Джокер. Дилогия. Инна Жарчинская

Оглавление

• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Глава 21
• Глава 22
• Глава 23
• Глава 24
• Глава 25
• Глава 26
• Глава 27
• Глава 28
• Глава 29
• Глава 30
• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Глава 21
• Глава 22
• Глава 23
• Глава 24
• Глава 25
• Глава 26
• Глава 27
• Глава 28
• Глава 29

Глава 1

Невольничий рынок
Рита с ужасом рассматривала галдящую толпу. Перед её глазами во всей своей дикой красе предстала главная достопримечательность Тортуги – невольничий рынок. Девушке не хотелось даже думать о том, что здесь, в этом страшном месте она является всего лишь живым товаром. Она – племянница одного из самых влиятельных людей Земли, дочь знаменитого астронавта и внучка самого эксцентричного богача Федерации! Ей вообще не хотелось верить в тот кошмар, который с ней произошёл. До того момента, как на их корабль напали, она наивно полагала, что рассказы об этом чудовищном месте - не более чем выдумка скучающих аристократов Федерации, которым смертельно надоел порядок и покой их уютных и предсказуемых миров, но которым не хватало духа, чтобы рискнуть и лично отправиться в это гнездо порока. А вот она, Маргарита Вершинина, смогла, решилась! Только гордиться, как оказалось, нечем, разве что своей беспросветной глупостью. А ведь дядя предупреждал! Почему она его не послушала?!
Тортуга – вторая планета системы Немезиды и столица Вольного братства. Именно в этом месте осело большинство тех, кого благородные господа из различных миров Федерации презрительно называют отбросами общества. Беглые преступники, авантюристы всех мастей, учёные, проводящие здесь опыты, запрещённые во всех цивилизованных мирах, и просто романтики, которым не хватало свободы у себя дома, все они устремлялись к тусклому фонарику Немезиды – сестры Солнца, подобно мотылькам и многие здесь же находили свою смерть.
Вольное братство не любило чужаков и прижиться на одной из пяти планет этого непризнанного государства могли лишь по-настоящему отчаянные, смелые или очень хитрые люди. Именно из таких людей и состояло всё население Вольного братства, чьим государственным флагом был выбран «весёлый Роджер», а гимном - песня «Пятнадцать человек на сундук мертвеца». Основатель Вольного братства Фернандо Кортес отличался своеобразным чувством юмора. Настоящее имя отца-основателя давно забылось, все помнили лишь его пиратский псевдоним. Точно так же Фернандо переименовал и все планеты системы Немезиды на новый лад. С ним, конечно же, никто не стал спорить.
А начиналось всё на маленькой, неуютной планете без названия, спрятанной за облаком Оорта. Вот там, в стороне от глаз галактической полиции росло и набирало силу то, что впоследствии стало бичом всей могущественной Федерации.
Вскоре разросшемуся населению маленькой планетки без названия стало тесно и многочисленные легкие кораблики пиратов устремились к Немезиде. Там Фернандо Кортес и основал свою державу.
Их долго не замечали, но, когда нападения стали слишком уж частыми и вызывающими, Президент Федерации отдал приказ истребить всю эту шваль. Его выступление было встречено громом аплодисментов. Но сказать легко, а вот выполнить этот приказ оказалось не реально. К тому времени братство успело набраться сил и основательно закрепиться на новом месте. И после многочисленных кровопролитных, но безрезультатных сражений, сторонам удалось, всё-таки, прийти к компромиссу. Пираты пообещали нападать только в открытом космосе и не устраивать кровавые побоища на самих планетах, а Федерация в свою очередь закрыла глаза на их безобразия и сделала вид, что такого явления, как Вольное братство в природе нет.

*****

Над пёстрым человеческим морем неслась разухабистая песня:
Пятнадцать человек на сундук мертвеца!
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Пей и дьявол тебя доведёт до конца!
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Их мучила жажда, в конце концов,
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Им стало казаться, что едят мертвецов
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Каждый раз, когда новый куплет громовыми раскатами проносился над огромной площадью рынка, Рита вздрагивала, словно от пощёчины. Песня казалась ей такой же страшной и омерзительной, как и всё, что её окружало. Но больше всего её пугали люди. Разве можно так ярко одеваться? На Земле подобная пестрота считалась признаком дурного вкуса. Там все выбирали для себя строгие, сдержанные тона, что создавало иллюзию целостности нации. Редко кто позволял себе выделиться из толпы. Но Вольное братство как будто решило для себя делать всё не так, как принято в Федерации и здесь царило такое многоцветие, что оно с непривычки резало глаза.
Рита вспомнила, что на ней надето и сжалась, обхватив плечи руками. Одежда, которую ей выделил хозяин, была призвана не столько скрывать, сколько подчёркивать наготу. Полупрозрачная, короткая блузка и такие же шаровары – наряд галактической проститутки. Девушка залилась густым румянцем.
- Сколько? – Услышала девушка рядом с собой свистящий голос и подняла глаза.
Перед ней стоял серокожий «пёс» и бесстыдно ощупывал её взглядом, выискивая скрытые дефекты. «Так покупают скотину»: - подумала она с тоской.
- Семьсот кредитов, - недовольно ответил её хозяин.
- С ума сошёл?! – Возмутился «пёс». – Да тут не на что смотреть. Чего это она у тебя вся такая скукоженная? Пусть станет ровно, а то ничего не видно.
Хозяин достал электрошокер и, не говоря ни слова, прикоснулся им к плечу Риты. Тело девушки дёрнулось, выгнулось дугой, но разряд был слишком слаб, чтобы она потеряла сознание.
- Выпрямись, - процедил хозяин сквозь зубы, - так тебя никто не купит.
- А я не хочу, чтобы меня купили, - с трудом сдерживая слёзы, зашептала Рита. – Я домой хочу. Отпустите меня, пожалуйста! Мой дядя заплатит вам ту цену, которую вы назначите.
Лицо Суллы, так звали хозяина, брезгливо скривилось.
- Мне плевать на твоего дядю! – Заявил он. – У меня свой бизнес, ясно?! Лучше я продам тебя за семьсот кредитов, но не буду рисковать своей шкурой. Стар я для таких развлечений.
Рита хотела сказать, что она и сама могла бы заплатить необходимую сумму, но вовремя прикусила язык. Она уже совершила достаточно ошибок. Девушка поняла, что стоит ей только заикнуться о своих деньгах и Сулла не успокоится, пока не выдавит из неё всё до последнего кредита, а потом всё равно продаст в рабство. Глядя на эту гнусную, хитрую рожу, Рита ни на секунду не сомневалась, что всё именно так и будет.
- Сколько уступишь? – Поинтересовался «пёс».
- Ни кредита, - раздражённо ответил хозяин.
Обитателей Сириуса недолюбливали везде. Все три планеты этой звёздной системы были заселены одним и тем же народом – серокожими и темноглазыми «псами», так их назвали не за сходство с собаками – чего нет, того нет, а за то, что в старину Сириус называли песьей звездой. Этот древний народ обладал массой неприятных качеств: непредсказуемостью; упрямством и чудовищным самомнением.
- Это рынок, - напомнил «пёс», - здесь принято торговаться и уступать.
- Мой товар, что хочу, то с ним и делаю! – Сулла даже не пытался скрыть своё раздражение, но Рита была этому рада. Меньше всего она хотела бы попасть в рабство к «псу».
Вокруг них уже стала собираться толпа зевак. Девушка вновь сжалась, опустила голову и изо всех сил старалась не привлекать к себе внимание. Она надеялась, что, если хозяину не удастся её выгодно продать, то, возможно, он согласится связаться с дядей Виком и потребовать с него выкуп.
- Девка то, дохлая какая-то, - закричал кто-то из толпы, - ни сиси, ни писи. Много просишь, Сулла!
Лицо хозяина исказилось от злости, он моментально вычислил кричавшего и, погрозив ему кулаком, закричал:
- Что, Эл, у тебя глаза повылазили? Смотри!
Потом он повернулся к Рите, схватил её за вырез блузки и с силой рванул. Тонкая ткань с треском разошлась, обнажив грудь.
- А это что, по-твоему? – Заревел Сулла, тыча грязным пальцем в грудь девушки. – Ты, Эл, уже и забыл, как выглядит живая женщина. У тебя всё больше андроиды.
Толпа разразилась громовым смехом. От всего происходящего Рите стало совсем плохо. Теперь она уже не могла сдерживаться, слёзы сами катились по её щекам, оставляя мокрые дорожки. Она мечтала только об одном, что вот сейчас она проснётся у себя дома и всё происходящее растает, окажется страшным сном, но кошмар продолжался.
Вскоре толпа разошлась по своим делам, остался лишь «пёс», который не желал отступать.
- Уступи сотню, - предложил он. – Её одежду можешь оставить себе.
- Семьсот! – Категорично ответил Сулла.
- Покупаю, - услышала девушка спокойный хрипловатый голос и подняла глаза, чтобы посмотреть на того, кто это сказал.
Странный тип. Рита с интересом разглядывала лицо незнакомца. Будучи дизайнером оргомасок и специалистом по физиогномике, она улавливала мельчайшие детали и могла многое рассказать о человеке, едва лишь взглянув на него. Но на этот раз ей попался сложный случай. На человеке не было оргомаски, но, тем не менее, лицо его удивило девушку своей статичностью. И плюс к тому же человек носил тёмные очки – приспособление, давно канувшее в Лету. В Федерации многие даже не подозревали, что это такое, но в мирах Вольного братства люди в тёмных очках не являлись такой уж редкостью.
- Семьсот, - оживился Сулла. – Берите, господин, девка хорошая, просто она ещё не привыкла к своему новому положению.
«Пёс» понял, что сейчас незнакомец уведёт его добычу и полез в карман за деньгами.
- Я уже купил, - нервно заявил сириусянин, - это моё!
Мужчина повернулся к работорговцу и коротко сказал:
- Восемьсот и девушка моя.
На лице Суллы появилась блаженная улыбка – день удался. Он-то, сказать по правде, на такую удачу не рассчитывал.
Но «пёс» не собирался сдаваться, он запрыгнул на помост и, схватив Риту за руку, категорично заявил:
- Я первый!
Сулла не мог поверить своим глазам: за эту тощую, дикую девицу, на которую и смотреть-то не интересно, разгорелась настоящая битва! Хозяин ещё раз окинул девушку взглядом, но так и не понял, в чём тут секрет.
- Извини, дружище, - обратился он к «псу», - но ты ещё не заплатил. А тут человек уже перебил твою цену, так что ты опоздал.
Преодолевая чудовищное внутреннее сопротивление, сириусянин тихо, но настойчиво продолжил торговлю:
- Восемьсот пятьдесят.
Он надеялся, что такую неслыханную цену за этот негодный товар никто не решиться перебить, но таинственный незнакомец, нисколько не сомневаясь, достал купюру в тысячу кредитов и бросил её работорговцу. Круглое лицо Суллы вытянулось от такой неслыханной щедрости, теперь он готов был отнести Риту на руках туда, куда прикажет щедрый покупатель. Толкнув девушку в спину, он шепнул ей на ухо:
- Иди с ним. Это твой новый хозяин. А я-то уже думал, что придётся тебя сбыть по дешёвке какой-нибудь второсортной команде, которая только что вернулась из похода. Тебе повезло.
Прикрывая голую грудь руками, девушка направилась к незнакомцу. Она надеялась, что его-то она сможет убедить обратиться к дяде Вику за выкупом и скоро будет свободна. Дядя души в ней не чает и согласится на всё, лишь бы она вернулась домой в целости и сохранности.
Мужчина снял с себя куртку и накинул ей на плечи, потом взял за руку и повёл к выходу. Рита покорно семенила рядом с ним. Возможно, он ещё хуже Суллы и она ещё не раз пожалеет о том, что произошло, но ей безумно хотелось поскорее покинуть это страшное место!
Они шли по базарной площади, а над их головами разносилась лихая пиратская песня:
Что пьют их кровь и мослы их жуют.
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Вот тут-то и вынырнул черт Деви Джонс.
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Он вынырнул с черным большим ключом,
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Ключом от каморки на дне морском
- Затейником был старик Кортес, - усмехнулся Ритин новый хозяин. – Начитался романов про пиратов и, смотри-ка, что сотворил! Настоящую пиратскую империю! Как тебя зовут?
- Рита. А Вас?
- Джок.
За пределами рынка Рита смогла вздохнуть облегчённо. Она вытерла кулаками слёзы и, вдохнув полной грудью горячий воздух Тортуги, смело сказала:
- Джок, Я хотела бы предложить Вам выгодную сделку.
Мужчина остановился. Рита не могла разглядеть за тёмными стеклами очков его глаз, но почему-то ей показалось, что хозяин смотрит на неё с пренебрежением. Грубо толкнув её к новенькому флайеру, Джок процедил сквозь зубы:
- Детка, рабы не могут заключать сделки – это тебе не Федерация. Так что придержи свои откровения до лучших времён.
Его чётко очерченные губы скривились в презрительной усмешке, но это длилось всего лишь какой-то миг и вновь лицо хозяина стало непроницаемым, как бетонная стена. Душа девушки ушла в пятки. Не похоже, что с ним удастся договориться.
Устроившись в мягком кресле флайера рядом с хозяином, Рита незаметно для себя самой уснула. Во сне она вздрагивала и стонала, но, погружённый в свои мысли, Джок даже не заметил этого.
Когда машина села перед входом в старинную гостиницу, Джок растолкал девушку и грубо подтолкнул её к выходу. В полном молчании они вошли в холл. Навстречу им выскочил шустрый хозяин, он всем своим видом показывал, что готов выполнить любой приказ своего гостя. Бросив короткий оценивающий взгляд на Риту, хозяин гостиницы поспешил поздравить Джока с «выгодной» покупкой.
Не обращая внимания на суету вокруг собственной персоны, Джок, взял ключи и направился к лестнице. Он даже не оглянулся, чтобы убедиться, что девушка идёт за ним, как будто был уверен, что иначе и быть-то не может. Девушка сверлила его спину взглядом и покорно шла следом. Бежать всё равно было некуда, уж лучше попытаться потом договориться с хозяином, чем оказаться в одиночестве в этом жутком непонятном мире. Здесь, похоже, никого не интересует её родословная. Джок, конечно, человек не бедный – это по всему видно, но много денег не бывает, как любил часто повторять дядя Вик.
Посетителей в гостинице было мало. Им встретилась парочка молодых людей, занятых друг другом и не замечающих вокруг себя никого. Всё, как везде, Рите даже не верилось, что она находится в столице Вольного братства. Потом появился вертлявый мальчик-подросток. Джок поманил его пальцем и. когда тот подошёл, отвёл его в сторону, что-то сказал и вручил пареньку несколько кредитов. Мальчишка широко улыбнулся и стремглав понёсся вниз по лестнице.
- Заходи, - распахнул перед ней массивные резные двери тёмного дерева Джок. – Устал я. Располагайся.
Он упал в широкое кресло и снял очки и сразу же его лицо изменилось. Такое Рита видела впервые! Теперь она поняла, почему хозяин носит эти дурацкие очки. Один глаз Джока оказался чёрным, горячим, злым, а второй обжигал своей ледяной синевой и равнодушием. О гетерохромии радужки она слышала, но встречаться с разноглазыми до этого момента ей не приходилось ни разу.
- Раздевайся! – Приказал хозяин девушке.
Рита оторопела. Ну, конечно же, вот оно, началось! Ещё бы, зачем ему платить такие деньги и не пользоваться своим приобретением? А ведь она так надеялась, что удастся этого избежать! Как глупо! Рита прижалась к стене и крикнула:
-Если ты прикоснёшься ко мне, то я….
- Что ты? – Хозяин усмехнулся. – Что ты сделаешь?
- Я тебя убью, - дрожащим голосом ответила она.
- О, детка, меня уже столько раз убивали, что я к этому давно привык, это уже не интересно, - тон хозяина был вызывающе-насмешливым и Рите пришлось опустить глаза, чтобы не заплакать.
- Тогда я убью себя, - тихо, почти не слышно, прошептала девушка.
- Не бойся, я тебя не трону. Если я чего-то хочу, то я обычно это беру, но к женщинам это не относится, потому что женщина должна хотеть того же, что и я, а иначе она мне не интересна.
- Тогда зачем ты меня купил? – Удивилась она.
- Потому что по пятницам у меня запланировано доброе дело. Вот хочу отпустить тебя на свободу, – продолжал издеваться Джок.
- Чушь! – Вырвалось у неё.
- А, если бы я сказал, что хочу убить тебя, ты бы не сочла это чушью? – Взгляд его стал жёстким и пугающим. Тёмные брови сошлись на переносице и лицо хозяина приобрело сходство с каким-то хищным животным.
Рита вздрогнула, но смогла взять себя в руки.
- Не бойся, малышка, убиваю я исключительно по понедельникам, - рассмеялся этот странный тип. – Ты испугана и зла. Интересная смесь чувств. Ты боишься меня и злишься на себя за этот страх. Иди сюда! – Он протянул руку, приглашая девушку сесть рядом, но Рита даже не шевельнулась, она так и осталась стоять у стены.
В дверь кто-то осторожно постучал: один длинный удар, потом два коротких и опять длинный. Джок поднялся и направился к дверям, бросив на ходу Рите:
- Раздевайся, давай! И запомни на будущее, спорить со мной даже не пытайся! Я этого не люблю.
И тут, наконец, у девушки сдали нервы. Она топнула ногой и закричала, побледнев от злости:
- Да кто ты такой, чтобы я тебя слушалась?! Я – Маргарита Вершинина, а ты что из себя представляешь, самодовольное дерьмо? А ты, кто ты такой, Джок? Чем ты можешь меня удивить?
Ни один мускул не дрогнул на его лице, Рите даже показалось, что Джок не услышал её крика. От возмущения у девушки перехватило дыхание. Как же так?! Глухой он, что ли?
Хозяин открыл дверь и пригласил в номер того самого паренька, с которым беседовал на лестничной площадке. Мальчишка протянул Джоку пакет и радостным голосом сообщил:
- Господин Джокер, я всё купил!
- Иван, мы же договаривались, что для тебя я не господин. Мы друзья, а для друзей я просто Джок. Договорились?
Парнишка пытался сдержать улыбку, но не смог. На Джокера он смотрел, как на божество какое-то и Рите даже показалось, что он готов бухнуться перед ним на колени.
- Вань, ты помнишь, о чём я тебя просил? – Поинтересовался хозяин у мальчишки. – Не забудешь?
- Что ты, Джок, как можно! Можешь на меня положиться!
И мальчишка исчез за дверью, горланя на всю гостиницу гимн Вольного братства:
Ключом от каморки на дне морском.
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Таращил глаза, как морская сова,
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
И в хохоте жутком тряслась голова.
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Закрыв дверь за своим гостем, Джок вспомнил и о Рите. Медленно повернувшись в её сторону, голосом, от которого вода в стакане могла бы замёрзнуть в лёд, он произнёс:
- Детка, никогда не кричи на меня! Ни-ког-да! А кто я такой – это тебя не касается. Ты должна помнить только то, что я твой хозяин и ты должна меня слушаться всегда и во всём, если не хочешь, чтобы я расстроился…
- Да мне плевать на твои чувства! – Рита уже даже не старалась сдерживаться, её понесло. – Тебе ведь на мои плевать, вот и меня не интересуют твои.
Джок схватил её за горло и начал медленно душить. Лишь когда в глазах у девушки потемнело, а из горла вырвался хриплый стон, он ослабил хватку и стал срывать с девушки одежду. Рита судорожно хватала ртом воздух и сопротивляться уже не могла. Потом хозяин швырнул её на большую двуспальную кровать. Девушка свернулась калачиком и закрыла глаза от ужаса. Рядом что-то упало. Не разобравшись в чём дело, Рита завизжала и тут же сильная рука закрыла ей рот и она услышала жаркий шёпот:
- Заткнись, дура и одевайся. Развалилась тут, как на курорте. Быстро! Времени у нас уже почти не осталось.
После этих слов она рискнула открыть глаза и увидела рядом с собой пакет с одеждой, а напротив стоял Джок и смотрел на неё с таким презрением, от которого девушке хотелось завыть в голос. «Рабыня! Я его рабыня. Он меня даже за человека не считает»:- думала она, спешно надевая принесённую Иваном одежду.
В дверь вновь постучались. Этот был тот же сигнал. Джокер рванулся к двери и в номере появился Иван. Он с трудом перевел дыхание и заговорил быстро-быстро:
- Господин…Джок, они уже здесь!
Хозяин выругался. Схватил очки, куртку, тяжёлую сумку и направился к выходу. Уже у двери он обернулся и крикнул зло:
- Хочешь здесь остаться? Я не против, но предупреждаю, те, кто сейчас появятся в этом номере не такие галантные кавалеры, как я. Так что давай, быстренько за мной и постарайся не привлекать к себе лишнего внимания. – И уже обращаясь к мальчишке: - Сможешь нас вывести отсюда незаметно?
Парнишка закивал и исчез за дверью. За ним последовал и Джокер. Рита несколько ещё минут сомневалась, но вспомнила последние слова своего хозяина и выбежала следом. Догнав Джока и Ивана, Рита попыталась выяснить, что происходит, но лишь нарвалась на очередную грубость:
- Послушай, - устало сказал хозяин, - я уже и не рад, что с тобой связался. Если не хочешь остаться здесь одна, то заткнись и делай то, что я тебе говорю. Поняла? Мне плевать, чья ты племянница и тебе советую на время это забыть.
Рита сглотнула слезу и покорно поплелась следом. Остаться на Тортуге в гордом одиночестве, без помощи и поддержки она не рискнула.

Глава 2

Вопросы без ответов.
Иван провёл их по глухим закоулкам старой гостиницы в подвал. По дороге он восторженно рассказывал о том, как однажды они с ребятами нашли здесь дубовые бочки с коньяком столетней выдержки.
- Тогда мы его продали и я купил свой первый флайер! – Гордо заявил он. – Я здесь каждый уголок знаю.
Рита молча шла рядом с Джоком и терзалась сомнениями. А, что, если она зря убежала с этим странным типом? А вдруг её бы освободили и вернули домой? Краем уха она слушала рассказ мальчишки о том, что гостиницу эту построили во времена войн с федералами и в этом здании есть много скрытых ходов, о которых никто не знает, но он, Иван, всё здесь облазил и Джок прав, что доверился ему. Неожиданная фраза, сказанная пареньком, заставила Риту насторожиться.
- О, Джок, знал бы ты, как я испугался, когда тебя в прошлый раз убили! Я был уверен, что на этот раз ты уж точно не воскреснешь. Но они просчитались! Джокера может побить только джокер, верно? - И он рассмеялся звонким счастливым смехом.
«Что за бред он несёт? – думала девушка. – Что значит это «когда тебя в прошлый раз убили»? И, в конце концов, кто этот хозяин и чем занимается?». Она хотела задать свой вопрос, но не решилась, зато стала слушать монолог мальчишки более внимательно.
- Джок, твой друг мне сказал, что ты можешь и меня научить так же воскрешать. Это правда?
Рита подняла глаза на хозяина и увидела, как губы его тронула едва заметная улыбка.
- Научу, - согласился он, - только, Иван, я не умирал, это состояние называется сомати – не жизнь, но и не смерть. Мне всего-то нужно было протянуть до того момента, когда Лео приведёт в порядок моё тело.

Глава 3

Неожиданный визит
Рита плыла среди ярких разноцветных пятен и слушала голоса. Голоса звучали звонко, со всех сторон, они о чём-то её спрашивали и она, как послушная школьница им отвечала. Девушка чувствовала себя легко и свободно, возвращаться обратно в этот ужасный, жестокий мир ей не хотелось совершенно. Но вот яркие кляксы стали меркнуть и появилась чёрная воронка. И сразу же Рите стало страшно. Воронка раскручивалась всё сильней и сильней, увлекая девушку в свой адский хоровод. А потом опять чернота и пустота.
Она очнулась на мягком диване. Кто-то заботливо укрыл её тёплым пледом. Смертельно хотелось спать, но сон не шёл. Джок и Лео о чём-то разговаривали. Рита прислушалась.
- Да уж, - услышала она тихий голос Лео, - интересная девица. Ты действительно чертовский удачлив Джок. Кто бы мог подумать, что здесь, на Тортуге можно по дешёвке купить племянницу Виктора Вершинина! Никак не могу разгадать секрет твоего везенья.
- Брось, Лео, - ответил Джокер, - нет никакого секрета, это всего лишь симпатия Фортуны не более того. Я уже к этому привык. Меня заинтересовало то, что девчонка прибыла сюда по доброй воле, сама, на лёгком прогулочном катере! Она сумасшедшая!
- Такая же, каким был её отец – Александр Вершинин, - в голосе учёного Рите послышались нотки грусти или это ей показалось. Но при упоминании имени отца она передумала открывать глаза, хотелось узнать побольше. Пусть думают, что она всё ещё спит или находится без сознания.
- Я знал Алекса, - голос Джокера дрогнул, - он был достойным человеком. Удивительно, что он и Виктор – это два родных брата. Но меня удивило то, что она прилетела сюда нанять Исполнителя! Эта девчонка сумасшедшая! Она, что, не знает, что Исполнителя могут нанимать только жители Вольного братства? Или она настолько самоуверенна, что рассчитывала на своё наследство, дескать, была бы предложена правильная сумма, и отказа не будет?
Рита слегка приоткрыла глаза, надеясь, что, занятые своим разговором, мужчины этого не заметят. А им и в самом деле было не до неё. На лице Джокера девушка без труда прочитала удивление и, ей хотелось бы думать, что это было восхищение, но, скорее всего, она принимала желаемое за действительность. И всё же здесь, у своего давнего друга, хозяин как будто ожил. Он позволил себе такую непростительную роскошь, как обычная человеческая улыбка. И сразу же лицо сурового пирата изменилось настолько, что девушке стало казаться, что перед ней сидит совершенно другой человек. Ей показалось, что Джокер почувствовал её взгляд и она спешно закрыла глаза.
- Да уж, - продолжил разговор Лео, - хитрец Кортес хорошо всё продумал! Как ты думаешь, он изначально решил организовать это тайное общество Исполнителей или же его вынудил к этому тот бардак, который здесь царил после переселения?
- Пути Кортеса неисповедимы, - усмехнулся Джок, - скорее всего он всё рассчитал ещё до переселения, возможно, что даже ещё на Земле. А ты знаешь, что первыми Исполнителями были его сыновья? И они единственные, кого народ знал в лицо. Теперь это полумистическое сообщество настолько обросло тайнами, легендами и мифами, что иногда мне кажется, что никаких исполнителей вообще не существует. А, что, почему бы и нет? Народ уже достаточно напуган самим фактом их существования, что проверять на себе ни у кого нет ни малейшего желания.
На этот раз учёный даже не пытался сдерживать свои чувства. Он вскочил со стула и нервно заходил по комнате. Слова друга задели его до глубины души. Сам он нисколько не сомневался в существовании этого загадочного общества, благодаря которому в Вольном братстве царит удивительный покой и порядок, несвойственный местному населению. Уровень преступности на всех планетах братства снизился почти до нуля. А всё оказалось довольно просто. Хитрец Кортес не стал организовывать в своём мире никаких судебных и карательных организаций, но он дал всем право мстить своим обидчикам так, как того душа пожелает. Тем же, у кого не было такой возможности предлагались услуги Исполнителей. Услуги, надо заметить, довольно дорогие, но они того стоили. Для Исполнителей не существовало никаких преград. Они наказывали обидчиков жестоко, гораздо жёстче, чем мог бы это сделать сам пострадавший. И не было места в галактике, где можно было бы скрыться от их праведного гнева. Поговаривали, что эти существа обладают какими-то необыкновенными способностями, имеют своих людей везде, на всех планетах Федерации и даже среди «псов». Лео как-то слышал, что даже самой Федерацией управляют именно они, но делают это так аккуратно через подставных людей и так незаметно, что никому и в голову никогда не приходило воспринимать эти заявления всерьёз. Никто и никогда не видел Исполнителя в лицо, кроме их жертв, а те никак на смогли бы раскрыть эту тайну, потому что пока ещё связь с загробными миром не налажена.
- Нет, Джок, ты не прав! – Воскликнул Лео. – Они существуют. И это страшные создания! Я думаю, что они даже не люди. Возможно, Кортес проводил какие-то опыты на людях и смог вывести новую породу…
Смех пирата оборвал Лео на полуслове. Джокер не просто смеялся, он издевался над своим легковерным другом. А потом сказал:
- Лео, Лео, какой же ты наивный! Какая новая порода людей?! О чём ты говоришь? Я никогда не слышал, чтобы Фернандо занимался какими-то научными изысканиями.

Глава 4

Убежище Джокера
Рита и Лео играли в карты. Игра продолжалась почти сутки с переменным успехом. Девушка уже смотреть не могла на эти цветные картинки, но надо же было как-то убить время. Лео улыбнулся ей и произнёс:
- Хорошо, что с нами не играет Джок, иначе игра бы не имела смысла.
- Почему? – Удивлённо спросила Рита.
- Потому что, какой смысл играть, если победитель известен заранее? – Грустно ответил он.
- Он действительно всегда выигрывает? – Рита никак не могла в это поверить. – Разве такое бывает?
- Бывает, - голос учёного дрогнул. – И он действительно не знает, что такое поражение.
- Скажите, Лео, вы давно знакомы с Джокером? – Поинтересовалась девушка.
- Давно, - ответил учёный, улыбаясь немного устало, - он ведь мне жизнь спас. Сумасшедший парень, ничего не боится! – В его голове девушка услышала искренний восторг. – Таких, как он я ещё не встречал.
- Я тоже, - вздохнула Рита, имея в виду другое. Она никак не могла определить, как же она относится к этому странному человеку – своему хозяину. – Странный он какой-то.
- О, девочка, здесь много странных людей собралось, - весело ответил Лео. – Сюда обычные люди не рискуют прилетать.
Дом Джокера находился в непроходимых лесах Тортуги, куда можно было добраться либо на флаейре, либо пешком. Заметить его с высоты было невозможно. Лишь, когда машина приземлилась метрах в пяти от убежища пирата, Рита поняла, в чём тут дело – в стены и в крышу здания неизвестные умельцы вмонтировали ФМ – функцию мимикрии и теперь для посторонних глаз он сливался с окружающим пейзажем и становился незаметен на фоне буйной растительности. Внутри дом тоже оказался нашпигован под завязку всевозможными новшествами. Девушка попыталась прикинуть в уме, сколько может стоить такое чудо техники и пришла к выводу, что Джок человек не бедный.
И вот пошли уже третьи сутки, как они находятся здесь. Гости терпеливо ждали хозяина, который приходил в себя после операции в комнате на втором этаже.
За окном уже стемнело, когда на лестнице раздались осторожные шаги. Лео и Рита дружно подняли голову. В это невозможно было поверить, но на Джокере не осталось даже следов от побоев и лишь, когда он спустился и оказался прямо перед Ритой, она заметили на его лице тонкие белые нити шрамов.
- Рановато ты встал, - ворчливо заметил учёный, - надо бы ещё полежать. Операция была сложная полостная…
- Не в первый раз, - усмехнулся пират. – Уже зажило всё. Ты же знаешь, что на мне всё заживает, как на собаке.
Лео укоризненно покачал головой, но спорить не стал. Осмотрев друга внимательно, учёный остался вполне доволен результатом. Вот только эта подозрительная бледность его смущала. Хотя, ведь прошло всего три дня, Джок просто не успел ещё набраться сил, а туда же, вскочил и уже готов действовать. Вот неугомонный стервец! Лео окончательно убедился, что его пациент родился под счастливой звездой. Надо же, как быстро регенерируют его ткани! Заменить пришлось обе почки, селезёнку и лёгкое, а ему хоть бы хны!
Усевшись на диван рядом с Ритой, хозяин дома поинтересовался у своего друга:
- Ты расшифровал данные с носителя?
Лео кивнул, но всем своим видом старался показать Джоку, что при девушке этот разговор вести не стоит.
- Лео, кто заказчик? – Не стал обращать внимания на его выразительную мимику пират. – Мне нужно знать его имя.
Лео ещё немного помялся, бросил короткий взгляд на Риту и тихо произнёс:
- Это Виктор.
По реакции Джокера было видно, что именно это имя он и ожидал услышать. Зато Рита от такого откровения остолбенела. Верить в то, что сейчас сказал учёный, ей не хотелось. Дядя, конечно, не ангел, но то, что он способен на такое…Чем же этот тип так взбесил его? Рита не сомневалась, что многие дела дяди Вика противозаконны, иначе трудно было бы объяснить, каким образом он ухитрился сколотить такое огромное состояние. С этим девушка давно смирилась, но Вольное братство – это перебор. Нечего дяде делать здесь. Каким образом пересеклись пути этих двух людей? Настроение у неё окончательно испортилось.
Джокер хмуро посмотрел на девушку, как будто она была всему виной и Рита инстинктивно вжалась в спинку кресла. Но поскольку пират не собирался срывать своё зло на ней, через минуту позволила себе немного расслабиться и задала, терзающий её вопрос:
- Чем вы так досадили моему дяде? Он не из тех, кто совершает опрометчивые поступки, значит, это нападение он продумал и подготовил заранее, если, конечно, вы не врёте.
- Я не вру, - мрачно заявил он, - мне это ни к чему. Недавно я разорил два казино, - он ухмыльнулся, вспоминая свои похождения. – Никакого мошенничества, всё честно. Так вот, милая леди, эти два казино принадлежали твоему дорогому дядюшке. Для Виктора это капля в море, но он не любит, когда его оставляют с носом.
От обиды у Риты слёзы навернулись на глаза, чудом её удалось взять себя в руки. Дядя не ангел, совершенно не ангел, но он не заслуживает такого отношения. Возможно, всё то, что о нём тут сказал Джок, правда, но Вик, всё равно остаётся единственным родным человеком для неё. После смерти родителей у Риты никого не осталось. Дядя Вик воспитывал её, как родную дочь, ничего не жалел, ни времени, ни денег, чтобы ей было хорошо. Дядя Вик сидел у её кровати, когда она болела. Какой-то шулер, пират, мерзавец берётся судить его. А сам-то он, чем лучше?!
- Послушайте, Джокер, - звенящим от обиды голосом выкрикнула девушка, - я не верю в эту вашу хвалёную честность. Нельзя всегда выигрывать и вы это знаете. Значит, вы самый обыкновенный мошенник.
Хозяин с интересом разглядывал её и, кажется, получал удовольствие от этого созерцания. Потом поднялся, подошёл к ней и, схватив за руки, заставил её подняться с кресла. Теперь Рита испугалась по-настоящему. Сдвинутые у переносицы тёмные брови, колючий взгляд разноцветных глаз, сжатые губы, всё это не предвещало ничего хорошего. Схватив девушку за горло, Джок процедил сквозь зубы, глядя, не мигая ей в глаза:
- Никогда, слышишь, никогда не обвиняй меня в мошенничестве! За это я могу и придушить. Запомни раз и навсегда, я играю честно. А весь секрет моей удачливости в том, что у меня хорошо развита интуиция и я точно знаю, когда играть, а когда надо остановиться. Если бы я был шулером, то меня давно бы уже убили. Здесь с этим не шутят.
И, то ли от нехватки воздуха, то ли от этого невыносимого жёсткого взгляда, Рита почувствовала, как подкосились её ноги и она бы упала на пол, если бы хозяин крепко не держал её за горло, так крепко, что перед глазами поплыли разноцветные круги. «Вот и всё, - подумала она, - не долго я прожила, всего двадцать один год». Её саму удивило то равнодушие, с которым она в этот момент отнеслась к своей вероятной смерти. Но вот, Джокер ослабил хватку и девушка, как подкошенная, упала в кресло, задыхаясь от приступа кашля. Когда она, наконец, смогла говорить, то выдавила лишь короткое:
- Маньяк. Ты настоящий маньяк.
Джок рассмеялся, он был доволен произведённым эффектом. Чувствуя неловкость за своего друга, в эту неприятную беседу решил вмешаться Лео.
- Постойте, не время сейчас выяснять отношения. – Выразительно посмотрев то на Джока, то на Риту, учёный продолжил. – Нам надо что-то решать. Что делать с девушкой? И, главное, что нам делать с Виктором? Я слишком хорошо знаю этого типа, чтобы надеяться на то, что он оставит нас в покое. Кажется, в мой дом его люди пришли не только по твою душу. Не забывай, Джок, что и ко мне у него есть свои счёты.
И тут Рита вспомнила то, ради чего она предприняла это безумное путешествие. Если эти двое решат сейчас передать её с рук на руки дяде. А такое вполне возможно, то никогда она не сможет осуществить свой план. Уж, кто-кто, а дядя Вик постарается сделать так, чтобы она ни шага не сделала без его ведома. Посадит под домашний арест или приставит к ней охрану, чтобы она не наделала глупостей и тогда все её страдания окажутся напрасными. Второй раз этот фокус у неё не пройдёт. Её терзали сомнения, но решение надо было принимать здесь и сейчас, пока его не приняли другие.
- Послушайте, - произнесла девушка, - я хочу предложить вам выгодную сделку…
Она не успела договорить, смех Джокера прервал её пылкую речь.
- Ты? Мне? Сделку? – Воскликнул с издёвкой. – Девочка, что ты о себе возомнила? Забыла, что ты по-прежнему моя рабыня? Я пока тебя не освободил и не факт, что сделаю это когда-либо. Слышишь, Лео, - обратился он к другу, - эта наглая девка предлагает мне сделку! Нет, чего у всех Вершининых не занимать, так это наглости!
- Да выслушайте же меня! – Взмолилась Рита.

