а подарочек какой-нибудь надо прихватить! Нравится?
— Очень! — Я благодарно коснулась губами его заросшей щеки.
— Ладно, общайтесь. А мне нужно кое-какие дела сделать! — Велия, раздвинув нас, шагнул в арку и, не оборачиваясь, бросил. — Буду к ужину!
Я проводила его взглядом и принялась пытать гнома.
— Слушай, что с ним за эту неделю случилось?
Тот пожал плечами.
— Да вроде ничего такого!
— Наверное, ты ему опять что-нибудь наговорил?
— Да некогда было говорить-то! Дня три нечисть усмиряли. А потом выясняли, кто ее призвал!
— Путем сжигания? Велия уже поделился.
— Ну, что поделать, если по-другому не получалось?
Я вздохнула. Похоже, мне здесь делать нечего.
— Ладно, Крен! Забудь. — И пошла к выходу.
Ненавижу такие моменты. Вроде бы все хорошо, и, тем не менее, гложет противная мысль, что ты виноват, хотя и не знаешь в чем!
— Тайна, да ты не переживай! Все наладится. — Крендин догнал меня на пороге и развернул к себе. — Просто он устал. Тем более ты же знаешь его характер. Пройдет луностояние, и он снова станет таким, как прежде!
Сморгнув наворачивающиеся слезы, я посмотрела ему в глаза.
— Я уже устала, Крен, жить от луностояния к луностоянию! Устала подстраиваться под его настроение.
Гном сочувствующе обнял меня и дружески похлопал по спине.
— Если бы я мог вам помочь... но ты же знаешь! Он меня с моими советами даже слушать не станет!
На лестнице послышались шаги. Вдруг Крендин напрягся. Я развернулась в сторону арки.
— Не помешал? — На пороге стоял Велия. — Забыл сказать. Хочу уйти в Винлейн по делам, так что сегодня не жди. Пойду, скажу детям.
Он развернулся.
— Вел, я хотела с тобой поговорить! — Я шагнула к нему.
Обернувшись, он обжег меня равнодушным взглядом.
— Тайна, у тебя уже есть собеседник! — И, не задерживаясь ни секунды, исчез на лестнице.
ГЛАВА 5
Небо расцветилось всеми красками розового, обещая ясный день. Почему-то в горах утром всегда холодно. Даже летом. Эльф, дрожа всем телом, попытался залезть подо что-то, тепло согревающее спину.
— Ну, чего надо?
Голос, раздавшийся сзади, заставил вздрогнуть и испуганно обернуться.
Полукровка, свернувшись калачиком, даже не открыл глаза.
— А-а, это ты! Фу, как ты меня напугал.
— Принял меня за ночной кошмар? А вот не получится! Теперь мы повязаны, брат! — Лисий глаз Бервуля нехотя открылся. — Ну, че смотришь, вставай! Надо идти дальше!
Он зевнул, легко поднялся. Осторожно выглянул за валун, и призывно махнув рукой эльфу, исчез за камнем.
Страх остаться в одиночестве в этих таинственных горах подстегнул эльфа лучше кнута. Он вскочил и бросился догонять полукровку.
***
Я вышла во двор.
День тянулся невыносимо медленно. Переживая снова и снова сегодняшнее утро, я ничего не могла заставить себя делать.
Велия... Странный он какой-то сегодня. Может, есть причина, о которой я не знаю?
Где-то внутри душной волной поднялась боль, оживляя воспоминания:
Ссора.
Даже не ссора, но почему я чувствую себя виноватой?
Господи, откуда берутся эти проблемы?
Мне надо с ним поговорить.
Точно, я иду в Винлейн.
— Вира! — Влетев в дом, я нашла ее на кухне. — Присмотришь за детьми? Я в Винлейн.
— Госпожа, вы хотя бы переоделись.
Переодеться? Хм...
Я поднялась на второй этаж и распахнула двери гардеробной.
Так, что тут у нас?
От золотистых, розовых, оранжевых платьев зарябило в глазах. Нет, мне и раньше не нравились такие расцветки, а уж сейчас и подавно хотелось найти что-нибудь темное, под стать настроению.
— Мам, ты здесь? — В комнату заглянула дочь.
— Здесь, заходи. — Я вынырнула из шкафа и махнула рукой. — Что случилось?
— Ничего! — Дочь вошла, села на кровать и посмотрела на меня ярко-зелеными глазами.
— Ну?
Она опустила взгляд и пожала плечами.
— Не знаю. Мне неспокойно. Я чувствую твое настроение, и от него мне плохо.
Вот блин, приехали.
— И давно ты стала эмпатом?
— Кем?
— Существом, чувствующим эмоции других.
Дочь окончательно смутилась.
— Ну, вообще-то я и раньше чувствовала, только слабо. Отголоски. В основном Дара. Когда он злится или чем-то расстроен. А сегодня я с самого утра чувствую тебя. С того момента как мы пришли на арену. Тебе плохо?
О, наконец-то под руки попалось строгое серебристо-серое платье. Кожей ощущая взгляд дочери, я скрылась за ширмой и торопливо переоделась. Вышла.
— Обманывать тебя, как я понимаю, бесполезно? Да, мне плохо. Но это бывает и пройдет. Не переживай, котенок.
Саниэль, вскочив, тут же прижалась к моей груди.
— Мне почему-то страшно. Я чувствую ненависть. Чью-то чужую.
— Ненависть? — Подняв ее голову, я заглянула дочери в глаза. — Чью?
— Не знаю.
Тяжелый вздох вырвался сам собой.
— Ладно. Мне ненадолго нужно сходить в Винлейн. К вечеру вернусь. Я предупредила Виру, чтобы она приглядела за вами.
Чмокнув дочь, я направилась к выходу.
— Ему тоже плохо. – донеслось до меня.
Я на мгновение застыла на пороге и решительно вышла из комнаты.
***
В тронном зале никого не было. Странно, почему-то ему казалось, что отец будет здесь до вечера.
— Велия, что ты тут делаешь? — Звонкий голосок заставил обернуться. От фонтана шла Светлая. — Я думала, что вы с Татьяной ушли в Великоград.
Забавно. Прошло столько лет, а он все еще не привык видеть в этой маленькой веселой женщине свою мачеху.
— Здравствуй еще раз, Великая. Да, просто хотелось кое о чем посоветоваться с Владыкой, вот и вернулся. Не против?
— Что-то случилось? — Она подошла и пытливо заглянула в глаза. — Что-то с Таней?
Кривая улыбка исказила его лицо.
— Да нет.
— И да, и нет? — не отставала она.
— Все хорошо! — Вот ведь... угораздило же встретиться!
Светлая вдруг побледнела, охнула и ухватилась за живот.
— Что? Тебе плохо?
Отдышавшись, она улыбнулась.
— Не переживай. Целители мне запретили волноваться в ближайшие... мм, еще семь месяцев, но когда речь идет о моей родной подруге, я просто не могу оставаться равнодушной!
Зеленые глаза Велии широко раскрылись.
— Ты беременна? Снова?
— Не смущай меня, сынуля! — Светлой, похоже, полегчало. Она, хихикнув, слегка покраснела. — Должен же у тебя когда-нибудь родиться брат?
— Признаться, мне вполне хватает четырех сестер! — По-доброму улыбнулся Велия. — Но если ты так настаиваешь...
Она рассмеялась.
— Пойдем, я провожу тебя к семейству. — И, подхватив его под руку, потащила в портал.
ГЛАВА 6
Добраться до перехода было делом десяти минут.
— Госпожа.
Военное положение закончилось шестьдесят лет назад, поэтому обычную усиленную охрану городских порталов из четырех существ заменял один стражник.
Я кивнула черноволосому великану. Почему-то все мужчины расы людей мира Аланар были жгучими брюнетами: высокими, широкоплечими, и почти все носили бороды.
Подойдя к порталу, я привычно открыла Винлейн. Хорошо, что Велия настроил его так, чтобы можно было без проблем уходить и возвращаться, не опасаясь заблудиться. А если он уходил к драконам или к гномам, то по возвращении снова настраивал на главный город эльфов.
Велия.
Подстегнутая воспоминаниями, я решительно шагнула в переход.
***
— Велиандр? Что случилось? — Увидев сына в сопровождении Светлой, Владыка, только что беззаботно изображавший четырехместную лошадку, осторожно ссадил дочерей и удивленно поднялся.
— Все хорошо! — Велия беспечно пожал плечами и улыбнулся. — Просто захотелось к вам в гости.
Он выдержал внимательный взгляд отца. Всегда, как бы ни пытался скрыть свои переживания, он знал, что отец умеет читать по глазам своих детей, без слов узнавая все их радости и беды.
Пентилиан перевел взгляд на Светлую и нежно улыбнулся.
— Любимая, дети устали от моих фокусов, отведи их в беседку. Я велел принести ужин туда.
— Вот что я в эльфах не понимаю, так это их чрезмерную вежливость. Лучше так бы и сказал, что надо посплетничать! Дело хорошее, сама грешна! — Хихикая над озадаченным лицом мужа, она сняла облепивших его девчонок и увела.
Повернувшись к Велии, Владыка развел руками.
— С ума сойти! Иногда мне кажется, она умеет читать мои мысли! Я еще о чем-то думаю, а она это уже сделала. Ты не поверишь, но она скрасила мою жизнь, сделав меня счастливым! Ты знаешь... — Он замялся и, словно решившись, выдал: — У нас снова будет ребенок! Правда, чудесно? Надеюсь, девочка!
— Поздравляю! А отчего ты не хочешь сына?
— Ты не понимаешь. — Пентилиан сел в кресло и с наслаждением вытянул ноги. — Дочери нужны для того, чтобы их любить, а сыновья — чтобы гордиться! Так вот, ты вполне справляешься со своей задачей!
Велия усмехнулся и сел напротив отца в такое же низенькое кресло.
— Рад!
— Говори.
— Да не о чем! В самом деле, ничего такого. Просто скоро луностояние. Вот и тянет на подвиги! Когда-то мечтал пожить в покое, а сейчас не могу долго сидеть дома. Вот и придумываю несуществующие проблемы.
Велия взял с тумбы, стоявшей у кресла, затянутую в парчу бутылку. Владыка поднялся и, подойдя к висевшему на стене шкафчику, достал из него два тяжелых бокала. Поставив их на тумбу, уселся и посмотрел на сына.
— За что пьем?
— За твоего будущего ребенка! Имею я право порадоваться за тебя?
Велия доверху наполнил бокалы рубиновым вином, подождал, когда возьмет отец, и поднял свой. Глухо звякнув бокалом о бокал, он, словно что-то вспомнив, усмехнулся и осушил его в два глотка.
Владыка, сделав небольшой глоток, повертел бокал в руках и небрежно спросил:
— А вы, кстати, не хотите снова порадовать меня внуками?
Велия поморщился.
— Вряд ли. Боюсь, что я несколько поднадоел Тайне за шестьдесят-то лет.
— Откуда такие поспешные выводы?
Велия дернул плечом.
— Не знаю. Мне так кажется. — Он помолчал, сосредоточенно разглядывая расписанную золотом тумбу, и поднял глаза на отца. — Я вернулся ночью и, естественно, не обратил внимания, а сегодня, когда Тайна еще спала, обнаружил на столике у кровати вот это. — На его ладони лежала засушенная веточка.
Владыка, не касаясь «гербария», нагнулся, внимательно разглядывая, хмыкнул и посмотрел на сына.
— Рейна? Зачем ей эта трава?
— В некоторых рецептах целители людской расы используют ее как траву, предотвращающую зачатие.
— И что это значит?
— Она больше не хочет детей или чего-то боится.
— А может, стоило с самого начала ей объяснить, что в этом мире рождение новой жизни зависит от ее желания, а не от глупой физиологии? И уж тем более не от каких-то там трав...
— Вообще-то я думал, что это сделали целители...
— И еще, — словно не слыша сына, продолжил Пентилиан, — самое главное в любом союзе не только уметь говорить, но и научиться слушать. Вот сегодня вы наверняка поссорились. А иначе ты бы не вернулся. Я прав?
Велия устало провел ладонями по лицу и снова потянулся за бутылью.
— Прав. Сегодня она... Мне не нравится, когда она отчитывает меня перед детьми! А потом я увидел ее сегодня с Крендином... — Заметив удивленно приподнятые брови отца, он махнул рукой и его прорвало. — Ничего такого. Просто он влюблен в нее, но искренне пытается быть другом. Мне его даже жаль. Он ведь все эти годы живет рядом с нами и уже привык считать нашу семью своей. Для Тайны он кто-то вроде брата. Сегодня мне было бы трудно с ней разговаривать, и я просто изобразил ревность, чтобы был повод уйти к тебе. Хочу побыть один и подумать... И еще за эти два дня мне приснился сон. Странный, непонятный. Будто я наблюдаю за кем-то со стороны... Не знаю! Вся эта мешанина заставляет меня быть на взводе. — Под пристальным взглядом отца Велия снова налил себе вина и выпил. — А еще, если честно, я хочу выспаться! Ты не против, если я пойду к себе? Насколько я понимаю, бал завтра?
Владыка, покатав бокал в ладонях, поставил его на тумбу и задумчиво кивнул вслед сыну.
— Иди отдыхай. А я подумаю над всем сказанным тобой. Бал начнется сразу после восхода лун.
ГЛАВА 7
Выйдя в Винлейн, я прошла мимо склоненного в поклоне эльфа. Если честно, увлеченная своими мыслями, я просто его не заметила.
Интересно, где искать муженька?
Чисто теоретически за шестьдесят лет я разобралась во всех этих переходах, но на практике все же их побаивалась. Особенно после того, как пару раз попала на эротическое представление «девушек в черном». Велия долго хохотал, когда, потеряв меня, они со Светкой отправились на поиски и, совершенно случайно заглянув в местный... гм... театр, обнаружили меня там играющей на китаре1 песни группы «ДДТ». Кстати, девушкам так понравилось, что после этого они несколько раз официально зазывали меня в гости.
##1 Местная разновидность гитары.
Сегодня мне повезло с первого раза.
Я вышла в открытую беседку и тут же увидела Светку, с умилением наблюдающую за ужинающими дочерьми.
— Таня?! Что вам сегодня не сидится в Великограде? — Светка, прикрикнув на оживившихся при виде меня девчонок, поручила их двум сидевшим поодаль нянькам, и, цапнув меня под руку, утащила в портал.
— Свет, куда ты меня тащишь?
— К Владыке. Ты же, кажется, ищешь Велию? Так вот, он у него. Забирай своего драгоценного. Что-то он сегодня не в духе!
— Ты его что, боишься?!
— Не то чтобы, но, после того как он уговорил Владыку пойти в гости к драконам и я не видела мужа почти две недели, а после того, как увидела, лучше бы еще столько же не видела... гм, короче, я теперь Велии не доверяю!
Пока я хихикала, вспоминая эту историю, мы вошли в комнату. Там никого не было.
— Ну и где он?
— Вот! Я так и знала! — Светка растерянно огляделась. — Снова куда-то утащил моего мужа!
— Никто меня ни куда не тащил! — С открытого балкона, уставленного цветами, в комнату вошел Владыка. — Тайна?
— Ага, еще раз приветик. Хочу Велию домой забрать, а то Светка волнуется, что он тебя споит. — В бок впился острый локоток подруги. — А что, не волнуешься? Ну, тогда оставляй его себе!
Веселясь над возмущенным шипением подруги, я внимательно посмотрела на даже не улыбнувшегося Пентилиана.
— Мне нужно с тобой поговорить, — серьезно заявил он, беря меня под руку. — Выйдем на балкон?
— Я высоты боюсь, — попыталась отбрыкаться я.
— Вот заодно и привыкнешь.
***
— Ну и дальше куда?
Эльф огляделся. Они поднялись на небольшую площадку перед гладкой, глинистого цвета скалой. По краям площадки манили решением всех проблем обрывы, а дальше не было даже тропинки.
— Хм. — Бервуль деловито огляделся, постучал по камню, на что-то нажал, и часть стены вдруг ушла вниз. — Когда-то давно у меня был друг. Гном. Он открыл мне некоторые секреты своего народа. Место, куда мы пришли, называется «Тайный путь». Он приведет нас в город.
— А в какой?
— Ну, насколько я помню, поблизости здесь только один город — Рубаин. Короче, чего стоять? Пошли?
Полукровка решительно шагнул в пугающую темноту пещеры.
Не прошли они и десяти метров, как стена с каменистым скрежетом поднялась, похоронив их в кромешной тьме.
— Что... что это было? — Эльф испуганно вцепился в руку полукровки.
Тот, не отвечая, что-то пробормотал. Над ними тут же повис небольшой шарик.
— Можно было, конечно, воспользоваться осветительной системой, но мне так проще. — Стряхнув пальцы эльфа со своей руки, он уверенно зашагал по узкому коридору.
Вскоре молчание стало невыносимым. Плетясь позади не знавшего усталости Бервуля, эльф осторожно спросил:
— А как получилось, что ты владеешь магией?
Полукровка насмешливо фыркнул.
— Вообще-то все эльфийские полукровки владеют магией. А ты не знал?
— Знал, только про тебя все говорили, что ты потерял резерв силы.
— Ах это! — Беловолосый кинул насмешливый взгляд на своего спутника. — Ну, если тебя это успокоит, я просто притворялся. Предпочел вкалывать на каторге, чем стать рабом жрецов. Ну а ты, наследник эльфийского престола, как оказался в такой немилости?
— Долгая песня, — вздохнул эльф. — Но если честно, это все случилось из-за одного мерзкого полукровки. Извини, конечно, если тебя это оскорбляет, но...
— Да мне плевать! В результате столетних гонений полукровки стали одиночками, думающими только о том, как выжить. — Бервуль остановился, поджидая эльфа, и, как только тот с ним поравнялся, пошел рядом. — Дай-ка угадаю! Он тебя подставил, занял твой трон, а тебя сослал на каторгу?
— Почти все так и было! — удивленно кивнул эльф.
— Угу, а если учесть последние новости и немного поработать мозгами, то станет ясно, кто есть кто! Да, Меченый?
— Только не надо кличек.
— Ой, прости! — Полукровка ехидно поклонился. — Понимаешь, подзабыл я твое имя. Как-то давно слышал, но с тех пор прошло полвека! Так что... Не хочешь, чтобы я тебя так звал, уж будь любезен, представься!
Эльф, опустив голову, некоторое время шагал молча. Потом посмотрел полукровке в глаза.
— Какая разница, как меня звали? То было имя неудачника. Хочешь, зови меня — Месть!
— Охренеть, как круто! — Полукровка, похоже, издевался. — И как ты собрался мстить? Ты сам прикинь: магией не владеешь, денег и камней нету, к дворцу тебе даже приблизиться не дадут! Тем более, чтобы вызвать твоего врага на поединок, тебе нужно год-другой позаниматься в гномьих единоборствах. Тогда, может, и продержишься секунд пять.
Эльф понуро шагал рядом. Дал же Всевидящий попутчика! В крови ядом кипела жажда убийства. Наверное, все полукровки так на него действуют.
— Эй, у тебя есть план? — Бервуль шагал, не сводя с него глаз, терпеливо ожидая ответа.
— Нет. Но я что-нибудь придумаю! — Кипя от злости, эльф прибавил шагу.
В спину хлестнул обидный смех беловолосого.
— Если мы обсудим мою долю, я помогу тебе в этом деле!
Эти слова заставили его остановиться. Бервуль неторопливо подошел и с насмешкой заглянул в лицо.
— Так как?
В слабом свете парящего над ними светлячка, лица полукровки практически не было видно, только глаза с вытянутыми, как у кота, зрачками полыхнули призрачным янтарным отсветом.
— Что ты хочешь? — От неожиданности голос эльфа сорвался.
«Вот угораздило же связаться с полукровкой!»
Хотя, не будь его рядом, вряд ли бы он доплыл, дошел... И вообще выжил при взрыве!
Эльф кашлянул, добавляя солидности в голос:
— Что тебе нужно?
Бервуль помолчал, будто раздумывая.
— Давай так! Загадывать не будем. Все-таки ты хочешь покуситься на два самых сильных трона этого мира, но если получится, и ты станешь Владыкой, я хочу место главного королевского мага. Если удастся только потешить твою месть, а трона ты не получишь, я хочу десять тысяч полновесным золотом или пять тысяч камней!
— Ты сошел с ума? — Голос эльфа непроизвольно сорвался на визг. — Я не уверен, что такие деньги есть даже в казне Винлейна!
— Ничего страшного. Я же не настаиваю на выплате мне всей суммы сразу. Постепенно рассчитаешься!
— А если обману?
— А вот это вряд ли! Слышал о заклинании Стража? Хотя куда тебе. В общем, я абсолютно уверен в твоей честности и платежеспособности!
Эльф задумался.
Неужели он действительно настолько слаб, чтобы не справиться со своим врагом? Ведь можно же не только победить в честном бою. Можно нанять убийц или убить его половинку. Это тоже будет хорошей местью! Но вряд ли он получит трон. Интересно, что задумал полукровка?
— Хорошо, я согласен. Что ты можешь предложить?
— Для начала — идти вперед. Доберемся до Винлейна, а там по обстоятельствам!
Полукровка повернулся и уверенно зашагал в темноту. Светлячок плавно скользил за ним как привязанный. Тени ожили и поползли к одинокой фигуре.
Передернувшись, эльф бросился догонять Бервуля.
ГЛАВА 8
Глаза распахнулись сами собой. Выравнивая дыхание, Велия еще немного полежал, глядя в лиственный полог. Странный сон, пустой, но на душе почему-то поселилась тревога. Даже не тревога, а... ожидание беды.
Глупости. Это все из-за надвигающегося луностояния. Как он ненавидел эти дни! Казалось, все, что он прятал в глубине темного омута души, всплывало утопленниками, тревожа и мучая.
Он поднялся, сел. Увидев закат, долго смотрел в круглое оконце, пока кровавые краски не потухли, сменившись розоватой серостью. Вскоре и она растворилась в заливающих все чернилах стремительно надвигающейся ночи.
Может, вернуться домой? Рассказать все Тайне. Посоветоваться.
Ага, и потом весь вечер слушать насмешки про дурдом и советы попить успокоительное.
Нет уж!
Раньше это забавляло, а сейчас стало утомлять.
В углу потрескивал заботливо разожженный слугами камин. В его комнате все осталось, как прежде. Ему нравилось иногда сюда приходить. Казалось, что здесь жили тени прошлого. Счастливого прошлого. И не было этих шестидесяти сумасшедших лет. И здесь жила Тайна, та, которую он знал и любил.
Он устало потер лицо.
Всевидящий, о чем это он? Это все луностояние. Какой бред иногда приходит в голову. Конечно, он и сейчас любит ее. И все у них хорошо! Хорошо ли?
Нужно прогуляться.
Велия встал, подошел к громадному шкафу, открыл.
Старые вещи вздрогнули, шелохнулись, будто в нетерпении. Рука не поднималась их выкинуть.
Выбрав серебристо-серую рубаху, такую же накидку и черные штаны, он переоделся, повесил на пояс ножны, натянул легкие сапоги и шагнул к порталу.
***
— Теперь ты понимаешь меня? — Владыка не отрываясь наблюдал за закатом, вернее за тем, что от него осталось.
— Ну да, только...
