Секретарь его светлости. Ольга Романовская

Оглавление

• Пролог
• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Глава 21
• Эпилог

Пролог

Когда леди Ноэми Вард переступила порог отцовского кабинета, мысли ее пребывали далеко от отчего дома. Она надеялась на положительный ответ на посланное зимой письмо. Недаром Ноэми столько лет готовилась, прочитала столько книг, да и все вокруг твердили: такую умную леди просто не могут не взять.
Преисполненная надежд, девушка вошла и сделала книксен, приветствуя отца. Не удержавшись, Ноэми бросила на себя взгляд в зеркало, которым дед пользовался для вызова духов — безуспешного, а отец не стал выбрасывать. Хороша! Волосы цвета горького кофе, глаза как дымчатые кварцы, губы словно заря, фарфоровая кожа. Иногда Ноэми называли Розой Вардов: девушка уродилась красивой. Злые языки шептались: высосала все силы из матери, стала причиной болезней, терзавших женщину. Так или иначе, но из двух дочерей только Ноэми пошла в Вардов, всегда славившихся породой.
Лорд Сулин Вард стоял у окна, спиной к двери, заложив руки за спину. Заслышав шаги, он кивнул.
— Садись!
Тон отца не удивил. Вряд ли какой-то родитель обрадуется, если его дочь вздумает учиться. И не дома – в Торнской академии! Женская доля – семья.
Подобрав юбки, Ноэми устроилась в кресле и пробежала глазами по бумагам на столе. Она надеялась увидеть заветный конверт с черной печатью. Увы, только обычная корреспонденция.
— У меня для тебя важная новость. — Лорд Сулин обернулся и смерил дочь тяжелым взглядом из-под кустистых бровей.
Ноэми стойко выдержала это. Она готовилась к противостоянию.
— Слушаю, милорд. — Девушка чуть склонила голову.
Лорд Сулин помолчал, пожевал губы и извлек из стола свернутый трубочкой пергамент.
— Что это? – удивленно спросила Ноэми.
Не похоже на письмо из академии.
— Брачный контракт. — Лорд положил свиток на стол перед опешившей дочерью. – Подпиши. Чистая формальность.
— Вы выдаете меня замуж? – не веря собственным ушам, переспросила Ноэми и развернула пергамент.
Действительно, контракт. Имена уже вписаны, все подписи стоят, не хватает только согласия невесты.
— Я не стану. — Ноэми решительно отодвинула контракт и встала.
— Подпишешь, — в голосе лорда Сулина читалась тихая угроза.
— Нет! – сверкнула глазами девушка. — Я совершеннолетняя, вы не имеете права.
— Я этого хочу и довольно.
— Ну, и кто он? – презрительно кривя губы, Ноэми покосилась на бумагу на столе.
— Юноша из хорошей и, главное, богатой семьи.
Лорд немного успокоился. Похоже, дочь не станет капризничать. Хорошо! Брак необходим роду Вардов, чтобы вернуть утерянные позиции. Ноэми, увы, главное сокровище дома, отпускать ее неведомо куда лорд Сулин не собирался.
— Могу я увидеть жениха, поговорить?
— Нет, — отрезал отец. – Я говорил с ним, этого довольно.
— По-вашему, я должна выйти за неведому зверушку? Ни-ког-да! – громко и отчетливо произнесла Ноэми и зацокала каблуками к двери.
— Подписывай! – взревел лорд Вард. – Ты, глупая девчонка, еще благодарить станешь.
— Ни-ког-да! – развернувшись, чуть наклонившись вперед и взявшись за подол юбки словно для реверанса, упрямо повторила Ноэми и хлопнула дверью прежде, чем отец успел остановить ее.
Девушка буквально летела по коридору, сметая все на своем пути. Из глаз лились злые слезы.
Как отец мог продать ее, как мог подумать, будто она согласится выйти за мешок с деньгами и титулами? Даже взглянуть не позволил. Может, жених и вовсе старик. Иначе почему отец противился встрече?
— Ноэми Вард! – разлетелся по дому рык лорда Сулина. – Немедленно вернись, а то лишу наследства!
Девушка остановилась, но даже головы не повернула, только слезы утерла.
— Запереть ее! – послышался приказ отца.
Запереть? Ноэми едва не задохнулась от возмущения. Да он действительно задумал продать ее!
— А как же моя подпись? – напомнила она, соизволив, наконец, обернуться, чтобы встретиться взглядом с пылавшим гневом отцом.
Они стояли напротив друг друга, в противоположных частях коридора. Оба не желали уступать.
— Формальность, — фыркнул лорд Сулин. – Распишешься после свадьбы. Помолвка завтра, готовься.
Хозяин дома удалился обратно в кабинет, сердясь на непутевую дочь. Отчего именно эта упрямица родилась старшей, почему Вседержители не сделали наследницей ту же тихую Бьянку? И отчего не послали ему сыновей. Тогда бы не пришлось уламывать своевольную девицу, возомнившую, будто она может изменить женскую долю.

Глава 1

Ноэми зябко куталась в видавший виды плащ. Нет, она не замерзла, просто очень хотелось есть. Запахи таверны манили, но девушка знала, у нее не хватит денег даже на стакан воды. Отец выгнал без единого медяка, выставил из дома, будто собачонку. Была дочь и нет. Ноэми не жалела. Лучше одной на дороге, чем замужем за графом.
Девушка с кривой улыбкой вспоминала разразившийся во время обручения скандал, когда Ноэми во всеуслышание призналась, будто уже не девственница. Правда, уже через пять минут девушка успела пожалеть о собственной выдумке. Озверевший лорд Сулин влепил дочери звонкую пощечину, затем и вовсе толкнул на пол. Падая, Ноэми задела вазу с цветами, и та вылилась ей на прическу.
— Что ты сказала, дрянь?! – Отец рванул дочь за рукав белого платья. – Опозорила род Вардов, сучка!
Легкая ткань затрещала, и часть помолвочного наряда Ноэми осталась в руках лорда Сулина.
Мать опозоренной девушки отвернулась, пряча слезы.
Жених, знатный, но уже далеко не юный, брезгливо кривился. При первой же возможности он поспешил откланяться и навсегда вычеркнул род Вардов из круга общения. За виновником торжества потянулись гости. Они шептались и косо посматривали на лорда Сулина. Во многих взглядах сквозило презрение.
Ноэми полагала, кошмар остался позади, но он только начинался.
Лорд Сулин наносил удар за ударом, по всему, до чего мог дотянуться. Белое платье с голубым лифом и цветами по подолу превратилось в лохмотья, на теле расцвели синяки.
Ноэми не плакала. Она понимала, отца слезами не разжалобить. Сцепив зубы, девушка уворачивалась от ударов, а потом исхитрилась вскочить на ноги.
— Ты не дочь мне теперь! – неслось вслед. – Проклинаю, лишаю имени и наследства!
И вот теперь Ноэми стояла перед дверью трактира в захудалом провинциальном городке и глотала слюнки.
От запаха жаренной курицы текли слюнки, а жесткая лавка казалась мягкой постелью. Вот бы кто разжалобился и покормил! Сама Ноэми просить не собиралась, от древнего заработка тоже отказывалась, хотя в одном местечке и предлагали. Может, отец от нее и отрекся, но Ноэми не перестала быть леди. Ничего, она устроится, найдет работу. Умные образованные девушки много где нужны. Из них выходят отличные компаньонки, гувернантки, экономки, помощницы – всего не перечислить. Достаточно прислушаться, и работа подвернется.
Ноэми усмехнулась. Наверняка сестрица постаралась выжить из дома. Бьянка спала и видела, как стать наследницей, получить титул. Всегда мила, всегда послушна, покорна – идеальная дочь. Только Ноэми знала, все шаги сестры просчитаны, а душа чернее ночи. Но отца не интересовало нутро, ему важнее оболочка. Вот он и любил Бьянку, а Ноэми… Для лорда Сулина старшей дочери отныне не существовало.
Девушка вспомнила, что часто заставала сестру у дверей отцовского кабинета. Кто знает, не наушничала ли, не наводила ли напраслину? Помнила, как Бьянка всегда выступала на стороне отца в семейных спорах, как стремилась во всем услужить и с тоской повторяла: "Ах, почему я не родилась первой?"
Всплыло в памяти лицо сестры в вечер обручения. Она улыбалась и ушла провожать гостей.
Ноэми застонала. Ну конечно, это Бьянка!
Отлучение– слишком суровая мера, ее редко применяли. В тот вечер отец кричал, будто Ноэми шлюха и переспала со всей дворней. Тогда она списала все на гнев, но теперь задумалась. Откуда лорд Сулин взял, будто Ноэми… Как он выразился, "забыла честь в штанах старшего конюха". Почему не соседа, Ноэми ведь не сказала с кем и когда. Значит, кто-то оболгал.
На душе стало горько. Предательство всегда разъедает душу солью. Зато Ноэми точно знала: никто ее не ждет. Ни матери, которая слова поперек мужу не молвит, ни сестры, ни отца.
Девушка силой воли удержала слезы и, решившись, толкнула дверь трактира. Если где и можно узнать нечто стоящее, так здесь. Сплетни – лучший источник сведений.
Внутри оказалось накурено и очень шумно. С непривычки Ноэми чуть не оглохла и не задохнулась. Закашлявшись, она обвела взглядом посетителей, выискивая кого-то из второго сословия. Взгляд сам собой остановился на представительном мужчине, что-то обсуждавшим с хозяином возле стойки. Ноэми направилась прямиком к нему, хотела заговорить, но вместо этого с жадностью уставилась на местный выпуск королевской газеты. Он лежал на стойке, раскрытый на последней странице, где обычно печатались объявления. Внимание Ноэми привлекло одно из них: "Требуются девушки приятной наружности, с хорошими манерами в возрасте до тридцати лет для работы в замке. По всем вопросам обращаться к управляющему его светлости герцога Дамиану де Вена по средам и четвергам". Сегодня как раз среда.
— Простите, — обратилась Ноэми к владельцу трактира, вызвав на его лице недовольную гримасу – как же, оторвали от разговора, — не подскажете, как добраться до замка де Венов?
— Вверх по дороге, увидишь, — отмахнулся хозяин и вернулся к прерванному разговору.
В любое другое время Ноэми возмутилась бы такой неучтивости, теперь тоже открыла было рот, но вовремя вспомнила: она больше не леди Вард, а безвестная бродяжка. Не стоит ждать уважения и книксенов.
Ноэми с тоской проводила взглядом служанку с подносом. Желудок заурчал, напоминая о естественных потребностях, но еда стоит денег, а их у девушки нет. Поэтому Ноэми предпочла уйти, чтобы не мучить себя тем, что не может получить.
Девушка надеялась получить место в замке, и уже вечером погреться у очага и вдоволь наесться. Указания, данные хозяином трактира, были расплывчатыми, но Ноэми таки выбралась на нужную дорогу и зашагала вверх по холму. Чтобы легче идти, считала, воображая себя солдатом. Ать-два. Левой-правой.
Вскоре показался замок. Даже не замок, а целый многобашенный город. Его возвели в живописном месте в излучине реки. Замок окружали плодовые сады. Сколько же яблок и вишен здесь собирают! А еще виноград – насколько хватало глаз, простирались виноградники. Они покрывали склоны холмов и заняли большую часть долины. Ноэми даже залюбовалась. Остановилась на обочине и по привычке высчитывала бутылки вина и сидра, которые можно сделать из местных плодов.
Свист бича заставил обернуться.
По дороге катила телега, груженая бочками. Поскрипывали колеса, насвистывал народную песенку возница.
Ноэми попросила подвести ее и вскоре уже подпрыгивала на ухабах вместе с бочками. Ноги гудели: девушка не привыкла столько ходить. Может, даже натерла мозоли.
— Вы в замке служите? – Ноэми попыталась завести разговор с мужчиной, которого мысленно причислила к низшей челяди.
Возница не ответил, продолжая насвистывать. Неразговорчивый попался.
Ноэми предприняла вторую попытку:
— Не знаете, кого в замке в услужение ищут? Слышала, управляющий даже объявление дал.
— Много кого ищут, — буркнул мужчина и больше не проронил ни слова.
Ноэми ничего не оставалось, как и дальше любоваться природой.
Замок оказался старым. Ноэми поняла это по потемневшим стенам: известняк чернеет со временем. Сразу бросались в глаза подновления и недавние постройки: они сияли бледно-золотистым цветом.
У ворот пришлось слезть. Телега покатила дальше, Ноэми же предстояло объясняться со стражей.
Девушка справедливо решила: поношенный плащ очков не добавит, поэтому сняла его. Ноэми выставили из дома в чем была, то есть в праздничном платье. Лорд Сулин, конечно, постарался, оторвал рукав и попортил подол, но ткань богатая, шитье тоже, это даже простолюдины поймут. Странствуя по дорогам, Ноэми старалась не снимать плащ, прятала кольца с сережками – единственное богатство, которое собиралась продать только в самом крайнем случае, — теперь же пришло время все это показать.
Придав лицу надменное выражение, Ноэми смело направилась к стражникам и потребовала провести ее к управляющему герцога.
— По какому делу? – хмуро осведомился солдат, на всякий случай выставив вперед алебарду.
Вместо ответа Ноэми развязала завязки плаща и потянула за шнурок. Из выреза платья показались нанизанные на суровую нитку кольцо и серьги.
— Как видите, я дама, — с легким нетерпением в голосе заметила девушка. – Полагаю, этого достаточно. Дела мои вас не касаются.
Стражник задумался, переглянулся с товарищем и решил-таки пропустить незнакомку.
Ноэми никогда прежде не доводилось бывать в замках, и она смотрела во все глаза. Могла бы, заглянула в каждый уголок.
Город, настоящий город! Дома и домики, мощные стены, даже садик за каменной оградкой. Голубятня и башня без окон – очевидно, тюрьма.
А еще тут зелено. Ноэми не ожидала обнаружить в замке столько деревьев.
Окна оказались не узкими бойницами, а высокими, с частым переплетом и даже витражами. Один такой искрился солнечным светом в отдалении. Судя по всему, в том крыле находилась библиотека: витраж изображал книги.
— Вы что-то ищете?
Девушка вздрогнула и обернулась.
Рядом стоял мужчина в зеленой куртке. Судя по прищуренному взгляду и руке, лежащей на эфесе меча, он не доверял девушке. Принял за шпионку? Возможно – поведение Ноэми подозрительно.
— Да, — девушка взяла себя в руки, — управляющего. Проводите меня к нему?
Мужчина задумался, смерил Ноэми оценивающим взглядом и кивнул.
— Следуйте за мной.
Он быстро зашагал к калитке в стене, за которой оказалась мощеная битым кирпичом дорожка. Она вилась сбоку от розария и вела к отдельно стоящему домику.
— Ждите здесь, — велел мужчина и скрылся за дверью.
Стоять пришлось недолго, через пару минут провожатый Ноэми вернулся и разрешил ей войти.
— Из прихожей налево.
И ушел, предоставив девушку своей судьбе.
Ноэми нервничала. Мельком глянула на себя в зеркало в дубовой оправе – да, красавица! Раз так, придется брать умом. Оставалось надеяться, он у нее есть.
Налево, значит.
Девушка толкнула дверь и очутилась в небольшой проходной комнате. Там обнаружилось две двери. Одна заперта, вторая приоткрыта. Ноэми постучалась и услышала раздраженное: "Минутку!" Выждав положенный срок, девушка вошла и очутилась в заваленном бумагами и коробками кабинете. В дальнем углу, погрязнув в гроссбухе, за столом восседал управляющий. Он оказался плешивым и невероятно худым, как жердь.
— Что надобно? – невежливо осведомился хозяин кабинета.
— Надобно вам, — поправила Ноэми и без предложения села на стул, прямо поверх подшивки старых газет. – Вы же давали объявление о найме девушек.
Управляющий нахмурился и осмотрел посетительницу из-под очков в роговой оправе. Потом снял их и проделал то же самое, подслеповато щурясь.
— Хотите в горничные? – В голосе сквозило удивление.
Ноэми промолчала. На лице промелькнула досада. Могла бы сама догадаться! Кого еще могут набирать через газету? С другой стороны, отказываться не стоит. Такая работа лучше, чем никакой. Но, с третьей, Ноэми леди, пусть и бывшая, не пристало ей ползать с тряпкой.
— И что же вы умеете, милочка? – иронично поинтересовался управляющий, не сомневаясь, такая родилась криворукой.
Ноэми тоже не верила, что подойдет, однако не подавала виду.
Управляющий захлопнул гроссбух и встал. Ноэми даже не пошевелилась. Она сидела на газетах, будто королева и смотрела на собеседника с легким высокомерием.
— Что я умею? – задумчиво повторила девушка, потянула за шнурок с драгоценностями и перешла на навсейский: — Полагаю, это расскажет больше слов.
Управляющий окаменел и удивленно уставился на Ноэми. Затем взглянул на кольцо и серьги и, хмурясь, спросил:
— У кого вы их украли?
— Можете спросить ювелира Тобиаса Норра, который изготовил украшения два года назад ко дню рождения некой особы. Мои умения же… — Ноэми на мгновение замешкалась, — увы, далеки от работы горничной. Я рассчитывала несколько на другое. Может, вам окажется полезна девушка, владеющая двумя иностранными языками, математикой, историей, правилами этикета…
Она не успела договорить: управляющий бесцеремонно ухватил ее за руку, судя по всему, собираясь выставить вон. Но его внимание привлекли ладони девушки: ухоженные, мягкие, с остатками былого маникюра. Такой простолюдинкам не по карману.
— Ваше имя! – Он не спрашивал, а требовал.
Ноэми горько рассмеялась:
— У меня больше нет имени. Прошлое выгравировано на кольце.
Управляющий глянул через лупу на внутреннюю сторону украшения и рассыпался в извинениях. Он и не предполагал, что к нему пожаловала леди.
— Я не сержусь, — мягко улыбнулась Ноэми. – В новых обстоятельствах…
— Помню, до нас доходили слухи, — оборвал управляющий и крикнул, чтобы принесли чаю. – Страшная история! Вы могли бы пожаловаться королю, миледи.
— Толку-то? – пожала плечами девушка.
Если отец что-то решил, ничего не изменить. Да и не вернется она в родительский дом, никогда не забудется тот вечер.
— Значит, вам нужна работа… — Управляющий хлопотал вокруг Ноэми, из чего она сделала вывод, сам он из низов, раз печется о безродной девице. – Полагаю, найдется. Его светлость как раз распорядился найти подходящую девушку: мещанку или худородную дворянку, свободную от обязательств, но умную и хорошо воспитанную. Подробностей, увы, не знаю, но, полагаю, для вас это лучший вариант.
Ноэми подумала, что сейчас для нее любой вариант – лучший.
— И кто же требуется его светлости, хоть это вы знаете?
Управляющий энергично закивал.
— Секретарь для него и его сына, маркиза де Вена, лорда Банши. Нужно две девушки.
— Что ж, я бы попробовала, — кивнула Ноэми.
Она и не предполагала, что судьба окажется столь щедра. Секретарь – должность почетная. Такое место непросто получить.
Постучавшись, вошла служанка с подносом. Неведомым образом отыскала свободное место на столе, расставила чайник, чашки, сахарницу и удалилась. Из коридора донеслось хихиканье. Оставалось только гадать, чем оно вызвано. Ноэми надеялась, не ее внешним видом.
— В таком случае нужно переодеться, госпожа, — обращение резануло. Ноэми привыкла к "миледи". – В этом, — управляющий указал на платье, — к его светлости нельзя.
— Но где же я найду другую одежду? – в отчаянье спросила Ноэми и на правах единственной дамы разлила чай. – Сами понимаете, средств никаких.
— Продайте сережки, — и глазом не моргнул управляющий.
Он не собирался заниматься благотворительностью. Теперь управляющий припомнил ту громкую историю: лорд Вард отрекся от дочери и выгнал без медяка в кармане. Если перед ним действительно бывшая леди Вард, работа ей подойдет. Управляющий намерено умолчал об одной детали, но справедливо полагал, уж она-то для Ноэми Вард препятствием не станет. Наоборот, все знакомо.
Ноэми закусила губу, задумавшись.
Желудок вновь заурчал, предвкушая чай – хоть какую-то еду. Ноэми покраснела и бросила быстрый взгляд на управляющего: не услышал ли? Если и услышал, то сделал вид, будто глух.
Девушка жалела, что к чаю не подали булочек или бисквитов. Герцог не потерпит особу с урчащим животом. Значит, нужно выпить побольше чаю: жидкость на время заменит еду.
Управляющий молчал и незаметно изучал гостью. Красивая. Пухлые карминовые губы манили к поцелуям, испачканное платье тесно облегало фигуру. Управляющий попытался представить, какова она без одежды. Перед мысленным взором возникли упругие округлые груди, которое так приятно мять. Помещаются ли они в ладонях? Пожалуй, но едва-едва.
Темно-розовые соски, плоский живот, мысок темных волос и попка, звонко отзывающаяся на шлепки. Такую девушку приятно нагнуть и пользовать в свое удовольствие.
У управляющего стало тесно в паху, и он поспешил глотнуть чаю.
Девушка, несомненно, прекрасна, но не достанется мещанину. Такая создана для аристократов. Ручки нежные, как атлас…
Ноэми перехватила помутневший взгляд управляющего и забеспокоилась. Мельком оглядела лиф платья и поспешила прикрыть декольте плащом.
— Вы проводите меня к его светлости?
Лучше скорее уйти. Пусть Ноэми близко не знакома с мужчинами, но знала, что означал такой взгляд. Уже не один человек смотрел на нее с вожделением, а потом предлагал прогуляться до постоялого двора, а то и просто до сарая.
Очнувшись от наваждения, управляющий кивнул. Ему стало стыдно за собственные мысли. Пусть даже перед ним бывшая дворянка, она все равно не девка.
Ноэми вздохнула с облегчением, когда они вышли на улицу и зашагали к господскому дому – хитросплетению флигелей, башен и корпусов разной величины. Тут тоже четко бросались в глаза новые пристройки – светлели на фоне темно-серой сердцевины.
Вход в замок располагался на уровне второго этажа. К нему вела массивная каменная лестница с перилами, надежными, как Вседержители. Этажи в замке высокие, придется подняться не меньше, чем на пятнадцать ступенек.
У лестницы дежурил солдат. Усевшись на бочку, он закусывал бутербродом с рыбой. Завидев управляющего, служивый подобрался, спрятал еду за пазуху и поспешно вернулся на свой пост.
За дверью в полтора человеческих роста оказался не менее впечатляющий холл. Казалось, крикнешь, и звук затеряется в пространстве, не достигнув потолка. Холл освещали узкие витражные стрельчатые окна. Они делали лицо Ноэми красным, а платье – голубым. Управляющий и вовсе окрасился в зеленый цвет. Стены украшали портреты в полный рост. Дамы и кавалеры, все из рода де Вен. Кое-кого Ноэми знала: представители герцогского рода всегда занимали высокие посты. С его светлостью девушка не встречалась, хотя два года выезжала в свет. Но кто такие Варды, а кто де Вены? Между ними пропасть, хотя оба рода принадлежали к первому сословию.
Слуга забрал у Ноэми плащ. Глянул на потрепанный наряд, но не сказал ни слова – слишком хорошо вышколен.
— Его светлость?.. – обратился к слуге управляющий.
Он избегал смотреть на Ноэми, ощущая неловкость за недавние непристойные желания. Несомненно, девушка все заметила. Как дурно!
— Изволят работать в кабинете.
Ноэми между тем поправила прическу перед зеркалом и оборвала нитки, чтобы придать одежде пристойный вид. Увы, выглядела девушка как бродяжка. Встречают по одежке, герцог может сразу же выставить за дверь, даже не заговорив.
— Могу я хотя бы умыться с дороги? – Ноэми решила сделать хотя бы такую малость.
Не откажут же ей в тазике воды и куске душистого мыла!
Управляющий опешил от необычной просьбы. Открыл рот и вытаращился, как рыба. Потом активно закивал и позвал горничную. Та явилась буквально через минуту с искусственным приветливым выражением на лице, словно носила маску. Присела, приветствуя управляющего, и приготовилась исполнить указания. Те ее ничуть не удивили, горничная даже согласилась зашить платье.
К герцогу Ноэми поднималась в полном одиночестве. Ей дали указания, как найти кабинет, что сказать, и только. Ноги дрожали, ладони предательски потели, но Ноэми привыкла контролировать эмоции, когда этого требовала ситуация. Одно из правил леди – умение держаться в любой ситуации. Даже плакать в обществе нужно красиво.
Парадная лестница казалась бесконечной. Пальцы Ноэми скользили по ореховым перилам, ноги утопали в ковровой дорожке. Будто во дворце!
Навстречу девушке попались две щебечущие горничные со щетками. Обе при виде Ноэми испуганно замолкли, сделали книксен и поспешили испариться. Видимо, испугались наказания: слугам полагалось пользоваться черной лестницей.
Но вот, наконец, нужный этаж.
Ноэми глубоко вздохнула и свернула в коридор. Преодолев волнение, она нацепила на лицо улыбку и постучалась в дверь кабинета.
— Кто там? – недовольно отозвался герцог.