Глава 5

Виктор Вершинин
То, что за время его отсутствия в доме произошло что-то из ряда вон выходящее, Виктор понял сразу, как только переступил порог своего особняка. Слуги, словно шустрые тараканы, старались не попадаться ему на глаза, а те, кому это не удавалось сделать, отводили глаза в сторону.
Виктор ещё раз окинул оценивающим взглядом свой дом, пытаясь найти следы того, что привело всех его домочадцев в такое нервозное состояние. Как будто ничего не изменилось. Сердце хозяина дома нехорошо заныло. Для Виктора не являлось тайной, что, когда причины для беспокойства не ясны, это значит лишь то, что они гораздо глубже и, стало быть, серьёзнее.
- Что тут произошло? – Голос хозяина прозвучал, как набат.
Вытиравшая пыль, а потому не успевшая вовремя скрыться, горничная Элен дрожащим голосом сообщила «пренеприятнейшее известие»:
- Пропала госпожа Рита.
Какое-то время в доме царила кладбищенская тишина – хозяин переваривал услышанное. Потом разразился гром! Таким Виктора Вершинина не видели уже давно. От его голоса дрожали стёкла и звенел старинный хрусталь. Слова, которые он произносил, какую-нибудь нежную душу могли бы надолго привести в состояние культурного шока. Даже секретарь Вершинина Мила, которая проработала с ним бок о бок целых пятнадцать лет и видела его всяким, была неприятно поражена тем, что ей и всем остальным пришлось выслушивать в течение двадцати минут.
- Что значит пропала?! – Орал Виктор. – Как она могла пропасть? Она, что, вещь? Даже, если Рита погибла, то датчик всё равно продолжал бы посылать сигналы и её тело нашли бы. О каких чёртовых пропажах может идти речь?!
Мила понимала, что сейчас лучше позволить хозяину выпустить пар, иначе он разнесёт весь особняк вдребезги, поэтому она осталась стоять в дверях, подальше от бушующей стихии. Когда в голову дворецкому полетела старинная китайская ваза, пережившая не одно столетие, женщина поняла, что пришло время действовать. Она осторожно, чтобы не попасть под горячую руку Виктора, подошла к нему, стала рядом и удивительно спокойным и ровным голосом поинтересовалась у забившейся в угол горничной.
- Элен, расскажи всё, как было.
Но несчастная женщина, которая даже не подозревала, что её хозяин способен на такое буйство, никак не могла прийти в себя. Мало кто видел Виктора Вершинина в таком состоянии. Этот высокий сорокашестилетний мужчина, с холодными стальными глазами и жёсткими чертами лица редко повышал на кого-нибудь голос. Убийственная холодная вежливость и едва уловимый сарказм – вот обычная для него манера общаться с людьми.
- Она ушла куда-то и не вернулась, - рыдая и глотая окончания слов, объяснила горничная. – Я не знаю, куда она делась, она никому ничего не сказала.
- А обратиться в полицию у вас у всех ума не хватило? – Шеф взял себя в руки. – За что я вам плачу? Полно людей, но никто не знает, куда исчезла хозяйка дома!
- Мы обращались, но никаких результатов, - Элен оглянулась по сторонам, ища поддержки у остальных, но все, у кого была такая возможность, поспешили скрыться с глаз разъярённого шефа. – Они сказали, что свяжутся с нами, как только что-то станет известно.
Виктор понял, что больше он ничего не может добиться от испуганной горничной и отпустил её, поинтересовавшись напоследок:
- Кто ведёт это дело?
- А? – Растерянно переспросила Элен.
- Фамилия следователя, - уточнил хозяин дома, стараясь скрыть своё раздражение. – Что непонятно?
- Тулиатос, Георгий Тулиатос, - пролепетала горничная и юркнула в дверь, пока Вершинин не запустил в неё чем-нибудь посущественнее фарфоровой вазы.
Не дожидаясь приказа шефа, Мила связалась с полицией и тут же в воздухе возник большой экран, на котором появился маленький полный человечек с проницательными карими глазами. Это и был Георгий Тулиатос. Увидев Виктора, следователь не стал дожидаться, когда тот задаст свой вопрос и сказал:
- Здравствуйте, господин Вершинин. Я только что хотел приехать к вам. Мы сделали запрос на все планеты Федерации и вот только сегодня получили ответ.
Он говорил быстро, стараясь лишить Виктора возможности говорить самому. Все знали тяжёлый характер этого богача. Одно неудачное слово и можно будет попрощаться с работой. Уж, кто-кто, а Вершинин умеет отравить жизнь, как никто другой, в этом деле он ас.
- И что? – Оборвал его Виктор. – Что вы можете мне сказать?
Тулиатос ничего хорошего сказать не мог и теперь старательно подыскивал слова, чтобы не вызвать у своего собеседника очередной вспышки гнева. Эти денежные мешки сами не следят за своими отпрысками, а полиция потом вынуждена разгребать всё то, что «бриллиантовые» детки натворили. А он, Георгий Тулиатос, не нянька, между прочим, но Вершинину всего этого не скажешь.
- Понимаете, господин Вершинин, странное дело получается. Вашей племянницы нет ни на одной из планет Федерации. – Поймав недовольный взгляд богача, он тщетно попытался разрядить обстановку. – Но это не так уж плохо. Если её нет ни среди живых, ни среди мёртвых, значит, вполне возможно, что она ещё живая. И мы будем её искать.
Последнее время Виктора преследовали неудачи. Они посыпались на него так, словно где-то там наверху кто-то долго их копил и собирал в мешок и вдруг этот мешок прорвался, щедро осыпав Вершинина своим содержимым. Сначала сорвалось одно выгодное дело на Сириусе, потом этот мерзавец Джокер разорил два его казино на Европе, теперь вот пропала Рита. Нервы стального Виктора стали сдавать. А, если учесть, что наказать Джокера не удалось, а нанятые Вершининым люди не вернулись обратно, то бедный следователь опасался не напрасно. Теперь в любой момент можно ожидать даже не грозы, а настоящего урагана.
- Как такое может быть? – В голосе Виктора сквозило такое презрение, что Георгий захотел испариться, исчезнуть, провалиться сквозь землю.
Тулиатос не был трусом, но общение с сильными мира сего не доставляло ему никакого удовольствия. Он не знал, как себя с ними вести. Скажешь что-нибудь не то и всё, можешь попрощаться с работой, если не хуже.
- Зачем тогда вообще нужны эти датчики?! – Гремел на весь особняк голос Виктора. – Столько денег тратится на эту программу, а толку никакого. В чём тут проблема?
Два века назад министерство здравоохранения Федерации приняло решение об обязательном вживлении в мозг микроскопических датчиков, которые чётко фиксировали все изменения в организме и, если в этом возникала необходимость, подавали сигнал SOS. С тех пор установить местонахождение любого человека можно было за считанные доли секунды. Сначала эта процедура была добровольной и не многие решались на неё, но потом, когда кривая смертности резко поползла вниз, народ осознал пользу этого изобретения. Теперь появилась возможность заблаговременно принять меры в случае, когда здоровью гражданина Федерации что-то угрожало. Датчики анализировали, полученную информацию и выводили на экран диагноз, методы лечения и сроки, в которые необходимо было уложиться врачам, чтобы спасти человеку жизнь.
Волнения начались потом, когда датчики стали обязательными для всех и когда люди узнали, что ими также заинтересовалось министерство внутренних дел. Но и этот скандал быстро затих, ведь и с преступностью тоже стали твориться чудеса. Количество совершаемых преступлений резко упало. Шутка ли, теперь легко можно было, расшифровав полученные данные, выяснить, кто конкретно и в каком состоянии находился в заданный момент на месте преступления! Общественность ликовала, разработчики прибора получили свои заслуженные награды и лишь немногие поняли, что народ окончательно и бесповоротно потерял свою свободу. Среди этих догадливых поползли слухи о том, что в случае необходимость эти датчики можно использовать также для зомбирования населения, но кто будет слушать этих юродивых?
Виктор Вершинин был одним из тех, кому принадлежал завод, производящий медицинское оборудование и в частности эти самые драгоценные датчики. И вот, пожалуйста, они не способны определить, что случилось с его племянницей! Сапожник без сапог называется.
Тулиатос в растерянности потёр переносицу и поспешил объяснить, в чём тут дело:
- Видите ли, проблема в том, что госпожа Вершинина, скорее всего не находится ни на одной из планет Федерации. Она где-то в другом месте. Но мы будем искать.
- В каком таком другом месте?! – Голос Виктора стал тихим и вкрадчивым. Мила знала, что это очень плохой признак. Когда шеф так говорит, ничего хорошего от него ждать не приходится. Бедняга следователь, если шефа не удастся привести в нормальное состояние, то очень скоро датчик Тулиатоса пошлёт сигнал, что его носитель безнадёжно мёртв и находится на дне реки.
- Здесь вариантов не много, - Георгий не почувствовал опасности. – Это или открытый космос, или система Сириуса или… - здесь голос его слегка дрогнул, но сыщик, тем не менее, продолжил, - в Вольном братстве.
- В Вольном братстве? – Хмуро переспросил Виктор и тут его пронзила жуткая догадка. Он вспомнил детские планы Риты отправится в вольное братство и нанять Исполнителя. Правда ему казалось, что она уже благополучно забыла о своей навязчивой идее, но нет. Теперь она не зависит материально от него и может распоряжаться деньгами, доставшимися от отца!
- Тулиатос, - Вершинин сменил гнев на милость и даже попытался выдавить из себя улыбку, но получился почему-то оскал, - я хотел бы, чтобы вы выяснили, не покупала ли моя племянница какой-нибудь корабль. Вряд ли кто-нибудь согласился доставить её в братство – таких идиотов мало, значит, она всё сделала сама. С этим-то вы справитесь, – Виктор так и не смог избавиться от привычного сарказма, - или для вас и это представляет проблему?
- Нет, - нахмурился оскорблённый следователь, - это для нас не проблема. Я этим займусь.
- Вот и славно, - Виктор даже не стал прощаться, просто отключился без лишних объяснений.
Так же молча, он дёрнул Милу за руку, приглашая пойти с ним. Секретарь безропотно направилась за своим шефом. Она уже знала, что сейчас произойдёт, но спорить не стала. За пятнадцать лет покорность вошла у неё в привычку и именно за это качество Виктор её ценил. Никаких расспросов, никаких претензий, только послушание и чёткое выполнение его приказов. «Как верный пёс»: - подумала она с тоской, но постаралась, чтобы это чувство не отразилось на её лице.
Миле хотелось сейчас оказаться за тысячи километров от особняка Вершининых, где-нибудь, где нет ни Виктора, ни его проблем, там, где он не сможет её найти. Как же ей всё это надоело! Настолько надоело, что лишь страх перед неопределённостью и привычка удерживали её от того, чтобы не послать своего шефа ко всем чертям и навсегда покинуть этот дом.
В комнате Виктора, как всегда пахло неизвестными благовониями и стоял мягкий полумрак. От этого запаха Милу стало клонить ко сну. Она даже подумала, что хозяин специально жжёт эти душистые растения, чтобы у того, кто имел неосторожность оказаться в святая святых – в спальне Виктора Вершинина, отпало всякое желание сопротивляться его прихотям. Она опустила глаза и стала терпеливо ждать.
Когда шеф задрал на ней юбку, она лишь устало вздохнула.

Глава 6

Исполнитель
Джокер уже был в дверях, когда его остановил голос Лео.
- Далеко собрался?
На лице пирата мелькнуло недовольство, но это продолжалось не долго. Поняв, что уйти незаметно не получится, Джок виновато улыбнулся и объяснил:
- Мне надо кое-что выяснить. Я отлучусь ненадолго. А ты остаёшься здесь за старшего. – И тут же, предвидев реакцию своего друга, добавил. – Лео, так надо. И прошу тебя, не спорь сейчас. Когда я вернусь, ты сможешь высказать мне всё, что сочтёшь нужным.
Лес проснулся, и, хотя Немезида ещё не взошла, но небо уже окрасилось в розовые тона, а многочисленные птицы поспешили объявить всем о своём пробуждении.
Джокер топтался на месте, всё ещё не решаясь переступить порог. Возмущение, которое легко читалось на лице друга, было ему понятно, но голова отказывалась работать и найти подходящее оправдание для своего поступка он никак не мог и это его раздражало. Пират мог бы уйти молча, но этим он может нанести Лео смертельную обиду. Учёный относился к Джоку, как к своему младшему брату и пребывал в постоянном беспокойстве за его судьбу. Если учесть, то, сколько раз приходилось Лео чинить и штопать истерзанное тело друга, эти его опасения можно считать оправданными. Обречённо вздохнув, Джокер вернулся, подошёл к другу и, взяв того за плечи, сказал:
- Лео, ты же сам понимаешь, что девчонку пора возвращать Виктору. Я хочу найти какой-нибудь подходящий корабль из Федерации и поручить им доставить Риту на Землю…
От негодования Лео даже не знал, что сказать, лишь убрал руки друга со своих плеч и отвернулся. Теперь Джокер и рад был бы покинуть убежище, но не мог, потому что потом Лео вывалит в его адрес столько обвинений в неблагодарности и легкомысленности, что мало не покажется, а оправдываться пират не любил, да и не умел. Пришлось ждать, когда обиженный учёный успокоится и соблаговолит повернуться в его сторону.
- Так надо, - угрюмо объяснил Джок, - как ты этого не понимаешь?! Девчонку надо вернуть.
- Почему? Я, действительно этого не могу понять, - угрюмо ответил Лео. – Вот так просто взять и вернуть? И ты готов рисковать ради этого своей жизнью? Какое безрассудство! На тебя идёт охота, это то, ты, надеюсь, не забыл? И, кстати, один из твоих преследователей это как раз и есть дядя Риты. Тебя это не смущает?
- Господи, как же мне это всё надоело, - выдохнул пират и не понятно было, что конкретно он имеет в виду. - Мне надоело, что эта девица шарится по моему дому. Считай, что я суеверен, как все пираты и считаю, что женщина на корабле – к беде. Такое объяснение тебя устраивает?
В глазах Лео мелькнула догадка, а потом он рассмеялся. Как ни старался бедолага сдержать этот, давящий его, смех, ничего у него не получалось. Он повалился в кресло, бил себя ладонями по коленям и изо всех сил пытался прекратить этот неожиданный приступ. На глазах у учёного выступили слёзы. Тщетно он пытался что-то сказать, изо рта вылетали лишь невнятные обрывки слов, прерываемые громогласным хохотом.
Джокер удивлённо смотрел на своего приятеля и, когда это зрелище ему надоело, принёс ему стакан воды.
- Выпей, - приказал он.
Его слова привели Лео в чувство. Всё ещё продолжая посмеиваться, он отпил глоток и весело заявил:
- Всё ясно. Джок, ты просто боишься влюбиться в неё.
- Что за бред?! – вырвалось у пирата. – Ничего я не боюсь, но мне она здесь не нужна. И вообще, с чего ты это взял?
- Не ерунда, - Лео вскочил с кресла. – Нет, Джок, это не ерунда. Ты почувствовал, что привязался к девчонке и испугался. В твоём доме никогда не было женщин. Ты вообще больше, чем на одну ночь ни с кем из них не задерживался. А тут такая напасть – девица уже месяц живёт с тобой под одной крышей, есть от чего потерять контроль над своими чувствами, особенно, когда она выходит из ванной с мокрыми волосами, такая чистая, молодая…
- Заткнись, - оборвал резко своего друга пират. – Всё не так, как ты себе напридумывал.
Даже из-под тёмных очков можно было увидеть полыхающий в глазах огонь – так показалось Лео, который никак не ожидал подобной реакции. Что такого он сказал, чтобы вызвать вспышку гнева у друга? «Э, да тут какая-то романтическая история замешана»: - подумал учёный и своевременно замолчал. Впрочем, здесь у каждого есть свои шрамы на сердце и никто не любит говорить на эту тему. Лео о своей большой любви даже вспоминать не хочет – до сих пор больно. Страшное слово «никогда», а ведь многие здесь в Вольном братстве прочувствовали, как жжёт и режет это слово, как взрывается душа от воспоминаний. Они бежали из Федерации, оставив там всю свою прошлую жизнь, родных, близких, любимых и лишь некоторые, например такие, как этот безрассудный Джокер, рискуют посещать эти, теперь уже запретные для них, миры.
Лео не знал, родился ли его друг уже здесь или прибыл в Вольное братство с одной из планет Федерации, но, судя по тому, что Джок несколько раз проговаривался, что воспитывался в монастыре, можно было сделать выводы, что он своё детство он провёл, скорее всего, на Земле.
- Ты надолго? – Спросил учёный пирата. – Когда вернёшься?
- Всё зависит от того, как быстро я найду здесь кого-нибудь из федералов. Сам ведь знаешь, их то навалом, то ни одного не найдёшь, - он усмехнулся. – Не любят они задерживаться у нас.
- Послушай, - заволновался Лео, - но ведь ты бы мог хотя бы потребовать у Виктора, чтобы он за это оставил тебя в покое! Виктор, конечно, сволочь редкая, но слово своё держит.
- Лео, ты всю жизнь копаешься в человеческих мозгах, но так и научился разбираться в человеческих душах! Да, Виктор сдержит слово – в этом я даже не сомневаюсь. Но, Лео, он ведь не из тех людей, которые прощают, когда их к чему-либо принуждают. Это он запомнит навсегда. Сейчас он оставит меня в покое, но, кто знает, а вдруг наши с ним пути ещё раз пересекутся, что тогда? Он вспомнит всё и это тоже. Но, если я хоть что-то понимаю в этом человеке, то мой благородный жест сделает его моим добровольным должником, - Джок нехорошо усмехнулся. – А мне не помешает такой должник. По-твоему, я опять не прав?
Звук бьющих по стеклу капель, известил о том, что начался дождь. Лео с тоской посмотрел на единственного в этом мире близкого человека и тихо произнёс:
- Ты хоть грозу пережди. Не люблю я этого – дурной знак.
- Лео, - засмеялся Джокер, - ты становишься суеверным, как настоящий пират. Я не могу спокойно слушать про эти их приметы и всяческие суеверия. А уж столько страшных и бредовых историй, сколько они производят на свет, по-моему, даже в средние века не сочиняли!
- В каждой сказке есть доля правды! – Воскликнул Лео. – Надо только её найти. Все эти суеверия не из пальца высосаны. Ты чудовищный скептик, Джок! Таким быть нельзя. Ты же воспитывался в монастыре!
Подавив раздражение, Джокер спокойно ответил:
- Вот именно это и сделало меня скептиком, но в остальном ты прав. Извини, но мне уже пора. А дождь… Лео, это всего лишь дождь, а не кислота, он никого не убивает.
Когда дверь за пиратом закрылась, в доме повисла тяжёлая, гнетущая тишина, а расстроенный Лео лишь смотрел, как загипнотизированный на дверь, за которой только что исчез его друг и про себя молился, чтобы всё закончилось благополучно.
Он хорошо знал Виктора и не понаслышке. Когда-то ему пришлось работать с этим человеком и именно из-за него Лео покинул Землю. В свою жертву Вершинин вгрызался мёртвой хваткой и не отпускал никогда. Если бы в своё время Джокер не помог учёному сбежать с Земли и обосноваться на Тортуге, сейчас бы он, Лео, либо сидел в тюрьме, либо продолжал трудиться на Виктора, отдавая ему все свои разработки.
То, чем занимался Лео, в Федерации считается запрещёнными опытами. Игры с человеческим сознанием и памятью везде законодательно запрещены, но почти все сильные мира сего не отказывают себе в удовольствии приобрести что-нибудь подобное здесь, в Вольном братстве. Ох, уж эта двойная мораль! Всем им хочется манипулировать сознанием людей, но при этом все они без исключения боятся сами оказаться в роли марионетки.
Здесь, на планетах Вольного братства, разрешено всё! Спрятанная от любопытных человеческих глаз за кометным облаком Орта, Немезида существует по своим законам, не подчиняясь никому. Её планеты заселены людьми не так плотно, как миры Федерации и простора для творчества предостаточно. Если ты по неосторожности или по злому умыслу не перебежал дорогу какому-нибудь местному жителю, то делай всё, что твоей душе угодно – никому не будет до этого дела.

***

Исполнитель вошёл в малоприметный офис, находящийся на окраине столицы Тортуги. Никому бы даже в голову не пришло, что эти влиятельные и страшные существа обитают в таком убогом помещении и в таком непрезентабельном месте, ведь они при желании могли бы купить себе самый дорогой особняк и не только в Вольном братстве, но и на любой из планет Федерации.
Это был высокий человек с молодым лицом и совершенно седыми волосами. Каре-зелёные глаза смотрели на мир с лёгким презрением. Исполнитель уже давно разочаровался в людях и не верил в высшую справедливость. Впрочем, этим грешили все коллеги – работа такая. Изо дня в день, наблюдая за той грязной помойкой, которая называется человеческой душой, все они, рано или поздно приходят к выводу: тот, кого величают венцом творенья – самое нелепое и мерзкое существо во Вселенной, которое даже не догадывается о глубине своего падения. Бог, если он существует, давно отвернулся от этого сброда, оставив его на откуп своему сопернику, потому что спасать здесь уже нечего.
Исполнитель коснулся браслета на левой руке и вот перед ним возник экран. Сначала это было лишь сияющее голубоватое облако, но вскоре оно приобрело чёткие очертания. Ещё одно касание и вот перед ним появилась клавиатура, такая же невесомая и нематериальная.
Он просматривал письма и брезгливо морщился. Глядя на него, можно было бы подумать, что это Сатана тридцатого тысячелетия – некто, питающийся человеческими пороками, притом, что подобная пища вызывает у него отвращение. Но иного не дано. Его призвание было определено задолго до его рождения. Исполнителями не становятся, ими рождаются и это тяжкое бремя.
Внезапно его взгляд остановился на одном письме, вернее даже не на содержании, а только на знакомой фамилии. Седовласый молодой человек даже подался ближе к экрану, словно не веря своим глазам. На лице его отразилось сначала недоумение, потом интерес. Он даже не услышал, как в помещение кто-то вошёл и, лишь услышав рядом с собой насмешливый женский голос, обернулся.
- Четвёртый, ты уже на работе?! Не ожидала здесь кого-нибудь встретить. Чем ты так увлечён?
- Здравствуй, Первая, а здороваться тебя не учили?
Худенькая блондинка с кукольным личиком и пухлыми розовыми губами окатила его синим презрением и весело ответила:
- Это всё условности. Но, если это так уж для тебя важно, то, пожалуйста: здравствуй, Четвёртый! Чем ты так увлёкся? Неужели тебе до сих пор не надоело читать эти доносы? А вот меня, сказать по правде, уже тошнит от этого всего и хочется бежать в Федерацию или даже на Сириус, только бы не видеть этого всего!
Четвертый откинулся на спинку кресла и хрипло рассмеялся.
- О, это чувство мне знакомо. Вначале я и сам был таким, но ко всему со временем привыкаешь. Первая, тебе известна такая фамилия Вершинин?
Девушка нахмурилась
- Что, там предлагают разобраться с Виктором? Это будет трудно и уж точно это дело не для новичков вроде меня.
- Да нет, - задумчиво произнёс он - дело касается не Виктора, а его брата Александра. И, знаешь, кто заказчик?
- Понятия не имею, - ответила девушка, пытаясь заглянуть через его плечо на экран.
- Заказчица – это дочь Алекса и племянница Виктора.
Первая от неожиданности даже присвистнула. Такого за то недолгое время, что она работает Исполнителем, ещё не было. Мало того, что заказ поступил не из Вольного братства, так ещё он касается человека, который умер лет десять назад. Совсем мир с ума сошёл!
- Алекса я не знала, он погиб, когда мне было лет тринадцать, а вот Виктора и его племянницу как-то видела на одном приёме на Марсе. Неприятный тип. Он смотрел на меня, как смотрят на рабов на невольничьем рынке, а потом предложил пойти с ним в номер. Тогда мне захотелось его убить.
Первая услышала хриплый смех и попыталась обидеться. Она ещё была слишком молодой и неопытной и совершенно не умела контролировать свои чувства, хотя этому Исполнителей учат в первую очередь.
- Что такого смешного я сказала? – Спросила она хмуро.
- Ничего особенного. Просто я хорошо знаю Виктора и так он реагирует на всех молодых красивых девушек. Этот чудак почему-то считает, что никто и никогда не посмеет ему отказать. Я бы тоже к тебе подошёл.
Первая передёрнула плечиками и поинтересовалась игриво:
- Вам нравятся блондинки, Первый?
- Мне нравятся молодые красивые девушки, независимо от цвета их волос, - улыбаясь, ответил Исполнитель. – Да я и сам, как видишь, вылинял слишком рано, а когда-то был жгучим брюнетом.
- Да?! – удивлённо воскликнула девушка. – А, что такое случилось в вашей жизни?
Четвёртый отключил компьютер и мерцающий в воздухе экран погас. Насмешливо глядя на Первую, он ответил:
- Ничего особенного – встреча с «летучим голландцем».
Она даже вздрогнула от неожиданности. На её лице легко читалось недоверие, смешанное с обидой. Про себя девушка решила, что этот странный Четвёртый издевается над ней. Вот теперь решил накормить её сказками о «летучем голландце». И ведь уверен, что она такая легковерная, что сразу клюнет на эту детскую сказку. А вот и не угадал!
- Вы хотите поведать мне страшную сказку, - язвительно спросила она. – Рановато, их ведь положено рассказывать на ночь.
На строгое лицо Четвёртого легла тень. Девчонка талантливая, учится всему быстро, но, пожалуй, слишком быстро. Он в её возрасте готов был верить во все сказки Вольного братства, даже самые невозможные. Мужчина подошёл к Первой, взял её за плечи и, пристально глядя ей в глаза, произнёс сухо:
- Нет, детка, это не сказки.

***

Джокер брёл по рыночной площади, вглядываясь в лица людей. Он старательно выискивал тех, кого можно было принять за федералов. Обычно гости бросаются в глаза своей растерянностью, страхом в глазах и, конечно, обязательным сопровождением из местных. Пират начал нервничать: в этот день на Тортуге не было ни одного федерала. Обычно их можно встретить в течение первых же десяти – пятнадцати минут, а тут, как сговорились все, нет и всё тут. Вот проклятье, не удастся сплавить девчонку! «Наверное, я что-то делаю не то, - подумал Джокер, - неприятности так и валятся на мою голову. Какого духа или бога я успел так разозлить? Эх, прав Лео, надо мне остановиться на какое-то время и переждать эту чёрную полосу».
День близился к закату, а цель так и не была достигнута. Джок решил, что пора возвращаться. Сегодня, похоже, ничего не получится. Он не заметил, как в его сторону направился коренастый рыжий мужичок. Проходя мимо пирата, мужчина ударил его ножом в бок. Удар был отработанный и настолько быстрый, что никто со стороны не смог его заметить. Не замедляя шаг, рыжий человек тут же растворился в толпе, как будто его и не было никогда.
Джокер опустил взгляд и увидел, как красное пятно крови расползается по его рубашке. Во рту появился солоноватый привкус. Пират пошатнулся и упал на брусчатку – рыночную площадь оформили по старинке. Тут же вокруг него образовалась толпа зевак. Над ним склонилось грубое лицо работорговца.
- Кто-нибудь, отвезите его в больницу! – Завизжала какая-то женщина – Он умирает.
- Не надо в больницу, - чуть слышно произнёс Джок, - отвезите меня в гостиницу «Южный крест».
Ему мог помочь только Лео, больше пират никому не доверял. Вся проблема заключалась в том, что адрес убежища пират держал в тайне и только Ивану он смог бы его сказать. Только времени у него оставалось всё меньше и меньше, жизнь вытекала из него вместе с кровью.
Кто-то взял его на руки и понёс к стоянке флайеров. «Не успею»: - подумал он с тоской и прошептал тому, кто его нёс:
- Всё. Братишка, остановись возле синего флайера. Дальше я уже сам.
В кабине он с трудом включил программу автопилота, задал нужные координаты, ввел функцию мимикрии и отключился.