— Что?
Интересно, почему иногда мне делается не по себе от его высокого, мягкого голоса?
— Что — только? Я хочу, чтобы ваша семья действительно была семьей! И, как бы то ни было, я лучше тебя знаю своего сына. Поэтому прими к сведению мои советы. А если желаешь и дальше делать глупости, постарайся, чтобы никто об этом даже не догадался!
— Я могу идти? — Если честно, после такого разговора мне очень хотелось оказаться отсюда подальше. Теперь ясно, отчего с самого утра на меня сыплются шишки. Как же я забыла про рейну? Хм, не знала, что это так заденет моего благоверного...
— Да, иди. Ты сейчас домой?
— А что, так не терпится от меня избавиться? — Последняя фраза невольно вырвалась сама.
Владыка обернулся. Я прикусила язык.
— И поменьше сарказма! Это утомляет!
Фыркнув, я вылетела в комнату и чуть не столкнулась с терпеливо поджидающей меня подругой.
— Ну?
Я только махнула рукой и направилась к выходу. Светка увязалась за мной.
Войдя в портал, мы оказались в затянутом плющом коридоре-балконе. Шелест ветра в листве завораживал. Я неуверенно подошла к резным перилам и, облокотившись, с опаской заглянула вниз. Хотелось мерзко хихикать, и в то же время почему-то наворачивались слезы.
— Ну? — Светка, озадаченно поглядывая на меня, устроилась сбоку. — Что он тебе сказал?
— Ничего! Все нормально! Все хорошо! В очередной раз мне доказали что я дура, ворона, совершенно не знаю и не хочу понять своего благоверного.
— Господи, Тань, да не слушай ты его! Я, конечно, не знаю, что ему наговорил Велия, но Пентилиан просто очень переживает за него. Правда. Он за девчонок так не тревожится, как за сына. Веришь, я даже немного ревную! Ну, рассказывай.
Я криво усмехнулась, вспоминая разговор.
— Ты знаешь, он много чего сказал. С первых слов я впала в ступор и, если честно, не все запомнила.
— А конкретнее?
Я заглянула в светящиеся искренним участием глаза подруги.
— Велия думает, что я его не люблю.
Светка поперхнулась.
— Вот бред-то! Что, интересно, на него нашло? А почему? Владыка не объяснил?
— Объяснил! Мой муженек вчера вернулся и нашел на столе рейну. Знаешь эту травку? — Я обреченно кивнула, глядя в распахнувшиеся глаза Светки. — Да-да. Хева подсказала. Теперь мне светит скандал! Лет тридцать назад, когда ребятишки были еще маленькими, Вел заводил разговор на эту интересную тему и даже водил меня к целителям... В общем, в этом сумасшедшем мире все не как у людей! Теперь он решил, что если я не хочу детей, то я его не люблю!
— Но ты же не взаправду не хочешь?
— Ты не понимаешь, я — боюсь! У Сани и Дара есть будущее. Они уже почти правители, а ты представь, что будет, если родится еще пацан?
— А что будет? — Светка, похоже, решила извести меня своей наивностью.
— Война! Он ведь вырастет и подумает: «Почему это у моего брата и сестрички есть трон, а у меня нет? А дай-ка я кого-нибудь из них укокошу!»
— Фу, бред какой! Тань, у тебя точно крыша поехала!
— Поехала!
Интересно, почему, кроме меня, никто не задумывается о таком исходе событий? А может, я действительно зря волнуюсь?
Я вздохнула. В голове теснились мысли одна мрачнее другой. Велию искать расхотелось окончательно. Чувствуя себя нашкодившей кошкой, я совершенно не знала, о чем с ним говорить.
— Ладно, Свет, я, пожалуй, пойду. Деткам сказала, что вернусь вечером. Они, наверное, волнуются, а я сегодня им обещала рассказать какую-нибудь новую сказку.
— Сказку? А тебе не кажется, что они уже слишком большие, чтобы слушать сказки?
Я улыбнулась.
— Не скажи! Про звездные войны они бы слушали бесконечно!
Светка хихикнула.
— А я пока над своими такие эксперименты не ставлю. Лиэль, самой старшей из них, всего четыре. Если переводить на наш возраст. Так что приходится ограничиваться эльфийскими «Репкой» и «Курочкой Рябиэль». Может, потом...
Подойдя к переходу, я не удержалась от смеха.
— Ладно, Свет, завтра увидимся.
— Тебя проводить к городскому порталу?
— Не надо. Все равно рано или поздно попаду куда нужно! — И, махнув рукой, я шагнула в переход.
ГЛАВА 9
Выйдя на затянутую полумраком площадку, я огляделась.
Вот блин, и куда это меня занесло?
Показалось, что я попала в заброшенную беседку. Очень заброшенную... Пойду-ка я.
Торопливо войдя в портал, я чуть не выругалась.
Теперь меня угораздило попасть на местную дискотеку! Вернее маскарад. Эльфы народ ночной, спят мало, и, кажется, вся их бесконечно долгая жизнь проходит в праздности и ничегонеделании...
Под нежную, печальную музыку, старательно выводимую невидимыми музыкантами, на большой, освещенной плавающими шариками поляне танцевали прекрасные пары. Невысокие эльфийки в платьях, больше напоминающих весенние цветы, и худощавые, одетые в светлые одежды эльфы. Жаль, что их лица были скрыты причудливыми масками.
Любуясь ими, я остановилась, совершенно позабыв о цели своего похода.
— Госпожа скучает? — неожиданно раздался над ухом певучий голос.
Я обернулась. Надо мной возвышался статный, белокурый эльф. Поблескивая глазами в прорезях черной, скрывающей почти все лицо маски, он вежливо улыбался, терпеливо ожидая ответа.
— Э-э-э, да я тут мимо пробегала. Мне надо идти!
На другом конце поляны я разглядела два перехода, переливающихся серебристо-синими кругами, и, не дожидаясь ответа, направилась к ним, но тут же столкнулась с массой препятствий.
Во-первых, пройти сквозь танцующие пары оказалось практически невозможно. Меня тут же затянуло в водоворот разгоряченных тел, а во-вторых, мой кавалер оказался настырным. Вежливо взяв за плечи, он развернул меня к себе, ухватил за талию и, не переставая улыбаться, закружил в танце.
— Простите мою настойчивость, госпожа, но мне показалось, что вы не отказались бы от танцев, если бы вас не тревожили какие-то проблемы. Один танец! И вы сами почувствуете, как жизненные силы вольются в ваше усталое тело.
Психотерапевт, блин!
С одной стороны, оказаться на маскараде без маски все равно что на королевском приеме — голой, а с другой стороны — почему бы нет? Я уже и забыла, когда танцевала. Первые десять лет Велия баловал меня танцами, а потом, даже когда мы приходили на балы в Винлейн, он часто уединялся с отцом, решая какие-то важные проблемы, пока не наступала пора возвращаться домой.
Мои руки обвили шею незнакомца. Машинально повторяя за ним движения, я невольно утонула в мыслях и воспоминаниях.
Долгая жизнь — это, конечно, хорошо, но мало чьи чувства смогут пройти испытание на прочность временем. Здесь нет расставаний, но нет и верности. И это считается нормальным.
Я закрыла глаза. Музыка все не кончалась, кружа голову и заставляя забыть обо всем, отдаваясь этому волнующему танцу.
***
Выйдя в темный коридор-балкон, Велия оперся на перила, подставляя лицо легкому теплому ветру. Черный бархат неба уже украсили драгоценные камни звезд.
Какое-то сегодня странное настроение. Словно попал в прошлое.
Откуда-то снизу ветер робко доносил отголоски музыки. Эльфы опять веселятся. Интересно, где это. Нижняя площадь?
Велия наклонился, вглядываясь в темноту. Внизу танцевал рой разноцветных светлячков. Внизу и чуть в стороне... На земле?
Ритуальная поляна! Ну конечно!
Хм, а почему бы и нет?
Он улыбнулся и шагнул в портал. Мгновением позже он вышел на окруженную ночным лесом поляну. Над ней, словно разноцветные светлячки, кружились в ритме музыке магические светильники, освещая призрачным светом проплывающие мимо пары.
Ну конечно! Как он мог забыть? Конечно же всегда перед третьим луностоянием проводится маскарад. Накануне королевского бала. Угораздило же его сегодня попасть сюда! Хотя среди простого народа мало кто сможет его узнать, но все же...
Он оглянулся. Позади него и чуть поодаль стояло несколько палаток. Подойдя ближе, в одной он обнаружил горячительные напитки, в другой закуски и в двух остальных маски и подарки.
— Господин желает маску? — Из темноты палатки ему услужливо улыбался бес.
— Да, и побыстрее!
— Хорошо. А какую? Простую или маску-иллюзию? — Бес, заметив заинтересованность на лице покупателя, торопливо заговорил: — Последние разработки эльфийских магов. Надев ее, вы становитесь неузнаваемым для окружающих!
Иллюзия! Вот бред. Его и в обычной маске мало кто узнал бы. Хотя...
— Давай иллюзию.
Он натянул обычную на вид черную маску. Не считая, выгреб из мешочка несколько золотых монет и, не слушая рассыпающегося в благодарностях торговца, подошел ближе к танцующим.
Ну, теперь можно и повеселиться. Как давно он не был на таких празднествах!
— Эй, красавчик, на этом магическом балу нельзя стоять просто так! Сегодня здесь, если постараться, можно найти свою истинную любовь! Пусть даже и на вечер.
Он обернулся, с полуулыбкой разглядывая уже довольно согретую танцами и горячительным эльфийку в прозрачной маске, почти не скрывающей ее лицо. Интересно, а это обычная маска или иллюзия?
— Так как насчет того, чтобы потанцевать?
Потанцевать? А почему бы и нет, разве он не за этим сюда пришел?
Молча приобняв за талию улыбающуюся ему женщину, он уверенно повел ее в танце.
— А ты шикарно танцуешь! Скажешь свое имя? Может, как-нибудь встретимся и снова потанцуем?
Одарив многообещающей улыбкой, он молча продолжал ее кружить, пока чарующая музыка не стихла.
— Что ж, значит, не судьба! — Эльфийка оказалась понятливой и растворилась в толпе, едва он склонился перед нею в последнем поклоне.
Неплохо. Есть в этом что-то волнующее и давно забытое. Хотя он больше чем уверен, что еще сотню лет назад все эти воздушные барышни шарахались бы от него как от прокаженного.
Немного погодя снова заиграла медленная, чуть печальная музыка. На этот раз, к счастью, никто не торопился приглашать его на танец. Он вышел из волнующегося моря танцующих, скрестил руки на груди и принялся наблюдать.
ГЛАВА 10
Музыка стихла, но эльф не собирался меня отпускать. Я подняла на него вопросительный взгляд.
— Мне нужно идти!
Он улыбнулся.
— Я с удовольствием провожу вас к порталу, только ответьте. Вам понравился танец? Вы почувствовали себя отдохнувшей? Сегодня праздник кануна луностояния, и никто не должен грустить! У эльфов есть легенда, что в этот праздник Всевидящий и духи леса наделяют счастьем, удачей и ослепительной любовью самого легкомысленного. Так что ни о чем не думайте, а просто веселитесь! А я хочу станцевать с вами следующий танец!
Очарованная его сказками, чудесным вечером и музыкой, я как завороженная кивнула, позволяя закружить себя в новом танце.
***
Мимо Велии скользнула пара. Может, он и не обратил бы на них внимания, если бы не длинные, темные, почти черные волосы довольно высокой, затянутой в серебристое платье девушки. Это если учесть, что он не видел здесь ни одной женщины другой расы, кроме эльфиек.
Хм, странно. Может, чья-то людская половинка?
После того как он принял корону, в княжестве и землях Союза снова появились межрасовые пары. Правда, их было мало. Помня прежние времена, расы сторонились друг друга, но находились безумцы, не стесняющиеся и не скрывающие своих чувств.
Подчиняясь музыке, женщина становилась воском в руках эльфа, завораживая своей чувственностью. Велия, шагнув ближе, невольно начал наблюдать за этой парой.
Сделав круг, они стали приближаться. Когда пара была почти рядом с ним, музыка внезапно стихла. Эльф, приобняв за талию незнакомку, склонился и что-то тихо проговорил. Она пожала плечами, кивнула, и он, оставив ее в одиночестве, торопливо зашагал к палаткам.
Мучимый любопытством, Велия начал пробираться к женщине, не отводя глаз от ее идеально прямой спины. Незнакомка, обхватив себя за плечи, явно нервничала. Вдруг, словно что-то почувствовав, обернулась, смерила его равнодушным взглядом и снова отвернулась.
Сердце заколотилось, словно стараясь выбраться из плена ребер.
Тайна? Но откуда она здесь? Кто этот эльф?
Черная ярость душной волной поднялась откуда-то из глубины отравленной души. Остановившись позади, он, буквально дыша ей в затылок, лихорадочно соображал.
Что делать? Для эльфийских браков измена в порядке вещей... вот только для него она неприемлема!
Заметив краем глаза ее возвращающегося кавалера, Велия, не медля ни секунды, шагнул к ней.
— Сударыня, не окажете ли вы мне честь станцевать со мной следующий танец? — Голос менять даже не пришлось. От волнения он стал хриплым.
Тайна подняла глаза.
***
Эльф действительно оказался чудесным партнером. В его умелых руках я забыла обо всем и просто наслаждалась танцем, но где-то глубоко билась мысль, что нужно уходить. Меня ждут дети. Потанцевала и хватит... Еще чуть-чуть... Вот только кончится музыка... Вот только...
Музыка внезапно стихла, заставив разочарованно вздохнуть. Эльф обнял меня за талию.
— Может, еще танец? Я чувствую, что ваша печаль прошла, но нужно, чтобы в душе поселилось веселье!
Я решительно качнула головой.
— Нет! Увы, но мне нужно идти! Благодарю за чудесный вечер!
— Тогда, может, в память об этом вечере я преподнесу вам подарок? Безделушку. Моя госпожа не против?
От неожиданности я пожала плечами. Эльф, посчитав это согласием, тут же сорвался и исчез в толпе. Мне вдруг стало зябко. Обхватив плечи, я поежилась.
Надо было надеть костюм наемника! Все-таки конец лета. Но не только это вызывало дрожь, заставляя нервничать. Все время, пока длился танец, я чувствовала чье-то пристальное внимание.
Да где же ходит мой кавалер?
Я нервно оглянулась. Взгляд сразу же выделил из толпы высокого, широкоплечего мужчину в черной маске, он смотрел на меня не отрываясь и я поспешила отвернуться.
Нет, надо бежать с этого маскарада! Не нравится мне все это! Где же эльф, так его разэтак, со своим подарком?
Вдруг над ухом прохрипели. Назвать это голосом не смогла бы даже я, довольно лояльно относившаяся к рок-певцам.
— Сударыня, не окажете ли вы мне честь станцевать со мной следующий танец?
Подняв глаза, я уставилась на черную ткань, скрывающую лицо незнакомца.
Опять он! Нет, надо бежать, бежать!
— Гм, я бы с радостью, но мне уже пора!
— Но я настаиваю.
— Э-э-э, рада за вас! Настаивайте дальше! А потом по одной чайной ложке три раза в день. Наглость как рукой снимет. — И откуда такой интерес к моей скромной персоне?
— Господин, но эта женщина со мной! — О-о, не было печали! С другой стороны раздался певучий тенор эльфа.
Я оглянулась на своего невольного защитника, перевела взгляд на нахала... и мысленно пожелала эльфу удачи.
Если выживет, то жить будет недолго!
— Я знаю! Но на этом празднике каждый танцует с тем, с кем захочет! — хрипло возразил незнакомец.
Радует, что беседа ведется вежливо, по крайней мере, пока! Только мордобоя мне и не хватало! Не дай бог, узнает Велия. Или Владыка. Вот я попала! Какой рогатый дернул меня согласиться на танцы?
— Но она со мной!
— И что?
— Я владею магией!
— Я тоже.
— Но... Ой, простите.
Я ошарашенно смотрела, как эльф, еще секунду назад настроенный довольно решительно, с поклоном растворился в толпе. Незнакомец нервно крутанул на пальце кольцо, скрывая большой изумруд, и с легкой улыбкой повернулся ко мне.
— Ваш любовник бросил вас, отдав мне на растерзание. Так, может, начнем? — Он протянул мне руку, и тут же, словно повинуясь его жесту, полилась тихая, бередящая сердце музыка.
— Он мне не любовник! — Что этот наемник себе позволяет?!
Смерив его презрительным взглядом, я резко развернулась, чтобы уйти, но была тут же остановлена. Холодные пальцы кандалами сковали мое запястье, и я оказалась в объятиях незнакомца. Он грубо сжал меня и сразу же отпустил. Руки, способные мгновенно свернуть мне шею, нежно обхватили за талию, и он, не сводя с меня странного, изучающего взгляда, закружил в танце.
Господи, что я делаю? Мне надо домой. Меня ждут! Наверное, уже за полночь, и Вира уложила детей...
Я вдохнула пьянящий, холодный аромат его тела и, чувствуя себя последней сволочью, обняла незнакомца за плечи. Что-то не давало покоя, где-то на уровне подсознания...
А, ладно! Если нельзя сбежать, так хоть получу удовольствие.
ГЛАВА 11
Сегодня самая темная ночь. Так всегда бывает в канун луностояния. Под утро лишь на час где-то на горизонте покажется Гелион. А вот завтра!..
Его всегда завораживало это действо. Что-то было мистическое в восходе сразу двух лун.
Велия смотрел в полуприкрытые глаза Тайны. Ярость прошла, уступив место легкой досаде.
Интересно, зачем она здесь? Не в Винлейне, а именно на этом маскараде? Может, искала его и заблудилась?
Он невольно усмехнулся.
С нее станется! Как он ни бился, она так и не выучила систему городских переходов. Наверное, действительно заблудилась. Или все же?..
Перед глазами встал их танец с эльфом. Он и забыл, что она может быть такой.
Вдруг она подняла на него внимательный взгляд.
— Что?
— Ничего!
— А че тогда вылупился? Или, может, на мне узоры вышиты?
Его губы невольно разъехались в ухмылку.
Она неисправима! Но с другой стороны, если она ведет себя так со всеми мужчинами, то не о чем волноваться!
Гневно фыркнув, она поспешно опустила взгляд, словно пытаясь скрыть улыбку.
Интересно, узнала она его или нет?
***
Было что-то привычное в том, как вел меня в танце этот наемник. То, что он полукровка, я поняла сразу. Не ввела меня в заблуждение и туго заплетенная на эльфийский манер коса.
Внимательный взгляд из прорезей маски смущал и очаровывал, поднимая из глубины души нечто такое, от чего меня бил озноб и бросало в жар от его малейшего прикосновения. О чем-то таком давно рассказывал Велия, открыв тайну еще одной стороны магии. Кажется, он назвал ее магией тела, или магией повиновения, с помощью которой более-менее сильные колдуны могли подчинить себе любое существо, контролируя его на уровне чувств.
Ну, точно, полукровка!
Я невольно улыбнулась. Если бы на двести процентов я не была уверена в том, что Велия никогда бы не пошел на такое празднество, то подумала бы, что это он. Даже аромат тела был чем-то похож, дразня горьковатой свежестью и сводя с ума.
— Ты прекрасна! — Комплимент заставил меня сбиться с шага и почувствовать, как горят мои щеки.
Нет, он что, на самом деле решил меня очаровать или просто издевается?
Музыка смолкла, позволив мне облегченно вздохнуть.
— Все! Спасибо за танец, но мне пора! Муж ждет, дети плачут. Все, пока-пока!
Незнакомец таинственно улыбнулся, но рук не разжал. Я нервно обернулась. Мы оказались в стороне от освещенной площадки и танцующих пар. Неподалеку заманчиво поблескивал портал.
— Эй, ты глухой? Пусти!
— А если я не хочу тебя отпускать? — Мне показалось или в его голосе появились знакомые нотки?
Я вытаращилась на наглеца.
— Ты, наверное, не понял, с кем танцевал? Я княгиня Великограда, соответственно, знаешь, кто мой муж?
— Знаю! Дурак, каких поискать! Кретин и слепец!
— Что?! — А я думала, удивить меня будет трудно! Во все глаза разглядывая этого самоубийцу, я пригрозила: — Или ты меня сейчас же отпустишь, или...
— Нет! — буркнул он. Обхватив меня за талию, легко, словно я ничего не весила, подхвтил на руки и зашагал к порталу. — Ты мне понравилась! Предлагаю продолжить наше знакомство где-нибудь в другом, более укромном месте! Кстати, сегодня можно быть легкомысленной. Понимаешь, о чем я?
— Что... кха-кхе... ты себе позволяешь? — прокашляла я, когда он вынес меня в длинный коридор с пятью плещущимися переходами.
Не отвечая, он с ходу нырнул в средний. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела комнату Велии в Винлейне. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Поставив меня на ноги, незнакомец уверенно прошагал вглубь комнаты, не спеша снял плащ, маску и, усевшись на кровать, окончательно превратился в моего мужа.
«Какой ужас! — Горло мгновенно пересохло так, словно я неделю путешествовала по пустынным землям. — Я же чувствовала — что-то не то! Умудриться флиртовать с собственным мужем — наверняка такого в истории эльфов еще не случалось! Это ж надо, не узнать — ЕГО! Но как, почему? Нет уж! Признаний в очередной глупости он от меня сегодня не дождется!»
Я заставила себя отмереть и весело рассмеяться. Оглядевшись, я танцующей походкой подошла к нему и опустилась к нему на колени.
— Так и знала, что ты принесешь меня сюда.
Велия выжидающе молчал, не сводя с меня взгляда.
— Что? Неужели ты думал, что я тебя, ТЕБЯ — не узнаю? На будущее, любимый, если хочешь, чтобы я тебя не узнала, смени парфюм и фигуру.
Не переставая улыбаться, я потянулась к его губам.
Он настороженно отстранился.
— Нам нужно поговорить!
— Нужно! — согласилась я, и все таки прильнула к нему поцелуем.
Он не отстранился, но и не ответил на поцелуй, как прежде.
Н-да-а, разговор предстоит серьезный.
— Для начала мне бы хотелось узнать, что ты делаешь в Винлейне?
— Ищу тебя. — Улыбка сползла, вспугнутая строгостью его голоса.
— А на карнавале ты тоже меня искала?
Вот блин! Так и знала, что он затронет эту тему. Но лгать и изворачиваться — бесполезно! Он чувствует даже малейшую ложь.
— Нет. — Вскинув голову, я посмотрела ему в глаза. — После разговора с Владыкой, все мне объяснившего, я шла домой. Я обещала детям прийти до заката. И... и заблудилась. На тот карнавал я попала случайно и уже хотела уйти, когда незнакомый эльф пригласил меня на танец. И я почему-то согласилась. Может, — я опустила взгляд, — просто соскучилась по тебе тому, каким ты был шестьдесят лет назад?
— Тебе скучно со мной? Я тебе больше не нужен?
Вот бред-то!
— Нужен.
— Зачем ты травишь себя рейной? Почему ты не хочешь детей?
Обняв его, я спрятала пылающее лицо у него на плече. Как я ненавижу такие разговоры!
— Я хочу, но боюсь!
— Чего?
