Габриэль. Второй шанс. Ольга Бахтина

Оглавление

• Глава 1.
• Глава 2.
• Глава 3.
• Глава 4.
• Глава 5.
• Глава 6.
• Глава 7.
• Глава 8.
• Глава 9.
• Глава 10.
• Глава 11.
• Глава 12.
• Глава 13.
• Глава 14.
• Глава 15.
• Глава 16.
• Глава 17.
• Эпилог

Глава 1.

- Стоп! Соль, что это такое? – войдя в роль, рявкнул самопровозглашенный режиссер. – Где выразительность, где экспрессия?
Лесли подскочил ко мне и, размахивая руками, принялся еще что-то горячо втолковывать. Я молча закатила глаза, не особо вслушиваясь в поток претензий. Можно подумать, что-то новое скажет! За два дня всю команду достал до печенок, но так ни до кого и не смог донести, чего он от нас хочет. И ладно бы хоть платил за это издевательство, а то ведь подбил всех поработать на добровольных началах. Пользуется бессовестно тем, что большинство – его приятели, как и я, или сокурсники – такие же новички в профессии, как и он сам, и только-только начинают пробовать силы. Но меру-то надо знать!
- Мистер Салли, можно вас на два слова? – перебила я разошедшегося режиссера.
Тот под моим взглядом сразу сдулся и притих. В голубых глазах читалось беспокойство.
- Давай отойдем, – на два тона ниже предложил он, нервно приглаживая рыжевато-русые прядки на редеющей макушке.
Оператор и актеры, поняв, у них есть минута-другая, расслабились. Кое-кто направился к автомату за кофе. Мы же отошли немного и остановились за ширмой, изображающей стену дома.
- Дорогой мой друг, – проникновенно начала я, нарочно выделив голосом последнее слово, – позволь напомнить, что перед тобой каскадер, а не актриса. Моего лица вообще в кадре быть не должно. Так что с экспрессией – это не ко мне. Это раз. Второе. Мы оба прекрасно знаем, что все присутствующие не получат за потраченное время ни цента. Так скажи, что мешает мне сейчас развернуться и уйти отсюда?
- Э… Твое хорошее отношение ко мне? Соль, может, не надо? – совсем скис приятель. – Прости, я, кажется, немного увлекся.
- Как и в прошлый, и в позапрошлый раз, – кивнула я и, поморщившись, смахнула упавшую на лицо рыжую прядь парика. – Может, попробуешь, наконец, внятно объяснить, что от нас требуется? Раз уж готового сценария нет, и ты импровизируешь… А я поговорю с ребятами.
- Да, конечно! – обрадовался Лесли и принялся сбивчиво тараторить.
К тому времени, когда он закончил, мне пришлось приложить все силы, чтобы не расхохотаться. Этот герой, изначально задумавший снять в качестве зачетного проекта криминальную драму, в процессе работы решил подкорректировать сюжет и сделать уклон в мистику. Так что теперь мне предстояло отыграть не просто девочку легкого поведения, повздорившую с сутенером, а… ой, не могу… охотницу, переодетую шлюхой! Ну да, приманка – для оборотня.
О-о… Дорогое мироздание, спасибо за шутку, я оценила!
Бог знает, чего мне стоило удержать серьезное выражение лица.
- Интересный поворот, – кое-как справившись с истерическим хихиканьем, выдавила я.
Лесли расцвел.
- Тебе нравится? О, я рад.
- Только тебе не кажется, что у моей героини не будет шанса отбиться? – уточнила я, покусывая губу. – Оборотень все же, не человек. Одним ударом убьет. Драки как таковой не получится.
- Нет-нет, она не погибнет! – горячо возразил Лесли. – Абигайль профессионал, она успеет уклониться!
«Была Габи – стала Аби, – мысленно усмехнулась я. – Точно, у кого-то прямая связь с ноосферой».
- Значит, от первого удара уклоняюсь, а затем сама вступаю в драку. Можно будет швырнуть его об стену… – вслух проговорила я свои соображения.
- Точно! Давай, Соль, я верю в тебя!

Не все прошло гладко, но сцену мы отыграли. На парковке уже ждал брат – сегодня он вызвался забрать меня после работы, зная, что моя машина осталась в сервисе.
От одной мысли о «мустанге» всколыхнулась тоска, смешанная с досадой. Черт меня дернул купить эту модель, не иначе! Теперь каждый раз, садясь за руль, вспоминаю Майкла и тот вечер, когда он подобрал меня на улице… своих напарниц, Брайана и Вики… Словом, все то, что пришлось оставить за бортом, спасая себя и брата от преследований церковного ордена.
По-хорошему, надо бы продать автомобиль, да вопреки всем доводам разума расстаться с ним выше моих сил. Он, считай, чуть ли не единственная нить, пока еще связывающая меня с прошлым. Ну, помимо электронной почты.
С подругами я поддерживала переписку через Брайана. Охотник-полукровка официально занимал должность ди-джея на радиостанции Мэйтауна, где вел в ночном эфире авторскую программу. Передача «Миф или реальность?» имела успех, писем в ее адрес приходило превеликое множество, и отыскать среди тысяч посланий мое мог разве что сам Брайан. Чем мы и пользовались.
Новости из родной Англии приходили разные. Так, через полгода после нашей с Алексом мнимой гибели, Брайан наконец сделал предложение Вики, и летом они собирались пожениться. Я прыгала от радости, когда узнала об этом. Жаль, о том, чтобы поехать к друзьям на свадьбу, и речи не шло… Но уж фотографии я с них стрясу!
Мои напарницы продолжали совместные тренировки, но ночные вылазки сошли на нет почти сразу после моего отъезда. Я так и не поняла до конца, что стало причиной – уход главной занозы (в моем лице), которая прежде толкала на поиски приключений, или же резко сократившееся число нападений, о котором в одном из первых писем упомянул полукровка. Последнее меня только порадовало. Приятно было сознавать, что наше с Алексом интервью заставило и клыкастых поприжать хвосты.
Брайан писал, что после того выступления в новостях весело стало всем. Вики и девочек еще долго таскали по допросам, прежде чем отпустили с миром. К счастью, обиды на нас никто не держал. Друзья понимали, что выбора у нас, по сути, не было. А Морган… О нем охотник ничего не рассказывал. Хотя не буду врать, что не спрашивала. Нет, я интересовалась… в третьем, кажется, письме. Но ответ друга: «Все по-прежнему – плетет интриги и меняет любовниц» напрочь отбил любопытство.
Оно мне надо, душу бередить? Я со своей стороны сделала шаг. Цепочку, по словам Брайана, древний получил. Но если он, узнав, что я жива, не захотел выйти на связь… то и черт с ним! И вообще, какого дьявола вздыхать об этом мерзком кровососе, когда вокруг полно приятных людей? Которые не крадут девушек для опытов, не травят чем попало случайных гостей, не… Словом, много чего «не». Зато всегда готовы пригласить чего-нибудь выпить или куда-нибудь сходить.
Впрочем, в тот момент страдать о том, что меня так быстро забыли, или пускаться во все тяжкие, чтобы скорее выкинуть из головы Майкла, не было ни времени, ни возможности. Первый месяц после приезда в Америку мы с братом колесили по стране, нигде не останавливаясь больше, чем на одну-две ночи. Хостелы, кемпинги, мотели… Где только ни приходилось ночевать! Путешествовали когда на арендованном транспорте, когда автостопом. А уж сколько раз нам приходилось менять внешность и легенды – не перечесть.
И все же у Штатов особая атмосфера – располагающая, приветливая. Почти у всех, за небольшим исключением, улыбки на лицах. Глядя на этих людей, сложно не улыбнуться в ответ. А еще меня поразило ощущение спокойствия и защищенности, царящее здесь. Даже нас с Алексом, поначалу дергавшихся от каждого шороха, по мере общения с местными потихоньку отпускало напряжение. Понятно, никто не бросался делиться секретами с первыми встречными. Но хотя бы уже не тянуло выхватить пистолет или нож в ответ на чей-то оклик.

- Куда тебя везти? – отвлек меня от воспоминаний Алекс. Только тогда я заметила, что мы успели не только выехать с парковки, но и выбраться на хайвэй.
- А?.. На трек, – недолго подумав, определилась я.
Домой ехать не хотелось. Что мне там делать одной? Лучше потренироваться, раз уж ото всех свиданий на сегодня благополучно отбрыкалась, и вечер ничем не занят.
Жили мы в двух шагах друг от друга, но порознь. Согласно последней легенде, Марисоль Руис и Адриан Торрес – троюродные кузены. Вроде и родственники, но не настолько близкие, чтобы делить крышу над головой. А если честно, мне не хотелось стеснять брата. Он парень видный, девчонки за ним только что в очередь не выстраиваются. Что ж мне, каждый раз из дома уходить, когда ему вздумается привести кого-то на ночь? Или наутро за завтраком, скрывая неловкость, фальшиво улыбаться очередной его пассии?
Домашних животных я принципиально не заводила, понимая, что с нынешним образом жизни не смогу полноценно ухаживать даже за какой-нибудь неприхотливой рептилией. А если, не дай бог, в какой-то момент придется все бросать и вновь срываться с места – пострадает несчастный питомец. Нет уж, хватит напрасных жертв.
- Уверена? – с сомнением переспросил Алекс, ненадолго переводя взгляд с дороги на меня. – Тебе не кажется, что поздновато для тренировок?
Я пожала плечами и напомнила:
- У меня заезд через три недели. Времени остается все меньше, а мне есть над чем работать.
Брат неодобрительно покачал головой.
- Зато отдыхать совсем некогда. Ты когда последний раз засветло возвращалась домой?
- Адриан, не начинай, пожалуйста! – страдальчески закатив глаза, взмолилась я.
Сложнее всего оказалось привыкнуть даже не к изменившемуся отражению, а к новым именам. И теперь мы старались называть друг друга только так, в том числе и наедине, чтобы потом ненароком не проболтаться на публике.
- Мне просто не нравится, что ты гоняешь до упаду, вместо того, чтобы заняться наконец своей личной жизнью, – укоризненно взглянул на меня брат. – Вот и все, Соль.
- Я честно пыталась, ты же знаешь. Но что поделать, если никто не одобряет мои увлечения? – улыбнулась я, надеясь, что удастся перевести все в шутку. – В конце концов, я же не развожу крокодилов в собственной ванне…
- Нет, ты всего лишь днюешь на тренировках и съемках, а вечерами пропадаешь на треке! – припечатал он. – Но, заметь, Мэтт готов мириться и с твоим ненормальным графиком, и со всеми твоими увлечениями и закидонами. И сам по себе Сандерс парень неплохой. Чем он тебе не угодил?
Я мысленно застонала. К этой теме мы возвращались неоднократно, и за последний месяц она успела мне настолько осточертеть, что я готова была выскочить из машины и продолжать путь пешком, лишь бы не выслушивать доводы Ал… Адриана по …дцатому кругу. Ну что ему ответить, если на деле Мэтт не угодил мне лишь тем, что он – не Майкл?.. Тьфу, черт!
Вот что прикажете делать с глупым сердцем? Да, вампир напугал меня своей дикой выходкой после не менее дикого предложения руки и сердца. Да, он натворил в своей жизни немало такого, за что его стоило бы ненавидеть. Но не получалось.
Отчего-то, когда я думала о нем, вспоминалось совсем другое: наши тренировки, прогулки и шутливые перепалки, его предупредительность и забота, нежность и страсть, которые я читала в серых глазах. В объятиях этого мужчины я чувствовала себя любимой и желанной. Когда-то… Кажется, вечность тому назад.
Тем больнее было сознавать, что Брайан в конечном счете оказался прав: Морган всего лишь развлекался, и стоило мне исчезнуть с горизонта, как он тут же переключился на новые «игрушки».
Когда-то я самоуверенно полагала, что морально готова к такому повороту, а значит, легко приму это как данность, перешагну и пойду дальше. Ха-ха! Святая наивность! Только поймав себя на том, что каждого потенциального кандидата в бойфренды мысленно сравниваю с Майклом, причем в пользу древнего, я осознала, насколько крепко встряла.
Майкл оказался не занозой – гарпуном, и вырвать его из сердца было не так просто.

- Пообещай, что дашь ему шанс, – так и не дождавшись моего ответа, потребовал брат. – Сходи с ним куда-нибудь, хоть развеешься. А то все работа, гонки, тренировки…
- Ладно, – подавив тяжкий вздох, кивнула я, – убедил. Одно свидание.
Зная дотошность и настойчивость моего персонального купидона, проще было согласиться, чем еще несколько дней выслушивать его нотации. От меня не убудет, зато, глядишь, выиграю себе передышку. В конце концов, никто не уточнял, когда именно я должна сходить на это чертово свидание!
Адриан просиял.
- Вот и славно! Значит, завтра вечером идем в клуб!
- То есть как? – опешила я. – Какой еще клуб?
- Ночной, конечно, – довольно улыбнулся этот сводник. – «Тринити», классное местечко! Идем мы с Линдой, вы с Мэттом и еще одна парочка.
Я возмущенно засопела, не сразу подобрав слова. Так он уже все спланировал?
- Адриан, какого черта? Мы так не договаривались!
- А что такого? – невинно захлопал ресницами он. – Считай, что это и будет вашим свиданием. А то знаю я тебя, будешь еще полгода откладывать встречу под разными предлогами!
Вообще-то, именно это я и держала в уме. Только недооценила предусмотрительность и коварство брата.
- А ты спросить не забыл, может, у меня были свои планы на этот вечер?
- Ну, я же знаю, что завтра тренировок у тебя нет, – парировал Адриан. Искоса глянул на мою мрачную физиономию и примирительным тоном добавил: – Не дуйся, Соль. Я всего лишь хочу, чтобы ты хоть на время забыла о работе и немного развлеклась.
И как вот на него сердиться? Пришлось согласиться.

***

Как ни хотелось прямо из аэропорта помчаться к ней, Майкл сдержал порыв. Не время для опрометчивых поступков. И так наломал дров, а коль скоро ему выпал шанс все переиграть, следовало воспользоваться им с умом. Третьей попытки не будет.
Примерный план действий Майкл продумал еще до вылета. Во-первых, необходимо было убедиться, что в этот раз ошибки нет, и Марисоль Руис и Мария Габриэлла Маккеллан – действительно одно лицо. Во-вторых, понять, чем она сейчас живет, и определиться, как лучше влиться в ее окружение. Однозначно Габриэль уже не вернется на родину, значит, надо будет как-то обустраиваться в Штатах. В-третьих, выяснить, есть ли у нее сейчас кто-то. Понятно, что наличие соперника никого не остановит, но тактику, возможно, придется сменить.
На то, чтобы разобраться с каждым пунктом намеченного плана, у Майкла ушло полторы недели. С первым особых сложностей не возникло. Несмотря на то, что аура девушки выглядела совершенно обычной, человеческой, и нить связи по-прежнему не отзывалась, вампиру хватило получаса, чтобы присмотреться и поверить – она! Да, внешне Габриэль изменилась достаточно сильно, однако улыбка, походка и жесты остались те же.
А вот режим дня у нее поменялся кардинально. Никаких ночных прогулок: ранний подъем, пробежка, завтрак и работа, после которой девушка возвращалась домой уже затемно. Все свободное время она отводила бесконечной череде тренировок – в спортзале, на треке или на площадке.
Майкл уже знал, что из мотошоу она недавно ушла, видимо, решив больше времени уделять гонкам. Кроме того, ей неоднократно поступали предложения от музыкальных продюсеров, и на счету мисс Руис было уже два клипа и несколько рекламных роликов.
При таком плотном графике на развлечения и личную жизнь времени практически не оставалось. Даже с братом, которого вампир, не сразу признав, едва не принял за поклонника, восходящая звезда шоу-бизнеса виделась раз в два-три дня, не чаще. Но в эти вечера Алекс неизменно старался вытащить сестру из дома – то на пляжную вечеринку, то в кино, то просто на прогулку.
Вот и сегодня, по-видимому, намечалось нечто подобное. Майкл с неудовольствием отметил и легкомысленный наряд Габи, и то, как откровенно пялился на нее худощавый рослый шатен, похоже, приятель Алекса, просиявший от адресованной ему девичьей улыбки. Дьявол, неужели он ошибся, и между ними что-то есть?
Твердо решив проверить свои догадки, Майкл дождался, когда компания сядет в машины, и немного поодаль последовал за ними.