Глава 2

Ноэми чихнула и с тревогой покосилась на стеллажи. Если архивариус услышит, опять сделает выговор. На редкость мерзкий старикашка! Для него книги важнее людей.
Работать приходилось в перчатках и в косынке, чтобы, упаси Вседержители, не причинить вреда фолиантам. Трудиться с утра до ночи, пока не разболится голова от чтения и пыли, или не онемеют пальцы от составления бесконечных каталогов.
Неблагодарно дело помощника архивариуса! Платят мало, не уважают и шпыняют все, кому не лень. Даже прачки, и те не стесняются стирать нижнее белье при Ноэми.
Есть приходилось за одним столом со слугами. Из деревянных тарелок, оловянными ложками и вилками, под смешки лакеев и шепоток горничных.
Порой, когда день выдавался особенно трудным, Ноэми жалела о принятом в кабинете герцога решении. В те горькие минуты, уткнувшись в жесткую подушку в комнатушке, куда с трудом влезали кровать и сундук, девушка согласилась бы отдаться де Вену. Вдруг все произошло бы без боли, раз герцог обещал действовать осторожно, тогда Ноэми сидела бы за столом с господами, имела собственных слуг, а не дышала пылью в самых дальних уголках библиотеки. Но минуты отчаянья проходили, девушка вспоминала о гордости и не думала о де Вене. Тот тоже, казалось, забыл о ней. Пару раз заходил в библиотеку, требовал книгу и уходил. Приносила искомое не Ноэми, а архивариус, девушка только искала.
Не выдержав, Ноэми чихнула снова и с тоской покосилась на партию пожелтевших листов, которые предстояло просмотреть, описать и подшить. Спину ломило от долго сидения в одном положении, и девушка решила немного размяться. Архивариус, судя по всему, уже ушел: он редко засиживался затемно, и Ноэми с чистой совестью прогулялась до окна. Облокотившись о широкий подоконник, девушка любовалась игрой света в витражах. Потом немного поиграла в простенькую игру: вынимала книги, на которые падали солнечные лучи. Других развлечений у помощника архивариуса нет. Родилась бы Ноэми юношей, пила бы на кухне эль, так же приходилось вести затворнический образ жизни. Оставаться вечерами наедине со слугами девушка боялась, хватало пары щипков в коридоре и недвусмысленных предложений погулять вечером.
Зато одевали и кормили за счет герцога.
Родные о Ноэми не вспоминали, будто та умерла. Это тоже огорчало. Пусть девушка мысленно и решила, что отныне у нее нет семьи, тоска по ней никуда не делась.
Ноэми знала, мать любит ее, но никогда не решится пойти против отца. Девушка не винила ее: леди Вард слаба здоровьем, не стоит подтачивать его еще больше, заставив вступить в схватку с лордом Сулином.
Отразившись от красной полосы витражного книжного корешка, луч упал на один из простенков. Ноэми, позабыв об усталости, вприпрыжку побежала туда, стремясь успеть до того, как солнце переместится на другую книгу. Несмотря на желание казаться взрослой, девушка во многом оставалась ребенком. И немудрено, в ее-то восемнадцать лет!
Чтобы добраться до алой точки, пришлось принести стремянку.
— Ах ты, проказник! – Ноэми шутливо погрозила лучу кулачком.
Потянувшись к "солнечному зайчику", девушка нечаянно задела одну из книг. Она с грохотом упала. Ноэми хотела было броситься поднимать, но взгляд выцепил в открывшемся пустом пространстве тонюсенькую книжицу, даже тетрадку с матерчатым переплетом. Убедившись, что никто не прибежал на шум, девушка вытащила ее и сдула пыль. Тетрадка оказалась старой: бумага успела истончиться, но непростой. На первой странице значились инициалы "Ж. В." Заинтересовавшись, Ноэми пролистнула тетрадь, но ровным счетом ничего не могла понять. Вроде есть буквы, а, вроде, и нет. Разгадку тайны подсказало солнце. Оно скользнуло по странице, и слова полыхнули, резанув глаза.
— Да это же чьи-то записки! – ахнула Ноэми и, быстро спустившись по стремянке, поспешила к витражам: там больше солнца, значит, девушка сможет дольше наслаждаться чтением.
Пристроившись на подоконнике, Ноэми подставила тетрадь солнечным лучам и углубилась в подробности чужой жизни. Записи начинались не сначала: часть листов оказалась вырвана. Первым предложением значилось: "…брат никогда не узнает".
— Нашла его?
Ноэми вздрогнула и выронила тетрадь. Огляделась, ища того, кто застукал ее, отлынивающей от работы, но ровным счетом никого не увидела.
— Я справа, — подсказал голос и добавил: — Ты только не пугайся.
Ох, напрасно! Последняя фраза заставила сердце Ноэми биться еще сильнее.
Медленно, очень девушка обернулась в указанном направлении, ожидая увидеть маркиза де Вена – фигуру загадочную и до сих пор не попадавшую в поле ее зрения. Просто кому еще мог принадлежать незнакомый мужской голос? Слуги так не говорят – это тон хозяина. Но глаза разглядели лишь легкое уплотнение воздуха. Ноэми заморгала, и из ниоткуда начали проступать очертания мужской фигуры: сначала ноги, туловище, руки и, наконец, голова.
Полупрозрачный незнакомец провел пальцами по волосам, но абсолютно ничего в его облике не изменилось, рука же и вовсе прошла через голову.
Ноэми испуганно пискнула и заметалась по библиотеке в поисках укрытия.
Призрак! Он заберет ее душу, утащит в Сумеречный мир!
— Не бойся! – полетел вслед голос. – Я не причиню тебе вреда.
С горьким смешком призрак добавил:
— Увы, отныне я никому не способен причинить даже пользы.
Ноэми осторожно выглянула из-за стойки с картой королевства.
Призрак парил неподалеку, в паре дюймов над полом, и пристально изучал девушку. Он выглядел смирным, и Ноэми решилась рассмотреть его. В глаза сразу бросилось разительное сходство с герцогом де Веном, только призрачный мужчина был моложе. Наверное, в молодости герцог мог выглядеть именно так.
Губы призрака тронула улыбка.
— Я тебя не знаю. Юное незнакомое личико. Ты жена Йонаса?
— Кого? – недоуменно переспросила Ноэми.
— Моего племянника, — терпеливо пояснил дух.
Улыбка тут же исчезла. Призрак прислушался и беспокойно огляделся по сторонам.
— Спрячь блокнот и никому не показывай! – Он ткнул в тетрадь в руках девушки. – А лучше перепрячь, иначе можешь погибнуть. Но если решишься прочитать, расшифруешь подсказки, чтобы найти большее – мой дневник. За него могут убить полкоролевства.
Не прощаясь, призрак исчез вместе с закатными лучами, переместившимися в другую часть библиотеки. Ноэми же поспешила к окну, чтобы закончить рассматривать тетрадь. Несмотря на предупреждение духа, девушка собиралась отыскать дневник. Хоть какое-то развлечение посреди всей этой скуки! Да и если Ноэми нашла тетрадь, то не случайно: так решили Вседержители.
Дрожащими руками девушка читала страницу за страницей и старалась запомнить столбики чисел, вспыхивавших на бумаге вместе с солнечными лучами. Для верности даже записала их на обрывке бумаги. В конце, на самой последней странице, значилось: "Там, где в моей обители встречают рассвет, увидишь себя и разгадаешь загадку".
Ноэми озабоченно потерла переносицу.
Шифровка.
Ну да, на месте брата герцога, а он именно брат, раз Йонас де Вен для него племянник, девушка тоже не стала прятать секреты так, чтобы их каждый мог найти. И она найдет. Скелеты в шкафу иногда надлежит проветривать.
Позабыв об усталости, Ноэми поспешила доделать работу. Тетрадь прихватила с собой и спрятала в самом надежном месте – у сердца. Странно, но бумаги разобрались быстрее, когда у девушки появилась цель.
"Там, где в моей обители…"
Комната? Возможно. Это самое простое решение, покойный мог говорить совсем о другом: любимой беседке, пещере или и вовсе пивоварне, где любил проводить время, но начать надлежит именно с комнаты. Ноэми знала, где покои хозяев: в восточном крыле, на пролет ниже. Девушка бывала там однажды, когда нанималась к де Вену. После ее туда не приглашали. Ноэми тоже не желала искушать судьбу и дразнить герцога. Вряд ли он бы обрадовался, увидев не оправдавшую надежды девицу. Герцогу требовалось развлечение, а не жена. Лиши он Ноэми невинности, пришлось бы просить согласия предков на брак: как-никак, не крестьянская девка, пусть и вычеркнутая из рода. Кто знает, вдруг духи одобрили бы кандидатуру. Герцог не пожелал бы рисковать.
Пробираясь в восточное крыло, Ноэми не переставала думать о шифровке и лишь еще больше запуталась. Обителью мог легко оказаться и весь замок, любимым солнцем местом – господский этаж, только что означает "увидеть себя"? Ноэми решила, поймет, если встретит.
Подобрав юбки, девушка быстро спустилась на один пролет и замерла, прислушиваясь. Никого. Значит, можно оглядеть и попытаться "увидеть себя".
Зеркало!
Нужно выяснить, где любил проводить время покойный де Вен, и осмотреть комнату. Отыскать зеркало и понять, зачем цифры. Ноэми полагала, это шифр. Значит, в комнате сейф или тайник.
Сложная задача! Не обходить же все комнаты и не простукивать стены. Как же все проделать, не привлекая внимания? Не лучше ли осторожно расспросить слуг и сузить круг поисков?
Ноэми вспомнила, где кабинет герцога, и направилась в противоположную сторону. Девушка скользила пальцами по стене и осторожно дергала за дверные ручки. Наконец одна из них поддалась, и Ноэми с трепетом переступила порог комнаты. От сердца отлегло: не спальня, гостиная.
На столе – початая бутылка. А вот это плохо, значит, комната обитаема, и владелец скоро вернется допить свое красное.
Ноэми быстро огляделась. Она надеялась не найти зеркала, но, увы, оно обнаружилось над камином. Пришлось подойти и проверить.
Тонкие девичьи пальцы пробежались по раме и осторожно отодвинули ее. Как всякая аристократка, Ноэми знала, тайники прятали именно за зеркалами и картинами. Вот и теперь предположения оправдались: одна из панелей неплотно прилегала к стене.
Цепенея от ужаса, представляя, что сотворит с ней герцог, если застанет в компрометирующей ситуации, Ноэми надавила на дерево, и панель отошла, открыв взору металлическую пластину. По ней гуляли легкие магические разряды. Абсолютно непонятно, где писать цифры. Трогать категорически нельзя: в лучшем случае вскрикнешь от боли, в худшем – о попытке взлома узнает весь замок.
Но ведь в указаниях ясно сказано: цифры – это шифр. И Ноэми вновь рискнула. Она только слышала о подобном, но никогда не видела. Однако де Вены богаты и легко могли заказать столь дорогой сейф.
Девушка проговорила вслух цифры. Ничего. Затем сложила их, доведя до двухзначного числа. С тем же эффектом. До одной цифры, четверки, – ничего. Отчаявшись, Ноэми с мольбой пробормотала: "Ну откройся же! Четыре!"
Механизм сейфа щелкнул, магическая защита потухла, и тайник отворился. Редкая удача – найти искомое в первой же комнате! Не иначе, за плечом Ноэми стояла Великая Мать.
Девушка с опаской заглянула внутрь и, зажмурившись, пошарила в тайнике рукой. Вопреки ожиданиям, не сработал защитный механизм или ловушка. Похоже, сейфе пуст, ничего, кроме пыли. А еще… Пальцы, определенно, что-то нащупали. Книгу?
Ноэми вытащила выцветший пыльный прямоугольник, на поверку оказавшийся кожаным дневником. Алый переплет, синий корешок, атласная лента, отмечающая конец записей. Девушка прижала находку к груди и с опаской огляделась. Нужно спешить, если ее увидят, примут за воровку. Ноэми сунула дневник под фартук, который носила поверх платья, и захлопнула тайник. Едва она успела поправить зеркало, раздались шаги. Девушке ничего не оставалось, как юркнуть за диван.
В гостиную вошел герцог де Вен и развалился в кресле. Рука тут же потянулась к бокалу.
Ноэми досадливо кусала губы. При всем желании она не могла выбраться из гостиной, не попавшись герцогу на глаза. Но и сидеть тут до самого утра не выход. Хотя бы потому, что Ноэми хотелось поужинать. Оставалось надеяться, что-то отвлечет его светлость, и герцог уйдет.
Однако удача отвернулась от Ноэми. Похоже, де Вен засел в гостиной надолго.
Время шло, смеркалось. Из окна в комнату просачивались лиловые тени.
Герцог хлопком в ладоши зажег свет и заставил встрепенуться пламя в камине. Нет, оно не дарило тепло, просто радовало взгляд.
У Ноэми затекло все тело. А еще жутко хотелось чихнуть.
Внезапно герцог замер с бокалом и, обернувшись, глянул точно туда, где пряталась девушка. Неужели почувствовал ее взгляд?
Капелька пота стекла с виска.