— Их будущего! Новой войны за трон. Не хочу усложнять жизнь тем детям, которые у меня уже есть!
Его руки наконец-то сомкнулись на моей талии.
— Это единственная причина?
Не поднимая головы, я кивнула.
— Посмотри на меня.
Я качнула головой.
— Посмотри.
С опаской подняв на него взгляд, я, оживая от его улыбки, облегченно выдохнула.
— Ты самая лучшая. А я глупый бес, и по мне действительно плачет ваш дурдом!
От таких откровений я едва не поперхнулась. Нет, он никогда не перестанет меня удивлять!
— И не смотри на меня с таким изумлением. Я серьезен как никогда! Мне нужно было все тебе объяснить еще шестьдесят лет назад. Для начала запомни одно. Все главные расы, как могут, хранят мир, поэтому существуют некоторые законы. Допустим такой, что ни один брат по крови не имеет права забрать трон у заявленных наследников. Только если наследники сами не захотят его отдать. Чтобы забрать трон, придется развязать войну, но для этого нужно, чтобы тебя поддержали как минимум две расы, которые согласятся сражаться против всех. А на это пойдет не каждый. И поверь, можно прекрасно жить, занимаясь интересным делом и без забот о троне. Я уже как-то говорил тебе, что о власти мечтают глупцы с множеством проблем. Не думаю, что наши дети станут такими. Во всяком случае, все зависит от нас....
Не договорив, он поцеловал меня.
И с души упал камень, даже не камень — валун, скала, — погребя под собой мои страхи и плохое настроение.
— А кто тебе посоветовал пить эту отраву? — вдруг отстранившись, серьезно спросил он.
— Какую?
— Рейну. На самом деле она не спасает от зачатия, а лишь обессиливает организм. Из нее делают настойки людские целители. Эльфы, узнав о побочных свойствах, давно от нее отказались. — Он провел пальцами по моей щеке.
— Если все так, как ты говоришь, — отстранившись, я пытливо заглянула ему в глаза, — то почему все эти годы у нас больше не было детей?
— Да потому, глупая! В этом мире дети рождаются тогда, когда они нужны. Это главная причина!
Я вздохнула.
— Н-да-а, все никак не привыкну к особенностям этого мира! — И тут до меня дошло. — А почему ты раньше мне ничего не сказал?
Вместо ответа Велия, обхватив одной рукой мою спину, просунул другую руку под колени и легко поднялся.
— Давай не будем больше об этом? Мы оба совершили глупость, и я хочу о ней забыть. — Он осторожно опустил меня на постель. — Предлагаю переночевать здесь, а завтра я сам схожу за детьми и приведу их на бал.
— Только переночевать? — не удержалась я от ехидства.
Он тут же насмешливо прищурился.
— Это намек или предложение?
С наслаждением вытянувшись на тончайших простынях, я зевнула.
— Скорее констатация факта!
— Даже не буду спрашивать значение того, что ты мне сейчас сказала. — Он снял с меня платье. — Звучит ужасно!
Я закуталась в невесомое одеяло и, закрыв глаза, улыбнулась.
— Зато отображает суть!
Он шумно выдохнул.
— Нет, все-таки, чувствую, мне придется выучить твой язык.
Лязгнуло оружие. Где-то рядом прошелестели скидываемые им одежды.
Дождавшись, когда он уляжется рядом, я, сонно приоткрыв глаза, посмотрела на его четкий профиль.
— Если страдаешь бессонницей, то можешь начинать! А я уже сплю!
— Предательница.
— Обманщик! И вообще, после сегодняшнего кошмарного дня и вчерашней сумасшедшей ночи, это единственное, чего я хочу. — Я примирительно пристроилась у него на плече и не удержалась от вопроса: — А ты, правда, меня ревнуешь к Крендину и к этому... незнакомому эльфу?
Велия притянул меня к себе и, глядя в шелестящий полог, скривил в усмешке уголок губ.
— Тайна, стадию ревности я прошел уже давно, а сейчас я просто схожу с ума!
Я фыркнула. Вот и пойми его!
Не в силах исполнить свою угрозу и уснуть, я потянулась к его губам. Велия словно только ждал этого. Ответил сумасшедшим, долгим поцелуем, затем скользнул губами по моей коже, заставив застонать от желания. Какое-то время он мучил меня ласками, а когда ожидание стало невыносимым, я распахнула глаза. Встретив наблюдающий взгляд его желтых глаз, я обвила его бедра ногами.
— Сейчас! — И подалась вперед, принимая его, доверяясь движениям, подчиняясь сильным рукам, полностью отдаваясь его власти надо мной, пока наша страсть не взорвалась невероятным наслаждением.
Упав на постель, я выгнулась сытой кошкой и уютно устроилась на плече утомленного мужа, глядя на розовеющие от первых лучей рассвета небеса.
— Я тебя обожаю… — сорвалось с моих губ. Не открывая глаз, он улыбнулся.
— Теперь знаю.
ГЛАВА 12
Эльф смотрел в тускло освещенный серый потолок, вспоминая события прошлого дня.
Благодаря хитрости полукровки они ловко миновали два поста, встретившиеся им по дороге: придав трем камушкам иллюзию золотых монет, он с наглым видом всучил их на первом посту, да еще потребовал сдачу. На втором посту ушлый гном что-то заподозрил, но Бервуль, коротко пропев, погрузил его в глубокий сон, вытащив у бедолаги все собранное им золото.
В результате, попав в город, они первым делом купили себе приличные вещи и сняли номер в гостинице. Вымывшись и переодевшись в новую одежду, они спустились в гостиный зал. Заказав эль и мясо, уселись в дальний угол и с наслаждением принялись за еду.
— Бервуль, я хочу сказать, мне мало кто помогал в моей недолгой жизни. — Эльф сыто откинулся на высокую спинку стула и с благодарностью посмотрел на беловолосого. — Я хоть и королевского рода, но из нищей семьи. Мой отец погиб во время войны с тенями. Мать, пользуясь родственным правом, пристроила меня ко двору. Владыка принял меня как родного...
Бервуль изящно вытер тонкие пальцы о не первой свежести полотенце и заинтересованно посмотрел на эльфа. А тот, чувствуя доверие и желание выговориться своему случайному попутчику, продолжил.
— Незадолго до моего появления в Винлейне его единственный оставшийся в живых сын исчез. После долгих поисков его объявили сгинувшим. По закону, если бы он не объявился в течение пятидесяти лет, его бы считали умершим. Владыка даже как-то обмолвился, что, если сын не найдется, трон перейдет ко мне.
— Что ж, он нашелся вовремя! — Бервуль поднялся. — Пойдем, нам нужно торопиться!
— Ты мне так и не сказал, что ты хочешь сделать с выродком! Может, для начала убить его половинку?
— Может, для начала уйдем? Не забывай, большинство охранников живут в этом приграничном городе и любят пропустить по кружечке эля!
Эльф опасливо оглянулся, поднялся и, прикрывая лицо, поспешил за полукровкой. Тот уверенно перешел улицу и свернул в тихий переулок. Добравшись до крайнего дома, Бервуль постучал условным стуком. Через несколько минут дверь, скрипнув, приоткрылась, и в проеме показался изучающий глаз.
— Открой, учитель. — Бервуль резким движением задвинул за спину эльфа. — Это я. Когда-то ты сказал, что, если мне понадобится помощь, я должен просто прийти к тебе!
Дверь захлопнулась, что-то проскрежетало, затем она приоткрылась вновь, позволяя гостям протиснуться в жилище только боком и по одному.
Едва они оказались в полумраке дома, дверь закрылась и над головами вспыхнул яркий свет, который на секунду заставил зажмуриться.
— Ты слишком долго был на каторге, Бервуль. Учитель уже десять лет как умер, — раздался певучий голос.
Гости обернулись. Невысокая, замотанная в плащ фигура скинула капюшон, рассыпав по плечам белоснежные волосы.
— Мейана?
Эльф мог поклясться, что впервые за многие годы увидел нежность в равнодушных глазах полукровки.
— Привет, братец! — Девушка отступила на шаг. — А я думала, ты погиб. Сегодня по окомаговизору сообщили об активации «Белого пламени» на одном из этажей заключенных.
— Ты была бы рада? — Бервуль ехидно ухмыльнулся, а его взгляд снова стал отрешенным, но в то же время цепким.
— Мне все равно! — Девчонка, судя по всему тоже полукровка, повернулась и зашагала по коридору, коротко бросив. — Запри дверь на засов и иди в комнату.
Бервуль молча повиновался. Кинул на железные крюки стоявшую у двери почерневшую от времени доску и кивнул эльфу.
— Пойдем.
— А это кто? — не удержался он от вопроса, торопливо шагая за полукровкой.
— Сестра, — тихо ответил Бервуль и, помолчав, добавил: — Сводная.
Они вошли в небольшую круглую комнату. О том, что здесь кто-то живет, можно было судить по двум вещам: отгороженному серой тряпкой топчану и стулу со стопкой книг. Все остальное место занимали столы с невероятной формой склянками. Некоторые были пусты, остальные заполнены разноцветными жидкостями. В них что-то кипело, капало, замерзало.
В центре комнаты белой краской был нарисован небольшой круг со всевозможными символами и крейлами1.
##1 Буквами.
Эльф остановился, изумленно рассматривая все вокруг.
— Осталась вместо учителя? К тебе, наверное, весь высший свет ходит? — Бервуль, казалось, совершенно не удивился увиденному.
Он прошел к столам. Заглянул в одну колбу, добавил огня под другой, поправил тоненькую трубку в третьей.
— Ты забыл? У меня плохая репутация. К тому же высший свет, как бы то ни было, полукровкам не доверяет.
— Да? А я на каторге слышал, что после воцарения истинного князя людей с полукровок сняли запреты.
— Может, в столицах и сняли, но в провинции как считали изгоями, так и считают! — Девушка села на топчан. — Прошло слишком мало времени, чтобы беловолосых перестали бояться.
— Давно бы уже перебралась в Великоград или в Винлейн. Уж там-то для полукровок рай! — Не оборачиваясь, Бервуль продолжал медленно обходить столы, разглядывая каждую колбу.
— Ты вернулся, чтобы давать ненужные советы? Меня устраивает моя жизнь! Говори, что ты хочешь, и уходи!
Бервуль обернулся. Не смущаясь мрачного взгляда девушки, прошел и уселся рядом.
— Я сбежал, как и обещал. А скоро у нас будут власть и деньги.
Девчонка фыркнула, смерила его недоверчивым взглядом и захохотала.
— Ты... к тому же ты стал сумасшедшим? Зря сбежал с каторги! Тебе там самое место!
— Мейана, я когда-нибудь тебя обманывал? — Глаза Бервуля чуть пожелтели.
— Да, и не раз! Так что приятно было повидаться, и прощай! — Девушка встала.
Он поднялся следом.
— Может, все-таки выслушаешь?
— Нет!
— Даже ради мести?
Мейана выжидательно замолчала. Бервуль победно улыбнулся и неторопливо начал:
— Этот эльф — наследник эльфийского престола. Правда, он самый последний в очереди, и при обычном стечении дел его черед никогда не наступит, но... есть мы!
Девушка смерила участливым взглядом притихшего в сторонке гостя.
— И кто же ты?
Эльф, потоптавшись, неуверенно шагнул к ним.
— Мое имя вряд ли вам что-нибудь скажет, госпожа. И я не претендую на эльфийский трон, потому что занять его практически невозможно, но... — Он замялся. — Я с удовольствием займу трон Великограда! Если, конечно, вы мне поможете!
— Эльф? Трон Великограда?? Но почему?! — В глазах Мейаны загорелось любопытство.
— Потому что нынешний князь лишил меня всего: эльфийского трона, будущего, надежды. Вот я и хочу отомстить, забрав у него корону.
— Хм. — Девушка с легкой улыбкой на красивых губах опустила взгляд. — Это не так-то легко будет сделать! У князя имеется жена и двое наследников.
— Людское Княжество сейчас самое слабое, в отличие от трона Эльфийского союза. И их корону действительно легче захватить, — вмешался Бервуль.
— Наследников можно убить, половинка тоже не проблема. Но вот сам князь... — Мейана покачала головой.
— Его уже однажды опоили забынь-корнем. Он тридцать лет был на рудниках, не помня ни имени, ни рода. — Эльф осмелел и, подойдя ближе, присел на корточки.
— Что-то я такое слышала... Что ж, если удастся снова опоить его этой отравой, это повлечет за собой уже необратимые последствия. — Мейана задумалась, рассматривая трещины каменного пола.
Эльф не сводил глаз с этой невысокой, красивой девушки, ловя себя на мысли, что любуется ею. Наконец подняв голову, она встретилась с ним взглядом и нежно улыбнулась.
— Я думаю, вам нужно остаться переночевать. Куда вы, на ночь глядя? Будь как дома, Люминель.
ГЛАВА 13
Я медленно всплывала из омута сна. Кто-то тормошил меня так, словно старался вытрясти душу. Открыв глаза, я некоторое время смотрела на нависший надо мной силуэт, пока не узнала мужа.
— Да очнись же! — Проник в уши его голос. — Тайна, ты меня слышишь?
— Слышу, — кивнула я и попыталась сесть. — Что случилось?
— Не знаю. Ничего. Наверное, тебе приснился плохой сон, и, после того как ты начала пинаться и громко кричать мне в ухо, я решил тебя разбудить.
— Сон? — Я помотала головой, пытаясь вспомнить обрывки. — Ничего не помню! Вел, я хочу пить.
Прошептав заклинание, он протянул мне стакан воды.
Не почувствовав ни вкуса, ни запаха, я выпила жидкость и отдала стакан.
— Вел, мне уже несколько раз снился сон про эльфа и полукровку. Кажется, ни одного из них я раньше не видела. Почему-то всегда, когда просыпаюсь, забываю все, что было, кроме того, что снова видела этих двоих. Вот и сегодня. Я помню, что мне снились они, а что именно было в том сне, не помню! И... я почему-то боюсь! Боюсь снова уснуть и увидеть их!
Велия, скрестив ноги, удобно уселся и сграбастал меня на руки.
— Это всего лишь сон. Вот пройдет луностояние... Мне за эти дни тоже пару раз снилось нечто похожее.
— Мне страшно! — Дрожь, колотившая меня, стала проходить. Я уютно устроилась в его руках.
— Забудь! Единственный, кто по своей глупости мог нам навредить, мертв. Тебе нечего бояться, родная.
Я закрыла глаза и вдруг почувствовала, как вопреки моим страхам ко мне подкрался сон.
— Вел, признавайся, твоя работа? — зевнула я, и улыбнулась, засыпая, зная, что теперь мне приснится только хороший сон, с ним в главной роли.
***
Глядя на спящую Тайну, он осторожно опустил ее на постель, укрыл воздушным одеялом, а сам, осторожно поднявшись, подошел к столику. На нем всегда стояла ваза с фруктами и напитки. Взяв бокал, он плеснул вина, подошел к круглому окну и, глядя на стремительно светлеющее небо, выпил.
Давно, очень давно он не спасал жену от кошмаров. Интересно, что означают ее сны? Или его? Нет, обязательно нужно сегодня же поговорить с отцом, а если получится, то и с придворными магами.
Ощущение надвигающейся беды усилилось. Закрыв окно, он поставил фужер на столик и, подойдя к постели, осторожно лег. Тайна, улыбаясь во сне, заворочалась, уютно устраиваясь у него под боком, и, сонно почмокав, засопела.
Надо постараться уснуть. Сегодня луностояние и дурацкий бал. Нужно отдохнуть.
За последнюю сотню лет он научился обходиться двумя-тремя часами сна. Посмотрев на расцветившееся золотисто-розовыми тонами небо, он закрыл глаза.
***
Мейана кинула ему и Бервулю большую лохматую шкуру, а сама улеглась на топчан и задернула грязную штору разделявшую комнату. Он мгновенно провалился в нервный сон, и, казалось, на секунду закрыл глаза, как его уже тряс за плечо беловолосый.
— А? Что?
— Тихо! Вставай, хватит спать! Пока ты дрых, мы с Мейаной посоветовались. Короче, план такой. Нам нужно попасть в Винлейн. Разведать обстановку. Так?
— Так.
— А для этого нам нужно немного изменить себя! Так?
— Угу. Но вообще-то из-за рубцов от плети охранника-жреца меня и так не узнать!
— То же можно сказать и обо мне, но лучше не рисковать! Ты жил в Винлейне. Даже обезображенное, твое лицо может кто-нибудь вспомнить. Ты снова хочешь на каторгу?
Знает куда надавить!
Не желая подвергаться магическим опытам, Люминель брыкался, пока не услышал последний довод. Нет, на каторгу он больше не пойдет. Лучше смерть, чем это унижение!
— Ну и что дальше?
Бервуль пожал плечами.
— Будем думать, пробовать. Что-нибудь да получится.
— Проснулись? — В дверь тихонько скользнула Мейана. — Давайте быстрее. Скоро рассвет. Я открыла переход к городскому порталу в Рубаин. Стражник спит. В Винлейне я тоже усыпила стражу. А потом — все по плану.
Обсыпав их светлым порошком, она быстро забормотала заклинание. Бервуль и Люминель с изумлением уставились друг на друга. Первым не выдержал эльф.
— Ой, ну это ж надо! Сделать из Бервуля беса!
— На себя посмотри. Гном из эльфа — тоже верх извращенной фантазии моей сестренки!
— Так, цыц! Вот! — Мейана подала Бервулю доверху наполненный дорожный мешок. И пояснила: — В этой склянке — настойка забынь-корня. Вдруг пригодится? Это — браслет-портал. Произнеся заклинание, откроешь переход, вот только куда он приведет, неизвестно. А это — перстни-перевертыши. Они...
— Дорогая, я помню, — нетерпеливо перебил ее Бервуль. — Они для того, чтобы ненадолго брать чей-то облик. Рас или животных — все равно.
Мейана кивнула.
— У меня больше ничего нет из того, что могло бы вам пригодиться. А тебе, Люминель, вот это!
Она кинула в руки эльфа второй мешок.
— Там еда и питье. Короче, чем богата. И еще, это лично от меня. — Девушка подошла, взяла его руку и надела на средний палец кольцо из сиреневого металла с белым ромбовидным камнем. — Это кольцо-помощник. Будешь голодным — сотворит еду, захочешь спать — приведет в безопасное место. Только запомни, оно исполняет лишь то, в чем ты действительно нуждаешься.
— Знакомое колечко! — Рядом с эльфом встал Бервуль.
— Отстань! — отмахнулась она. — Ты хороший маг, тебе помощник без надобности, а вот ему пригодится. И запомни: если убьют его, у нас по-прежнему не будет ничего. Ни денег, ни власти, ни мести!
— Но, даже если он останется жив, может случиться так, что у нас ничего не получится и тоже не будет ни власти, ни денег! — Бервуль подхватил мешок на плечо и шагнул к открытой двери, за которой в темноте коридора сияли круги портала.
— Если он останется жив, у нас будет надежда! — бросила Мейана ему в спину и обернулась к рассматривающему кольцо Люминелю. — Ну, торопитесь!
ГЛАВА 14
— Хватит спать! Тайна! — Голос Велии выдернул меня из сновидений.
Я разлепила один глаз и сфокусировала его на деловито одевающемся муже.
— Ну и зачем меня будить в такую рань?
— В какую рань? Уже полдень!
— Говорю же — рань!
— Так! Или ты встаешь, или я на самом деле начну тебя будить! — пригрозил он, усаживаясь рядом.
— Ты все равно уже оделся! — хихикнула я.
— Да... — Он задумчиво оглядел золотистую накидку, — ты права, что-то мне этот костюм не нравится. Вот заодно и переоденусь.
— Эй-эй, сам говоришь — уже полдень, нужно торопиться!
— Я обманывал. У нас еще есть в запасе часа три.
— А как же бал?
— Он назначен после восхода лун. Так что с тремя часами я поскромничал! Давай останемся здесь до вечера?
— Ну уж нет! — Смеясь, я вырвалась из его объятий и, спрыгнув с кровати, исчезла за маленькой дверцей.
— Лентяйка! — Сквозь плеск воды я едва услышала его смех.
Шутник, блин!
Когда я умылась, причесалась и вернулась в комнату, Велия уже действительно переоделся в костюм золотисто-черных тонов и сейчас заканчивал расплетать косу.
— Шикарно выглядишь! — С легкой улыбкой он оглядел меня с головы до ног. — А может, все-таки...
— Ну уж нет! Иначе, зная тебя, мы на бал не попадем! — Я увернулась от его рук и подошла к шкафу.
Та-ак! И что мне надеть?
Поворошив разноцветные платья, я вдруг наткнулась на костюм наемника и вытащила его.
— К тому же у меня совесть нечиста. Тоже мне родители! Оставили детей одних. Надо идти в Великоград и собирать их на бал. То-то Санька обрадуется!
Сзади неслышно подошел Велия.
— Зачем ты достала этот костюм?
Я непонимающе оглянулась.
— Что? А, ты об этом! Ты же знаешь, что я не люблю платья, а до праздника еще далеко! Вот и решила пока надеть брюки. А это все, что я нашла.
— Не заговаривай мне зубы!
С опаской посмотрев в его помрачневшее лицо, я вспылила:
— А что такого? Мне нравится ходить в брюках. В них удобно! А вечером я переоденусь и снова буду изображать оранжерейный цветок. Что ты разнервничался? Это всего лишь костюм наемника!
— Всего лишь?! — Он выхватил из моих рук одежду. — Да я бы тебе слова не сказал, если бы ты достала простой костюм наемника.
Я отвела взгляд от его желтеющих глаз и с удивлением уставилась на потертые темно-серые джинсы и непонятного грязно-синего цвета ветровку.
— Доспехи Странников Мира?! Но откуда? Я же сама отдала их в хранилище артефактов сразу после рождения детей!
Не сводя с меня глаз, Велия помолчал, вздохнул, сунул мне в руки одежду и опустился на кровать.
— Они сами решают, когда наступает их черед. Надевай. — Устало потерев ладонями лицо, он чуть слышно пробормотал: — Значит, что-то произойдет.
***
В предрассветный час всегда сильно хочется спать. А может, на стражника-гнома так подействовала магия Мейаны. Люминель с Бервулем тенями проскочили городской портал Рубаина и мгновением позже уже выходили в беседку Винлейна.
— Сюда, скорей! — Эльф наконец-то почувствовал себя хозяином положения и, перешагнув через похрапывающего стражника, махнул полукровке. — Давай сюда. Я знаю город. Сейчас уйдем в лес и там отсидимся.
— Ты дурак?! — Бервуль догнал его и возмущенно зашипел: — От кого ты собрался прятаться? Ты — гном! Запомни! Придумай себе имя и веди нас в гостиницу. Надеюсь, в этом городе она имеется?
Эльф похлопал глазами и растерянно кивнул на самый крайний портал.
— Тогда сюда!
ГЛАВА 15
День пролетел незаметно. В два часа пополудни Велия пошел в Великоград за детьми, пообещав на закате вернуться. Попрощавшись с мужем, я нашла Светку, играющую со своим многочисленным семейством.
— Таня, Тайна! Ты поиграешь с нами? — облепили меня девчонки.
— Так, дети, ну-ка разойдись! — Светка, раздвинув дочерей, пытливо заглянула мне в глаза. — Что-то ты рано! Где Санька, Дар?