Глава 7

Аркис
«Пса» Аркиса раздирали противоречивые чувства. Он видел, как нанятый им человек убил Джокера и теперь не мог понять, радоваться этому или огорчаться. Про этого шального пирата Аркис слышал много разного и знал, что не так-то просто его убить. Джокер воспитывался в каком-то закрытом монастыре и многому научился там, в том числе и вводить себя состояние сомати. Но на этот раз у Джока не было такой возможности – ему необходимо хоть как-то контролировать ситуацию.
Аркис выругался про себя. Он не желал смерти этому человеку, но иного выхода просто не было. Один раз этот чёртов счастливчик уже ухитрился испортить ему всё дело. «Псу» неприятно было вспоминать, как Джок перекупил Маргариту Вершинину. А ведь дело всей жизни могло решиться быстро, просто и без потерь. Столько трудов, столько надежд и ожидания и вот, пожалуйста, явился такой красавчик разноглазый и всё испортил! У пса в тот момент было всего девятьсот кредитов, перебить цену Джокера он не мог. Кто же знал, что за эту девку кто-то даст приличную цену. А ведь он старался, так ловко навёл сынка Суллы на корабль Маргариты, что на него самого даже тень не упала.
Где? Где теперь искать девицу? Аркису хотелось завыть от досады. В флайере пирата установлена «глушилка», вычислить, куда он отправился теперь невозможно. Остаётся надеяться лишь на то, что рано или поздно, Вершинина сама объявится. Друзей и знакомых здесь у неё нет и надо лишь не упустить, когда она «выйдет в свет». В ближайшее время возвращение на Йу Толо не предвидится. «Пёс» тяжело вздохнул.
Много лет назад он пытался договориться с Алексом, но тот оказался упрямым, как все люди и чудовищно непрактичным. Никакие баснословные суммы не могли соблазнить младшего Вершинина расстаться с крошечной частью отцовского наследства. «Извини, Аркис, но этой коллекции мой отец посвятил всю свою жизнь и я не имею права её распродавать»: - так он ответил. Сентиментальные дикари!
Потом, после смерти Алекса «пёс» вышел на Виктора и почти уговорил его, но и в этом, казалось бы, непрошибаемом человеке что-то не вовремя щёлкнуло и сделка вновь сорвалась. «Коллекция теперь принадлежит моей племяннице и я не имею права ею распоряжаться»: - заявил человек, который о таком понятии, как совесть, знает лишь понаслышке. Аркису стало казаться, что дело его безнадёжно, но судьба решила, наконец, повернуться к нему лицом, а не филейной частью. Если бы ему удалось купить Маргариту, то он сумел бы из неё вытрясти то, что надо! Вершинина рассталась бы с артефактом легко, без душевных терзаний, потому что у людей так принято: из двух зол они предпочитают выбирать меньшее.
И вновь неудача. Аркис уже стал задумываться над тем, не является ли это знаком того, что пора отказаться от этой идеи, но слишком многое было поставлено на кон…
Внезапно «пёс» поймал на себе чей-то пристальный взгляд. Аркис оглянулся по сторонам, пытаясь выяснить, кого же это он так заинтересовал. Здесь на Тортуге его сородичи не редкость. Врагов, как будто, у него на этой планете у него тоже не имеется…живых. А мёртвые не имеют такой дурной привычки пялиться на окружающих.
Это была хорошенькая блондинка с неестественно яркими синими глазами и пухлыми губами. «Пёс» знал, что люди не видят никаких различий между представителями его расы, для них все «псы» на одно лицо. «Возможно, она ищет кого-то из наших. Увидела меня и сомневается тот или не тот»: - подумал он с усмешкой. Он поправил куртку и направился к девушке.
- Скажите, любезная, мы с вами где-то встречались? – Игриво спросил Аркис. – Вы так на меня смотрите, а я никак не могу вспомнить, знакомы мы или нет. Непростительная невнимательность с моей стороны. Обычно я запоминаю людей, с которыми мне приходилось общаться.
Девица нисколько не смутилась.
- Нет, мы не знакомы, - спокойно ответила она. – Я вот думаю, успеешь ты сбежать отсюда до того, как получишь чёрную метку? – В её голосе «пёс» услышал откровенную насмешку.
- О, чём вы, - спросил он хмуро, мгновенно утратив всю свою игривость. – Я не понимаю.
Девушка выразительно усмехнулась, давая понять, что такие шутки с ней не пройдут и сказала с вызовом:
- Я видела, как ты разговаривал с тем рыжим типом, который убил Джокера. И я видела, как ты давал ему деньги. У Джока не много друзей, но это настоящие друзья, «пёс» и я не удивлюсь, если кто-то из них тебя закажет. А уж Исполнители найдут тебя везде, независимо от того, откуда ты конкретно родом. Для них это не проблема.
Аркис почувствовал себя неуютно. Как же изменились люди за те несколько тысячелетий, которые прошли с момента первого контакта! Теперь «псы» для них уже не боги. Какая-то пигалица и та позволяет разговаривать с ним в таком пренебрежительном тоне! «Интересно, - подумал он с тоской, - сохранился ли ещё тот народ, как их там звали, догоны, кажется, с которым общались мои предки в старые добрые времена? И, если сохранился, то помнят ли они о нас?»
- Девочка, ты что-то путаешь, - «пёс» постарался замять эту неприятную тему. – Я ни с кем не разговаривал и никому ничего не платил!
Девица вызывающе рассмеялась.
- Мне-то что, я просто тебя предупредила. Джокер не является моим родственником или близким другом, так что не бойся.
- Я никого не боюсь! – Гордо ответил Аркис. – А ты шла бы от греха подальше и не испытывала моё терпение.
Он начал понемногу выходить из себя. Поведение этой светловолосой мерзавки казалось Аркису подозрительным. Люди неохотно общаются с «псами», в основном лишь по необходимости, а здесь стоит, нагло смотрит в глаза и старается его запугать. Мир точно сошёл с ума!
- А надо бы бояться, - неприятно ухмыльнулась девица, - Исполнителей ещё никто не отменял. Не знаю, кто именно, но, если Джок действительно умер, то тебя закажут в ближайшее время.
Терпению «пса» пришёл конец, он схватил девушку за руку и больно сжал, но она даже не поморщилась, лишь слегка дрогнули уголки губ. А потом она разжала его руку с удивительной лёгкостью, хотя Аркис точно знал, что такое хрупкое создание просто не может обладать подобной силой.
- Слушай, «пёс», не увлекайся, - тихо сказала блондинка, - я этого не люблю. Не ссорься со мной, это не нужно ни тебе, ни мне.
И тут же она развернулась и направилась к стоянке флайеров, а Аркис остался стоять в недоумении. Что за штучка такая? Откуда она взялась и как, чёрт возьми, она ухитрилась отличить его от остальных «псов», находящихся в это время на рыночной площади?!
И лишь, когда девушка окончательно скрылась из вида, до Аркиса стало постепенно доходить, кто именно с ним сейчас беседовал! Этого не может быть, но никем иным эта девица больше быть не могла, она – Исполнитель! На голубовато-серой коже выступили капельки пота. «Пёс» не хотел признаваться даже самому себе, что он испугался. Кто угодно, но только не Исполнители! У него ещё остались дела на этой безумной планете и улетать ему сейчас никак нельзя, но предупреждение Исполнителя – это серьёзно. Что же теперь делать? Он, не раздумывая ни минуты, побежал за загадочной блондинкой, толкая встречных людей и выслушивая в свой адрес нелицеприятные отзывы.
«Это бред, - пытался успокоить себя он, - никогда Исполнитель не позволит кому-либо увидеть своё лицо! Эта дрянь просто разыграла меня, а я так сразу и поверил». Но интуиция подсказывала, что никакой это не розыгрыш.
Выбежав за пределы рынка, он остановился на стоянке флайеров и стал оглядываться по сторонам, в надежде увидеть вновь эти светлые локоны и синие глаза, но девушки нигде не было. Настроение Аркиса испортилось окончательно и бесповоротно. Как же так получилось, что он сразу же завёл себе такого влиятельного врага?! Ведь Аркис всегда был осторожен, а тут какая-то девчонка моментально его вычислила. «В том-то и дело, что не какая-то, а Исполнитель»: - обругал «пёс» сам себя. Опустив голову, он побрёл к шикарному чёрному флайеру, стараясь больше не привлекать внимание к своей особе.

***

Покидая невольничий рынок, Первая ругала себя последними словами. Если кто-нибудь узнает о её проделках, нагоняй она получит основательный. Как можно было так опростоволоситься?! Захотелось припугнуть этого мерзкого «пса» и увидеть в его глазах страх? Ну, добилась своего, а что дальше? Он ведь понял, кто она такая! Непростительная ошибка, просто чудовищная! Как там написано в кодексе Исполнителей? «Твои эмоции – твой враг. Слушай только свой разум. Любовь, ненависть, обида или страх – это не твоё».
«Ничего, - попыталась успокоиться Первая, - «пёс» вряд ли что-нибудь расскажет, а кроме него больше некому». И всё же девушка чувствовала себя, как нашкодивший ребёнок – безумно захотелось найти кого-нибудь, на кого можно было бы свалить свою вину, но таковых не нашлось.
Себе же Первая честно призналась, что это убийство Джокера вывело её из себя. Этого типа, Джока, знает всё Вольное братство. Он является одной из достопримечательностей Тортуги и вот теперь его больше нет. Для Первой это было то же самое, как если бы кто-то на Земле вдруг разрушил египетские пирамиды или сжёг храм Василия блаженного. Первой стало грустно, как будто она потеряла близкого человека. Даже самой себе девушка не хотела признаться в том, что этот разноглазый мужчина с небольшой щербинкой между зубами, хрипловатым насмешливым голосом и необъяснимым везением, ей нравится гораздо больше, чем следовало бы. Она в тайне от всех собирала сведения о нём и не переставала удивляться причудливым зигзагам его судьбы. Первая надеялась однажды познакомиться с ним лично – не получилось. И всё же больше её волновало другое. Вспомнилась история, рассказанная Четвёртым. «Пёс» понял, кто она такая – это девушка увидела по его глазам - и не факт, что он не захочет этим воспользоваться. А, что, если на этот раз уже она сама станет виновницей истребления Исполнителей? Нет, этого «пса» надо догнать и уничтожить!
Первая вернулась на рынок, но Аркиса там уже не было. Она металась по огромной рыночной площади, всматриваясь в лица людей, но всё безрезультатно. «Буду искать!»: - решила девушка и отправилась на поиски. Она успокаивала себя тем, что незаметно покинуть Тортугу сириусянин не сможет – все чужие корабли находятся под контролем ещё со времён войн с Федерацией. «Найду, - сказала она сама себе со злостью, - а заодно и попрактикуюсь немного. Не удастся этому ублюдку от меня сбежать, а иначе, какой из меня Исполнитель».
Как и все мутанты этой серии, Первая обладала массой необычных, для человека, свойств. Подобно собакам, она могла уловить даже самый слабый запах и, как кошка, являлась обладательницей загадочного органа Якобсона, который позволял ей улавливать малейшие изменения химического состава воздуха. Первая принюхалась, потом приоткрыла рот, прислушиваясь к своим ощущениям. Память у неё была превосходная и запах сириусянина она запомнила навсегда. Вот, она уловила что-то знакомое и улыбнулась. Девушка «взяла след» и теперь расстояние между ней и Аркисом стремительно сокращалось. Первая недавно пришла в службу Исполнителей и ещё ни разу ей не приходилось никого убивать. У неё ещё не было ни одного персонального дела. От мысли о грядущем убийстве, Первая нервничала, но старательно убеждала себя в правильности своих действий. «Сама виновата, - убеждала она себя, нечего было заводить эти бессмысленные разговоры. Что я кому доказала? Тоже мне, голос совести выискался».

***

Аркис вернул, взятый напрокат, флайер владельцу и направился к гостинице. Всю дорогу он не мог отделаться от чувства, что его кто-то преследует. Несколько раз «пёс» останавливался, чтобы лишний раз убедиться в том, что это всего лишь игра воображения.
На безлюдной неосвещённой улице это неприятное ощущение настолько усилилось, что Аркис не смог сдержать дрожь. Раньше за ним такого не наблюдалось. Сириусянин в очередной раз остановился, оглянулся и увидел метрах в ста от себя тёмный женский силуэт. Это была она, та блондинка, которая подошла к нему на рынке и так напугала его! Ему не надо было видеть её лица, он чувствовал это каждой клеткой своего тела.
И тогда Аркис побежал. Он нёсся, почти не касаясь ногами земли. «Псы» прекрасные бегуны, людям до них далеко, но та, которая за ним гналась, не только не отставала, но даже с каждой минутой сокращала расстояние. «Что же ты за тварь такая?»: - думал «пёс», задыхаясь от быстрого бега.
И вот он уже чувствует её дыхание за своей спиной. Всё, гонка окончена, пора остановиться и попытаться решить дело миром. В конце концов, Исполнители, всё-таки, люди, а значит, с ними можно договориться.
Аркис остановился и прижался спиной к холодной стене незнакомого здания. Вокруг ни души. Кричи – не кричи, всё равно никто не придёт на помощь.
- Что вам от меня нужно? – Сириусянин старался сдержать дрожь в голосе. – У вас ко мне какие-то претензии?
- А ты не знаешь? – Спросила девица ехидно. – Но дело не в моих претензиях, ничего личного. Но ты меня видел и знаешь кто я, верно?
Аркис решил соврать:
- Не знаю я вас и знать не хочу. Меня не интересуют человеческие самки! Чего вы ко мне прицепились?
Блондинка рассмеялась и подошла ближе. Отступать «псу» было некуда и он лишь плотнее вжался в стену. Теперь уже Аркис почувствовал не просто страх. А настоящий ужас. Сразу же всплыли в памяти те страшные истории, которые рассказывают об этих существах. Раньше он лишь посмеивался над этими россказнями, но теперь до него дошло, что всё может оказаться гораздо хуже, чем он думал.
- Глупо, - задумчиво произнесла она, - глупо отрицать очевидное. Ты ведь сам знаешь, что никто из людей не смог бы догнать «пса». Так что не сопротивляйся и я постараюсь, чтобы тебе не было больно.
- Нет! – Закричал Аркис в отчаянии. – Оставьте меня в покое и я никому ничего не скажу.
Девица задумалась. По всему было видно, что убивать его ей не хочется, но другого выхода нет. Сириусянин решил воспользоваться коротким замешательством, которое он прочёл в синих глазах девушки и продолжил:
- Поверьте, у меня нет ни малейшего желания наживать себе таких опасных врагов. Я буду молчать до конца своей жизни…
Первая мотнула головой, отгоняя сомнения и прошипела:
- Конечно, ты будешь молчать - покойники не очень разговорчивы. Не надо было убивать Джокера.
- Извините, не знаю вашего имени, но его и без меня неоднократно пытались убить. В этом я не оригинален. Но вы же не мстили тем, кто делал это до меня.
- Джокер привык решать свои проблемы самостоятельно, - объяснила блондинка. – К нам он не обращался. Но в данном случае можете считать, что я сама себе сделала заказ. Джок, здесь в Вольном братстве, такая же легендарная личность, как Кортес или, простите за нескромность, мы. Если бы его убил кто-то из своих – это было бы внутренним делом пиратов, но вы, любезный, никакого отношения к Вольному братству не имеете. «Псы» не имеют права вмешиваться в наши дела, как, впрочем, и федералы, - в голосе синеглазой блондинки «пёс» услышал свой приговор.
Девица, не мигая, смотрела на него и Аркис почувствовал, как внутри у него начинает закипать кровь. От невыносимого внутреннего жара хотелось кричать. Он вспомнил страшные рассказы о самовозгораниях людей и разговоры о том, что все эти случаи были связаны с Исполнителями. Раньше «пёс» не очень верил в эти россказни, но теперь ему представился случай прочувствовать всё на своей шкуре. Уже не соображая, что делает, «пёс» что-то достал из кармана, раздался тихий щелчок и блондинка вскрикнула. На плече у неё появилась небольшая рана, из которой медленно сползала вниз по руку алая змейка крови.
Первая слышала об этой штуке. Сейчас у неё под кожей находится капсула с ядом. Минут через пятнадцать эта капсула раствориться и яд попадёт в кровь. Сначала наступит паралич, но не это самое страшное. Уже через полчаса её тело начнёт живьём разлагаться и не более чем через шесть часов от неё не останется ничего, кроме грязной лужи и вороха одежды. Первая никогда не видела того чудовищного паука, обитающего на одной из планет Сириуса, чей яд находится в капсуле, но наслышана о нём предостаточно.
Аркис понял, что появилась надежда на спасение. Сейчас девице будет не до него. Теперь нужно как можно скорее покинуть планету. Вернуться он всегда сможет, хотя «пёс» сомневался, что у него когда-нибудь возникнет такое желание.
Сириусянин бросился наутёк. «Она не станет тратить на меня время»: - успокаивал он себя. Никогда ещё сириусянин не бегал так быстро. Ему казалось, что стоит остановиться хотя бы на минуту, чтобы перевести дух, и перед ним возникнет эта жуткая тварь с личиком невинной маленькой девочки-подростка.
Он не оглядывался назад, чтобы не терять последнюю надежду на спасение. Если за спиной вновь окажется этот тёмный силуэт, то он не сможет больше сделать ни шага. Главное успеть добраться до корабля.

***

Первая села на тротуар, достала из-за голенища изящного сапожка складной нож и стала осторожно выковыривать из раны капсулу с ядом. В полумраке вечерней Тортуги, ей трудно было разглядеть все мелкие детали и она боялась задеть оболочку. От волнения руки у неё вспотели. Времени оставалось всё меньше.
- Помочь? – Услышала она над головой чей-то голос.
Девушка подняла глаза и улыбнулась.

***

Аркис почувствовал, что за ним следят. Он вскинул голову и обнаружил зависший над ним на небольшой высоте флайер. «Девка была без машины, - попытался успокоить себя он, - это кто-то другой. Но надо бежать к космопорту, бежать, не теряя ни секунды».
«Пёс» оглянулся по сторонам в поисках такси, но, как назло, рядом ничего подходящего не оказалось. Аркису показалось, что теперь, после убийства этого счастливчика Джокера, и без того нелюбезная к нему Фортуна, окончательно и бесповоротно отвернулась от него. Удача капризная девица, но за своих фаворитов мстит жестоко.
Он бежал, теряя силы, задыхаясь от сердцебиения и чувствовал, что серый флайер преследует его. Ему не надо было смотреть вверх, присутствие преследователей он ощущал каждым нервом.
Уже на борту своего корабля, Аркис смог вздохнуть облегчённо и перевести дух. Всё, теперь он в безопасности! Ноги его больше не будет в Вольном братстве вообще и на Тортуге в частности! Но что-то внутри упрямо твердило, что вернуться, всё-таки, рано или поздно, придётся, ведь дело-то не сделано. Артефакт так и не найден.

***

- Почему ты позволил ему уйти? – Нервно спросила Первая. – Он ведь был в наших руках! Теперь сложно будет выманить его с Сириуса.
Второй многозначительно усмехнулся.
- Он вернётся, обязательно вернётся! – Уверенно сказал он.
- Откуда такая уверенность? – Удивилась девушка. – После того, что он пережил, я сомневаюсь, что у него возникнет желание вновь посещать Вольное братство.
- Ты ещё слишком молода и глупа, - снисходительно ответил Второй. – Если он пошёл на убийство, да ещё и на территории Вольного братства, значит, у него были на то веские причины. И своё дело он не завершил – ему помешала ты. Мы подождём, когда он успокоится и вновь посетит наш благословенный мир. И тогда я узнаю, что ему здесь надо и почему он совершил это убийство. По пустякам «псы» не рискуют.

Глава 8

Откровение от Лео
Лео и Рита выбежали из дома, едва только увидели за окнами снижающийся флайер Джокера. Но время шло, а из машины так никто и не показался. На лице Лео появилось беспокойство.
- Что-то здесь не так, - тихо сказал он девушке. – Непонятно, чего он медлит. Ох, у меня нехорошее предчувствие.
И он побежал к аппарату, Рита едва за ним поспевала. Она с удивлением заметила, что и её тоже волнует судьба этого наглого типа, который теперь считается её хозяином. Вспомнились слова дяди Вика: «Боюсь я за тебя, девочка. Мне кажется, что, если ты когда-нибудь надумаешь влюбиться, то обязательно выберешь для этого самую неподходящую кандидатуру, какого-нибудь редкого мерзавца».
Когда Лео отодвинул в сторону дверцу флайера, Рита вскрикнула. На пилотском сидении в луже крови лежал её хозяин и непохоже было, что он живой. Она даже сама не поняла, почему ей стало так плохо. Пытаясь сдержать слёзы, Рита спросила дрожащим голосом:
- Он мёртв?
Лео осторожно взял друга на руки и скомандовал:
- Бегом открывай двери! Не думаю, что он умер, раньше, во всяком случае, за ним такого не водилось.
От вида крови девушку затошнило, но она взяла себя в руки и поспешила распахнуть дверь перед учёным. Она чувствовала себя здесь лишней и никому не нужной. Зачем Джок до сих пор держит её при себе? Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что она ему не нужна совершенно, а эта нелепая покупка, в результате которой она стала его рабыней, была лишь прихотью, но никак не необходимостью.
Лео поднялся в лабораторию Джока, которая к тому же служила операционной. Вот недавно на этом столе он собирал своего друга по частям. Получится ли сейчас?
- Будешь мне ассистировать, - сухо, не глядя на Риту, сказал он.
- Я…я не могу, - испуганно пролепетала девушка, - я боюсь вида крови.
Учёный заскрипел зубами и аккуратно положил Джокера на стол. Как же он ненавидел эту чёртову девку! Джок пострадал из-за неё, а она не может даже помочь. Цаца какая! Нет, Джокки прав, сто раз прав, нельзя её здесь оставлять – она приносит одни несчастья.
- Тогда, - рассматривая неподвижное тело друга, процедил сквозь зубы Лео, - уходи отсюда и не мешай мне.
- Я бы помогла, - стала оправдываться Рита, - но я действительно не переношу вида крови…
- Иди отсюда и не путайся у меня под ногами, - Лео повысил голос и девушке пришлось пулей вылететь из лаборатории, чтобы не нарваться на что-нибудь более неприятное, чем этот пренебрежительный тон.
Операция длилась часа четыре. От томительного ожидания Рита не находила себе места. Несколько раз она подходила лаборатории и, приложив ухо к двери, пыталась услышать, что же там такое делается, но ответом на, мучавшие её вопросы, была лишь тишина и лязг инструментов. «Только бы он выжил! – Молилась девушка про себя. – Только бы всё закончилось благополучно». Она не могла разобраться в своих чувствах, почему её так волнует судьба чужого и к тому же неприятного ей человека. Если хозяин умрёт, то она ведь станет свободной и никто больше не посмеет разговаривать с ней в таком тоне. Она сможет даже вернуться домой… Тогда отчего же так ноет сердце, как будто в него всадили штопор и медленно ввинчивают? Неужели ей никогда больше не удастся заглянуть в эти необыкновенные разноцветные глаза и услышать вновь его насмешливый хрипловатый голос? Рита не могла понять, что с ней происходит, она ненавидела этого человека до того момента, пока не увидела его окровавленное и бездыханное тело в кабине флайера, а потом что-то произошло. Что именно девушка не знала, потому что никогда раньше не испытывала ничего подобного. Она забралась с ногами в кресло, обхватила плечи руками, словно пытаясь отгородиться от этого жестокого и несправедливого мира и тихонечко, по щенячьи заскулила.
- У тебя что-то болит? – Услышала она рядом усталый голос Лео и быстро вытерла ладонью слёзы.
- Нет, у меня всё в порядке.
Рита смотрела в его лицо, пытаясь прочитать ответ на мучивший её вопрос.
- Всё в порядке, - ответил учёный, правильно истолковав её вопросительный взгляд, - но на восстановление на этот раз потребуется гораздо больше времени. Этот стервец уже исчерпал весь свой резерв. Говорил же ему, чтобы подождал немного…
- Значит, - вздохнула облегчённо Рита, - он будет жить?
- А куда он денется, - усмехнулся Лео, - но, когда он очухается и встанет на ноги, я, ей Богу, сделаю то, что давно хотел!
- Что именно? – Спросила Рита заинтересованно.
- Набью ему морду, - усмехнулся тот в ответ, - разукрашу его во все цвета радуги. Как же я устал от его бесконечных похождений!
Тяжесть с души, наконец, спала и девушка позволила себе облегчённо рассмеяться.
- Не думаю, что он позволит вам это сделать, - уже почти весело сказала она. – Он не похож на того, кто позволит себя безнаказанно избивать.
- Никуда он не денется, - хмуро заявил Лео, - придётся ему с этим смириться. Надо мне, наконец, заняться его воспитанием.
- По-моему, этим заниматься уже поздно, - с улыбкой сказала девушка, - это надо было делать в детстве.
- В детстве меня с ним рядом не было, - ответил Лео недовольно. – Я вообще мало, что знаю о его жизни до нашей встречи. Он не любит говорить на эту тему, так, что и тебе не советую приставать к нему с такими вопросами. Знаю только, что он воспитывался в каком-то монастыре, а как он туда попал неизвестно. Наверное, родители сдали, не иначе.
И вновь к девушке вернулось то непонятное чувство, которое полчаса назад заставило её плакать и скулить от невосполнимой потери. Губы задрожали, а слёзы, в который раз за этот день, ручьём потекли из глаз, рисуя на щеках мокрые полосы. Всё смешалось в её душе: воспоминания о смерти родителей; захват её корабля; унижение на рыночной площади, когда её, полуобнажённую, разглядывали сотни мужских глаз и жалость к странному пирату, ставшему теперь её хозяином.
- Ну, что ты, успокойся, - растерянно пробормотал Лео, - поверь мне, всё будет хорошо. Джок, отправит тебя обратно домой, как только оклемается.
Рита старалась не показать другу Джокера, что немного разочарованна его словами. Девушка и сама уже не могла точно сказать, хочет ли она возвращаться домой или нет. Чтобы не зацикливаться на этом, она решила сменить тему.
- Скажите, как вы думаете, Джокер уже связался с Исполнителями?
- Скорее всего уже связался, но я хочу тебя предупредить, чтобы ты сильно на них не рассчитывала. Видишь ли, ещё ни разу не было, чтобы Исполнители принимали заказ от граждан Федерации. У вас там свои законы, свои суды и тюрьмы. А у нас только Исполнители.
- Но ведь хозяин не верит в них, значит, он мог даже не пытаться выполнить своё обещание, - грустно сказала Рита. – Мог ведь?
Лео нахмурился. Он хотел разразиться гневной тирадой по поводу того, что, его друг не болтун и свои обещания всегда выполняет, тем более, что даёт их он крайне редко и неохотно, но, увидев расстроенное лицо Риты, сдержался и лишь коротко сказал:
- Раз обещал, значит, всё выполнит, а, что будет дальше, это от него не зависит. И ты неправильно поняла Джока, он верит в Исполнителей, но не в тех, в которых верит подавляющее большинство людей в Вольном братстве, в том числе и я. Он не верит в сверхъестественных могущественных существ, которыми их рисует людская молва. Для него они просто люди, умные, влиятельные, но всего лишь люди.
Он задумался о чём-то своём и Рита не рискнула прерывать его мысли глупыми расспросами, хотя вопросов накопилось более чем достаточно. Спустя несколько минут учёный сам завёл разговор о том, что его уже давно волновало. Видимо, тема Исполнителей, не давала Лео покоя давно, но он никак не мог найти достойного собеседника, чтобы обсудить этот вопрос. Большинство людей на Тортуге избегают затрагивать в разговоре тему Исполнителей, а Джокер, хоть и готов о них поговорить, но совершенно не о том, что интересует Лео, как учёного.
- А я слышал другое… - он замолчал внезапно, погрузившись в свои мысли. Потом вдруг спросил: – Скажи, детка, что ты знаешь о Нибиру?
От неожиданности Рита даже не сразу нашлась, что ответить. Странный вопрос и совершенно непонятен ход мыслей учёного. При чем тут гипотетическая планета, о гибели которой упоминается в шумерских мифах?
Словно услышав её немой вопрос, Лео продолжил:
- Нибиру не погибла, она здесь, у нас. Нибиру, которую ты считаешь погибшей – это одна из планет Немезиды. Удивлена? Более того, считается, что она населена высокоразвитыми существами – анунаками, - он запнулся и поправился, - или была когда-то населена, потому что ещё никому не удавалось с ними встретиться, как никому не удавалось сесть на саму планету – она наглухо закрыта от любопытных.
- Что значит закрыта?! – Возмутилась девушка. – Как можно закрыть целую планету? И какое это имеет отношение к Исполнителям?
- Очень даже просто, - объяснил Лео, - закрыть планету легко. Эти существа, анунаки, умеют менять молекулярную структуру любого вещества. Войдя в атмосферу Нибиру, корабль просто испаряется – вот так. А Исполнители? О, с ними ещё интереснее дела обстоят! Скажи, Маргарита, что ты слышала о нефилимах?
Слово Рите показалось знакомым, но что именно оно значило, она никак не могла вспомнить. Девушка пожала растерянно плечами.
- Что-то знакомое, но не могу вспомнить, - призналась она.
- Я тоже не знал, что это такое, пока не стал интересоваться этой темой. Нефилимами называли потомков тех же самых анунаков в иудаизме. Я не знаток во всех этих древних религиях и могу сказать тебе только одно…
«Он сумасшедший,- подумала Рита, - свихнулся со своими опытами. Шутка ли - целыми днями ковыряться в человеческих мозгах! Теперь ясно, почему Джокер не любит говорить на эту тему – не велико удовольствие слушать бредни полоумного учёного». Увидев в глазах девушки сомнение, Лео печально усмехнулся, но ему так не хватало кого-нибудь, с кем он мог бы поделиться своими открытиями, что он продолжил свою речь, не смотря на обиду.
- Ты мне не веришь, да? И Джок не верит, он считает меня сумасшедшим. Ты ведь тоже, да? Хорошо, я уже почти всё сказал. Но ведь тебя интересовали Исполнители, верно? Анунаки, когда прилетели на Землю, вступали в связь с земными женщинами. От этой связи появились исполины – полулюди, полубоги. Потомки анунаков и сейчас живут среди нас! Но прошло слишком много лет и теперь в потомках этих «сынов неба» осталось от своих прародителей слишком мало генов, да и те, что есть, преимущественно «спят», бездействуют.
Теперь Рита почувствовала себя неуютно. Джокер болен, помочь ей он не сможет, вокруг ни одной живой души, а она одна наедине с психом. Хорошо, если учёный не страдает больше ничем, кроме этих навязчивых идей, а, если он агрессивен? Вот набросится на неё и порежет на ленточки и никто ему не помешает. Девушка опасливо отодвинулась от Лео, но он лишь усмехнулся.
- Остался последний штрих, - сказал он, - малюсенький такой штрих. Кому-то когда-то удалось найти одного из этих потомков и выделить спящие гены, гены анунаков. А потом этот кто-то решил зачем-то передать эти гены людям, но не всем, а лишь избранным. Догадываешься, кто эти люди?
Дальше он мог бы и не объяснять, Рита всё поняла. Исполнители! Если, то, что о них говорят, правда, то лучшего объяснения их сверхспособностям найти трудно. И было в словах Лео что-то такое, что заставило девушку поверить его словам. В двадцать один год так просто быть легковерной! Сгорая от любопытства, она подвинулась к Лео и спросила:
- Значит, Исполнители созданы искусственно? Но где и кем?
- А вот этого я не знаю и, думаю, никто не сможет ответить на этот вопрос. Возможно, они созданы здесь, но, может быть и на Земле. Ведь ты знаешь, что в Вольное братство сбежало не мало тех умных людей, чьи изыскания никак не вписывались в рамки ваших дурацких законов. Эх, если бы в моём распоряжении был хотя бы один Исполнитель! Ты, что, не понимаешь, какие это открывает возможности для человека?!
Немезида уже спряталась за горизонт. Ночь подкралась, как всегда, незаметно.
- Ну, уже поздно, - спохватился учёный, - тебе пора спать. А я пойду, навещу нашего неугомонного хозяина. Как он там?
У себя в комнате Рита долго ворочалась в кровати, вновь и вновь вспоминая то, что рассказал ей Лео. Потом мысли её перескочили на Джокера. Слишком часто в последнее время она думает о нём. Вот так, с мыслями о своём хозяине, Рита не заметила, как уснула.
Утром всё это вечернее наваждение исчезло и теперь в словах Лео она не находила того очарования, что накануне. Мутанты, сверхлюди, потомки богов или древней цивилизации, при ярком свете всё это звучало, как сказка. Теперь Риту больше волновало состояние Джокера – человека, от которого теперь зависит вся её жизнь. Лео сказал, что пират хотел отпустить её на свободу… Она улыбнулась. Смешно, как будто сейчас она не свободна. Если все рабыни живут так, как она, то рабство – это не так уж и страшно, даже интересно немного. Жизнь на Земле теперь стала казаться ей слишком пресной и бессмысленной.
Накинув легкий шёлковый халатик, девушка поднялась на второй этаж и остановилась в нерешительности перед дверью в комнату Джокера. Услышав мужские голоса, она облегчённо вздохнула – значит, он жив. Хотела вернуться, но любопытство победило и девушка прислушалась к тому, о чём говорят за дверью.
- Кто это тебя так? – Спросил Лео.
- Пока не знаю, но, как только встану на ноги, обязательно этим займусь. Такое нельзя оставлять без ответа.
- Учти, если ты снова попытаешься раньше времени подняться с постели, я вынужден буду тебя привязать к кровати, - в голосе учёного прозвучала угроза. – Мне надоело постоянно тебя штопать. Да и запасных органов у тебя здесь больше не осталось, надо будет заказывать в банке органов.
- Лео, - голос пирата был едва различим, - ты должен отправиться в город и найти кого-нибудь с Земли. Девчонку пора вернуть её дяде. Если ты этого не сделаешь, то придётся мне.
- Да ты и шагу не сделаешь! – Возмутился Лео. – Тоже мне ходячий труп.
- Сделаю, - «успокоил» его Джок, - когда мне надо, я и не на такое способен. Ты меня недооцениваешь.
- Имей совесть, Джок! – Воскликнул возмущённый Лео. – Ты еле выжил и, всё равно, никак не можешь успокоиться! Это дело подождёт.
- Сначала ты имеешь совесть, а потом она будет иметь тебя, - насмешливо ответил Джокер. – Спасибо, обойдусь как-нибудь без этого удовольствия. Совесть, Лео, это анахронизм, который мешает людям жить и я от него давно избавился. Ты сделаешь то, о чём я тебя прошу? Это надо, Лео, надо! Ты же помнишь, что я тебе говорил на эту тему.
Рите стало обидно, что этому нахалу так уж не терпится избавиться от неё. Можно подумать, что она у него постоянно под ногами путается. Какая же он, всё-таки, самодовольная скотина!
- Поговорим об этом позже, - попытался образумить друга Лео.
- Нет, - категорично ответил пират.
Больше этого терпеть Рита не могла, толкнув дверь, она вошла в комнату с гордо поднятой головой, как и подобает наследнице рода Вершининых. Пусть знает, что она не какая-то там галактическая шлюха, с которыми он привык общаться!
Мужчины мгновенно замолчали, уставившись на девушку. От их взглядов Рита почувствовала себя неловко, её ведь никто не приглашал. Но, отбросив эти сомнения, она, подошла к лежащему на широкой кровати Джокеру и произнесла заготовленную заранее фразу:
- Я пришла узнать, как вы себя чувствуете.
Он всё ещё был бледен, как мел, губы растрескались от температуры, но на них играла всё та же насмешливая, наглая ухмылка. А разноцветные глаза оценивающе осматривали девушку, как будто он впервые её увидел.
- А тебе идёт этот халатик, - слабым голосом произнёс пират. - Я, как ты видишь, жив и почти здоров.
От возмущения у Лео вырвались какие-то нечленораздельные звуки. Это «почти здоров» он воспринял, как издевательство.
- В каком месте ты здоров? – Недовольно воскликнул учёный. – Да ты сейчас даже не на человека похож, а на привидение! Видел бы ты себя – краше в гроб кладут!
- Во всех местах здоров, - многозначительно ответил Джокер, глядя Рите в глаза, отчего девушку бросило в краску.
Не спрашивая разрешения, Рита подошла к кровати и присела на край. Теперь она смогла увидеть не только эту жуткую бледность на его лице, но и то, что взгляд пирата то прояснялся, то затуманивался, как будто он силой удерживал сознание, не позволяя себе провалиться в чёрное ничто.
Рита накрыла своей ладонью его руку и удивилась тому, насколько она горячая! Казалось, что даже слова даются пирату с большим трудом. Но при всём при этом он старался держаться так, как будто в любую минуту готов перевернуть весь мир с ног на голову. «Ах, - подумала девушка, - как же он хорош, подлец!» и тут же покраснела, как будто её мысли мог кто-нибудь услышать. Её смущение не укрылось от глаза пирата, на его губах заиграла ехидная ухмылка и, наклонив Ритину голову к себе, он шепнул ей на ухо:
- Раньше считалось, что разноглазые очень притягательны для противоположного пола. Верно? Я уже почти поверил в это.
Рита отпрянула от него и попыталась вскочить с кровати, но Джокер схватил её за руку и она удивилась тому, насколько он силён! Ведь, в чём только душа держится, а не вырваться!
- Сидеть! – Приказал он.
- Я не собака, - густо покраснев, воскликнула девушка. – А почему не «лежать»?
Джокер задумался, потом, подавив улыбку, произнёс:
- «Лежать» говоришь? А, что, не плохая мысль. Обещаю тебе над этим подумать денька через три. Сейчас я не в форме.
- Вы не имеете права так со мной разговаривать!
- Имею, - спокойно возразил пират, - я ведь твой хозяин. Ты не забыла об этом? Как хочу, так и разговариваю. А тебе пора бы за это время уже избавиться от спеси.
Ничего не ответив ему, Рита освободила свою руку, поднялась с кровати и направилась к выходу. Ей надоело слушать его постоянные издёвки и чувствовать себя безнадёжной дурой.
- Стоять! – Услышала она за своей спиной окрик Джока, но не остановилась. Даже не повернув в его сторону головы, она процедила сквозь зубы:
- Следующей вашей командой будут «фас» или «апорт»? – И вышла за дверь, как ребенок, радуясь тому, что осмелилась пойти наперекор.
Закрыв за собой дверь, Рита остановилась. Можно, конечно, гордо удалиться, но ей так было интересно узнать, что скажут о ней эти двое, что она прислонила ухо к двери и прислушалась.
Какое-то время в комнате Джокера царило молчание, а потом последовал взрыв смеха. Девушка недоумевала, что могло так развеселить этих двоих, но почувствовала, что смеются над ней. «Сделали из меня какого-то клоуна!»: - возмущённо подумала она.
- А девчонка-то с характером! – Восхищённо сказал Лео.
- Ещё бы, у неё такие гены, что бесхребетной она быть просто не может! – В голосе Джокера ей послышалось восхищение.
Рита уже собиралась уйти к себе в комнату, когда дверь неожиданно распахнулась и перед ней возник Лео. Представив себе, в каком не хорошем свете она сейчас предстала перед ними, девушка густо покраснела и отошла от двери, лихорадочно ища объяснения своему поступку. Как же неприятно получилось! Стоит, подслушивает…
- Девушка, а вас, разве не учили в детстве, что подслушивать не хорошо? – Насмешливо спросил учёный.
- Не учили, потому что в детстве я никогда этого не делала, - от стыда ей хотелось провалиться сквозь землю. И не желая больше слушать их насмешки, она опрометью бросилась вниз по ступенькам.
Закрывшись у себя в комнате, Рита попыталась успокоиться. Она сосредоточенно всматривалась в окно. День выдался на удивление ярким и тёплым, а на душе у девушки было темно и холодно. Обступивший со всех сторон жилище пирата лес, казался ей мрачным и страшным, а разноцветные птицы – блеклыми. На душе скребли кошки.