Глава 3

Утро началось со странного молчания. Ноэми привыкла к шепоткам, попыткам вскользь, чтобы не поймали, задеть ее – сегодня ничего. Смотреть смотрели, но не более. Девушка подозревала, дело в маленьком спектакле, разыгранном перед горничной. Только вот как воспримет все это герцог де Вен? Вряд ли ему понравится дерзость помощницы архивариуса. Оставалось только ждать и молить Вседержителей, чтобы спасительная ложь не обернулась большими проблемами.
К концу завтрака слуги разговорились. Не о Ноэми – о господах. Беседа вышла занятной, и девушка навострила уши, несмотря на давно выпитый желудевый кофе – страшную гадость, но иного слугам не полагалось, — не спешила уходить.
Это шанс, реальный шанс вернуть былое дворянство, осуществить свои планы! Помощник архивариуса в замке – должность незавидная, а вот столица открывала широкие горизонты. Оставалось только туда попасть. Ноэми тяжко вздохнула. Денег мало, только-только на проезд хватит, но надо же еще на что-то жить.
Попасть в столицу вместе с господами? И мечтать не стоит. Значит, унылое существование в четырех стенах в компании архивариуса и управляющего.
Печальные мысли прервало появление камердинера герцога. Оглядев кухню, он остановил взгляд на Ноэми и важно объявил:
— Его светлость изволили звать.
Сердце подпрыгнуло к горлу и так там и осталось.
Ноэми промокнула рот салфеткой – никто, кроме нее, не задумывался о таких мелочах, салфетки приходилось мастерить самой из ненужных черновиков, — и встала. От девушки не укрылось выражение легкого презрения, мелькнувшее на лице камердинера. Этого она стерпеть не могла и громко, чтобы слышали все, заявила:
— Я направляюсь к себе. Когда вспомнишь, с кем разговариваешь, можешь позвать снова.
У слуг вытянулись лица. Не ожидавший такого поворота событий камердинер опешил, а потом булькнул, силясь что-то сказать. Ноэми прошла мимо него с гордо поднятой головой и не обернулась, когда тот окликнул. Хватит, надоело! Пусть отец и лишил фамилии из-за нежелания подчиниться его воле, Ноэми дворянка, а не уличная девка. Она не ровня всем этим мужчинам и женщинам, пусть научатся уважать ее.
Каблуки дробно стучали по коридору. Ноэми шла, будто королева. Чуть трепетали ноздри от сдерживаемого гнева, губы сжались в тонкую ниточку.
— Госпожа! – раздалось позади нее.
О, быстро учатся! Пусть не камердинер, служанка, но уже хорошо. Только Ноэми и не подумала остановиться и впервые за недели жизни в замке свернула не к лестнице для слуг, а направилась прямиком в холл.
Сегодня же девушка составит письмо к королю. Виллем справедлив и вернет дворянское звание. Какая же она дура, что не написала с самого начала! Герцог ведь говорил, предлагал, а голос разума спал, задушенный страхом и растерянностью.
Ноэми Вард вновь почувствовала себя прежней. Не забитой скиталицей, а леди, знающей себе цену. И в столицу она попадет, и поступит в столь желанную академию.
С небес на землю вернул недовольный оклик:
— Не люблю, когда меня заставляют ждать.
Ноэми подняла голову и увидела герцога. Он стоял на площадке между первым и вторым этажом и буравил девушку тяжелым взглядом. За спиной господина мялся камердинер, судя по всему получивший изрядную взбучку. Что ж, Ноэми только порадовалась. Дурные манеры слуг не делают чести хозяевам.
— Ваша светлость? — Преисполненная все того же королевского достоинства, Ноэми присела в легком реверансе.
— Разве вам не передали приглашение? – Герцог спустился на ступеньку ниже.
Голубые глаза искрились не хуже сапфиров, солнечный свет преломлялся в них тысячью граней.
— Передали, ваша светлость, но я сочла, что оно предназначалось не мне, — выдержав пристальный взгляд, ответила Ноэми.
— Вот как? – Брови де Вена взлетели вверх. – И кому же?
— Некой дворовой девке.
— Занятно! – Под кожей герцога проступили желваки, Ноэми испугалась, что переборщила. – Разве он, — де Вен покосился на позеленевшего камердинера, — выразился двусмысленно?
— Он не проявил должного почтения. Понимаю, вы можете выгнать меня, ваша светлость, но…
— Хватит! – раздраженно оборвал герцог и взмахнул рукой.
Камердинер мгновенно испарился, тайком промокнув пот на лбу. Господин редко гневался так сильно, пусть уж достанется дерзкой девчонке, а не ему.
Ноэми тоже понимала: герцог взбешен. И без того яркие глаза, потемнели еще больше, став двойниками камней высшей пробы. Шейные мышцы напряглись, руки сжались в кулаки.
Выставит, как есть, выставит!
— Значит, леди, — глухо, обращаясь к самому себе, произнес де Вен и кивнул. – Отлично!
Ноэми ожидала новой вспышки гнева, наказания, но его не последовало. Наоборот, герцог успокоился и учтиво предложил девушке выпить с ним и сыном кофе.
— Я приглашал позавтракать, но вы опоздали. Впрочем, — с непонятной полуулыбкой добавил он, — прибор стоит, можете воспользоваться.
Чего Ноэми точно не ожидала, так того, что герцог спустится и подаст ей руку. Только вот подол платья не позволял эффектным движением приподнять его и перекинуть через запястье.
— Что же мне делать с вами, госпожа Ноэми? – задумчиво глядя на спутницу, протянул де Вен. Его пальцы обжигали: то ли девушка успела замерзнуть, то ли просто переволновалась. – Леди не место под началом старика-архивариуса. Однако и принять мое предложение вы не намерены.
— Оно оскорбительно.
— Вчера вы так не считали, — напомнил де Вен, — и фактически согласились.
— О чем глубоко сожалею. Вы воспользовались минутной слабостью.
— Я вам столь противен? – Герцог остановился посредине пролета и несильно сжал ладонь девушки.
Позади – ступени и перила, впереди – жаждущий ответа де Вен.
— Разве это столь важно? – юлила Ноэми, просчитывая возможные варианты. – Предложение непристойно, этого довольно.
— Но должность может оказаться крайне приятной.
Герцог шагнул ближе, заставив девушку заволноваться. Она ощущала запах парфюма де Вена, края его одежды касались груди. Еще полшага, и губы герцога коснутся губ Ноэми. Может, даже поцелуют. Впервые в жизни.
Сердце болезненно сжалось в комок, глаза испуганно заметались в поисках спасения.
Вот де Вен наклонился…
Ноэми дернулась, отвернулась, и губы мазнули по коже, оставив незримый след, как от ожога.
Руки взметнулись сами. Одна уперлась в грудь герцога, другая поднялась для пощечины, одновременно заслоняя лицо.
— Ваша светлость!
Как же жалко прозвучали слова! Разве лепет остановит герцога?
Де Вен в предвкушении улыбнулся и поймал оба запястья, легко и просто, как и полагалось магу. Птичка попалась, но ей понравится клетка. Возмущение, пылавшее на красивом личике, лишь усиливало сладость победы.

Глава 4

Ноэми в растерянности смотрела на комнату.
В воздухе все еще витали перья. Немногочисленные вещи раскиданы, все перевернуто вверх дном. Не пощадили даже кровать. А девушке так хотелось прилечь после утомительной поездки! Ноэми никогда бы не призналась герцогу, но седло отбило те места, названия которых леди не употребляют в обществе. Спину ломило, только вот придется разгребать жуткие завалы.
Сначала Ноэми решила, это месть. Тех же слуг или, кому известны думы Вседержителей, господина Тарьи. Де Вен заверял, переход на новую должность во благо секретарю, но правду знал только сам Юхан. Может, он вовсе не желал расставаться с хлебным местом и теперь запугивал Ноэми. Подумав, девушка отвергла последнее предположение: слишком по-женски. Не опустится секретарь до погрома чужой комнаты, скорее сделает так, чтобы девушку выгнали, либо сама ушла. Впору бы подумать о любовнице герцога, но зачем тогда вспарывать перину?
Дневник!
Ноэми метнулась к тайнику, надеясь найти заветную книжицу в целости и сохранности. Нащупав мягкую кожу, едва не разрыдалась и, словно ребенка, прижала к груди.
Дневник необходимо перепрятать. Но куда? Если воры знают о его существовании, искать станут тщательно. Чудо, что в этот раз не добрались, словно призрак глаза отвел.
— Спугнул, — подтвердил предположения покойный маг, выйдя из толщи стены.
От неожиданности Ноэми ойкнула и плюхнулась на пятую точку, больно ударившись о пол.
Призрак улыбнулся, проплыл мимо и устроился в уголке, так, чтобы его не заметили из окна или с порога.
— Значит, вы видели, кто это сделал? – ухватилась за его слова Ноэми.
Она уже пришла в себя и перебралась на разворочанную постель.
Призрак степенно кивнул.
Ноэми вся обратилась в слух, но дух так и не назвал имен. То ли не пожелал, то ли по другой, только ему ведомой причине.
— Отдай кому-нибудь дневник, девочка, иначе умрешь, — посоветовал дух. – К сожалению, — кривая улыбка исказила его лицо, — я не могу доверить его родному брату. Дамиан может употребить знания во вред.
Призрак поджал губы и печально глянул куда-то сквозь Ноэми. Той стало не по себе. И в то же время не хотелось, чтобы хозяин дневника уходил. Ноэми нужно о многом его расспросить. Нет, вовсе не о тайне, хотя мысль и казалась чрезвычайно соблазнительной, — о де Венах, самом покойном придворном маге, столице. Зная волков в овечьих шкурах, проще прижиться в суровом высшем обществе, а выстоять надо, иначе прямая дорога в содержанки. Положим, герцог готов прямо сейчас уложить Ноэми в постель, только разве этого она хотела? Как же фамилия, академия, приданое, которое девушка могла бы подарить достойному человеку? Ноэми давно решила, мужа выберет сама, полагаясь на сердце и разум. Лучше слушать их, чтобы не хлебнуть лиха и избежать повторения чужих ошибок.
— Почему вы не доверяете брату, милорд? – Ноэми начала с работодателя.
Какие секреты у Дамиана де Вена, какие скелеты притаились в шкафу?
Призрак вздохнул.
— Живое – живым, мертвое – мертвым. Прощай, я больше не потревожу.
— Стойте! – Девушка вскочила и отчаянно замахала руками, когда дух попытался ретироваться через ближайшую стену. – Мне не с кем поговорить, вам тоже. Обещаю, ни слова о дневнике!
— Тише! – зашипел призрак, мгновенно оказавшись за спиной Ноэми. Она чувствовала исходящий от него холод. – Если дорожишь жизнью, молчи! Обыск – лишь начало. Только заикнись о дневнике, и окажешься в пыточных застенках.
Девушка сглотнула. По спине стекла липкая струйка пота.
Во что же она ввязалась, если обладание тайной карается смертью? Какова же цена разгадки?
— Но они и так знают, — Ноэми обвела рукой комнату.
— Нет, — возразил покойный Жан де Вен, тряхнув несуществующей шевелюрой. – Они торкаются, как слепые котята, перерывают весь замок в тщетной надеже заполучить то, из-за чего меня убили. Да, милая, — дух вновь оказался перед девушкой, — придворные маги иногда слишком честны и несговорчивы. Увы, взяток я не брал, в кости не играл, к девицам страсти не питал – значит, сам обрек себя на смерть.
Ноэми со смесью любопытства и ужаса разглядывала духа. Тот казался чем-то вроде медузы – прозрачного существа, обитавшего в теплых морях. Сквозь тело просвечивала комната, чуть искаженная призрачной материей. Не удержавшись, девушка попыталась коснуться духа – рука прошла насквозь, погрузившись в странное прохладное вещество, по ощущениям напоминавшее желе.
Дух усмехнулся.
— Ребенок! Простите, миледи, но ваша реакция меня насмешила.
Ноэми не обиделась. В конце концов, он прав, восемнадцать лет – не возраст зрелости. А вот во сколько умер маг? Тот сказать отказался, туманно ответив:
— В возрасте могущества. — И посоветовал: —— От дневника избавьтесь. Полагаю, вы могли бы отдать его Лукашу, если уж едете в столицу.
Ноэми открыла рот от удивления. Откуда он знает? Потом вспомнила: для духов не существует преград, и Жан де Вен, несомненно, в курсе предстоящей поездки брата. О ней в замке не шептался только ленивый!
Кто такой Лукаш, Ноэми спросить не успела. Дух внезапно исчез, даже не попрощавшись.
Через минуту девушка услышала голоса. Только-только она успела спрятать дневник в самое надежное хранилище – декольте, как вошла экономка в сопровождении рыжего бледного человека. Казалось, его кожи вовсе не касалось солнце. Увидев устроенный ворами погром, оба замерли, округлив глаза, а потом дружно, не сговариваясь, уставились на Ноэми. Можно подумать, это она разворотила собственную спальню!
— Я бывший секретарь герцога де Вена, — первым оправился рыжий и нервным движением стряхнул несуществующую пылинку с сюртука. Тот сидел идеально, подчеркивая высокую, но коренастую фигуру. Пусть мужчина и бледен, но отнюдь не слаб. – Юхан Тарьи к вашим услугам. Вас мне представили как госпожу Ноэми Вард, однако, полагаю, тут ошибка.
— Какая же? – заинтересовалась Ноэми.
— Вы леди Вард. Варды принадлежат к первому сословию.
Девушка помрачнела. Тарьи, несомненно, хорошо знал свое дело, но то ли случайно, то ли намерено бил по больному месту.
— Я именно госпожа Вард. Чем могу?..
— Мне приказано помочь вам обжиться в должности, а госпоже Отон, — секретарь махнул на экономку, — обустроить в новой комнате. Вижу, ваша не в лучшем состоянии, полагаю, нужно немедленно перенести вещи.
Ноэми кивнула. Вовремя! Не придется наводить порядок после погрома.
Однако чудо, что дневник не нашли! Но отчего обыскивали именно комнату Ноэми? Объяснение Жана де Вена девушку не удовлетворило. Преступники наверняка перевернули весь замок семнадцать лет назад. Да и не слишком ли рискованно? Лучше искать незаметно, а не раскидывать вещи.
Ноэми подозрительно взглянула на Юхана Тарьи. Уж не он ли побывал в ее комнате? Вряд ли секретарю понравилось решение герцога взять соплюшку на его место.
Или преступник – архивариус? Он мог подсмотреть за Ноэми, увидеть призрака. Или даже сам герцог. Круг подозреваемых слишком велик, никому нельзя верить.
Одно несомненно: следует найти некого Лукаша. Жаль, покойник не удосужился назвать его фамилию. Оставалось уповать на счастливый случай.
Ноэми бочком протиснулась мимо госпожи Отон, подозрительно посматривавшей на девушку, будто подозревала ее в устройстве беспорядка. Ноэми не собиралась ее разубеждать. Отныне девушка – секретарь герцога, а не помощница архивариуса, "белая кость".
Тарьи шел впереди, не переставая говорить. Он рассказывал о будущей работе, описывал привычки герцога, давал советы. Ноэми слушала и пыталась запомнить.
Итак, Дамиан де Вен встает в половину восьмого. Завтрак в восемь. Сидеть нужно за одним столом с герцогом и его сыном. Отчего Ноэми не видела Тарьи сегодня? Он ездил в город с важным поручением, недавно вернулся. Придется ли Ноэми тоже возить письма? Иногда. Для обычной корреспонденции есть курьер, смышленый паренек.
По выходным герцог встает на час позже. Завтрак в девять. Опаздывать нельзя.
— Вам надлежит подняться раньше его светлости, — наставлял Тарьи. – Возможно, ему что-то понадобится.
— А дни отдыха?
Пока не очень сложно: и дома, и в замке Ноэми вставала рано. Правда, в выходные позволяла себе отоспаться.
— Оговорены в контракте, но вы можете попросить, его светлость обычно не отказывает.
За разговорами дошли до этажа с личными покоями. Отныне Ноэми предстояло жить здесь. Девушка на мгновенье подумала, что ее поселят в той самой комнате, в которой некогда Ноэми застала горничную, но нет, Тарьи прошел мимо.
Сердце забилось чаще.
Все ближе гостиная, в которой Ноэми пряталась за диваном. Насколько поняла девушка, она принадлежала герцогу. Неужели Ноэми предстоит жить рядом с де Веном? Подтверждая худшие опасения, Тарьи махнул рукой вправо:
— Спальня его светлости. Кабинет мы уже прошли, но вы его знаете.
Ноэми кивнула и с тревогой проводила взглядом дубовую дверь.
— Вас поселили ближе ко второй, служебной лестнице, через площадку, — продолжал говорить Тарьи. – Герцог выделил целых две комнаты. Обычно секретарю полагается только одна.
Девушка поджала губы. Она догадывалась, с чего такая щедрость.
Так близко от герцога: всего одна лестничная площадка.
— А где покои маркиза?
Нужно знать, где притаился второй враг.
— Маркиз живет в другом крыле, по правую сторону парадной лестницы.
— Значит, это половина герцога?
— Именно так. Его светлости и ее светлости, если она снова вдруг появится.
Значит, часть комнат пустует. Тоже плохо. С другой стороны, двое холостых мужчин под боком – еще хуже.
Покои Ноэми оказались куда больше прежнего пристанища и, несомненно, уютнее. Чего только стоил камин и кровать, покрытая пушистым белым покрывалом! Ноэми живо представила, как развалится на нем с книгой в руках.
Окна выходили не во двор – в сад. Из них он как на ладони. Песчаные дорожки, лабиринт кустарника, геометрический орнамент клумб.
Не удержавшись, Ноэми открыла створки. Огляделась и поняла, окна герцога выходят на ту же сторону. Более того, отсюда их прекрасно видно. Значит, и Ноэми тоже, если его светлости вздумается за ней следить. Нужно взять за правило всегда накидывать шаль или пеньюар, подходя к окну.
— Вас устраивает? – напомнил о своем присутствии Тарьи.
— Да, спасибо, — обернувшись, улыбнулась девушка. – Некогда тут жили вы? Простите, я не хотела причинять неудобств.
— Что вы! – рассмеялся секретарь. – Я живу в башне, чтобы не мешать его светлости. У меня семья, ребенок, сами понимаете, много шума.
Ноэми кивнула. Теперь-то она точно все поняла и горела праведным негодованием.
Обманщик! Сластолюбец! Подлец! Так-то секретарь живет рядом со спальней хозяина! Но де Вен просчитался и не возьмет эту крепость. Поцелуй возле мельницы станет его последней победой.
Поблагодарив за помощь, Ноэми начала устраиваться на новом месте. В помощь ей отрядили одну из горничных. Смышленая, но неболтливая, она понравилась Ноэми. Звали горничную Эльшбетой.
Так незаметно пролетели два часа. Все это время дневник Жана де Вена провел у сердца Ноэми: та не решилась перепрятать его при служанке.
Ужинать девушке тоже предстояло в компании работодателя и его сына. На этот раз их общество скрашивали Тарьи с супругой – блондинкой крайне болезненного вида. Под глазами у нее залегли глубокие тени. Она молчала и боялась поднять глаза от тарелки, когда как супруг активно обсуждал с герцогом налоговую политику нынешнего короля.
Ноэми тоже предпочитала хранить молчание, слушала, наматывала на ус. Старалась заметить любые мелочи, которые могли пригодиться в работе или расскажут что-то о герцоге, его домочадцах, друзьях и недругах.
— Госпожа Вард, — девушка вздрогнула, — подготовьте, пожалуйста, письмо моему столичному управляющему. Сообщите, мы прибудем пятнадцатого числа. И сами поторопитесь, купите необходимое.
— Конечно, ваша светлость, — с замиранием сердца кивнула Ноэми.
Первое поручение! Так ответственно!
У девушки заблестели глаза. Она начала прикидывать, что и как написать, какие формулировки использовать – да что там, завалила герцога вопросами!
Де Вен же улыбался краешками губ. Чужой энтузиазм, особенно энтузиазм неофита бывает забавен. Надолго ли его хватит, не родит ли гора мышь?
Тарьи тоже с любопытством посматривал на Ноэми. Он догадывался, по какой причине ее нанял герцог, и делал ставки, как скоро сама девушка все осознает. Разговор с ней подтвердил: бедняжка искренне верила, будто станет работать секретарем.