— Свет, успокойся! Я никуда не уходила!
— Как?! — В глазах подруги заплескалась тревога. — А где ты ночевала?
— Ой, Свет, со мной такое произошло — обхохочешься!
Светка тут же встала в стойку, напомнив мне борзую, напавшую на след.
— Так! Девочки! Сейчас вы пойдете на обед с Нилейной! И ведите себя хорошо! Няни тоже люди! Тьфу ты, эльфы! Ну вы меня поняли! — Она кивнула подошедшей эльфийке и, ухватив меня за руку, утянула на балкон. — Рассказывай!
— Да что рассказывать?! Я дура! Ты представляешь, я не узнала вчера своего мужа, заигрывала с эльфом. В общем, вляпалась по уши!
Светка восторженно вытаращила глаза.
— И как ты до сих пор жива? Зная Велию...
Я вздохнула, помолчала и, срываясь на нервное хихиканье, начала рассказывать о своих вчерашних приключениях.
— Ну, подруга, ты даешь! — подытожила Светлана. — В который раз убеждаюсь, что у тебя не муж, а золото. А ты — безмозглое, легкомысленное существо!
— Ой, кто бы говорил! — фыркнула я.
— Ладно, прими это как факт и смирись! — Светка оглядела меня критичным взглядом. — А чего ты вырядилась в эти страшные тряпки? Уж не хочешь ли ты пойти в этом на бал?
— Знаешь, Свет, я подумываю!
— Нет, нет и нет! — Подруга решительно потащила меня за собой. — Мы идем готовиться к празднику! Скоро закат. Придут твои дети, муж. Все красивые, а ты... как бомжиха! Жуть! И не возражай!
Она пролетела через опустевшую комнату и выволокла меня в коридор.
— Куда ты меня тащишь?
— В мою гардеробную! Туда должны принести с десяток новых платьев. Как раз к балу! И не спорь! — Не слушая возмущенные вопли, Светка втащила меня в портал.
***
Сняв комнату в гостинице, Бервуль куда-то ушел, оставив Люминеля одного.
Эльф с наслаждением улегся на мягкий диванчик и уставился в шелестящую над ним листву, но вскоре поднялся и начал мерить шагами комнату. Мысли не давали покоя, прогоняя отдых и сон.
И эльф решился.
Наплевав на запреты полукровки, он вышел из номера и остановился у серебрящихся порталов. Бродить по городу он не решился, даже понимая, что если кто-нибудь и увидит в кривоногом гноме эльфа, то все равно не узнает. Уж слишком обезобразили его лицо шрамы от плетей охранников.
Подумав, он шагнул в ближайший портал и оказался на большой поляне, вдоль которой раскинулись ярмарочные ряды.
Ненависть тут же искривила его лицо.
От этих торговцев никакого житья! И как может дядюшка разрешать всем этим расам уничтожать Винлейн, прикрываясь шутовским словом «ярмарка»? Когда он станет Владыкой, то наведет здесь порядок!
Вдохнув полной грудью воздух напоенный ароматами леса, он в блаженстве прикрыл глаза. Как же он соскучился по дому! По этому воздуху, по своему городу!
Там, в горах, казалось, каменная пыль заполнила его легкие, превратив в кусок скалы. А лес приходил только во снах. Коротких, обманчивых и мучающих душу.
— Эй, брат, покупать чего будешь? Нет? — вывел его из задумчивости хриплый голос. На него, уставившись бусинами глаз, внимательно смотрел гном. — Говорю, брать чего будешь, нет?
Люминель недоуменно обернулся. Не увидев за собою гномов, опомнился и поспешно качнул головой.
— Да нет, брать ничего не буду. Я тут так... Смотрю, брат.
Торговец нахмурился.
— Смотрит он! Нечего без дела тут шляться! Стырить мои камушки захотел? Вали отсюда, пока не накостылял!
Эльф отскочил и, не оглядываясь, резво зашагал подальше от невежливого гнома. В глазах замельтешили одежда, оружие, ткани, посуда, камни, украшения...
Пройдя бесконечный ряд, он остановился у последнего прилавка.
— Что-нибудь хочешь купить, мальчик? — Тихий шепот вкрадчиво влез в уши, заставив испуганно вздрогнуть.
Люминель опустил глаза, с удивлением разглядывая маленькую, скрытую черным плащом фигурку.
— Это вы мне?
— Тебе, мальчик, тебе! — Капюшон чуть приподнялся, и из-под него молодо блеснули голубые глаза. Глубокие морщины и седые локоны уродовали лицо некогда красивой женщины. — Кто это тебя так заколдовал? Тебе совершенно не идет личина гнома! Давай-ка я подарю тебе амулет. Он вернет тебе твое лицо!
Эльф испуганно отпрянул и торопливо забормотал:
— Нет-нет, не надо! Мне очень нравится это лицо! Правда! Все хорошо! Не нужно мне помогать!
Старуха задумчиво пожевала губами.
— Ну как хочешь! О! Дай-ка я подарю тебе один браслетик! Для чего он, я не помню, пусть будет просто подарком!
Не успел Люминель ничего сообразить, как холодные старческие пальцы защелкнули на его запястье старинный браслет.
— Хм, спасибо, конечно! А-а... а как зовут тебя, бабушка? — Полюбовавшись на сияющие самоцветы, эльф поднял глаза на старуху.
Она уже опустила капюшон.
— Не помню! Да какая разница? Зови бабушкой, не ошибешься! Но лучше не зови!
Эльф, разглядывая браслет, и не заметил, как толпа оттерла его от прилавка с амулетами. Размышляя о странной торговке, он, еще немного побродив по лесу, вернулся в номер. И как раз вовремя.
— Ты не представляешь, какая нам сегодня улыбнулась удача! — Бервуль шагнул в номер почти следом за ним. — Я побродил по городу и узнал, что сегодня Владыка объявил бал! Да-да, мой друг гном, сегодня мы повеселимся!
Люминель, словно не услышав, несколько мгновений ошалело разглядывал ухмыляющуюся физиономию беса.
— Тьфу ты, — выдохнул он. — Я не привык видеть тебя в таком обличье!
— Хе-хе! Да-а, сестренка знает толк в маскировке. А знаешь, почему она превратила меня в беса? Ну. подумай? Да потому, что они все лысые! Понимаешь?
— Если честно — нет!
— Ну ты и тупой! Если бы она задействовала облик любой другой расы, мои белые волосы выдали бы меня. Натолкнули на мысль что это личина. А бесы — лысые! Теперь понимаешь? Она даже об этом подумала! — Бервуль, раскинув руки, упал на диван и с улыбкой посмотрел на лиственный потолок1. — Она умница!
##1 Одна из особенностей Винлейна. Подробнее см. в книге «Предсказанные».
— Ты ее любишь? — Это вырвалось само собой, и эльф тут же прикусил язык.
Полукровки не любители говорить по душам, но Бервуль не рассердился и, не переставая улыбаться, пояснил:
— Она моя невеста! Мы жили в Великограде. Ее отец и моя мать были соседями, а после стали жить вместе. Так она стала моей сестрой. А потом она выросла, расцвела, и... Людской лорд захотел сделать ее своей, нет, не женой, любовницей, и забрал ее к себе в усадьбу. А меня в то время отчим отправил на сезонную ярмарку. На границе. Может, знаешь? — Бервуль скосил глаза на внимательно слушающего эльфа. — В конце лета, перед луностоянием, на границу с Эльфийским союзом съезжаются торговать все расы. Хотя куда тебе. Ты, лорд крови, может, даже и не знаешь, что такое ярмарка? — Не переставая улыбаться, Бервуль снова перевел взгляд на шелестящие над головой листья. — Короче, я опоздал. Приехал через день. Узнал, где она, пришел за ней и... убил лорда. Мы бежали в ту же ночь. Через три недели мы добрались до Братства гномов. Некоторое время бродяжничали по городам, потом в Рубаине нашли старого мага. Он принял нас, поселил у себя (ты видел его хижину) и начал обучать. Мы прожили у него кварт1 как муж и жена, но от судьбы не уйдешь! Я случайно встретил слугу того лорда. Он узнал меня и сдал стражникам. Так я оказался на каторге. Меня приговорили к тремстам годам в надежде, что я сдохну от болезней или меня запорют плетьми, но полукровки живучие. — Он отрывисто засмеялся, рывком сел и посмотрел на ошеломленного такими откровениями эльфа. — Ну, что еще ты хочешь узнать?
##1 Год.
Люминель потоптался на месте.
— А о какой мести говорила Мейана?
— О, это отдельная песня! Но если ты так хочешь, скажу. Мы бежали, но в Великограде оставались наши родители и братья. За годы правления Барги и Татуфа всех наших родных уничтожили.
— И кому теперь мстить? — Люминель подошел ближе. — Ведь насколько я знаю, Барга и Татуф мертвы.
— Все верно! Но не они виноваты в гибели нашей семьи, а тот, кто сейчас правит расой людей!
— Князь Велиандр?
— Князь Велиандр!
— Но почему?
— Почему? — Бервуль помрачнел, поднялся и заметался по комнате, словно раненый зверь. — Потому что если бы он сразу после победы над тенями принял трон, то не было бы стольких лет преследований и гонений! Поверь, не я один так думаю! Поэтому я и взялся тебе помогать.
Люминель, не сводя с полукровки настороженного взгляда, опустился на диван. Тот внезапно остановился и сел рядом.
— Ты не бойся! Мы с Мейаной уже все просчитали. Я все сделаю сам! Твоя задача подстраховать нас со стороны эльфов!
— В смысле? — Люминель, пытаясь разобраться в хитросплетениях плана, почувствовал себя неуютно под взглядом его хищных глаз. — Что я должен буду делать?
Бервуль вопреки ожиданиям вместо обычных насмешек дотошно начал объяснять:
— На тебе — его выродки! Но помни! Если с детьми хоть что-нибудь случится, считай, что все, что мы затеяли, пустое! Даже если мы убьем Велиандра и его половинку!
— Но почему?
— Во-первых, они наследники! Во-вторых, эти дети — гарантия нашей жизни! Я думаю, Владыка ради них отречется от трона. А если все получится, как планирую я, у нас будет даже две короны!
— А если начнется война, какая из рас нас поддержит?
— Не волнуйся, на этот счет у Мейаны свои планы.
Люминель неопределенно пожал плечами и промолчал. Какая разница, что задумал его партнер? Самое главное, чтобы все получилось! Лишь бы уничтожить мерзкого полукровку и его девку!
Он стиснул зубы, представляя эту упоительную картину! Да! Ее смерти он хотел даже больше! Эта тварь посмела отвергнуть его. ЕГО!
— Хватит мечтать! — вернул его в реальность голос друга. — Пока есть время, нужно подготовиться!
ГЛАВА 16
— Света, я ничего из этого не надену! Чувствовать себя весь вечер попугаем? Увольте!
— А чувствовать себя весь вечер бомжихой? Лучше?
— Ой, я тебя умоляю! Тем более мне очень идет этот костюм!
— Это не костюм! Это — старые тряпки! Ну-ка отдай их мне! Я их немедленно выкину!
— Вообще-то это мои доспехи!
— Тань, очнись! Зачем тебе доспехи? Война закончилась почти сто лет назад! Короче, или ты переодеваешься во что-нибудь приличное, или никуда не идешь! В конце концов, я тут хозяйка и могу не пустить тебя на бал!
— Ой, как ты меня этим обяжешь! — Устав спорить, я уселась прямо на то цветное великолепие, которое уже часа два на меня пыталась надеть подруга.
Нет, я в принципе не против платьев, но именно сегодня ни за какие коврижки не хотела снимать доспехи. Ну не объяснять же ей, что, находясь в этом мире, я все-таки научилась доверять интуиции и обращать внимание на самые незначительные мелочи.
— Ни-че-го не зна-ю! Быстро надевай вот это платье... А где оно? — Светка огляделась. Увидев лоскут цветастой ткани, «криком о помощи» выглядывающий из-под меня, она возмущенно всплеснула руками. — Быстро вставай! Ты же его помнешь! Это же самое лучшее платье, которое я видела! И... и я отдаю его тебе!
— Оно тебе нравится? — Хитро прищурив глаза, я даже не пошевелилась.
— Очень! — попалась в ловушку Светка.
— Вот и забирай его себе! От всей души! Не возьмешь — обижусь!
— Ах ты...
— Что за шум, а драки нет? — неожиданно раздался насмешливый голос Велии.
Следом за сыном из портала вышел Владыка.
— Скоро будет! — пропыхтела Светка, пытаясь достать из-под меня свой наряд.
Я улыбнулась одетому в черное мужу.
— Любимый, как ты вовремя! Владыка, угомони свою жену! Она чуть не одела меня клоуном! То есть шутом!
— Опять не ценишь творение моих портных? — Смерив меня язвительным взглядом, свекор подошел, сел в кресло и потянулся за небольшим кувшинчиком. Плеснул в бокал, судя по аромату, цветочного ликера, сделал пару глотков и обратился к Светке. — Любимая, эти двое — варвары! Им чуждо чувство прекрасного. Я давно махнул рукой на их манеры, что и тебе советую!
Словно не замечая Светкиных усилий, Велия подошел и уселся рядом со мной. Подруга, издав рык раненого льва, выпустила из рук платье, подскочила к Владыке и, схватив недопитый бокал, парой глотков его осушила.
— Нет, это уже никуда не лезет! Они уничтожили мое лучшее платье!
— Забудь, дорогая! — Владыка, смеясь, усадил возмущенно фыркающую Светку на колени и проникновенно пообещал: — Я подарю тебе столько платьев, сколько ты захочешь! Только куда ты их будешь складывать?
— Значит, подаришь еще и новую гардеробную! — мгновенно успокоилась Светка.
— Кстати, Тайна! — Велия смерил меня оценивающим взглядом. — Ты обещала переодеться к балу! Все должны видеть в тебе княгиню!
— Хорошо! — согласилась я, демонстративно оглядев его черный костюм. — Но только после того, как ты переоденешься в свои княжеские тряпки. И кстати, тебе не будет жарко в плаще? — Я словно невзначай коснулась рукоятей мечей, которых не скрыл даже плащ.
Муж поднял на меня тяжелый взгляд.
— Договорились. Предлагаю сегодня немного нарушить традиции.
Я криво улыбнулась.
— Солнце уже село! — перебил нас Владыка, поднимаясь. — Пора идти за внуками и отправляться в Цветущий зал. Гости ждут! — Подав руку Светлане, он кивнул нам. — Сильно не задерживайтесь. Встретимся в детской.
Я поднялась вслед за ними и шагнула к порталу, но Велия меня остановил. Развернув к себе, он распахнул свой плащ, являя неплохую экипировку.
— Почему-то мне кажется, сегодня это может пригодиться.
Сняв пояс с ножнами, он опоясал меня, нахмурился, заглянул в один шкаф, в другой, выудил золотистый плащ, по всей видимости Владыки, и, накинув мне на плечи, закрепил.
— И что это значит? — наконец отмерла я.
— Тайна, ты не думай! Я не сошел с ума, просто меня, так же как и тебя, тревожат сны и... и сегодня луностояние.
— Сны... — Я заглянула в его помрачневшие глаза. — Вел, а может, мы сошли с ума вместе? Скажи, что я сумасшедшая и что все будет хорошо.
Он вздохнул.
— Не скажу. Пойдем. Нас ждут.
***
Саниэль в воздушном платье цвета восхода солнца повисла у меня на шее.
— Мамочка! Я так по тебе соскучилась! Почему ты не вернулась вчера, как обещала?
Я улыбнулась, обнимая дочь.
— Котенок, я не смогла!
— Ага, не смогла она! А мне пришлось отдуваться, рассказывая этой плаксе страшилку! — злопамятно надулся Дар.
— Договорились! Сегодня после бала я буду весь вечер рассказывать вам сказки на выбор!
С горящими глазами вокруг меня щенком завертелся сын:
— Звездные войны!
— Опять? Ну уж нет, хочу про того очкастого волшебника-недоучку! Ты, мам, мне обещала! — вспылила Саниэль, отталкивая брата.
— Опять твои слезливые сказки слушать!
— А вот и нет!
— А вот и да!
— А вот и...
— Так, все! Наследники, не позорьте меня перед Владыкой! — Строгий голос Велии на мгновение вернул тишину. — Мы не дома!
— Ой, па, это ж дед! А я уже было испугался! Думаю, может, правда какой Владыка пришел! — хихикнул Дариан, подбегая к Пентилиану. — Дед, ты же у нас мировой и не будешь сердиться на шутки юмора?
Владыка, взглянув на едва сдерживающегося от смеха сына, переглянулся со мной и, обняв внука, гордо заявил:
— Вот как надо зарабатывать авторитет у подрастающего поколения!
— Знаешь, сынок, когда я был в твоем возрасте, меня воспитывали не в пример строже! — довольно ухмыльнулся Велия.
— Па, ну это когда было? — бросилась защищать брата Саниэль. — Мама вообще сказала, что ты у нас музейная ценность и тебя пора сажать к мамонтам!
— Ну, любимая, спасибо! То, что ценность, это хорошо! Потом объяснишь, что такое «мусс-зей-найа» и «май-монт-там»! — перевел на меня смеющиеся глаза муж.
Ну, доча, удружила!
Я украдкой показала ей кулак.
— Так, все семейство в сборе! Пора идти на бал! — Из портала вышла Светка. — Я девчонок отправила с няньками в их комнаты. Жаль, что они еще очень маленькие, чтобы пойти вместе с нами.
— Пора! — мгновенно посерьезнел Владыка. — Солнце село. Скоро взойдут луны. Пойдемте. Только, Дар, не назови меня на балу дедом. Не поймут!
Едва Светка и Владыка растворились в серебристых кругах перехода, как Велия нас остановил.
— Дар, ты уже взрослый! Помни, что бы ни случилось, ты должен защищать сестру!
Дети внимательно посмотрели на отца.
Саниэль нахмурилась.
— Что происходит, па?
Дариан молча переводил настороженный взгляд с меня на отца и обратно.
— Надеюсь, ничего. Просто нашел время для еще одного подарка. — Сняв с себя ножны, он протянул их сыну крестовиной меча вперед. — На, надень. Спрячь под накидку. На бал не принято приходить с оружием. — Велия дождался, когда сын выполнит приказ, и повернулся к дочери. — Санечка! Тебе я тоже приготовил подарок. — Выудив из-за пазухи серебристый медальон, он торжественно повесил его на шею Саниэль. — Не снимай его.
Серьезно кивнув, она чмокнула отца в щеку.
— Ну а теперь идемте на бал! — Велия улыбнулся детям. Подталкивая их к порталу, он обернулся ко мне и шепнул: — Как я не хочу туда идти!
ГЛАВА 17
В огромной бальной зале уже толпились гости. Здесь все осталось прежним: полукруг колонн в виде стволов деревьев создавал ощущение, что ты в лесу, в конце зала пустовала утопающая в цветах сцена, посередине, рассыпаясь хрусталем, звенел фонтан, под лиственным куполом кружились разноцветные светильники, и везде были цветы.
На возвышениях стояли огромные вазы с цветами, цветочные ковры, увивая, скрывали стены. В нос лез цветочный аромат. Цветы, цветы, цветы...
У меня скоро появится стойкая аллергия на цветы.
Чувствуя, как начинает покалывать в висках, я огляделась. Ничего подозрительного. Разноцветные эльфы в ожидание праздника стояли группами или сопровождали своих порхающих по залу женщин.
— Ой, мам, а можно, мы пойдем погуляем? — требовательно дернул меня за руку сын.
— Ага, можно? — заглянула мне в глаза Саниэль.
Я обернулась к Велии.
Тот пожал плечами.
— Можно. Только не уходите далеко, а лучше прогуляйтесь до трона дедушки. И, Дар, не спускай глаз с Саниэль!
Дети, послушно взявшись за руки, тут же затерялись в толпе.
— Ты уверен, что это не опасно?
— Зал битком набит охранниками. Десять из них следят за нашими детьми. Я поделился с отцом опасениями, и он пошел мне навстречу, усилив охрану втрое.
— А-а-а, ну тогда я спокойна! — Я легонько коснулась губами его губ. — Ты самый лучший!
— Я знаю! — улыбнулся он и взял меня за руку. — Начинается!
Эльфы оживились. Из кругов портала в зал шагнул Владыка, ведя под руку Светлану.
— Приветствую вас, прекрасные жители Винлейна и уважаемые гости нашего города. Рад видеть вас на балу! Радуйтесь, танцуйте и будьте счастливы!
Он сделал знак, и зал наполнила легкая, игривая музыка.
— Может, потанцуем? — Велия склонился передо мной в шутливом поклоне.
— Что это с тобой? — фыркнула я.
— Ты мне отказываешь? — Он изогнул бровь.
— Не дождешься! — Мои руки привычно обвили его шею. — Наверное, мечтаешь улизнуть к своему папочке, оставив меня в одиночестве?
— Ага, чтобы ты танцевала с эльфами? Ну уж нет! — Он обнял меня за талию и пригрозил: — Сегодня будет вечер танцев!
— Супер! — «испугалась» я.
***
— Ты видел их? — Бес почесал за рожками и огляделся.
— Видел! Когда Владыка объявлял начало бала, они стояли рядом. Потом куда-то делись. — Носатый низкорослый гном выглянул из спасительной тени. В углах зала всегда таился полумрак. Светящиеся шары любили кружиться в центре, над танцующими парами.
— Эй, я не понял, ты долго будешь прятаться? Если ты сейчас же не найдешь их детей и не начнешь действовать, я тоже умою руки! Мне одному не хочется болтаться на виселице или снова гнить на каторге! Или, может, ты думаешь, я все сделаю за тебя, а тебе вручу трон? Ха, если я выгляжу как бес, это не значит, что я думаю как бес!
— Тише, тише! — Люминель испуганно шарахнулся от полукровки. — Вдруг нас узнают?
— Ты не понимаешь? — вдруг спокойно спросил Бервуль. — В тебе и так трудно узнать эльфа, а уж вспомнить в твоей изуродованной роже наследного красавчика вообще невозможно! Так что угомонись. Иди, найди детей, и глаз с них не спускай. Как только все начнется, стой за троном. Там откроются три портала. Два из них иномирных, а один ведет в Рубаин.
— Зачем нужны порталы? — Люминель, непонимающе хмурясь, не сводил глаз с полукровки, словно пытаясь проникнуть в его мозг.
Бервуль раздраженно вздохнул.
— Если я не справлюсь с князем, так хоть избавимся от него на некоторое время! А если вообще ничего из того, что я задумал, не получится, у нас будет шанс сбежать. Короче, иди, ищи детей!
***
Крендин цедил уже третий бокал крепкого эльфийского ликера. Прислонившись к колонне, он не сводил глаз с единственной женщины, которую любил вот уже долгих шестьдесят лет, зная, что она никогда не будет принадлежать ему.
Задержав дыхание, он сделал хороший глоток и выдохнул. Хм, надо же, эльфы прикидываются такой нежной, чувствительной расой, а хлещут напитки, по крепости не уступающие гномьему самогону!
Он снова нашел ее глазами. Чудесная, необычная, непонятная и такая родная. Почему он не встретил ее первым?
Эти годы пролетели словно сон.