Глава 9

«Голова анунака» и Капитан Изабелла
Коммуникатор настойчиво вопил о том, что кто-то срочно требует общения. Виктор недовольно поморщился и, в который раз, пожалел о том, что не взял с собой Милу. Обычно она довольно ловко пресекает любые попытки очередного просителя выйти на связь с самим ВВ. Вообще, без своего секретаря Виктор чувствовал себя крайне неуютно. На душе скребли кошки и он мысленно представлял разговор с Ритой, когда он её найдёт. Девчонка совсем отбилась от рук. Он постоянно в делах и некому было ею заниматься. А ведь, как ловко она притворялась, что забыла свою бредовую идею найти Исполнителя! Как ни старался Виктор разозлиться на племянницу, но он вновь ловил себя на том, что восхищается безрассудным поступком девушки. Как же она похожа на Алекса!
Виктор открыл глаза и явственно увидел своего погибшего брата. От неожиданности он вздрогнул и лишь некоторое время спустя понял, что он всё ещё спит и ему снится, что он проснулся. Это повторялось уже несколько раз и порядком надоело ему. Нелепый сон без начала и конца.
Коммуникатор продолжал верещать и Виктору, в конце концов, удалось разлепить тяжёлые веки, но не факт, что это не очередной виток безумного сновидения.
Нажав зелёную кнопку на коммуникаторе, Вершинин приготовился обрушить на того, кто так долго добивался его внимания, весь свой гнев и разочарование. Но, когда перед ним возникла голограмма Аркиса, он взял себя в руки. С этим неприятным типом ему ещё придётся не раз иметь дело, так что надо бы с ним повежливее.
Вид у «пса» был непривычно растерянным, скорее даже испуганным. Интересно, что такое могло случиться с этим самонадеянным сириусянином? Кто-то напугал его до полусмерти и этот факт так развеселил Виктора, что остатки сна тут же испарились.
- В чём дело, Аркис? – Спросил он недовольно. – Что за спешка такая?
«Пёс» немного помялся и выпалил:
- Господин Вершинин, у меня есть к вам деловое предложение, - как-то слишком уж неуверенно произнёс сириусянин. – Это в ваших интересах.
- Аркис, мне сейчас не до того, - Виктор уже даже не пытался скрыть своё раздражение. – На данный момент у меня есть дела поважнее.
«Пёс» окинул взглядом шикарную обстановку каюты и сделал вывод:
- Красиво жить не запретишь. – Но, увидев в глазах своего собеседника желание немедленно прервать сеанс связи, он торопливо добавил. – Я знаю, что вас сейчас волнует и, мне кажется, что я могу быть вам полезен.
- Сомневаюсь, - хмуро ответил Виктор.
«Пёс» криво усмехнулся.
- Зря. – Сказал он и тут же спросил. – Вы ведь летите на Тортугу, верно?
Ни один мускул не дрогнул на лице Вершинина, но в душе у него поднялась настоящая буря. Если бы Аркис был сейчас с ним рядом, он бы смог прочувствовать всё на своей шкуре. Скорее всего, Виктор вытряс бы из него всё, что он знает и даже больше, но «пёс» находился слишком далеко и мог чувствовать себя в полной безопасности. Поэтому он позволил себе расслабиться, сел в удобное мягкое кресло и, закинув ногу на ногу, продолжил рассматривать апартаменты Виктора, ожидая, когда тот задаст свой вопрос.
- Говори, - приказал Вершинин, с трудом сдерживаясь, чтобы не вывалить на голову «пса» весь свой запас отборной брани.
Что-то изменилось в настроение Аркиса. В нём появилась уверенность и спокойствие. Лицо, которое обычно плохо отражает эмоции, на этот раз светилось от радости, вернее, от злорадства. Кажется, пришло время играть по его правилам и сейчас не Виктор, а он, Аркис, задаёт тон беседе и теперь самое главное – это не упустить свой шанс.
- Вы ведь ищите свою племянницу? – Спросил спокойно «пёс».
- Да, но откуда ты знаешь о её исчезновении? – В голосе Виктора звучала подозрительность и Аркис поспешил развеять его сомнения.
- Дело в том, что я видел её на Тортуге, - объяснил он. – Я даже знаю, у кого она сейчас находится.
- Значит, - с трудом сдерживая свой гнев, заявил Вершинин, - я тоже скоро это узнаю. Говори, чего ты от меня хочешь?
- Я могу вам сказать, у кого сейчас находится Маргарита, но вы должны за это продать мне «голову анунака».
При этих словах Виктор скривился брезгливо, как будто сириусянин предложил ему поучаствовать в откровенно проигрышном и дурно пахнущем мероприятии. Эта давняя возня вокруг одного из экспонатов отцовской коллекции длится уже не один десяток лет и, что удивительно, «пёс» по-прежнему не потерял к этому делу интерес.
Старший Вершинин славился в Федерации своими эксцентричными поступками. Этот странный богач скупал везде, где только можно, артефакты – магические предметы, оставшиеся от древних цивилизаций. При этом он даже не торговался и сразу вываливал самую невероятную сумму за понравившийся ему предмет. Со временем в доме скопилась масса непонятных и ненужных предметов: статуэтки, металлическая поющая чаща, какие-то глиняные таблички с незнакомыми письменами и многое другое, такое же бессмысленное и странное, одним словом – мусор.
Но однажды отец принёс нечто совершенно невероятное! Виктору тогда было восемь лет и он хорошо помнит свои ощущения от этого предмета. Ему было страшно и противно.
У отца уже было несколько хрустальных черепов, но этот разительно отличался от всех остальных. Он был немного больше и внутри находилось нечто. Вот именно это нечто так напугало маленького Вика. Внутри идеально отполированного прозрачного черепа находился человеческий мозг!
Повзрослев, Виктор стал посмеиваться над этой отцовской страстью. Он не верил в чудесные свойства этой «горы мусора», как он называл коллекцию отца. И лишь один предмет по-прежнему вызывал у него интерес – это «голова анунака», так назвал этот череп Лео. Выяснилось, что прозрачный материал, из которого был сделан загадочный артефакт, не поддается никакой обработке.
Александр же полностью разделял увлечения отца и не удивительно, что всю коллекцию старик завещал ему. Решение отца нисколько не огорчило Виктора. К тому времени он потерял интерес даже к хрустальному черепу. «Ты отвратительно циничен»: - как-то сказал своему старшему сыну старик Вершинин, на что Виктор ответил: «Должен же кто-то в нашей семье уметь трезво мыслить. Романтика – это хорошо, но я предпочитаю здравый расчёт».
Но какое-то время, ещё до смерти брата, Виктор пытался раскрыть тайну жутковатого артефакта. Тогда на него работал Лео, который увлёкся этой идеей и, во что бы то ни стало, хотел добраться до «мозга». Учёный был уверен, что он настоящий…
Потом азарт исследователя покинул Виктора, Лео сбежал и на какое-то время Виктор забыл о странном предмете. Перед смертью Александр вдруг изъявил желание, чтобы вся коллекция хранилась у Виктора в банке. Он не объяснил своего поступка, да никто особо и не настаивал. Заперев все эти старинные предметы в хранилище, Виктор тут же про них забыл, но, как оказалось, не надолго, потому что вскоре после смерти Алекса появился этот самый «пёс» Аркис. Сириусянин настойчиво предлагал продать ему таинственный предмет. И, хотя самому Виктору больше не было никакого дела до «головы анунака», он отказался от этой, выгодной во всех отношениях, сделки. Почему? Этого он и сам не мог понять…
- Аркис, вы бы сначала объяснили мне, чем объяснить то упорство, с которым вы уже столько лет пытаетесь получить этот предмет? Я не заметил, чтобы эта игрушка действительно обладала какими-либо чудесными свойствами, а я изучал её очень детально.
«Пёс» вздохнул, вопрос землянина показался ему крайне неудобным. Сказать правду Аркис не мог, а врать – это значит вызвать подозрение у своего собеседника и тогда добиться от него чего-либо будет сложно.
- Вы не обнаружили ничего, потому что этот предмет проявляет себя только в очень специфических условиях, - сириусянин балансировал между правдой и полуправдой, стараясь не выдать ничего лишнего. – И служит он одной-единственной цели.
- Какой же? – Заинтересованно спросил Виктор.
- Извините, но это тайна моего народа и открывать её вам я не имею права! Скажу лишь, что лично вам этот предмет не нужен, а для меня – это огромная ценность. Так вы согласны?
Виктор задумался. «Пёс» юлит. Уж за столько лет общения с этими существами он научился чувствовать, когда те начинают изворачиваться и лгать. В данном случае Аркис не лгал, но и всей правды не говорил и это настораживало.
- Ах, да, Аркис, мы отвлеклись немного, - вспомнил Виктор о цели своего путешествия. – Вы собирались мне сказать, где сейчас находится Маргарита.
«Пёс» помрачнел. То, что он знает, Виктор сможет выяснить и без его помощи, но тогда вряд ли когда-нибудь удастся вновь вернуться к теме «головы анунака». Сириусянин задумался, решая, что же ему делать, потом вздохнул и тихим, свистящим голосом признался:
- Я не знаю где она, - увидев на лице своего собеседника гнев, он поспешил уточнить, - но я знаю у кого. Я лично видел того, кто её купил. Виктор, так что же насчёт моего условия?
Проклятый землянин был непреклонен. Аркису захотелось вцепиться ему в горло, настолько раздражал его этот самоуверенный и наглый тип!
- А, разве я вам не говорил, что ничего не могу вам обещать? – Язвительно спросил Виктор. – Эта цацка принадлежит моей племяннице и только она имеет право распоряжаться ею. Но, если вы мне скажите, где находится Рита, я обещаю вам поговорить с ней на эту тему. Сама коллекция её не интересует и, я думаю, что она не будет иметь ничего против продажи одного из экспонатов. Так, как насчёт её местонахождения?
- Вашу племянницу, - выдавил из себя Аркис, - купил некто Джокер. Мне кажется, что вы с ним уже знакомы.
Услышав имя своего врага, Виктор пришёл в бешенство. Голограмме ничто не грозило, но сириусянин даже боялся себе представить, что было бы, окажись он сейчас рядом с этим диким землянином! Сжав кулаки, Виктор приблизился к голограмме.
- Джокер? Ты сказал Джокер?! – Голос Вершинина превратился в змеиное шипение. – Этого не может быть! Неужели этот подлец вновь обыграл меня?! Я тебе не верю!
- Верить или не верить, - по земному пожал плечами «пёс», - это ваше право, но я говорю лишь то, что видел сам.
- Хорошо, я постараюсь его найти, - уже спокойней произнёс Вершинин, - и. если это правда, то я поговорю с Ритой насчёт черепа. Но, если вы мне соврали…
Дальше он мог и не продолжать. Как поступает Виктор Вершинин с теми, кто пытался его обмануть, все знали. Обычно эти люди просто исчезали непонятно куда и больше их никто нигде не видел, ни живых, ни мёртвых. А, как известно «нет тела – нет дела». Аркис поёжился.
- В том, что я вам не вру, вы сможете убедиться, если найдёте на Тортуге работорговца Суллу, - сказал он, - спросите у него про девушку, которую Джокер у него купил. Должен вам признаться, Виктор, что у меня были те же намерения, что и у этого пирата, но мне не хватило денег, чтобы перебить его цену.
Когда изображение Аркиса исчезло, Вершинин вызвал к себе Стюарта.
Молодой человек лет двадцати трёх возник перед ним неожиданно, как в сказке. Все люди, работающие на Виктора, были выдрессированы им до такой степени, что иногда казалось, будто они угадывают его мысли. Вытянувшись перед хозяином по струнке, Энди, так звали парня, терпеливо ждал его приказа.
Так, мне необходимо связаться с капитаном сопровождения, - выпалил Виктор. – Срочно!
Стюарт послушно кивнул и метнулся к кабине пилотов, чтобы передать приказ хозяина корабля.
Все, кто отправляется в Вольное братство, чтобы избежать ненужных рисков, нанимают корабль сопровождения из местных. Стоит это «удовольствие» не дёшево, но безопасность превыше всего, когда имеешь дело с такими ребятами, как пираты Вольного братства. Лишь эти меры могут гарантировать то, что на корабль не будет совершено нападения.
С Капитаном пиратов договаривалась Мила, сам же Виктор даже не видел того, кому доверил свою драгоценную жизнь. Какая разница, если все они одинаковые – бандиты и грязное отребье?! Он устроился в кресле и стал терпеливо ждать, когда произойдёт стыковка и к нему явится Капитан пиратов. «Чёрт, – подумал он, - я даже не спросил у Милы, как его зовут!»
Через полчаса в дверь постучали и Энди хорошо поставленным голосом объявил:
- Капитан Изабелла к вашим услугам, босс!
И тут же в каюту вошла высокая женщина лет сорока - сорока пяти в сопровождении андроида. То, что рядом с ней не живой человек, а робот, Виктор понял сразу. И дело здесь не в том, что робот был грубо сработан, нет, его легко можно было бы спутать с живым человеком. Всё дело в женщине. Она показалась Виктору слишком неухоженной, как будто собственная внешность не имела для неё никакого значения. Рядом с молодым, красивым парнем, каким казался андроид, ни одна женщина не могла бы себе позволить такого.
- Рад вас видеть, Изабелла, - хозяин встретил гостью обворожительной улыбкой. – Что будете пить?
Капитан пиратов уселась на высокий стул и холодно заявила:
- Ничего. Зачем вы меня позвали?
Разглядывая свою гостью, Виктор всё больше убеждался, что разговор будет сложным. Лицо женщины казалось ему высеченным из камня, в глазах лишь холодное презрение и никакого интереса. Перед ней сейчас стоял один из самых богатых и влиятельных людей Федерации, но это Изабеллу нисколько не волновало. Женщины такого типа Виктору почти не встречались и он понятия не имел, как с ними себя вести.
- Я хотел бы у вас кое-что разузнать об одном человеке, - начал он смущённо. – Вы должны его знать.
- Если даже я его действительно знаю, это вовсе не значит, что я вам так всё и выложу, - голос Капитана звучал резко и грубо, как у каждого, кому приходится слишком часто отдавать команды.
- Понимаю. Но в моих вопросах не будет ничего криминального. Я не шпион и вы это прекрасно знаете. Меня интересует Джокер…
Как только Виктор произнёс имя своего врага, лицо капитана изменилось. Никакого камня, никого презрения лишь тоска, спрятанная так глубоко, что она и сама, видимо, успела о ней забыть. Всего лишь одно имя и вот уже нет строгого Капитана, нет бесполого, неухоженного существа с женским именем Изабелла, но есть одинокая женщина, которая нашла себе утешение в бездушной, но послушной и предсказуемой машине.
- Что именно вас интересует? – Тихо спросила Изабелла.
- Всё, - коротко ответил Виктор, пытаясь разгадать секрет столь внезапных перемен.
- Всего я о нём не знаю, - грустно, как показалось Вершинину, ответила женщина. – Всего о нём никто не знает. Поэтому, Виктор, мне нужна конкретика. Что именно вас интересует?
Виктор хотел спросить, что же случилось такое у Изабеллы с этим мерзавцем Джоком, но внутренний голос подсказал, что эту тему лучше не затрагивать и он поинтересовался:
- Вы не знаете, где он обитает?
- У него нет постоянного места жительства, во всяком случае, мне о таком неизвестно. Обычно он живёт или в гостиницах, или на съёмных квартирах. А могу я тоже в свою очередь задать вам вопрос? Почему вас интересует Джок?
Виктор сразу про себя отметил это сокращение имени и понял, что здесь что-то личное. Зная про многочисленные краткосрочные романы своего врага, он быстро сделал вывод, что и строгий капитан Изабелла тоже в своё время поддалась обаянию этого проходимца. Вполне возможно, что именно он и стал причиной тех неприятных перемен, которые произошли с ней в последствии. «Если это так, - подумал Виктор, - то мне будет легко заставить её играть на моей стороне. В таких вопросах женщины обычно злопамятны и мстительны и неважно, кто они, светские дамы, кухарки или Капитаны пиратов».
- У меня пропала племянница. Я узнал, что она на Тортуге и что её купил Джокер. Не могу сказать, что это известие меня обрадовало, так как с этим человеком у меня слишком натянутые отношения, даже хуже, если уж быть совсем честным. Скажите, изабелла, чего от него можно ждать?
Женщина горько улыбнулась, хотя изо всех сил старалась скрыть свои чувства и успокоила Виктора:
- Ну, здесь вы можете быть спокойны. Джок никогда не насилует женщин и не принуждает их к близости. Так, что, если между ними что-то и произошло, то только по горячему желанию вашей племянницы. В этом можете даже не сомневаться, уж с этой стороны я Джока знаю хорошо!
- Рита не могла этого хотеть, – зло оборвал её Виктор, - она не так воспитана!
Изабелла хрипловато рассмеялась и ответила с сарказмом:
- А при чём здесь воспитание? Не смешите меня, ради Бога!
- Найду этого гадёныша, убью сразу и рука не дрогнет! – Вырвалось у Виктора. – Я у него сердце вырву!
- Это вряд ли, - усмехнулась Изабелла. – Если он не хочет, чтобы его нашли, вы его никогда не найдёте. А убить его сложно. Я пыталась как-то, но он выжил. Его многие пытались убить, но каждый раз он воскресал, как будто у него несколько жизней.
- Вы пытались убить Джокера? – Воскликнул Виктор удивлённо. – Да уж, в своём желании вы не одиноки. Я тоже сделал бы это с удовольствием, вот только сначала мне его надо найти, а уж тогда я бы постарался, чтобы этот мерзавец больше никогда не смог воскреснуть!
- Да, вспомнила как-то свою молодость, - грустно призналась женщина. – Я ведь не всегда занималась этим делом. В молодости я была обычной девушкой. Когда влюбилась в этого хлыща, думала, что лучше никого нет и быть не может. Правда, должна признать, он мне ничего не обещал, но я надеялась. Бегала за ним, как собачонка, унижалась, а ему всё это надоело и он просто исчез. Я искала, искала, но так и не смогла его найти. О, это было ужасное состояние! Как же мне было плохо!
Капитан протянула Виктору руки и он увидел на запястьях тонкие белые полосы. Мужчина с удивлением посмотрел на пиратку, ожидая каких-то объяснений.
- Это у меня осталась память о том времени. Я резала вены, но меня спасли. После больницы я сильно изменилась. То, что вы сейчас видите перед собой – это результат моей несчастливой любви, - она усмехнулась, - неприятное зрелище, верно? Я тогда решила доказать, что способна на большее, что я ничем не хуже мужчин и могу командовать кораблём и командой. Как видите, у меня это получилось. Теперь я одна из самых влиятельных Капитанов Вольного братства, - последние слова она сказала с вызовом. Я одна из лучших, если вообще не самая лучшая!
Мужчина бросил взгляд на, молчаливо стоящего в стороне, андроида, потом оценивающе посмотрел на женщину и про себя сделал вывод, что, если потратить небольшую сумму денег и немного времени из Изабеллы ещё можно сделать нормальную привлекательную женщину, вот только с психикой пришлось бы возиться долго. И, сам того не желая, Виктор вспомнил свою единственную любовь.
Александр тогда впервые привёл в дом Алису – пришло время знакомить семью со своей невестой. Когда Виктор увидел её, все люди показались ему ненастоящими, андроидами, куклами, потому что в этой женщине было столько жизни! Она сверкала, как драгоценный камень и, глядя на нее, невозможно было не улыбнуться. Удивительная женщина! Он с ужасом понял тогда, что влюбился в невесту брата, но сделать с собой ничего не мог, чувства буквально рвали его на части. Со временем Виктору удалось взять себя в руки и лишь, когда они погибли, он испытал нечто, чему трудно найти объяснение. Он хорошо помнит, что с ним тогда творилось. Он заперся у себя в комнате и несколько дней не выходил из неё. Боль от невосполнимой утраты смешалась с чувством облегчения. Наконец-то закончилась эта пытка! Но ведь он больше никогда её не увидит!
Алиса. Как ни старался Виктор похоронить эти воспоминания под грудой бесконечных дел, но вот она вновь вернулась. Ничего уже не изменить и не исправить, осталась только боль и, как выясняется, с годами эта боль не стала слабее. Алисы больше нет.
- И после этого у вас больше не было ни одного мужчины? – Спросил он недоверчиво. – Вы никогда не искали утешения в чьих-то объятиях?
- Нет, - резко ответила Изабелла, - только андроиды. Они не умеют любить, но они и ранить не могут.
- Глупо, - тихо сказал он, - очень глупо.
Потом он позвал Стюарта и приказал:
- Энди, уведи андроида в гостевую комнату.
Брови Капитана удивлённо приподнялись, но она ничего не сказала, лишь молча ждала, что же последует за всем этим. Впрочем, Изабелла была уже не так глупа, как в молодости, она прекрасно понимала, каким будет следующий шаг Виктора и приготовилась так осадить его, чтобы на всю оставшуюся жизнь запомнил.
Виктор обнял её за плечи, наклонился и удивительно нежно поцеловал. Изабелла даже не пыталась сопротивляться, хотя ещё мгновение назад была уверена, что размажет его по стене, если только он хотя бы попытается что-то подобное сделать. В какой-то момент женщине показалось, что перед ней Джокер. На пол полетела бесформенная мужская одежда, скрывающая всё это время её фигуру. Теперь перед Виктором была красивая женщина, а вовсе не строгий Капитан. Он взял её на руки и понёс к кровати.
Всё происходило в полной тишине. Изабелла не издала ни единого звука, лишь её ногти яростно царапали его спину. Алиса, Джокер… Вот, что могут натворить эти ненужные воспоминания!
Когда всё закончилось, Изабелла прошептала:
- Если ты когда-нибудь кому-нибудь расскажешь о том, что сейчас здесь произошло, то я клянусь, что убью тебя.
И он поняла, что именно так она и поступит.
- Не беспокойся, я никогда никому ничего не скажу, - он гладил её шею и улыбался в темноте. – Я редко даю обещания, но, если дал, то держу своё слово.
Она поднялась с постели, не спеша оделась. Её кожа хранила запах его тела и Изабелла поняла, чего ей так не хватало в андроидах – они ничем не пахнут, они не живые.
У двери она остановилась и, повернувшись в его сторону, сказала:
- Что ж, Виктор, мы ещё не любовники, но уже союзники. Спасибо тебе. И не беспокойся, ты мне ничего не должен, я уже взрослая девочка и всё понимаю. Она улыбнулась и вышла за дверь.

Глава 10

Прощание
- Девочка, собирайся, пришло время возвращаться домой, - на лице Лео была неподдельная печаль. – Я не против того, чтобы ты ещё немного задержалась, но спорить с Джоки бесполезно, у него ужасный характер.
Рита грустно улыбнулась, как ни странно, но возвращаться домой ей совершенно не хотелось. Дядя сразу же приставит к ней охрану и вырваться куда-нибудь вновь будет сложно. Только началась её самостоятельная жизнь, как тут же закончилась.
- Да уж, это я заметила. Как вы с ним справляетесь?
- Никак, - пожал плечами учёный, - просто он поступает так, как считает нужным, а я ему в этом не мешаю. Ну, у нас есть ещё пара часов, так что не спеши сильно.
Окончательно убедившись, что изменить ничего не удастся, девушка принялась собирать свои вещи.

Глава 11

Возвращение
Когда из СОИ – службы обработки информации поступил сигнал, что Вершинина Маргарита вновь вернулась на Землю, Георгий Тулиатос облегчённо вздохнул. Девица жива и здорова, а значит, это дело можно закрывать с чистой совестью.
В последнее время Тулиатоса просто преследует эта семейка Вершининых. Вот и вчера он получил поручение от некого влиятельного лица заняться делом десятилетней давности. Теперь надо выяснять причину гибели Александра и Алисы Вершининых. Ох уж эти влиятельные лица! Были бы они попроще, жилось бы всем легче. Вляпался он в это семейство, как в коровью лепёшку. И, чем глубже он вникал в это старое дело, тем хуже становилось его настроение. «Турнут меня с работы, ох, турнут»: - думал он с тоской. Неприятности кружились вокруг Георгия огромным пчелиным роем, тревожно гудя и предупреждая о том, чтобы он не лез в это дело.
Во-первых: все эксперты, которые десять лет назад расследовали эту аварию, погибли, все, кроме одного. И, что удивительно, этот единственный уцелевший не столько расследовал причины аварии, сколько проверял остальных экспертов на честность, чтобы никто ничего не вздумал утаить и чтобы избежать каких-либо подтасовок. Да уж, с Виктором не забалуешься.
Тулиатос тяжело вздохнул, нет в жизни счастья! Этот единственный и, судя по всему, самый важный эксперт и свидетель, неизвестно куда пропал. Исчез, растворился, провалился сквозь землю, чтоб ему пусто было! Но уже с самого начала, как только он принялся изучать это дело, Георгий понял, что тут что-то не так. Слишком много совпадений и трагических случайностей. Следователь знал, что так не бывает. Профессиональное чутьё подсказывало ему, что это была не просто авария, а покушение, грамотно спланированное и хорошо исполненное.
Вспомнив данное Миле обещание, он достал из кармана мятый галстук, придирчиво его осмотрел, старательно завязал перед зеркалом узел и поспешил немедленно с ней связаться. Уж лучше иметь дело с секретарём, чем с самим Виктором. А они там пусть сами между собой разбираются.
Когда на экране возникло встревоженное лицо женщины, он с широкой улыбкой, от которой у него чуть скулы не свело, заявил:
- Госпожа Медянская, Маргарита уже на Земле. Что нам делать? Доставить её в участок?
- Тулиатос, вы сумасшедший? – Спросила Мила гневно. – Какой участок?! Это дело семейное, сами, как-нибудь разберёмся. С ней всё нормально?
Улыбка сползла с лица Георгия. Сегодня эта сучка Медянская не так вежлива и обходительна, как в прошлый раз. Чёртова подстилка Виктора! Возомнила о себе невесть что.
- Хорошо, - хмуро ответил он, - тогда ждите, она с минуты на минуту объявится. Надеюсь, больше от меня ничего не требуется? – Он старался, чтобы голос его звучал холодно и сухо, но нотки обиды иногда, всё-таки, прорывались.
- Спасибо, господин Тулиатос, - Мила позволила себе немного смягчиться. – Видите ли, у нас тут из-за этого исчезновения племянницы Виктора в доме черте что твориться. Сами понимаете, хозяин наш не самый мягкий человек.
- Да уж, с этим не поспоришь. Госпожа Медянская, мне необходимо встретиться с господином Вершининым. Надо кое-что уточнить.
Мила напряглась. Что надо этой ищейке? От такого можно ожидать любой пакости.
- Георгий, мы сами всё, что нужно уточним, - раздражённо ответила она. – Маргарита вернулась, а все детали мы будем выяснять потом.
- Извините, госпожа Медянская, - хмуро ответил Тулиатос, - это касается другого дела, десятилетней давности.
Камень упал с души Милы, дело десятилетней давности, это, скорее всего, касается аварии.
- Хорошо, Георгий, когда Виктор вернётся, я ему передам вашу просьбу. Но должна вас предупредить, что разговор с ним вряд ли доставит вам удовольствие.
Георгий тяжело вздохнул, как бы соглашаясь и её словами и сухо попрощавшись, отключил коммуникатор. Ругая себя последними словами, следователь снял с шеи галстук, засунул обратно в карман и принялся разбираться в делах давно минувших дней, а точнее, в деле Александра и Алисы Вершининых.
- Интересно, кому приспичило ворошить этот древний хлам? – Спросил он самого себя.

***

Мила изо всех сил старалась скрыть своё разочарование.