***

Ноэми сшила специальный мешочек для дневника. Она носила его денно и нощно с собой, опасаясь очередного обыска. Мешочек особым образом крепился к юбкам, оставаясь невидимым при любой ситуации.
Увы, времени на разгадку странного стихотворения не оставалось. Целыми днями Ноэми кружилась по замку, вникая в дела. Она привыкла рано вставать, быстро причесываться и нестись к кабинету герцога. Там торопливо сортировала написанное ночью – случалось и такое, — очиняла перья и с дежурной улыбкой встречала его светлость. Дальше начинался наполненный заботами день.
Пару раз де Вен осторожно заговаривал с Ноэми, не тяжело ли ей, но всякий раз девушка отвечала отрицательно и с удвоенной энергией бросалась решать повседневные задачи. Она мало спала, много беседовала со слугами, зато теперь знала, чем живет герцогство, что оно производит, сколько податей платит. Помнила имена всех родственников де Вена и неизменно откладывала их письма в особую корзиночку, чтобы не потерялись.
Глухая неприязнь Тарьи росла. Сначала он ограничивался холодной вежливостью и молчанием, потом и вовсе начал мешать. Пару раз не обнаружив бумаги на нужном месте, Ноэми начала убирать абсолютно все в запирающийся ящик и попросила мага герцога переменить чары на двери. Безусловно, Тарьи мог подкупить чародея, но это не повод ничего не делать. Результат не заставил себя ждать: из небольшого, заваленного книгами, коробками и бумагами кабинета Ноэми, перестали пропадать вещи. Комнату для работы девушка выбрала сама, в башне. Оттуда открывался изумительный вид на холмы. Ноэми любила в минуты отдыха стоять у окна. Там хорошо думалось. Пусть далеко от герцога, пусть нужно спускаться и плутать по коридорам, зато тихо, никто не потревожит.
Мебель тоже выбирала сама, из той, что нашлась в замке. В итоге вышло уютно, хоть и захламлено. Но тут, увы, Ноэми ничего не могла поделать, во всяком случае, до возращения из столицы.
Девушка списалась с управляющим де Венов и договорилась о необходимых приготовлениях. Магическая почта имела свою прелесть: не приходилось неделями ждать ответа.
Необходимые закупки в городе тоже были произведены. Ноэми обзавелась обширным гардеробом и даже сшила пару бальных платьев. Все они не шли ни в какое сравнение с теми, которые девушка носила в прошлой жизни.
Иногда Ноэми вспоминала дом. Порывалась написать матери, но всякий раз останавливала себя. Отец все равно перехватит и разорвет весточку от проклятой дочери, леди Вард ее не увидит. Оставалось надеяться, матушка окончательно не подорвала здоровье. Леди Вард никогда не отличалась крепостью тела, а роды сделали свое черное дело. Врачи советовали переменить климат, но где найти деньги? Лучше справить новую крышу в конюшне или заплатить подати.
Ноэми решила, когда заработает достаточно, положит некую сумму на имя матери. Так отец не сможет добраться до денег. Только вот у матушки слабая воля и мягкое сердце, хватит одного грозного взгляда, чтобы лорд Сулин получил все.
Девушка узнала, в столицу они переберутся порталом. Маг герцога Витус Хойл обещал открыть его прямо в замке, чтобы не пришлось трястись до города, благо разрешение имелось.
Все порталы в Лиргии подлежали строгому учету, самовольное их использование строго каралось. Но герцог де Вен – слишком значимая фигура, чтобы наравне со всеми ждать очереди на перемещение. Он путешествовал с комфортом: от крыльца до ворот Ушга – столицы Лиргии. Ближе не разрешалось по соображениям безопасности: могли пострадать обыватели или сам перемещавшийся в пространстве субъект.
Заботы Ноэми не ограничивались работой и приготовлениями к отъезду. Приходилось сторониться Йонаса де Вена, возомнившего, будто одинокой девушке обязательно нужна компания. В итоге девушка просиживала вечера в гостиной с герцогом, даже научиться игре в шахматы, лишь бы не оставаться наедине с настырным маркизом. Присутствие отца его отрезвляло, заставляло соблюдать элементарные правила приличия. Сам герцог ограничивался лишь взглядами и галантными словами. Затаившийся хищник, он изучал жертву, искал слабое место, чтобы потом нанести меткий удар.
Так, в страхах и волнении, пролетело время до отъезда в Ушг.