***

Признаться, с вечера я еще немного дулась на брата. Но наутро пришла к выводу, что он прав. Пора бы перестать лелеять старые раны, выкинуть мусор из головы и открыть путь новым отношениям. Мэтт Сандерс, если задуматься, вовсе не плохой парень. Симпатичный, достаточно серьезный, в свои двадцать… пять, кажется? – работает в магазине отца, помогает с доставкой стройматериалов покупателям. И живет по соседству, что тоже плюс: если решим встречаться, не придется далеко кататься. Не то что Адриану – тот почти час до подружки добирается… Ладно, свидание так свидание. В конце концов, я обещала дать ему шанс.
К вечеру моя уверенность в правильности принятого решения пошатнулась. До общего сбора у брата оставалось полтора часа, но я успела так вымотаться за день, что ехать еще куда-то не было никакого желания. Ну, правда, зачем? Меня ведь устраивает образ жизни, который я веду. Работа и тренировки отнимают столько сил, что на что-то или кого-то еще сейчас их попросту не хватает. Пытаться в таких условиях с кем-то встречаться – значит, взваливать на себя дополнительный груз. Как-то подстраиваться, как минимум, перекраивать график… Оно мне надо?
Увы, когда я попыталась изложить это по телефону брату, все мои доводы разбились об его непрошибаемое «Ты обещала!» Пришлось вылезать из ванны, заново надевать цветные линзы, гримироваться и рыться в шкафу в поисках подходящего наряда.
Впрочем, когда я вышла из дома и увидела всю компанию в сборе, натянутая улыбка сменилась искренней. Последнюю пассию брата – красивую блондинку Линду – я слегка недолюбливала за вредность и чрезмерную болтливость, к Мэтту относилась ровно, а вот третью «парочку» – Джейка и Кристину Кларк – безусловно была рада видеть.
Сводные брат и сестра, от разных матерей (но одинаково смуглые, темноволосые и черноглазые), они жили с общим отцом и души не чаяли друг в друге. Несмотря на то, что Крис была на три года старше, заводилой в их тандеме всегда выступал Джейк. С его подачи Крис увлеклась мотогонками, а после травмы колена, которая поставила крест на возможной карьере, стала помогать отцу и брату в автомастерской. Там мы и познакомились, когда моему «мустангу» потребовалась помощь. С тех пор что четырех-, что двухколесного коня я доверяла только им.
- Привет, Соль! Классно выглядишь! – прогудел басом Джейк, с улыбкой оглядев меня.
Я непроизвольно потянулась поправить короткую майку, больше открывающую, чем скрывающую, но потом мысленно шлепнула себя по рукам. Не в церковь же собрались, в самом деле! Почему бы и нет? Мэтту, похоже, нравится – вон какими глазами смотрит. Зато ноги полностью закрыты, и нож под штанинами не видно.
- Спасибо… Всем привет! – откликнулась я.
Кивнула брату и его подружке, улыбнулась Мэтту и привычно увернулась от дружеского хлопка по плечу Кристины. Рука у нее была не по-женски тяжелой.
- Ну что, по коням? – шутливо предложил Адриан. – Мэтт, Соль, вы с нами?
- С вами.
- А мы тогда следом, – подытожила Крис. – Будете показывать дорогу.

Клуб «Тринити», как брат и рекламировал, оказался «классным местечком». Над интерьером явно работал фанат «Матрицы» братьев Вачовски. Понятное дело, обстановка выглядела своеобразно, но по крайней мере все детали гармонично сочетались друг с другом и создавали единую композицию.
Музыка на удивление не оглушала, а в зоне отдыха и вовсе можно было спокойно переговариваться, не надрывая горло.
- Дамы, желаете чего-нибудь выпить? – светски осведомился Адриан, едва мы расположились на диванчиках.
- Сок, – кивнула я, – как обычно.
- Соль, ты же сегодня отдыхаешь! – немедленно встряла с комментариями Линда. – Не будь такой скучной, сок для малолеток!
Я мысленно скривилась. Вот кто ее вечно за язык тянет? Пока молчит, можно хоть полюбоваться кукольным личиком и фигуркой. Но как рот раскроет…
- Так и я пока не на пенсии, – пожала плечами я.
Мэтт зафыркал и подсел ближе.
- Адриан говорил, ты совсем не пьешь спиртное?
- Да. Мне не нужны дополнительные стимуляторы, чтобы расслабиться. К тому же, я почти всегда сама за рулем.
- А как ты относишься танцам? – вкрадчиво полюбопытствовал он.
Намек было сложно не понять.
- Положительно.
- Тогда пойдем? – Мэтт с улыбкой кивнул в сторону танцпола.
Я на мгновение задумалась, а потом протянула ему руку. Сколько можно жить прошлым? Пора бы уже встряхнуться и идти дальше.
- Почему бы и нет?
Ди-джей как раз поставил что-то зажигательное, и мы с Мэттом влились в толпу. К моему удивлению, он недурственно двигался и отлично чувствовал ритм. Так что когда мелодия сменилась, я не стала возвращаться за столик, как планировала, а осталась на танцполе с Мэттом.
Признаться, сейчас он мне даже нравился: худощавый, гибкий, невероятно пластичный, – смотреть на него в движении было одно удовольствие. А нескрываемый интерес в темных глазах, устремленных на меня, в кои-то веки не вызывал раздражения, а наоборот, льстил самолюбию. Да, черт возьми, я могу нравиться мужчинам! Пора бы перестать игнорировать этот факт и дать волю чувствам.
Видимо, Мэтт что-то такое прочитал у меня на лице и потянул меня к выходу. Целоваться мы начали еще в коридоре, но то и дело проходящие мимо нас посетители смущали и отвлекали. Переглянувшись, мы взялись за руки и прошмыгнули мимо охраны на улицу.
Свежий ветер немного охладил мой пыл, но разгоряченный Мэтт не желал так быстро останавливаться. Он увлек меня за угол, прижал к стене и вновь принялся жадно целовать. Горячие ладони скользили по моим плечам и спине, пробуждая забытые желания. Я тихо застонала ему в губы и… замерла, скованная ощущением опасности.
Заворчал встревоженный Лис. Резко обострившийся слух уловил странный звук, больше всего напоминавший зубовный скрежет, следом из темноты донеслось едва слышное рычание. Твою мать, неужели нежить?!
Времени на размышления не оставалось. Нож, конечно, при мне, но не при свидетелях же драться? Сбежать будет разумнее.
Я с трудом отстранилась – Мэтт, увлекшись, не был готов меня отпустить. Пришлось упереться обеими ладонями ему в грудь и толкнуть посильнее.
- Марисоль, в чем дело? – обиженно спросил он, вынужденно отступая. – Тебе ведь тоже понравилось!
Рычание повторилось снова, как будто ближе и громче. На этот раз услышал и Мэтт.
- Уходим, быстро, – я торопливо потянула парня обратно в здание. – Похоже, там собака и очень злая. С детства терпеть не могу этих тварей! Никогда не знаешь, какая из них окажется бешеной…
За спиной сдавленно фыркнули, добавив пищи для размышлений.
К счастью, Мэтт не стал строить из себя героя, а позволил увлечь себя в клуб. Прежде чем нырнуть внутрь, я обернулась и успела заметить алые всполохи горящих глаз. Явно не собачка…

Что и говорить, после такой встряски мне стало не до развлечений. Тщетно Мэтт пытался растормошить меня, мыслями я то и дело возвращалась к недавнему происшествию, гадая, кто же скрывался в том закоулке.
До сих пор нам с братом везло, последний раз мы сталкивались с нежитью у себя на родине. Конечно, это не давало повода думать, будто в Штатах ничего подобного не водится. Но, черт возьми, встретить вампира здесь, в Южной Калифорнии, где на год приходится до трехсот пятидесяти солнечных дней? Если только с моим «везением»!
И что ему было нужно? Хотел бы напасть, вряд ли стал бы выдавать себя рычанием. Или это следует расценивать как предупреждение?.. Да нет, если бы какой-нибудь полукровка из бывших охотников Хеллидана вышел на нас, я бы, наверно, сейчас тут не сидела. Прикончил бы на месте, и дело с концом. А, может, это была провокация? Напугать и посмотреть на мою реакцию? Кинусь по старой памяти в драку или сбегу? Выдам себя или нет? Черт, как все сложно!
Совет брата пришелся бы кстати, но увы, поговорить с ним не вышло. На моих глазах Линда куда-то утащила его, и сколько я потом ни всматривалась, на танцполе Адриана так и не увидела. На звонки он не отвечал.
Диванчик, на котором изначально устраивалась наша компания, к тому времени, когда мы с Мэттом вернулись, оказался занят. Видимо, Крис с Джейком тоже не теряли времени даром и вовсю веселились.
Отыскав свободное место в дальнем от входа углу, я потягивала сок, не ощущая вкуса, и с растущим напряжением ждала, когда подтянутся остальные. В сложившейся ситуации я не могла взять такси и уехать, не предупредив брата. Но дозвониться до него не получалось, воображение подкидывало самые разные варианты объяснений того, почему Адриан не отвечал, а тревога набирала обороты.
Немудрено, что безобидная шутка Мэтта закончилась плачевно.

Глава 2.

Парочка скрылась в клубе, а Майкл по-прежнему стоял в темном переулке, подставляя горящее лицо прохладному ветру. Да, ледяной душ, пожалуй, сейчас пришелся бы кстати… Недавняя сценка, которой он невольно стал свидетелем, до сих пор стояла перед глазами. Чужие руки, ласкающие гибкое тело, чужие губы, целующие ее… Последней каплей стал приглушенный стон девушки, ударивший по натянутым нервам.
Вампир сам не понял, что рычит вслух, пока Габриэль, вздрогнув, не попыталась оттолкнуть назойливого поклонника. Правда, и когда осознал, что едва не выдал себя, не удержался от соблазна, рыкнул еще – для охотницы. Нить связи, как и прежде, оставалась неактивной, но Майкл знал: Габи и так поймет, что здесь становится небезопасно и им лучше прерваться. Да, давай, уводи недоумка с глаз долой, пока цел…
Девушка и впрямь быстро сориентировалась. Но до чего метко «приласкала» напоследок! Бешеный пес? Ха! Взбесишься тут, когда на твоих глазах…
Растревоженное воображение дорисовало, чем могло закончиться дело, если бы он не помешал, и Майкла вновь бросило в жар. С каким наслаждением он оказался бы на месте наглого мальчишки!.. Но, проклятье, не время!
Выйди он сейчас и объяви во всеуслышание: «Руки прочь, она моя!», и можно смело возвращаться в Англию – ни с чем. Нет уж, довольно глупостей. Ему и в прошлый раз более чем доступно объяснили, что политика танка, прущего напролом, не сработает. Придется действовать тоньше, деликатнее… но быстро. Право выбора – это, конечно, здорово, только не когда выбирают между тобой и кем-то еще.
…И надо что-то делать с этими самоубийственными гонками. Майклу хватило наблюдения за одной тренировкой и нескольких бессонных ночей, скрашенных кошмарами, чтобы понять: он не готов позволять Габи и впредь так рисковать собой. При той скорости, с которой она носится, любая ошибка может стать фатальной. А он не для того столько времени искал ее, чтобы снова оплакивать.
Нужно перенаправить кипучую энергию любимой в более безопасное русло. Раз уж она выбрала профессию каскадера, пусть лучше снимается, чем рискует жизнью, участвуя в гонках. Лицо в кадре мелькать не будет – все равно заменят мордашкой какой-нибудь актрисы, и шансы случайно разбиться снижаются в разы – постановочный трюк по безопасности не сравнить с непредсказуемым поведением гонщиков на трассе. А чтобы у Габи не оставалось сил и времени ни на что, кроме работы (и него самого, разумеется), загрузка должна быть полной. Значит… какой-нибудь приключенческий сериал? В идеале на несколько сезонов. Роль? Пожалуй, главная. Так у нее будет меньше соблазна отказаться от контракта.
Придя к этому решению, Майкл усмехнулся про себя: похоже, давняя шутка насчет съемок фильма оказалась пророческой. Что ж… Это будет интересный опыт. Остается определиться с собственной ролью. Менять маску и расчехлять давние заготовки на случай внепланового бегства или продолжать прикрываться личиной Лоренса Дейла?
Нынешнее положение и британское гражданство позволяло вампиру беспрепятственно находиться в Штатах до полугода. По истечении этого срока достаточно вернуться в Англию на неделю-другую и снова приехать сюда на тех же условиях. И строить здесь бизнес тоже ничего не мешало. Единственный вопрос, как объяснить совету директоров резкую смену политики? Сумма для покупки студии потребуется немалая, так просто из оборота ее не выдернуть. Свободных средств, наверно, будет маловато. А если?..
- Не меня ждешь, красавчик? – неслышной тенью выскользнув из мрака, промурлыкала глубоким контральто гибкая брюнетка.
Майкл наметанным глазом отметил высоту тонких каблуков, на которых уверенно стояла незнакомка, качество выделки кожи, обтягивающей привлекательную фигуру, и дорогую короткую стрижку. Если и проститутка, то из элитных. Какого черта тогда ловит клиентов на улице?
Сморгнув, носферату внимательнее пригляделся к роковой красотке и широко ухмыльнулся.
- Извини, дорогуша, ты не в моем вкусе.
- Уверен? – соблазнительно выгнулась та.
- Абсолютно. А если ты раскроешь глазки, то и сама поймешь, что я не твой клиент.
Не обращая больше внимания на девицу, Майкл направился к своему автомобилю. Да только раздосадованная брюнетка последовать совету не пожелала.
- Не так быстро! – рявкнула она и молнией бросилась на плечи мужчине.
Ожидавший чего-то подобного Майкл легким движением ушел с линии прыжка. Девчонка по инерции пролетела вперед, но тут же сориентировалась и, резко развернувшись, оскалилась, зашипела по-кошачьи. Чтобы в следующее мгновение вынужденно отшатнуться: удлинившиеся когти уперлись ей в горло.
- Дурочка, – клыкасто улыбнулся древний изумленной вампирше. – Кто тебя только учил? Первое правило: выбирай жертву по зубам. А ты что же?
- Ты кто? – облизнув пересохшие губы, выдавила та. – Тебя здесь раньше не было!
- Теперь я здесь есть! – осклабился Майкл. Оттолкнул брюнетку, вернул себе человеческий облик и серьезно продолжил: – За свои угодья можешь не волноваться, от вашей братии мне ничего не надо. Пока вы не трогаете меня, я не трогаю вас. Так и передай остальным.
- Но Глава…
- Я готов с ним встретиться и лично повторить то же самое. Правда, не знаю, о чем говорить с Мастером, чьи ученики не могут отличить древнего от человека...
Вампирша вспыхнула, но под насмешливым взглядом Майкла заставила себя сдержаться и закрыть распахнутый было рот. Лишь глаза сверкали, выдавая ее злость.
- Умнеешь на глазах. Продолжай в том же духе, – посоветовал он на прощание и, завернув за угол, сел в машину.
Самое важное он сказал. Оставалось надеяться, его услышат и не будут ставить палки в колеса. Разборки с местными не входили в планы Майкла. Но если ему не оставят выбора… Впрочем, время покажет.

***

Когда мы спустились, Кларков по-прежнему не было, а Мэтт с Линдой о чем-то спорили. Расслышала я слишком мало, чтобы понять суть, а спорщики, заметив нас, тут же смолкли. Мы с братом недоуменно переглянулись. Что тут произошло, пока нас не было?
- Мэтт, ты что, мою подругу обижаешь? – шутливо нахмурил брови Адриан, демонстративно привлекая к себе блондинку.
- Да она сама кого хочешь обидит, – буркнул тот и повернулся ко мне. – Соль, есть настроение потанцевать?
- Если только немного, – с виноватой улыбкой ответила я. – Мне завтра на работу, хотела еще поспать.
- Понимаю, – кивнул Мэтт. – Но полчаса-то у нас есть?
Время пролетело незаметно. Мы танцевали, потом болтали за соком, обсуждая запланированную поездку и пристрастия друг друга. Так выяснилось, что у нас довольно много общего.
Мэтт, как и большинство американцев, увлекался спортом. Но в отличие от младшего брата, бредившего американским футболом, предпочитал менее опасные игры – теннис, волейбол и гольф. И даже пообещал как-нибудь свозить меня в гольф-клуб, чтобы я лично смогла убедиться, какая это замечательная игра.
Жаль, мне так и не удалось вытрясти из Мэтта, что они с Линдой не поделили. Он только и проворчал, что Адриан напрасно пригревает этакую змеищу у себя под боком, но от дальнейших комментариев воздержался.
Домой возвращались урезанным составом. Кристина и Джейк, которых мы с трудом выловили, так рано ехать домой отказались. Оба были слегка навеселе и явно наслаждались вечером. Линда тоже была не против еще потанцевать. Но когда поняла, что Адриан готов ехать без нее, чтобы развезти нас с Мэттом по домам и вернуться к ней позже, передумала и направилась к выходу вместе с нами.
К нашему удивлению, на улице стояла карета «скорой», в которую уже кого-то загружали. Охрана в форме клуба теснила любопытствующих, не пуская к огороженному лентой участку. Полицейских не было видно, но, похоже, они должны были вот-вот подъехать.
Мы невольно замедлили шаг.
- Что тут случилось? – ахнула Линда.
- Человеку стало плохо, – нехотя пояснил один из охранников и поспешил нас прогнать: – Проходите, не мешайте!
Адриан встревожено взглянул на меня, потом спохватился и потащил подругу к машине. Мы с Мэттом замешкались и чуть отстали. Благодаря этому только я услышала слова Мэтта.
- Плохо? Ну-ну, – пробормотал он себе под нос. – Судя по ленте, кто-то этому бедолаге помог.
Я едва не споткнулась на ровном месте. А ведь он прав! И если сложить рычание, что мы слышали, и наличие пострадавшего… Все-таки вампир!
О-ох, да что ж такое? Стоило лететь через океан, чтобы и здесь столкнуться с кровососами! Специально ведь выбирали солнечное местечко, и на тебе! Господи, это когда-нибудь кончится?..
- Соль, что с тобой? Тебе нехорошо?
Мэтт внимательно оглядел меня и, видимо, по-своему понял выражение моего лица. Шагнул ко мне, отгородив собой от зевак, склонился и негромко спросил:
- Ты думаешь, это та собака на кого-то накинулась?
Я молча кивнула, расстроенная и подавленная. Мэтт мягко привлек меня к себе.
- Не вини себя, Соль. Мы ведь предупредили охрану о собаке. Никто не мог знать, что так получится…
- Да, но… человек-то пострадал! – горько вздохнула я.
Подняла голову и заметила, что Адриан машет нам рукой.
- Соль, Мэтт, вас долго ждать? – окликнул он.
- Идем!