***

Флайер-такси приземлилось у самого порога особняка Виктора. Румяный закат окрасил белые стены в кремово-розовые тона, делая дом с замысловатой архитектурой похожим на праздничный торт. Впервые Рита заметила, насколько нелепо он смотрится на фоне современных строгих строений, которые его окружают, нелепо, но красиво.
Она даже не успела прикоснуться к ручке, как дверь перед ней широко распахнулась и обслуживающий персонал встретил её восторженными возгласами. От такого чрезмерного внимания девушка даже немного растерялась, но, когда ей навстречу шагнула Мила – секретарь дяди и оп совместительству его любовница и принялась отчитывать, Рита мгновенно собралась и настроилась дать нахалке достойный отпор, как она это делала всегда, когда Мила пыталась качать права. Девушке доставляло огромное удовольствие ставить эту выскочку на место, но сегодня что-то пошло не так, как обычно.
Грубо схватив Риту за руку, Мила буквально силой втащила её в дом и, разогнав всю прислугу, устроила девушке настоящий допрос.
- Мне интересно, где ты всё это время шлялась?
- Да кто ты такая? – Возмущённо воскликнула Рита. – Уж перед тобой то я отчитываться не собираюсь. Где Вик?
- Вспомнила о дяде? – Ехидно спросила Мила. – А чего ты раньше не вспоминала? Он, между прочим, за тобой отправился на Тортугу.
Девушка оторопела. Она даже забыла о том, что собиралась устроить секретарше хороший разнос за её вызывающее поведение. Дядя на Тортуге?! Ей стало холодно и неуютно в родном доме. Ничто так не пугало Риту, как вероятность того, что она может потерять последнего родного человека. Пусть они все там говорят про Вика всё, что угодно, но она то знает, какой он на самом деле! Плечи опустились и она растеряла весь свой запал. Раздражение и злость утихли, остался только страх.
- Ему не надо было туда лететь, - прошептала она настолько тихо, что Мила едва расслышала её слова. – Всё же закончилось хорошо.
- А кто мог знать, что с тобой вообще произошло и где ты находишься? – Возмущению Секретаря не было границ, теперь, когда Виктора в доме не было, она почувствовала себя полновластной хозяйкой этого роскошного особняка.
- Я…я и сама не знала, что так получится, - пролепетала девушка, - так получилось. Я не планировала такого долгого отсутствия. Э-э, Мила, а с ним всё будет в порядке?
- Откуда я знаю, - взорвалась женщина, - как я могу что-то знать?! Могу только сказать, что с Виктором не так-то просто справится, если у кого-то вдруг возникнет желание на него напасть и ещё я лично договаривалась о сопровождении. Не думаю, что ему что-то грозит. А сейчас ты должна мне всё рассказать, чтобы я могла связаться с твоим дядей и отчитаться перед ним. Не стоит ему долго задерживаться там, всякое может случиться.
Рита вспомнила то, что произошло с ней на корабле, когда она возвращалась домой. Эти жуткие твари, как их там назвал капитан, демоны, энергетические паразиты, они ведь чаще всего встречаются именно в системе Немезиды!
Мила дотронулась то её плеча и тут же отдёрнула руку.
- Боже, какая ты холодная! Тебя, что, в рефрижераторе сюда везли?! Немедленно в ванную! И не спорь, тебе всё равно надо искупаться после дороги, заодно и согреешься. А потом мы с тобой поговорим.
Только сейчас девушка почувствовала, что замёрзла. Нет, она не просто замёрзла, она продрогла до костей, словно в ней поселилась частичка того существа, которое так напугало её. Зубы отбивали мелкую дробь, руки тряслись, а на щеках проступил нездоровый румянец.
- Ты больна? – Встревожено спросила Мила. – Как ты себя чувствуешь? Может, мне вызвать врача?
- Всё нормально, это нервное, - объяснила Рита и пошла в ванную. – Я сейчас согреюсь и всё будет нормально.
- Ты уверена?
Рита лишь кивнула. И закрыла за собой дверь.
Погрузившись в горячую воду, она почувствовала облегчение. Сразу же напряжённые от невыносимого холода мышцы расслабились и захотелось немедленно заснуть. Она закрыла глаза, наслаждаясь теплом и покоем.
Сон это был или нечто другое, но перед глазами тут же возникло лицо Джокера. Девушка улыбнулась своим мыслям, потом ей стало грустно. Мысль о том, что никогда больше она не увидит его, казалась невыносимой.
- Кажется, я влюбилась, - тихо прошептала она. – Как же это некстати.
Слушая шум льющейся воды, она вновь и вновь возвращалась к их последней беседе. Опасная догадка о том, кто же такой Джок, вновь стала ей казаться не такой уж глупой. Собирая по частицам все факты в одно единое целое, Рита всё больше убеждалась в том, что не так уж она была далека от истины. Кем бы ни был этот пират, но он определённо необычный человек и это сказочное везение тоже должно иметь какое-то разумное объяснение. А ещё его фантастическая живучесть! Рита никогда не слышала, чтобы люди ухитрялись выживать после таких ран! Он назвал это состояние «сомати»? Надо будет узнать, что это такое. Выяснить бы еще, в каком монастыре он воспитывался. Но это вряд ли получится.
Вытирая тело мягким пушистым полотенцем, она вспомнила о маленькой бумажке, которую дал ей Джокер. Возможно, она и станет ответом на все вопросы. Исполнитель не должен был принимать её заказ, но принял же! Хотя… Джок и Лео говорили, что у её отца был особый статус в Вольном братстве…
От этих бесконечный сомнений голова пошла кругом и захотелось хотя бы с кем-нибудь поделиться своими мыслями и чувствами. Мила изъявила желание узнать, что с ней произошло? Хорошо, сама нарвалась, придётся теперь ей выслушать всё.
- Мила, скажи, у Вика есть связь с Вольным братством? – Спросила Рита, как только вышла из ванной.
Вопрос привёл секретаря в замешательство. Немногие в Федерации могут похвастаться тем, что имеют прямой канал связи с опальным пиратским государством. Немногие, но у Виктора, конечно же, такой канал имелся. А всем остальным гражданам Федерации подобная роскошь не полагалась. Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку.
- Есть, - ответила женщина после недолгого молчания. – Но зачем тебе это нужно?
- Потом поговорим, а сейчас я бы хотела связаться вот с этим номером, - она протянула смятую бумажку. – Это реально?
Мила удивлённо приподняла тонкие брови, взяла номер, но ничего не ответила. Маргарита в этот момент была так похожа на своего отца и дядю, что в голове невольно всплыла поговорка о том, что яблоко от яблони недалеко падает. Голос, выражение лица, всё в ней сейчас выдавало наследницу рода Вершининых. Все они разные, но в главном похожи. Алиса была иной, мягкой, спокойной, покладистой, от неё дочь взяла только внешность, характер же девушка унаследовала от отца. Так же молча, Мила набрала нужный номер. В воздухе вспыхнул экран и на нём появился маленький чёрный квадратик с черепом и скрещёнными костями.
- Чёрная метка, - почему-то шёпотом сказала Мила. – Это знак Исполнителей. – Что тебе от них надо, девочка? – В голосе секретаря Виктора звучал страх.
Рита выхватила пульт и интуитивно нажала на «чёрную метку» и тут же перед ней возник длинный список незнакомых фамилий и непонятных цифр. Свою фамилию девушка нашла очень быстро, она оказалась в самом верху. Нажав на надпись «Маргарита Вершинина», она стала ждать, что же произойдёт дальше. Экран мигнул и выдал сообщение: «Не слишком ли Вы торопитесь, юная леди? Такие сложные дела быстро не делаются. Вам придётся немного подождать. Четвертый». И всё и больше ничего. Судя по всему, Четвёртый – это подпись того Исполнителя, который занимается её делом. Рита разочарованно вздохнула. Всё, что она выяснила – это то, что Исполнитель действительно принял её заказ. Значит, Джокер не врал. Ну, что ж, ждать она готова, ждала больше.
- Рита, - Мила от нетерпения не находила себе места, - может, ты, наконец, объяснишь мне, что с тобой произошло?
Девушка кивнула.
- Да, теперь я тебе всё расскажу. Только сперва ты мне ответь на один вопрос, ладно?
- Если смогу, - теперь в голосе Милы не было ни капли того высокомерия и заносчивости, с которыми она встретила беглянку. Всё встало на свои места: Маргарита – хозяйка, а она – наёмный персонал. Всё правильно, всё так, как и должно быть.
- Скажи, что ты знаешь о Джокере? Как его настоящее имя и какие отношения у него с моим дядей?
Мила нахмурилась. Это имя она слышала неоднократно, но никогда ей не приходилось видеть того, кого Виктор считал своим врагом. Так получилось, что таинственный Джокер непонятным образом всегда ускользал от неё. Да и Виктор, скорее всего, видел этого типа лишь в оргомаске.
-Здесь я мало, чем могу тебя порадовать, - произнесла секретарь настороженно, - я никогда его не видела. Ничего о нём не знаю, ни имени, ни фамилии, ни даже, как он выглядит. Знаю только, что он несколько раз перебегал дорогу Виктору и началось это много лет назад. Когда-то он помог бежать в Вольное братство одному учёному, который был для твоего дяди очень важен. Потом он сорвал несколько важных сделок и последнее, что я знаю, это то, что он разорил парочку казино, принадлежащих Виктору. Вот и всё. Сама понимаешь, что эти отношения нельзя назвать хорошими. Если этот тип когда-нибудь попадёт в руки твоего дяди, то я за его жизнь и гроша ломаного не дам.
- Так значит,- задумчиво произнесла Рита, - нет никакой надежда, что они когда-нибудь смогут помириться? Никогда и ни при каких обстоятельствах? Но ведь можно как-то изменить эту ситуацию?
- Сомневаюсь, что это возможно, скорее всего, при встрече, если такая когда-нибудь состоится, они перегрызут друг другу глотки. Так что, об этом лучше даже не думать. А теперь расскажи мне, что же с тобой приключилось, девочка?
Никогда у них не было доверительных отношений. Рите раньше и в голову не могло прийти делиться с этой Медянской своими проблемами, но всё меняется. Милый дядюшка постарался, чтобы у племянницы не было подруг – всех их он считал пустышками, а кто и не попадал под эту категорию, тот был «не нашего круга». Да и сама Маргарита не очень-то страдала от одиночества. Сначала всё её время поглощала учёба, потом работа. Хотелось что-то кому-то доказать, не ударить в грязь лицом, быть достойной носить фамилию Вершининых. Чего-чего, а амбиций ей не занимать. Но, рано или поздно, приходит такое время, когда просто необходимо перед кем-нибудь выговориться.
Сидя у себя в комнате, закутавшись в одеяло, Рита с упоением рассказывала всё то, что произошло с ней за эти полтора месяца. И, как ни старалась она скрыть от Милы свои чувства к Джокеру, получалось это у неё плохо. Каждый раз, когда она произносила его имя, голос предательски дрожал.
В комнате уже стало темно и пришлось включить свет. Мила, как завороженная слушала рассказа Маргариты и втайне завидовала ей. Надо же, за всю свою жизнь Миле не выпадало столько приключений, сколько получила эта соплячка за полтора месяца! И ведь до чего везучая оказалась! Нет, чтобы в галактический бордель попасть и там сгинуть навечно, так угораздило её попасть к такому вот «благородному разбойнику»! Всё больше и больше убеждалась Мила, что счастливыми не становятся – ими родятся.
Рита, кажется, даже не замечала ничего вокруг, глаза горели, на щеках лёгкий, едва заметный румянец, секретарь неожиданно для самой себя залюбовалась ею. Сейчас, при мягком свете ночника, девушка настолько стала похожей на свою мать, что Мила даже испугалась на какой-то миг, как будто встретилась с призраком.
- Вот такие дела, - закончила свой рассказ Рита. – Я хочу, чтобы дядя помирился с Джоком. Должен же он понять, что он ему не враг. А, даже, если и враг, то ему можно простить все эти неурядицы. Он ведь за меня такую сумму заплатил, что даже «пёс» перебить не смог и ничего взамен не получил! И обратно на Землю отправил за свой счёт, а это не дёшево.
Единственное, чего Рита так и не решилась рассказать своей неожиданной «подруге», так это то, что произошло с ней на корабле и то, что она подозревает, что Джокер и есть Исполнитель.
- Ты в него влюбилась,- не мигая, глядя девушке в глаза, спросила Мила. – Это очень плохо, очень. Виктор, если узнает это, посадит тебя под домашний арест, ты шагу ступить без охраны не сможешь. Да он и так, без Джокера, это сделает. Боюсь, что тебе придётся забыть об этом своём увлечении. Никогда твой дядя этого не допустит. Скорее всего, он постарается срочно отдать тебя замуж.
- Я не вещь, чтобы меня отдавать! – С вызовом ответила Рита. – И я сама буду распоряжаться своей жизнью!
- А вот в этом я сильно сомневаюсь. Сегодня я должна буду с ним связаться и расскажу, что ты вернулась. Ничего личного – это моя работа. А через пару дней Виктор вернётся и ты ничего не сможешь сделать. Извини, я бы и рада тебе помочь, но не могу – я ведь человек подневольный.
Девушка напряглась и бросила в сторону Милы взгляд, полный презрения, как будто пощёчину влепила.
- Рита, всё, чем я могу тебе помочь на свой страх и риска, - вдруг сказала секретарь, - это помочь тебе сбежать с Земли. Не знаю, устроит ли тебя такое решение проблемы. Ведь ты даже не знаешь, как отреагирует Джокер на твое возвращение. Я могу немного потянуть с докладом и договорюсь о сопровождении, чтобы никто на тебя не напал. Это всё, что я могу тебе предложить. Деньги, чтобы оплатить всё это у тебя есть, так что подумай над моими словами. Я и так рискую, сильно рискую. Надеюсь, что, какое бы решение ты ни приняла, Виктору ты меня не выдашь. Пока выбор у тебя есть, когда вернётся Виктор, его уже не будет.
Мила выжидающе смотрела на девушку, ожидая её ответа. Сердце в груди колотилось с такой силой, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет и разорвёт блузку. Она и в самом деле сильно рисковала, предлагая Маргарите такой вариант. Если Вершинин об этом узнает, то увольнением она не отделается. От волнения в женщины даже перехватило дыхание.
Молчание длилось слишком долго! Так долго, что терпеть долго это напряжение было невозможно.
- Я согласна, - тихо выдохнула Рита. – Не знаю, чем это закончится, но сейчас мне кажется, что это будет лучший выбор, чем покориться воле дяди. Я его знаю, он от своего не отступится. Не беспокойтесь, Мила, я ничего ему не расскажу.
Женщина вздохнула с облегчением. Теперь надо поскорее спровадить Риты с Земли, а уж перед Виктором, когда он вернётся, она сумеет оправдаться. Если бы Ритке удалось окрутить Джокера, это был бы идеальный вариант! И никаких убийств, никаких преступлений, только совет да любовь. А то, что избранник Риты как рыбья кость стоит в горле Виктора, так ведь это не Милино решение.
- Вот и хорошо. Уже поздно, а завтра я с утра займусь этим делом, - уже спокойно произнесла Мила. – Тебе надо отдохнуть, если ты хочешь вновь отправиться в дорогу. Тянуть долго с отчётом я, как ты сама понимаешь, не могу, всё надо сделать быстро.
Рита кивнула. И вдруг она вспомнила что-то. Видимо, это что-то отразилось в её глазах, потому что Мила напряглась и с тревогой спросила:
- Что-то ещё?
- Да, я хотела тебя спросить, ты никогда не слышала про анунаков или нефилимов?
- Что? – От неожиданности женщина остолбенела. – Как ты говоришь? Анунаки? Да, я кое-что слышала. У твоего деда в коллекции есть один страшный экспонат, он называется «голова анунака». Виктор мне рассказывал как-то, что в детстве его эта вещь сильно напугала. Ну да ведь теперь коллекция принадлежит тебе и ты можешь сама на это посмотреть. Я, честно говоря, не горю желанием. А теперь отдыхай. Завтра у нас будет сложный денёк. Спокойной ночи.
Когда дверь за ней закрылась, Рита подошла к окну и долго ещё всматривалась в ночное небо. Где-то там спряталась Немезида и Тортуга. Интересно, чем сейчас занимается Джокер? Рита улыбнулась. Наверняка, пират уже пытался вырваться из-под опеки доктора Лео и, вполне возможно, у него это получилось. Он никогда не станет так долго валяться в постели! Скоро они увидятся вновь.

Глава 12

Огонь и крылья
Человек бежал, обезумев от ужаса. Он боялся оглянуться назад, чтобы не видеть своего преследователя. В боку кололо, в горле жгло, а ноги ему уже с трудом удавалось оторвать от земли. Когда все силы иссякли, он в изнеможении остановился и решился, всё-таки, посмотреть за спину. Там никого не было. Хриплый вздох облегчения вырвался из его груди. Он спасён! Этого не может быть, но ему удалось убежать от Исполнителя! Он собрался идти дальше и вдруг обнаружил перед собой хрупкую девичью фигурку. Собрав последние силы, человек рванулся и помчался к заброшенному зданию. Там можно будет спрятаться, там столько комнат, что, пока она его найдёт, он что-то придумает, обязательно придумает. Он давно был готов к смерти, к любой, но только не к такой! В памяти мужчины всплыли все жуткие рассказы о жертвах Исполнителей. Это было похоже на подборку кошмаров. Никакой человек не способен сотворить такое!
Первая принюхалась. Жертва оставляла за собой стойкий шлейф запахов. Она чётко различала их все: запах пота, дешёвого алкоголя, страха… Да, и страха тоже. Адреналин из парня так и хлещет! «Глупое существо, - подумала она, - разве можно от нас спрятаться?». Словно ищейка, взявшая след, девушка безошибочно направилась в нужном направлении. Когда она остановилась перед обшарпанной дверью, человек почувствовал её присутствие. Наверное, близость смерти обострила все его чувства.
Дверь распахнулась и милая белокурая девушка, в кружевном платье, похожая на ангела, вошла в комнату и улыбнулась обворожительной, невинной улыбкой. Его смерть выглядела чертовски привлекательно, но умирать всё равно не хотелось. Карим, так звали жертву, на четвереньках отполз подальше, пока не почувствовал спиной стену. Всё, дальше бежать некуда»!
- Ну, чего ты? – В голосе девушки звучало недоумение и Карим решил, что он ошибся. Обычная девица, каких много. – Вставай же, - девушка протянула ему руку.
Немного успокоившись и окинув её оценивающим взглядом, мужчина довольно улыбнулся и поднялся с пола. Страх прошёл и вернулась способность трезво мыслить. Хороша, слов нет, как хороша! После такого стресса ему просто необходимо расслабиться. В глазах у мужчины появилось что-то нехорошее, но Первая сделал вид, что не понимает, этого хищного взгляда. Она стояла и улыбалась, такая беззащитная и тёплая, изображая из себя розовую идиотку.
- А ты вполне, - облизнув сухие губы, произнёс Карим и двинулся в её сторону. – Развлечёмся, а, кукла? Я познакомлю тебя со своим «дружком», останешься довольной.
- Вы это о чём это? – Спросила девица, как показалось мужчине, растерянно. – Что вы собираетесь делать?
- Сейчас увидишь, - многозначительно пообещал Карим и резко рванулся к ней, опасаясь, что девица может сейчас сообразить и броситься наутёк, преследовать её у него уже не было сил.
Он даже не заметил, что же произошло, настолько стремительным было движение руки девушки. Понимание пришло вместе с последним вздохом. На его лице навечно запечатлелся ужас и недоверие. Он грузно упал на пол, а девушка так и осталась стоять с вырванным у него из груди сердцем, которое непостижимым образом ещё продолжало какое-то время биться. Кровь стекала по её руке на белое, словно у невесты, платье.
- Не стоит насиловать женщин, - сказала она мёртвому мужчине, - кому-то это наверняка не понравится. Заказ выполнен.
В дверях раздались короткие хлопки. Она обернулась и радостно поприветствовала тёмную фигуру в коридоре:
- Здравствуй, Четвёртый! Я выполнила задание. Как тебе это? – Она протянула ему ещё тёплое сердце свой жертвы.
- Ещё не всё, - спокойно ответил Четвёртый, - тебе надо научиться ставить эффектную точку.
- Ой, - пожала плечами девушка, - не пойму, зачем это надо? К чему все эти спецэффекты?
Пропустив её вопрос мимо ушей, Четвёртый строго приказал:
- А теперь преврати его в камень. Сердце, а не труп.
Первая послушно уставилась на липкий от крови комок в своей руке и тот прямо на глазах стал превращаться в камень. Она чувствовала, как твердеет и холодеет податливая тёмная плоть, видела, как меняется её цвет и рисунок. Камень – не камень, но нечто очень на него похожее. Затвердела даже капелька крови, застывавшая на краю аорты.
- Стоп, - скомандовал мужчина, - хватит. – Не стоит доводить до конца, пусть половина останется живой плотью, это выглядит ярче и внушает страх. А спецэффекты…
Он взял то, что ещё недавно билось в груди у живого человека, наклонился над трупом и вложил наполовину каменное сердце в его руку. Это действительно выглядело жутко, словно кадр из страшного фильма. Потом достал из кармана рубашки кусочек чёрного пластика с нарисованным на нём черепом и скрещенными костями и старательно воткнул чёрную метку в зияющую рану, аккуратно зажав её между сломанными рёбрами.
-Вот теперь всё, - сказал он довольным тоном, рассматривая эту жуткую картину. – Впечатляет, верно?
Девушка равнодушно пожала плечами.
- Не понимаю я, к чему всё так усложнять?
- Девочка, нас должны бояться, а обычной смертью этих людей напугать трудно, они к ней готовы давно. Они и сами убивали не единожды. Здесь нужно что-то другое. А иначе, дорогая, весь этот мир полетит в тартарары. Здесь нужен иррациональный, необъяснимый страх, я бы сказал даже ужас, то, чего человек не может преодолеть. А на свете нет ничего ужаснее неизвестности и неопределённости, тогда ты не знаешь, к чему готовиться. Это, как с эпами. Ведь они не убивают, убивает страх, который они рождают в душах людей.
- Тебе приходилось с ними встречаться? – В голосе Первой слышался неподдельный интерес. – Мне как-то они ни разу не попадались.
- Однажды было дело, - признался Четвертый. – Помнишь, я рассказывал тебе о «летучем голландце»? На том корабле были эпы. Мне повезло, что к тому времени, когда я рискнул появиться там, они уже насытились. Ты ведь знаешь, что они питаются человеческими эмоциями? Интересное явление - эти энергетические паразиты, неизученное. Непонятно даже разумны они или нет. Но ощущение от встречи с этими тварями сильное, такое не забудешь.
Первая вытерла измазанную в крови руку об потрёпанные обои и, разглядывая то, что несколько минут назад было живым человеком, облизнула губы. Соски под тонкой материей затвердели и напряглись. От взгляда Четвёртого эти две маленькие горошины на белой блузке скрыть не удалось.
- Тебя возбуждает смерть? – Спросил он удивлённо.
- Нет, только кровь, - смутилась девушка. – А что в этом такого?
- Ничего, но твоему будущему мужу я не завидую, - улыбаясь, ответил он. – Знал я одну девушку, которая не выносит вида крови. Может, проведём остаток вечера вместе? Мне кажется, что грех не воспользоваться таким подходящим случаем. Как ты на это смотришь?
Первая бросила прощальный взгляд на свою недавнюю жертву, судорожно сглотнула и произнесла:
- Действительно, не стоит терять время на пустые разговоры. Пойдём к тебе? Где ты живёшь, Четвёртый?
- Не важно, где я живу, - весело ответил он, - я знаю здесь неподалёку прекрасную гостиницу.

Глава 13

Так ли плох незваный гость

Когда Джокер, наконец, появился на пороге дома, Рита впервые осознала, насколько безответственно и глупо поступила, явившись сюда без предупреждения и без приглашения.
- Что ты здесь забыла? – Сурово спросил хозяин дома. – Ты ненормальная, да? Ты хотя бы поинтересовалась, нужна ты здесь или нет?
Он выглядел возмущённым, но интуиция подсказывала девушке, что это лишь игра. Какая, к чёрту, интуиция?! Это читалось в его глазах! «Наверное, - подумала Рита, - я действительно сумасшедшая и выдаю желаемое за действительное, но пусть он попробует доказать мне, что я заблуждаюсь!».
- Так, сейчас ты вернёшься обратно и меня не волнует, как ты это сделаешь. Смогла же как-то припереться сюда… - тут он запнулся, с удивлением посмотрел ей в глаза и настороженно спросил, - Кстати, а как ты смогла найти моё убежище?
Рита расстроено шмыгнула носом. Вот гад! А она думала, что Джок обрадуется её возвращению. Хам! Подавив в себе желание уйти, громко хлопнув дверью, она с гордо поднятой головой прошествовала в «свою» комнату. «Если уж он так хочет, то пусть выносит меня отсюда силой!»: - подумала девушка зло.
- Вернулась обратно! – Приказал хозяин дома. – Тебя никто не приглашал. Что за сумасбродная дамочка?! Как ты нашла моё убежище?
Рита остановилась, повернулась в его сторону и презрительно заявила:
- Ну и дурак ты, Джокер! Когда ты вернулся сюда в полумёртвом состоянии, я открыла дверь флайера и на навигаторе увидела координаты. Делов-то! И прекрати мной командовать, я больше не твоя рабыня, так что, будь любезен, разговаривай со мной вежливо, потому что другого обращения я просто не воспринимаю.
Она ожидала чего угодно, только не того, что последовало за её словами. Джокер не стал её ругать, не принялся выталкивать за дверь, он рассмеялся. И от этого смеха Рита мгновенно растеряла последние остатки самообладания.
- Как у тебя красиво это получилось! – Воскликнул он. – Просто вдовствующая королева – не меньше. Ладно, оставайся, если ты никак не можешь забыть мой светлый образ. Не знал, что произвёл на тебя такое неизгладимое впечатление. Раньше мне легко удавалось спрятаться от посягательств женщин на мою честь. Но ты всех их переиграла. Наверное, мне надо поощрить тебя конфеткой за сообразительность.
- Съешь её сам, - зло бросила ему в след девушка, - сладкое полезно для мозга, может, станешь лучше соображать.
Джокер поднялся к себе, а его издевательский смех ещё долго звучал у неё в ушах. Рита готова была расплакаться от обиды и разочарования. Опустив голову, она потащила тяжёлую сумку со своими вещами в отведённую ей комнату, ругая себя при этом последними словами.
- Не расстраивайся, - услышала она голос Лео, - если бы он был недоволен, то вышвырнул бы тебя за дверь. Этого вздорного мальчишку никто так и не научил, как надо разговаривать с женщинами. Скажу по секрету, иногда мне кажется, что он их просто боится.
- Да уж конечно, - Рита поставила сумку и села на неё, - боится. О его шашнях говорят даже в Федерации! – В голосе у неё звучало возмущение. Это просто у него такой скверный характер – не может спокойно жить, пока не испортит кому-то настроение. Сволочь он!
- Давай я тебе помогу отнести сумку, - предложил он, - я бы и без твоего согласия это сделал, но ты на ней сидишь. А на этого вздорного мальчишку внимания не обращай, - он хмыкнул, - характер у него трудный, но парень он не плохой.
- Почему вы постоянно называете его мальчишкой? – Удивлённо спросила девушка, - он же взрослый мужчина, бугай двухметровый!
Лео легко подхватил сумку и направился к её комнате.
- Он, конечно, взрослый парень, но в плане чувств ещё совсем ребёнок. Я не могу считать взрослым человека, который никогда никого ещё не любил.
Откуда-то сверху донёсся недовольный голос хозяина дома:
- Хватит перемывать мне кости!
- Вот видишь, - радостно воскликнул Лео, - он ещё и подслушивает! Не пойму, чем ты его так зацепила.
Наверху хлопнула дверь и учёный рассмеялся.
Девушка поймала себя на том, что ей тоже стало весело и легко. Замечательный человек этот Лео, не то, что Джокер!
- Я сейчас возвращаюсь к себе домой, а ты посмотри за этим мерзавцем, - сказал Лео сердито, - от него можно ждать чего угодно. Он очень быстро восстанавливается после любых травм, но у каждого организма есть свой предел. Нельзя так долго издеваться над природой!
- Можно подумать, что он меня послушается, - расстроено произнесла Рита, - как же! А вы хороший доктор, Лео.
- Девочка, я не доктор, я всего лишь психофизиолог, а доктора из меня сделал этот стервец, - он рассмеялся. – Пришлось осваивать новые горизонты. Знала бы ты, сколько он мне крови попил! Мне кажется, что ему нравится прогуливаться по лезвию бритвы. Адреналина не хватает этому паразиту, видишь ли.
Когда дверь за мужчиной закрылась, Рита принялась раскладывать свои вещи. «Я здесь всерьез и надолго!»: - решила она и улыбнулась своим мыслям. За время её отсутствия в комнате ничего не изменилось, как будто она никогда не покидала этот дом. Впрочем, отсутствовала она не так уж долго, всего какие-то две недели. Она прекрасно понимала, что теперь придётся контролировать каждое своё слово, каждый поступок, чтобы не вызвать у хозяина дома желание выставить её за дверь, но была уверена, что ей удастся избежать этой позорной «депортации».
Улыбнувшись своим мыслям, Рита достала из сумки пластиковую коробку и непроизвольно брезгливо сморщилась. Открывать коробку у неё желания не было и девушка вернула её обратно в сумку. Зачем она прихватила с собой эту дрянь, Рита и сама не могла понять, как будто кто-то заставил её это сделать.
Потом она долго переставляла мебель в комнате так, как нравилось ей. Если уж она настроилась задержаться здесь надлго, то надо сделать так, чтобы хотя бы в этой комнате ей было уютно и хорошо. Жилище должно отражать характер своего хозяина. Оно и отражает…характер Джокера, такое же странное и неуютное, как и сам Джок.
За окном флайер Лео поднялся в сумрачное вечернее небо Тортуги и, повисев несколько минут над убежищем Джокера, исчез – Лео включил ФМ. Девушке стало грустно. Вот, теперь единственный человек, который поддерживал её здесь, исчез. Она осталась наедине с Джокером.
От этой мысли на душе у неё стало тревожно. Всё-таки, прежде чем что-то делать, надо всё хорошо обдумать, но в этот раз времени на раздумья не было совсем, приходилось всё делать в страшной спешке, хорошо хоть Мила помогла.
Когда все вещи были разложены по своим местам, Рита села на стул и задумалась. Что же ей теперь делать? Зачем она здесь? Что за блажь такая пришла ей в голову?!
В дверь пару раз стукнули и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошёл хозяин дома, злой, как сто чертей вместе. Схватив Риту за плечи, он рывком поднял её со стула и процедил сквозь зубы:
- А вот теперь мы с тобой поговорим.
Девушка испугалась не на шутку. Если он сейчас её убьёт, то этого никто не узнает. А он может, лицо такое свирепое. Рита попыталась сбросить его руки, но он лишь крепче сжал её плечи, оставляя на память чёрные синяки. От страха Рита едва не заплакала, но взяла себя в руки и, стараясь, чтобы голос её не дрожал, ответила:
- Ну, я жду, задавай свои вопросы.
Взгляд Джока потеплел, хватка ослабла и Рита вновь уселась на стул, демонстративно закинув ногу на ногу. А вот так! А пусть знает, что никто его не боится! Убьёт – не убьёт, чего теперь об этом думать, дело сделано, убежать она не сможет всё равно. Значит, надо держать себя в руках и постараться не растерять последние крохи собственного достоинства. Не мигая, глядя ему в глаза, Рита ждала его вопросов и тщетно пыталась найти для них подходящие ответы. Объяснить разумно, почему она примчалась сюда после того, как ей удалось покинуть Вольное братство без особого для себя ущерба, она не могла даже себе. Какое-то помутнение рассудка нашло, не иначе. Но, разве такому, как он, это объяснишь?
- Зачем ты вернулась? – Джокер даже не пытался скрыть своё раздражение. – Тебя сюда никто не звал.
И, не соображая, что она говорит, Рита вдруг выпалила с вызовом:
- Потому что ты этого хотел!
- Я?! – Он опешил, такого ответа не ожидала от себя даже сама девушка. – С чего ты взяла? – Джокер попытался рассмеяться, но смех получился слишком уж неестественным и натянутым.
- Да, - уверенно сказала она и поднялась со стула. – Именно ты этого хотел! Ну, - она замялась, - и я немного тоже. Можешь меня не переубеждать, женщины такое чувствуют сразу. Я знаю даже, почему ты так быстро сплавил меня на Землю. Ты боялся привязаться ко мне ещё сильнее. Ведь раньше ты никогда не жил с женщиной под одной крышей так долго, верно? И не скрипи тут зубами, я тебя не боюсь! А теперь я хочу, чтобы ты ответил на мои вопросы.
От такой непостижимой наглости пират даже не нашёлся, что ответить. Впервые в его разноцветных глазах Рита смогла увидеть растерянность и, чтобы не упустить подходящий момент, продолжила:
- Скажи, Джок, ты ведь Исполнитель, верно? Можешь не врать мне. Я даже догадываюсь, как тебя зовут на твоей работе. Ты ведь Четвёртый, верно? Я специально кое-что уточнила на Земле. Исполнители никогда не принимают заказы от граждан Федерации и ни для кого они не делают исключения, даже, если дело касается моего отца, в каком бы статусе он у вас здесь не числился.
- Умна, - пробормотал Джокер, - пожалуй, даже слишком умна для своих лет. Ну, тогда подумай вот над чем – если я действительно Исполнитель и сейчас признаюсь тебе в этом, то у тебя выбор будет не велик. Одно из двух: или я убью тебя, или ты навсегда останешься под моим контролем. Тебя это устраивает?
Она обезоруживающе улыбнулась и посмотрела на мужчину так, как мать смотрит на неразумного ребёнка, потом весело сказала:
- Три, Джокер, у меня есть три варианта. Ещё Лео может стереть из моей памяти все опасные для тебя воспоминания. Ну, что ты на это скажешь, Четвёртый?
Внезапно в глазах пирата появились огненные сполохи, как будто он смотрел на свечу, девушке стало неуютно и жутко, но слово уже сказано и теперь остаётся надеяться на то, что приговор будет не очень суровым.
- Что ж, - ответил он, - ты права, это тоже вариант.