***

— Сюда! Поторапливайтесь!
Ноэми руководила слугами, стоя на верхней ступеньке парадного крыльца. Лакеи бегали туда-сюда, украдкой вытирая пот и смахивая со лба влажные волосы.
Многочисленные тюки, сундуки и коробки множились на запятках и крыше кареты. Помимо нее в столицу брали еще один возок, целиком заваленный вещами.
Только флегматичные кони жевали бархатные губы и, казалось, сохраняли полное безразличие к происходящему, будто не им, а кому-то другому предстояло тянуть нагромождение вещей.
Ноэми нервничала. Вдруг что-то пойдет не так? Это ее первый переезд, серьезное задание. Но с предыдущими поручениями она справлялась, осилит и нынешнее. Главное, чтобы слуги не пререкались, чувствовали господскую руку.
Девушка знала, ехать предстояло в хозяйской карете.
Тарьи оставался в замке. Ноэми втайне порадовалась. За короткий срок секретарь успел доказать свою крысиную сущность, девушка не сомневалась, каждый промах в столице, а их не избежать, Тарьи использовал бы ей во вред, раздув до размеров катастрофы. Лучше уж самой, чем с таким помощником!
Вот и теперь Тарьи исподтишка наблюдал за ней. Стоял рядом с управляющим, якобы беседовал о распоряжениях на время отъезда де Венов, а сам коршуном следил за Ноэми. Та нарочито его не замечала.
Не дождется, она не запнется!
Мужской мир суров, но, когда нет выбора, приходится в нем выживать.
Теперь Ноэми знала, в каких тепличных условиях, несмотря на весь крутой нрав отца, жила дома. Там все решал лорд Сулин, тут же приходилось самой печься о насущном хлебе, просчитывать каждый шаг и отвечать за его последствия.
— Как, справляетесь?
На плечо легла тяжелая мужская рука.
Ноэми вздрогнула и обернулась. Герцог. От него пахло сложной смесью парфюма, кожей перчаток и аромата тела. Дыхание разгоняло мурашки по телу, хотя де Вен не прижимался, держал положенное, хоть и небольшое расстояние.
— Надеюсь, да, ваша светлость, — на мгновение задумавшись, кивнула девушка. Руку сбрасывать не стала, даже плечиком не повела. Если не показывать, что смущаешься, быстрее отстанет. – Какие-то распоряжения?
— Да, — кивнул герцог и убрал пальцы. – Книги, бумаги. Нужно упаковать и перенести.
— Разве в Ушге нет библиотеки? – удивилась Ноэми.
Ладно, бумаги, но книги! У уважающего себя аристократа в каждом доме по солидному собранию фолиантов на любой вкус.
— Это не те книги, — едва заметно улыбнулся герцог, — особые.
Ноэми занервничала и с трудом поборола желание проверить на ощупь, на месте ли дневник Жана де Вена. На миг показалось, герцог все знает и намекает на то, чтобы девушка вернула записки покойного брата. К счастью, Ноэми совладала с собой и ровным голосом поинтересовалась, о каких именно книгах и бумагах идет речь.
— Скажу, — герцог махнул рукой на двери.
— А как же?.. – Взгляд Ноэми метнулся к карете.
— Без вас управятся.
Губы герцога вновь тронула улыбка. Он бережно взял руку девушки в свою и прежде, чем та успела опомниться, запечатлел придворный поцелуй: то есть облобызал воздух.
— Вы на редкость хозяйственны, госпожа Вард. — Ноэми не знала, ложь это или правда. – С вами мои дела перестали напоминать воплощение хаоса. Безумно рад, что прислушался к голосу разума и взял вас на должность секретаря.
— Благодарю, ваша светлость, — покраснев, выдавила из себя девушка и тут же поспешила направить беседу в деловое русло: — Вы покажете книги сейчас?
—Возьмете архив за три месяца и текущую переписку. Не забудьте так же бумаги эшеров, — судя по тени, набежавшей на лицо де Вена, он предпочел бы и дальше говорить не о сборах, а прекрасной Ноэми Вард. – Книги… Часть по магии, часть – мои любимые романы. Я консервативен и люблю определенные издания. Причуда, знаете ли.
Ноэми кивнула. На первый взгляд все не так страшно.
В библиотеке – девушка решила начать с книг – обнаружился Йонас. Он старательно, будто ученик ради хорошей отметки, перевязывал бичевой пергаментный сверток. Оставалось только дивиться расточительности де Венов, которые тратили столь ценный материал на упаковку. Не иначе герцог и обедает алмазами, раз вместо холста использует кожу тончайшей выделки.
— Милорд. – Ноэми сделала книксен и направилась к полкам.
Герцог снабдил подробным списком, а библиотеку девушка знала, как свои пять пальцев. Еще бы, работала помощником архивариуса!
— Давайте я вам помогу?
Маркиз тут же оказался рядом, довольный, как мартовский кот.
— Благодарю, тут невысоко…
Ноэми осеклась, сообразив, что лестницей при Йонасе лучше не пользоваться. Ушлые юнцы устраивали подобные развлечения: просили сестру или кузину достать что-то с верхней полки, а сами брали деньги с приятелей за право полюбоваться панталонами. Нет уж, Йонас нижнего белья Ноэми не увидит!
— Пожалуй, я была бы признательна за помощь, — резко передумала девушка и мысленно похвалила себя: маркиз досадливо нахмурился. Значит, действительно планировал узнать цвет подвязок. – Мне понадобятся вон те два крайних тома на третьей полке. И еще один на четвертой, в красном сафьяновом переплете.
— Магией увлекаетесь? – цокнул языком Йонас и подозрительно глянул на Ноэми. – Мне казалось, вы амагичны, госпожа Вард.
— Амагична, — развела руками девушка, умолчав, что никогда не страдала подобным заболеванием, всего лишь родилась без дара. – Зато ваш отец – прекрасный маг. Он просил захватить книги в поездку.
Маркиз засопел и пододвинул лестницу к полке. Что именно так его разозлило? Ноэми показалось, упоминание отца. Странно. Уж не ревность ли обуревала наследника де Вена? Два хищника – перебор для маленькой мышки.
— Вот. — В руки опустился первый тяжелый том.
Да, такой можно только на тележке перевозить! Хорошо, упаковывать легко: фолиант в футляре, не растреплется.
— Благодарю. — Во всякой ситуации оставайся вежливой с аристократами, если только они не посягают на твою честь. – Я вернусь буквально через минуту, ваше сиятельство, и помогу вам. Вы ведь тоже пакуете книги?
Маркиз промолчал и отвернулся. Странно.
Ноэми запаслась почтовой бумагой и вернулась в библиотеку. Там быстро и ловко – сказывались навыки упаковки подарков – разделалась с заданием и позвонила в колокольчик. Явившийся на зов слуга со всеми возможными мерами предосторожности по очереди отнес книги в карету: их в сундуки не клали, берегли, как детей.
— Нравится ему прислуживать?
Ноэми вздрогнула, когда вторые уже за сегодня мужские ладони вторглись в личное пространство. Йонас пошел дальше отца и обнял.
— Не понимаю, о чем вы, милорд.
Девушка языком тела показала, ей неприятна подобная близость. Однако маркиз предпочел проигнорировать очевидное. Одна рука осталась на талии, другая поползла к груди.
— Ни сережек, ни бальных платьев, ни ласки, одна работа.
Нахал добрался до желаемого, но получил решительный отпор. Девушка больно ударила по руке, пытавшейся пощупать грудь сквозь платье. И если бы только грудь! Ноэми опасалась, Йонас отыщет дневник.
Маркиз шумно выпустил воздух сквозь зубы, но руку не убрал. Более того, тесно прижался и теперь практически касался губами уха Ноэми. Краснея, девушка ощутила бугорок на брюках.
Так вот оно как… Совсем не похоже на описания в романах.
— Мне нравятся непокорные! – мурлыкнул Йонас и обжег поцелуем нежную кожу за ухом. – И я умею быть нежным и благодарным. Вы не пожалеете, Ноэми.
Голос маркиза стал хриплым, дыхание участилось. Он с силой прижал бедра девушки к себе. Ноэми невольно порадовалась, что ниже ростом. Если б бугорок на брюках терся о ее бедра, девушке стало бы дурно.
— Станьте моей любовницей! – продолжая целовать, с каждым разом все грубее, предлагал Йонас. – Вам больше не придется унижать себя работой.
Девушка испугалась.
Они в библиотеке одни. Маркиз сильнее и напролом идет к цели, все настойчивее и настойчивее заявляя свои права.
Паника накатила на сердце удушливой волной, но Ноэми всеми силами старалась сохранить контроль над разумом.
— Я предпочитаю унижение работой унижению вами, — дерзко ответила девушки и со всей силы, как только могла, лягнула маркиза.
От неожиданности тот выпустил жертву, чем та не преминула воспользоваться. Ноэми со всех ног кинулась к дверям. Как назло, ручка не желала поддаваться, заклинила, и Йонас догнал беглянку.
Хмурый маркиз надвигался на девушку грозовой тучей. Нога все еще болела, и Йонас решил, Ноэми за это ответит.
Дерзкая девчонка, как она посмела? Безродная тварь, у которой даже сословия нет! Отец пригрел ее из милости, пора бы понять.
Йонас рассчитывал на постельное развлечение, а не на секретаря. Девчонка ему нравилась, и он собирался осуществить с ней все разнообразные желания.
Воображение живо рисовало пронзенную девичью попку, изнывающую под силой чужой воли. Самое сладкое и желанное. Увы, благородные дамы подобного не давали, с проститутками не хотелось, а с такой, как Ноэми Вард, в самый раз. Хорошо подготовить, раздобыть первоклассного масла и получать удовольствие, когда и сколько захочется.
Йонас не жадный, поделится с отцом. Маркиз видел, как герцог смотрел на темную бестию.
Интересно, станет ли она кричать и как громко, когда испытает двойной натиск? Разбушевавшееся воображение являло картинки, одну пикантнее другой.
Ничего, они с отцом еще посоревнуются, кто быстрее доведет девочку до вершины. Оставалось надеяться, она крепенькая: подобные ночи любви требовали выносливости.
Но первым у нее станет Йонас. Здесь и сейчас. Герцог свой шанс упустил.
— Куда это мы собрались?
Маркиз ухватил Ноэми за руку и дернул к себе. Запястье тут же откликнулось болью. Показалось даже, будто Йонас его вывихнул.
— Вы омерзительны, милорд!
Раскрасневшаяся девушка попыталась влепить мучителю пощечину, но тот перехватил ее руку и завел за голову. Пальцы второй руки маркиза проворно проделали то же самое с другой конечностью Ноэми.
Теперь перед Йонасом открылась свобода действий. Он вжал девушку в стену, перехватил зафиксировал запястья жертвы одной рукой и торопливо начал задирать юбки. Ноэми в ужасе смотрела в его потемневшие, почти черные глаза. Пальцы маркиза, шарившие под одеждой, вызывали брезгливость. Все, что она могла, — это плотно сжать бедра. Йонас лишил возможности пошевелиться. От него пахло дорогим парфюмом и жасминовым мылом. Отныне Ноэми будет тошнить от этого аромата.
— Ну же, не упорствуй! – Губы маркиза потянулись к ее губам в жестком, болезненном поцелуе, а рука добралась до панталон. – Если не станешь сопротивляться, тебе понравится. После я щедро заплачу.
Ноэми сплюнула и нервно облизала губу. И сглотнула, ощутив, поглаживание ТАМ.
— Какая же ты мягкая! – промурлыкал маркиз, освобождая ягодицы жертвы от нижнего белья. Пальцы тут же стиснули добычу. – Давай, раздвигай ножки. Я хороший любовник и хороший защитник.
— Вы насильник, милорд!
Йонас усмехнулся и раздвинул коленом стиснутые бедра. Рука потянулась к поясу брюк, чтобы высвободить естество.
Ноэми круглыми от ужаса глазами наблюдала за тем, как маркиз нарочито медленно развязывает шнурок. Потом зажмурилась, не желая ничего видеть.
Подхватив под попку, маркиз закинул ноги девушки себе на талию, но сделать ничего не успел.
Ноэми неожиданно обнаружила себя свободной. Руки Йонаса, его горячее частое дыхание и пугавшее, хоть и невидимое мужское достоинство исчезли. Библиотеку заполнил рокочущий голос герцога. Тот ругал сына в таких выражениях, что в любой другой ситуации девушка бы покраснела. Теперь же ее волновали сползшие на пол панталоны. Ноэми постаралась быстро и незаметно поднять их и водворить на место.
— Остаешься здесь! – раскрасневшийся де Вен сжимал кулаки. – Не хватало еще, чтобы ты всех столичных девиц попортил! В тюрьму захотелось?
— Но она… — пытался оправдываться озадаченный гневом отца Йонас.
Он не успел одеться и придерживал брюки на причинном месте.
— Госпожа Вард – мой секретарь, а не шлюха из борделя! – рявкнул де Вен. – Проси извинения и молись всем двенадцати Вседержителям, чтобы она не подала в суд.
— Безродная? – Йонас рассмеялся. – Лучше признайся, что сам хочешь ее на кол насадить.
Послышался звук удара и глухое проклятие.
Подняв глаза, Ноэми увидела лежавшего на полу Йонаса. Он сплевывал кровь.
Бешенный взгляд остановился на девушке, и та поняла, что нажила второго врага. Йонас де Вен не простит позора. Двойного позора. Во-первых, он не смог ей овладеть. Во-вторых, из-за нее герцог, родной отец, чуть не выбил ему зубы.
— Иди проспись! – зло прошипел де Вен. – И, повторяю, ты наказан и остаешься здесь.
— Не имеешь права! — Йонас встал и вытер кровь с разбитой губы. Пальцы его сжались. На мгновение Ноэми показалось, он тоже ударит отца. – Я совершеннолетний и давно представлен ко двору.
— Вот и живи на свои доходы в своем доме. Сам расплачивайся по карточным долгам. Не желаешь, — герцог выдержал эффектную паузу, — следуй моим правилам. А теперь вон!
Одарив Ноэми еще одним злобным взглядом, Йонас подтянул исподнее, привел себя в порядок и гордо хлопнул дверью.
Девушка съежилась у стены. Она понятия не имела, что сейчас сделает де Вен. Он же молчал и пристально смотрел из-под насупленных бровей. Чем Ноэми-то перед ним провинилась?
— Вы делали ему авансы, госпожа Вард? – Голос звучал глухо, надтреснуто.
Ноэми покачала головой. Наоборот, она всячески оберегала свою честь.
Герцог кивнул собственным мыслям и немного расслабился. Девушка лгать не умела, де Вен это чувствовал. Не кокетничала, не заигрывала – значит, Йонас сам. Давно пора с ним серьезно поговорить. Герцог тоже любил женщин, но всегда думал о последствиях. Нельзя запятнать род де Венов – а тут изнасиловать секретаря!
— Вы в порядке? – запоздало спросил герцог и шагнул к Ноэми.
Та испуганно дернулась, ища укрытия.
— Не бойтесь, — де Вен улыбнулся и снял перчатку.
Пальцы бережно, невесомо коснулись щеки, погладили.

Глава 5

Ноэми сжимала ручку саквояжа, всеми силами пытаясь скрыть волнение. Герцог, напротив, хранил ледяное спокойствие. Ну да, он привык к порталам и столицам, а для девушки все в диковинку. За свои восемнадцать лет она практически никуда не выезжала, в основном к соседям или в ближайший город, да еще на редкие балы к королевскому наместнику, поэтому каждый звук, каждый запах становился открытием. рильнув к окну, Ноэми жадно впитывала воздух Ушга. Примет ли ее столица, ответит ли взаимностью?
Первое знакомство началось с перемещения в пространстве. Оно оказалось столь стремительно и пугающе, что Ноэми едва сохранила лицо. От постыдного поступка: закрыть лицо руками, — удержало присутствие де Вена и сознание собственного нового положения: не девицы, а секретаря.
Вой ветра, алая вспышка, десятки молний, пронзивших экипаж, минутное состояние невесомости, безвременья, и они уже в окрестностях Ушга.
Щелкает бич, и карета катит по идеально ровной, выложенной битым кирпичом дороге.
А вот и знаменитый полог, защищающий город. Он чуть искрится на солнце и напоминает прибежище грозного небесного огня.
— Не бойтесь, он не активирован, — заметив волнение спутницы, поспешил успокоить де Вен. – Абсолютно безопасно.
— Я не боюсь, ваша светлость. — Ноэми заставила себя повернуться к герцогу: невежливо разговаривать спиной, хотя зрелище за окном казалось притягательнее. – Просто у нас совсем нет магии и…