Первой домой доставили Линду. Ехать было неблизко – блондинка жила севернее, почти в часе езды от нас. Но мы с Мэттом предпочли прокатиться с Адрианом, нежели ловить такси. У меня были на то свои причины – в частности, я не хотела сидеть дома одна и переживать, дожидаясь возвращения брата. А Мэтт на мой вопрос лишь улыбнулся и сказал, что рад возможности побыть еще немного в моем обществе.
Сама Линда, судя по ее недовольной мине, рассчитывала ночевать в другом месте и компании. Ну, хоть возмущаться не стала, когда поняла, что маршрут не совпадает с ее планами. Молчала всю дорогу, а у дома вздернула голову и с независимым видом зашагала к дверям.
Затем настала очередь Мэтта. Тот только понимающе хмыкнул и, целомудренно чмокнув меня в щечку, выпрыгнул из машины. Когда же брат притормозил у моего гаража, то мне не пришлось ни о чем просить. Он просто заглушил мотор и вышел следом за мной.
- Спасибо, – смущенно поблагодарила я.
Адриан с легкой улыбкой пожал плечами.
- Не за что. Я подумал, тебе будет спокойнее... не одной. К тому же, нам есть что обсудить.
Посиделки, как водится, общим негласным решением устроили на кухне. Все же ночной клуб – не то место, где можно рассчитывать на приличную еду. А кушать после танцев хотелось не только мне. К счастью, в морозилке оставалось еще немало запасов из того, что я наготовила в выходные в церкви. Надо было лишь выбрать что-то и закинуть нужный контейнер в микроволновку.
При всей моей любви к кулинарии, в будни меня хватало лишь на самое быстрое и простое: йогурт, творог, сэндвичи или омлет – вот тебе и завтрак. Или легкий ужин – под настроение. Много ли надо одинокой девушке, проводящей большую часть времени вне дома? А в выходные я отводила душу. Да-да, в церкви. Там на огромной кухне вместе с другими женщинами я готовила для прихожан и всевозможных мероприятий – дни рождения, свадьбы, крестины или похороны… И для себя, конечно.
Это в первый раз церковная кухня и царящие там нравы поразили меня до глубины души. Но потом, присмотревшись, я поняла, что тут многие так поступают. Не ломают голову над тем, что готовить каждый день, а делают запасы на неделю-другую, а то и месяц вперед. Удобно, что ни говори.
Вот и сейчас я отправила размораживаться рыбу с овощами, а пока предложила брату сок и сэндвичи.
- Как думаешь, что все-таки могло случиться с тем парнем у клуба? – озвучила я крутившийся в голове вопрос.
- Все что угодно, – отозвался Адриан, – начиная с поножовщины, заканчивая нападением клыкастых. Обратила внимание, он был в форме клуба?
- Да? Я не заметила.
- А я успел разглядеть. Он из охраны. Кстати, крови на асфальте было немало, хотя отсутствующего охранника наверняка быстро хватились.
- То есть, ему, скорее всего, зацепили артерию, – хмуро подытожила я. – Да-а, недолго счастье длилось…
- Что будем делать? – в упор посмотрел на меня брат.
Недоеденный сэндвич встал мне поперек горла. Мы?!
- Ты хочешь снова ввязаться в эту войну? – откашлявшись, тихо спросила я.
- А ты сможешь спокойно спать, зная, что в городе разгуливают вампиры?
Я с полминуты вглядывалась в нечитаемое лицо Адриана, силясь понять ход его мыслей, прежде чем отвела глаза.
- Наверняка они гуляют здесь не первый день. Просто сегодня нам не повезло наткнуться на них. А люди ежедневно гибнут сотнями – аварии, инсульты, несчастные случаи... Я не супергерой и даже не врач – носиться по округе и всех спасать.
- Раньше это не останавливало тебя, – заметил брат.
Задетая за живое, я вскинулась.
- Раньше у меня была цель – отыскать тебя и отомстить за родителей! А…
- Тише, мелкая, не кипятись, – перебил Адриан.
Спрыгнул со стула и сгреб меня в охапку. Я в растерянности смолкла на полуслове. И как это понимать?
- Я рад, что ты переболела и отказалась от планов мести. Признаться, я боялся, что после сегодняшнего случая ты вновь с воплем команчей кинешься вершить правосудие, – усмехнулся он мне в волосы.
Не веря своим ушам, подняла голову и наткнулась на извиняющуюся и в то же время донельзя лукавую улыбку брата.
- Ах ты, провокатор недобитый! – возмущенно ахнула я и, не сдержавшись, несильно ткнула брата кулаком в плечо. – Не мог прямым текстом спросить?
Адриан отскочил и дурашливо поднял руки – мол, сдаюсь.
- Эй-эй, только без членовредительства! Я и спросил. Но ты ответила вопросом на вопрос, вот и пришлось выпытывать.
- Гестаповские у тебя методы! – фыркнула я больше для проформы, нежели действительно обижаясь. Но кое-что следовало прояснить. – А ты правда не разочарован?
- Что за глупости? – к моему невыразимому облегчению всплеснул руками брат. – У меня от твоих гонок с каждым заездом седины прибавляется, а ты всерьез считаешь, что я отпустил бы тебя на верное самоубийство?
- Извини, дурацкий вопрос, – примирительно улыбнулась я. – Конечно, я так не считаю.
Принюхалась и поняла, что благополучно забыла про рыбу. А ведь сигнал микроволновки давно прозвучал.
Метнулась за едой. Благоухающее блюдо с тихим стуком опустилось на стол.
- Мир? – протянув брату вилку, улыбнулась я.
Тот сглотнул слюну и широко ухмыльнулся.
- Мир, дружба… ры-ыба!

***

После нежданной встречи у клуба Майкл стал внимательнее смотреть по сторонам. По той же причине наблюдение за неугомонной охотницей он, поразмыслив, на время делегировал Ричарду. Открытой слежки за собой Майкл не заметил, но нельзя было исключать такую вероятность. С учетом того, при каких обстоятельствах произошло знакомство с местной общиной вампиров… Не хватало еще вывести клыкастую мафию на Габи!
Его подозрения подтвердились очень скоро. Здешнему главе потребовалось всего два дня, чтобы найти чужака. Приглашение – из тех, от которых не отказываются – лежало на пороге номера. По-видимому, его попросту подсунули под дверь.
Как Майкл и ожидал, содержание записки отличалось лаконичностью: место, дата, время, имя. Встречу ему назначили на ближайший вечер. А ехать предстояло в соседний городок со звучным названием… Морган Хилл.
Вампир от души посмеялся совпадению. Прямо-таки идеальный вариант именования для родового поместья! Что ж, можно считать, он будет вести переговоры практически на своей территории.
Правда, к завсегдатаям ночных клубов, в одном из которых его ждали, себя Майкл не относил, потому не сразу сориентировался, в чем лучше туда явиться. Но красоту решения оценил – и хорошее прикрытие для ночных хищников, и удобный источник пропитания под боком. Если действовать аккуратно, никто и не поймет, что произошло. Слабость и недомогание легко списать на последствия неумеренного возлияния, а следы укуса… Правильно кусать тоже надо уметь.

***

Выходные подкрались незаметно. Вот только я вернулась с занятий и упала носом в подушку, а уже утро субботы, пиликает будильник – пора вставать и собирать вещи в поездку.
Полтора часа спустя раздался звонок в дверь: на пороге стоял Мэтт, омерзительно бодрый и жизнерадостный.
- Привет! Готова?
- Ага, – я сцедила зевок в кулак и кивнула на небольшую спортивную сумку. – Вот. Только не проснусь никак.
- Ничего, нам долго ехать, поспишь в дороге, – утешил Мэтт и направился к машине.
Я цапнула сумку, захлопнула дверь и последовала за ним. Про себя вздохнула, пока закидывала вещи в машину: вспомнилось, как Майкл на выходе из магазина забрал у меня пакеты с покупками. Смешно даже, как тогда это разозлило меня!.. Да уж, в Штатах от мужчин подобной галантности не дождешься. Но местные феминистки сами виноваты – за что боролись, на то и напоролись. А все прочие теперь пожинают плоды. Эмансипация, что б ее!
Брат со своими джентльменскими манерами поначалу тоже пару раз попадал впросак. Попробуй тут подать руку типичной американке или открыть перед ней дверь – как минимум не поймет. И хорошо, если просто окинет недоуменно-презрительным взглядом, а не расценит жест вежливости как оскорбление и повод призвать обидчика к ответу!
В Калифорнии в этом плане оказалось проще, чем на восточном побережье: наш городок не так далеко от Мексики, что заметно сказывается на национальном составе населения. А выходцы из Южной Америки, как правило, спокойнее относятся к таким вещам и условностями особо голову не забивают. Правда, эти горячие парни нередко впадают в другую крайность, и от их внимания бывает непросто отделаться. Впрочем, многое зависит от человека: Морган даром что европеец, а тоже не понимал слова «нет», хотя и уверял в обратном… Тьфу, да сколько ж можно его вспоминать?!
Уже в машине Мэтт реабилитировался в моих глазах, жестом фокусника выудив откуда-то стаканчик с пластиковой крышкой. Я втянула носом дивный аромат и, отпив глоток, зажмурилась от удовольствия. Кофе оказался сладкий, со сливками, как я люблю. Словом, поцелуй, на который намекнул Мэтт, с хитрющей улыбкой показав пальцем на щеку, я сочла вполне заслуженным.
Правда, в борьбе с сонливостью кофе не помог. Вскоре я снова раззевалась и стала клевать носом. Пришлось извиниться перед водителем, после чего я надвинула бейсболку на нос и со спокойной совестью задремала. А проснулась от резкой остановки, когда меня кинуло вперед, и ремень безопасности впился в тело. Несильно, но чувствительно.
- Мэтт, что слу… – я осеклась на полуслове, разглядев пейзаж за окном.
Мы были в горах. Полотно асфальта серой змеей вилось через лес, плотным ковром покрывавший склоны. А прямо перед нами, всего в нескольких ярдах от машины неторопливо переходили дорогу олени. Один крупный и один раза в полтора помельче, судя по отсутствию рогов – мама с малышом. Автомобили, которых вокруг собралось немало, по-видимому, для животных были делом привычным и совершенно их не тревожили.
- Прости, они так внезапно появились, – смущенно повернулся ко мне Мэтт. – Хотя я и так старался ехать помедленнее… Не ушиблась?
- А?.. Нет, все в порядке, – я мотнула головой, зачарованно разглядывая чернохвостую парочку. – Первый раз вижу оленей так близко… Красавцы!
- О, тут не только оленей увидишь! В наших краях кого только нет, от лисиц и рысей до кугуаров и медведей, – усмехнулся Мэтт. – Белок-то у дома не устала гонять? У нас эти твари все время норовят выкопать луковицы цветов. Мама уже отчаялась вырастить нормальную клумбу.
Я заулыбалась, вспомнив, как поначалу вздрагивала от вечерних песен койотов и таращилась на белок, скачущих по пальмам. Диковатое сочетание, что ни говори. Хотя, если тут на пляже запросто можно наткнуться на котиков…
- Сочувствую. Мне проще – газон и кусты, выкапывать нечего. Главное, не забывать мусорный бак плотно закрывать.
Пару раз еноты и опоссумы устраивали пир у меня на заднем дворе. После этого, проведя не самое приятное время за уборкой раскиданного мусора, я стала тщательнее следить за крышкой бака для пищевых отходов.
- Это точно, – кивнул Мэтт и завел мотор. – Ну, кажется, можно ехать. А, забыл спросить: ты с собой какие-то напитки брала? Мы сейчас еще выше заберемся, как бы из-за перепадов давления сумку не залило. Лучше заранее вытащить.
Я действительно перед выходом бросила в сумку бутылку воды, так что совет прозвучал своевременно. Заодно достала и накинула ветровку – в горах было ощутимо прохладнее. Зато от свежего воздуха окончательно расхотелось спать.
Оставшийся путь я крутила головой, впитывая впечатления. Любовалась видами гор, высоченными секвойями и живописными валунами, на фоне которых придорожные забегаловки казались чем-то инородным и ужасно неуместным. Кое-где между деревьями виделся снег. У детей эти грязные, неопрятные кучи вызывали бешеный восторг. С дороги мы еще неоднократно наблюдали, как целые семьи, оставив автомобиль на парковке, фотографируются на их фоне.
Мэтт много знал об этих местах и охотно рассказывал про лесных обитателей и их повадки. Я жадно внимала. Это дома мне подобная информация была неактуальна. Здесь же люди и дикие животные сосуществовали бок о бок, дети с пеленок привыкали к таким соседям. А приезжим, вроде нас с братом, все было в диковинку.
Кроме того, как оказалось, незнание базовых правил поведения может привести к трагедии. Так Мэтт обмолвился, что в горах время от времени на туристов нападают кугуары. Причем не только на одиночек, но и на небольшие группы людей. К счастью, случается это нечасто, однако рейнджеры не устают предупреждать всех приезжающих, что сходить с проложенных троп и углубляться в лес опасно.
Слушая его, я невесело усмехнулась про себя. Что за жизнь такая? В городе вампиры, в лесу зверье… Несчастные люди! Нигде-то нельзя быть уверенным, что на тебя никто не выпрыгнет.
Впрочем, стоило внизу показаться озеру, все мысли вылетели у меня из головы. От красоты открывшегося вида перехватило дыхание. Огромное, величественное, озеро Тахо покорило меня с первого взгляда. И я была бесконечно благодарна Мэтту за возможность воочию полюбоваться этим чудом природы.
Многочисленные гостиницы, яхты и прочие следы цивилизации вызывали у меня смешанные чувства. С одной стороны, я досадовала, что не могу увидеть это место в его первозданном виде, без искусственной мишуры, привнесенной людьми. С другой, не могла не признать, что американцы – великие мастера по части создания комфортных условий. Без тех же подъемников, проложенных троп и мостков, добраться, скажем, до смотровой площадки, было бы куда проблематичнее. А виды оттуда открывались такие, что поначалу я только и делала, что снимала.
Мэтт лишь посмеивался надо мной. Для него это был далеко не первый приезд на озеро Тахо, поэтому сам он фотографировал куда меньше и то в основном меня. Но было видно, что ему приятны мои восторги и прогулками он наслаждался не меньше, чем я.
Гостиница его тети на деле оказалась не такой уж маленькой и занимала приличную территорию, на которой помимо основного трехэтажного здания находилось несколько рядов небольших коттеджей. В одном из них мы и расположились.
Хозяйка – невысокая подтянутая шатенка с небрежно собранными в хвост волосами, радушно встретила нас.
- Мэтти, мальчик мой, ну наконец-то! Я вас заждалась! – были ее первые слова при виде нас.
Она по очереди обняла племянника и меня.
- Вы, должно быть, Марисоль, – отстранившись, широко улыбнулась женщина. – А я Бет, тетя этого шалопая, – она кивнула на Мэтта и взъерошила ему шевелюру.
Правда, для этого ей пришлось привстать на цыпочки, а Мэтту немного склониться. Но было ясно, что для них это привычный ритуал.
- Я тоже тебя люблю, Бет, – усмехнулся «шалопай», выпрямляясь.
Глядя на них, было сложно удержаться от улыбки. Я подала руку хозяйке гостиницы.
- Рада познакомиться. Называйте меня Соль.
Энергии Бет было не занимать. Мою ладонь она стиснула с неженской силой. После чего вручила мне ключ с забавным брелком в виде ковбойского сапога и предложила лично провести небольшую экскурсию по своим владениям.
- Ваш коттедж номер пять. Мэтти, сходи за вещами, я провожу Соль.
Мэтт беспрекословно ушел за сумками к машине, а Бет покачалась с носка на пятку, о чем-то раздумывая, и, видимо, приняв какое-то решение, повлекла меня к домикам.
- В основном корпусе скукота – кругом цивилизация, что в городе, что на озере – разницы не чувствуется, – махнула она рукой в сторону трехэтажного здания, куда мы ненадолго заходили, чтобы через администратора сообщить хозяйке о прибытии. – А коттеджи – другое дело, там все живое... Думаю, вам понравится.
Домик и впрямь оказался очень симпатичным, несмотря на скромные по местным меркам габариты. Холл, маленькая кухня и гостиная – внизу, две спальни и ванная с туалетом – наверху. Гладко отполированные деревянные перила скрипучей лестницы, старинная мебель и причудливой формы лампы дополнялись любовно подобранными картинами и все вместе создавали неповторимо теплую и уютную атмосферу.
Мы успели обойти коттедж снизу доверху, когда вернулся Мэтт. Бет, заметив племянника, вдруг заговорщически подмигнула мне.
- Наконец-то он вас привез, Соль! – громко объявила она. – Второй месяц нахваливает свою новую соседку, а познакомить девушку с семьей ему, видите ли, все некогда! У, скрытный паршивец!
Я с веселым изумлением покосилась на Мэтта. Тот страдальчески закатил глаза, всем видом говоря: «Ох уж эти родственники!» Мне же вдруг вспомнились мама, с затаенной улыбкой встречавшая постоянно сменявшихся пассий брата, и папа, подтрунивавший над малолетним донжуаном. И такая тоска накатила, что пришлось стиснуть зубы, чтобы как-то сдержать эмоции.
- Соль, что-то не так? – видимо, прочитав что-то у меня на лице, обеспокоено спросила Бет.
Я через силу улыбнулась.
- Все в порядке. Вспомнила родителей, глядя на вас… Они разбились, когда мне было шестнадцать.
- Ох, бедная девочка! – женщина сочувственно сжала мою ладонь. Потом вдруг нахмурилась и озадаченно взглянула на меня. – Но как… Мэтт говорил, ты увлекаешься мотогонками?
Настал мой черед удивленно хлопать глазами. Увлекаюсь. И что?
- Верно. Для каскадера работа бывает не всегда, а форму поддерживать надо. К тому же, это неплохая рекомендация для работодателя.
- Неужели не страшно? – всплеснула руками Бет.
Сообразив наконец, о чем она, я покачала головой.
- Это была ошибка водителя, технику нет смысла бояться или ненавидеть. А я со своей стороны стараюсь постоянно оттачивать мастерство, чтобы успеть вовремя среагировать и не допустить беды.
Мэтт приобнял меня за плечи.
- Я же говорил, Соль удивительная девушка, – с тихой гордостью объявил он, чем изрядно смутил меня.
- Вижу, – с задумчивой улыбкой кивнула Бет, окончательно вогнав меня в краску. Немного помолчала и, встряхнув головой, объявила: – Так, дети, у вас полчаса на обустройство, потом жду вас в кафе на веранде! Не опаздывайте!
И она умчалась, только дверь хлопнула. Мы переглянулись и дружно рассмеялись.
- Твоя тетя ураган, а не женщина! – хихикнула я. – Когда ты говорил о ней, я почему-то представила себе милую старушку, тихо доживающую свои дни на лоне природы… А у Бет фигура спортсмена, хватка бульдога и запас энергии, как у электростанции!
- Зато с ней не соскучишься, – усмехнулся Мэтт и привлек меня к себе. – В этом вы с ней похожи.
Поцелуй получился бесконечно нежным. Мэтт обнимал меня так бережно, будто боялся сломать неосторожным движением. Я прерывисто вздохнула и сама прижалась к нему, мысленно поблагодарив брата. Если бы не Адриан, я бы, наверно, еще долго отталкивала от себя этого замечательного человека.