***

Рита сладко потянулась в кровати и поплотнее закуталась в одеяло. Почему-то стало заметно холоднее. Видимо что-то случилось с климат-контролем в её комнате, надо будет сказать Джоку. Ей казалось, что стоит только лечь и она мгновенно уснёт, но вместо этого в голове постоянно проигрывалась сегодняшняя встреча и придумывалось возможное её продолжение. Эти фантазии казались девушке верхом неприличия, но она ничего не могла с собой поделать.
И тут началось то, чего она никак не ожидала! Это было похоже на сон или на бред. Чьи-то руки шарили по её телу, пробирались под ночную сорочку, ласкали, гладили. Сладкая дрожь пробежала по позвоночнику. Тело выгнулось дугой. Больше всего девушку удивило то, что она не хочет и не может этому сопротивляться. Сбросив с себя наваждение, Рита открыла глаза, но в комнате, кроме неё никого не было. Веки сами собой закрылись и огненная оскаленная пасть неведомого чудовища возникла перед ней, наводя ужас. А потом кто-то маленький пробежался по ноге. Девушка дёрнулась. Она откинула одеяло и завизжала, но сквозь плотно прикрытые губы вырвалось лишь глухое мычание. Всё тело Риты было покрыто изумрудно-перламутровым хитиновым панцирем. «Я сплю, это всё мне снится. Сейчас я проснусь и всё станет, как было. Вот только глаза бы открыть»: - убеждала себя девушка и изо всех сил старалась распахнуть глаза. Ей это удалось, но лучше бы всё оставалось, как было, потому что она обнаружила, что к ней со всех сторон тянутся розовые, скользкие щупальца, покрытые тёмными присосками. И по-прежнему вместо крика лишь глухой стон. Кошмар продолжался.
Одно из щупалец вьюном оплело её ногу и поползло вверх. Вот оно добралось до ажурных трусиков и стало протискиваться под резинку, скользкое и мерзкое. С большим трудом Рите всё же удалось проснуться. Вокруг была всё та же комната, никаких щупалец, никакого хитина, ничего. Она вздохнула облегчённо. Но в комнате стало ещё холоднее. Она встала с постели. От холода зубы отбивали чечётку. Девушка подошла к большому старинному шкафу, чтобы найти что-нибудь тёплое. Что-то мрачное, холодное приблизилось к ней и закружилось в безумном танце, то приближаясь, то удаляясь. Его не было ни видно, ни слышно, лишь кожей ощущала девушка его незримое присутствие, когда холодный, скользкий вихрь касался её. Иногда это нечто почти проникало внутрь неё и там продолжало свою безумную пляску и от этого Риту стошнило прямо на сорочку. Не в силах больше терпеть этот ужас, девушка рванулась к двери и выбежала из комнаты. Незримое нечто последовало за ней. Ей казалось, что оно смеётся на ней тихим шелестящим смехом.
Она бежала по ступенькам вверх и чувствовала, как неведомая тварь преследует её, она дышала в спину, иногда касалась её шеи и спины. Споткнувшись, Рита едва не упала, но ей удалось вовремя ухватиться за перила.
Когда она остановилась перед дверью Джокера, нечто больше не церемонилось, оно вцепилось в неё жадными, скользкими, холодными губами так, что дыхание у девушки перехватило. Она изо всех сил тарабанила в дверь и кричала. Ей было плевать на то, что на ней нет ничего, кроме ночной сорочки, что волосы растрёпаны, а лицо искажено страхом.
Когда дверь распахнулась и очередной удар пришёлся по груди пирата, она выдохнула и бессильно опустилась на пол.
- Что случилось? – В голосе пирата слышалось недоумение и раздражение. – Не надо меня соблазнять таким образом. И вообще, девушка, не стоит быть такой навязчивой, меня это утомляет.
Рита запрокинула голову и так посмотрела на Джокера, что очередная язвительная фраза так и застряла у него в горле. Его поразило безумие, плескавшееся в её глазах. Мужчина нагнулся, подхватил девушку на руки и внёс в свою комнату.
- Что же ты такая холодная? – Спросил он, как показалось Рите, со страхом. – Говори, что произошло.
Глотая окончания слов, всхлипывая и шмыгая носом, Рита рассказала ему всё. Кошмар отступил и теперь все мышцы болели от того нервного напряжения, что ей пришлось пережить.
Когда девушка закончила свой рассказ, у неё началась истерика. Джокер даже не пытался успокоить её, лишь стоял и терпеливо ждал, когда приступ закончится.
- Всё ясно, - сказал он, когда Рита затихла, - ты ухитрилась где-то подцепить эпа.
- Что это такое? – Спросила девушка едва слышно. – Что за эпы?
- Эпы – это энергетические паразиты. Обитают они преимущественно здесь, в системе Немезиды, но иногда встречаются и в других местах, но крайне редко. Это такие сгустки энергии, которые паразитируют на человеческих чувствах. Сам по себе эп не опасен, если научится себя контролировать. Но это редко кому удаётся, потому что он, хоть и не материален, но ничем не отличается от своих материальных собратьев. Клопы, комары и пиявки, чтобы насосаться вдоволь крови, впрыскивают антикоагулянт для того, чтобы кровь не сворачивалась, а эп способен вызывать сильнейшие эмоции и чаще всего отрицательные. Он вытаскивает из подсознания все страхи, все тайные желания, всё, что может вызвать у человека сильный выброс эмоций.
- И, что мне теперь с этим делать? – Печально спросила девушка. – Его как-то можно вытащить или эта тварь сведёт меня с ума?
Джокер задумался.
- Есть два варианта, - наконец произнёс он, - рядом с тобой постоянно кто-то должен находиться – эп у тебя один и он никогда не проявит себя, если рядом будет ещё один человек. Но это, как ты понимаешь, не реально. Второй вариант сложнее, но надёжнее. Ты должна научиться контролировать свои эмоции.
Рита тяжело вздохнула, давая понять, что этот вариант для неё почти неосуществим. Как можно контролировать такое?! Кем надо быть, чтобы справиться с такими кошмарами.
- Ну и видок у тебя! – Рассмеялся пират. – Иди и приведи себя в порядок, нельзя так опускаться, что бы с тобой не произошло. Искупайся, смени сорочку и главное успокойся. Ты сейчас похожа на какую-то химеру.
- Можно я переночую у тебя? – Спросила девушка, пропустив мимо ушей его совет. – Я боюсь оставаться одна.
Больше всего на свете Джокеру хотелось согласиться с таким решением проблемы, но в этот момент он был не пиратом, а Исполнителем, холодным, разумным и правильным, поэтому коротко ответил:
- Нет, нельзя.
- Ну, почему? – Взмолилась девушка.
- Потому, что я не могу всегда быть рядом с тобой – это первое, потому, что я, всё-таки, мужчина – это второе и, наконец, потому, что ты должна научиться сама бороться с этим. Понимаешь, сама, иначе тебе никто не поможет. Нет иной возможности избавиться от эпа. У меня когда-то было нечто подобное, но я оказался не самой лёгкой добычей и он исчез, не знаю, погиб или просто сбежал. С тех пор эпы меня не тревожат. Поверь, я знаю, на что способны эти сущности, но я так же знаю, что с ними можно бороться. Стоит хотя бы раз взять над ним верх и ты увидишь, что во второй раз это будет уже гораздо проще, а потом всё будет происходить автоматически. Если сумеешь взять под контроль свои чувства, то эп или погибнет от голода, или покинет тебя в поисках более покладистой жертвы.
- Я с этим никогда не справлюсь,- печально призналась Рита, - это выше моих сил. Мне сейчас даже вспоминать об этом не хочется, а уж испытать заново…
- Не стоит себя недооценивать, - Джокер протянул ей руку, помогая подняться с пола, – на самом деле ты способна на большее, но пока ещё сама не знаешь своих возможностей.
Теперь, когда страхи улеглись, Рита вспомнила про то, как неприглядно она выглядит и густо покраснела. Это же надо, из-за какого-то гнусного мелкого паразита она позволила явиться ночью к мужчине в одной облёванной сорочке и с бардаком на голове. Да ещё и предлагала ему остаться здесь на ночь! Вот позорище! Но Джокер то, Джокер, не воспользовался её слабостью, вот тебе и пират! «Хотя, вполне возможно, что я его не интересую, как женщина. У него такой выбор, что куда там мне. Теперь мне просто кровь из носу нужно победить этого эпа, иначе грош мне цена»: - с грустью подумала девушка и направилась к двери.
- Рита, - окликнул её Джок, - хочу тебе ещё кое-что сказать, это должно тебе помочь. Запомни: эп нападает только тогда, когда рядом никого нет и ещё, когда он начинает атаковать, человеку всегда кажется, что температура в помещении падает. Если такое произойдёт, готовься и не дай ему застигнуть тебя врасплох.
- Спасибо, - искренне поблагодарила она пирата, - я постараюсь, но мне всё равно страшно.
- Если у тебя есть что-нибудь успокоительное, то выпей. У меня в доме ничего подобного не водится, потому что мне этого не нужно. Знал бы, запасся. Спокойной ночи.
- Да уж, вздохнула она, - спокойная ночь мне сейчас не повредит.
Когда она ушла, Джокер достал бутылку коньяка и сделал большой глоток прямо из горлышка. «Кажется, - подумал он, - в моей жизни появился элемент хаоса. Теперь порядка не жди. Вот чумовая девка!» Но этот «элемент хаоса» его почему-то нисколько не огорчал, себе самому Джок смог, наконец, признаться, что всё это время думал о ней и ждал её возвращения. Новое, непривычное чувство, названия которому он пока ещё не мог дать, поселилось в душе сразу, как только девушка покинула его дом. И до этого дня, когда она вновь появилась в его жизни, Джокер не находил себе места, удивляясь тому, что никак не может справиться с этой неожиданной напастью.
- Хм, всё моё воспитание, все многолетние тренировки ничего не стоят, - хмуро произнёс он, - контролировать свои чувства труднее, чем казалось. То ли ещё будет!
Тёмная бутылка стремительно пустела, а Исполнитель никак не мог опьянеть и это его злило. В кои-то веки захотелось напиться и не получается.

Глава 14

Дела давно минувших дней
Когда Виктор переступил порог своего особняка, ему навстречу поспешили все. Все, кроме Риты и это насторожило хозяина. Обычно именно она первой бросается ему на шею, когда он возвращается после долгого отсутствия. Нарушился привычный порядок вещей, а это само по себе заставляет готовиться к неприятностям.
Виктор весь подобрался, обвёл взглядом всех присутствующих и, встретившись глазами с Милой, угрюмо поинтересовался:
- И что на этот раз у нас случилось? Где Маргарита?
Губы женщины дрогнули в улыбке и тут же её лицо приняло серьёзное выражение. Мила боялась реакции своего босса, от него можно ждать чего угодно. Он способен даже убить, если решит, что она это заслужила. До этого момента Миле казалось, что она сможет всё объяснить, но теперь каждое произнесённое слово казалось ей приговором. Никогда Виктор не простит ей того, что она сделала! Он не из тех, кто умеет прощать.
- Я жду ответа, - теряя терпение, напомнил босс.
- Она улетела, - непривычно робко сказала женщина, пряча глаза.
- Что значит «улетела»? – В голосе хозяина звучали далёкие раскаты грома. – Она, что, птичка? Осень наступила, птицы на юг потянулись? Кто-нибудь мне объяснит, что у вас здесь происходило в моё отсутствие? Ты же мне сказала, что она вернулась.
- Вернулась, - почти неслышно произнесла секретарь, - но потом она решила, что ей надо обратно на Тортугу. Насколько я поняла, девушка влюбилась.
Лицо Вершинина исказилось от злости. Несколько минут он молчал, переваривая услышанное, потом подошёл к Миле, схватил ей за шиворот и, глядя пристально ей в глаза, процедил сквозь зубы:
- В кого она там могла влюбиться? Там же одно отребье живёт.
- Я так понимаю, что в Джокера. А чего ты хочешь, девушка уже выросла, теперь у неё появились другие интересы. А любовь такая штука, её не интересует статус избранника.
Наверное, назови Мила какое-то другое имя, реакция Виктора не была бы настолько бурной. Он резко толкнул женщину к стене, да так, что она едва устояла на ногах, потом разразился такими ругательствами, что местная охрана, привычная ко всему, лишь стыдливо опускала глаза.
- Джокер? Ты сказала Джокер?! – Его голос внезапно стал тихим, но таким выразительным, что у Милы мурашки побежали по спине. Когда шеф говорит таким тоном, то пощады не жди. Она уже успела сто раз пожалеть, что ввязалась в эту авантюру, но дело сделано и теперь надо думать, как остаться живой и здоровой, попав в немилость.
- Да, Джокер, - стараясь, чтобы её голос звучал спокойно, упрямо сказала она. – Оказывается, он не так уж плох…
- Знаю я, что он из себя представляет. И как он обращается с женщинами тоже знаю. О его похождениях на любовном фронте не говорит только глухонемой. Тоже мне Казанова галактического масштаба! Убью урода разноглазого! На этот раз точно убью. Я уже не могу слышать эту идиотскую кличку. Я побью эту чёртову карту!
В том, что Виктор сделает то, что обещал, Мила нисколько не сомневалась и судорожно искала аргументы в защиту ни в чём не повинного пирата. Аргументы нашлись довольно быстро, вот только слушать их босс, похоже, не собирался. Его рука сама собой стала набирать на коммуникаторе чей-то номер. Зная характер и повадки своего шефа, Мила нисколько не сомневалась, что сейчас он собирается заказать Джокера очередному наёмному убийце. Надо было срочно что-то предпринимать. Тяжело вздохнув, она спокойно сказала:
- Виктор, пошли к тебе в кабинет и поговорим без посторонних. Дело серьёзное и я не хочу, чтобы ты наделал глупостей.
У Виктора Вершинина пороков и недостатков было предостаточно, но отсутствием здравого смысла он никогда не страдал, поэтому, окинув взглядом притихшую прислугу, он молча кивнул и направился в сторону своего кабинета. Мила обречённо засеменила за ним. Разговор предстоял трудный и неприятный.
- Что ты хотела мне ещё сказать? – Поинтересовался он, когда дверь кабинета закрылась. – Какие сюрпризы мне стоит ожидать помимо того, что ты уже преподнесла?
- Послушай, Виктор, ты должен оставить в покое Джокера, - дрожащим от волнения голосом сказал она, - иначе…
- Что иначе?! – Взорвался он, - я спрашиваю тебя, что иначе?
- Иначе ты потеряешь племянницу, - уже почти спокойно объяснила Мила. – Я не думаю, что ты этого добиваешься, я ведь знаю, как ты относишься к Маргарите, – она немного помолчала и добавила, - она ведь очень похожа на свою мать. Девушка впервые в жизни влюбилась. Тебе не нравится кандидатура её избранника? Ну, посуди сам, что это меняет? Если Джокер не достоин её, то, рано или поздно, она это поймёт сама, дай ей только время. Никакие твои убеждения здесь не сработают. Любовь странная штука, она не подчиняется законам логики.
- Поговорим о странностях любви? – Язвительно спросил Виктор. – Я лучше знаю, что это за тип. Девочку надо любым способом вырвать из его лап! Для такой твари, как Джокер, не существует понятия чести и совести.
- Возможно, ты ошибаешься, - тихо, почти неслышно, произнесла секретарь. - Что ты о нём знаешь? Лишь то, что на слуху, а людям свойственно наклеивать ярлыки, особенно на тех, кто не похож на остальных.
А дальше последовал подробный рассказ о приключениях Риты на Тортуге, о том, как Джокер перекупил её у какого-то «пса» и спас от куда более страшной участи. Женщина пересказывала всё то, о чём ей поведала племянница Виктора и вдруг поймала себя на мысли, что завидует девушке. Завидует её чувству, её смелости, тому, чего никогда не было и, наверное, уже никогда не будет у самой Милы. Сидя, скорчившись в большом кресле и глядя снизу вверх в холодные глаза своего босса, она приняла решение, самое главное за все пятнадцать лет работы у этого человека. Если он сейчас начнёт на неё орать, она соберётся и уйдёт, ещё не поздно всё начать с чистого листа. Шеф слушал внимательно, не перебивая и это её обнадёживало. До него дошло, что теперь он в долгу перед Джокером, а свои понятия о чести есть даже у этого не самого благородного в Федерации человека.От бессильной злости Виктор до крови закусил губу и стал про себя считать сначала до десяти, потом дальше. Когда сердце прекратило колотиться, а нервы успокоились, он смог принять всё случившееся, как данность и трезво оценить ситуацию. Что ж, мстить пирату он не будет, но Марго вернёт, чего бы это ему ни стоило! Девочке нельзя долго оставаться в этом бедламе! Вольное братство не то место, отправляются в романтическое путешествие и она это очень скоро поймёт, если ещё не поняла.
- Эта девочка, - вдруг произнёс он с тоской, - единственный близкий и родной человек, который у меня остался. Даже, если бы она была моей родной дочерью, я не смог бы любить её больше. Я не должен её потерять, понимаешь ты это? Если с ней что-то случится, я себе этого не прощу.
Мила поникла, эта фраза - «единственный близкий и родной человек» больно резанула её по сердцу. Уж, лучше бы он влепил ей пощёчину! Получается, что за пятнадцать лет она так и осталась для Виктора всего лишь наёмной рабочей силой.
- Ничего с ней не случится, - глухо ответила секретарь, - Джокер сможет за неё постоять, ты же его знаешь…
- Чёрт! В том-то и дело, что знаю! Почему ты её не остановила? За что я тебе плачу? – Вершинину срочно нужно было найти виноватого и сорвать на нём свою злость. – Неужели так трудно справиться с молоденькой девчонкой?
- Интересно, как ты себе это представляешь? – Звенящим от обиды голосом спросила Мила. – Я, что, должна была посадить на цепь или связать? Она уже взрослый человек и вольна сама принимать решения.
Виктор наклонился, обхватил её за плечи и рывком поднял с кресла. Вид у него был угрожающий.
- Что? Сама принимать решения? Значит, ты ей подыграла, да? Помогла вернуться в этот ад?
- Да, - спокойно призналась женщина, - я помогла. А, что мне оставалось делать? Если бы я ей не помогла, то она всё равно бы сбежала, только неизвестно чем бы это всё закончилось. Без сопровождения даже ты не рискуешь посещать этот, как ты говоришь, ад.
Он пропусти эти слова мимо ушей, была у Вершинина такая неприятная привычка – он не слышал того, чего не хотел слышать. Резко размахнувшись, он изо всех сил ударил Милу по лицу. Голова женщины дёрнулась, а на щеке тут же проступила красная пятерня.
- Ну, вот и всё, - прошипела женщина и одарила его таким ненавидящим взглядом, что до Виктора, наконец, дошло, на этот раз он перегнул палку. – Я увольняюсь. Ты не стоишь того, чтобы я тратила на тебя всю свою жизнь! – Она немного помолчала и вдруг выпалила. – А ведь ты тоже мог убить своего брата. Ты же любил Алису. Скажи, ты знал, что она тоже будет на корабле? И Риту ты любишь не потому, что она дочь твоего брата, а потому, что она дочь Алисы и похожа на неё, как две капли воды.
Виктор побагровел от злости. Женщина озвучила то, что все эти годы не давало ему покоя. Сколько раз он задавал себе этот вопрос? Тысячу, миллион? И каждый раз приходил к выводу, что, если бы смерть Алекса помогла ему завоевать сердце красавицы Алисы, то он, не задумываясь ни на секунду, убил бы его. Но Алиса была недосягаемой мечтой…
Очередной удар опрокинул Милу на пол. Она со страхом смотрела на искажённое яростью лицо своего шефа. Сейчас он может её убить. Но какой-то бес противоречия вселился в женщину. Стоя на ковре на четвереньках, она задрала голову и, глядя в глаза Вику, чётко, почти по слогам, произнесла:
- Всё, теперь я действительно ухожу. Я увольняюсь. Ты слышишь? С этого момента я на тебя больше не работаю.
И едва она произнесла эти слова, как с души свалился огромный камень. Даже дышать стало легче, как будто до этого момента, кто-то постоянно слегка душил её за горло. Мила сама удивилась тому необычному чувству, которое испытала. Так вот, оказывается, какая она – свобода! Как же не легко дались ей эти слова! Пятнадцать лет она никак не могла решиться произнести их. Она поднялась, отряхнулась и уже без страха с вызовом посмотрела в глаза Виктору.
Прошло минуты три, прежде чем Вершинин понял, что она не шутит. Лёгкое беспокойство мелькнуло в его глазах, но он не собирался демонстрировать перед Милой свою слабость, поэтому тут же взял себя в руки и, тщательно выговаривая каждое слово, произнёс:
- Нет, дорогая, ты не увольняешься. Это я тебя увольняю! От меня так просто никто не уходит.
- Конечно, от тебя сбегают, - с улыбкой ответила она ему.
- Да, некоторым это удаётся, но последнее слово ещё не сказано, киска. И лучше не зли меня. Ты же знаешь, что иногда мне трудно держать себя в руках. Ты же не хочешь, чтобы я свернул тебе шею и сбросил с лестницы? Поверь, это легко сойдёт за несчастный случай. Никто даже разбираться не станет. Но, если ты настаиваешь, то ты уволена. Пошла вон отсюда!
Женщина равнодушно пожала плечами, дескать, это уже всё детали, важна только суть, а она такова, что оставаться в этом доме Мила не собирается больше ни на минуту. Коротко кивнув на прощанье, она направилась к двери, даже не спросив, как обычно: «Больше никаких поручений не будет?».
Оценив ситуацию и поняв, что это уже не шутки, Виктор принялся мысленно искать слова, которые остановили бы взбунтовавшегося секретаря, но при этом не уронили бы его достоинства. Слова не находились и тогда он заревел:
- Куда?! Я тебя не отпускал! Ты не выйдешь из этого дома, пока я этого не захочу!
Мила повернулась к нему и издевательски захлопала в ладоши, прекрасно понимая, что этим может довести его до бешенства.
- Великолепно, господин Вершинин, ничего другого я от вас и не ожидала. Скажите мне, дуре такой, вы собираетесь силой удерживать меня здесь? Но ведь это противозаконно…хотя… Я совсем забыла, что законы в Федерации пишутся не для таких, как вы, для вас никаких законов не существует. Кстати, Виктор, именно поэтому Рита и сбежала от тебя! Ты не давал ей вздохнуть свободно и всегда всё решал за неё.
В кабинете повисло тяжёлое молчание. Теперь каждое слово могло оказаться настоящей бомбой и они оба это прекрасно понимали. Слышно было, как шевелят плавниками в аквариуме ленивые пёстрые рыбы. Что-то происходило в этот момент между Виком и Милой, что-то, чего даже сами они ещё не могли понять. Понимание придёт позже.
- Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь, - устало согласился Вершинин и сразу же как-то потух. – Ты действительно свободный человек и силой удерживать тебя я не собираюсь. Одна просьба, подыщи себе достойную замену и введи её в курс дела.
Мила кивнула и поспешила покинуть кабинет своего уже бывшего хозяина, чтобы тот не успел заметить в её глазах слёзы. Уже у двери она кое-что вспомнила и, не поворачивая головы, произнесла:
- Вик, с этой суетой я совсем забыла тебе кое-что сказать. Когда Рита вернулась, с ней что-то было не так. Потом я поняла, что это, но к тому времени она уже покинула Землю. Её кожа была слишком холодной для нормального человека. Она ведь находилась в системе Немезиды, а там, ты сам знаешь, водятся эпы. Не ищи её, прошу тебя. Если где-то и смогут ей помочь, то только в Вольном братстве. Они часто сталкиваются с этим явлением и некоторые даже научились с ним бороться. На Земле она погибнет. И ещё, Тулиатос хотел о чём-то тебя спросить, - она горько усмехнулась.

Глава 15

Ну, что ж вы, девочки, такие стервы?!
- Иза, ты?! – Виктор всё ещё не мог поверить своим глазам. – Как ты сюда попала?
Изабелла демонстративно закатила глаза и устало сказала:
- Вик, если я скажу, что просто прогуливалась мимо, ты же мне всё равно не поверишь? Я вот думаю, - она подошла у Вершинину и, не мигая, глядя ему в глаза, спросила, – что мне делать? Понадеяться на твоё благородство, которого у тебя нет и никогда не было или сразу убить? Можешь не сомневаться, я умею это делать.
От неожиданности Виктор оторопел. Он мог ожидать чего угодно, но никак не появления у себя в доме капитана пиратов. Не слишком ли много сюрпризов свалилось на него за последнее время?
Даже в приглушённом свете настольной лампы он смог заметить насколько изменилась Изабелла! В глазах появилось что-то незнакомое, жёсткое, почти мужское. Но при всём при этом, в этот раз она выглядит удивительно женственно. Никакой бесформенной мужской одежды! Алый, почти невесомый, тонкий сарафан, открывающий спину, волосы прошли пигментацию и теперь сверкают ослепительным платиновым блеском. Лёд и пламень. Внешне такая женщина не может не обратить на себя внимания и то, что губы у неё плотно сжаты, а в руках пистолет, только ещё больше возбуждает. Он отметил про себя, что к этому визиту капитан подготовилась основательно, но вслух ничего не сказал - любое резкое движение или неверное слово и она, не задумываясь, проделает в нём дыру, безжалостно и хладнокровно, – это было видно по выражению её лица. Но не это волновало Виктора.
- Не знаю, что ты выберешь, - спокойно ответил он, - но, в любом случае, я бы хотел получить ответ на свой вопрос. Удовлетвори моё любопытство перед тем, как приступишь к исполнению приговора.
Женщина подвинула к себе стул и уселась напротив него. Теперь чёрный зрачок дула был не более чем в метре от его головы. Можно попытаться выбить оружие и скрутить бешеную девку, но внутреннее чутьё подсказывало Вику, что делать этого не стоит. За пару десятилетий бурной пиратской жизни, Изабелла наверняка научилась отражать любые нападения и готова ко всему, а иначе она никогда бы не стала капитаном. У ребят из Вольного братства довольно строгий отбор на эту должность. Наличие личного корабля ещё не гарантирует, что ты обязательно станешь во главе команды. Если человек слаб, то он очень быстро лишится и корабля и, скорее всего, самой жизни.
Надо же, в это даже не хотелось верить! Вокруг полный дом охраны, а его может вот так просто и без затей убить в своём собственном кабинете какая-то взбесившаяся баба! Нет, такой позорной смерти он не заслужил! Казалось, что от напряжения даже воздух в кабинете наэлектризовался.
- Как ты пробралась в дом? – Спросил Виктор, чтобы разрядить и без того напряжённую обстановку.
Женщина криво усмехнулась и ответила после недолгой заминки:
- Помнишь, когда мы возвращались с Тортуги, я у тебя ночевала на корабле? Вот тогда, когда ты спал, я и скопировала твои ультразвуковые ключи. Ты так крепко спишь, как будто совести у тебя вообще нет.
- Это невозможно! – Возмутился хозяин дома. – Для этого необходимо специальное оборудование.
- Это здесь у вас в Федерации оно необходимо, а у нас в Вольном братстве народ смекалистый. Всего-то нужен маленький простенький приборчик и матрица. Не стоит нас недооценивать. Вольное братство в авангарде современной науки, - в её голосе звучала откровенная насмешка. – Ты же сам знаешь, что к нам бегут все те, кому вы вяжете руки своими законами. А потом вы являетесь в Вольное братство, чтобы там купить то, от чего вы здесь у себя лицемерно отказались.
Виктор перевёл взгляд с Капитана на старинную картину, висящую на стене. Теперь, когда дуло пистолета не смотрело ему в лицо, он почувствовал некоторое облегчение. Осталось только выяснить, зачем ей всё это нужно. Ведь не пламенная страсть заставила эту женщину так рисковать. Тогда что? Сразу вспомнились пропавшие отчёты.
- Скажи, Иза, ты у меня ничего не брала? – Он старался говорить так, чтобы не вывести женщину из себя.
- Хочешь спросить, не я ли украла отчёты? – Она хрипловато рассмеялась. – Конечно я. Или ты думаешь, что ты настолько поразил моё воображение, что я решилась на этот визит? Нет, ты конечно, хорош, но, видишь ли, я не из тех, кто теряет голову от любви.
Вершинин несколько минут колебался, но потом всё же задал свой вопрос:
- Это относится и к Джокеру? Слушай, а почему ты не заказала его Исполнителю?
На лицо капитана легла тень. Брови почти сошлись на переносице, нижнюю губу она закусила почти до крови, а палец на спусковом крючке так напрягся, что в любой момент мог прозвучать выстрел, вернее, едва слышимый хлопок, который никто в доме даже не услышит. Потом в СОИ поступит сигнал, что некто по имени Виктор Вершинин внезапно решил умереть, что и сделал в спешном порядке. Интересно, успеет ли она удрать до того, как сюда явится полиция и медики? Он представил себе, как его смерть будут выглядеть на замысловатых графиках и схемах сложнейших приборов, следящих за его самочувствием. Неприглядное зрелище – вереница символов, цифр и длинная зелёная прямая линия вместо привычной синусоиды. Что поделаешь, но именно так выглядит в Федерации смерть. Он грустно усмехнулся. А когда-то её представляли весьма эффектно – костлявой старухой в длинном чёрном плаще и с косой.
Глядя в упор на своего собеседника, женщина изо всех сил пыталась себя сдерживать. А ведь осталось всего лишь нажать на спуск и быстренько покинуть эту проклятую планету. Почему она до сих пор здесь, а Вик по-прежнему жив и здоров? Этого она не могла понять. Впрочем, как раз именно это и было предельно ясно. Не может она его убить, не имеет права! Таковы условия контракта, нарушать которые она не стала бы никогда – себе дороже.
- Видишь ли, - после недолгого молчания холодно ответила она, - никто и никогда не рискнул бы заказать Джокера Исполнителям. Возможно, ты этого не поймёшь, но в Вольном братстве есть свои негласные законы и Джокер никогда их не нарушал. Что бы он ни вытворял, он всегда играет честно. По законам братства он чист, как слеза младенца, - она улыбнулась и в этой улыбке было столько яда, что его хватило бы на то, чтобы отравить целый мегаполис.
- Удивительно слышать это от тебя, - задумчиво произнёс Вик, - я думал, что ты о нём другого мнения. Разве то, как он поступил с тобой, можно назвать честной игрой?
Он, всё-таки перегнул палку. Изабелла вскочила со своего места, не глядя, схватив хрустальную пепельницу, обрушила её на голову Виктора. Удар оказался болезненным, но недостаточно сильным, чтобы тот потерял сознание. Тоненькая змейка крови медленно поползла от рассечённой брови вниз по щеке. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины. С невозмутимым видом он достал из нагрудного кармана белоснежный платок.
- Спасибо, что не выстрелила, - Виктор вытер кровь и одарил Капитана такой ослепительной, обезоруживающей улыбкой, что та даже зубами заскрежетала от бессильной злости.
Виктору она не могла всего рассказать, но он был бы очень удивлён, если бы узнал некоторые аспекты этого необычного дела. Тот, кто дал ей поручение выкрасть отчёты десятилетней давности, поставил условие – никто не должен пострадать, ни один человек в доме Вершинина. Так что этот самодовольный тип напрасно радуется - в том, что выстрела так и не произошло, её отношение к этому человеку не играет никакой роли. Она бы, не задумываясь, спустила курок, если бы руки её не связали обязательствами. А вот теперь этот самодовольный тип будет думать, что всё дело в его личном обаянии. Изабелла даже скривилась от этой мысли, словно от головной боли. Не объяснять же этому самовлюблённому нуворишу, что он ничем не лучше любого андроида. Хотя, роботы гораздо лучше живых мужчин! Они не требуют к себе внимания, не могут обидеть и сделают всё, что ты им прикажешь.
- А вот этой темы ты лучше не касайся. На самом деле, Джокер мне ничего не должен. Он вёл себя честно, ничего мне не обещал и ни единым словом не солгал. Но это всё личное, оставим эту тему.
Стиснув рукоятку пистолета с такой силой, что костяшки пальцев побелели, она хмуро сказала:
- Поверь, сама бы я никогда сюда не явилась. Очень мне нужно. Я приятно провела с тобой время и только. Иногда женщине просто необходимо побыть немного слабой – это её природа. Иногда, но не часто и не долго. Но не могу сказать, что ты так уж сильно задел мои чувства, чтобы я рисковала своей жизнью и свободой, являясь сюда без приглашения и гарантий моей безопасности.
В глазах мужчина появилось заинтересованное выражение.
- Так это не твоя инициатива? – Спросил он глухо. – И кто тебе это поручил? Поверь, это не праздное любопытство. Убери пистолет, Иза. Я тебе обещаю не делать никаких резких движений и никого не позову на помощь.
- Я не уверена, что твоим обещаниям можно верить, - сказала женщина, тем не менее, оружие она положила рядом и немного расслабилась.
- Видишь ли, в последнее время что-то странное происходит вокруг моей семьи. Дело, которое никого не интересовало вот уже десять лет, вдруг всех заинтересовало. Я не могу понять причин этого и чувствую себя не очень комфортно.
Изабелла достала длинную тонкую сигарету и закурила. Виктор услужливо подвинул к ней ту самую пепельницу, которой ещё несколько минут назад женщина пыталась разбить ему голову. Сизая струйка дыма потянулась к потолку.
- Я могу сказать, кто дал мне это поручение, но не уверена, что тебе это что-то даст, - тихо сказала она. – Много лет назад мне понадобилась помощь Исполнителей. Не стану тебе ничего объяснять, но так было нужно. Денег у меня тогда не было, чтобы заплатить за это дело и я согласилась на второй пункт договора – взаимную услугу по требованию. Все эти годы меня никто не тревожил и я даже успела обо всём забыть. А вот перед твоей поездкой на Тортугу со мной неожиданно связались. А ты думал, что я согласилась тебя сопровождать в этом путешествии из-за денег? Нет, всё гораздо проще и сложнее – я не могла отказаться.
- Так это был Исполнитель?! – Удивился Виктор: – Вот бы не подумал, что моя скромная особа может заинтересовать эту таинственную и могущественную личность. Зачем я ему? Как будто наши пути никогда не пересекались.
Изабелла скептически хмыкнула:
- Откуда ты можешь это знать? Никто их никогда не видел и не слышал. Исполнитель может жить с тобой по соседству, каждый день с тобой здороваться, но ты никогда даже не догадаешься о том, кто он такой. Хотя, в этом вопросе ты прав. Насколько я поняла, его интересуешь не ты, а гибель твоего брата и его жены. Почему? Этого я не знаю. Но, поверь мне на слово, Исполнители никогда ничего не делают просто так, без причины. Что-то его спровоцировало.
Длинный столбик пепла упал на старинный стол и рассыпался серой кляксой, но никто не обратил внимания на это. Мысли Виктора были заняты другим. Всё услышанное потрясло его до глубины души. Он мог думать что угодно, но только не то, что смерть его близких может заинтересовать Исполнителей. Почему сейчас? Да, Алекс пользовался авторитетом в Вольном братстве и в этом нет ничего удивительного. Виктор часто думал, что, родись брат в другой семье, он наверняка бы рано или поздно сбежал бы в Вольное братство. Слишком уж ему был близок этот авантюрный дух пиратской империи. Но остаётся вопрос, кто является заказчиком?
- Ничего не понимаю, - пробормотал он, - как такое может быть? Почему сейчас?
- Думай, здесь я тебе ничем помочь не могу, - пожала плечами Иза. – Но Исполнители ничего не делают по собственной инициативе. Значит, существует заказчик.
Неожиданная мысль пронзила Вершинина.
- Неужели? – Прошептал он. – Этого не может быть!
- Что такое? – Заинтересованно спросила Изабелла, отодвинув в сторону пистолет, давая понять этим жестом, что, не смотря ни на что, она, всё-таки, доверяет Виктору. – О чём ты говоришь?
- Маргарита! У неё получилось. Нет, - он даже упрямо мотнул головой, отгоняя навязчивую мысль: - Исполнители не берут заказы от федералов – это даже я знаю.
- Не берут, - согласилась Иза, - исключений не бывает. Я, во всяком случае, такого не помню.
В глазах у Виктора появилось что-то странное, капитан могла бы сказать, что сейчас он торжествует. Наверное, он не был так счастлив никогда в жизни. Радость и гордость, - вот то, что владело Виком в этот момент.
- И, всё-таки, у неё получилось, - упрямо сказал он, – моя девочка сделала то, чего не мог сделать никто до неё. Я всегда знал, что у неё большой потенциал. Чёрт, в этом Марго переплюнула даже меня, - он улыбнулся, как будто разговор о достоинствах племянницы доставлял ему большое удовольствие. – Ты даже не представляешь, как я счастлив!
- Вик, подумай логически: как она смогла этого добиться? Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда…
- Заткнись, Иза, - перебил её Вершинин, - это у тебя не может быть, у меня, а у Марго получилось!
В карих глазах капитана пиратов появилось недоверие. Грубость Виктора её нисколько не покоробила, потому что, общаясь со своей командой, ей приходилось слушать и не такое. Но эта его вера в исключительность своей племянницы внушала серьёзные сомнения в его вменяемости. Уловив это выражение в её глазах, Виктор нахмурился.
- Что же, Иза, ты можешь мне не верить, но я точно знаю – это так. Вся эта возня вокруг аварии началась после её бегства на Тортугу. А сбежала она туда затем, чтобы заказать Исполнителю расследование этого дела. Знаешь, эта бредовая идея преследует её с детства. Но я, наивный дурак, надеялся на то, что она переболела этим всем. А, видишь ты, не переболела и даже осуществила!
Изабелла не выдержала и рассмеялась
- Вик, уж наивным то я тебя никак не могу назвать, - весело сказала она. – И, вполне возможно, что ей удалось сделать то, что не получалось ни у кого другого. У неё ведь такая наследственность! Если у тебя нет никаких других кандидатур, то, не смотря на всю абсурдность твоей версии, я готова принять её на веру.
Глаза Виктора странным образом изменили цвет, теперь они уже напоминали не сталь, а ртуть, стали такими же светлыми и блестящими. Изабелла даже залюбовалась им. Привычное жёсткое выражение его лица сменилось на восторженное, таким Виктора не видел ещё никто. Суровый капитан пиратов вынуждена была признать, что, не смотря ни на что, есть в этом мужчине что-то притягательное. Ей пришлось собраться, чтобы вернуться в прежнее настороженно-недоверчивое состояние. Нет, она на эти фокусы не купится, хватит с неё Джокера! Андроиды, только андроиды!
Но, чёрт возьми, как трудно скрывать желание! Чем тщательнее человек пытается это сделать, тем очевиднее становятся его истинные чувства. Вершинина никто бы не называл хищником, не будь он таким на самом деле, его звериное чутьё сразу уловило перемены в настроении женщины. От его внимательного взгляда не укрылось то, как нервно сглотнула женщина, как она облизнула верхнюю губу, как дрогнули его ресницы, всё это он смог заметить в тот короткий миг, пока Иза боролась с собой. Короткая, как вспышка, ухмылка скользнула по его губам и тут же исчезла. Теперь Виктора больше не волновал пистолет, лежащий возле руки Изабеллы, он знал, что надо делать.
Он медленно, лениво поднялся со стула и обошёл стол. Пиратка внимательно следила за каждым его движением, но, как он и рассчитывал, ничего не предпринимала, она чего-то ждала. И Виктор точно знал, чего именно. Остановившись возле неё, он жестом заставил Изабеллу подняться. Теперь они стояли друг напротив друга и, не мигая, смотрели в глаза, как будто играли в старую игру со смешным названием «гляделки» или что-то в этом роде. Он обнял её за талию, чувствуя под рукой обнажённую спину и притянул к себе. Женщина даже не пыталась сопротивляться, она ждала, что же будет дальше.