— Нет магии? – насмешливо поднял брови де Вен. – Даже бытовой?
Девушка покраснела. Да, они бедны и не могут позволить такую роскошь. Хорошо герцогу, он может сорить деньгами, а лорд Сулин собственную дочь продал, чтобы выплатить долги. Только вот Ноэми расстроила свадьбу, и спасать семью придется Бьянке. Она так хотела оказаться на месте старшей сестры, пусть и расхлебывает.
Снисходительная усмешка скользнула по губам герцога. Ну да, чего еще ожидать от каких-то Вардов! Зато образование дочери дали хорошее.
— Госпожа Вард, — Ноэми вздрогнула, — вы не ответите на один бестактный вопрос?
Девушка задумалась и кивнула. Даже интересно стало, что же привлекло внимание герцога. Кажется, он успел спросить обо всем неприличном.
— Вас готовили в невесты?
— Что, простите? – не поняла Ноэми.
Де Вен замялся, подбирая слова, и снял перчатку. На ладони тут же затрепетал огонек. Ноэми восхищенно ахнула и, позабыв о манерах, уставилась на лепесток пламени.
— Элементарная магия, — пояснил герцог и сделал провокационное предложение: — Можете задуть. Обычно так разжигают камин, но я стабилизировал заклинание, сделав огонь безопасным.
— То есть он не обжигает? – догадалась Ноэми.
Девушка колебалась. С одной стороны, хотелось наклониться, с другой, не слишком ли много она себе позволяет, не переходит ли грань? Де Вен однозначно дал понять, кем хочет ее видеть, не примет ли любопытство за попытку сближения? В итоге пытливый ум перевесил, и девушка дунула на ладонь. Огонь погас, будто реальный.
Герцог улыбнулся и не стал надевать перчатку. Рука легла на колено, играя камнями перстней.
— Так как, госпожа Вард? – вернулся де Вен к прерванному разговору. – Признаться, — посетовал он, раздраженно хлопнув себя по бедру, — столь длинное обращение несколько утомляет. Пока крикнешь, уже надобность отпадет.
— Можете называть меня по имени, ваша светлость, — пошла на беспрецедентный шаг Ноэми и сама испугалась собственных слов. Что она делает?! – Полагаю, — уже не столь уверенно продолжила она, — это возможно.
— Формально – да, — кивнул де Вен, улыбаясь маленькой победе, — но несколько фамильярно. Хотя мне подходит. Решено, в приватной обстановке и в кругу семьи стану называть вас по имени, на людях – по полной фамилии. Если угодно, — он остановил взгляд на ее лице, ожидая реакции, — можете обойтись без "светлостей". "Милорд" – вполне достойное обращение.
— Как угодно, милорд де Вен, — склонила голову Ноэми. Вопреки ожиданиям, она не смутилась. – Касательно вашего вопроса: я готовилась поступать в академию и серьезно занималась самообразованием.
— Похвально!
Герцогу невольно вспомнился Йонас, вызвав приступ досады. Де Вену приходилось заставлять сына учиться из-под палки, когда какая-то провинциальная леди сама с удовольствием, может, преодолевая препятствия, грызла гранит знаний. Достойно уважения, без всякого сарказма.
Ноэми смутилась. Ничего особенного, обычная тяга к знаниям. Послушать герцога, она подвиг совершила!
— Значит, — подвел итог беседы де Вен, — вы собирались в академию. Если не секрет, на кого планировали выучиться?
Девушка пожала плечами.
— На ученого. Я науку люблю, — по секрету призналась она.
Брови герцога поползли вверх. А он ее в куртизанки! Но ведь на "синий чулок" не похожа, красивая, с пухлыми губками.
— Есть более подходящие занятия для благородной девицы, — назидательно заметил де Вен.
— Брак? – сверкнула глазами Ноэми.
Если бы не титул работодателя, она бы высказалась насчет мужчин, видящих в женщинах дурочек, годных только для рождения детей. Отец тоже так считал, не уважал жену и тем более дочерей. Женская порода убыточна, если не приносит барышей в виде зятя и наследников, дырявого носка не стоит.
От герцога не укрылась вспышка гнева секретаря. Заинтересовавшись, он подался вперед, а потом и вовсе пересел к Ноэми. Та смущенно отодвинулась, забилась в самый угол кареты.
Скорей бы уже приехали!
Ушг померк, потерял в глазах девушки всю привлекательность. Виной всему герцог и его желание оказаться рядом.
— Вы настроены против брака? – удивился де Вен, старательно не замечая смущения спутницы. Более того, оно ему нравилось. – Кто же внушил вам подобное отвращение? Бывший жених, отец?
Ноэми предпочла промолчать. Сцепив руки на коленях, она старательно разглядывала пейзаж за окном.
— Я не хочу говорить об этом, милорд, простите, — наконец выдавила из себя девушка.
Внутри клокотало недовольство.
Как он сам не понимает, что подобные вопросы неуместны? Или не уважает, поэтому и спрашивает. Ну да, Ноэми изначально предстояло удовлетворять потребности герцога в женском теле, какое тут уважение!
— Вам придется выйти замуж, — мягко напомнил прописную истину де Вен. – Я найду вам хорошего жениха.
Рука – та, которая без перчатки, — накрыла ее ладонь. Ноэми вздрогнула и напряглась гитарной струной. Большой палец герцога прошелся по атласу и замер на костяшках.
— Ладно, Ноэми, расскажите, чем намерены заниматься? Наверняка должность при мне – лишь ступенька для достижения большой цели, — усмехнулся де Вен и отпустил.
Девушка с облегчением выдохнула. Он смущал ее, заставлял нервничать. От прикосновений мурашки пробегали по телу. Умом Ноэми понимала, к чему все идет, но не могла сопротивляться. Ну не ощущала она угрозы, не боялась герцога так, как Йонаса.
Ноэми закусила губу, задумавшись, потом смело посмотрела на де Вена. Он отчего-то улыбался.
— Я хочу вернуть фамилию и получить во владение немного земли. Дальше посмотрим.
— Так мало? – удивился герцог и презрительно фыркнул. – Придумайте что-то ценное и важное. Землю я могу подарить за хорошую службу. Ее у меня много, не обеднею.
— Благодарю, ваша светлость, но мне нужна моя земля.
Де Вен все понял и насупился. Формально девушка его не оскорбила, на деле же… Неприятно.
Интересно, если он сейчас привлечет ее к себе, станет ли Ноэми сопротивляться? Припухшие губы не навредят образу секретаря, а поездка завершится приятным аккордом.
Но герцог не стал целовать, пересел обратно и натянул перчатку. От хорошего настроения не осталось и следа. Де Вен хмурился все больше. На языке вертелся вопрос, однако герцог предпочел промолчать. Так низко он не опустится.
Внезапно карета дернулась. Воздух будто растянули, а затем сжали до предела.
— На пол! – крикнул герцог и столкнул с сиденья оторопевшую Ноэми, накрыв собой.
Де Вен оказался тяжелым, но девушка не жаловалась, тихо лежала, испуганно вслушиваясь в странный свист.
Герцог ругался и, кажется, колдовал: руки не касались Ноэми.
— Сейчас! – пробормотал он и рывком встал на колени, давая спутнице возможность вдохнуть.
Ноэми окружал радужный пузырь, но девушку интересовал вовсе не он, а дыра в стенке экипажа. Нечто прошило его насквозь там, где пару минут назад сидела Ноэми. Если бы не герцог, от нее бы ничего не осталось.
Де Вен пристально изучал обугленные края. Пальцы светились, над ладонью плавал голубой шар. Магия!
Возле экипажа собралась толпа зевак. Всем хотелось взглянуть на искореженную герцогскую карету, чтобы посудачить потом на кухне.
Разгоняя толпу, к месту происшествия спешила стража.
Ноэми села и робко коснулась стенки пузыря. Она оказалась эластичной, но крепкой.
— Что это? – нахмурившись, девушка указала на дыру.
Воздух вновь стал прежним, не сдавливал кости.
Герцог недоуменно глянул на нее. Испугана, но сосредоточена. Ни слез, ни дрожащих губ. Видимо, лорд Сулин воспитывал как мальчишку в духе "не смей плакать!" Это хорошо, поможет в разбирательствах, а то де Вен полагал, что на время остался без секретаря. Выписывать Тарьи долго, минимум пара часов, а дела лучше решать сразу и на месте.
— Это покушение, Ноэми, — спокойно ответил герцог и нетерпеливо махнул стражникам: нечего мешкать.
— Покушение? – недоверчиво уточнила девушка и прижалась к стенке пузыря, надежно защищавшего от внешних угроз.
— Для вас в новинку, что люди иногда убивают друг друга? – рассмеялся де Вен и встал рядом, положив руку на радужную поверхность собственного детища. – К примеру, мой брат тоже погиб не своей смертью. Чем высокопоставленнее особа, тем больше риск.
При упоминании о Жане де Вене девушка едва не проверила, на месте ли дневник. Она по-прежнему носила его с собой, все в том же потайном кармане. Хорошо, успела вовремя опомниться, не выдала себя.
И все же, зачем на жизнь герцога покушались?
— Алмазы? – предположила Ноэми.
Лицо герцога вмиг стало жестким. Он развеял чары и грубо ухватил девушку за руку. Той показалось – ударит, но нет, минута ярости прошла, и де Вен отступил. Привычная маска скрыла эмоции. Ноэми же убедилась, с алмазами нечисто, и первый министр не зря жаждал разговора. А что, если он и заказал разрывной шар? Подумать только, Ноэми могла погибнуть!
— Неважно! – Губы герцога тронула фальшивая улыбка. Глаза остались холодными. – Главное, вы не пострадали. Остальным займется стража. И, — де Вен выразительно глянул на Ноэми, — вам таки нужен защитный артефакт. Как показал этот случай, мое общество бывает опасным. Ничего, потом посмотрю, что можно сделать.
Де Вен помог девушке выбраться из искореженной кареты и посторонился, намекая, общаться с офицером стражи предстоит секретарю. Ноэми поправила волосы, пару раз глубоко вздохнула и шагнула навстречу мужчине в форме. Подумала и протянула руку. Если уж она секретарь, то надлежит обменяться рукопожатиями. Офицер опешил и перевел взгляд на герцога. Тот и бровью не повел.
— Здравствуйте! Я госпожа Ноэми Вард, секретарь герцога Дамиана де Вена, — представилась девушка и сразу перешла к делу.
Ноэми спиной чувствовала: де Вен наблюдает, оценивает, значит, ошибиться нельзя. Только как можно что-то толком объяснить, когда ничего не знаешь? Пришлось изворачиваться.
— До встречи в особняке. — Герцог не стал дожидаться, чем закончится беседа, и велел кучеру распрягать.
Ехать в экипаже невозможно, а ходить пешком де Вен не привык.
Девушка растерянно оглянулась на работодателя. Она в первый раз в столице, ничего не знает, неужели бросит ее? Видимо, да. Новое испытание, и Ноэми предстоит его пройти, чтобы вновь доказать, девушка по праву занимает должность секретаря. Разговор с офицером – цветочки. Самое сложное – поставить себя, показать, будто Ноэми что-то значит, и добраться до дома герцога. Девушка понятия не имела, где он. Да и протокол, она никогда в жизни не подписывала никакого протокола. Вдруг не разберется?
Слуга выпряг обеих лошадей. К изумлению Ноэми, одну из них подвели к ней.
— Кучер проводит, — пояснил герцог и сел на косившую глазом кобылку. Без седла.
Кажется, то же предстояло Ноэми. Но как? Нельзя ведь ездить без седла! Ноэми мерещилось, будто де Вен издевается над ней, делает все, чтобы унизить. Она покосилась на кучера, затем на лошадь и тяжело вздохнула. Наверняка Тарьи занимался тем же. Секретари на то и существуют, чтобы решать проблемы господ.
— Ваша светлость! — Девушка таки окликнула де Вена. Пока он не уехал, нужно получить четкие указания.
Она чувствовала скепсис во взгляде офицера, слышала смешки зевак и догадывалась, каждая ее ошибка обернется неприятной сплетней и навредит не Ноэми – герцогу, а этого нельзя допустить.
Де Вен изумленно заломил бровь, обернулся, потом и вовсе соскочил с лошади. Проделал столь грациозно, будто встал со стула.
— Я вас внимательно слушаю, — он слегка склонил голову набок.
— Можно переговорить с вами, ваша светлость.
— Милорд, — поправил герцог, напоминая о разговоре в карете. – Да, я в вашем полном распоряжении.
Де Вен махнул рукой в сторону искореженного экипажа, и девушка покорно последовала туда.
Толпа между тем все росла и росла, только кольцо солдат сдерживало любопытных.
Герцог поправил перчатки и чуть приподнял подбородок, показывая, что готов слушать. Только Ноэми не знала, как объяснить, чтобы не показаться глупой никчемной девицей. Пусть поездку в столицу она организовала без нареканий, но тогда речь шла о физическом удобстве, тут же на кону репутация. Может, покушение попадет даже в печатные листки. Именно в Ушге работала типография, которая уже полгода выпускала королевскую газету. Ноэми впервые увидела ее в публичной библиотеке, а потом не раз клала на стол герцогу. Ох, даже страшно представить, что де Вен сотворит с секретарем, если заметка ему не понравится!
Когда молчание неприлично затянулось, девушка смущенно призналась:
— Я не знаю, что говорить, милорд. Вернее, я хотела бы понять, как именно нужно обставить происшествие. Наверняка существуют подробности…
Она не договорила и покраснела.
Уволит, как пить дать, уволит за глупость!
Герцог покровительственно улыбнулся и незаметно коснулся пальцами запястья девушки.
— Госпожа Вард, — укоризненно глянул де Вен, – вам нечего стыдиться. Я все ждал, когда вы спросите об указаниях. Я не собирался оставлять вас одну на растерзание черни. Как вы уже поняли, кучер будет следовать за вами по пятам и отгонять сброд. Вы поедете в участок и подробно опишете, что случилось. Ничего скрывать не надо, но и лишнего говорить тоже.
Ноэми понимающе кивнула. Врать, изворачиваться и отбиваться от попыток узнать хоть что-нибудь о герцоге.
— Справитесь?
Девушка ответила утвердительно. А как иначе, будто у нее есть выбор? Хочешь работу, не желаешь оказаться среди девиц, толпящихся на улице, крутись. Иначе бордель. Ноэми не питала иллюзий, в Ушге, как и в прочих крупных городах, охотились за одинокими хорошенькими девушками, похищали и продавали. Она успела наслушаться ужасов от няньки.
Де Вен вздохнул. По глазам видно: растеряна, только ни за что не признается. Придется спасать храбрую бедняжку.
— Вы без седла ездить умеете? – герцог начал с малого.
— Да, — соврала девушка.
— Нет, — озвучил истину де Вен и посоветовал: — Иногда лучше сказать правду. Итак, не умеете. Ничего страшного, что-нибудь придумаем. Кучер охотно одолжит попону. Из участка поедем, как должно, на других лошадях.
— Поедем, ваша светлость? – округлила глаза девушка.
Неужели он не бросит, проводит? Ушам не верилось!
— Госпожа Вард, я недостаточно хорошо объяснил суть поручения, между тем, оно действительно трудно для вас. Нужно показать, как общаться с чиновниками и представителями власти. Говорить будете вы, я поправлю, если что не так. И простите великодушно, забыл сообщить свой столичный адрес: привык к Тарьи.
Ноэми покраснела. Похоже, ее не воспринимают всерьез, только как красивую куклу. Вот и сейчас, зачем герцог стоит так близко, временами касается руки, чтобы все решили, будто между ними отношения. Девушка знала, де Вен хотел бы, только вот она не собиралась прыгать в герцогскую постель, а через пару месяцев, когда любовник пресытиться юностью и новизной, пойти по рукам.
— Благодарю, ваша светлость, — девушка поклонилась, как кланяются мужчины. – Однако я не хочу отнимать ваше время, достаточно указаний.
Герцог нахмурился и подал Ноэми руку.
— Никогда не надо кланяться. Пусть я и ваш работодатель, пусть между нами… словом, мы не ровня, вы женщина, — вполголоса наставлял он. – Достаточно книксена или легкого кивка. А теперь я помогу сесть на лошадь. Разумеется, если ваше воспитание позволяет, — подчеркнул де Вен.
— Позволяет, — чуть слышно ответила девушка, нервно косясь на солдат и начавшего терять терпение офицера. – Вы очень добры.
По щелчку пальцев кучер накинул попону на лошадь и подвел к господину. Ноэми нахмурилась: ехать предстояло на коне герцога, ее животное благополучно стояло на месте. Спорить не стала: спасибо, де Вен согласился помочь.
— Что мне надлежит сделать, ваша светлость? – Ноэми предпочла не заострять внимание на этикете, а узнать больше о задании. Вероятно, герцог предложит ей сесть впереди него. – Я ничего не смыслю в магии…
— Зато я смыслю. Поторопимся!
Девушка, поколебавшись, вложила ладонь в руку де Вена. Сейчас он вел себя как мужчина, а не работодатель, но ему виднее. В конце концов, слухи невыгодны не только Ноэми.
Герцог взобрался на лошадиную спину, затем наклонился и, обхватив за талию, подтянул Ноэми. Третий раз он оказался так близко, и в третий раз у девушки на миг замерло сердце. Она попыталась скрыть волнение за привычной "ширмой" — заботе об одежде. Разумеется, юбки, это так важно, когда рука неравнодушного – во всяком случае, прежде, — мужчины лежит у тебя на талии.
— Итак, госпожа Вард, протокол. — Де Вен подобрал поводья и развернул лошадь мордой к покореженному экипажу, застопорившему движение. Но герцога подобные мелочи не волновали. – Все просто. Вам задают вопросы, вы отвечаете. Затем внимательночитаете, указываете на нестыковки и подписываете. Как видите, ничего сложного. Я хотел поручить вам транспортировку и ремонт экипажа, но теперь, право, не знаю, — задумался герцог.
— Я справлюсь, — заверила Ноэми.
После недавних событий ей необходимо вернуть доверие работодателя.
Герцог чуть плотнее, нежели следовало, прижал девушку к себе, наслаждаясь незамутненным запахом юности. У женщин такого не бывает, госпожа Вард же благоухала невинностью. Так хотелось прижаться губами к шее, проложить дорожку поцелуев от алеющего ушка до ключицы, потом запрокинуть Ноэми голову и проделать то же самое с горлом. Но он не мог и довольствовался мечтами.
Близость девичьего тела на пару минут заставила забыть о неведомом убийце. Кто же заказал смерть де Вена? Герцог сомневался, будто недруг проделал все собственными руками. Нет, для таких дел всегда кого-то нанимают, а после кидают на корм собакам или рыбам.
Мысли неизменно возвращались к Лукашу де Сарду. Пожалуй, первый министр Лиргии дорого бы дал, чтобы де Вен ушел с его пути. Власть не терпит конкурентов, а Сумеречный граф знал, кто сам с большим удовольствием бы постоял у его могилы.
Ноэми постепенно расслабилась, привыкла к близости мужчины. Теперь ее больше волновал дневник: не почувствует ли герцог под одеждой? Но, к счастью, де Вена занимали собственные мысли.
Ехавший впереди офицер мысленно проклинал командира, поставившего сегодня на дежурство. Только возни с де Веном ему не хватало! Что-то не так сделаешь, даже помощником дворника не возьмут. Интересно, кто герцогу та девчонка? Вроде, не родственница, но и не любовница. Неужели действительно секретарь? Офицер фыркнул. Прежде дам на таких должностях не наблюдалось, да и не зря де Вен пальчики жал. С другой стороны, девица кланялась, любовницы так не поступают. Словом, офицера сбили с толку.
Участок располагался в неприметном сером здании, издали напоминавшем склад. Над входом реял флаг Лиргии.
Де Вен оказался известной личностью, во всяком случае, не каждому помогают спешиться.
— Ваша светлость!
На их пути возник неприметный приземистый человек. Де Вен скривился, будто проглотил пригоршню лимонов, но уже через мгновение сиял лживой придворной улыбкой. Между мужчинами завязался разговор, один из тех, в которых много слов, но мало смысла. Ноэми чувствовала, они не друзья, враги, и, дождавшись ухода незнакомца, осторожно попыталась выяснить его имя.
— Это королевский алхимик, — герцог оказался немногословен.
Девушка сделала мысленную пометку: узнать побольше об том человеке и попытаться выяснить, чем он так опасен. Неплохо бы разобраться с самим де Веном. Афера с алмазами могла оказаться правдой, а сам герцог – опасным хозяином. Это доказало покушение. Если так, стоит ли рисковать жизнью ради сомнительной выгоды похорон за чужой счет?
Де Вен нетерпеливо махнул рукой, и девушка, будто лакей, поспешила открыть дверь. Ее немного коробило с непривычки, но секретарь – тот же слуга, отныне Ноэми для герцога не женщина.
В нос ударил спертый воздух и запах перегара, смешанного с потом. Такой ядреный, что у девушки заболели глаза.
— Жди здесь! — услышала она короткий приказ.
Сначала подумала, герцог обращается к ней, потом догадалась – к кучеру.
"А как же экипаж? – запоздало подумалось Ноэми. – Если бросить без пригляда, растащат". Но то ли герцог молчаливо позаботился обо всем, то ли его карета вовсе не волновала.
— Прямо и направо, — раздался голос офицера.
Ноэми утерла глаза и, постоянно натыкаясь на тюки, лавируя среди десятка разношерстных людей поспешила вслед за герцогом в отдельную комнатушку в дальнем конце участка. Теперь де Вен шел первым. Странное дело, но и дверь придержал. Ноэми мысленно подивилась, но спрашивать ничего не стала.
Комната принадлежала старшему офицеру и полнилась различными стеллажами.

Глава 6

Ноэми терла виски, в который раз вчитываясь в скупые строки. Свеча тускло мерцала на столе, отбрасывая длинные тени, особняк давно погрузился во тьму, но девушка не сдавалась. Ей было, чем похвастаться: пара строк обрела реальные очертания, перестали существовать только в форме слов. Например, "в приюте мертвых льется свет" — кладбище или склеп.
Другая строка рождала десятки ассоциаций: от дворянских гербов до подарков. Уж точно речь не о домашнем зверьке! Учитывая упоминание о кладбище, возможно, зашифровано имя любимой женщины. Узнать бы, кому симпатизировал Жан де Вен!
Далее вновь озарение. Позор можно блюсти только в увеселительном заведении или будучи чьей-то содержанкой. Скорее второе: проституткам меха не дарят.
Потом же Ноэми терялась в догадках. Какой зверь, какая дверь? В итоге девушка решила выяснить больше о Жане де Вене. Может, если она найдет могилу упомянутой в стихотворении женщины, все встанет на свои места. Одно ясно: разгадка материальна, иначе бы за ней не стали охотиться.
Девушка засиделась с дневником почти до утра. Уже зевая и плохо соображая, Ноэми спрятала драгоценную находку под подушку и погрузилась в сон.