Пытаясь забыть ее, он уехал к Лендину в Златогорье и пять лет прожил с довольно симпатичной одинокой соседкой. Смешно сказать, но сейчас он даже не вспомнит, как ее звали. После, устав выть и напиваться в луностояния, ничего никому не сказав, вернулся в Великоград, да так здесь и остался. И, мечтая темными ночами о ней, своей тайне, чувствовал себя даже счастливым.
Он залпом осушил бокал и поставил его на стол. Эльф-слуга тотчас наполнил его и с поклоном подал. Крендин уже протянул руку, чтобы взять, как его внимание привлек гном. Обычный, но... что-то в нем настораживало. Проводив его взглядом, Крендин забыл о выпивке и неторопливо, будто прогуливаясь, пошел за ним.
Гном воровато оглянулся, встал за колонну и стал наблюдать за танцующими. Вдруг он оживился. Глаза хищно прищурились.
Крендин подкрался ближе и, проследив за его взглядом, насторожился: тот не отрываясь, следил за Велией и Тайной.
Музыка стихла, и незнакомец, держась в тени колонн, стал пробираться к трону.
Почувствовав тревогу, Крендин пошел за ним.
ГЛАВА 18
Музыка как-то неожиданно закончилась. Не выпуская меня из объятий, Велия поцеловал мою ладонь. Я улыбнулась. Когда-то давно он объяснил мне, что этот жест означает величайшее уважение и бесконечную любовь. И иногда, таким образом, выражал свои чувства, не тратя времени на слова.
— Ты не будешь скучать, если я отлучусь на пару минут? — Зеленые глаза очаровывали, ласкали.
— Ага, — погрустнела я, — а потом объявишься ближе к утру!
— Нет, родная, я объявлюсь гораздо раньше! Дело в том, что перед балом мы с отцом разговорились, пока ждали вас. Ну а какая беседа без Изумрудного вина? — Он виновато ухмыльнулся. — Дальше объяснять?
— Опять врешь! — вздохнула я. — Ладно, иди.
Он повернулся и пошел в сторону трона. Провожая его взглядом, я спохватилась:
— Вообще-то сортир в другой стороне! Ой!
В спину толкнул порыв ветра, еще и еще. Кинувшиеся врассыпную эльфы скрыли в бестолковой суете моего мужа. Я, в изумлении замерев, смотрела, как некоторых из них, метко прошитые короткими стрелами, падали на узорчатый пол. Сзади послышался рев.
Слава Всевидящему, надоумившему меня утром надеть доспехи! В них пролетающие сквозь меня стрелы я ощущала лишь как порыв ветра.
Черт!
Вел!!
Дети!!!
Не замечая дождя из стрел, я кинулась вслед за мужем и растерянно огляделась.
Боже, где его искать в таком столпотворении? Эльфы, забыв о своих магических способностях, метались по залу слепым стадом. Интересно, они что, не видят дворцовых порталов?
Нырнув за колонну, я оглянулась и остолбенела. Из трех открывшихся в конце зала порталов посыпались одетые в грубую кожу, узкоглазые, похожие на монголов недомерки, вооруженные чем-то отдаленно напоминающим арбалеты. Вместе с ними из порталов выскочило несколько рыжих лохматых зверюг.
В другом конце зала, у трона, словно ища у Владыки защиты или, наоборот, защищая, столпилась большая часть эльфов. Перед ними шеренгой встали опомнившиеся стражники, отвечая на атаку пришельцев непрекращающимся ливнем из стрел.
Стараясь не попасть под перекрестный огонь, я под прикрытием колонн стала пробираться к трону. Вдруг кто-то, дернув за плащ, прижал меня лицом к стене.
— Ч-ш-ш! Тайна! Тихо, это я! — раздался успокоивший меня голос Крендина.
Только сейчас, придавленная его телом, я почувствовала колотившую меня дрожь. Оттолкнувшись от стены, я развернулась. На меня уставились его серые, с легкой сумасшедшинкой глаза.
— Крен! Что происходит? — Я повисла на шее друга.
— Да ерунда какая-то! — Вежливо похлопав меня по спине, он отстранился. — Кто-то открыл шесть больших порталов. Из трех на нас напали. Гоблюки и горные твари. Непонятно только, зачем все это! Их было мало, десятков пять. Стража Владыки уже перебила большую их часть. Создается такое впечатление, что кто-то просто устроил отвлекающий маневр!
— Что?! А где Вел?
— Я видел, как он шел к трону.
— Быстро туда!
***
Паника душной волною захлестнула его, заставив укрыться за колоннами.
Тайна! Дети!
Разум включился позже: нападавшие стреляли редко и короткими арбалетными стрелами. На Тайне доспехи. Дети с отцом и Светлой. Стражники очнулись, открыв стрельбу. Значит, отобьемся! Интересно, какие сумасшедшие опять на нас напали?
Он огляделся. С обеих сторон зала плескались шесть больших пространственных порталов.
Угу, да над планом никак поработал маг. Любопытно, кому опять неймется?
Арбалетчики-гоблюки — это не страшно! Они стреляют медленно, и их мало.
Встретив отпор, уцелевшие поспешили сбежать, с проворством корзака прыгая в переходы, оставив своих мертвых и бросив умирать раненых.
Угу! Но три портала у трона по-прежнему оставались пустыми. Интересно, что все это значит?
— Вел, Велия! — Голос Тайны он бы узнал из миллиона. Она догнала его и чуть не задушила в объятиях. За нею маячил, криво улыбаясь, Крендин. — Ты жив?!
— Жив! Успокойся!
— Где дети?
— Должны быть с Владыкой. Если честно, я и хочу это выяснить! — Высвободившись из ее цепких рук, он шагнул к трону, бросив на ходу: — Крен, за нее башкой отвечаешь!
***
В столпотворении и панике никто не обратил внимания на низкорослого беса, скользнувшего в испуганно гомонящую толпу. Столпившись возле Владыки, эльфы как нельзя лучше облегчали ему задачу.
В толпе можно незаметно всадить отравленные кинжалы в самое сердце даже правителю, и никто никогда не найдет убийцу. Бестолковая, паникующая толпа — уже сама по себе машина убийства. Главное, чтобы все было вовремя! Как здорово, что Мейана наняла гоблюков. Какая она умница!
Бервуль огляделся. В метре от трона, рядом с Владыкой, спиной к нему стоял Велиандр.
О, а вот и наш полукровка!
Приготовив кинжалы, бес тенью скользнул к нему.
***
— Отец, где дети?
— У колонн. Я оставил с ними пятерых охранников и Светлую!
— Я их не вижу!
Владыка молча кивнул куда-то за спину. Велия наконец заметил у стены, в плотном кольце ощетинившихся луками эльфов, испуганно жавшихся к Светлане близнецов и зашагал к ним.
Вдруг сзади взвизгнули. Закричали. Он не успел обернуться, как кто-то врезался в него, сбил с ног.
***
Глядя вслед Велии, я не выдержала:
— Крен, ты со мной?
Тот пожал плечами.
— А куда я денусь? Я за тебя башкой отвечаю! Слыхала?
Не сговариваясь, мы бросились за ним следом. Нырнув в бурлящую толпу, я, усиленно работая локтями, заметила, как Велия подошел к отцу. Еще немного... чуть-чуть! Я оказалась почти у него за спиной. Нас отделяли друг от друга всего несколько эльфов.
Вдруг сбоку, из толпы, выскочил маленький кривоногий бес. Я заметила блеснувшую в его руках сталь кинжалов, и почти сразу же раздался оглушивший меня визг. Бес замахнулся. Эльфы шарахнулись в стороны.
Не думая ни о чем, я кинулась к Велии, сшибла его с ног и, падая вместе с ним, почувствовала порыв ветра, пробивший мою грудь.
ГЛАВА 19
— Быстро надеваем их личины! — К Люминелю, прячущемуся за колонной, бесшумно подскочил бес.
— Ты его убил?
— Нет! Какая-то дура кинулась под кинжалы, приняв в себя и лезвия, и яд! Наверное, жить надоело! Ненавижу фанатиков! На! — Бервуль достал из-за пазухи два кольца. Натянув одно на палец, другое кинул Люминелю. — И держись ближе к порталам. Осталось всего два варианта: если получится — украдем детей, нет — так хоть удастся сбежать!
Тот задумчиво повертел кольцо.
— В кого превращаемся?
— Выбор невелик! — фыркнул бес. — Я полукровка, полукровкой и буду! Ты помнишь, как выглядит его жена? Дети больше доверяют мамочкам!
— Не помню! — соврал Люминель. — Я буду Владыкой!
— Хм... Что ж, помечтай! — фыркнул бес и начал объяснять: — Надеваешь кольцо, представляешь желаемый образ и произносишь...
— Fillataya leek meiyal.
Бервуль вытаращил глаза на эльфа, уже успевшего принять облик Владыки.
— Ничего не понимаю! Ты же не владеешь магией! У тебя нулевой резерв! Как ты... Ладно, потом! — Пробормотав слова заклинания, Бервуль превратился в Велиандра. — Теперь мы те, кто мы есть! Говорить буду я!
***
— Велия, быстрее, надо найти этого паршивого беса! Шестьдесят лет жили спокойно, и тут на тебе! — В голове билась незаконченная мысль, отравляя неясностью мозг. Что-то не давало покоя.
Велия поднял упавшие на пол кинжалы, завернул в плащ и сунул отцу.
— На, их надо изучить!
Владыка кивнул, отдал сверток стражнику и приказал:
— Немедленно отнести к придворным магам! И пока не установят наемника, никакого отдыха!
— Живая? — Глаза мужа, казавшиеся и вовсе без зрачков, пугали.
— Угу! — кивнула я, пытаясь сдержать дрожь. — Хорошо, что я не послушалась Светку и не вырядилась в одно из ее попугайских платьишек! Все, с меня этого бала хватит! Хочу забрать детей и уйти в Великоград!
Велия, как мне показалось, с облегчением кивнул:
— Да, пойдем!
Я обернулась к стене, туда, где видела подругу и детей, и поняла, что схожу с ума.
В один из открытых порталов, держа за руки Саниэль и Дариана, шел двойник Велии, а точная копия Владыки, воровато оглядываясь, спешил следом. А у стены, неестественно подогнув ногу, на полу лежала Светка.
— Вел!!! — От моего визга можно было оглохнуть.
***
Увидев приближающихся Властителей, стражники с поклоном расступились.
— Можете быть свободными. Опасность миновала! — кивнул Бервуль, так вживаясь в образ князя, что у Люминеля руки невольно потянулись к короткому мечу. — Саниэль, Дариан! Дети, мы возвращаемся домой! Видите эти три портала? Так вот, запомните — любой из них ведет в Великоград! Светлая... — Он повернулся к невысокой кудрявой блондинке, с облегчением обнимавшей его напарника. Какие нежности! — Можешь идти отдыхать. Ты сегодня и так переволновалась!
— Любимый, что это было? — Она не обратила на слова полукровки ни малейшего внимания, не отводя нежного взгляда от нервно оглядывающегося Люминеля.
— Это... это было... это...
Бервуль поморщился, крепко держа доверчивые теплые ладошки детей.
Мерзкий слизняк! Даже перед бабой не может вести себя достойно! Что ж, нужно напомнить ему о его роли.
— Отец!
Люминель не отреагировал.
— Э-эй, Владыка! Оставайся со своей половинкой, а я сам отведу детей к порталу. Успокой. Ее. Как следует! Ты меня понял?
***
Света непонимающе переводила взгляд с Велии на мужа.
Что-то не то. Но что?
Владыка, встав сзади, обнял ее за плечи.
Какой-то сегодня Велия странный. В его голосе она почувствовала... угрозу?
Не-е-ет! Не может быть!
Велия никогда бы не стал ей угрожать. Наверное, ей все это показалось. И все же что-то не давало покоя.
Она смотрела вслед идущим к порталу Велии и детям, и тут до нее дошло.
Голоса! Чужие голоса!
— Саниэль, Дар! — Она рванулась за ними, и вдруг от сильного удара ей показалось, что лопнула голова.
Мир исчез.
ГЛАВА 20
— Нас застукали! — Люминель завертелся, нервно оглядываясь. — Надо бежать!
— Заткнись! — тихо рыкнул Бервуль, улыбаясь настороженно поглядывающим на него детям. — Скоро будем дома, детки! И, что бы ни случилось, помните: эти порталы ведут в Великоград!
— Оставь детей, и я подарю тебе жизнь! — Перед ними вдруг выросла фигура князя. Испуганно отшатнувшись, девчонка переводила изумленный взгляд с отца на него. Мальчишка застыл, не отводя глаз от Велиандра. — Покажи свое лицо, сбрось личину!
На мгновение губы Бервуля искривила ухмылка.
Занятно... он что, считает его глупцом?
— Дети, это враг! Он принял мое обличье! Что бы ни случилось, бегите в Великоград!
«Почему жизнь так несправедлива? Одним все, другим ничего! Ведь князь тоже полукровка, так почему же я полжизни провел на каторге, а он по праву рождения правит одной из самых сильных рас?» — Бервуль почувствовал, как ненависть топит его разум.
Вдруг острые зубки девчонки впились ему в руку.
— Ах ты тварь! — взвыл полукровка, но руки не разжал. — Тебя я убью первой!
— Дар, это не отец! — сплюнув кровь, заверещала она.
— Что ты хочешь? — Велия шагнул ближе.
— Тише, тише! Не так быстро! Имей в виду, я тоже маг. Если ты применишь магию, сработают заклинания, которые я повесил на твоих щенков! Так что не дергайся! Стой, где стоишь! Для начала обсудим условия!
— Что тебе нужно? — Голос князя поражал ледяным спокойствием.
— Трон, в обмен на жизнь твоих детей!
— Я согласен. Отпусти их! — Он сказал это, не задумываясь ни на секунду.
Похоже, не блефует!
— Э нет! Не торопись! Сделаем так: сейчас мы беспрепятственно уходим в портал. Клянусь, что и волос не упадет с их головы! А позже я сообщу тебе, куда принести дарственную на трон, заверенную, как и положено, всеми шестью Властителями рас. И не вздумай меня искать! В этом случае я убью одного из твоих щенков, чтобы ты стал сговорчивее. Ты меня понял?
Желтые, волчьи глаза князя прищурились, изучая.
Ха! Нет, его такими фокусами не проведешь! Он и сам прекрасно знает, как действует на других его бешеный взгляд.
— Я сказал! — Голос Велиандра оставался спокойным. Лишь глаза выдавали его с головой. — Ты получишь свой трон уже сегодня. Слово князя! Отдай мне детей!
Тут Бервуль краем глаза уловил движение. Люминель, оставив его выпутываться, пробирался к порталу, пытаясь сбежать. Отвлекшись на предателя-эльфа, Бервуль не заметил, как в руках мальчишки блеснул хороший, из эльфийской стали короткий меч, и он не почувствовал ничего, кроме изумления, когда холодное жало смерти пробило его сердце.
***
Никто не понял, как все произошло. В руках Дариана голубоватым сиянием вспыхнуло лезвие меча. Бервуль охнул и стал заваливаться набок. Саниэль вырвалась из его ослабевших рук и метнулась к ближайшему порталу. За ней тут же кинулся Дариан.
— Нет! Саня! Вернись! Вел, что ты стоишь? — Я, понимая, что не успеваю, бросилась следом.
Словно в замедленной съемке я видела, как у самого перехода Дариан догнал ее и ухватил за руку. Саниэль что-то выкрикнула, указывая на переход, и они одновременно шагнули в плещущиеся круги.
Я опоздала на полшага. На полдыхания. Портал растаял, а я, не успев затормозить, со всей силы врезалась в стену.
***
Тайна! Подхватив ее на руки, Велия обернулся и встретился с настороженным взглядом Крендина.
— Давай я отнесу ее к целителям?
— Я сам. — Велия шагнул мимо гнома.
— Но там тебя ждет Владыка. — Он кивнул на столпившихся в круг эльфов.
— Зачем?
— Колдун. Он еще жив. Вдруг можно будет чего разузнать?
Велия скривился, кивнул и бережно уложил на его протянутые лапы свою половинку.
— И запомни...
— Отвечаю за нее головой! — усмехнулся гном и тихо добавил. — Как всегда.
***
Колдун был при смерти. Не в силах удерживать личину, он принял настоящий облик. Кровь пузырилась на тонких губах, струйкой стекая на белоснежную прядь волос.
— Куда ты дел моих детей? — Велия уселся перед ним на корточки, едва сдерживая желание разорвать беловолосого на клочки. Резерв силы у того почти иссяк. Видать, основательно подготовился к нападению, но не позаботился о зельях. Порталы с гоблюками, наверное, тоже его рук дело.
— Где мои дети? Куда вел тот портал?
Хрипло дыша, колдун искривился в торжествующей ухмылке.
— Случайный выбор. Случайный мир. Твои дети сейчас в одном из пятидесяти шести отражений. Шанс, что ты их вернешь, невелик. Так что мы в расчете! — Он закашлялся кровью.
— Откуда ты взялся? Кто ты? — Велия бешено затряс обмякшее тело.
— Оставь его, сын. Он мертв. Рука моего внука обрела силу, а глаз стал не по-детски меток.
Велия поднял взгляд на отца и вскочил.
— Он был не один. На другом — твоя личина! — Его взгляд заметался по редеющей толпе. Второй портал, вспыхнув, закрылся.
— Третий открыт! Туда! — Велия бросился к мерцающим кругам, но остановился, глядя туда, где только что плескался третий переход.
— Еще не все потеряно! — Отец решительно тряхнул его за плечо. — Ты меня слышишь? Еще можно отследить точку перемещения. Мы найдем их. Я уже приказал позвать сюда всех придворных магов.
Велия кивнул и опустил взгляд.
— Как Светлая?
Владыка вздохнул.
— Отправил к целителям. Надеюсь, все обойдется!
— Владыка, вы нас звали?
К ним подошли четверо эльфов. Велия поклонился. Те ответили тем же. Два магистра магии когда-то учили его, и он до сих пор относился к ним, как к божествам.
— Уважаемые! — не ответив на поклон, сразу начал Владыка. — Я хочу узнать, куда были открыты три портала. А точнее, в какие миры.
ГЛАВА 21
Люминель открыл глаза. Слепящее солнце, отражаясь в мириадах белоснежных песчинок, карающим мечом зависло в бесконечной синеве незнакомого неба.
— Всевидящий, где я? — Его голос хрипом оповестил бесконечную пустыню о том, что он жив.
Затем пришла паника, оживившая воспоминания.
Что же теперь делать?
«Бервуль убит! Дети исчезли! Теперь я единственный виновник происшедшего!!! Я труп. Когда — вопрос времени. Зная сумасшедшего полукровку.... На этот раз Велиандр меня убьет! Что делать? Что же делать?!»
Так! Спокойно! Нужно рассуждать спокойно! Дети ушли в портал, открытый Бервулем. Он говорил, что два портала ведут в иные миры, третий в Рубаин, к Мейане.
Люминель сел и огляделся.
Нет. Это точно не Рубаин. Пустыня. Другой мир? Значит, дети во втором мире... Угу, а если они у Мейаны? Велия его убьет! Убьет! Зачем он поделился своими планами с Бервулем? Надо было бежать. Бежать!
Так... а если князь и Владыка его не узнали? Значит... значит, можно спастись! Найти детей первым, потребовать выкуп и исчезнуть. Навсегда. Так, чтобы его не нашли! Может, даже где-нибудь в другом мире.
Он облизал сухие губы и только сейчас увидел быстро карабкающийся на небосклон маленький оранжевый шар.
Два солнца?!
Эх, сейчас бы водички. А лучше зелье здоровья!
Представив все это, он на долю секунды с наслаждением зажмурил глаза, а когда открыл, ошеломленно вытаращился на две бутыли: с прозрачной водой и с чем-то красным. Боясь, что это богатство исчезнет, он торопливо, поливая одежду и песок, выхлебал все и довольно вздохнул.
Не обманула Мейана. Перстень действительно исполняет желания. Ну, тогда еще не все потеряно!
Он недовольно прищурился на солнца, укрывшие мир куполом зноя, поднялся и, представив прохладу леса, неожиданно для самого себя прищелкнул пальцами. Послушно удивившись неожиданному теньку, он зашагал вперед, туда, где возвышались пики башен. А над ним плыла небольшая вызванная им тучка.
***
Не открывая глаз, я с наслаждением потянулась и тут же застонала, пронзенная болью воспоминаний. Так это не сон — реальность, от которой хочется укрыться, но ни забвение, ни смерть не спешат на помощь, оставляя тебя один на один с болью...
Нет. Не хочу об этом думать! Не хочу вспоминать! Не хочу...
Распахнув глаза, я резко села на постели.
Стоп! А где это я?
Просторная комната, жесткая кровать... и лиственный потолок... Я в Винлейне! Интересно, куда меня заперли?
Меня замутило. Взявшись за голову, я долго ощупывала пальцами плотную ткань, опоясывающую лоб.
«Портал закрылся».
«Я не успела!»
Не хочу вспоминать!
У дальней стены замерцал портал.
Главный целитель Сельвион, а за ним еще трое эльфов один за другим вошли в комнату и направились ко мне.
— Как госпожа себя чувствует?
Не сводя с них настороженных глаз, я натянула одеяло до подбородка, скрывая белоснежные майку и шорты — этакий местный вариант больничного халата.
— А как я должна себя чувствовать? — Я выдавила дружелюбную улыбку. Целители во всех мирах одинаковые. Стоит сейчас скорчить печальную физиономию, как это светловолосое чудо с лицом ангела закроет меня здесь на неделю, а если сказать о своих переживаниях, вообще запрет на месяц. — Со мной все хорошо, Сельвион! Где Велия?
— Он ждет с той стороны портала. — Целитель, не ответив на улыбку, с каменным лицом уселся рядом. Взяв за руку, он, не отводя от меня пристального взгляда, на мгновение словно превратился в статую.
— Сельвион, мне не нужен твой рентген. Я здорова.
Эльф отмер и траурно покачал головой.
— Боюсь, произошедшее оставило свой отпечаток на вашем здоровье, княгиня. Я бы с удовольствием запер вас здесь до следующего луностояния, но... Владыка ждет.
Стоявшие у кровати эльфы вдруг всполошились и с поклонами разошлись. К нам подошел Велия. Скользнув по мне изучающим взглядом, он раскланялся с поднявшимся ему навстречу Сельвионом.
— Как она?
— Здорова, но я бы оставил ее здесь. Новые потрясения могут ухудшить состояние.
— Эй, я что-то не поняла! А мое мнение кто-нибудь спросил? — Решительно откинув одеяло, я спустила ноги с кровати. — Знаешь, Вел, если ты оставишь меня здесь хоть на день, я свихнусь. На самом деле! И еще...
— Тебя никто не собирается здесь оставлять! — Муж хмуро уселся рядом, вытаскивая из-под плаща сверток. — Одевайся. Нас ждут.
ГЛАВА 22
Всю дорогу до покоев Владыки мы молчали. Пройдя залитый солнцем коридор, Велия толкнул тяжелую дверь. Я очутилась в небольшой темной комнате, освещенной лишь отблесками камина и парой тусклых шаров.
Штаб-квартира, да и только!