***

Когда утром Мила собралась навсегда покинуть дом своего бывшего босса, она вспомнила, что забыла у него в спальне свой коммуникатор. Пришлось вернуться. Она надеялась, что шеф, как всегда бывает в это время, уже успел уйти по своим делам, но, распахнув дверь, столкнулась с ним нос к носу. Виктор только что вышел из ванной, на коже ещё поблёскивали капельки воды, а кроме полотенца, обёрнутого вокруг бёдер, на нём больше не было никакой одежды.
Сколько раз Мила видела его в таком виде и никогда раньше её это не смущало, но не теперь. Вспыхнув, она опустила глаза и направилась к журнальному столику, на котором лежала черная коробочка коммуникатора. Внезапно она почувствовала, что на неё кто-то смотрит. Мила посмотрела в сторону большой кровати и с ужасом обнаружила на ней обнажённую незнакомую женщину. От обиды она даже не нашла, что сказать. Потом схватила пепельницу, которую Виктор принёс из кабинета, потому что в прошлый раз он заметил, что сразу после секса, Изабелла тянется за сигаретой, и швырнула ему в голову. Тонкая пластинка искусственной кожи, наложенная ещё с вечера на рассечённую бровь, треснула и из неё прямо на ещё мокрую кожу потекла кровь. Виктор поморщился, а Изабелла разразилась таким издевательским смехом, что Мила пожалела, что у неё под рукой нет ещё одной пепельницы.
- Да, что же вы, девушки, такие стервы?! – Воскликнул Виктор. – Чем вам моя голова помешала?
- Тем, что она находится на твоих плечах! – Крикнула Мила и пулей вылетела из спальни.
Изабелла лениво потянулась и встала с постели.
- Всё, - сказала она строго, - мне пора уходить, я слишком уж у тебя загостилась. Боюсь, что так ты вскоре можешь стать ещё одной моей вредной привычкой.
- Не переживай, я постараюсь не сильно тебе надоедать, - ответил он, накладывая на рану очередную пластинку искусственной кожи. – Деньги за копии отчётов на столе в кабинете. Погоди, я сейчас их тебе принесу, а то ещё забудешь.
- О, нет! – Воскликнула пиратка, - о деньгах я никогда не забываю!

Глава 16

Запах безумия
Четвёртый преследовал свою жертву. Тонкий шлейф запахов вёл его. Шансов спастись у жертвы не было. Четвёртый остановился, слегка приоткрыл рот и замер, словно к чему-то прислушиваясь. Мгновенно поток воздуха проник в орган Якобсона и мозг тут же выдал полную информацию об окружающем его мире. Жертва ещё не подозревала, что её дни сочтены и надежды нет никакой.
- Ну, вот и всё, - тихо прошептал Исполнитель и вошёл в тёмный подъезд полуразрушенного дома.
Странный запах был у этого типа, неприятный. Джокер даже скривился от жалости и отвращения. Так пахнут только психически больные люди. Он никуда не спешил.
На этот раз на Четвёртом не было оргомаски, он был уверен в том, что тот, кто увидит его лицо, никогда никому не сможет о нём рассказать. Всё, как обычно. Привычная работа: выследить, догнать и убить, ничего нового, никаких неожиданностей. Хорошо это или плохо Джокер не знал. Иногда ему хотелось, чтобы что-то пошло не так, слишком уж скучно стало работать.
Поднимаясь по узкой металлической лестнице, он уже знал, что и кого увидит в конце своего пути. Отворив грязную серую дверь, он вошел в небольшое пыльное помещение, которое когда-то, лет сто тому назад, было, скорее всего, ванной комнатой. Голубые стены, покрытые кварцегелем и пятнами засохшей кровью, вызвали у него чувство отвращения. В каких дырах приходится ему бывать по долгу службы! Под ногами неприятно чавкала не то грязь, не то что-то другое. Запах крови ударил в нос и Джокеру показалось, что он попал на скотобойню.
- Кто здесь? – Услышал он настороженный голос жертвы.
- Не бойся, Оли, свои, - ласково ответил Четвёртый. В отличие от своей жертвы в темноте он видел прекрасно. Исполнителям хватало самого малого отблеска света, чтобы в темноте видеть, как днём.
- Какие такие свои? – Оли напрягся. – Кто ты?
Джокер услышал, как медленно его жертва двинулась вдоль стены к выключателю. Мешать он не стал. Пусть себе любуется сколько угодно, вернее, столько, сколько ему отмеряно.
Когда в ванной вспыхнул свет и Оли увидел в дверном проёме высокую фигуру Исполнителя, вернее Джокера, он вздохнул облегчённо. Ещё накануне он получил чёрную метку и всю ночь не мог заснуть, а утром сорвался с места и долго петлял по городу, стараясь замести следы, хотя прекрасно понимал, что от Исполнителя убежать ещё никому не удавалось. Но это всего лишь Джокер. С ним-то капитан Оли справится легко.
- Зачем ты сюда явился? – Вопрос капитана прозвучал угрожающе. – Джокер, у тебя мало проблем? Какого чёрта ты припёрся в моё убежище?
Где-то за стенами полуразвалившегося здания звучал жутковатый гимн Вольного братства и Четвёртому показалось, что слова этой древней песенки как нельзя кстати подходят для сложившейся ситуации:
«Сказал он: "Теперь вы пойдете со мной,
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
Вас всех схороню я в пучине морской!"
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
- Не будь дураком, Оли, ты прекрасно знаешь, зачем я пришёл сюда, - холодно ответил Джокер. – То, что ты творишь, не может остаться безнаказанным. Ты со мной согласен? Впрочем, твоё мнение меня совершенно не интересует.
Он окинул взглядом помещение и обнаружил то, на что до этого момента не обращал внимания – в ванне с прозрачной жидкостью плавали человеческие кости. Четвёртый принюхался и моментально определили, что прозрачная жидкость – это ни что иное, как серная кислота. Жутковатая улыбка скользнула по его губам.
- Убираешь улики, Оли? Зачем? Всё равно я о тебе уже знаю. Надеюсь, ты не рассчитываешь на то, что я буду молчать? Оли, Оли, только идиоты думают, что в братстве нет никаких законов. Ты же знаешь, что это не так. Кодекс чести никто не отменял. Думаешь, что я тебя убью? Зачем мне это? – Четвёртый усмехнулся. – Нет, капитан, тебя разорвёт на куски твоя собственная команда. Чёрную метку тебе пришлёт не Исполнитель, а твои друзья-соратники. Они, конечно, головорезы, но серийных убийц у нас здесь никто не любит.
Капитан пиратов стал заводиться. В глазах, подобно молнии, сверкнул гнев, а на губах появилась не улыбка – звериный оскал. У любого другого человека на месте Джокера сдали бы нервы при виде этой безумной гримасы, но Исполнитель так и остался стоять без движения, скрестив на груди руки и тихонько напевая:
И он потащил их в подводный свой дом,
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
И запер в нем двери тем черным ключом.
Йо-хи-хо, и бутылка рому!
- Ты труп, Джокер, - процедил сквозь зубы Оли, - на этот раз ты точно труп. Здесь, в этом месте тебе никто не сможет помочь.
Джокер пожал плечами, как будто сказанное капитаном относилось к кому угодно, но только не к нему. Он даже бровью не повёл, когда пират схватил с заляпанного кровью стола здоровенный нож для разделки мяса.
- Знал бы ты, безумец, сколько раз я слышал эту фразу! - произнёс он с лёгкой улыбкой. – Десятки, а, может быть и сотни. Меня убивали так часто, что я уже привык к этому. И, знаешь, мне не нужна ничья помощь, обычно я справляюсь сам.
Волна безумия накрыла Оли, ничего не соображая, он бросился на своего врага. Бедняга даже не заметил, как и когда Джокер переместился, настолько молниеносными были его движения. По инерции, капитан сделал ещё несколько шагов и, ударившись о края ванны, стал падать. Стараясь хоть как-то предотвратить падение в кислоту, Оли вытянул вперёд руки.
Джокер рассеянно смотрел на то, как ладони пирата скользнули по гладкой поверхности и погрузились в прозрачную жидкость. Потом взгляд Четвёртого привлекло нечто, лежащее у ног обезумевшего от боли капитана. Этим нечто оказалась человеческая рука, посиневшая и распухшая. Искоса поглядывая на Оли, который отчаянно тёр полой плаща свои обожжённые руки, сдирая с них почерневшую кожу, Исполнитель нагнулся, поднял жуткую улику и ловким движением бросил в ванную.
- Ну, вот, - огорчённо заметил Джокер, - как ты теперь собираешься справиться со мной? Больно?
Капитан зарычал, потом осмотрелся по сторонам и внезапно метнулся к стене. Четвёртый наблюдал за ним с нескрываемым интересом. Глядя, как Оли наклонился и, морщась от боли, стал шарить у самого основания стены. Вот лицо его озарилось улыбкой, он хрипло крикнул:
- Джокер, запомни, теперь я тебя в покое не оставлю. Я приду за тобой, только сперва тщательно подготовлюсь.
И он провалился сквозь землю прямо на глазах у растерявшегося Исполнителя. То, что в этом месте может находиться потайной люк, Джокер, конечно, не знал.
- Да уж, неувязочка вышла, - пробормотал он себе под нос, глядя на, закрывшийся за Оли, люк. – Ничего, я надеюсь, что ты меня действительно будешь искать, Оли. Я очень на это надеюсь. Хотя было бы лучше, если бы ты отправился прямиком в преисподнюю.
Настроение у него сразу же испортилось. Всё начиналось очень даже хорошо. Вычислить маньяка не составляло труда – этот запах Исполнитель не спутал бы ни с чем. Запах безумия и крови. Да, это дело казалось слишком простым, чтобы быть таковым на самом деле. Джокер знал, насколько изобретательны и изворотливы маньяки, но почему-то на этот раз решил не придавать значения этому факту. Надо отметить, что это был первый прокол за всю его службу.
Выйдя их мрачного пустого дома, он направился обратно к стоянке флайеров. Досада на свой промах и на безумного пирата очень быстро улеглась и Исполнитель стал обдумывать дальнейшие свои действия на тот случай, если капитан всё-таки передумает ему мстить и поспешить покинуть Тортугу.
- Хорошо хоть, что я не успел продемонстрировать ему свои способности, - сам себе сказал Исполнитель, - тогда бы он точно удрал отсюда. А Джокер… Нет, Джокера капитан Оли не боится.
И он рассмеялся, радуясь своим мыслям, которые любого другого человека довели бы до отчаяния. Шутка ли, теперь на него объявил охоту самый настоящий маньяк, обладающий к тому же немалой властью в Вольном братстве!
- Будет весело, - пообещал сам себе Джокер.

***

- Расскажи о себе, - Рита удобно устроилась в широком кресле и просительно смотрела на Джокера. – Пожалуйста.
Исполнитель про себя отметил, что за то время, как она поселилась у него, девушка сильно сдала. Вокруг глаз появились тёмные круги, лицо осунулось. Борьба с эпом даётся ей не легко, но ещё ни разу Рита не пожаловалась ему. Джокеру стало её жалко.
- Зачем тебе это? – Спросил он отстранённо. – И что конкретно ты хотела бы узнать?
- Всё, - просто ответила она. – Мне интересно, что это такое быть нефилимом. Как ты появился на свет?
Исполнитель задумался. Он настолько глубоко ушёл в свои воспоминания, что перестал замечать всё вокруг.
…Старинный заброшенный монастырь высоко в горах. Место труднодоступное, а потому исключительно надёжное. Чужие там не ходят. Воздух настолько чистый, что от него кружилась голова.
Учитель объясняет детям, почему они должны контролировать свои чувства, но дети ничего не понимают и не хотят понимать. Тогда он подходит к маленькому мальчику и больно бьёт его по лицу. Воздух в помещении начинает нагреваться, но учитель не волнуется, лишь спокойно объясняет всем остальным:
- Вот видите, что может произойти, если вы не научитесь держать себя в руках. Вы не такие, как все и от вас слишком многое зависит в этом мире и не только в нём. Этому трудно научиться, но не невозможно. Все маленькие дети сперва мочатся в штаны, но со временем они понимают, что этого делать нельзя. Вот так и вы должны научиться сдерживать свои эмоции. Никогда не позволяйте чувствам взять верх над разумом и тогда вы будете неуязвимы.
Жар спадает, а маленький мальчик низко наклоняет голову и шепчет, глотая слёзы:
- Простите меня, учитель. Я был не прав. Мне не обидно, честно, мне совсем не обидно.
Учителей было пятеро, вернее их было семеро, но об этом Джокер узнал позже. Там, в монастыре он встретил самое странное существо на свете. Этот невероятный тип почему-то из восьмерых детей выбрал его и учил тому, о чём другие даже не подозревали. Тогда ещё Джокер не был ни Исполнителем, ни Джокером, ни пиратом. Старинные книги он глотал одну за другой, а потом долго тренировался. Древние знания легко заполняли его детский мозг, потому что ничего другого ему не полагалось. Эти детишки не играли в детские игры, не шалили, они были иными, хотя и не сразу поняли это.
Чуть позже, уже, будучи подростком, Джокер случайно подслушал разговор двоих учителей и с тех пор никак не может успокоиться. Идёт время, а боль от услышанного не становится слабее.
- Фери, - произнёс один из учителей, - тебя никогда не мучают сомнения? Что мы делаем с этими детьми? Мы лишаем их детства, уродуем их психику. Ты не боишься последствий?
Самое странное существо на свете ответило коротко, но ясно:
- Они не дети, Эрик. Они даже не люди и ты это прекрасно знаешь. Это своего рода конструктор. Они собраны из различных фрагментов ДНК и свою человеческую природу потеряли ещё до появления на свет. Твоя беда в том, что ты никак не можешь правильно их воспринять. Эрик, запомни раз и навсегда: они – биороботы.
- И Феликс? – В голосе Эрика звучало сомнение. – Он тоже биоробот? Фери, я всё время думаю, а есть ли у тебя душа?
- Брось, - рассмеялось странное существо, - ещё никто не смог доказать, что душа существует. А уж у этих ребятишек её нет и подавно.

***

- Ты ошибаешься, - грустно ответил Джокер девушке, - я не нефилим, я всего лишь биоробот. Меня создали искусственно. Собрали из различных генов и не только человеческих. Как однажды сказал один мой учитель: у меня даже души нет.
Рита сверкнула глазами и с негодованием воскликнула:
- Ерунда! У тебя есть душа и не от твоих создателей это зависит. Душу вкладывает Бог, а не генетики.
- Ты сама-то в это веришь? – С горькой усмешкой спросил он.
- Конечно! Скажи, а где находится это место?
- Зачем тебе это? – Спросил он настороженно.
- Я хочу всё о тебе знать!
Исполнитель горько усмехнулся и произнёс то, в чём не решался признаться даже самому себе:
- Всего я и сам о себе не знаю, каждый раз открываю что-то новое.
- Наверное, это интересно, - спросила Рита с сомнением. – Но я бы не хотела быть на твоём месте. – Немного подумала и добавила. – И на своём тоже.
- Да, - спохватился Джокер, - как проходит твоя борьба с эпом?
- С переменным успехом, - вздохнув, призналась девушка, - но сейчас стало легче. Мне удаётся сдерживать свои чувства. Только… - она замялась, - скажи, Джок, а они ведь не только страх могут вызывать, да? А как же мне быть с другими чувствами? Я уже не могу понять, что моё, а что всего лишь имитация.
Четвёртый поднялся с дивана и подошёл к ней. Рита увидела, что он не на шутку встревожен и уже пожалела, что завела этот разговор. А, вдруг, он решит, что её надо вернуть обратно к дяде, на Землю?
- О чём ты? – Спросил Джокер встревожено. – Что, эп сменил тактику? Давай, рассказывай.
Рассказывать Рите не хотелось совершенно, потому что эта новость была из разряда её девичьих тайн, но, в конце концов, пришлось объяснить:
- Скажи, если я вдруг обнаруживаю, что испытываю к какому-то человеку влечение, как мне к этому относиться? Это мои чувства или это всё работа эпа? Я не могу разобраться в себе.
Больше всего на свете она боялась, что он начнёт уточнять и выяснять подробности, но Джокер, как будто почувствовал её тревогу и не стал её пытать вопросами. Он лишь присел перед ней на корточки и, пристально глядя в глаза, произнёс:
- С этим всё просто. Если твои чувства исчезают в присутствии посторонних и вновь вспыхивают, когда ты остаёшься одна, то это, несомненно, работа эпа.
Риту удивило выражение его лица. Чёрный глаз Джока смотрел на неё с пониманием и сочувствием, а синий, напротив, с холодной насмешкой. Она никак не могла привыкнуть к этому. Ей показалось, что Исполнитель читает самые сокровенные её мысли, настолько пронизывающим был его взгляд. Девушка немедленно отвернулась и пират, догадавшись, о причине её смущения, поспешно отошёл к окну. Глядя сквозь зелёную завесу леса, он произнёс, ни к кому не обращаясь:
- Эти дни мне придётся часто отсутствовать дома, ты как, сможешь одна здесь продержаться?
Оставаться в одиночестве ей совершенно не хотелось, ведь именно тогда эп начинает свои атаки. Теперь эта невидимая непонятная тварь перестала её пугать, обнаружив, что старые методы больше не действуют. Он оказался гораздо более изобретательным, чем Рите казалось вначале. О, эта мерзость знала толк в искушениях! Стоило девушке остаться наедине с собой, как тут же она ощущала на своём теле прикосновения невидимых рук. Они ласкали её, возбуждали и так тяжело было от этого отказаться! Она видела рядом с собой Джокера, слышала его голос, который что-то обещал, но ей никак не удавалось уловить смысл сказанного. Горячие поцелуи мешали сосредоточиться и прогнать видения. Если со страхом и отвращением бороться было не так уж сложно, то этим новым чувствам она даже не хотела сопротивляться. Иногда, впрочем, не так уж часто, её мучил вопрос: а не вина ли эпа в том, что она вернулась в Вольное братство? Вполне возможно, что никаких чувств на самом деле она к Джокеру не испытывает и всё лишь имитация, подделка. И тогда ей становилось по-настоящему страшно. И всё же выбор сделан. Теперь остаётся только пожинать плоды того, что посеяла.
- Не переживай, я смогу продержаться, - успокоила она Исполнителя. – Я прекрасно понимаю, что у тебя такая работа и ты не можешь постоянно со мной нянчиться.
- Ты уверена? – В голосе Джока звучала неподдельная тревога.
- Абсолютно, - обнадёжила его Рита. – Я сильнее, чем ты думаешь. Делай своё дело и не тревожься обо мне.

***

Ночью Рита проснулась от того, что на неё кто-то смотрел. Сначала она подумала, что вернулся Джокер и удивилась такому поведению – обычно пират без стука к ней не входил. Она увидела тёмный силуэт в дверях и спросила:
- Ты уже вернулся?
Постепенно до девушки стало доходить, что происходит что-то непонятное. Человек был ниже Четвёртого сантиметров на тридцать. Тогда появился страх. Она одна в доме и вокруг на многие километры лишь непроходимые заросли тёмного тортугского леса. Можно кричать, можно плакать, всё равно никто не услышит, никто не придёт на помощь. Она и сама не могла понять, почему «гость» кажется ей опасным, что-то такое исходило от этой мрачной фигуры, какой-то едва уловимый запах. Раньше она не придавала особого значения запахам, но жизнь рядом с Джокером научила её обращать на них внимание. Рита хлопнула в ладоши и тут же вспыхнул свет. Теперь она смогла рассмотреть незнакомца.
Среднего роста коренастый человек, русоволосый и голубоглазый. Лицо немного вытянутое и тёмные круги вокруг глаза, такие же, как у Риты. Ничего особенного, вот только что-то неприятное во взгляде. Девушка натянула до самого подбородка одеяло и робко спросила:
- Кто вы такой?
- Меня зовут Оли, - спокойно ответил гость.
- Вы друг Джокера? Обычно он никому не рассказывает об этом своём убежище.
Оли рассмеялся каким-то скрипящим смехом.
- Друг? О, нет, скорее наоборот, я его враг! – Это он заявил с вызовом. – А вот кто ты такая? Не припомню, чтобы Джокер кого-нибудь подпускал так близко к своей персоне.
Рита напряглась. Странный гость ей нравился всё меньше и меньше. Быстро накинув халатик, она вскочила с кровати и осторожно стала продвигаться к двери. Не убежать, никак не убежать – Оли заслоняет собой выход. Тогда девушка попыталась как-то отвлечь его:
- Но откуда вы узнали об этом убежище?
- Джокер, конечно, хитрец, но и на старуху бывает проруха. Я сумел так его пометить, что он даже не обратил внимания на это. Краска-маяк… Ты слышала о таком? Стоит лишь слегка в неё вляпаться и всё, найти человека потом не составит труда. Конечно, пока Джокер находился в флайере, это не работало из-за глушилок, но как только он из него вышел, я уже точно мог определить, где он окопался.
Рита поняла, что всё это слишком серьёзно. По спине пробежал холодок, но она смогла взять себя в руки и уже почти спокойно спросила:
- А от меня тебе, что надо? Джокера сейчас нет дома.
- Я знаю, - довольно ответил Оли, - я за тобой пришёл. Пусть этот урод явится ко мне лично. А уж я подготовлюсь к встречи с ним.
А потом в нос ударил какой-то едкий запах, перед глазами всё поплыло и Рита отключилась.
Очнулась она от холода и сразу же ощутила неприятный привкус во рту. Безумно хотелось пить. Девушка попыталась пошевелиться, но с ужасом обнаружила, что руки и ноги намертво привязаны к столу, на котором она лежала. Рита попыталась осмотреться. Полупустая тёмная и холодная комната. Рита не могла поверить, что здесь кто-то может жить, слишком уж унылое зрелище представляло собой помещение.
- Где я? – Хриплым голосом спросила она.
- У меня в гостях, - услышала она голос откуда-то справа.