Глава 3.

Майкл третий час ехал по горной трассе за спортивным купе, увозившем куда-то мисс Руис. И ладно бы она была одна! Нет же, за рулем сидел тот самый мальчишка – Сандерс, что целовал ее у ночного клуба. Когда Рич доложил о появлении того на пороге дома гонщицы, да еще в такую рань, носферату не стерпел. Велел помощнику отслеживать направление движения и лично сорвался за парочкой.
Он и так слишком соскучился по девушке за те несколько дней, что выжидал после встречи с местным Мастером. Не желая выдать свой интерес к ней, чтобы, не дай бог, никому и в голову не пришло использовать мисс Руис с целью давления на него, Майкл вынужденно держал дистанцию. Возможно, танталовы муки длились бы и дольше, но эта поездка переполнила чашу терпения вампира.
Взвинченные нервы не успокаивала даже красота мелькавших за окном видов, которую в другое время Майкл непременно оценил бы по достоинству. Сейчас же его бесило ровным счетом все: плотное движение бампер в бампер, невозможность двигаться с нормальной скоростью (сорок пять миль в час – это разве скорость?), но больше всего – Сандерс. Вот уж кого нестерпимо хотелось пустить на фарш!
Наконец пытка дорогой закончилась: мальчишка вырулил к небольшой гостинице. У которой, как на грех, все места на парковке оказались забронированы. Пришлось тратить время еще и на поиск свободного места, которое нашлось у соседней гостиницы. Однако Майкл потерял драгоценные минуты и упустил парочку из виду.
Один бог знает, чего вампиру стоило перебороть желание сменить ипостась и отыскать девушку по запаху. Немедленно. Сию секунду! Знать, что она где-то рядом и, проклятье! – не одна… не с ним…
Майкл заказал сразу небольшой чайник с мятным отваром, чтобы немного успокоиться, а потом еще с полчаса медитировал на открытой террасе, поджидая пропажу и поглядывая то на стойку администратора, то на набережную. Что и говорить, местечко для романтического свидания Сандерс выбрал более чем удачное. Горы, лес и живописнейшее озеро. Лес?.. Конечно!
Остаток дня вампир красовался попеременно то в человеческом облике, то в волчьей шкуре. В волчьей, к тому же, выходило дешевле и сытнее – кто тут будет считать зайцев? Одним больше, одним меньше… Пару раз использовал и вторую ипостась – летучей мыши все же проще оставаться незамеченной, чем гигантскому волку.
Сандерс тем временем задействовал весь имеющийся в наличии арсенал, чтобы завоевать симпатии девушки. Подъем на смотровую площадку, прогулка на яхте, пляжный волейбол, рыбалка… Чувствовалось, мальчишка подошел к делу с фантазией и точным расчетом: физическая активность чередовалась с пассивным отдыхом так, чтобы можно было восстановить силы, но не успеть заскучать.
Майкл в какой-то мере даже проникся уважением к сопернику. Но не настолько, чтобы уступить ему главный приз. И чем ниже садилось солнце, тем неуютнее он себя чувствовал. Летучей мыши понятно, к чему идет дело. Но не врываться же к ним? Как бы ни хотелось вышвырнуть кое-кого в окно и занять его место…
Выход подсказала камера наблюдения. Поразмыслив, Майкл решил вспомнить юность и размяться. И вскоре потеха под названием «помешай голубкам» началась.

***

День пролетел на одном дыхании. Мэтт составил целую программу, ознакомившись с которой, я вычеркнула лишь один пункт – конную прогулку. Конечно, теперь Лис постоянно держал двойные щиты, скрывавшие мою ауру, в том числе и от животных. Но я не хотела рисковать. Мало ли что? Отшутилась тем, что предпочитаю управлять механическим транспортом, а не живым и разумным. Меньше шансов, что он взбрыкнет и сбросит тебя.
Мэтт, посмеявшись, довод принял и предложил вместо этого на выбор несколько вариантов – от бассейна и спа-процедур до катания на водных лыжах. К обоюдному удовольствию сошлись на пляжном волейболе, благо набрать команды проблем не составило. В остальном же придерживались намеченного плана.
Неприятности начались вечером, когда мы, всласть порыбачив, передали свой улов на кухню и сидели на веранде, дожидаясь запеченной рыбки. В кафе Мэтт и обнаружил пропажу бумажника. Я предположила, что он попросту забыл его дома, пока переодевался к ужину, однако и в коттедже ничего не нашлось. Дело принимало дурной оборот. Мэтт заметно помрачнел.
- Черт с ней, с наличкой, – раздосадовано пояснил он, – но там была кредитка и водительское удостоверение! Карту-то я заблокирую, а как возвращаться без документов?
- Не переживай, что-нибудь придумаем, – сочувственно улыбнулась я. – Тут наверняка можно взять машину на прокат. Мои документы при мне, денег на аренду тоже хватит. А пока, думаю, стоит сообщить в полицию о пропаже. Может, им удастся найти воришку по горячим следам.
Так мы и сделали. Офицер, правда, был настроен менее оптимистично, но пообещал сделать все возможное, чтобы помочь. Плохо, что мы оба не представляли, где и когда бумажник могли вытащить. Народу рядом с нами почти все время крутилось немало, если даже кто-то и толкнул Мэтта в сутолоке, тот не обратил на это особого внимания.
Тем не менее, не прошло и часа, как мы вернулись в коттедж после беседы с офицером, как нам позвонила администратор и сообщила, что бумажник нашелся. Кто-то из персонала обнаружил его у мусорного бака. Мы помчались обратно.
К счастью, исчезла только наличка, документы вора не заинтересовали. Собственно, по ним и удалось быстро вычислить владельца. Полицейский уточнил, будет ли Мэтт писать заявление, но тот отказался – все равно воришку вряд ли найдут, так зачем тратить время на бумаги?
Второй раз в коттедж мы возвращались уже затемно. Спешить было некуда, а благополучный финал неприятной истории настроил нас на лирический лад. Мы шагали, держась за руки, любовались звездами и слушали ночную мелодию леса. Особенно старались совы и койоты, по крайней мере, их даже я легко опознала среди прочих музыкантов.
У дверей мы остановились.
- Спасибо, что пригласил меня сюда, – повернувшись лицом к Мэтту, поблагодарила я. – Чудесное место.
- Спасибо, что поехала. Я был счастлив провести этот день с тобой, – в тон откликнулся он и, склонившись, поцеловал меня.
Тоскливый вой раздался так близко, что мы оба вздрогнули. Следом громко хрустнула ветка, зашелестела потревоженная листва.
- Что за?.. – вырвалось у Мэтта.
Смотрел он куда-то в сторону, на что-то за моей спиной. Но когда я обернулась, успела заметить лишь смазанную тень и покачивающиеся ветви кустов.
- Койот?
Мэтт ответил не сразу. В легком оцепенении провел рукой по лицу, словно убирая невидимую паутину, и покачал головой.
- Странно… Я готов поклясться, что это был волк.
- Серьезно? Не думала, что они так близко подходят к жилью, – непроизвольно поежилась я.
- В том и дело, – кивнул он и поспешил открыть дверь. – Пойдем в дом. Понимаешь, волки вообще редко выходят к человеку. А в Калифорнии их в последний раз видели лет сто тому назад.
- Но как же?.. Может, это был не волк? Ты разглядел его? Как он выглядел? – похолодев от внезапной догадки, торопливо спросила я.
- Здоровый, с оленя, наверное, – неопределенно отозвался Мэтт, запирая дверь изнутри. – Черный…
У меня подкосились колени. Пришлось вцепиться в перила, чтобы устоять на ногах. Здоровый, черный… Морган?!
- А что? Почему ты спрашиваешь? – Мэтт обернулся и встревожено кинулся ко мне. – Соль, что с тобой? На тебе лица нет!
С его поддержкой я опустилась на ступеньку, медленно, порциями выдохнула и с трудом улыбнулась.
- Ничего. Все в порядке. Испугалась немного… После того случая, у клуба… Сам понимаешь.
Мэтт присел рядом и прижал меня к себе.
- Да уж, одно испытание за другим, – глухо проговорил он. – Бедная моя девочка…
А я никак не могла отдышаться, не на шутку напуганная. Панические мысли неслись лавиной. Если Морган нашел меня, церковники при желании тоже найдут! Если еще не… Господи, Мэтт! Майкл не потерпит соперника! Боже, что я наделала?!
От ужаса меня затрясло, как в ознобе. Хорошо, в баре нашлось спиртное. Видя мое состояние, Мэтт утащил меня в гостиную, налил горячего чаю и щедро плеснул туда не то джина, не то виски. Я беспрекословно выпила адскую смесь. Потом долго кашляла, зато когда огненный ком ухнул в желудок, по телу растеклось тепло, одеревеневшие мышцы немного расслабились. Паника тоже отступила.
…С чего я взяла, что это непременно должен быть Морган? В темноте Мэтт запросто мог принять за волка соседского ньюфаундленда! Тоже крупные собаки...

***

К превеликой досаде Майкла план сработал лишь наполовину. Беседа с полицией заняла куда меньше времени, чем вампир рассчитывал, и парочка вернулась домой не под утро, а еще до полуночи.
Что ему оставалось делать? Вламываться в дом? Дергать звонками? Или кидать шишками в стекла? Майкл на минуту представил летучую мышь, зависшую у окон или топочущую по крыше, и горько рассмеялся. Этот раунд остался за Сандерсом.
Однако не проводить их до коттеджа он не мог. Не подойти, так хоть взглянуть на любимую вблизи. Днем у него было не так много шансов осуществить желаемое – зверем среди людей не побегаешь, а человеком – велик риск, что его заметят и узнают. Только и оставалось, что наверстывать ночью. Если бы не проклятый мальчишка...
Юнец вызывал с трудом сдерживаемое бешенство. И чем дальше, тем нестерпимее становилось желание загрызть его на месте. Останавливало Майкла лишь понимание того, что этой смерти Габриэль ему не простит.
Но и смотреть, как Сандерс целует девушку, было выше сил древнего. Волк завыл в голос и ринулся прочь, пока звериные инстинкты не взяли верх. Иначе вскоре у порога лежал бы свежий труп с растерзанным горлом.
Той же ночью Майкл вернулся в Холлистер. А наутро, пока мисс Руис не было в городе, отправился с визитом вежливости к мистеру Торресу. В нелегком деле укрощения своевольной охотницы могла пригодиться любая помощь. А уж поддержка со стороны ее брата была бы поистине неоценимой.
Хозяина дома не оказалось. Зато на стук из-за заборчика выглянула соседка – пожилая улыбчивая толстушка.
- Если вы к Адриану, то он уехал. Полагаю, в это время вы найдете его на скалодроме, – весело прочирикала она, с любопытством разглядывая незнакомца. – По выходным он там до вечера волонтерствует.
Майкл вежливо поблагодарил даму, уточнил, где находится скалодром, и направился туда. Про себя подумав, что при таких соседях нет необходимости нанимать сыщиков – достаточно проявить интерес к объекту и тебя завалят информацией, причем совершенно бесплатно. Впрочем, Алексу наверняка тоже в подробностях расскажут, кто и когда его искал.
Скалодром находился в получасе езды от дома. Торреса там хорошо знали и ценили. Одна из служащих вызвалась проводить Майкла к трассе, которую в это время Торрес проходил с учениками, и по дороге вампир выслушал немало дифирамбов в его адрес. И какой Адриан замечательный инструктор, и как он ладит даже с самыми капризными клиентами, и дети его обожают, а на занятия к нему записываются на месяц вперед.
Торрес нашелся на детской площадке. Под его наблюдением девочка лет двенадцати штурмовала объемную букву «В» в полтора человеческих роста. Наконец она добралась до верха и с радостным «Ура!» подпрыгнула на месте.
- Молодчина, Сэнди! – тепло похвалил ученицу тренер. – Сегодня ты забралась на полторы минуты быстрее. Такими темпами ты скоро меня обгонишь!
Польщенная девчонка зарделась.
- Ну, к спуску готова? Про магнезию не забыла? Давай, я страхую.
Не прошло и пяти минут, как Сэнди оказалась внизу и от избытка чувств горной козой заскакала вокруг инструктора. Тот с искрящимися весельем глазами серьезно пожал ученице руку, еще раз похвалил и, лишь когда девочка убежала переодеваться, обернулся к коллеге.
- Привет, Сью!
- Адриан, Лоренс искал тебя, – с улыбкой сообщила девушка.
- Поздравляю, вы меня нашли, – шутливо кивнул он и перевел вопросительный взгляд на Майкла. – Чем могу помочь?
- Мне рекомендовала вас общая знакомая, хотел записаться к вам на пробное занятие, – нейтрально ответил вампир, покосившись на Сью.
Та понятливо протараторила «Ладно, мне пора» и испарилась.
Майкл тем временем изучал будущего союзника. Что и говорить, тот хорошо поработал над внешностью. В дочерна загорелом зеленоглазом шатене со щегольскими усами и аккуратной бородкой сложно было узнать прежнего черноглазого брюнета Алекса. Изменилась и фигура: плечи раздались вширь, мускулатура стала более рельефной. Худощавый подросток, каким вампир запомнил Александра Маккеллана по снимкам и скандальному интервью в новостях, превратился в статного молодого мужчину.
- Так кто, говорите, порекомендовал меня вам? – переспросил тот.
- Мисс Маккеллан, Габриэль.
К чести Алекса, тот даже не изменился в лице. Лишь взгляд стал более цепким и жестким.
- Не припомню такую, – спокойно пожал плечами он. – Правда, у меня столько учеников, что всех запомнить нереально. Ну, да это неважно. У меня как раз выдалось окно, так что если вы хотели пробное занятие, то предлагаю провести его прямо сейчас.
- Сейчас? – обескуражено повторил Майкл.
Лазить по скалам в планы древнего не входило, но Алекс не оставил ему выбора.
- А что тянуть? Экипировку подберем, не проблема. Трассу выберем попроще...
Вампира развернули за плечи и потащили в здание, по дороге расписывая, как важно правильно подобрать одежду, обувь и снаряжение, и чем отличается автоматическая страховка от работы с напарником. Майкл готов был поклясться, что над ним изощренно издеваются, но внешне тренер оставался предельно приветлив и благодушен. Алекс в какую-то четверть часа упаковал древнего в амуницию и повел к отдельно стоящей каменюке, обложенной толстыми матами.
- Вперед, курсант! – напутствовал он новичка, закончив инструктаж. – Встретимся наверху. Там и поболтаем.
Майкла разобрала веселая злость. Вот уж достойный брат своей сестры! Ладно, никто не обещал, что будет просто.
Несмотря на отсутствие опыта, подъем вампир закончил практически одновременно с Алексом. Тот подал ему ладонь и помог выбраться на залитую солнцем ровную площадку.
- А ты в хорошей форме, – заметил он. – Мало кто сходу берет эту трассу.
Майкл криво улыбнулся, ненадолго продемонстрировав удлинившиеся клыки.
- У меня небольшое преимущество.
- Да я так и понял, – усмехнулся Алекс и покосился на солнце. – Не припекает?
- Терпимо, – поморщился древний. – Еще с час выдержу.
Бывший охотник взглянул на него с большим уважением и протянул свою куртку.
- Прикрой голову, легче будет. И колись уже, зачем пожаловал... Морган.
- Рад, что не придется тратить время на объяснения, – не без облегчения хмыкнул Майкл. – Не знаю, что Габи говорила обо мне, но я люблю ее и хочу быть с ней.
- Что ж тогда так долго ехал? – не удержался от шпильки собеседник, усевшись прямо на нагретое солнцем покрытие площадки. – Скоро год, как мы здесь. Не очень-то ты спешил.
Вампир сжал челюсти.
- Вы отлично замели следы. Я полгода не был до конца уверен, что вы не погибли.
- Хорошо, ты приехал. Дальше что? – прищурился Алекс. – Она уже не та, что была раньше. Новая жизнь, работа, увлечения... отношения.
- Знаю, – скрипнул зубами Майкл, вспомнив прошлую ночь. – Но это поправимо.
- Без криминала, надеюсь? – прохладно уточнил его визави. – Мне не хотелось бы снова срываться с места, набегались уже.
Древний как никто понимал его. Постоянные переезды, необходимость менять внешность, документы и легенду высасывали немало сил. В какой-то момент спокойная, размеренная жизнь обывателя начинала казаться пределом мечтаний. А, достигнув желаемого, бросать едва обретенных приятелей и жилье, ставшее тебе домом, было ой как непросто.
- За это не переживай. Все сугубо в рамках закона. Увозить ее отсюда тоже не стану, – предчувствуя следующий вопрос, заверил Майкл. – Я знаю, как вы дорожите друг другом.
- Кто бы тебе дал! – насмешливо фыркнул Алекс.
Но вампир успел заметить промелькнувшее в его взгляде облегчение и закинул новую удочку.
- А что ты думаешь об ее гонках?
- А, уже навел справки? Самоубийство чистой воды! – откровенно высказался любящий брат. – Была бы моя воля, она бы к мотоциклу на пушечный выстрел не подошла. Но переубеждать эту козу... – он безнадежно махнул рукой.
Майкл подавился смешком. Алекс нравился ему все больше. Язва, конечно, почище Соммерсета-младшего, но в сестре души не чает. Определенно, они договорятся.
- Ну, раз ты разделяешь мою позицию... Есть идея, как можно перевести ее энергию в более безопасное русло, – вкрадчиво сообщил древний. – Но потребуется твоя помощь.
- Излагай.