— Вы плохо выглядите и опоздали. — Герцог излучал холод. Он расхаживал по кабинету, будто зверь по клетке. – Я прождал целых полчаса.
Ноэми подслеповато щурилась со сна. Ужасно хотелось зевнуть, грубое поправ этикет. Одеваться пришлось в спешке, завтракать тоже, давясь булочками с кофе. Служанка разбудила Ноэми посреди красочного сна, испуганно сообщив: "Его светлость гневаются". Девушка не сразу поняла, что происходит, а когда сообразила, мысленно попрощалась с местом.
— Чем занимались всю ночь? – От герцога не укрылся помятый вид Ноэми. – Рановато для кавалеров, значит, чтение. Так вот, госпожа Вард, сегодняшний инцидент не должен повториться. Ясно?
— Да, ваша светлость, — кивнула девушка, гадая, кто успел разозлить де Вена. Вряд ли причина в проспавшем секретаре.
— Разберите письма и составьте график встреч. — Герцог наконец сел и махнул рукой на серебряный поднос с корреспонденцией. – Поторопитесь, через час мы едем во дворец. Оденьтесь соответствующее и вылечите зевоту.
Ноэми вжала голову в плечи, кивнула и поспешила к подносу. В голове крутилось: "Мог ли он меня видеть?" Наверное, нет. Герцог стоял боком к окну, его собеседник спиной, оба увлеченно обсуждали Сумеречного графа – первого министра короля Виллема. Нет, тут другое. Уж не пришло ли очередное неприятное письмо? И верно, среди бумаг Ноэми обнаружила повестку в суд.
— Я хочу женить Йонаса, составьте мне список всех незамужних дам первого сословия. Вдов тоже включайте. Возраст – до тридцати пяти лет, состояние, титул, связи соответствуют роду де Вен. На все – две недели. И разобрали вы, наконец, эти собачьи письма? – не выдержав, прикрикнул герцог.
Определенно, он в бешенстве.
Ноэми засуетилась и через пару минут покончила с заданием. Повестку положила отдельно, сначала не решалась сказать, но потом спросила, что с ней делать.
— Пойти туда, разумеется! – фыркнул де Вен. – Речь о покушении. Всеми полномочиями наделю. Теперь график встреч и переодевайтесь, госпожа Вард!
Ноэми судорожно кивнула и торопливо, едва не выдрав лист, открыла блокнот. Вздохнула, успокаиваясь, и припомнила корреспонденцию за два дня. Затем сличила с записями о заранее запланированных визитах и набросала приблизительный график.
— Вот, — она подала блокнот герцогу, — взгляните, ваша светлость.
Де Вен пробежал записи глазами, внес коррективы и вернул Ноэми.
— Смотрите, на первых двух вы присутствуете, затем я вас отпускаю. Займетесь экипажем, после свободны. Советую ознакомиться с городом, чтобы затем не плутать. Уже завтра у меня найдется для вас поручение, выполнить придется быстро.
— Как прикажете, ваша светлость, — поклонилась девушка.
В голове пронеслось: да, невеселая секретарская жизнь, совсем другой ее представляла Ноэми. Или, не отвергни девушка ухаживания работодателя, судьба повернулась бы другим боком?
Ноэми искоса взглянула на герцога. Он стоял в профиль к ней и что-то яростно писал. Очевидно, собирался отправить письмо сам, раз не поручил девушке. Еще привлекательный мужчина, в молодости, наверное, светский лев. Глаза соперничают по чистоте с топазами. Гладко выбрит, пострижен по последней моде: и не длинно, и не коротко. Такого бы на страницы романа! Только вот Ноэми не желала становиться героиней, хотя, нужно проявить честность, Дамиан де Вен ей нравился. И его поцелуи тоже – то порочные, то страстные, то легкие и нежные, словно дыхание.
Интересно, сколько герцогу? Йонас старше Ноэми на пару лет, значит, де Вен ровесник ее отца. Но как же они не похожи! Герцог ухожен, моложав, нестареющий маг, а лорд Сулин носил на челе печать прожитых лет.
— О чем задумались, госпожа Вард? – ворвался в мысли голос их виновника. – Вы так пристально меня рассматриваете.
— Пытаюсь вспомнить, не забыла ли что-нибудь, ваша светлость, — соврала Ноэми.
На щеках расцвели яркие пятна.
Де Вен улыбнулся, как сытый хищник, и подошел вплотную. Пальцы коснулись руки – вроде случайно, на самом деле намеренно.
— Я знаю, где ваша спальня, — герцог произнес фразу тихо, так, что Ноэми даже показалось: ослышалась. И уже громче добавил: — Так что, вспомнили?
Девушка покачала головой, осмысливая слова де Вена. То есть ей надлежало ждать визита? У нее впервые будет мужчина? Вот так, единоличным решением.
Дрожь пробежала по телу. Пальцы герцога разогнали ее. Ноэми неожиданно оказалась в его объятиях, прижатая мягким местом к столу. Язык де Вена прошелся по нежной девичьей коже, вызвав спазм дыхания.
— Прямо сейчас? – изогнул бровь герцог и осторожно расстегнул верхнюю пуговку на строгой блузке секретаря. – Пожалуй, мне тоже бы не помешало. Нужно привести нервы в порядок перед королевским выходом.
— Не надо! – хрипло взмолилась Ноэми, торопясь вернуть одежде прежний вид.
Глаза полнились паникой. В животе боролись два клубка: один горячий, другой холодней зимней стужи.
— Ты хочешь. – Ладони накрыли грудь и чуть сдавили. – Ну же, не бойся!
— Я не!.. – Ноэми издала странный звук, нечто среднее между всхрапом и всхлипом, когда пальцы герцога пробрались под блузку и начали массировать кожу. Это оказалось так… волнительно.
Нужно оттолкнуть его, но на девушку напало странное оцепенение. Дыхание стало поверхностным, рот приоткрылся, когда пальцы добрались до ямочки на шее. Живот скрутило, безумно хотелось сжать ноги.
— Все хорошо, — мурлыкал де Вен, расстегивая блузку. – Одежду нужно снять.
Ноэми безвольно проследила за тем, как ткань заструилась по телу, обнажая нижнюю рубашку. Опомнившись, ударила герцога по рукам, но тут же затихла, стоило тому пройтись поцелуями по горлу.
— Теперь приспустим рубашку и освободим грудь от корсета, — продолжал комментировать каждое действие де Вен. От дурного настроения не осталось и следа. Глаза герцога помутнели, в голосе появилась хрипотца. — Ей тяжело в оковах.
— Ваша светлость, я не хочу в содержанки! – Ноэми предприняла еще одну попытку вырваться, но в итоге оказалась лежащей на столе.
Ловкие пальцы дернули за ленты, ослабили шнуровку. Грудь девушки, больше не сдерживаемая путами, сама выскользнула из корсета – округлая, манящая. Де Вен застонал и приник к ней губами. Он попеременно ласкал то одну, то другую грудь, целуя, посасывая, поглаживая.
Ноэми, казалось, перестала дышать. Сердце замерло. Былое тепло исчезло. Желудок отчаянно запросился в горло. Ласки герцога отзывались мурашками, каждое прикосновение – будто жар металла.
— Какое сокровище! – де Вен с трудом оторвался от груди и поднял голову.
Ноэми покраснела, а затем побледнела, когда язык герцога затеял непристойные игры. Де Вен же отчаянно пытался справиться с бушевавшим в крови желанием. Ему хотелось немедленно, прямо на столе, овладеть девушкой и получить долгожданную разрядку. Но разум повторял: здесь нельзя, нужно проявить уважение, приручить к себе.
Былая злость – опоздание Ноэми послужило лишь одной из причин — улеглась. Де Вен жил предвкушением удовольствия и неспешно ласкал жертву. Вот оно, то, о чем он грезил ночами, в его руках! Реальность превзошла все ожидания. Грудь роскошная, по-девичьи мягка, упруга и нетронута. Он первый, кто целует нежные холмики.
— Король, ваша светлость! – попыталась воззвать к чувству долга Ноэми.
Голова кружилась, губы герцога разгоняли расплавленный металл по крови. Страх никуда не делся, но тело начало реагировать на нежности и ждало очередного прикосновения шаловливого языка.
— Да будь он проклят! – прорычал де Вен и, задыхаясь, выпрямился. – Ты девственница, я не смогу быстро.
Сообразив, о чем он, Ноэми перевела взгляд с лица работодателя на его пах и убедилась, желание герцога рвалось наружу.
— Сегодня ночью, Ноэми, — пообещал де Вен и пригладил волосы.
— Нет. – Девушка села, прикрыв грудь руками. Она тоже тяжело дышала, почти задыхалась. – Я не стану содержанкой. Только на брачном ложе.
Де Вен посерел лицом и прежним ледяным тоном отчеканил:
— Через четверть часа в вестибюле, госпожа Вард. Ночью не ждите.
"Хвала Вседержителям!" — мысленно поблагодарила небеса девушка и торопливо привела себя в порядок.


Ноэми едва сдерживала волнение. Она боялась смотреть на герцога: в голову лезли непристойные мысли, вспоминались ласки в кабинете. Подумать только, едва не случилось непоправимое! И де Вен точно отныне считает ее доступной женщиной. Девушка должна олицетворять скромной, а тут все прелести наружу!
Наконец экипаж остановился, и Ноэми смогла отвлечься новыми впечатлениями. Или попытаться отвлечься – нервы скрутили желудок узлом. Утренний выход короля! Подумать только, через пару минут она увидит его величество!
Герцог пребывал в состоянии глубокой задумчивости и не замечал стеснения спутницы. Тем лучше. Ноэми не смогла бы отвечать на его вопросы.

Глава 7

Девушка в волнении в десятый раз обошла вокруг фонтана в форме раковины. Журчащая вода не успокаивала, хотя созерцание этой стихии издавна считалось одним из лучших средств от меланхолии. Не привлекали взгляда кадки с мандаринами и прочими диковинными растениями, которые не росли в Лиргии.
Герцог, вопреки опасениям, легко поверил в ложь и разрешил Ноэми осмотреть дворец. В преддверии алмазного разбирательства, ему было не до девушки, она понадобится после.
Оранжерея примыкала к открытому садику, разбитому на крыше второго этажа. Со всех сторон его окружали стены. Они же нависали сверху, опутанные паутиной дикого винограда и плюща. В садик вела стеклянная дверь, на зиму заменявшаяся другой, из дерева.
Еще полчаса назад по песчаным дорожкам гуляла влюбленная пара, теперь сад и оранжерея опустели, только Ноэми тенью слонялась между редкими растениями.
Когда же придет человек от Лукаша, сколько еще ждать? Видимо, пока не решится вопрос с алмазами. Ох, если герцог проиграет, выместит дурное настроение на Ноэми, немедленно потребует к себе и даст какое-то поручение. Их и так много, девушка ничего сегодня толком не сделала.
Ноэми вздохнула и проверила, не видно ли дневника. Записку графа она на всякий случай сохранила: вдруг посыльный потребует?
Не выдержав, девушка опустилась на скамью и обхватила голову руками.
Сердце билось где-то в горле. Как же долго тянется время!
— Госпожа?
Ноэми нахмурилась. Она не ожидала увидеть женщину. На нее пристально смотрела ровесница в форме горничной. В руках она держала букет цветов.
— Госпожа, — повторила молодая женщина, — не поможете ли составить букет для королевы? Говорят, у вас прекрасный вкус, а в сумерках очень трудно различать цвета.
Девушка нахмурилась.

***

Ноэми с удивлением взирала на конверт с черной маской вместо печати. Его прислали с утренней почтой. На ее имя – в высшей степени странно. Герцог де Вен и Витус Хойл получили точно такие же конверты. В них лежали приглашения на маскарад. В итоге девушка решила, что звана не как Ноэми Вард, а как секретарь герцога, но забот не убавилось. Наоборот, перед девушкой стала серьезная проблема – наряд. Одно дело, повседневная жизнь, другое – маскарад. Ноэми изрядно потратилась на пошив одежды и решительно не понимала, где достать новое платье, маску и прочие вещи, без которых, даже имея приглашение, в королевском дворце делать нечего. Девушка помнила слова де Вена: ее внешний вид прежде всего позорит хозяина, поэтому боялась промахнуться.
Вчерашний день для Ноэми закончился глубоко за полночь. И, самое обидное, герцог даже не взглянул на результаты работы. Его задумчивый вид и рассеянность за завтраком говорили, де Вен что-то затеял, но посвящать секретаря в планы не намерен. Однако тайное быстро стало явным, стоило герцогу приказать Ноэми послать корзину отборных роз от имени Йонаса принцессе Генриетте, младшей сестре монарха. Девушка и виду не подала, но поняла, невесту маркизу подыскивать уже не нужно. Гора с плеч! Признаться, она понятия не имела, каким образом составляются списки невест и как поступают дальше. В местах, в которых выросла Ноэми, сватовством занимались отцы, не привлекая посторонних, герцог же взвалил все на плечи секретаря.
— В чем дело? – Де Вен заметил смятение девушки. Герцог помешивал кофе и одним глазом просматривал выпуск газеты. – Неприятные известия?
Взгляд его упал на конверт, по губам скользнула улыбка.
— О, приглашение на королевский маскарад! Вы делаете карьеру, госпожа Вард. Только вот чего испугались? Это не приглашение на казнь, хотя, — де Вен сделал выразительную паузу и отпил немного из чашки, — иногда под маской так легко спрятаться убийце.
Ноэми промолчала и убрала письмо за обшлаг. Она не собиралась делиться с работодателем финансовыми проблемами. Для сиятельного аристократа бриллианты – пустяки, а для девушки даже отрез шелка – серьезный удар по кошельку. Пусть де Вен платил достаточно, но существовали ведь и неотложные нужды, кубышка на черный день. Ноэми помнила: нельзя тратить все, что зарабатываешь, к тому же жалование девушка получила пока только за месяц. Авансом.
В чем же поехать на маскарад? Вопрос терзал Ноэми весь завтрак. Она рассеянно макала кусочки хлеба в мед и прислушивалась к беседе работодателя с магом. Вроде, во время краткой прогулки по столице Ноэми видела магазин готового платья, может, там что-нибудь сыщется? Безусловно, на фоне придворных дам девушка будет смотреться бледно, но все лучше, чем в секретарском костюме. Маскарад маскарадом, но в повседневной одежде нельзя. Достать бы где-нибудь маску напрокат... Ноэми могла сама смастерить, только время поджимало, а герцог не позволит прохлаждаться за рукоделием.
— Госпожа Вард, — девушка вздрогнула и вынырнула из мыслей, — съездите в банк. Мне нужны деньги. Письмо к управляющему напишу, дам перстень с печаткой. Следите за ним в оба! С собой возьмете охрану, человек пять, не меньше.
— Большая сумма, ваша светлость? – Ноэми пока не стала выяснять, какой банк герцог имел в виду. Наверное, Королевский – в каком еще держать деньги аристократу?
— Достаточная, — туманно ответил де Вен и покосился на двери столовой: не подслушивает ли кто?
— Почему вы не пошлете за ними в замок? Господин Хойл мог бы открыть портал.
Маг шумно вздохнул, всем своим видом показывая, никуда он со стула вставать не собирается.
— Потому, — герцог метнул на секретаря тяжелый взгляд. – Или я обязан отчитываться перед вами?
Девушка, стремительно краснея, осознала, какую ошибку совершила. Только сиятельного гнева ей не хватало, мало выволочки во дворце!
Де Вен промокнул губы салфеткой и приподнялся, опершись руками о стол. Взгляд припечатал бросившуюся подняться вслед за ним Ноэми к стулу. Барабаня пальцем по скатерти, герцог, щурясь, спокойно, но так, что внутри все содрогалось, произнес:
— В этом доме приказываю только я.
Девушка кивнула и сглотнула.
— Вот и славно! – Губы герцога тронула холодная усмешка, и он вновь сел, продолжив трапезу.

Глава 8

Управляющий банка смотрел на Ноэми, она – на него. Оба недоумевали, отчего герцог де Вен сам не пожелал явиться за столь крупной суммой.
— Эм, вы уверены, госпожа?.. — осторожно начал плотный низенький мужчина, покосившись на лежавший на столе герцогский перстень. Его подлинность не вызывала сомнений, только все равно странно. Нет, девушка не похожа на воровку, но всякое случается, надо проверить. Только вот как аккуратно сообщить об этом? – Словом, нужно предпринять определенные меры…
Управляющий окончательно запутался и махнул рукой на попытки проявить деликатность. В конце концов, герцог де Вен – самый уважаемый клиент банка, лишняя предосторожность не помешает.
— Понимаю, — кивнула девушка. Она сама чувствовала себя неловко из-за щекотливого поручения. А тут еще мысли о предназначении денег – словом, на душе кошки скреблись. – Свяжитесь с его светлостью, проверьте, если не доверяете предоставленным доказательствам.
— Доверяю, — тут же пошел на попятную мужчина и промокнул лысеющий затылок платком, — но вот так, без предупреждения… Свяжусь, пожалуй.
Управляющий извлек из ящика стола матовую пирамидку высотой с ладонь и с пиететом водрузил на сукно. Ноэми с интересом подалась вперед: она никогда прежде не видела миниатюрных магических средств связи, придуманных в соседнем Веосе и нашедшими применение в Лиргии. Те, которыми пользовались в провинции, выглядели громоздкими и требовали определенных умений. Тут же управляющий проделал несложные манипуляции, и вырвавшийся из пирамидки столп света явил проекцию крайне недовольного Дамиана де Вена.
— Что там еще? – пробурчал герцог и отложил в сторону перо. Заметив Ноэми, он скупо поинтересовался: — Проблемы, госпожа Вард?
— О, ничего серьезного! – Управляющий подскочил, девушка же осталась сидеть. В конце концов, не она затеяла разговор, не ей и отдуваться. – Всего лишь хотел убедиться в вашем добром здравии.