В дальнем углу стоял громадный шкаф, за стеклом которого пылились книги и свитки. В центре комнаты на небольшом столе, окруженном небольшими диванчиками, поблескивали странные, явно магические вещицы.
Откуда-то из полумрака, испугав до дрожи в коленях, тенью выскользнул Владыка, кивнул сыну и, обняв за плечи, усадил меня на диван.
— Вино?
— Ты думаешь, сейчас нам не хватает моего пьяного дебоша? — не удержалась я от угрюмой усмешки.
— Спасибо, отец, но нам не до вина! — Рядом со мной на диван опустился Велия.
Владыка пожал плечами и сел напротив.
— Значит, не будем терять времени на церемонии. Итак! Идти нужно сегодня. Завтра ткань мира окончательно закроет межмировые переходы.
«Три портала».
«Я не успела».
— Мы не успели.
Кажется, я сказала это вслух?
— Мы успеем. — Спокойный, уверенный голос мужа заставил меня занервничать еще больше. — Еще ничего не потеряно! Вместе с дворцовыми магами я выяснил, что из межмировых порталов были открыты только два. Третий вел в Рубаин.
— Да. Я не сказал? Король Сбрендин согласился нам помочь, и его воины уже ищут тех, кто мог бы знать личность убитого. — На губах Владыки мелькнула тень улыбки. — Тебе нечего волноваться, Тайна. Всего лишь нужно сходить и вернуть домой моих внуков.
Мои руки с силой сжали голову, словно стараясь удержать поток воспоминаний, которые услужливо подсовывал мне воспаленный мозг. Все, что я хотела забыть. Все события вчерашнего вечера. Я снова увидела закрывающийся портал.
— Тайна, мы их не потеряли. Мы их найдем! — Голос Велии проник в уши, словно сквозь толстый слой ваты.
Я посмотрела ему в глаза. И задала самый важный для меня вопрос:
— Ты знаешь, в каком они мире?
Велия опустил глаза.
— В каком точно они мире, сказать невозможно! — ответил за него Пентилиан. — Но мы почти точно отследили, куда были открыты переходы и два близких к ним отражения. Я могу с уверенностью сказать, что дети в одном из этих четырех миров. Поэтому вам нужно будет пройти их все.
— Но на это уйдут годы, столетия! — На меня вдруг накатило истеричное веселье. Не сводя глаз с невозмутимого Пентилиана, я нервно захихикала. — И как мы будем их искать? На кис-кис или, может, на свист откликнутся?
Пентилиан, не ответив, перевел взгляд на сына.
— У детей есть с собой ваши подарки? Украшения?
— Да. — В глазах Велии блеснуло понимание. — Перед балом я дал Дару меч, а Саниэль — амулет защиты.
Владыка улыбнулся.
— Хорошо! Эти вещи будут для вас маяками. И еще. Тут кое-кто пожаловал к нам в гости. — Он легко поднялся, подошел и распахнул дверь, затем так же молча вернулся к дивану.
В полумрак комнаты по одному стали заходить наши друзья.
— Лендин! — Вскочив, я повисла у гнома на шее, нацеловывая его седые щеки. — Я так давно тебя не видела! Ларя! Жив еще, пьянчуга! — Оторвавшись от прослезившегося Лендина, я обнялась с эльфом.
— Не дождешься! — с застенчивой улыбкой буркнул Ларинтен, с куда большим удовольствием обняв подошедшего к нам Велию.
Я радостно разглядывала нагрянувших к нам друзей. Эльф стал еще более тощим и теперь на манер полукровок завязывал светло-грязные патлы в длинный хвост. Лендин поседел, отрастил бороду до пупа, но по-прежнему был крепок.
— Привет, Тайнюха! — Гном, обменявшись крепким рукопожатием с Велией, оглядел меня оценивающим взглядом. — Это ж скока я тебя не видел? Лет сорок? Цветешь!
— В смысле покрылась плесенью? — ехидно посверкивая глазками, уточнил Ларинтен.
— На себя посмотри, поганка бледная! — оборвал его гном, кинув короткий взгляд на Велию, снова усевшегося на диван.
— Так, ну-ка цыц! — Голос Крендина заставил всех замолчать. — Че развеселились? У нас горе!
Закрыв дверь, он шагнул в комнату последним.
— И что теперь? — обернулся к нему Лендин. — Сидеть и сопли жевать? Мы и пришли помогать горю! Степу в Златогорье оставили за хозяйством смотреть, а сами к вам. Как только узнали...
Он прошел и сел рядом с Велией.
— Слышь, Вел. Найдем мы твоих пацанят. Даже не сумлевайся!
— Да я и не «сумлеваюсь». — Он улыбнулся, крепко пожав протянутую руку, и нахмурился. — Только не понял: вы что, хотите пойти с нами?
— Ха, очнулся! Шестьдесят лет власти не пошли тебе на пользу, совсем туго соображаешь! Конечно, с вами! Или, ты думаешь, мы вас одних отпустим?
— Но это опасно!
— Не опаснее чем на ярмарке топором махать! — фыркнул Лендин.
— А мы сюда и не отдыхать приехали! — вдруг запальчиво выкрикнул Ларинтен. — И если хочешь знать, Вел... Я давно хотел тебе сказать...
В дверь постучали. Робко, проникновенно.
— Да, совсем забыл! — оживился Владыка, поглядывая на дверь. — Это не все гости!
Он звонко прищелкнул пальцами, и дверь, словно от порыва ветра, распахнулась, впуская четыре кутающихся в длинные плащи фигуры.
— Вел, Тайна! Как только узнали, сразу к вам. — Голос Шарза я бы не спутала ни с чьим другим.
Велия поднялся и шагнул к гостям.
— Шарз! Ниаза! Лузя! Рад видеть вас всех в добром здравии! — Он по очереди обнялся с драконами и обернулся к четвертому силуэту. — Нирьяна? Хочешь еще что-нибудь предсказать?
— Прости, князь! Не знала, что мое пророчество исполнится так! — Откинув капюшон, предсказательница прошла и села на свободный диван. — Вообще не думала, что исполнится!
— Так, господа, прошу всех сесть. Разговор предстоит долгий! — вклинился Владыка, подождал, пока все усядутся, и продолжил: — Нирьяна, не оправдывайся за то, в чем ты бессильна. Не бойся того, в чем сильна! Дар предсказаний дается избранным, и не нужно его стыдиться. Лучше скажи, где дети? Что ты видишь?
Предсказательница задумалась, закрыла глаза.
— С ними все хорошо, Владыка! Они в Железном мире!
— Что такое «железный мир»? — занервничал Велия.
— Сказать точно не могу. Но в этом мире железные деньги, железные люди и даже мозги — железо!
— Жуть! — Велия поднял на отца взгляд. — Ты уверен, что среди выбранных миров есть этот «железный мир»?
— Дайте мне пространственную карту! — Нирьяна поднялась и шагнула к Пентилиану.
Тот достал небольшой шар, словно выточенный из куска обсидиана, и прищелкнул пальцами. В полумраке комнаты зажглись тысячи точек. Предсказательница ненадолго замерла над паутиной созвездий.
Владыка, поискав, указал ей на четыре планеты, бледно-голубыми шариками кружащиеся достаточно далеко друг от друга.
— Вот те четыре мира, на которые указали придворные маги.
— Да, князь! — кивнула она, изучив карту. — Среди этих миров и затерялся Железный мир. И уж поверь, его ты узнаешь сразу!
— Ладно, времени мало! День заканчивается. Определяйтесь, и пойдем. — Владыка поднялся.
— А че определяться? — пожал плечами Лендин. — Я пойду. Шутка ли, шляться по мирам вдвоем?
— Ага, и где тебя потом искать? — тут же вскинулся Ларинтен. — Нет, ты как знаешь, но одного я тебя с ними не пущу!
— Зачем одного? Я тоже иду с вами! Преемников, хвала Всевышнему, я нашел, — Шарз кивнул Лузару, — так что не худо бы и отдохнуть от трудов праведных!
— Ага, здорово! Только вы еще меня забыли! — подал голос Крендин. — Куда вы, туда и я. Че мне тут без вас делать?
— Кто бы сомневался! — тихо вздохнул Велия и посмотрел на отца. — Когда идем?
— Скоро сюда принесут дорожные мешки. Там все необходимое. Я не знаю, как долго продлится ваше путешествие, но, думаю, на первое время хватит. И самое главное: мы создали упрощенный пояс переходов. Естественно, у вас не возникнет проблем в общении с местными жителями. На каждый мир вам будет отпущено несколько дней, после чего откроется следующий переход. И еще: на поясе есть экстренный портал домой. Запомните все! Вы должны всегда быть рядом с Велией, чтобы не опоздать, иначе надолго останетесь в отражении.
— И, как всегда, мы должны будем взять с собой ваш шпионский причиндал?
— Ты о чем, Тайна? — Владыка посмотрел на меня, ожидая ответа.
— Об «Оке Всевидящего».
— К несчастью, такие амулеты действуют лишь в том мире, где они были созданы. — Он развел руками.
— Насколько я знаю, — Шарз задумчиво потер подбородок, — только амулеты силы не утрачивают свои способности в других мирах.
— Как все запущенно! — вздохнул Ларинтен.
В дверь постучали. Три нагруженных дорожными мешками эльфа, не дожидаясь разрешения, шагнули в комнату.
— Ваши вещи, — оповестил Владыка. Дождавшись, когда слуги раздадут мешки, он поднялся и протянул сыну звякнувший пластинами браслет. — На, Вел. Это — Пояс переходов. — И, не дожидаясь, пока тот наденет браслет, пошел к выходу.
Уверенно шагая из портала в портал, Пентилиан вывел нас в мрачный каменный зал.
Даже удивительно, что в Винлейне есть такие катакомбы. А может, мы под землей?
Тяжелый полумрак разгоняло пламя нескольких сотен свечей. Я невольно вцепилась в руку мужа и, вслушиваясь в гулкую тишину, настороженно оглядела два каменных возвышения с подозрительными желобами по краям.
— Это что, камера пыток? — не выдержала я и тут же захлопнула рот. Эхо, изгаляясь на все лады, полетело по залу, отскакивая от стен.
— Ну, почти! — обернулся Владыка. — Это ритуальная зала. Здесь мы оживляли тебя, девочка.
Оглядев все уже совсем другим взглядом, я передернулась.
В самом дальнем углу стояло нечто высокое, скрытое плотной белой тканью. Подойдя, Владыка решительно сорвал полог, явив нашим взорам арку. По краям, словно впаянные в белую дугу, мерцали непонятные символы. Едва тонкие пальцы Пентилиана коснулись их, как воздух подернулся рябью и в арке заплескались ультрамарином круги портала.
— Так это и есть переход между мирами? — занервничал Ларинтен. — А даже и не скажешь! Ничем не отличается от обычных городских порталов. Разве что цвет поярче.
— Совершенно верно! Это переход в один из выбранных четырех миров, — кивнул Владыка. — Ну? Долгие проводы — лишняя боль!
— Подожди, Пентилиан! — Я, наконец, поняла, что мне не давало покоя. — А что со Светлой?
Владыка посмотрел на меня. Улыбнулся.
— С ней все хорошо. Вернешься и наговоритесь.
Или не вернешься...
Я позволила крепким рукам мужа обнять мои плечи и, уже не оглядываясь, пошла к порталу.
ЧАСТЬ вторая. ПУСТЫННЫЙ МИР
Бережный звон отразился от памяти будущих дней...
Медленный стон в чувственном пламени прошлых ночей.
Утро и вечер слиты в едино в красках зари...
Время калечит белую спину вечной любви.
ГЛАВА 1
Эльф едва переставлял ноги. Проклиная слепящий, обжигающий ветер, он незаметно доплелся до полуразрушенной стены, словно выросшей из песка. Щурясь и ежесекундно протирая глаза, он с опаской заглянул в разлом. Песчаную площадь, которая открылась перед ним, хранили две квадратные каменные башни — единственные свидетели некогда возвышавшегося здесь города. Дальше белоснежным платком до самого горизонта простиралась пустыня.
Да что за мир-то такой? Хоть бы встретить кого-нибудь. Расспросить... А если здесь никто не живет? Нет, не будем о печальном... А вдруг он не поймет аборигенов? Да нет, поймет! Должен понять. Когда-то давно, в одной из книг о переходах было написано, что колдун, открывая межмировой портал, настраивает его так, чтобы перемещаемый не испытывал трудности в понимании местного населения. А Бервуль был толковым магом, и все бы у них получилось, если бы не маленький ублюдок!
Боль обожгла кисть. Люминель опомнился.
Нет уж, если проламывать, то головы, а не сожженные солнцем стены!
Он скользнул в пролом и, проваливаясь в песке, зашагал к темным башням, но не сделал и пяти шагов, как под его ногой что-то зашевелилось. Отпрыгнув, он с удивлением увидел, что круглая, белая, а потому незаметная на песке крышка откинулась и из темноты провала показалась замотанная в белую ткань голова. Рядом открылся еще один люк, и еще.
Смущаясь под пристальными взглядами невидимых глаз, эльф почувствовал, как в глубине души поднимается паника.
Бежать? А если у них оружие? До стены шагов пять, но лучше не рисковать. Или попробовать?
Люминель попятился, но не успел сделать и пару шагов, как певучий голосок, раздавшийся позади, развеял все страхи:
— Мужчина?
Он поспешно обернулся.
Преградившие дорогу невысокие фигурки радостно загомонили.
— Мужчина!
— Высокий!
— Молодой!
— Длинноволосый!
— Какой редкий экземпляр!
— А вдруг он чародей?
— Тогда нам дадут хорошую награду.
— Тихо! — заставив всех замолчать, бичом хлестнул грудной, чуть хрипловатый голос. — Помните приказ? Всех мужчин доставлять к госпоже. Взять его!
Скрытые белоснежными плащами фигурки, наставив на эльфа странные серебристые трубочки, проворно начали его окружать.
— Эй, эй! Я странник. Путешествую между мирами. У вас есть порталы?
Но вместо ответа на интересующий его вопрос что-то тяжелое и, судя по всему, каменное обрушилось ему на голову, заставив сдаться на милость победителей.
ГЛАВА 2
— Вот, блин, встряли! Ну, судя по пейзажу, это не железный, а песчаный мир. — В лицо дохнул горячий ветер. Бросив печальный взгляд на исчезающий портал, я зажмурилась и отвернулась.
Выпустив всех наших друзей, он свернулся в крохотную искорку и растворился в белесом небе.
Мы оказались один на один с пустыней. Белоснежной, искрящейся в лучах палящего солнца.
— И чего бы не попасть в мир, где живут одни гномы и пьют с утра до вечера эль? — недовольно фыркнул Лендин.
— Н-да, мне бы тоже такой мир понравился! — поддержал его эльф.
— Кто бы сомневался! — Шарз подошел к нам. — Вел, ну и куда теперь?
— Прямо. В этом мире нам делать нечего, но придется гулять дня три, пока не откроется следующий переход.
— Три. Дня! В пустыне?! — Крендин, обреченно сопя, огляделся.
— И это в лучшем случае! — кивнул Велия.
***
— Госпожа! У башен обнаружен пришелец. Куда прикажете его? — Командный, с хрипотцой тенор выдернул эльфа из тяжелого забытья.
— Несите его к Лучезарной Софо.
Высокий, резкий голос заставил его нервно дернуться. Не по-женски крепкие руки сильнее прижали Люминеля к неровной и теплой поверхности. Разлепив веки, он некоторое время тупо таращился вверх, на загорающиеся и гаснущие в такт мерным шагам светлые квадраты, пока до него не дошло, что его куда-то несут по странному, скрытому полумраком тоннелю.
Вскоре невысокий арочный потолок сменил теряющийся в полумраке купол зала.
«Наверное, принесли к Владыке, гм... Владычице. Все бабы — дуры! Надо запудрить ей мозги и сбежать! — Повернув голову, он краем глаза заметил скрывающееся в темноте громадное каменное кресло. — Ну вот. Трон! Я так и знал!»
Неожиданно его грубо скинули на песчаный пол. Люминель коротко взвыл, когда его колено прошила острая боль. Женщины, словно не замечая ненависти, сочащейся из белесых глаз эльфа, склонились в глубоком поклоне перед пустующим троном и чуть ли не хором затянули:
— О, Сияющая Софо! У двух башен на северной границе мы обнаружили пришельца.
Мгновение ничего не происходило. Затем откуда-то из темноты, окружающей кресло, появилась в ореоле золотистых кудрей невысокая, ярко накрашенная и довольно симпатичная женщина. Кутаясь в зеленую шаль, она неспешно подошла, села на трон и внимательно оглядела процессию.
Исподтишка рассматривая королеву, эльф даже невольно залюбовался надменным взглядом ее синих глаз.
— Поднять!
Нагло дернув за шиворот, девицы заставили его подняться. Тонкие губы королевы брезгливо покривились.
— Высокий, но худой. К тому же изуродовано лицо. Отправьте его к ремесленникам на нижний уровень города. Он явно не заслуживает ничего, кроме того чтобы работать за содержание. Выдайте ему одежду и поселите в какой-нибудь пустой клетке.
— Э-э-э, уважаемая! — занервничал Люминель, не обрадованный грядущей перспективой. — Скажите, а у вас в городе есть переходы? Я вообще-то здесь ненадолго.
— Ты будешь здесь, пока сможешь служить моему народу. — Льдинки глаз смерили его презрительным взглядом.
— Ну, уж нет! У меня другие планы на оставшуюся жизнь! — Люминель, и откуда смелость взялась, дернулся, освобождаясь из удерживающих его рук, и посмотрел королеве в глаза. — Я ненавижу плен!
Он залихватски прищелкнул пальцами, и веревки, стягивающие его запястья, дохлыми змеями упали к ногам. Женщины уставились на него, как на сошедшего с небес Всевидящего.
— Ты чародей? Колдун?! — Рыжеволосая красавица восторженно соскочила с каменного кресла. — О-о-о, ну тогда другое дело! У нас почти нет чародеек, и колдуны-мужчины к нам приходят очень редко... Хорошо, что ты попал в мой мир! От тебя могут родиться хорошие колдуньи...
Запрокинув голову, она обошла его и, восхищенно разглядывая, прерывающимся от волнения голосом вынесла приговор:
— Отвести его на средний уровень. Предоставить отдельные покои. Охрану. Усиленно кормить! Через семь восходов красного солнца приготовить для него самых лучших женщин. Я хочу, чтобы в моей империи родились хорошие чародейки!
Еще лучше!
Эльф, не скрывая брезгливости, оглядел обступивших его коротконогих женщин.
Гномихи. Самые настоящие гномихи!
— Не-ет! Я не собираюсь быть самцом-производителем! Мне нужно идти! Я всего лишь ищу портал! И если вы не хотите, чтобы я прямо сейчас...
Из-под скрывающих стражниц балахонов вылетели короткие дубинки, градом обрушиваясь на растерянного эльфа. От неожиданности он остолбенел.
— Молчать! — Софо сделала знак, и избиение тут же прекратилось. — В моем мире мужчины, которым я благодушно дарю жизнь, если молчат добровольно, в подарок получают целый язык! Ты меня понимаешь? Тебе очень повезло, что ты чародей. Оставь потомство за двести красных восходов, и, если среди родившихся будет хоть одна колдунья, тебя будут содержать как короля! Конечно, в обмен на твое семя.
— Иди ты к бесу в... Мне нужен переход! Понимаешь ты? Пе-ре-ход! — Эльф словно взбесился. Страх перед наказанием бесследно исчез. Ну не мог он бояться этих коротконогих карлиц. А согласиться с их абсурдным предложением — ну уж нет!
— Хорошо! Я не буду тебя принуждать. Раз ты не видишь очевидного, придется дать тебе время на размышление. — Рыжая неторопливо прошла к трону и уселась. Сделав знак стражницам опустить дубинки, она приказала: — Уведите его в клетку. Пусть он увидит иную сторону существования. Поймет, от чего отказывается. И запомни! Из этого мира еще никто не мог уйти… без моей помощи!
ГЛАВА 3
— Вел, я устала. Давай устроим привал и чего-нибудь выпьем? Я даже согласна на зелья! Ну сколько можно идти? Мы что, куда-то опаздываем? Или ты предлагаешь ходить, пока не откроется переход? Ве-ел, ты что, оглох?
Слепящее солнце, отражаясь от песчинок, казалось, уже выжгло глаза. Плетясь вслед за мужем, я тихо ныла, не обращая внимания на катящиеся по щекам из обожженных глаз слезы.
В начале нашего марш-броска по пескам не было так тоскливо. Мы бодро шли, переговариваясь и смеясь над мемуарами Лендина и Шарза. Затем разговоры смолкли. Через некоторое время стало вообще тяжко. На горизонте показался красный шар второго солнца.
— Ве-ел!
— Тайна, сколько можно?! На, выпей!
Я сфокусировала глаза на маленькой бутылочке нежно-малинового зелья выносливости, плещущегося перед моим носом. Ясно. Велии надоело слушать мои хриплые стоны. И на том спасибо! Обрадованно схватив склянку, я прильнула к ней потрескавшимися губами.
— Остальные, я думаю, знают, как обращаться с мешками? — спросил Велия.
— А эль там есть? — оживился Лендин.
— Не думаю. Да и зелий там в обрез. Но если кому нужно, пейте, и пошли.
Рядом со мной вздохнул Крендин.
— Тайна, можешь рассчитывать на мои зелья. Баловство это одно, а не помощь.
Ларинтен демонстративно скинул мешок и заинтересованно забренчал содержимым.
— А вот я не настолько сердобольный! — улыбнулся он, выуживая пузатенький бутылек. Сколупнув крышку, он подмигнул мне: — Твое здоровье, Тайна.
Смотреть, как исчезает в его глотке кроваво-красная жидкость, я не стала, развернулась и молча пошла вперед.
— О, гляньте, а что это там такое?
Сколько мы прошагали, взбодрившись зельями, — не знаю. Взволнованный голос Лендина заставил меня оторваться от изучения песчаных волн, сминаемых моими подошвами. Все замедлили шаг, вглядываясь в белоснежную даль.
Невдалеке странно темнели черные квадраты.
— Словно двери, — озвучил мою мысль Шарз.
— Или окна... — кивнул, не сводя глаз с темных провалов, Велия.
— Все равно не узнаем, пока не дойдем, — хмыкнул Крендин и, выхватив топор, зашагал вперед.
Черные квадраты действительно оказались чем-то вроде колодцев, доверху налитых манящей прохладной темнотой.
— Вот интересно, а что там? — Ларинтен сунул в люк длинный нос и тут же шарахнулся назад. — Ой, мамочка!
Все настороженно уставились на высунувшуюся из темноты невысокую, закутанную в белую ткань фигурку. Из-под низко надвинутого на лицо капюшона нас с любопытством оглядели большие синие глаза, и мягкий женский голос восторженно промурлыкал:
— Иномирцы?!
Она проворно выбралась и, гортанно крикнув в колодец, шагнула к нам. Вслед за ней из темных провалов белыми муравьями повылазило с десяток таких же существ. Окружив, они, словно не боясь возвышающихся над ними на добрых полметра незнакомцев, с искренним любопытством принялись дергать нас за плащи и гладить рукояти клинков.
— Это что за озабоченные создания? — Ревниво спасая от цепких рук кинжалы, я увернулась и натянула ветровку.