***

Все-таки тараканы – страшная сила. Особенно, когда они собираются в строй и под барабанный бой с флагами и транспарантами выходят на митинг.
Дальше поцелуев в ту ночь дело так и не пошло. Самое забавное, тело охотно откликалось на прикосновения Мэтта, да только перед мысленным взором стоял не он. И когда с губ едва не сорвалось другое имя, меня будто ледяной водой окатило. Да что ж я творю-то?
К счастью, на тот момент мы не успели толком раздеться, и мне удалось достучаться до Мэтта прежде, чем стало поздно идти на попятный. Правда, потом было ужасно стыдно и неловко перед ним, но я рассудила, что уж лучше так, чем переступать через себя.
- Мэтт, прости, пожалуйста… Дело не в тебе, – пыталась объяснить я, когда одежда была поправлена, а мы сидели в гостиной, разделенные столиком. – Мне легко и хорошо с тобой, но… я не готова пойти до конца. Не сегодня.
- Чего ты боишься, Соль? – спросил Мэтт, осторожно касаясь моей ладони и заглядывая в лицо. – Я знаю, ты безумно храбрая, но сейчас ты чем-то напугана. Скажи мне, что происходит?
Я отвела взгляд. Как объяснить ему?
- Прошлый опыт оказался слишком болезненным, – наконец криво улыбнулась я. – Я считала, что все давно забыто, но, похоже, переоценила себя... Извини. Мне правда жаль, что тебе не повезло из всех нормальных девчонок выбрать меня с моими закидонами и не долеченными травмами.
- Не надо так, Соль. Должно быть, тебя сильно обидели. – В карих глазах не было упрека, только сочувствие. – Глубокие раны долго затягиваются… Но я готов ждать сколько потребуется.
Из-за кома в горле стало трудно дышать. Боже, за что мне такое испытание? Что я могу предложить этому грустному ангелу? Он заслуживает большего, чем взбалмошная девица с темным прошлым и туманным будущим! Я ведь никогда не смогу рассказать ему всей правды! А он ждет доверия… О каких серьезных отношениях вести речь, если мне придется и дальше все время контролировать каждое слово, чтобы не проболтаться ненароком, не навлечь беды на него и себя?
Запоздало до меня дошел масштаб трагедии. Дело ведь действительно не в Мэтте. Я ни с кем не смогу быть счастлива, если заново не научусь верить людям. А как? Когда я и почти год спустя тех событий, вынудивших нас с братом бежать из страны, подсознательно продолжаю ждать удара в спину?
Я поняла, что плачу, когда на столешницу упали первые две капли. И поспешно опустила ресницы, пока линзы не поплыли. Если еще и внезапное изменение цвета глаз придется объяснять…
- Ну что ты, Соль? – Мэтт обошел столик, пересадил меня к себе на колени и принялся легкими поцелуями собирать слезы с моих щек. – Не плачь, звезда моя, ничто на свете не стоит твоих слез…
Не стоило ему говорить этого. От его нежности меня только сильнее развезло. Успокоиться удалось нескоро, и футболку ему я вымочила капитально. Слава богу, тушью после вечернего умывания я не пользовалась, иначе пришлось бы краснеть еще и за черные разводы на ткани. Как будто без того было не за что краснеть!
Однако Мэтт с честью выдержал испытание. Все то время, что я разводила сырость, он баюкал меня в своих объятиях, как маленькую девочку, гладил по волосам и шептал на ушко что-то успокаивающее, пока слезы не иссякли.
- И-извини, – наконец выдохнула я, по-прежнему пряча лицо у него на груди. Мимоходом проверила линзы – вроде на месте… Да только истерики еще никого не красили. А я по опыту хорошо знала, какое неприглядное зрелище представляю собой после таких вот всплесков эмоций. – Что-то меня совсем развезло… Все-таки алкоголь мне противопоказан.
- Да, спиртное на тебя как-то странно действует, – усмехнулся Мэтт, не выпуская меня из объятий, и с притворным сожалением вздохнул: – Я так надеялся, что пьяную тебя будет легче соблазнить…
В его голосе слышалась улыбка.
- Фи, что за грязные методы, мистер Сандерс! – хихикнула я и, набравшись смелости, все-таки подняла голову. Про себя подумав, что если он не сбежит с криками ужаса при виде моей зареванной физиономии, то этому мужчине можно смело ставить памятник при жизни. За выдержку и нечеловеческое терпение. – С вашим-то шармом и обаянием можно и не опускаться до такого коварства! Можно подумать, на трезвую голову кто-то откажется!
Мэтт только шире улыбнулся и легонько щелкнул меня по носу.
- Увы, моя прекрасная дама оказалась не восприимчивой ни к моим чарам, ни к алкоголю, – состроив скорбную мину, пожаловался он.
Получилось до того комично, что я зафыркала. Но под внимательным взглядом карих глаз веселье быстро стихло. Шутки шутками, а от серьезного разговора не уйти. Да, он готов ждать, но ему важно понимать – есть ли смысл надеяться?
- Наверное, даме просто нужно больше времени, чтобы перебороть свои страхи и поверить в серьезность намерений того достойного мужчины, что ищет ее расположения, – тщательно подбирая слова, сказала я и ласково коснулась его щеки.
Просияв, Мэтт перехватил мою ладонь и прижался к ней губами. Я поняла, что еще немного и снова разревусь от избытка чувств. И, чтобы не допустить нового потопа, отшутилась:
- О, благородный рыцарь, прошу вас, умерьте ваш пыл! Иначе замерзшее сердце дамы оттает так быстро, что вы рискуете вновь промокнуть!
- Скажи уж лучше, сесть в лужу, – рассмеялся Мэтт. Стиснул меня напоследок, чмокнул в кончик носа и разжал руки. – Но ты права, с водными процедурами пора заканчивать. А вот переодеться будет нелишним.
Я лишь покаянно вздохнула и поспешила сбежать в ванную. Кому как, а мне умывание было необходимо. Вернувшись, я застала Мэтта на диване перед телевизором, уже в свежей футболке.
- Спать пока не хочется, – улыбнулся он. – Посмотрим что-нибудь?
- Давай.
Немного поколебавшись, я устроилась рядом и прижалась к нему. Если честно, даже не помню, что мы смотрели. Я очень скоро начала зевать и, по-моему, так и задремала под боком у Мэтта.
Наутро, правда, проснулась одна, укрытая пледом. Мэтт, что-то негромко мурлыча себе под нос, готовил завтрак. Аромат кофе успел распространиться по всему дому.
У меня в груди разлилось невыразимо теплое чувство признательности. Давно меня так не баловали... И, черт возьми, это было безумно приятно!
В город мы оба вернулись в приподнятом настроении и на прощание долго целовались у моего порога. Впереди была рабочая неделя, а выходные мы договорились вновь провести вместе. Но жизнь, как водится, внесла свои коррективы.

***

Заручившись поддержкой Алекса, Майкл всерьез принялся за работу. Сделать еще предстояло немало, а время утекало сквозь пальцы. По словам помощника, Габи вернулась домой светящейся от счастья, и вампир как никогда ясно понял, что рискует остаться за бортом. Одно дело, отыграть назад потерянное расположение девушки, когда ее сердце свободно, и совсем другое – устранять соперника, который успел упрочить свои позиции.
Оставалась слабая надежда, что Алекс выполнит его просьбу – помешает парочке видеться в ближайшее время и не допустит совместных ночевок. Но твердой уверенности в том у Майкла не было. Понятно, брат заинтересован в том, чтобы Габи не только забыла про гонки, но и обрела счастье в личной жизни. Однако Алекс четко дал понять, что влиять на выбор сестры не намерен.
- Да и не получится, ты ж ее знаешь, – усмехнулся он тогда. – Поэтому все, что я могу тебе обещать со своей стороны – непредвзятость. Мне плевать на твои клыки и привычки, пока ты корректно ведешь себя с Марисоль. Обидишь – поджарю.
Майкл ни на секунду не усомнился в серьезности обещания. С Алекса станется. Сам сдохнет, но угрозу выполнит. Впрочем, никто и не собирается портить отношения с этой семейкой. Хотя, если бы ему раньше кто сказал, что древний вампир будет сходить с ума по охотнице и ради нее наводить мосты с ее родней, – расхохотался бы в лицо. А сейчас на небесах кто-то, должно быть, тоже от души веселится, глядя на него…
«Ну и на здоровье, – мысленно махнул рукой вампир и украдкой покосился на набегающие облака. – Хоть лопни от смеха, только палки в колеса не ставь».
Ответа, естественно, не последовало. Но вскоре Майкл поверил, что его услышали и с выдвинутым условием согласились.
Небольшую студию удалось выкупить за смешные деньги и в кратчайшие сроки. Дела там в последнее время шли настолько плачевно, что руководство ухватилось за его предложение, как утопающий за спасательный круг. Несколько провальных проектов сильно истощили бюджет компании, и до сих пор ей удавалось держаться на плаву лишь за счет рекламных роликов и клипов. В принципе, по оценкам экспертов, с которыми консультировался Майкл, им бы хватило единственного удачно выстрелившего «ружья», чтобы собрать кассу и встать на ноги. Но на что-то более-менее масштабное у студии не хватало средств, а вкладываться в столь сомнительно зарекомендовавшее себя предприятие желающих пока не находилось.
Разумеется, Майкл понимал, что переданная сумма – лишь начало, верхушка айсберга. Чтобы превратить убыточную студию в преуспевающую, требовалось немало сил, времени и денег. Но он успел собрать информацию и теперь неплохо представлял, какие шаги нужно предпринять. Команда сценаристов и режиссер у него уже были, операторы, монтажеры и прочий технический персонал тоже. И с проектом он, в общем-то, практически определился.
Рич потом со смехом рассказывал, какие были лица у сценаристов, когда им вручили три папки из давно отложенных и благополучно похороненных в архиве со словами: «А вот из этого, господа, мы будем делать конфетку!» Но, выслушав соображения нового начальства, те повеселели и принялись за работу. Теперь оставалось набрать актеров, каскадеров, массовку… и молиться, чтобы мисс Руис не проигнорировала приглашение на кастинг.
Тут-то то и должен был вступить в игру ее брат. Ему предстояло убедить девушку на неопределенное время забросить гонки ради карьеры каскадера. В том, что упрямица согласится, полной уверенности не было у обоих. Но Майкл готов был рискнуть. В конце концов, на кону стояла безопасность любимой. А в рукаве он припрятал парочку козырей – на всякий случай.

***

Договариваясь с Мэттом, я напрочь забыла о приближающейся гонке. А время поджимало. Как на грех, после очередного творческого кризиса, подарившего мне почти неделю передышки, очнулся Лесли, которому я неосмотрительно пообещала помочь с реализацией его зачетного проекта. В итоге следующие две недели я разрывалась между занятиями в фитнес-центре, съемками нового клипа и отработкой повинности у приятеля. На тренировки на треке оставались считанные часы. А ведь до него еще надо было добраться!
Неплохой и, что важно, недорогой тренировочный трек был в паре часов езды от дома. На мое счастье, ребята там оказались вполне адекватные, мы быстро нашли общий язык. От них же я и узнала, что многие арендуют вблизи от трека гаражи, чтобы не таскать каждый раз спортбайки за тридевять земель в фургоне грузовика. Большие расстояния на самой гоночной технике не пройдешь – мало того, что лишних миль накатаешь, дорогущую резину зазря угробишь, так еще и не на всех шоссе разрешено движение на двух колесах. Словом, совет пришелся мне по душе, и теперь у меня тоже имелось местечко в гараже.
Что и говорить, в эти пару недель тратить по два часа на дорогу туда и столько же обратно было особенно жаль. На саму тренировку времени бы наскрести! Немудрено, что я быстро пришла к мысли ночевать если не в гараже, то где-то неподалеку от него. Спасибо, знакомые ребята помогли найти квартиру на этот период. И теперь половину ночей я стабильно проводила вне дома.
Понятно, что с братом и Мэттом я виделась реже обычного. В первую неделю наше общение вообще сводилось к телефонным звонкам, на которые с трудом удавалось выкроить минутку-другую в плотном графике. Но в выходные они меня все же выловили.
Мы как раз обедали с Мэттом после воскресной службы, когда к нам подсел Адриан.
- Попалась, пташка!
От дружеского хлопка по плечу я едва не выронила вилку.
- И тебе привет, – пробурчала я, потирая плечо. – Чего дерешься?
- Извини, не рассчитал. У меня хорошие новости. Смотри, что я нашел!
Мне под нос сунули распечатку с объявлением. Пробежав глазами текст, я недоуменно уставилась на довольного брата.
- Кастинг? И что? Ты посмотри, от кого объявление. Они давно на мели, там нечего ловить.
- Э нет, твои сведения устарели, – хитро улыбнулся Адриан. – У них по слухам недавно сменилось руководство. Кто-то перекупил студию и теперь пытается ее реанимировать.
- И нашелся же идиот! – высказался за меня Мэтт.
Я целиком разделяла его мнение, а поскольку добавить мне было нечего, спокойно вернулась к еде. Однако Адриан не унимался.
- Соль, а пойдем со мной! – выдернув тарелку у меня из-под носа, предложил он. – В конце концов, это всего лишь кастинг, времени отнимет не так много. Но если мы получим работу… Видела, какие деньги они предлагают?
- Тарелку верни, – устало вздохнула я. – Меня нынешняя работа и зарплата вполне устраивают.
- Не верну, пока не согласишься! – уперся брат и демонстративно принюхался к тушеному мясу. – М-м, какой запах!
Я тихо зарычала.
- Адр-риан! Отдай сейчас же!
Мэтт, посмеиваясь, привстал.
- Взять тебе новую порцию?
Брат с упреком покосился на него, а я мотнула головой.
- Нет уж, пусть эту вернет!
Пожав плечами, Мэтт вернулся за стол. Я же сверлила Адриана сердитым взглядом, всерьез раздумывая, не надеть ли блюдо ему на уши, когда брат догадался сменить тон.
- Соль, ну, пожалуйста! Ради меня! – состроив щенячьи глаза, взмолился он.
Против воли я заулыбалась, но прежде чем ответить, выразительно указала взглядом на утащенную тарелку. Та немедленно вернулась ко мне.
- Так что? Ты со мной?
- С тобой. Но только в качестве моральной поддержки! Участвовать не буду, и не уговаривай!

Глава 4.