— И как, убедились? – нахмурился де Вен.
— Безусловно, ваша светлость, пошли вам Вседержители еще двести лет жизни! Любезная госпожа, — кивок на Ноэми, — принесла письмо и перстень…
— Выдайте деньги и дело с концом, – оборвал объяснения герцог. Он злился все больше. Треклятый управляющий, испортил всю игру своей проверкой! Теперь не скажешь, будто Ноэми Вард действовала по собственному порыву, если дело примет дурной оборот. – И не беспокойте меня по пустякам, милейший!
Управляющий закивал и, витиевато распрощавшись, провел рукой над пирамидкой. Изображение де Вена тут же исчезло, свет погас.
Лоб и плешь мужчины лоснились от пота. Не выдержав, управляющий даже расстегнул ворот рубашки.
— Итак? – вернула его к действительности Ноэми.
Герцога де Вена боялись, вот и управляющий Королевским банком Ушга едва не поседел, когда вызвал неудовольствие сиятельной особы.
— Все в порядке, госпожа, — промямлил мужчина. – Прошу за мной.
Девушка встала. В коридоре кивнула охранникам, и те последовали за молчаливой парочкой в хранилище.
Служащие при виде управляющего засуетились, изображая кипучую деятельность. Мужчина поспешил сорвать на них гнев за пережитые волнения, обозвав лодырями, велел поторапливаться. Вскоре плечи свиты Ноэми оттягивали тяжелые мешки.
— Полагаю, вам лучше воспользоваться порталом, — проявил заботу о безопасности клиентов управляющий.
Ноэми согласилась. Она тоже полагала, тащиться по улицам с деньгами, мозоля глаза бандитам, — не самое лучшее решение.
Для телепортаций в Королевском банке отвели особую комнату, даже штатного мага имели. Разумеется, его услугами пользовались исключительно важные клиенты, такие, как герцог де Вен, или, как в данном случае, его секретарь. Портал без помех перенес Ноэми и ее спутников в холл особняка де Вена. Тот поджидал девушку на лестнице, буравя взглядом пустоту.
— Слишком долго! – отчитал герцог и распорядился отнести мешки в сокровищницу.
После де Вен велел девушке отдать перстень. Ноэми с радостью избавилась от кольца. Всю дорогу до банка она боялась его потерять. Теперь же гора с плеч.
— Никто не следил? – Де Вен подозрительно заглянул в глаза.
Девушка задумалась и ответила отрицательно.
Показалось, или герцог с облегчением выдохнул? Ох, нечисто с деньгами!
Де Вен загрузил девушку бумажной работой и отправил выбирать котенка принцессе Генриетте:
— Заодно себе на бал что-нибудь присмотрите. И помните: ночью, — с улыбкой хищника напомнил герцог.
Ноэми вздрогнула. Она успела забыть о планах работодателя лишить ее невинности. Страх мурашками пробежал по позвоночнику, но девушка ответила твердо, будто ни капельки не боялась:
— Полагаю, это не лучшая идея, ваша светлость. Вы не получите удовольствия, придется искать нового секретаря и оправдываться в свете.
— Почему? – поднял брови де Вен. В нем взыграло любопытство.
— Я плохо знакома с мужской физиологией, но полагаю, для удовольствия необходима женщина, знающая в этом толк. Куртизанка. Если угодно, я могу найти самую лучшую, подобное тоже входит в мои обязанности. Касательно секретаря – сами понимаете, оставаться в доме после изнасилования невозможно. Скандал же… Пусть отец отказался от меня, но…
— Без всяких "но"! — отмахнулся герцог. Мысленно он аплодировал Ноэми. – Даже если вы осмелитесь сообщить о случившемся, опозорите только себя.
— Лучше публичный позор, чем тайный, — заметила девушка. – Комариный укус тоже укус, когда-то вспомнится.
— Не боитесь? – вкрадчиво поинтересовался де Вен, подойдя вплотную. Жутко хотелось взять Ноэми за подбородок, но герцог сдержался. – Вы ведь угрожаете?.
— Как я могу, ваша светлость? – притворно удивилась девушка. – Я всего лишь констатирую факты.
— Факты? – Де Вен отобрал у Ноэми папку с бумагами и тесно прижал к себе, так, чтобы вздохнуть не могла. – Факт в том, — его губы касались уха, — что я могу взять вас здесь и сейчас, а вы безропотно отдадитесь, госпожа Вард.
— С чего вдруг? – играла с огнем девушка.
Она ощутила бугорок в брюках герцога и с ужасом гадала, то ли это самое.
Де Вен еле сдерживался. Ему хотелось покрыть поцелуями бледное лицо, расстегнуть жилет и рубашку, чтобы добраться до розовых бутонов сосков. Снова увидеть легкое недоумение девушки, силившейся понять, что с ней происходит.
Герцог огляделся: никого. Руки тут же занялись пуговицами и пробрались под корсаж. Ноэми пыталась возмущаться, но де Вен шикнул, напомнив, на дворе день, в интересах девушки не привлекать внимания.
Большой палец очертил вырез сорочки и достиг цели.
Ноэми замерла, а потом широко распахнула глаза, когда мужская ладонь уверенно сжала добычу. И все это – практически не раздевая!
— Вот видите, — самодовольно шепнул де Вен, поглаживая пальцем сосок, — вы прекрасно справитесь. Увы, не могу доказать прямо сейчас: дела!
— Ни сейчас, ни потом! – Девушка встрепенулась, оправилась от неожиданной сладкой пытки и оттолкнула работодателя. – Вы ничуть не лучше сына! Не верю, будто в столице нет борделя с подходящими девочками!
— Так давайте проверим? – герцог рассмеялся.
Он больше не удерживал Ноэми. В голове созрел план.
Девушка нахмурилась и недоуменно глянула на де Вена. Что он имел в виду?
— Вы же мой секретарь и раз не желаете становиться женщиной, поможете с выбором.
Кончики ушей Ноэми стали багровыми. Герцог планировал взять ее в публичный дом?!
— Ничего, — успокоил де Вен, откровенно потешаясь над реакцией девушки, — женщинам в подобных заведениях ничего бояться. Выпьете, насладитесь музыкой, просмотрите кандидаток.
— Это приказ? – уточнила Ноэми.
Взгляд поневоле скользнул по причинному месту работодателя. Девушка тут же смущенно отвернулась, осознав: герцог все видел. Еще подумает невесть чего!
— Госпожа Вард, я могу удовлетворить ваше любопытство, но в спальне, — пальцы герцога легли на пояс. – У страха глаза велики, а процесс… ммм… приятен. Но, — поспешил добавить он, заметив, как Ноэми скривила губы, — вы можете только посмотреть. Бесплатно. Для красивой девушки не жалко.
Ноэми сглотнула, представив, что именно ей покажут. Вернее, попытавшись представить, потому как порядочная девица не видела мужского органа до свадьбы. Ноэми воспитали в строгости и велели даже во время брачной ночи закрыть глаза.
Ухмыляясь, де Вен шагнул к секретарю и, взяв безвольно повисшую ладошку, приложил к ширинке. Тепло девичьих пальцев дразнило, заставляло плоть призывно вздыматься. Пытка, но взаимная.
— Что вы себе позволяете, милорд? – Ноэми свободной рукой влепила герцогу пощечину. – Я закричу!
— Зачем? – Де Вен скривился и потер лицо. Больно! – Разве вам ни капельки не любопытно и не лестно? Ну же, госпожа Вард, проявите пытливость ученого!
Герцог подтолкнул девичью ладошку, и она неловко, инстинктивно сжала бугорок, чтобы тут же с визгом отпрянуть.
— Какая вы трусиха! – Де Вен поймал Ноэми и поцеловал – нежно, слегка касаясь. – Засуньте внутрь, я разрешаю.
— Нет, милорд, я не шлюха!
— Все верно, — мурлыкал герцог, добравшись до девичьей шейки, — вы даже не содержанка, просто неопытная девочка, которая боится неизвестности. Разве не в этом причина?
Ноэми предпочла промолчать. В чем-то де Вен прав, она страшилась близости из-за таинственности процесса и окружавших его баек. С другой стороны, присутствовал моральный аспект. Пусть работодатель – привлекательный мужчина, но не настолько, чтобы потерять голову. А еще существовали чувственные губы Сумеречного графа, которые порочно хотелось попробовать на вкус.
— Хорошо, идите, — герцог отпустил жертву. – Котенка покажете: хочу знать, что отправят ее высочеству. И про бордель не шутка, госпожа Вард, готовьтесь. Вам же пойдет на пользу: при дворе не любят недотрог.
И, оставив Ноэми глотать воздух от возмущения, де Вен удалился, крайне довольный собой.


Котенок мирно спал в корзинке. Он недавно поел и выглядел таким умиротворенным, чего не скажешь о Ноэми. Не радовало даже платье, лежавшее на кровати. Новое, пошитое на заказ и доставленное в столицу курьером. Ничего особенного – дымчатая голубая ткань, отсутствие вышивки, простой крой, — но смотрелось изумительно. По мнению девушки, разумеется.
Бордель и предстоящее совращение вызывали омерзение. Герцог преуспел в унижениях. Сначала обещать изнасилование, затем попросить выбрать шлюху. Может, еще и постоять у кровати, пока эти двое сношаются? Как иначе трактовать слова о недотроге? В любом случае, переодеваться к ужину не хотелось, Ноэми даже трусливо собиралась сказаться больной.
Позвонив в колокольчик, девушка попросила раздеть себя и принести воды. От переживаний у нее действительно разболелась голова. Вот и спасение нашлось!
Подушка принесла долгожданное облегчение. Ноэми в блаженстве прикрыла глаза. От ужина отказалась: кусок в горло не лез.
Горничная задвинула портьеры, и комната погрузилась в полумрак.
Ноэми не знала, сколько так пролежала, пока в дверь не постучали. Девушка проигнорировала гостя, но тот оказался настойчив, пришлось встать, накинуть пеньюар и открыть. На пороге стоял герцог и встревоженно смотрел на Ноэми. Та покраснела и, встрепенувшись, запахнула полы. Пеньюар – не тот наряд, в котором можно принимать мужчин.
— Мне передали, вам нездоровится… — Взгляд де Вена скользнул по лицу Ноэми, отметив непривычную бледность. – Можно войти?
Вместо ответа девушка посторонилась, пропуская работодателя. Тот поспешил впустить в комнату отблески уходящего дня и мельком взглянул на котенка. Зверушка герцога совсем не интересовала.
Ноэми присела на краешек кровати и зябко подобрал ноги. Ее знобило, но вовсе не от болезни.
— Послать за лекарем? – Герцог примостился на незанятом коробками кусочке стула. – Вы действительно плохо выглядите.
— Спасибо, ваша светлость, я лучше полежу.
— Так ложитесь, — обескуражил де Вен. – Не надо изображать стойкость из-за почтения.
Ноэми не двигалась. Она не ляжет, пока он не уйдет.
— Тошнит? – продолжил расспросы настырный герцог. – Отравились? Мне передали, вы отказались есть…
Девушка молчала. Не признаваться же, что у нее скручивает желудок при мысли о ночных развлечениях?
Де Вен нахмурился и решил пощупать температуру. Пальцы легли на лоб девушки, вторая рука бережно подтолкнула, укладывая на боковую. Ноэми воспротивилась, но герцог шикнул, и она подчинилась, постаравшись не оголить ноги выше колен.
— Жара нет, — с облегчением констатировал де Вен. – Обычное переутомление. Помассировать виски?
— Не надо! – излишне поспешно и эмоционально отреагировала девушка, вызвав у герцога улыбку.
Пальцы погладили по щеке, а потом развязали ленты пеньюара. Ноэми замерла, широко распахнув глаза, и приготовилась к страшному.
— Я совсем не это имел в виду. – Взгляд герцога непроизвольно остановился на тяжело вздымавшейся груди, вызвав знакомое волнение. Искусные ласки куртизанок уступали неопытности девочки. О, какой же он дурак, сейчас бы уже наслаждался счастьем! – Всего лишь разогнать кровь. Помогает при мигренях. Или у вас по другой причине? – де Вен пристально глянул в глаза. – Называется страхом. Женщины частенько прибегают к подобной уловке, когда не желают оставаться с мужчиной.
Ноэми покраснела до кончиков ушей. Как же быстро он раскусил ее! Ну да, девушка в любовных делах сущий ребенок, герцог же опытный игрок.
— Одевайтесь. — Пальцы герцога заправили за ухо непослушную прядь.
— Я не поеду в дом терпимости! – возмутилась Ноэми и рывком села, позабыв о фривольном наряде.
Вместо ответа де Вен наклонился и подразнил девушку легким поцелуем. Затем осторожно повалил на спину, удерживая вес тела на вытянутых руках. Ноэми забилась пойманной рыбой и задержала дыхание, ощутив на себе мужчину. Какой же он тяжелый!
Герцог бережно гладил по голове и неспешно целовал, добившись того, чтобы Ноэми перестала сопротивляться, затихла.
— Хочешь? – лизнув кончик языка, хрипловатым шепотом поинтересовался де Вен. Сам он уже был готов.
— Нет, — сдавленно ответила девушка.
В голове стучали молоточки крови.
Ноэми боялась пошевелиться. Странно, почему, когда герцог пытался взять нахрапом, она могла дать достойный отпор, а тут превратилась в тихоню? Даже коленом, как Йонаса, не ударила. Может, виной всему голубые глаза? Брюнеты со светлыми глазами обладают поистине магической силой. Или дело в статусе работодателя и страхе потерять должность? Все же в замке девушка не успела понюхать столичной жизни, стать частью светского общества, в которое так мечтала вернуться. Что ни говори, но гнев Дамиана де Вена может навсегда лишить ее шанса на достойное будущее.
Ноэми полагала, герцог не остановится на достигнутом, набралась храбрости для решительного отпора, но герцог обманул ожидания, присел рядом. Рука накрыла ее руку, несильно прижав к одеялу.
— Слово женщины – закон, — тяжело вздохнул де Вен. – Придется довольствоваться куртизанками и мечтать о благосклонности прелестной дамы.
— Для вас все едино, ваша светлость, — смело ответила Ноэми и прикрылась. – Лишь бы похоть удовлетворить.
Де Вен тихо рассмеялся.
— О нет, госпожа Вард, тогда проблема решалась бы просто! Не беспокойтесь, я не приду. Соблазн велик, но одной ночи слишком мало. А теперь одевайтесь. Настоятельно советую поужинать. Худеть вам незачем, а голодание не пойдет на пользу. После проводите меня. Познакомлю с одним человеком, возможно, — герцог издал короткий смешок, — пригодится. В любом случае, мне могут понадобиться его услуги, а переговоры всегда ведет секретарь. Недаром и должность так называется: хранитель секретов.
Ноэми с облегчением выдохнула, перекатилась на бок и поискала глазами одежду.
— Вы это ищете? — Де Вен без тени смущения протянул нижнюю рубашку. – Хотите, — предложил искуситель, — помогу вам одеться?
— Милорд, — не выдержав, вспылила Ноэми, устав играть роль запуганного кролика, — уймите вашу похоть и вспомните о дворянской чести! Объясните, зачем вам так хочется затащить меня в постель? Вы не любите девственниц, — тут девушка покраснела, — так найдите подходящую женщину. Или дело в недоступности? Поймите, наконец, мне не нужен мужчина, — ох, мать бы за такие слова пощечин надавала, — покровитель, любовник. Если дело так пойдет дальше, придется уволиться.
Герцог задумался и положил рубашку на кровать.
— Повернитесь спиной, — скомандовал он. – Одену и объясню. Считайте прихотью. Если мне не дают тела, хотя бы полюбуюсь.
Ноэми не спешила выполнять распоряжение. Она сидела, сверкая гневными глазами. Если бы могла, испепелила де Вена. Воистину, разум мужчины между ног!
— Хорошо, — нахмурившись, герцог отвернулся. – Одевайтесь, я не смотрю. Отъезд через полчаса, о поторопитесь. Вам еще нужно поесть, иначе захмелеете.
Ноэми сдвинула брови. Ей придется пить? В какой же кабак потащит секретаря де Вен?
Герцог повертел перстень на пальце. Девушка задавала неудобные вопросы, на которые так не хотелось отвечать. Какое счастье, что она неопытная провинциалка, а то бы давно повернула ситуацию в свою пользу. Давненько де Вен так не бредил женщиной! Да что там – он и не помнил, когда столь хотел обладать кем-то. Минутная прихоть? О, как она ошибалась! Герцог не остановится, пока не выпьет Ноэми до дна.
Шелест ткани за спиной подсказал: девушка одевалась.
Де Вен усмехнулся и бросил взгляд в зеркало: оно отразило абсолютно все. Изгибы тела ничего не подозревающей Ноэми будоражили воображение. Воздержание лишь подхлестывало желание. Герцог представил, как входит между девичьих бедер, как чуть наклоняет Ноэми и мучительно растягивает удовольствие. Да, пожалуй, он так и сделает в первый раз.
Тело мгновенно отозвалось, заставив сцепить руки на причинном месте.
— Что вам угодно? – Герцог не узнал собственного голоса. Тот стал глухим, надтреснутым.
— А? – не поняла Ноэми. Она уже облачилась в нижнюю юбку и воевала с корсажем.
— Условия, на которых вы согласны стать моей. Пытка затянулась, госпожа Вард, а я привык получать желаемое.
— Вы выросли избалованным ребенком, ваша светлость, — забыв о разнице в положении, высказалась девушка. – И так и не научились держать желания в узде.
— О, как раз наоборот! – хрипло рассмеялся герцог и обернулся к ней. – Больше всего на свете мне хочется заняться с вами любовью, но вместо этого мы разговариваем. Так сколько стоит ваша девственность?
— Нисколько. Она бесценна, ваша светлость. — Ноэми наконец затянула ленты. Под обжигающим взором де Вена это оказалось непросто. Щеки горели, пальцы никак не желали продевать концы в петли. – Женитесь, если чувство так велико. Я постараюсь стать хорошей женой.
— Женой? – Де Вен разразился хохотом и буквально рухнул на стул. Былое возбуждение отпустило. – Вы понимаете, о чем говорите, Ноэми? Нет, я не подвергаю сомнению ваше благочестие и другие почтенные женские качества, но происхождение, неужели вы полагаете, будто герцогиню берут с улицы? Простите за откровенность, но вас не примут. Да и я могу больше не рассчитывать на королевскую благосклонность. Спальня – это прекрасно, однако брак – сделка, выгодная обеим сторонам. Что вы способны дать, госпожа? Любовь, ласку и детей?
Девушка низко опустила голову. Стало горько, противно, однако герцог прав, она не смела претендовать на брак.
— Вот видите, — грустно ответила Ноэми: неприятно осознавать свою ничтожность, — вы сами ответили на свой вопрос. Утешьтесь с куртизанкой, ваша светлость, это быстро пройдет.
Девушка отвернулась, смахнув слезинку. Мир жесток, пора привыкать к унижениям. Герцог не самый плохой мужчина. В отличие от сына он не рвался взять силой, всего лишь домогался.
Мужские ладони легли на талию, в нос ударил запах дорого парфюма.
— Какое же ты искушение! – шепнул де Вен и коснулся губами шейки девушки. Та испуганно дернулась, задержала дыхание. Руки похолодели от ужаса. — Нас ждут, — напомнил герцог и отпустил Ноэми. Та с облегчением перевела дух и, поправив пеньюар, поспешила ретироваться к кровати. – Никакой близости, госпожа Вард, но ничего, — короткий смешок, обжигающий ушко, — во дворце вы недолго останетесь невинной. Подобную роскошь могут позволить себе знатные дамы, а вашего согласия никто не спросит, поэтому осторожнее в коридорах. Я не шучу, всего лишь предупреждаю. Думаете, для чего придуманы все те закутки? Чтобы кавалеры могли снять напряжения с хорошенькой девочкой.
Ноэми, искоса следя за работодателем, обдумывала услышанное. Сначала слова де Вена показались злой шуткой, но девушка быстро отвергла версию о мести за отказ.