— Ай! Ой! Пшли прочь, селянки дикие! А то у меня короста пойдет по телу. Руки убери! — Ларинтен нервно задергался, яростно отпихивая облепивших его женщин, наконец не выдержав, он угрожающе выхватил короткий меч.
Фигурки откатились и недовольно зашептались. Вдруг в руках одной блеснула серебристая трубочка. Вылетевшая из нее короткая молния коснулась клинка Ларинтена и исчезла. Он недоуменно постоял, разглядывая лезвие, и вдруг забился, словно в приступе падучей.
— Ах вы твари! — взревел Лендин, выхватывая топор.
— Угомонись! — Шарз, ловко поймав его за шиворот, отпихнул себе за спину и, не обращая внимания на постанывающего эльфа, с широкой улыбкой шагнул к фигурам. — Гм, дамы! Мы гости вашего мира, и, к счастью, ненадолго. Прошу простить моих спутников за столь грубое поведение, но виной всему усталость от дальнего перехода, отягощенная вашим негостеприимным климатом. Мы с удовольствием погостим у столь прелестных созданий, дабы отдохнуть для дальнейшего пути!
Очарованные его мягким, бархатным голосом и ослепительной улыбкой, женщины застыли изваяниями и, чуть приподняв капюшоны, заулыбались в ответ.
Я тихо фыркнула.
Редко кто мог устоять перед магией дракона.
— Это мои пленники! — вдруг выпалила одна. — Я первая их увидела. Значит, этот мужчина и награда Софо будут моими!
— Ха, и как бы ты одна их всех удержала? — возразила другая.
— Да, если бы не мы!
В запале спора женщины не заметили, как скрывающие их капюшоны спали на плечи, открыв обжигающим лучам солнца и нашим любопытным взглядам странные, круглые, с чуть приплюснутыми носами лица в обрамлении рыжих волос. Единственным украшением их лиц были ярко-синие, с чуть сиреневатым отливом, выразительные глаза.
— Не ссорьтесь, сударыни! — не переставая улыбаться, вновь заговорил Шарз. — Мы для всех станем гостями!
Женщины опомнились и замолчали, поспешно скрывая капюшонами лица, а после загомонили снова:
— Мы отведем их к Софо, все расскажем, и Благословенная не оставит нас без награды.
— А как мы их понесем?
— Они такие большие.
— Мы их и за день не дотащим.
— А может, позвать сестер с нижних этажей?
— Ага, и делить награду с ними?
Стражницы задумались.
— Милые дамы, мы никогда бы не позволили затруднять вас своими перемещениями. Конечно, мы пойдем за вами, куда бы вы ни приказали. Кто в силах отказать таким очаровательным созданиям?
Побуравив его подозрительными взглядами, женщины столпились, что-то тихо обсуждая.
— Ну, Шарз! При таких талантах просто удивительно, что ты еще не нашел себе половинку! — тихо фыркнул рядом со мной Велия.
Наконец они о чем-то договорились и, вооружившись короткими смешными дубинками, снова взяли нас в кольцо.
— Хорошо! — угрожающе промурлыкала одна, не сводя глаз с дракона. — Вы пойдете сами, но не пытайтесь бежать! Иначе испытаете ужасную боль. Как он.
Ее пальчик целенаправленно уперся в сидевшего на песке эльфа. На мгновение замерев, он быстро вскочил и испуганной тенью юркнул за наши спины.
— Идемте! — Она развернулась и, сделав знак подругам, зашагала к темнеющим в песке квадратам.
Подталкиваемые стражницами, мы с удовольствием заторопились к манящим прохладой колодцам.
ГЛАВА 4
Они опускались в странной, напоминающей клетку грохочущей конструкции, казалось, уже целую вечность. Украдкой заглянув вниз, сквозь частые, прозрачные, похожие на лед прутья, эльф увидел только тьму, вечно царившую здесь. Испуганно сглотнув, он отступил на середину и зажмурился.
Неожиданно спуск закончился. Глухо загремев, клетка покачнулась, вздрогнула и замерла. Почувствовав увесистый тычок в спину, Люминель открыл глаза и шагнул в распахнувшуюся дверь.
Перед ним оказалось три коридора, уходящие в густой полумрак. Недолго думая, стражницы свернули в один из них и уверенно зашагали, не забывая обидно подгонять его дубинками.
Нависающие темные своды и редкие чадящие факелы создавали ощущение тюрьмы, где в клетках не один десяток лет томились всеми забытые узники.
За некоторыми дверями царила тишина, пугающая больше обреченных стонов и безумного рычания. Возле одной из них стражницы остановились и, отодвинув тяжелый засов, толкнули эльфа в воняющую нечистотами темноту.
Обо что-то споткнувшись, Люминель больно ударился головой о стену и растянулся на холодном полу. Дверь захлопнулась, оставив его одного в смрадной, словно живой темноте. Или не одного?
— Блин, еще одного бедолагу к нам на перевоспитание засунули!
— Ага, нам за вредность молоко давать надо.
— Какое молоко? Слава богу, если хлеба принесут.
— Ага, принесут! Гадость в бидончике. А потом после этой наркоты такое чудится — мама не горюй!
— Эх, мужики! А я сплю и вижу, где бы в этом поганом мире табачку найти!
— Забудь, Петя! Курить — здоровью вредить!
— Ну-ну, после того как мы тут хренову тучу времени пьем какую-то психотропную гадость, самое время думать о здоровье!
— Блин, какого х... я поперся с вами?! Шашлычки-и, ба-анька! Сидим вот теперь...
— Н-да-а! Знать бы, как отсюда свалить!
Эльф, понимая, что от этого странного разговора начинает потихоньку дуреть, осторожно шевельнулся, привлекая внимание.
— О, гляньте, мужики! Очухался!
— Эй, братан, ты как? Жив?
Люминель почувствовал, как его подхватили и, приподняв, прислонили к холодной стене. За шиворот посыпались мелкие песчинки.
— Вы кто? — простонал он, держась за голову. Глаза привыкли, и теперь, когда темнота перестала быть кромешной, он принялся разглядывать обступивших его двух оборванных бородачей. — Люди?
Мужчины переглянулись. Один, покрутив пальцем у виска, сплюнул на пол и уселся рядом.
— Нет, блин, инопланетяне!
— А это кто? — настороженно покосился на него эльф.
— Ты че, типа, под психа решил закосить? — фыркнул другой, усаживаясь перед ними на корточки.
— Чего сделать? — Только опечаленых рассудком ему в компанию и не хватало!
— Тьфу ты, придурок! Слышь, мужики, видать, его те бестии хорошо о стенку приложили.
— Эй, чудила, тебя звать-то как? — спросил сидевший рядом.
— Люминель.
— Как?! — Бородачи снова переглянулись и заржали.
— В натуре придурок! А че не Димедрол или Эффералган?
Эльф понял, что сходит с ума.
— Вы знаете таких величайших эльфов?!
— Кого? Эльфов?!
— Тихо, тихо, Толян! — Сидевший на корточках мужчина пересел ближе. — Так ты, типа, толкиенутый?
Эльф, не поняв ни слова, пожал плечами.
— Не знаю! Наверное.
— Тьфу ты!
— Мужики, да отстаньте вы от него! Хрен его знает, может, на самом деле эльф. Глянь — мутация налицо. Вернее на ушах, — послышался из темноты низкий голос.
— Ага. Слышь, браток, ты случайно не из Семска? Ну, типа, жертва радиации?
— Нет. — Люминель сильнее вжался в стенку и исподлобья посмотрел на сидевших рядом. — Я из Аланара.
— А это где? В Африке?
— Ха-ха, Петя, уморил! А я смотрю — вылитый негр! Слышь, блондин, пить хочешь?
Эльф брезгливо покосился на протянутую фляжку.
— На! Я водички немного натырил. Василь, а ты че в сторонке сидишь? У тебя, кажись, еще что-то типа хлеба оставалось? Давай убогого накормим?
Темнота шевельнулась. Только теперь Люминель увидел третьего.
— Да пошел он в ж... Я че, похож на Красный Крест, спасать длинноухих придурков?
— Ну тож верно! — покладисто согласился сидевший рядом с Люминелем. — Так что, друган, как-нибудь в другой раз. Самим мало!
Вдруг дверь, глухо стукнув, отворилась. На пороге появились три стражницы.
— О, снова приперлись!
— О г... вспомнишь, оно и всплывет!
— В натуре!
Дикари как по команде уселись вдоль стены, с опаской поглядывая на женщин.
Двое остались стоять у входа, поблескивая зажатыми в руках странными трубками, а одна сделала несколько шагов и остановилась перед Люминелем.
— Ну как, чудодей? Решился? Согласен пойти с нами, или оставить тебя здесь до следующего красного восхода?
Покосившись на бородачей, эльф опустил глаза и кивнул.
— Да, согласен! — Он поднялся и шагнул к двери.
— Тьфу ты, гнида! — Мрачный тип со странным именем Ва-си-эль, ввернув заковыристое словечко, зло сплюнул на пол. — А ты, Толь, ему воду, хлеб... бл... как человеку!
Один из сидевших узников пожал плечами и, провожая взглядом сгорбившегося эльфа, тихо буркнул:
— А может, он не знает, что его ждет? Надеется по-тихому свалить.
— Слышь, мужик, не верь этим тварям! — Другой поднялся вслед за ним. — Они тебя вы... гм, это... высушат и выкинут!
Из-под плаща раздалось гневное шипение. Тут же из блестящей трубки вылетела молния и, сплавив песок над головой говорившего, с треском развеялась.
В наступившей тишине эльф, ни на кого не глядя, шагнул за порог.
ГЛАВА 5
Мы некоторое время шли по темному узкому коридору. На невысоком потолке, словно сопровождая, загорались и гасли тусклые плиты, отражаясь в словно вырезанных из блестящего белого песка стенах.
Вскоре коридор привел нас в небольшой полукруглый зал с одиноко стоявшим у дальней стены громадным креслом. Или вернее было бы сказать — троном. На нем восседала закутанная в зеленую шаль женщина. Ее яркие золотисто-рыжие волосы вызывали оторопь.
— О, блистательная Софо! Мы привели к тебе пленников. Мужчин.
Софо величественно поднялась и подошла к нам. Внимательно оглядев каждого из нас, она остановила взгляд на Шарзе.
— Славно! Боги сегодня шлют подарки один за другим. Что ж! Добро пожаловать в мой город! Я — властительница этих земель.
— О, очаровательная госпожа! — улыбнулся дракон. — Вы позволите вас так называть? Простите очерствевших в походах и войнах странников. Мои друзья молчат, потому что не в силах выразить вам свое восхищение.
Рыжеволосая, с восторгом разглядывая Шарза, улыбнулась.
— Откуда вы?
— Название нашего мира ни о чем не скажет тебе, о роза моего сердца! Мы странники. Но на те несколько дней, которые мы вынуждены находиться в этом мире, с удовольствием станем твоими гостями.
Рыжая, словно наслаждаясь, чуть прикрыла глаза, с легкой улыбкой на пухлых губах слушая низкий, бархатистый голос дракона.
— Ты учтив, воспитан и умен. Я еще не встречала мужчин подобных тебе. Ты красив, высок и статен! Пожалуй, я позволю тебе несколько дней... или лет ублажать мое величество.
— Э-э-э, — Шарз нервно сглотнул, — а что, «погостить» подразумевает нечто большее, чем совместную прогулку и знакомство с достопримечательностями?
— Ты очаровал меня, мужчина. — Рыжая кивнула стоявшим в отдалении стражницам. — Уведите его в мои покои!
— Так, ша! — Спутники ощетинились оружием. — Никто! Никуда! Не идет!
Я кашлянула.
— А может, такой принудиловке есть альтернатива? — Взгляд королевы метнулся по нам и остановился на мне. — Ну, это я к тому, что лучше мы перекантуемся в каком-нибудь подвале. А то с дороги — сама понимаешь! Какая там, в баню, романтика?
— Фу, как глупо! Мальчик, ты не понимаешь сам, что говоришь! — скривила губки Софо. — Что ж! Придется вас наказать!
Она успокаивающе махнула стражницам. Те тут же спрятали серебристые трубки.
— Я не хочу портить такой материал. С них достаточно будет и унижения. Отведите их к моим зверькам из Окраинного мира. Если они решат остаться, закройте их там до утра! Уже завтра они будут целовать вам ноги, умоляя делать с ними все что угодно! — Развернувшись, она величественно прошла к трону. Села и, вскинув руку, наставила на нас указательный палец. — Увести. Всех! Посмотрим, что они запоют завтра!
***
Торопясь исполнить приказ королевы, стражницы привели нас на площадку, в центре которой стояла круглая клетка с толстыми прозрачными прутьями. Признаюсь, не ожидала увидеть в этом подземном городе прототип лифта.
Загнав нас внутрь, стражницы захлопнули дверь, и конструкция, дико взвизгнув, потащилась вниз.
Проводив взглядом уменьшающиеся фигурки, я, шагнув подальше от края, вцепилась в руку Велии.
— Ненавижу маленькие пространства! — Похоже, Шарз тоже нервничал.
— Угу! — охотно поддержал его Ларинтен и только собрался продолжить мысль, как его перебил Лендин.
— Только ляпни что-нибудь про мучающую тебя «кластерофобию»!
Смерив обиженным взглядом внушительный кулак друга, эльф оскорбленно запыхтел.
— Вел, — я посмотрела на мужа, — неужели эти стражницы считают меня мужчиной?
Он неопределенно дернул плечом.
— Я думаю, в нашей ситуации это даже хорошо! Странный матриархальный мир — бредовый в самом своем понимании! Держись рядом. Никуда не лезь!
Разглядывая его сосредоточенное лицо, я хихикнула.
— Насчет этого мира я с тобой согласна. Тетеньки все как на подбор и, видимо, такие же сумасшедшие. Наверное, хорошо, что мы не видели их дяденек. Нет, а интересно, почему они считают меня мужчиной?
— Вот мучение-то! — не выдержал Ларинтен. — А что ты хотела?! Посмотри на себя! В брюках, темная одежда, ни грамма краски на лице, нечесаные волосы связаны в жуткий хвост, и вся обвешена оружием. Приличные женщины так не выглядят!
Я подбоченилась:
— В смысле?
— Ой, ну я хотел сказать, что так одеваются только сумасшедшие воительницы или наемницы! Только не обижайся!
— Хм, спасибо! Для меня это скорее комплимент! — Я мило улыбнулась эльфу.
Пробормотав что-то нелестное, он замолчал, напуганный угрожающим грохотом. Клетка дернулась и остановилась, покачиваясь, будто на цепях. Перед нами замельтешили белые балахоны стражниц.
Пронзительно взвизгнув, дверь решетки распахнулась. Нам жестами приказали выходить.
ГЛАВА 6
Эльф, раскинувшись на широком ложе, угрюмо смотрел в искрящийся миллионами песчинок белый потолок. В голове, отзываясь болью, билась единственная мысль: «Надо бежать! Бежать!!! Но как?»
Его привели в небольшую полупустую комнату. Вернее даже пустую, если не считать мягкой, шуршащей чем-то постели. Поставив рядом поднос с едой и прозрачным кувшином, в котором на донышке плескалась мутная жидкость, белые фигуры ушли, многозначительно щелкнув засовом.
Брезгливо поковыряв еду, Люминель отодвинул поднос и улегся на матрас. Жирная пища не вызывала ничего, кроме отвращения. Жажда только при взгляде на кувшин отступила сама собой.
Сколько ему придется здесь просидеть? А меж тем важен каждый миг. Где-то рядом чувствовалось присутствие врага. Да и становиться самцом для коротконогих самок не хотелось... Надо бежать!
Сосредоточенно покусав губы, Люминель закрыл глаза.
***
Едва мы вышли из клетки, как нас окружили и повели вдоль темного коридора, освещенного нервными бликами чадящих факелов. Мужчины, словно не замечая обреченных стонов и безумных криков, молча шагали вдоль ряда одинаковых каморок, пока стражницы нас не остановили. Отодвинув засов, они дождались, пока нас скроет вязкая, смрадная темнота, и захлопнули дверь.
— Офигеть, встряли! — крякнул Лендин. Послышался лязг оружия.
— Но-но, вы полегче со своими томагавками! — раздался откуда-то снизу возмущенный хриплый голос.
Темнота шевельнулась.
— Слышь, Вел? Добавил бы света? А то темно, как у... да и поздороваться не помешало бы! — неожиданно пробасил у меня над ухом Крендин. — Сдается мне, что мы здесь не одни.
Над нами вспыхнула искорка, заставив всех зажмуриться.
— Ни хрена себе пиротехники!
— Ага, с непривычки и ослепнуть можно!
— Факт! После ваших фар не проморгаешься!
От дальней стены на нас подслеповато щурились трое заросших бородами, худых, одетых в лохмотья парней.
— Ну, извиняйте, ежели чего! — Крендин, крутанув в руке топор, бесшумно повесил его на пояс и развел руками. — Охота было посмотреть, что за страшные звери обитают в этой исправительной клети.
— Какие звери? Обычные люди... — Шарз тремя шагами обошел пустую, словно выточенную из светлого гранита каморку и виновато обернулся к Велии. — Ненавижу такие корзачьи норы!
— Интересно, а что в вас такого страшного кроме зловония? — жеманно зажимая длинный нос, прогнусил Ларинтен. — Вы рады, что нас к вам подселили? А то озверели небось втроем-то?
— Ага, озвереешь тут! — ворча, поднялся один. — К нам всегда каких-то придурков подселяют! Недавно привели одного такого! Так он и часу с нами не пробыл. Так чесанул, когда за ним эти... ну... в белом, притопали. — Окинув всех неуверенным взглядом, он потоптался и почему-то шагнул к Крендину. — Петр. — Его далеко не маленькая ладонь просто утонула в лапище гнома.
— Крендин!
— Ха! — оживился второй. — Прикольная кликуха! А я Толян. А там наш друган Вася. — Он поднялся, оглядел нас и радостно улыбнулся. — Че, братки, так же как мы, встряли?
— Да не то чтобы... А вы откуда? — Прислушиваясь к удивительно знакомой речи, я шагнула и встала рядом с Крендином. — Из какого мира?
Парни, смерив меня растерянными взглядами, переглянулись и заспорили.
— А это еще что за вьюноша бледный со взором горящим?
— Гм, что-то он не сильно похож на вьюношу!
— Да в принципе похож, вот только тембр вокала не тот!
Я лучезарно улыбнулась.
— Татьяна. Приятно познакомиться.
— Ни фига себе! Баба!
— Ага, телка!
— Дык, ты че, типа, тоже с Земли?
Я кивнула.
— Ну, типа того!
— Опа!
— А знаешь, как отсюда выбраться? — У Пети возбужденно заблестели глаза. — Мы здесь, наверное, уже год сидим!!! Над нами эти твари в белых плащах опыты какие-то ставят. Мрак! Если принесут хавчик — ничего не ешьте и не пейте! А то мутируете. Подсаживали к нам тех, кто уже не первый год здесь сидит. Ужас!
— Н-да-а! — поддержал его Толян и, предупредив мои расспросы, начал рассказывать: — Поехали мы перед Новым годом к Василю на дачку. Ну, типа, баня, шашлык...
— Все чин чинарем! — покивал Петя. — Посидели часов до двух. Ясен перец, водочки тяпнули. К тому же у Василя махорка была припрятана...
— Ага! — перебил его Толян. — Сидели почти до утра, а потом я и говорю: типа, пора и баиньки. Ну и пошли на второй этаж. У Васьки там спальня — одна на всех. И тут смотрю, на лестнице будто паутина светящаяся развешана.
— Чего ты там смотрел?! — Зло пробасил угрюмо молчавший до сих пор парень. — Это я вам сказал: глянь, мужики, какая фигня блестящая у меня завелась. А ты мне — «белочка, белочка»! Вот и шагнули!
— Ага! — горько вздохнул Петя, а Толян только кивнул.
— Наутро глаза продрали, глядь — тетки какие-то шуршат, к сожительству склоняют.
— Ну мы им и объяснили, чисто по-русски.
— А они нас сюда заперли. Обиделись, наверное!
— Были бы еще телки нормальные, — рыкнул Вася, — я б подумал. А то страшнее атомной войны и все туда же...
— Ага! — хихикнул Петя и посмотрел на меня. — А ты... гм... вы как сюда попали?
Я пожала плечами.
— А мы по собственной инициативе, мальчики. Ищем кое-кого!
— Ха! Ну, короче, забудьте! Теперь вас отсюда не выпустят. — Толян сплюнул на пол. — Ну, или твои друзья согласятся тех коротконожек ублажать.
— Они не в нашем вкусе. — Лендин шагнул к стене и уселся, подперев ее спиной. — Вы лучше скажите, как у вас тут с едой, с выпивкой?
Парни переглянулись.
— Жрачка раз в неделю, а выпивку уже, наверное, год не видели, если не считать за выпивку ту дрянь, которой здесь поят, — пояснил Вася и с надеждой посмотрел на гнома: — А у тебя покурить не найдется?
— Чего? — Лендин удивленно поморгал.
— Че дурака включаешь? Типа, никогда не дымил?
Гном серьезно качнул головой.
— Вась, они больше по зельям! — фыркнула я, подсаживаясь к спутникам. Устав слушать наш треп, они уселись вдоль стены и, расстелив пару тряпок, стали ловко уставлять их едой. — Ловкости, здоровья, магии. Вернее — энергии.
Не сводя голодных глаз с импровизированного стола, парни недоуменно помолчали.
— Это как?
Я махнула рукой.
— Долго объяснять! — И скомандовала: — Давайте присоединяйтесь.
Словно ожидая моей команды, парни уселись и жадно набросились на еду.
ГЛАВА 7
— Так вы че, типа, не с Земли? — когда на импровизированном столе почти ничего не осталось, прочавкал Толян... или Петя?
Если честно, они были грязными, обросшими и казались мне на одно лицо. Даже тембр голоса был одинаково простуженным. Вася отличался от них молчаливостью и настороженным взглядом. А его рослую фигуру вообще было трудно с чьей-то перепутать.
— Не, мы из Аланара, — сыто вздохнул Крендин.
— Опа! А, кажись, я эту географию уже сегодня слышал! — Парни переглянулись.
— Ага, точно! Сегодняшний длинноухий вроде тоже оттудова был!
— Какой длинноухий? — насторожился Велия.
— Какой? — Толян огляделся. — А вот такой!
Его грязный палец с обломанным ногтем уставился на Ларинтена.
— Здесь был эльф?
— Ага! Он тоже себя так же назвал.
Велия нахмурился.
— Вы его узнать сможете?
— А че его узнавать? Говорю ж, на него похож, — кивнул Толян на Ларинтена. — Только нос перебит, лоб рассечен и шрам на губе. Но вот уши — как с одной картины писаны!
Велия прищурился, взмахнул рукой, и перед нами развернулся и повис голограммой портрет Люминеля.
— На него похож?
Парни удивленно вытаращились.
— Кру-уто! — выдохнул Толян.
— Слышь, мужик, а как ты этот фокус проделал? — Петя потыкал в воздух.
Велия усмехнулся, но тут же посерьезнел.
— Я спрашиваю — похож?
— Точно не скажу... — засомневался Петр. — Но вроде он.