- Ч-черт! Откуда ты взялась?!
На заходе в узкий поворот на трассу, как чертик из табакерки, выскочила собака. Довольно крупная, белая в рыжих подпалинах – вот и все, что я успела заметить. Она облаяла идущих передо мной пилотов, потом, видимо, оглушенная ревом моторов, подрастеряла запал и хаотично заметалась. Только этого не хватало!
Резкий рывок в сторону, чтобы объехать дурную псину, едва не закончился для меня столкновением с ограждением. Лишь в последний момент я каким-то чудом ухитрилась выровнять положение и избежать удара.
- Животное на трассе! – мгновением позже прозвучал в наушниках голос комментатора.
Взмыли красные флаги. Отбой.
Отличное начало дня, ничего не скажешь!
К счастью, это происшествие, из-за которого гонщиков вернули обратно на пит-лейн, а все запланированные мероприятия сдвинулись на полчаса (именно столько потребовалось, чтобы отловить ошалевшую дворнягу), обошлось без жертв. Как собака попала на трассу, оставалось загадкой. Впрочем, разбираться с этим предстояло не нам, а службе безопасности.
Меня лично больше всего волновало, насколько сильно от проделанного маневра пострадал мой байк и, в частности, – резина. Понятно, что после гонки ее все равно менять, но так впереди еще два тренировочных заезда, квалификация и финал! Хватило бы запаски… А конкретно это соревнование было для меня особенно важным.
До сих пор я выступала «личником», по разовой лицензии. Однако в классе новичков меня уже знали, а второе место в недавнем чемпионате (небольшом, зато официальном) привлекло внимание как руководства местных команд, так и спонсоров. Собственно, после той гонки и начали поступать предложения для съемок в рекламе. Заодно решился вопрос с экипировкой. Но я так и оставалась сама по себе. А нынешний заезд при удачном раскладе мог стать для меня билетом на новый уровень – а именно пропуском в одну из команд или хотя бы приглашением от организаторов на новые состязания.

***

Разумеется, Майкл, как и Алекс (с которым увязался Сандерс, будь он неладен!) не мог пропустить гонку. И на трибуне их разделяло лишь несколько рядов. Место охотник посоветовал отличное, оттуда вся трасса открывалась как на ладони. Однако вампир очень скоро осознал, что тренировка и реальный заезд – совершенно разные вещи, и что испытание на крепость нервов ему предстоит нешуточное.
Пожалуй, он меньше волновался, когда понял, что миром решить вопрос с местным Мастером вряд ли удастся. Клэр надеялась впутать его в свои дрязги с наглеющей молодежью, что совсем не вписывалось в планы Майкла. А когда услышала категорический отказ гостя, пустила в ход когти. Носферату вынужденно ответил силой. Но в чем у него не было уверенности, так это в исходе этой схватки. Как ни крути, древняя находилась на своей территории, и ей достаточно было позвать на помощь, чтобы его порвали на ленточки. Майклу ничего другого не оставалось, кроме как блефовать.













- Красивое платье, – похвалил он, загнав хозяйку кабинета в угол. – Жаль будет его портить.
Вампирша нервно облизала пересохшие губы.
- Ты не посмеешь! Вокруг мои подданные!
- Проверим? – искушающе улыбнулся Майкл и прочертил когтем тонкую полосу на щеке женщины. Царапина немедленно затянулась, но капля крови успела выступить. – Меня, конечно, задавят массой… Но тебе уже не помогут.
В темных глазах Антонии плеснулась паника. Отчаянный рывок напуганной древней стоил Майклу нескольких болезненных порезов. Но он ждал чего-то подобного, а потому быстро отыграл ситуацию на прежние позиции.
- Это был твой ответ, Тони? – с непритворным сожалением вздохнул он. – Глупо. Мне не нужна твоя голова. Подумай, еще не поздно договориться.
- И получить несмываемое пятно позора? – взвилась женщина. – Как я буду выглядеть в глазах своих же?
- Живой, – отрезал Майкл, не убирая когтей от ее горла. – Тебя никто за язык не тянет. Наше соглашение – лишь наше соглашение. Решай уже, пока у меня рука не дрогнула.
К счастью, благоразумие и желание жить перевесили оскорбленную гордыню. Впрочем, Майкл не обольщался: несмотря на данное слово, эта су… м-м… сумасбродка легко выстрелит в спину, едва подвернется возможность. Пусть не лично, но что это меняет?
Появление собаки на трассе вмиг всколыхнуло затаенные страхи. Неужели пронюхали и решили ударить по самому дорогому? Но это же глупо – пострадать мог кто угодно. Счастливая случайность, что обошлось без аварий... И все же нет, на продуманный план не похоже. Убрать конкретного человека можно куда проще и незаметнее.
Зарядивший вскоре дождь тоже не тянул на диверсию, однако бед принес больше, чем утреннее ЧП. Когда на крутом повороте гонщица соскользнула с мотоцикла и проехалась спиной по мокрому покрытию трассы, по толпе зрителей прокатился дружный вздох. Кое-кто, как и Майкл, вскочил. У самого вампира вскрик застрял в горле, лишь сердце зашлось в бешеном перестуке. Одно дело, узнать о возможной гибели любимой из новостей, и совсем другое – когда трагедия происходит у тебя на глазах. И снова из-за проклятущего дождя!
Выдохнуть он смог, лишь когда девушка поднялась и, прихрамывая, поспешила убраться с трассы. Тогда-то Майкл и поклялся себе, что впредь – ни-ког-да! – ни под каким предлогом не пустит ее на соревнования.
Но эту сумасшедшую и падение не остановило! Габриэль вышла и на квалификацию, и на решающий заезд. Древний мысленно схватился за голову, как никогда ясно осознав, чего ему будет стоить выполнить данное самому себе обещание.
Со взмахом стартового флага слова молитвы сами всплыли в памяти. Но так истово, как в тот день, он не молился, пожалуй, даже в детстве, когда еще искренне верил и знал наперечет всех архангелов и святых.
Весь неполный час, что длился финал, Майкл напряженно, до рези в глазах, следил за каждым движением гонщицы. Комментатор скороговоркой озвучивал происходящее на треке, но изобилие имен и специфических терминов, то и дело перемежавшихся воплями ужаса или восторга, делало его речь сущей тарабарщиной для непосвященных слушателей. И лишь когда пилоты вышли на последний круг, вампир сообразил посмотреть предварительные результаты. В общем зачете Габи шла пятой.
Однако к финишу турнирная таблица вновь изменилась. Марисоль Руис закончила заезд четвертой, чем вызвала бурю восторга на трибунах, а после подсчета очков и оглашения результатов и вовсе оказалась на второй позиции. По-видимому, из-за того, что кого-то из участников оштрафовали, Майкл особо не вникал.
Камера выхватила растерянно-удивленное лицо девушки и вспыхнувшие радостью глаза. При виде ее счастливой улыбки на экране Майклу на миг даже стало стыдно за собственные намерения – как-никак он собирался лишить ее удовольствия от соревнований. Но лишь на миг, пока он не вспомнил момент падения и списки погибших пилотов, которые он просматривал для информации. Почти в каждом сезоне кто-нибудь да разбивался насмерть. Нет уж, к черту эти безумные гонки! В жизни есть и другие радости. А вот жизнь, к сожалению, лишь одна.

***

Отмечать мою «победу» (как заявил Джейк: «Второе место – это то же первое, только за минусом нескольких секунд!») мы отправились к Линде. Вернее, в небольшой уютный ресторанчик, который держали ее родители. Линда отвечала за выпечку и делала умопомрачительно вкусную пиццу, хрустящие пончики и нежнейшие пирожные. Немудрено, что ее родители тоже напоминали собой два румяных кругленьких пончика. Удивительно, как она сама ухитрялась поддерживать стройность.
Счастье, что с нашим образом жизни ни мне, ни брату не грозило потолстеть. Иначе на такой диете мы оба давно перестали бы проходить в двери. Тем более что Адриан не ленился сделать крюк и частенько покупал в ресторане что-нибудь для нас обоих. Сама я старалась заезжать к Ларсонам пореже, чтобы держаться подальше от соблазна. Потому что каждый раз мне приходилось бороться с собой, пытаясь выбрать что-то одно, а не нагрести от жадности полные пакеты.
Вот и сегодня при виде меню у меня глаза разбежались.
- Ребят, возьмите что-нибудь на свой вкус, а? – жалобно взглянула я на друзей. – А то тут столько всего, что я или лопну, пока все перепробую, или умру от голода, пока определюсь с выбором.
Джереми Ларсон, отец Линды, который как раз подошел к нам, сложил руки на выпирающем из-под фартука животе и добродушно засмеялся.
- А я всегда говорю: не знаешь, что выбрать? Проси фирменное блюдо, не ошибешься!
- А что у вас сегодня? – оживился Адриан.
- Паста с лососем и креветками, – с гордостью ответил хозяин. – К рыбе рекомендую вино… А погодите, вы же не просто так приехали? Празднуете победу? Тогда шампанское за счет заведения! – мужчина повернулся ко мне и крепко пожал руку. – Соль, ты отлично выступила, поздравляю, дочка! Порадовала старика!
- А… Спасибо, Джереми, – ошарашено ответила я. – Я и не знала, что вы следите за гонками…
- Да ты что! Я в молодые годы и сам носился дай боже! – усмехнулся в усы тот. – Пока Линда не родилась. После-то Джина и думать запретила, продать мою ласточку заставила… Оно, конечно, и правильно: так ведь и убиться недолго, что ж женщине одной ребенка растить? – Он помолчал, огладил круглые бока и вздохнул: – Теперь вот только и остается, что со стороны смотреть.
Я с тревогой покосилась на Кристину. Подруга на эту тираду лишь понимающе улыбнулась и машинально потерла больное колено. В ее глазах читалась та же тоска о былом. И как знать, возможно, если бы не та травма, сейчас мы бы соревновались наравне?..
Мне стало неловко. Ну вот, разбередила им невольно душу, настроение испортила. И что теперь?
Линда подлила масла в огонь. Водрузила на стол огромное блюдо с благоухающей пастой и, обняв Адриана, снисходительно заметила:
- Ну, Марисоль ведь тоже не всю жизнь будет гонять. Муж, дети пойдут… Там уж будет не до гонок.
В ответ на ее приторно сладкую улыбку я тихо скрипнула зубами. Вот же… змея! Наверняка ведь слышала от Адриана, что для меня это больная тема, и нарочно сыплет соль на раны!
Не знаю, что мне так аукнулось – купание в ледяной воде во время инсценировки (пусть даже и в полном снаряжении), травмы, полученные тогда же, или просто подхватила какую инфекцию в дешевых мотелях, но после той аварии на мосту у меня долго болел низ живота. Ослабленный стрессами организм, несмотря на примесь вампирской крови, по-видимому, не справлялся.
Брату я ничего не говорила – проблем хватало и помимо моих болячек. О полноценном лечении на тот момент и речи не шло, так что пару месяцев или около того глушила боль таблетками. А когда наконец смогла добраться до гинеколога, та только ахнула.
Разумеется, я послушно прошла весь курс назначенного лечения. Однако после повторного обследования врач вынесла страшный вердикт: по ее мнению, стать когда-нибудь матерью мне уже вряд ли грозило. Небольшой шанс оставался, но от предложенной операции я отказалась. Светить необычные показатели крови? Да проще сразу нарисовать на лбу мишень!
Адриан узнал правду слишком поздно, и то, случайно наткнувшись на выписку, которую я не успела уничтожить. Орал на меня так, что стекла дребезжали. Но толку? Время было упущено. Зато, по иронии судьбы, теперь я точно не представляла для ордена никакого интереса – заставить меня плодить детишек для своих опытов они бы уже не смогли при всем желании.
- Боюсь, дети у меня будут если только приемные, – через силу улыбнулась я, игнорируя виноватый взгляд брата. – Но на это не каждый мужчина пойдет. Так что, думаю, еще несколько лет я точно погоняю. А там видно будет.
Мэтт удивленно вскинул брови, но от расспросов на публике воздержался, за что я была ему безмерно благодарна. Вместо ответа на безмолвный вопрос грустно улыбнулась ему и слегка пожала плечами. Да, ангел мой, я полна сюрпризов, и не всегда приятных. Вот и еще одно препятствие на пути к счастью. Ты-то наверняка хотел бы своих детей? Увы, и этого я тебе дать не могу…
- Ну что ж, в жизни всяко бывает, – неловко крякнул Джереми и ободряюще похлопал меня по плечу. – Главное, не сдаваться. Верно я говорю?
Собравшиеся поддержали его нестройным хором. После чего меня наперебой принялись заверять, что я настоящий победитель, крутой пилот, классная девчонка и далее по списку. В общем, ребята постарались на славу, и вскоре я улыбалась и смеялась шуткам друзей вполне искренне.
Но вечером, провожая меня домой, Адриан задержался у порога, чтобы извиниться за поведение подруги.
- Соль, прости, пожалуйста, родная… Не знаю, что на Линду нашло. Я предупреждал, что тебе неприятна эта тема, но…
- Ш-ш, не надо, – я ладонью прикрыла ему рот. – Мне кажется, она ревнует, вот и старается при случае больнее уколоть. Возможно, ей просто не хватает твоего внимания?
- Господи, ты ее еще и оправдываешь? – всплеснул руками брат.
Я пожала плечами.
- Ну, если она тебе нравится, не ругаться же с ней?
- Я уже и сам не знаю, так ли она мне нравится, – со вздохом признал Адриан. – Когда мы только начинали встречаться, она была совсем другой. Милая, веселая… А в последнее время ее как подменили.
Вид у него был такой несчастный и потерянный, что пальцы сами потянулись погладить его по щеке. В ответ брат молча обнял меня.
- Попробуй поговорить с ней, может, что-то прояснится, – предложила я, когда он разжал руки. – Все лучше, чем гадать.
- Да, пожалуй, ты права, так и сделаю, – задумчиво кивнул он и вдруг вскинул голову: – Но я хочу, чтобы ты знала: я не позволю кому бы то ни было обижать тебя! В конце концов, подруг я себе сколько угодно найду, а ты у меня одна!
Прозвучало по-мальчишески запальчиво, но на душе у меня стало теплее.
- Спасибо, Адриан, я тоже люблю тебя, – улыбнулась я и, не удержавшись, чмокнула его в щеку. – Ладно, давай уже по домам. Время позднее, я устала…
- Прости, не подумал. Спокойной ночи!
- Приятных снов!

Мэтт после того вечера вопрос более не поднимал. Мы общались как прежде, лишь пару раз я ловила на себе его задумчивый взор. Однако когда во время вечерней прогулки по пляжу, перехватив очередной такой взгляд, я не выдержала и сама попыталась прояснить ситуацию, Мэтт жестом остановил меня.
- Не надо, Соль, не насилуй себя. Я же вижу, тебе больно об этом говорить, – мягко улыбнулся он. – Захочешь – расскажешь, но только когда сама решишь. И… мне очень жаль, что Линда так некрасиво повела себя.
- Понимаю, ты предпочел бы узнать об этом лично от меня, а не от кого-то, – нервно стиснув пальцы, ответила я. – Но о таких вещах не будешь кричать на каждом углу… А от нее я не ожидала. Мы, конечно, не подруги, но…
Мэтт без слов привлек меня к себе, обнял за плечи.
- Я только не пойму, она-то как узнала? – помолчав, спросил он.
- Адриан сказал, когда они начинали встречаться, – сдала я брата. – Мы с Линдой как раз пытались навести мосты, много чего обсуждали. Вот он и предупредил, чтобы в разговоре со мной она обходила стороной тему детей.
- Благие намерения, – невесело усмехнулся Мэтт.
- Они самые.
Больше он ни о чем не спрашивал, а мне не хотелось вдаваться в подробности и снова врать, объясняя, что да как. Откровенно говоря, я и сама до конца не была уверена в диагнозе врача, зная, что всегда есть место ошибке. А ни с кем другим я не консультировалась. Только чтобы получить точный ответ, следовало пройти детальное обследование. А такой роскоши я позволить себе не могла ни раньше, ни сейчас. Все по той же причине – фамильная кровь.
Впрочем, предаваться унынию было некогда. Всю следующую неделю я отрабатывала пропущенные из-за гонки часы в фитнес-центре. А вскоре после того заезда мне поступило новое предложение. Увы, не вступить в команду, как я в душе надеялась, а от моего же спонсора. На этот раз речь шла о рекламе экипировки – той самой, что мне предоставили для соревнования, и которая спасла меня от увечий.
Разумеется, я согласилась. Тем более что предложение подкреплялось не только благодарностью важного для меня человека, но и приятной суммой. Правда, из-за этого пришлось вновь перекраивать расписание, но я, как всегда, постаралась, чтобы это по минимуму отразилось на моих клиентах. К счастью, группы у меня подобрались славные и в большинстве своем люди с пониманием относились к подобным вещам.
Однако в этой круговерти у меня совершенно вылетело из головы, что я обещала составить компанию брату. И он позвонил лишь накануне вечером.
- Привет! Ты помнишь, куда мы завтра идем?
- Не-а, – откровенно зевнула я в трубку. – Порадуй меня.
- Кастинг, соня! И не вздумай проспать, лично заеду и вытащу из постели!
- Твою ж!.. – взвыла я и осеклась, сообразив, что вообще-то мама у нас общая и явно не заслуживает упоминания в таком контексте. – Адриан, а пораньше напомнить ты не мог?! У меня на завтра планы!
- Ну, обеденный перерыв-то у тебя будет? – совершенно не впечатленный моим рыком, отозвался этот поганец. – Вот и перенеси свои планы на обед. А утром я тебя забираю.
Мне очень захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.
- Как у тебя все просто! – ядовито отозвалась я, проглотив все то нецензурное, что просилось на язык. – А ничего, что…
- И нечего все усложнять, – перебил он. – Я украду у тебя от силы пару часов времени. Завтра в восемь будь готова, я заеду.
- Эй!
Я разъяренно уставилась на телефон, из которого доносились короткие гудки. Ну не гад, а? И это мой брат!
Пришлось напомнить себе, что родственников не выбирают, а ближе Адриана у меня никого нет. И раз уж я имела неосторожность дать обещание пойти с ним, то нечего отказываться от своих слов.
Непонятно только, какого черта он меня с собой тащит? Все равно на кастинг приглашают только тех, чье резюме заинтересовало ассистента режиссера, ведающего подбором актеров. Я-то ничего не отправляла! Или он и тут подсуетился?..