Глава 17

Неслучайная случайность
Рита услышала, как в комнату кто-то вошёл. Сомнений не оставалось, это вернулся Оли. Внутри всё сжалось от страха, но девушка усилием воли заставила себя успокоиться. Ей было холодно и она уже не могла разобраться то ли это работа эпа, то ли всё дело в том, что на ней нет ничего, кроме ночной сорочки и легкого шёлкового халатика. Кожа покрылась мелкими пупырышками и ей стоило большого труда сдерживать дрожь. Руки и ноги затекли, но на это можно было не обращать внимания, потому что вернулся кошмар и это не видения эпа, а настоящий живой ужас. Девушка слышала его шаги, его неровное дыхание и ясно понимала, что жить ей осталось немного, совсем чуть-чуть. Но, как же не хотелось умирать!
Маньяк осторожно приблизился к столу, на котором лежала связанная девушка и принялся внимательно её разглядывать. В его сосредоточенном взгляде Рита больше не видела безумия, лишь интерес, но вот надолго ли это?
- Ты меня заинтересовала, - почему-то шепотом признался Оли, - я не буду тебя сейчас убивать. Потом, не сейчас, нет. Давно это с тобой? Так странно видеть ещё кого-то, подобного себе. Они все такие слабые, не выдерживают этого долго. А я сильный, я научился с этим жить.
Рита уже хотела облегчённо вздохнуть, но мужчина продолжил:
- Я посажу тебя на цепь и буду наблюдать, как и когда ты сойдёшь с ума. Я хочу знать, чего мне ещё ждать от этой твари, которая поселилась во мне.
Девушка обречённо вздохнула. Ещё неизвестно, что хуже. В любом случае исход ясен – когда Оли надоест изучать её и эпа, он, не задумываясь, выпотрошит её заживо. Богатое воображение тут же подсунуло ей жуткую картинку того, как Оли вспарывает ей живот и грязными руками копошится во внутренностях. Рита даже икать стала от страха. Успеет ли Джокер найти её до того, как этот психопат возьмётся за нож? Второй вопрос был ещё менее приятным: а будет ли он её вообще искать? Ведь Джок не в восторге от того, что она так нагло, без приглашения, поселилась в его доме, а тут подвернулся такой хороший повод избавиться от непрошенного гостя и всего-то нужно немного потянуть время. Выпутываться из сложившейся ситуации придётся самой. Хватит надеяться на доброго Исполнителя!
- Сейчас я тебя развяжу, - растягивая слова, произнёс Оли, - только ты веди себя смирно, иначе я, не задумываясь, распорю тебе брюхо.
Рита лишь молча кивнула, лихорадочно ища способ, как, хотя бы на короткий срок, отключить пирата. Как назло поблизости не было ни одного предмета, пригодного для того, чтобы проломить ему голову. Вообще ничего не было. А свернуть шею крепкому, здоровому мужчине она никак не сможет. Мысли с бешеной скоростью сменяли одна другую, но ни одной хоть сколько-нибудь стоящей. От отчаянья девушке хотелось завыть.
Вот безумный пират развязал ей руки и, низко склонившись над её лицом, прошипел зловеще, обдав неприятным гнилостным запахом изо рта:
- Смотри у меня! Одно неловкое движение и ты – труп. Так, что, ты уж позаботься о том, чтобы у меня не было причины убить тебя раньше времени. Ты не знаешь, но я когда-то был мясником и ещё не разучился разделывать туши.
Риту покоробило сравнение с тушей, но она не стала возражать, потому что нисколько не сомневалась, что всё будет именно так, как сказал Оли. Поэтому она замерла и даже дышать на мгновение перестала. Голова совершенно прекратила соображать, но включилось что-то другое, спрятанное на самом дне её сознания. Она сделала то, чему её никто никогда не учил, то, чему потом сама удивлялась не раз.
Подчиняясь древнему инстинкту самосохранения, не соображая толком, что она делает, Рита согнула большой палец руки, прижала его к ладони и суставом изо всех сил ударила Оли в висок. Девушка вложила в этот удар всё своё отчаяние, всю злость. Она не услышала, а почувствовала, как треснула хрупкая височная кость. Рука заболела, но это было не главное. У неё всё получилось! Оли пошатнулся и с грохотом, словно большой тёмный куль с отходами, повалился на пол.
Рита всё ещё боялась, что пират жив и лишь на короткое время потерял сознание. Она спешила развязать себе ноги, но руки дрожали, потели, а узлы оказались такими сложными, что проще было бы их перегрызть. Но вот, наконец, ей удалось распутать один узел, потом другой и освободиться.
Осторожно, стараясь не касаться босыми ногами тела пирата, она спустилась на пол и, не сводя глаз с грузного безжизненного тела, стала пятиться к двери. Оли и не думал шевелиться, похоже, что он был безнадёжно мёртв. Рите в это верить и хотелось, и не хотелось. Всю жизнь она была точно знала, что не сможет убить человека ни при каких обстоятельствах и вот на тебе - это случилось. Никогда не говори «никогда»! Лишь оказавшись в тёмном коридоре, она захлопнула дверь в страшную комнату и опрометью бросилась бежать, не разбирая пути.
Уже на улице, девушка смогла облегчённо вздохнуть. Вот и всё, теперь надо решать, что делать дальше. Вид у неё такой, что её либо примут за сумасшедшую, либо вновь заберут в рабство. Не часто девицы разгуливают в общественных местах в ночных сорочках, домашних халатах и босиком. Даже в тихой Федерации такое не встретишь, что уж говорить о беспокойном Вольном братстве.
Растерянно глядя по сторонам, девушка внезапно осознала всю безысходность своего положения. У неё нет денег, чтобы взять в аренду флайер, а нанять такси она не может, потому что тогда придётся назвать координаты убежища Джокера. Она не может снять номер в гостинице и даже купить себе хоть сколько-нибудь приличную одежду. Прокручивая в голове все возможные варианты, Рита пришла к выводу, что выход у неё только один – найти дом Лео. И всё, и ничего другого не дано. Вот только она совершенно не помнит, где находится этот дом. Всё ведь происходило в страшной спешке и запомнить координаты она не смогла.
Двое мужчин остановились в нескольких метрах от неё и бесстыже разглядывали, как тогда, на невольничьем рынке. Что делать? Куда бежать? У кого просить помощи? И тут ей вспомнился ещё один человек, который мог бы ей помочь – Иван! Тот самый мальчик из гостиницы, который помог им с Джокером сбежать.
- Эй, деваха, смотри сиськи не потеряй, - крикнул один из пиратов, - сейчас вываляться совсем.
Рита посмотрела на вырез сорочки и поплотнее закуталась в халат. Как же добраться до гостиницы? Иван наверняка там сейчас. Погружённая в свои раздумья, Рита не заметила, как недалеко от неё приземлился флайер и из него высунулся «пёс».
- Маргарита? – Услышала она удивлённый возглас и вздрогнула. – Маргарита Вершинина? Как вы здесь оказались в таком виде?
- Кто вы? – Спросила девушка растерянно. – Откуда вы знаете моё имя? Извините, я не очень хорошо различаю представителей вашей расы, - она покраснела и опустила глаза.
- Не только вы, - «пёс» попытался изобразить некое подобие улыбки, отчего лицо у него стало погоже на какую-то жуткую ритуальную маску. – Я знал и вашего отца и с вашим дядей тоже неплохо знаком. Меня зовут Аркис. Совершенно случайно я оказался здесь и, вижу, как раз вовремя.
Рита не могла поверить своему счастью, это имя она действительно часто слышала от дяди. Вот и решение всех проблем. Она разглядывала Аркиса, пытаясь понять, встречалась она с ним раньше или нет, но, как в темноте все кошки серы, так и все «псы» на одно лицо.
- Но, милая леди, что вы делаете здесь в таком виде? – Поинтересовался «пёс» удивлённо. – С вами что-то случилось? Никогда не поверю, что вы просто так прогуливаетесь.
- Со мной приключилась неприятная история, - призналась Рита, косясь на двух мужчин, которые, судя по всему, обсуждали её достоинства. – Не могли бы вы доставить меня в одно место, господин Аркис?
«Пёс» услужливо распахнул дверцы флайера.
- Конечно, конечно, садитесь. Куда угодно.
Девушка попыталась вспомнить название гостиницы и это ей удалось, хотя в тот раз, когда они с Джокером там были, она даже внимание на вывеску не обратила, но, оказывается, в памяти это странное название, всё-таки, отложилось.
- Вы не могли бы меня доставить в гостиницу «Горбатый и хромой»? – Спросила она и про себя подумала, что обязательно поинтересуется у Джокера, что это означает.
Усевшись в удобное кресло, Рита вдруг почувствовала сильную слабость - сказывалось всё пережитое. Она с трудом пыталась сдержать слёзы, но так и не смогла. Сначала с глаз сорвались отдельные слезинки, потом, как будто шлюз открыли. Её трясло, она вздрагивала и рыдала в голос, не стесняясь «пса». Она плакала, ни о чём не думая и уже не могла остановиться.
Аркис включил автопилот и достал из аптечки шприц и ампулу с неизвестным препаратом.
- Что это? – Настороженно спросила Рита.
- Не беспокойтесь, Маргарита, ничего страшного, обычное успокоительное. У вас истерика.
С этим не поспоришь и девушка покорно подставила незнакомому «псу» свою руку. Игла медленно вошла в вену и во рту девушка почувствовала привкус лекарства. Потом, вытирая ладонями покрасневшие от слёз глаза, она тихо произнесла:
- Спасибо, Аркис. Я даже не подозревала, что вы можете быть такими чуткими. О вас ходят не очень лестные слухи. Говорят, что «псы» не способны испытывать к людям ни сочувствия, ни жалости, ничего, потому что мы в вашем понимании недалеко ушли от животных.
Перед глазами всё поплыло, а уши заложило, как при подъёме на большую высоту. Теперь девушке было лень даже пальцем пошевелить, такая вдруг навалилась слабость. Тело её обмякло, веки стали тяжёлыми. Рита закрыла глаза лишь на минутку, но открыть их больше не смогла. Ей казалось, что она опускается на дно моря и мутная вода, почему-то слишком тёплая, обволакивает её и нежно тянет вниз. Сознание пыталось удержать её на поверхности, но вскоре и оно сдалось.
- Всё так и есть, - услышала она, как будто издалека, глухой голос Аркиса, засыпая - вы, люди, слишком примитивны, чтобы мы тратили на вас свои эмоции.
Никто не обратил внимания на белокурую девицу, стоявшую на другой стороне улицы и внимательно наблюдавшую за всей этой сценой. А зря. Если бы Аркис не был так увлечён разговором с Ритой, то он наверняка бы испытал настоящий шок, увидев метрах в десяти от себя того самого Исполнителя, из-за которой ему пришло в прошлый раз так спешно покинуть Тортугу. И никогда бы он сюда не вернулся, если бы обстоятельства не вынудили его.
Он пытался добыть «голову анунака» на Земле через секретаря Вершинина Милу Медянскую. Девица была так зла на своего бывшего босса, что согласилась, почти не думая. Ну, а поскольку Виктор оказался слишком самоуверенным и не сомневался, что Медянская к нему всё равно вернётся, то не стал закрывать ей допуск к банковским хранилищам. За пятнадцать лет он уже много раз успел убедиться в её честности. Возможно, у него были и какие-то другие соображения на этот счёт, но, так или иначе, Мила по-прежнему могла спокойно проходить, куда вздумается и так же спокойно выносить из банка всё, что сочтёт нужным. Виктор не сменил даже коды.
На такую удачу раньше Аркис не смел даже надеяться. Столько лет потрачено на это дело и вот оно может решиться легко и бескровно за символическую плату. Нет, конечно, Медянской эта плата не казалась символической, но она ведь даже не догадывалась о том, чего на самом деле стоит артефакт. Всё было так хорошо… Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
Когда Мила позвонила ему, он уже приготовил деньги и готов был немедленно отбыть к себе домой, но… «Головы анунака» в хранилище не оказалось. От разочарования «пёс» готов был завыть. Но тут же появилась новая надежда. Мила вспомнила, что накануне своего отлёта на Тортугу Рита, ни с того ни с сего, изъявила желание посетить банк дяди и осмотреть коллекцию, доставшуюся ей в наследство от отца. Тут и голову нечего ломать, девчонка забрала артефакт с собой! Но, почему именно этот, ведь там было много других, не менее интересных вещей?
Вот тогда то Аркис и принял решение возвращаться на Тортугу. Исполнители - Исполнителями, но нельзя бросать дело, которому он посвятил всю свою жизнь. Осталось только купить оборудование из СОИ, чтобы следить за передвижениями этой чёртовой девки, которая постоянно ускользает из его рук, как будто кто-то невидимый хранит её.
В Федерации всё продаётся и всё покупается, надо только дать нужную цену. Никто не смог бы так просто приобрести секретное оборудование – это считается вмешательством в частную жизнь граждан...Но, если финансы позволяют, то достать можно абсолютно всё! Аркису финансы позволяли и вскоре лёгкие голубоватые ящики с приборами оказались на его корабле. Теперь Маргарита Вершинина никуда от него не денется. Так что не такой уж случайной была эта их встреча. Теперь главное, чтобы эти чёртовые Исполнители не вмешались. Действовать надо быстро.
Первая достала коммуникатор и набрала номер. В голосе Четвёртого она услышала тревогу, видимо, произошло что-то неприятное. Но он сам просил связаться с ним, как только Аркис появится.
- Аркис здесь, - тихо сказала она, стараясь не упускать из виду серый невзрачный флайер «пса» - и с ним Маргарита Вершинина. Не уверена, но мне почему-то кажется, что «пёс» задумал что-то нехорошее.
- Кто?! – Взволнованно воскликнул Четвёртый. – Маргарита? Этого не может быть!
- Может – не может, - пожала плечами Первая, - но это так. И сейчас они собираются куда-то улетать. Знаешь, думается мне, что он торопится покинуть Вольное братство.
- Так, не упускай его из вида, включи ФМ и следи, куда эта серая тварь отправится. У меня нет причины доверять ему.
- У меня тоже, - усмехнулась Первая и нырнула в свой бледно-голубой флайер, который спустя несколько минут стал невидимым.

***

Рита очнулась в незнакомом месте и никак не могла понять, что же с ней произошло. Потом мозг прояснился и память стала возвращаться. Она обнаружила, что сидит в кресле для заключённых, лишённая малейшей возможности двигаться – шею, руки, ноги и талию мертвой хваткой держали прочные стальные обручи. Что же происходит на белом свете?! Кому можно верить? Девушка не могла даже как следует осмотреться, чтобы разобраться, где же она теперь находится. И самое противное во всей этой истории, что она никак не могла понять поведение «пса». С Оли всё было ясно – он сумасшедший, а этот Аркис вполне вменяемый.
Перед глазами всё ещё плыли разноцветные туманные круги, во рту было сухо, но думать это не мешало.
- Пить, - прохрипела она, удивляясь тому, насколько прочно прилипает язык к нёбу – не оторвать.
И тут же «пёс» услужливо поднёс к её губам стакан с зелёной жидкостью, пахнущей мятой. Рита стала жадно глотать прохладную душистую влагу. Сразу стало легче.
- Почему? – Спросила она, изо всех сил сдерживая слёзы – не хватало ещё одной истерики. – Что вам от меня надо?
- То, что должно принадлежать мне по праву, - резко ответил Аркис. – То, что мой народ ищет уже много тысячелетий, а твой ненормальный дед ухитрился купить за смешные деньги здесь, в Вольном братстве у какого-то недоумка-пирата.
- Я не понимаю, - сдавленным голосом произнесла Рита и попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть на своего мучителя, но тут же острые края обруча больно полоснули по шее и ей пришлось отказаться от этой затеи.
- Не дёргайся, - холодно предупредил «пёс», - если не хочешь остаться без головы. Чего ты не понимаешь?
- О чём вы говорите, - объяснила девушка. – Вы, что, тоже сумасшедший? – Она застонала. – Откуда вас столько взялось на мою голову?! И где я нахожусь?
И тут она услышала хриплый, лающий смех пса, похожий на кашель туберкулёзного больного.
- Детка, - заявил Аркис весело, - нормальнее меня ты в своей Федерации никого не найдёшь. У нас не бывает сумасшедших, наша психика настолько прочна, что даже эпы не рискуют связываться с нами! А находишься ты на моём корабле, который скоро покинет этот дикий мир. Так что, выброси глупые мысли о моей невменяемости, я нормальнее, чем все вы вместе взятые!
- Не похоже, - буркнула Рита. – Несёте какую-то чушь. Ничего я у вас не брала. Вы меня с кем-то путаете. Я вообще впервые вас вижу.
- Неужели? – В голосе «пса» Рита услышала издёвку. – Не впервые, девочка. Вспомни невольничий рынок и того, кто хотел тебя купить. Это был я! И, если бы не этот наглый пират, всё давно бы закончилось.
Теперь многое стало понятно. Этот тип её преследует с самого начала, едва только она появилась на Тортуге. И эта «случайная» встреча не была случайностью. Аркису от неё что-то нужно, вот только понять, что именно, Рита никак не могла.
- Вы меня убьёте? – Холодея от страха, спросила девушка.
- Зачем?! – В голосе Аркиса звучало неподдельное возмущение. – Мы, в отличие от вас, людей, никогда никого не убиваем без необходимости. Если ты мне вернёшь то, о чём я тебя прошу, то я отпущу тебя на все четыре стороны и, если будет на то твоё желание, то даже доставлю на Землю в целости и сохранности. Всё зависит от тебя.
Не смотря на своё отчаянное положение, Рита потихоньку начала выходить из себя. Этот ненормальный Аркис твердит постоянно одно и то же, но не может толково объяснить, что же ему надо. «Пёс» уловил смену в её настроении и решил, наконец, объяснить, в чём дело:
- Артефакт. Мне нужен артефакт, который вы называете «головой анунака», мы – «ключом», а сами анунаки – «сотами».
- У меня его нет, он остался на Земля, в банке, - попыталась соврать девушка, но Аркис не был настроен шутить. Он схватил Риту за кисть и слегка прижал к фиксирующему обручу. Девушка даже боли не почувствовала, лишь увидела, как на запястье появилась алая узкая полоса и первые капли крови упали на пол.
- Без рук хочешь остаться? – Зло спросил «пёс» - или без головы? Не смей мне лгать! Я знаю точно, что ты забрала «ключ» из банка, а потом улетела сюда. У меня осталось не так много времени до отлёта, так что решай, что для тебя важнее: остаться в живых или сохранить ненужную тебе безделушку, которой ты даже не знаешь, как пользоваться.
Рита поняла, что «пёс» не шутит. Набрав в грудь побольше воздуха, она выпалила:
- Да, череп здесь, на Тортуге, но ты не сможешь его взять, потому что он…
Девушка замолчала.
- Что он? – От нетерпения Аркис даже стал приплясывать на месте. – Что ты с ним сделала, дрянь такая?!
- Ничего, - спокойно ответила Рита, - но, видишь ли, череп находится у Исполнителя. И достать его могу только я.
Она с удовольствием наблюдала за тем, как густо посинела кожа «пса» - сириусяне не умеют краснеть, потому что основой их крови является не железо, а медь. Аркис стал похож на один большой синяк. От возмущения он не сразу нашёл, что сказать. На несколько минут воцарилось такое глубокое молчание, что Рита даже удивилась, услышав, как бьётся её сердце.
- Ты лжёшь, мерзавка! – Выпалил, наконец, «пёс». – Как ты могла отдать его Исполнителю, если никому неизвестно, кто они такие и где обитают?
- Нет, Аркис, я не лгу. Всё получилось само собой, ничего подобного я не планировала. И, хочешь ты этого или нет, но «голова анунака» сейчас находится у одного из Исполнителей. Если хочешь, можешь попытаться её забрать! – Теперь в её голосе «пёс» не услышал ни страха, ни отчаянья, только насмешку и вызов.
- Ты сама виновата, - прорычал он и перешёл на свой родной язык.
Схватив Риту за голову, он стал наклонять её вниз к заточенному краю фиксирующего обруча. Как могла, девушка сопротивлялась, но очень быстро поняла, что силы слишком уж не равны. Ещё немного и тонкое лезвие перережет её горло. И ничего не сделаешь, и никак не помешаешь этому. Вся предыдущая жизнь промелькнула у неё перед глазами и Рита поняла, что это не выдумки. Время внутри неё сжалось, словно пружина.
И тут она услышала какой-то непонятный шум. Потом дверь с шумом упала на пол. Она ещё не видела, кто ворвался в каюту, но уже была рада этому человеку, кем бы он не был. Смерть решила немного повременить и посмотреть, чем же всё это представление закончится.
- Ах, вот кто, значит, пытался меня убить! – Услышала девушка такой знакомый голос Джокера. – Аркис, нам пора выяснить отношения. Отпусти девушку!
«Пёс» оставил Риту в покое и направился к пирату. Вид у него был такой, что любой другой, наверное, окаменел бы от страха. Любой другой, но только не Джокер! Рита пожалела, что не может повернуть голову и увидеть всё своими глазами. Но она могла почувствовать, как накаляется воздух в помещении. «Чёрт! – Выругалась она про себя. – Он сейчас всех нас здесь зажарит». Однако вскоре температура начала падать, а Аркис стал пятиться, пока не упёрся спиной в стену. Да уж, Исполнителей бояться даже сириусяне, потому что не знаю, чего от них можно ждать и ещё потому, что не могут ничего противопоставить этим страшным существам, созданным людьми.
- Джокер, ты Исполнитель? – Голос Аркиса дрожал и вибрировал. – Как такое может быть?! Нет, не ты, только не ты!
- А, чем я хуже других? – Насмешливо спросил Джокер. – Не дрожи, псина, сейчас я тебя не стану убивать, мне ещё многое надо выяснить. И, поверь на слово, ты мне расскажешь всё!
Расскажет, в этом Рита не сомневалась. Всё расскажет!

Глава 18

Допрос с пристрастием
Джокер уселся верхом на стул и опёрся на спинку. Загнанный в угол и вжатый в стену Аркис из последних сил старался сохранить остатки достоинства, но ничего не получалось. Против Исполнителя он бессилен. Один раз ему повезло, но только потому, что та девчонка была неопытной и глупой, чего нельзя сказать о Джокере. Этот тип и сам по себе опасен, а уж, если учесть, что он к тому же и Исполнитель, то лучше даже не пытаться оказать хоть какое-то сопротивление – будет только хуже. Историй о том, как изощрённо и жестоко умеют эти существа наказывать провинившихся, накопилось более чем достаточно.
- А теперь поговорим по душам, - произнёс Джокер насмешливо. – Сейчас, Аркис ты будешь честно и без запинки отвечать на все мои вопросы и только от твоей искренности зависит то, как ты умрёшь.
Казалось, что «пёс» не слышал его слов, с отстранённым видом он смотрел куда-то в пол и про себя просчитывал все возможные варианты развития ситуации. Ни одного подходящего. В этот момент за свою жизнь Аркис не дал бы и ломаного гроша.
- А зачем мне на них отвечать, - уныло ответил он. – Ты ведь всё равно меня убьёшь. – И, не дожидаясь ответа Исполнителя, продолжил: - Если бы ты гарантировал мне жизнь, тогда бы я, возможно, подумал над этим, а так не вижу смысла.
- Ты так думаешь? – Задумчиво спросил Джок. – Смысл есть, но ты пока не понял, в чём он. Я помогу тебе понять.
Аркис начал нервничать. Эта последняя фраза Исполнителя не обещала ничего хорошего. «Пёс» уже собирался идти на попятную, когда с его руками стало твориться что-то невероятное. Левая рука сириусянина прямо на глаза стала превращаться в камень, а правая покрылась толстой дубовой корой. Смотреть на это было жутко и Рита, которая всё это время молчала, вскрикнула от страха. О таких вещах она слышала, но никогда ещё ей не приходилось видеть Исполнителя в работе. И лучше бы она на это не смотрела. Теперь до конца жизни ей не забыть это зрелище!
- Что ты делаешь? – Возмущённо крикнула она. – Прекрати это немедленно. Он же страдает, разве ты не видишь?
Странная улыбка задрожала на губах Исполнителя, он перевёл взгляд с «пса» на девушку и, чеканя каждое слово, сказал:
- Он знал, на что идёт.

Глава 19

Создатели
В горах бушевала невероятной силы гроза. Фери с восторгом наблюдал сквозь зарешёченное окно монастыря за дикой пляской молний и каждый раз, когда гремел гром, он неумело крестился. Старик никак не мог поверить, что все эти светящиеся иероглифы в ночном небе – это всего лишь игра безумной стихии, лишённой воли и разума, не подчиняющейся никому. Когда-то, очень давно, будучи ещё ребёнком, в этих местах он наблюдал нечто подобное, но при более странных обстоятельствах. Он привык во всём видеть знаки судьбы. Вот только жаль, что слишком уж быстро гаснут эти лиловые вспышки и ему никак не удаётся прочесть послание. Феликс бы успел, но только вот, где он сейчас этот чёртов Феликс?! Что с ним происходит в последнее время? Фери вытер со лба капельки дождя, прорвавшиеся сквозь кованую решётку.
Он живёт уже очень долго и за это время научился доверять своей интуиции, а она настойчиво предвещала беду, но не объясняла, откуда эту беду ждать. Смерть старика не пугала – в его возрасте глупо страшиться неизбежного. Волновало его другое, то, чему он посвятил всю свою жизнь – Исполнители. Казалось бы, всё предусмотрели, всё просчитали, не должно больше быть проколов, но Феликс…
- Мне не нравится твоё лицо, - услышал он за спиной голос Эрика и, не оборачиваясь, ответил:
- А я уже давно привык к нему. Глупо менять на старости лет.
Потом, устав наблюдать за небесными письменами, он повернулся и с тоской произнёс:
- Мне кажется, что с Феликсом что-то не то. Я впервые за столько лет чувствую страх. Как ты думаешь, к чему бы это?
Высокий русый молодой человек с повязкой на глазу растерянно улыбнулся и робко напомнил старику:
- Тебе же говорили, что не надо было его создавать. Ты наделил его слишком многим и он теперь неуязвим. Скажи, неужели ты ни на миг не допускал мысли, что когда-нибудь Феликс осознает все свои возможности и выйдет из-под контроля?
- Об этом я не думал. С остальными ничего подобного никогда не происходило. Но ты прав, Эрик, зря я всё это затеял.
- Теперь поздно каяться, - сурово ответил Эрик, - надо с ним что-то решать. Я вообще не могу понять, почему ты решил, что он сможет выполнить это задание? А, если и сможет, то…
Старик буквально прожёг его взглядом насквозь, так много было в этот момент в нём нерастраченного гнева и боли. Как объяснить этому сопляку, который годится ему, даже не в сыновья, а во внуки, что это такое - потерять всех своих детей?! Не одинокая старость пугала Фери, а то, что после него не останется никого. Как будто Бог проклял его и обрубил эту ветвь родового дерева. Что-то он в своей жизни сделал не так, где-то ошибся…
- Ты думаешь, что, когда Феликс получит то, чего мы от него ждём, то он нам это не отдаст, а решит сам использовать? – Слова Фери звучали, как удары молотка о крышку гроба, такие же громкие и такие же безысходные.
Неожиданный порыв ветра настежь распахнул окно и в комнате стало холодно, как в склепе. Эрик растерянно пожал плечами и тихо признался, закрывая, потемневшие от времени, рамы:
- Я думаю, что Феликса надо уничтожить, пока он не уничтожил весь мир. Фери, я вообще не могу понять, зачем он тебе нужен? Я не встречал в мире никого более опасного, чем он. Что за причуды такие? И вообще, я по-прежнему считаю, что вся эта затея с Исполнителями закончится очень плохо. Как тебе вообще такое пришло в голову?
Старик задумался. Ему сложно было объяснить то, что произошло много лет назад, тогда, когда мир был более предсказуемым, а мифы о нефилимах все считали не более чем, красивой сказкой.
Тогда он был ещё ребёнком и они с отцом посетили странное место, которое находится неподалёку от монастыря. Отец обещал показать сказку и не обманул.
Небо только начинало сереть, а влажная от росы трава прогнала остатки сна. Было холодно и мальчику, который уже не верил ни в какие сказки, хотелось поскорее вернуться домой. Он боялся сказать об этом отцу и покорно спустился за ним на самое дно ущелья. В какой-то момент ему стало страшно. Их плотной стеной обступили непроходимые горы и, случись что-нибудь непредвиденное, им никто не сможет помочь. Сейчас Фери стало казаться, что стариком он был именно тогда, в далеком детстве, а не сейчас, когда всё его лицо изрезанно глубокими морщинами и суставы постоянно ноют к перемене погоды.
Они сели на большой растрескавшийся валун и стали ждать непонятно чего. Поёживаясь от утренней прохлады, мальчик постоянно зевал. Сказкой даже не пахло, хотя от чистого горного воздуха голова немного кружилась. Ему было скучно и неуютно, но отец не замечал этого, он смотрел куда-то в сторону узкой тропы, по которой они только что пришли сюда и чего-то ждал. Фери молча терпел его причуды, хотя ему очень хотелось объяснить, наконец, своему наивному папе, что в жизни нет места сказкам и, что взрослому человеку стыдно верить во всякие там чудеса.
Уже первые лучи Солнца окрасили склоны в нежно-розовый цвет и всё вокруг стало таким красивым, что у мальчика дух захватило.

Глава 20

Договор
Мила нисколько не удивилась, обнаружив перед собой Виктора. Он стоял в дверях злой, как чёрт, но изо всех сил сдерживал себя, чего раньше за ним не наблюдалось. Бывший шеф, аккуратно отодвинул её в сторону и, не дождавшись приглашения, вошёл в дом. Вид у него был немного растерянный и женщина поняла, что сейчас Вик её о чём-то будет просить, а делать это он не привык. Ему куда проще было приказывать и требовать.
- Та девка, которую ты мне прислала, - недовольным тоном заявил он, - никуда не годится, дура – дурой. Я её уволил. Неужели нельзя было найти кого-нибудь поумнее и порасторопнее?
Мила поморщилась от его самодовольного тона и коротко ответила:
- И что теперь? Учти, я тебе не кадровое агентство. Больше я никого искать не буду, чтобы не попасть впросак.
Она с самого начала понимала, что никакая другая кандидатура Вершинина не устроит, но зачем-то вновь и вновь старательно подбирала для него подходящего секретаря. Это уже пятая, которая его не устроила. Она точно знала, что и шестую и седьмую ждёт та же участь. Всем своим видом Виктор демонстрировал, что намерен добиться своего, чего бы ему это не стоило, но сквозь непробиваемую броню привычного для него апломба женщина безошибочно уловила легкое смятение. На этот раз он был весь, словно натянутая струна.
Милу не покидало приятное чувство, что виновницей всех этих перемен является она. Похоже на то, что Виктора хорошо прижало. Ещё бы, ведь, если быть честной хотя бы перед самой собой, то львиная доля всех его дел проходила через неё. И на этот раз она своего добьётся.
- Ты должна вернуться, - заявил Вик, глядя куда-то в сторону.
- Ничего я тебе не должна, - в её голосе звучал откровенный вызов. – Но, если и была должна что-то, то уже давно отработала.
Виктор быстро сообразил, что давить своим авторитетом на человека, который знает всю его подноготную, бесполезно, а, возможно, опасно. Он сжал кулаки. И без того скверное настроение стало ещё хуже. Не на коленях же её просить! «Чёртова девка, - подумал он, - нашла момент, когда выёживаться». Взгляд его упал на стопку бумаг, судя по виду, старинных.
- Что это? – Спросил он, нисколько не сомневаясь, что получит ответ и направился к письменному столу. Но женщине удалось его опередить. Она сгребла все документы в кучу и немедленно спрятала в стол.
- Что ещё за секреты? – Он готов уже был сорваться и лишь чудом сдерживал себя. – Чем это ты тут занимаешься?
- Изучаю новую работу, - ответила Мила с вызовом.
- У кого, - он напрягся, - надеюсь, не к моим конкурентам подалась?
Смерив своего бывшего работодателя презрительным взглядом, Мила решила, что пора кое-что напомнить ему:
- Вик, моя жизнь тебя больше не касается. Ты забыл, что я уже не работаю на тебя?
- Но это не значит, что ты можешь меня предавать, - ответил он сурово, - такого я не прощаю. Так, что это за новая работа?
- Это не твоё дело, - ответила она раздражённо, - я не обязана перед тобой отчитываться. И, вообще, зачем ты явился? Говори быстрее, потому что у меня ещё много дел.
Она сама ошалела от собственной смелости. Никогда раньше Мила не рискнула бы разговаривать с хозяином в таком тоне. Всё, что ей было позволено, это щёлкать каблучками и отвечать коротко и ясно: «Будет сделано, шеф». От чувства вседозволенности кружилась голова и хотелось испытывать терпение Вершинина вновь и вновь, но чувство самосохранения говорило ей, что перегибать палку не стоит. Убить он, конечно, не убьёт, но покалечить сможет. Потом, безусловно, оплатит все расходы на лечение и даже согласится выплачивать пожизненную пенсию по инвалидности, но ей-то что за прок от этого. Хотелось бы сохранить здоровье в целости и сохранности.
- Мне не нужны эти твои безмозглые девки, они ничего не знают и не умеют, - раздражённо заявил Виктор, - я к такому не привык. Я готов принять твои условия.
«Всю жизнь ты, засранец, покупаешь или принуждаешь людей, - зло подумала Мила, - но не в этот раз. Я заставлю тебя просить. Когда-нибудь надо и этому учиться».
Не смотря на то, что она уже успела навести порядок в доме и разложить вещи по своим местам, он всё ещё казался нежилым, видимо, потому что не успел наполниться человеческим духом и приобрести какую-то индивидуальность. Дом был стерилен, как операционная и Миле постоянно хотелось из него уйти. По ночам ей снились кошмары и, просыпаясь, она всё никак не могла понять, где находится. Отчаянно хотелось вернуться к Виктору. Там жизнь и там не так одиноко. Вот сейчас представилась такая возможность и что дальше? Мила твёрдо решила, что возвращаться надо так, чтобы не потерять лицо. Пусть на этот раз выкручивается Виктор.
- Готов принять мои условия? – Спросила она. – Хорошо, для начала ты должен передо мной извиниться…
Заметив, что он полез рукой за бумажником, она резко осадила его:
- Я сказала «извиниться», а не компенсировать мне моральный ущерб, как ты обычно это делаешь. Поверь, это не так уж трудно, надо всего лишь произнести несколько слов.
Вершинин скрипнул зубами. Она, что, не понимает, что ему легче заплатить какую угодно сумму, чем расшаркиваться перед ней, прося прощения? Но ему удалось взять себя в руки и, преодолевая внутреннее сопротивление, он невнятно буркнул себе под нос так, что женщине не удалось толком расслышать его слова:
- Извини.
- Я не поняла, что ты сказал, - продолжала издеваться эта наглая девка, - тебе так трудно сделать это по-человечески? Тогда я не понимаю, зачем ты пришёл.
Подавив вспышку гнева, Виктор внятно сказал, как будто плюнул ей под ноги:
- Прости меня. Я был не прав. Обещаю, что больше пальцем тебя не трону. А теперь скажи, ты вернёшься или нет?
Он хотел ещё что-то сказать, но воздержался, однако Мила догадалась, что это были за слова. Если она не вернётся к нему, то можно не сомневаться, он ей припомнит это унижение и при случае отыграется. Надо было бы остановиться, но в женщину, словно бес вселился и она решила идти дальше, прекрасно понимая, что второго такого случая больше не будет. Осторожно подбирая слова, чтобы не нарваться на что-то более серьёзное, чем пощёчина, она произнесла тихо:
- У меня есть ещё одно условие.
И вновь его рука скользнула в карман за бумажником. Этот жест вывел Милу из себя. Она больше даже не пыталась контролировать свои слова.
- Повторяю, речь идёт не о деньгах! Ты совсем отвык от нормальных человеческих отношений, Вик! Ты ненормальный. Нельзя всё мерить деньгами. Я вернусь только в том случае, если ты выполнишь все мои требования и они не касаются денег.
- Террористка, - ворчливо заметил Виктор и, устроившись поудобнее в кресле, стал ждать, что же приготовила для него его бывший секретарь. – Ну, говори, чего тебе ещё не хватает.
Всё ещё не решаясь произнести опасную фразу, Мила для начала решила уточнить, с чего это вдруг Виктор так активизировался. Она достаточно хорошо изучила его характер, чтобы понять, что никакие временные неудобства не заставят бывшего шефа идти на уступки. За всем этим стоит что-то другое, куда более важное. И прежде чем сказать то, что она хотела, ей необходимо было выяснить всё досконально. Играть с огнём – это не её методы, здесь она во многом схожа с Виктором – предпочитает действовать наверняка.
- Сначала я хотела бы, чтобы ты мне объяснил, что конкретно тебе от меня нужно. И не юли, Вик, за пятнадцать лет я успела тебя изучить. Ты никогда бы не явился ко мне с этой просьбой, если бы тебя не прижало. Зачем-то тебе нужна именно я, а не кто-нибудь другой.
Взгляд Виктора помрачнел и женщине показалось, что, как она ни старалась, но всё-таки, перегнула палку.