— Ага, похож! — покивал Толян. — Только я ж говорю: кто-то ему пластику во всю харю нарисовал. Фиг узнаешь.
— Да он это, он! — не выдержал Вася. — У меня фотографическая память, никакой пластикой не объ... это ...манешь!
Велия устремил на меня тяжелый взгляд. Я молча кивнула.
— А че? Этот товарищ из серии «Их разыскивает милиция»? — переглянулись парни.
— Разыскивает. Теперь! — Не став ничего объяснять, я устало привалилась к обсыпающейся песком стене и прикрыла глаза. Смешно, но я ни на секунду не поверила в смерть Люминеля. Не из тех он существ, чтобы не попытаться напоследок как следует испортить всем жизнь.
— Не! На трезвую голову думать такие думы вредно! — вздохнул рядом Крендин и полез в мешок.
Показавшаяся бутыль, литра на три, вызвала несказанное оживление.
— Да тут эля на одного! — разочарованно вздохнул Ларинтен.
— Ага, че так мало прихватил? — поддержал его Лендин, пряча за спину мешок.
— А это не эль! — улыбнулся Крендин, аккуратно откупоривая бутылку. Сделав хороший глоток, он крякнул и передал бутыль сидевшему рядом с ним Шарзу. — Это самогон. На травах настоенный.
Народ оживился...
— Слышь, Танюх. — Когда бутылка пошла по третьему кругу, ко мне подсел Толян, подвинув недовольного Крендина. — А ты с Земли откуда будешь? Ну, то, что ты из России, я понял, а откуда?
— Из Новосибирска.
— У-у! Столица! А мы из Иркутска!
— Так почти земляки! — улыбнулась я.
— Почти! Тогда давай за это и выпьем! А то я смотрю, что-то ты не пьешь! — Парень бесцеремонно выдернул бутыль из цепких пальцев Ларинтена и, сделав хороший глоток, протянул мне. — На!
Я поморщилась. Давненько я не употребляла гномий самогон, а если честно, не употребляла совсем. К тому же не хотелось вместе со всеми пить из горла... Фу-у!
— Знаешь, Толь, пожалуй, нет. Я... такое не пью!
— Танюх, обидеть хочешь? — Земляк настойчиво ткнул мне в руки бутыль.
— Ей нельзя! — вклинился Велия, отбирая у него емкость. Сделав пару глотков, он покривился. — Когда она пьяная, это опасно для жизни!
— В твоем случае все как раз наоборот! — заговорщицки подмигнула я.
— Ха, наш человек! — неизвестно чему обрадовался Толян.
— Тань, а давай мы тебя напоим и натравим на коротконожек? — ехидно предложил Петр.
— Ага, а сами будем смотреть женские бои без правил, — поддержал его молчаливый Вася.
— Коротконожки не проблема... — улыбнулась я. — Просто за шестьдесят лет отвыкла от крепких напитков.
— За скока?! — переспросил Василь, поколупавшись в ухе.
— Ты не ослышался! Просто во всех мирах время течет по-разному! Например, моему мужу... — Словно не замечая насмешливого взгляда Велии, я задумчиво начала загибать пальцы. — Грубо говоря, триста шестьдесят!
— Ха! Посмотреть бы на того пенсионера! — блестя глазами, пьяненько хихикнул Петя.
— В натуре, Тань, на фиг тебе такой старпер? — фыркнул Толян. — Ты женщина молодая, а в таком возрасте, как у него, актуальны только платонические отношения!
— Ну не совсем! — Я многозначительно помолчала, поглядывая на откровенно веселящийся народ. — А насчет посмотреть... так вот он! Любуйтесь! — И широким жестом указала на невозмутимого Велию.
Тот, сделав еще пару глотков, передал бутыль дракону.
— Н-да-а-а! Беру свои слова обратно! — протянул Петя, не сводя ошеломленного взгляда с колдуна. — Не раздумывая ни секунды, сменял бы Землю на такой мир, как ваш. В четыреста лет выглядеть так, словно тебе всего тридцатка и ты не вылезаешь из качалки! Супер!!!
— Ага! И с выпивкой там порядок! — вздохнул Толян, отбирая у Шарза бутыль.
— А как насчет того, что там нет курева? — поддел друзей Вася.
— Да ну и хрен с ним! Здоровее буду, — отмахнулся Петя и оглядел всех горящими глазами. — А вам че, типа, всем стока лет?
— Да он у нас самый молодой! — улыбнулся Лендин.
— Нет уж! Самый молодой — я! — шутливо возмутился Крендин. — Мне всего...
— Вот как самый молодой, убери еду. Все равно уже все наелись, — перебил его Шарз.
Крендин обиженно фыркнул.
— А зачем убирать, вдруг кому еще закусить захочется?
— Лодырь ты, Крен! — качнул головой Велия и посмотрел на парней. — А вообще, не знаете, что за ерунда творится в этом мире?
Они переглянулись.
— Да подсадили к нам как-то одного дурачка. — Вася придвинулся ближе к моему мужу. — Какой-то маг-производитель.
— Ага. Эти бабы генной инженерией занимаются.
— Чем? — переспросил Крендин.
— Потом объясню! — отмахнулась я. — Ну и?
— Провинился он у них в чем-то, вот и сунули его к нам, — вклинился Петя.
— Да, — кивнул Вася. — Так вот, он то ли бредил, то ли нас боялся, но наговорил такого! Дня два разговорами нас развлекал, а потом его забрали.
— Ну? И что говорил-то? — подбодрил его Велия.
— Да че... Вроде боги наказали этот мир, и в результате непотребных деяний случился мор. И вот что самое интересное — умерли только мужики. Все. От мала до велика. А женщины хоть и тоже заболели, но остались в живых и с тех пор рожают только девочек.
— А от кого рожают-то? — фыркнула я. — Мужики-то перемерли!
— Тут я малость не понял... — задумался Вася.
— Ага, он потом такую пургу метелил! — глубокомысленно покивал Петр. — Вроде того, что этот мир какой-то приграничный и в него легко попасть из других миров. Так вот, местные стервы этим и пользуются: мужиков, что сюда попадают, как племенных быков используют, пока те не выдохнутся. А потом на какие-то работы до конца дней отправляют или в клетки забвения. Что это за ерунда — не знаю! Не был!
— Ага, а своих баб, и особенно пленных, заставляют плодить всяких разных уродов.
— Н-да-а... Весело! — Я оглядела притихших друзей. — Хорошо, что они меня за мужика приняли!
— Ага, вот зато потом они удивятся! — мрачно ухмыльнулся Толян.
— Вел, когда переход откроется? — занервничала я. — А то неохота здесь бойню устраивать.
Земляки, услышав про бойню, переглянулись и приготовились заржать.
— Действительно, этот несовершенный мир невиновен, что попался у нас на пути... — без доли насмешки кивнул Велия. — Портал откроется дня через три.
— И втравил нас во все это Люминель! — Я сжала кулаки. — Попадись он мне!..
— Вот! Точно! — оживился Петр, кивая как заведенный. — Так он и назвался! Идиотская кликуха!
— Интересно, что ему нужно? — недобро прищурился Шарз. — Ведь зачем-то же он кинулся, рискуя жизнью, в закрывающийся портал!
— А может, просто убегал? — предположил Крендин.
— Ему нечего было бояться, — качнул головой Велия. — После смерти колдуна его личина спала, к тому же в той суматохе, что царила в зале, можно было незаметно уйти в город. Тем более мы тогда даже не догадывались, что он жив, и просто бы не стали его искать! — Он обвел нас всех взглядом. — Нам надо его найти... и уничтожить!
— Что ты предлагаешь? — пробасил Лендин, выдирая из цепких пальцев эльфа бутыль с плещущимся на донышке пойлом.
— Завтра необходимо снова встретиться с королевой. Уж она наверняка должна знать, где он.
Мужчины переглянулись.
— Угу. И кому, интересно, ты доверишь сию почетную роль? — заинтересовалась я.
Словно не услышав моего вопроса, Велия не сводил с дракона выжидающего взгляда.
Шарз пожал плечами.
— Ну если надо для дела...
— Ага, и где вас потом искать? — занервничала я. — Вел, дался тебе этот эльф! Он же вроде магией не владеет, никуда из этого мира уйти не сможет и лет через сто благополучно сгниет в какой-нибудь клетке! Уж лучше здесь пересидим, дождемся, когда откроется портал, и слиняем к бесовой маме из этого сумасшедшего мира!
— Тайна, успокойся! — тихо попросил Велия. — Магию еще никто не отменял. Нам ничто не грозит! Вам тоже, потому что вы все останетесь и будете ждать нас здесь!
— Да, Тайна, не волнуйся. Мы, как только придут наши тюремщицы, пойдем с ними, все подробненько разузнаем и вернемся, — поддержал его дракон.
— Ага, а че это вдвоем? Я тоже с вами! — возмущенно икнул Крендин.
— Не, я не понял! Значит, как воевать — так я первый, а как развлекаться — меня не зовут? — обиженно потеребил бороду Лендин.
— Ну уж нет! — тут же очнулся Ларинтен. — Еще чего не хватало! Соваться прямо в логово озабоченных баб! Только через мое бездыханное тело...
— Так это мы сейчас устроим! — начал закатывать рукава гном.
— ...умершее своей смертью! — поспешно добавил эльф.
— От передоза? — хихикнула я.
— Народ, да вы че, с дуба рухнули? — Парни, присвоив себе бутылку, не торопясь цедили, следя за нашим спором, пока Толян не решил вмешаться. — Если вы уйдете, конкретно рискуете не вернуться!
— Ну да, даже если вы как-нибудь сбежите, вы просто заблудитесь в этих катакомбах! — кивнул Петя.
— Это Вел-то не вернется? — с какой-то потаенной гордостью ухмыльнулся Крендин. — Он же колдун!
— А-а... — глубокомысленно протянул Вася и, посмотрев на друзей, украдкой коснулся виска. — Ну если колдун!..
— А вроде выпили мало... — хмыкнул Петр, отставляя опустевшую бутылку.
— Так! Все! — прикрикнул Велия, заставляя всех замолчать. — Пойдем я и Шарз! А вас всех я попрошу остаться! Мы вас найдем.
— На том и порешили! — зевнул Шарз. — Как только завтра дамочки придут, так сразу и начнем очаровывать!
— Бедные дамочки! — хмыкнула я, но спорить не стала. А чего спорить? Уж если эти двое что-нибудь задумали...
Вскоре мы улеглись прямо на песчаном полу. Парни посоветовали ложиться у двери.
— Там песок мягче и воздух свежее! — застенчиво улыбнулся прикорнувший у стены Толян.
— Хотя есть риск, что какие-нибудь утренние гости в порыве попасть в нашу камеру отдавят вам что-нибудь необходимое! — предупредил Вася, устраиваясь у боковой стены.
— Тогда у самой двери лягу я, — перешагивая через укладывающихся парней, решил Лендин.
— Ну да! Такую подпорку они вряд ли сдвинут! — оценила я, укладываясь у боковой стены рядом с мужем.
Скоро все угомонились.
Было немного зябко. Я даже пожалела, что не выпила немного для согрева. Как бы сейчас это оказалось кстати!
Поворочавшись, я затихла, честно пытаясь уснуть, но сон, вспугнутый мыслями, сбежал. Прислушиваясь к разноголосому храпу, я повернулась к сонно сопевшему рядом мужу.
— Вел. Ве-ел!
— Мм? — вздрогнул он.
— Я боюсь!
— Чего?
— А вдруг ты не вернешься?
— Ага! Здесь жить останусь!
— Ты издеваешься?
— А ты нет? — Обняв, он повернул меня к стене и тепло задышал в макушку. — Рыжие коротконогие женщины не в моем вкусе, могла бы уже понять за столько-то лет! Успокойся и спи!
ГЛАВА 8
Утром нас разбудил лязг засова, удары в дверь и недовольные голоса. Испуганно подскочив, все уселись у дальней стены. В дверь тут же ввалились три стражницы, заставив нас зажмуриться от ослепляющего света факела.
— Собирайтесь! Великолепная ждет вас! И будьте благодарны, что Сострадательная Софо дала вам на раздумье всего ночь и забирает вас из этого ужасного места.
— А нам понравилось! — зевнул Крендин. — Пожалуй, мы еще тут посидим!
— Ага! Чего приперлись? Выспаться не дают! — мрачно поддакнул Лендин, видимо вспоминая свое пробуждение.
Стражницы озадаченно переглянулись и заспорили:
— Сегодня мы подарили небесному огню троих!
— Значит, нужно привести замену.
— Может, посмотреть в других клетках?
— Но эта кровь самая свежая!
— Так! — решила одна из них, угрожающе направив на нас блестящую трубку. — Заберем для начала того, кого ждет королева! За ослушание — боль!
— Его? — Другая стражница услужливо указала коротким пальчиком на Шарза.
— Можно взять еще того здоровяка! — Третьей явно приглянулся Лендин.
— У меня похмелье! Так что романтического свидания у нас с вами, милые, не выйдет! Конечно, жаль, но... может, возьмете вместо меня его? — игнорируя выставленное на него оружие, простонал гном и указал на Велию.
Велия молча поднялся.
Смерив его оценивающим взглядом, стражницы одобрительно покивали.
— Но их только двое!
— Кто еще хочет спастись из клетки наказания?
— А можно мне? — Не замечая убийственных взглядов мужа, я помахала рукой заинтересовавшимся стражницам.
Они переглянулись.
— Мальчик?
— Ну и что, зато красивый, высокий!
— Молодая кровь!
— Хорошо! Еще пойдет этот мальчик!
— Зачем он вам? — поднялся прикидывающийся спящим Крендин. — Возьмите лучше меня!
Они окинули внимательным взглядом гнома.
— Хорошо! Пойдешь и ты! Чем больше, тем лучше!
— Оставьте мальчишку здесь! — Глаза Велии чуть пожелтели. — Он вам ни к чему!
— Это решать королеве! — отрезала одна из стражниц, открывая шире дверь.
***
Люминель проснулся. Едва притронулся к еде. Повертел на пальце кольцо.
Интересно, неужели вся его не пойми откуда взявшаяся и всевозрастающая сила от кольца, подаренного Мейаной?
Кольцо желаний...
Закрыв глаза, он сосредоточился, представляя короткий меч.
Бесы!
Он едва успел отпрыгнуть, когда рука от неожиданности выпустила тяжелую, удобно легшую в ладонь рукоять.
Изумленно разглядывая вонзившийся в песчаный пол меч, он крепко ухватил его и дернул.
Шикарно! Только магически созданные вещи могут быть настолько идеальными... но не долговечными. Как сон...
Сталь со свистом вспорола воздух.
Ну, теперь этим коротконогим обезьянкам так просто с ним не справиться!
Дверь бесшумно открылась.
Эльф, не успев спрятать оружие, встревоженно уставился на заглянувшую стражницу.
— Королева зовет! Быстрее!
Пальцы сжали кожаную рукоять.
Оставлять меч не хотелось.
Сердце сдавило предчувствие беды.
А-а, будь что будет!
Он сунул оружие за ремень и решительно вышел.
***
В уже знакомом зале было сумрачно и пустынно. От редких факелов, чадящих при малейшем дуновении ветерка, по стенам пускались в дикий пляс фантастические тени.
Я поежилась.
Доходчиво подталкиваемые дубинками, мы дошли до трона и, глядя на скучающую королеву, остановились в ожидании.
— Пресветлая Софо! Мы привели тебе четверых разумных самцов, изъявивших желание добровольно служить нашему народу. Что прикажешь с ними делать?
— Хм... — Рыжеволосая смерила нас довольным взглядом. — А остальные? Решили стать моими животными? Или, может, их отправить на работы? — Она поднялась и подошла к нам. — Ладно, я еще подумаю, как наказать их за своеволие... — Игриво улыбнувшись, она остановилась возле дракона. — Что ж! Вам предоставят все условия. Вы будете жить как самые лучшие мои рабы! У вас все будет! Вам будут подчиняться и выполнять все ваши желания мои самые лучшие женщины. И все это будет вашим до тех пор, пока мои женщины будут давать от вас приплод! Открыть вам тайну? Моя заветная мечта, чтобы в моем королевстве родился хоть один мужчина! К тому же я заметила, что в мой мир иногда попадают маги. Поэтому попутно я хочу создать для своего государства персональную армию магов! Вернее магичек! — Ее пухлые пальчики игриво коснулись руки Шарза. — А тебя я заберу к себе!
— Гм. — Он картинно поднес ее ручку к губам и, едва коснувшись, величественно кивнул. — Я пойду с тобой, госпожа, но в обмен на одну услугу!
Королева отстранилась и недовольно нахмурилась.
— Ты мне ставишь условия?
— Что ты! — Улыбка дракона могла вызвать дрожь в коленях у самых устойчивых к таким чарам женщин. — Всего лишь прошу!
Софо не оказалась исключением. Она загадочно улыбнулась и выжидательно прищурилась.
— И чего ты хочешь?
— Понимаешь, мы ищем одного мужчину. Твои звери сказали, что недавно видели его у себя в клетке.
Перед королевой развернулось и повисло изображение Люминеля.
— О-о! Ты еще и маг! — Синие глаза Софо восторженно загорелись.
— Прошу тебя, не отвлекайся! Ответь, где нам его найти?
Недовольно поджав губки, она скользнула по портрету равнодушным взглядом.
— Я бы запомнила такое лицо. В мой мир редко заносит красавчиков. — Она вгляделась. — Я его не помню. Наверное, звери ошиблись. Но если хочешь, я как-нибудь покажу тебе, где у меня содержатся такие же остроухие рабы! Да... довольно интересный вид!
За нашими спинами послышался шум.
— О-о-о! Как вовремя! А вот и один из них. Только, на мой вкус, он безобразен, если не сказать уродлив. Но — маг! Приходится мириться с таким несоответствием.
Мы обернулись.
В зал под конвоем двух стражниц вошел эльф. В глаза бросалась его неестественная худоба. По плечам старой соломой рассыпались волосы.
Увидев нас, он резко затормозил, но, подгоняемый дубинками стражниц, медленно пошел, не сводя ошеломленного взгляда с Велии. Метрах в пяти от нас он остановился, с трудом перевел глаза на королеву и вымученно улыбнулся.
— Вы звали меня?
Если, разглядывая его, я сильно сомневалась, что это Люминель (настолько этот потрепанный жизнью эльф отличался от того юнца, которого я помнила), то, когда он заговорил, у меня исчезли всяческие сомнения. За столько лет я не смогла забыть этого наглого и в то же время вкрадчивого голоса.
— Вел! Это Люминель!
Муж не стал терять время на уточнения. С его пальцев слетели несколько молний и устремились к отшатнувшемуся эльфу. Тот что-то отрывисто выкрикнул.
Я словно в замедленной съемке наблюдала, как его худощавое тело объяло белесое мерцание, как молнии, готовые сжечь изнутри его сердце, ударились об эту дымку, срикошетили и метнулись к нам.
Велия отреагировал мгновенно.
Оттолкнув Крендина, он повалил меня на пол. Едва молнии прогудели над нашими головами, вскочил и бросился к эльфу. Шарз, опередив его на мгновение, сделал короткий переход и вынырнул около светящегося тумана... но было поздно. Поднявшись, я увидела, как Люминель шагнул в открытый им портал.
— За ним! — прорычал Велия.
Шарз, стоявший ближе всех, прыгнул и, словно наткнувшись на что-то резиновое, грохнулся на спину. Сначала мы увидели, как закрылся свернувшийся в точку переход, затем, словно от легкого сквозняка, развеялась дымка.
— Шарз, вставай! — Поглядывая на столпившихся у трона взволнованных стражниц, я дернула удивленно моргающего дракона за рукав. — Хватит отдыхать!
— Мать моя! Похоже, попали! — Громкий шепот гнома заставил почувствовать приближающуюся, нет, случившуюся беду.
Вскочив, мы уставились на неестественно выгнувшееся тело рыжеволосой королевы. В том, что она мертва, я даже не сомневалась.
— Вот интересно... — Не сводя глаз с траурного собрания, глубокомысленно пробормотал Шарз, — а для них это праздник или трагедия?
Стражницы посовещались и выразительно развернулись к нам. У двоих в руках мелькнули ртутным блеском их странные палочки.
— Смерть чужакам!
Этот одинокий фанатичный вопль поддержали все.
— Сейчас трагедия будет у нас! — Едва успев пригнуться от пролетевшего над головой луча, Велия выкрикнул заклинание и развел руками. Между нами и стражницами повис прозрачный, едва видимый экран.
— Шарз, открой куда-нибудь портал! Сеть не сможет долго их удерживать, а я выдохся... Странно!
Кивнув, Шарз очертил руками в воздухе овал, тут же замерцавший жарким маревом.
— Н-да-а! Эльфийские порталы мне нравятся больше! — крякнул Крендин, изображая первопроходца.
— Я вам что, лев, лезть в горящий обруч? — не выдержала я, за что и поплатилась.
В последний раз оглянувшись на возмущенно бегающих вдоль преграды стражниц, Велия схватил меня за руку и силком потянул в переход.
— Дорогая, почему бы тебе иногда не помолчать? Тем самым ты бы очень облегчила жизнь мне и сохранила ее себе!
От такой наглости я даже забыла, что надо ругаться, и, зажмурившись, позволила втащить себя в пылающий круг, пустынным ветром опаливший лицо.
— Ну и куда нас занесло? — послышался над ухом голос Крендина.
Я распахнула глаза.
Вид был однообразен до неприличия! Может, поработать у местных дам архитектором?
Полутемный коридор с множеством узких дверей освещали то вспыхивающие, то гаснущие светильники.
— Спроси что полегче! — сплюнул на пол Шарз. Песок тут же оплавился и заблестел прозрачной бляшкой. — Вел, где искать наших? Ты поставил маяк?
— Конечно! — Велия посмотрел на дракона. — А ты нет?
Тот развел руками.
— Я что-то плохо соображаю в замкнутых пространствах.
— Когда вернемся, нужно будет забаррикадироваться изнутри и ждать, пока откроется портал! — держа наготове топор, вздохнул Крендин. — Всего-то дня два осталось!
— Это в лучшем случае! — осадил его Велия. — А из кого баррикады строить будем? Не заметил, что там предметы роскоши отсутствуют? Сортир и тот на полу, в дальнем уголке, типа ямки.
— Шарз! — Меня снова осенила бредовая идея. — А чего бы тебе этих... в белом... своим «автогеном» не пугануть?
Дракон ласково улыбнулся, словно я была ребенком или... полной дурой.
— Понимаешь, Тайна! Это же все-таки женщины! Какими бы ужасными они ни были, я не смогу... — тяжело вздохнул он и, изучив мою разочарованную физиономию, пояснил. — К сожалению! Здесь слишком мало пространства, чтобы снять личину! — И зашагал по коридору.
ГЛАВА 9
Первые десять дверей были закрыты, но распахнулись от малейшего прикосновения, гостеприимно приглашая войти в пропахшие склепом каморки.
— Эй, есть кто? — Крендин толкнул следующую дверь и недоуменно замер. — Не открывается!
— Естественно. Потому что она закрыта на ключ! — заметила я, поколупав ногтем маленькую аккуратную дырочку внизу и чуть сбоку.
— Толкни сильнее! — посоветовал Шарз.