К утру эта мысль благополучно вылетела из головы, и про резюме я вспомнила, лишь когда к нам соизволил выйти ассистент режиссера – невысокий круглолицый крепыш средних лет с короткой бородкой и копной темных кудрей.
Желающих попытать счастья оказалось довольно много, и к этому времени народ уже разбился на группки. Судя по доносившимся до нас обрывкам разговора – делился впечатлениями и опытом.
Нам с братом тоже доводилось ходить на кастинги, поэтому увидеть что-то новое для себя я не ожидала. Однако Ник Уилсон – так представился мужчина – меня удивил. Пожалуй, это был первый случай в моей практике, когда директор по кастингу смотрел на потенциальных работников не как на бестолковое стадо, а с искренней заинтересованностью.
- Ну-с, мои дорогие, дайте-ка я на вас полюбуюсь! В линейку, пожалуйста! – потирая руки, весело скомандовал он.
Собравшиеся дружно зашевелились, выстраиваясь в шеренгу.
- Давай, – с улыбкой кивнула я брату, намереваясь постоять в стороне. – Удачи!
Но тот цапнул меня за руку и вытащил вперед, так что я оказалась на одной линии с ним.
- А ты побудешь моим талисманом!
- Ты что творишь? – возмущенно зашипела я, выдергивая ладонь. – Мы же договорились, я здесь для моральной поддержки, а не…
Наша возня привлекла внимание Уилсона.
- В чем дело, молодые люди? Место не поделили? Не переживайте, шанс будет у всех, – подошел он к нам. Оглядел обоих и прищурился. – Мне знакомо ваше лицо, мисс…
Я изобразила улыбку, мысленно пообещав потом устроить братцу хорошую взбучку. Все-таки втянул меня! Вот какого черта?
- Марисоль Руис.
- Где я мог вас видеть? – задумчиво постучал ручкой себе по губам Ник. – Вы где-то снимались?
- Реклама, пара клипов…
Я перечислила свои работы и сама удивилась. Почему-то мне казалось, что на моем счету меньше роликов. Ассистент режиссера, выслушав меня, повеселел.
- Значит, опыт есть. Чудесно! По типажу вы нам подходите. Держите номер, – он вручил мне бейдж.
Еще и первая! Слов нет.
Такие же бейджи с порядковыми номерами получили все присутствовавшие. Адриану, к слову, достался второй. Закончив с этим, Ник открыл папку и принялся выяснять, кто что умеет.
После нескольких вопросов нас осталось вполовину меньше, еще минут через пять число соискателей сократилось до восьми, включая нас с братом. Как я поняла, руководство студии решило сэкономить на каскадерах и платить не за количество, а за качество. Поэтому им требовались универсалы – чтобы и в огонь, и со скалы в воду, и далее по списку. Но специалистов, которые брались бы за все или почти все и делали это достаточно профессионально, было не так уж много.
Как правило, каскадерами становились бывшие спортсмены, а каждый вид спорта требует особой подготовки. Да, те, кто шел в эту профессию, понимали, что чем больше ты умеешь, тем выше шансы получить работу. Но заниматься всем подряд – никакой жизни не хватит. Поэтому разделение по профилям так или иначе было. Кто-то охотнее брался за сцены погонь, кому-то лучше давалась работа с оружием.
Я же во время опроса почувствовала себя каким-то монстром: паркур, скалолазание, плавание, трюки на мотоциклах и автомобилях, прыжки и падения, стрельба, фехтование, боевые искусства… На все перечисленное мы с братом отвечали «да». Но если Ник поглядывал на нас все с большим интересом, то соседи по шеренге – с растущим недовольством и недоверием.
В общем-то, я их понимала. Чтобы перехватить работу, мы могли что угодно наговорить. И не факт, что пробы раскрыли бы наш обман (если бы мы соврали, конечно). А кто-то уже сейчас терял кусок хлеба, на который, возможно, у человека была последняя надежда.
Зная это, я не выдержала и, воспользовавшись паузой, заговорила.
- Простите, Ник, по-моему, я зря отнимаю у вас время. У меня уже есть работа, и менять ее в мои планы не входило. Извините за беспокойство.
Адриан свирепо сверкнул глазами, явно недовольный мои поступком, но сказать ничего не успел. На мне скрестились взгляды всех присутствовавших.
- Так зачем вы сюда приехали? – удивился Ник.
- Кузен попросил составить ему компанию, – честно ответила я.
- А резюме для чего присылали?
Настал мой черед мрачно коситься на брата. Выставил меня дурой у всех на глазах! И чего ради? Ох, кто-то сегодня получит!
- Боюсь, это сделали без моего ведома.
- Любопытные у вас отношения с агентом, – усмехнулся Ник и уже серьезнее заметил: – Но я благодарен ему за эту самодеятельность, вы действительно идеально нам подходите. Останьтесь на собеседование, Марисоль. Возможно, наше предложение заинтересует вас.
Брат, пока директор по кастингу не видел, молитвенно сложил ладони и состроил жалобную рожицу. Я сделала вид, что не заметила его пантомиму и мельком глянула на часы. В принципе, время позволяло. До встречи, которую мне пришлось перенести, оставалось еще прилично.
- Хорошо. Спасибо за предложение.

После собеседования я вышла к брату растерянная и дезориентированная. Что и говорить, условия мне озвучили более чем заманчивые, как и сумму. Все дело упиралось в сроки.
Контракт заключался на год, а график съемок предполагался достаточно плотный. Другими словами, соглашаясь на эту работу, я на год выпадала из мира мотогонок. И если бы еще вчера мне предложили выбирать между соревнованиями и съемками, я бы без колебаний отказалась от второго. Однако сценарий, который мне дали полистать, заинтересовал. Да что там – я влюбилась в эту роль!
Директор по кастингу не зря спрашивал про наши умения. Моей героине предстояло показать в сериале все то, что он перечислял, и даже сверх того. От открывающихся перспектив дух захватывало. Где еще (помимо гонок, разумеется!) мне бы удалось всласть пощекотать нервы, проверить, на что я способна, и вдобавок заработать?
Когда-то именно эти соображения привели нас с братом в школу каскадеров.
Да, поначалу нам хотелось покоя. Ничего удивительного, после всех переездов! Но мы и тогда понимали, что рутинная работа в офисе не для нас. Тот образ жизни, что мы вели два года в разлуке, наложил свой отпечаток и пробудил тягу к авантюризму. Да и страшно было терять форму и наработанные навыки. Вдруг церковники нагрянут, а мы расслабились, жирком обросли? Поразмыслив, мы решили найти применение своим боевым талантам в повседневности.
Так и пошло – из учеников в учителя, от стажеров к инструкторам – по плаванию, фитнесу, боксу, йоге… Проще сказать, чем мы не занимались. Спасибо родителям, базу они нам дали отличную. А в школе каскадеров багаж знаний пополнился навыками экстремального вождения, сценического фехтования, работы с огнем и специфической терминологией.
К слову, во время учебы и началось мое увлечение мотоциклами. Тогда я разъезжала на классическом японском шоссейнике и не стремилась к рекордам скорости.

Глава 5.

Пробы прошли успешно. Камеры мы оба не боялись, держаться перед ней умели, а задания оказались вполне посильными. Сначала немного покатались на полигоне, а затем нам и ребятам, уже знакомым по кастингу, выдали защитную экипировку, предложили разбиться на пары и разыграть короткую потасовку.
Возможно, кто-то посчитает это жульничеством, но я выступала в паре с Адрианом. Во-первых, меньше шансов получить реальную травму во время постановочного боя, чем от незнакомого партнера, а во-вторых, наша цель была показать, что мы – уже сработавшийся дуэт.
Сложновато было в моральном плане: все-таки поднять руку на брата... Пришлось напомнить себе о той подставе, из-за которой я вообще оказалась на этой площадке, и дело пошло веселее. Я атаковала, Адриан вынужденно отбивался. Главное было не увлекаться и не забывать, что бой – постановочный. От нас требовалось убедительно изобразить драку, а не увечить партнера. И если бы не уроки в школе каскадеров, мы бы, скорее всего, завалили пробы. А так взяли обоих.
Теперь оставалось лишь сдать анализы на алкоголь и наркотики (вернее, отсутствие их следов в организме), чтобы получить допуск к работе, и можно было подписывать контракт. К счастью, речь шла не о крови, иначе нам пришлось бы туго. Нужных связей в этой сфере у нас не было, да мы и не особо стремились их заводить – чтобы лишний раз не рисковать, демонстрируя свою заинтересованность, и не нарываться на неприятности. А без них найти кого-то, кто бы согласился сдать кровь за нас, было практически нереально даже за немалые деньги.
Когда же и этот вопрос решился, мы наконец увидели и сам договор. Правда, на подписание мне пришлось ехать одной – Адриан в это время улаживал дела на прежней работе.
Внимательно изучив бумаги, я ненадолго потеряла дар речи. Это что, шутка такая? Мне доводилось и прежде подписывать контракты, но чтобы каскадеру выставили неустойку (да еще в таком размере!) за досрочное расторжение без уважительных на то причин?.. Да среди нашей братии безработных пруд пруди, пальцем помани – любой прибежит на задних лапках! Поэтому отыскать замену внезапно заболевшему или решившему уйти по какой-то другой причине человеку – нет проблем. А если этот пункт вообще вносится в договор, то суммы там, как правило, настолько мизерные, что из-за них никто и мараться не будет. Больше на адвокатов и судебных приставов уйдет. Так в чем дело?
Я подняла голову.
- Простите, мистер Донован, у меня вопрос по контракту. С чем связана указанная сумма неустойки? Первый раз вижу такие условия.
- Пожелание руководителя, – пожал плечами мужчина. – Откровенно говоря, меня тоже удивил этот пункт. Но, если хотите, вы можете лично обсудить все вопросы с мистером Дейлом. Он сейчас на месте. Зайдите, возможно, он примет вас.
Дейл?! В голове раздался даже не тревожный звоночек, взвыла пожарная сирена. Но оставалась вероятность, что это всего лишь совпадение. А уйти, не узнав наверняка, я теперь не могла.
- Отлично, – я поднялась. – Как мне его найти?
Пока шла по коридору, успела перебрать в мыслях бог знает сколько вариантов и только вконец разволновалась. Уже перед кабинетом с лаконичной табличкой «Экономический отдел» остановилась, глубоко вздохнула и постучала – точно в омут нырнула.
За дверью оказалась приемная, из которой один коридор уводил дальше – в лабиринт кабинок отдельных сотрудников, а другой, куда короче, прямиком в святая святых – кабинет начальника отдела.
Секретарь – приятная русоволосая девушка примерно моего возраста – доложила обо мне. Выслушав ответ, на миг удивленно вздернула брови и вновь вежливо заулыбалась.
- Проходите, мисс Руис. Мистер Дейл готов вас принять.
Интересно… Выходит, обычно к нему сложнее попасть? Но для меня сделали исключение?
Мне казалось, стук моего сердца, когда я переступала порог, было слышно в другом конце здания. Но я честно пыталась держать лицо.
- Добрый день, мистер Дейл.
А потом все слова и мысли вылетели из головы. Потому что мне навстречу поднялся Майкл Морган.

***

У Майкла от волнения с самого утра все валилось из рук. Дела не делались, цифры не сходились, кофе казался холодным и безвкусным, сотрудники – ленивыми и бестолковыми. Немудрено, что к обеду настроение достигло отметки «не подходи – убью!»
Видимо, секретарь за последние недели совместной работы успела достаточно его изучить, чтобы уловить состояние босса и благоразумно не дергать его по пустякам. Да только именно сегодня он с нетерпением ждал каждого звонка. Ведь на студию для подписания бумаг должна была подъехать мисс Руис. По договоренности с Алексом – одна.
Майкл с Ричардом тщательно проработали каждую строчку, стремясь отрезать девушке пути к отступлению. От типового контракта осталось по сути одно название. Но согласится ли Габи на кабальные условия – вот в чем вопрос. Тем более что у нее был запасной выход, с которым, к превеликому сожалению вампира, он ничего не мог поделать. Достаточно изобразить проблемы со здоровьем, препятствующие выполнению контракта, – и все, дело в шляпе. Хватит банальной депрессии: местные эскулапы очень любят лечить ее таблетками, среди которых что ни препарат, то официально разрешенная наркота. А кто в здравом уме выпустит на площадку заторможенного каскадера?
Тем не менее, надежда оставалась. Алекс рассказал, как загорелись глаза у сестры, когда та ознакомилась со сценарием. Что ж, хоть тут угадал. Хотелось бы верить, для нее это окажется достаточно весомым доводом, чтобы принять предложение. Даже когда она узнает, кто за ним стоит.
Насчет последнего Майкл тоже долго думал, но в итоге победила взыгравшая совесть. Он и так все это время фактически вслепую вел девушку к нужному ему решению. А кому понравится чувствовать себя собакой на поводке? Пусть хоть последний шаг сделает осознанно. И уже неважно – вперед или назад. Главное, что совсем скоро они встретятся…
И все же звонок секретаря застал его врасплох. Знакомое имя заставило сердце пуститься вскачь. Она здесь, всего в нескольких шагах!
Время, казалось, замедлило свой бег, нарочно растягивая мгновения. Наконец раздался стук в дверь.
- Добрый день, мистер Дейл.
На пороге стояла Габриэль.

***

Я с болезненным любопытством разглядывала бывшего любовника, отмечая новую удачную стрижку, демократичные джинсы и тенниску вместо привычного костюма, легкий загар, затаенное волнение в серых глазах... Загар? У вампира?!
Но тут он шагнул ко мне, и вопрос так и не прозвучал.
- Вы не представляете, как я ждал этой встречи, мисс... Руис, – Майкл галантно склонился и, приподняв мою безвольную руку, коснулся кисти долгим поцелуем.
Этот жест пробудил столько воспоминаний, что закружилась голова. Как я на ногах устояла – сама не знаю. На мгновение прикрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями.
- В самом деле? – на удивление, получилось довольно-таки прохладно. Хотя в душе все кипело. – Странно, у меня другая информация. И что за спектакль с контрактом, позволь спросить?
- Никаких спектаклей, – выпрямившись, заверил Майкл. На губах промелькнула и исчезла лукавая улыбка. – Я начинаю новый проект и мне позарез нужен толковый каскадер. Кто же виноват, что ты одна из лучших в своем деле?
Я перевела дыхание. Снова пытаешься играть со мной? Ладно.
- Настолько, что ты вписал в контракт несусветную неустойку, лишь бы никому и в голову не пришло уйти от тебя?
- Вот видишь, на что меня толкают твои вечные попытки сбежать, – шутливо развел руками вампир. И, прежде чем я успела понять, что происходит, стиснул меня в объятиях. – Жестокая обманщица… Я чуть с ума не сошел, когда узнал об аварии. Полгода неизвестности…
У меня внутри все оборвалось от его сдавленного шепота. Но последняя фраза ужалила скорпионом.
- Полгода?.. Майкл, ты о чем? – с трудом отстранившись, я взглянула в окаменевшее лицо. – Господи, я бы никогда так не поступила с тобой! Ты должен был узнать через неделю-другую, когда бы мы… – я осеклась под его взором. В потемневших до черноты глазах клокотало такое бешенство, что мне стало страшно.
- Соммерсет, тва-арь! – прорычал-простонал он, отшатываясь и хватаясь за голову. – Неделю? Полгода! Шесть месяцев я вел поиски и гадал, жива ли ты! Пока Виктория не пригласила меня на оглашение твоего завещания и не передала цепочку!
Ноги все-таки подкосились. Глухо ахнув, я осела на пол. Кусочки мозаики встали на свои места. Значит, и та «череда любовниц» в письме, скорее всего, была ложью?..
- Но зачем?! – вырвался крик души. – Я ведь спрашивала…
В следующее мгновение меня вздернули на ноги. Майкл держал меня за плечи как куклу и сверлил взглядом.
- О чем?
- О тебе, – пролепетала я и, с трудом стряхнув оцепенение, увереннее продолжила: – Я спрашивала, получил ли ты мое послание и как отреагировал.
- А он?
- Написал, что все передал…
- И? – с нажимом спросил вампир, верно истолковав мою заминку.
- А ты продолжаешь плести интриги и менять любовниц, – потупившись, тихо закончила я.
- Ты поверила…
Руки Майкла разжались.
Глядя на понурого мужчину, и поныне далеко не безразличного, мне стало мучительно стыдно. За то, что усомнилась в нем и даже не попыталась как-то проверить достоверность информации. Но есть ли смысл оправдываться? И как? Разумеется, поверила. Мечтать-то я могла о многом, но тот вариант, который обрисовал Брайан, и прежде казался мне единственно возможным.
- Я ждала такого развития событий, – призналась я, машинально потирая плечи. Интересно, синяки будут? Хотя, с моей-то регенерацией… Вряд ли. – Поэтому так легко и поверила. И не надо сердиться на Брайана. Он всего лишь дал нам время остыть и разобраться в себе.
- Сердиться?! – взвился Майкл. На скулах заходили желваки. – Да он пожалеет, что на свет родился! Из-за него мы столько времени потеряли!
Я нахмурилась и отступила еще на шаг. Время! Такие масштабные проекты с нуля за пару дней не поднимешь. Так сколько Майкл уже здесь?
- Когда ты приехал? – перебила я, гадая, что он успел узнать о моей новой жизни.
Мужчина осекся и растерял весь запал. Вид в тот момент у него был, как у нашкодившего кота, которого застукали на месте преступления. В другой ситуации я бы повеселилась, глядя на смущенного вампира, но сейчас меня больше интересовал ответ на вопрос.
- Ну? Клуб «Тринити», ты ведь был там? И на озере? – продолжала напирать я, сжимая кулаки.
- Да, – наконец выдавил он.
Цензурных слов я сходу не подобрала, поэтому просто громко засопела, выражая всю глубину обуревающего меня негодования. Битый месяц крутился поблизости и не соизволил известить о своем приезде! Да если б я знала, что он тут, разве стала бы давать надежду Мэтту? И как мне теперь объяснять бедняге, что с некоторых пор находиться рядом со мной небезопасно для здоровья?.. Ч-черт, но если Майкл видел, как мы целовались, почему он?..
В растерянности покосилась на хмурого вампира. Прежде он не стал бы терпеть подобного. Я бы предположила, что его чувства перегорели, да только нет – ему не все равно. Если уж бросил все и примчался из-за океана… Но как в таком случае понимать его бездействие?
Внезапно в памяти всплыла карета «скорой» и лужа крови у клуба, и я вновь закипела.
- Охранник чем тебе не угодил? Не решился открыто подойти, так ты на нем пар спустил?
Майкл на мое обвинение лишь озадаченно поморгал, потом на лице промелькнуло понимание.
- Я там был не один. Вскоре после того, как вы ушли, появилась молоденькая вампирша.
- И вы зажигали вместе? – не удержалась от ядовитой шпильки я.
Почему-то от мысли, что рядом с ним была какая-то клыкастая девица, стало больно. Конечно, куда мне до роковой женщины-вамп…
- Душа моя, да о чем ты? – всплеснул руками древний. – Эта дурочка не разглядела мою ауру за щитами и попыталась поточить об меня зубы! Хотя я отговаривал. Видимо, после моего ухода отыгралась на ком-то…
Я ненадолго зависла, осмысливая услышанное, и покачала головой.
- Везет же тебе на идиотов!
- И не говори, – проворчал Майкл. – Но это молодежь, а местный Мастер, к сожалению, своим подопечным не чета.
- Уже познакомился?
Вампир пожал плечами.
- Это было неизбежно. Хоть я и охотился исключительно в лесах, рано или поздно обо мне бы узнали. Так что Марго лишь ускорила нашу встречу.
Ах, для него она Марго?
Пришлось прикусить язык, чтобы не дать эмоциям ляпнуть что-то, о чем потом могу пожалеть.
- Мы не сразу поняли друг друга, – с кривой усмешкой продолжал тем временем Майкл. – Я сильнее, но за Мастером немало учеников. Я опасался, что мне попытаются мстить за нанесенное оскорбление, поэтому все это время старался держаться подальше от тебя. Не хотел подставлять под удар… Понимаешь?
Я растерянно молчала. После его объяснений картина предстала в другом свете. Однако вопросов оставалось немало. И прежде чем делать какие-то выводы, я хотела услышать ответы.
- А сейчас что изменилось? Тебя оставили в покое?
- Похоже на то, – слабо улыбнулся Майкл. – После нашей встречи с Мастером меня никто не тревожил. А еще я понял, что если буду тянуть и дальше, рискую увидеть, как ты выходишь замуж за другого.
- Интересно, а что бы ты делал, если б я уже была замужем? – невесело усмехнулась я.
- То же, что и сейчас, – вампир шагнул ко мне и неожиданно опустился на одно колено.
Мне от такого зрелища отказал дар речи. А Майкл, пользуясь моим заторможенным состоянием, поймал мою руку и, пока я потрясенно хлопала глазами, взмолился:
- Душа моя, пожалуйста, дай мне еще один шанс!
- Господи… Майкл, встань немедленно! – с трудом справившись с замешательством, рявкнула я. – Совсем спятил?!
Не знаю, что романтичного находят другие женщины в том, что мужчина встает перед ними на колени. Мне лично меньше всего хотелось видеть гордого древнего у своих ног. Приручить этого хищника – лестно, не спорю. Но чтобы вот так?.. Господи упаси!
К моему невыразимому облегчению, он поднялся, и я перевела дыхание.
- Никогда так больше не делай, – тише продолжила я. – Не ломай себя. Это будешь уже не ты… А я люблю тебя таким, какой есть.
Недавняя картина до сих пор стояла перед глазами, и меня потряхивало от пережитого шока. Наверно, потому я слишком поздно поняла, что сказала.
А Майкл подхватил меня за талию и закружил. Я возмущенно пискнула и вновь оказалась на ногах. Покачнулась было, но тут же очутилась в крепких объятиях.
- Любимая … родная… счастье мое! – шептал он между поцелуями.
Ой, мамочки… И кто меня за язык тянул?
Но руки уже сами взметнулись, обнимая его за шею. Бог мой, как я скучала по нему!
Судя по заполошному стуку сердца, сбившемуся дыханию и… еще кое-чему, скучала не только я. И если бы не телефонный звонок, не исключено, что бурное примирение состоялось бы прямо там, на столе, на который Майкл успел усадить меня.
- Дьявол! – хрипло простонал он, с ненавистью глядя на разрывавшийся телефон. – Ну почему всегда так не вовремя?
Я негромко рассмеялась, пряча раскрасневшееся лицо в ладонях. Кажется, история повторяется!
- Ответь, не тяни. Не отстанут ведь.
- Да! – рыкнул он в трубку. – Нет! Я занят! Сейчас никак!
Я тем временем немного отдышалась, спрыгнула со стола и принялась приводить в порядок одежду и взлохмаченные волосы. Про себя посмеялась над тем, что еще не успела устроиться на работу, а уже рискую обрасти сплетнями. Нет, так дело не пойдет. Пора сваливать.
Незаметно улизнуть не удалось.
- Ку-уда?! – Майкл, быстренько свернув разговор, поймал меня за талию на полпути к выходу.
- Туда, – невинно улыбнулась я, махнув в сторону двери. – Я и так слишком задержалась. Ты же не хочешь испортить мне репутацию еще до начала работы?
Вампир раздосадовано скривился, но тут же заулыбался.
- То есть, ты подпишешь контракт?
- Я подумаю, – хихикнула я, вывернувшись из его рук, и бегом кинулась к выходу.
- Габи!
- Марисо-оль, – пропела я уже с порога. – Всего хорошего, мистер Дейл!

В коридорчике, на мою удачу, было пусто, а Майкл не рискнул высунуться следом за мной в столь компрометирующем виде. Чем я и воспользовалась, чтобы окончательно привести себя в порядок и согнать с лица глупую счастливую улыбку. Потренировавшись немного перед карманным зеркальцем, изобразила максимально хмурую и недовольную мину и лишь потом вышла в приемную.
- Что, опять зверствует? – сочувственно поинтересовалась секретарь. Только сейчас я разглядела на столе стойку с ее именем – Дафна Коул.
- А что, для мистера Дейла это нормальное явление? – удивилась я.
- Точно не скажу, но, похоже, что да. Он тут недавно появился, вместе с новым руководством, а уже всех затерроризировал, – понизив голос, поделилась жертва террора. – Работой завалил – по самые уши! И требует, чтобы все было сделано еще вчера!
- Кошмар, – поежилась я. Про себя порадовалась, что с этой ипостасью вампира еще не сталкивалась. Хотя теперь как знать, возможно, все впереди? – Может, это только поначалу, пока он разбирается с делами? Освоится, так и вам спокойнее станет?
- Хотелось бы верить, – вздохнула Дафна. Окинула меня уже не первым внимательным взглядом и вдруг просияла. – Ой, вы же Марисоль Руис! А я все думала, откуда вас знаю!
Я с улыбкой кивнула. Своей непосредственностью девушка ужасно напоминала Мэй, по которой, как и по остальным подругам, я сильно скучала.
- Она самая.
После пары рекламных роликов меня стали узнавать на улицах. К счастью, пока «бремя славы» вылилось лишь в несколько повышенное внимание и редкие просьбы дать автограф. Папарацци гоняться за мной с камерами не спешили, а темные очки и бейсболка спасали от излишне пристальных взглядов всех остальных. Впрочем, в непосредственной близости от Голливуда с его суперзвездами народ спокойнее относился к тому, что их соседи периодически мелькают на экране. Мне же это было только на руку.
- А можно автограф? Мне для брата. Он ваш фанат! Скоро все стены календарями и постерами закроет! – возбужденно тараторила секретарь, пока я расписывалась в подсунутом блокноте. – Вот он обрадуется! А вы теперь будете у нас работать, да, мисс Руис?
- Скорее всего. И давай без формальностей, ладно? Марисоль или Соль.
- А я Дафна, – радостно улыбнулась та. Мы обменялись рукопожатием. – А как же гонки?
Я не сдержала вздоха.
- Придется на время забыть о них. С другой стороны, в команду приглашать меня никто не торопится, а одиночкой кататься слишком накладно. А здесь можно будет подзаработать и вернуться через год.
- Понимаю, – покивала секретарь.
Мне же вспомнился еще один момент, который я поспешила прояснить.
- А почему текст контракта разрабатывает экономический отдел? Мне казалось, этим должны заниматься юристы или отдел кадров.
Дафна хихикнула.
- Ты не первая, кто заблуждается! Отдел только называется экономическим, а по факту мы тут совмещаем функции бухгалтерии, административно-хозяйственной части, юристов, отдела кадров и… Ой, проще сказать, чем мы не занимаемся!
- Короче, все, что не связано непосредственно с процессом съемок, на ваших плечах? – подытожила я.
- Да, так и есть, – девушка демонстративно повела узкими плечами. – Почти что атланты.
Мы посмеялись. Но тут хлопнула дверь, и Дафна испугано съежилась.
- Я смотрю, вам нечем заняться, мисс Коул? – холодно осведомился за моей спиной знакомый голос. – Должно быть, ведомости, которые вам передали сегодня утром, уже готовы?
- Еще нет, сэр, – побледнев, пискнула бедная девушка. – Я работаю над этим.
Я ободряюще улыбнулась секретарю и повернулась к ее грозному шефу.
- Простите, это я отвлекла Дафну.
- Надо полагать, у вас остались вопросы? – теплее спросил мужчина.
- Верно.
- В таком случае, предлагаю обсудить их прямо сейчас, только в менее формальной обстановке. Я как раз собирался на обед. Составите мне компанию?
На лице Майкла появилось такое многообещающее выражение, мечтательное и предвкушающее одновременно, что я невольно сглотнула и попятилась, пока не уперлась в стол секретаря. Почему у меня такое ощущение, что главным блюдом буду я?.. И, надеюсь, обедать мы поедем куда-нибудь подальше отсюда? А то, боюсь, сплетен нам ну никак не избежать!
- Почему бы и нет? – справившись с эмоциями, улыбнулась я. – Только забегу к мистеру Доновану.
- Хорошо, жду вас на парковке, – вежливо склонил голову вампир и первым вышел из приемной.
Дафна проводила его изумленным взглядом и тихо присвистнула.
- Очуметь! Оказывается, и этот айсберг можно растопить!
Я представила, что будет, если новость разлетится по отделам, и молитвенно сложила руки.
- Дафна, ты ничего не слышала! С меня причитается!
- Заметано! – хулигански подмигнула та. – Шоколадные пончики и я – могила!

Пробежка до кабинета Донована (которого я предупредила, что обсуждение деталей договора затягивается, и я вернусь позже) помогла немного отвлечься и вынырнуть из сладкого тумана грез. Теперь, когда радость от встречи уже не так застила глаза, можно было обдумать и сложности, связанные с внезапным появлением Майкла. А они были.
…Контракт? Не вопрос, подпишу. Эта работа действительно интересна мне, так какая разница, кто стоит за предложением? А насчет неустойки… Ну и бог с ней. Все равно уходить я не собираюсь.
…Интересно, как брат отреагирует на известие о приезде Майкла? Помнится, он говорил, что был бы рад, если бы древний оказался здесь. Но то слова… Черт его знает, как эти двое воспримут друг друга при личной встрече. Хотелось бы верить, что они хотя бы попытаются найти общий язык… ради меня.
…Ох, бедный Мэтт! Как нехорошо получилось… Придется как-то объясняться с ним. Ну что Майклу стоило сразу дать о себе знать? Мы как раз начинали встречаться, и еще можно было безболезненно расстаться. А теперь что мне делать? Не могу же я заявить Мэтту: «Извини, милый, ко мне приехала моя прежняя любовь, и теперь ты не при делах!» Он чудесный человек и не заслуживает подобного отношения.

***

Майкл готов был вечность лежать в откинутом кресле автомобиля, прижимая к себе любимую. Скользить ладонями по соблазнительным изгибам полуобнаженного тела, наслаждаться ароматом ее волос и сладостью губ. Жаль, в запасе у них был лишь час, две трети которого, если верить внутреннего таймеру, уже пролетели.
- Майкл, а сколько времени? – первой спохватилась Габриэль. – Наверное, пора возвращаться?
- Пора, – вздохнул он, по-прежнему не выпуская ее из объятий, – но как же не хочется!
- Так бы и обедал? – поддразнила мелкая вредина.
- И ужинал, и завтракал! – охотно подхватил Майкл, целуя ее. – Кстати, как насчет поужинать вместе сегодня вечером?
Девушка слегка нахмурилась.
- Не обижайся, но мы не слишком торопим события? Для всех мы вот только познакомились. А если мы будем вести себя на публике как давние любовники… вопросы неизбежны. Мне не хочется слышать за спиной, что работу я получила через постель. Ох… – она прикусила губу, а затем рассмеялась: – А ведь по сути так и есть!
- Что за глупости! Директор по кастингу в полном восторге от твоих навыков! – сердито фыркнул вампир и, помявшись, признался: – Хотя не спорю, роль писалась специально для тебя. Прости, душа моя, но я с самого начала, как увидел записи с соревнований, понял, что не смогу спокойно спать, зная, что однажды ошибка на трассе может стоить тебе жизни. И понадеялся, что съемки смогут переключить твое внимание.
Майкл умолк, с тоской и тревогой ожидая в ответ бурю негодования. Но сколько можно врать? Пусть лучше узнает сейчас. Побушует, выговорится…
Чего он не ждал, так это теплого взгляда из-под густых ресниц и последовавшего поцелуя.
- Какое коварство! – отстранившись, усмехнулась Габи. – Но я не удивлена. Ты сейчас говоришь совсем как Адриан. Он тоже жалуется, что с каждым заездом у него прибавляется седины.
- Как я его понимаю! – не скрывая облегчения, выдохнул носферату.
И тут же внутренне напрягся, когда девушка вновь нахмурилась и с подозрением посмотрела на него.
- А скажи-ка мне, дорогой, – медленно начала она, водя пальчиком по его плечу, – как давно вы спелись с моим братом? Он только что не волоком притащил меня на кастинг. Притом что сам говорил, что успел полюбить свою работу и объявления просматривал больше в силу привычки. А я-то недоумевала, что на него нашло?
Майкл опустил глаза и уперся взглядом в такую манящую ложбинку между полушариями неприкрытой груди. Про себя пожалел, что нет времени на еще один заход, и глухо охнул – Габриэль, не дождавшись ответа, наклонилась и чувствительно прихватила зубами мочку уха. Следом лизнула и легонько подула на место укуса.
- Скажешь по-хорошему или тебя пытать? – насмешливо фыркнула она, выпрямляясь.
- Если это была пытка, то продолжай, пожалуйста, – блаженно улыбнулся вампир. – Кажется, я скрытый мазохист… Стой, куда? Габи!
Любимая вывернулась из его объятий, вскочила, достала упаковку влажных салфеток и принялась приводить себя в порядок.
- Вообще-то, к тебе в офис, мазохист! – усмехнулась она. – Или тебе уже не надо на работу?
Майкл лишь вздохнул, признавая ее правоту.
- Надо.
Вернув кресло пассажирского сидения в исходное положение, он тоже выбрался из машины и начал одеваться.
- Кстати, если не хочешь выдать меня, забудь про Габи, – мимоходом заметила девушка. – Марисоль или Соль. Хм… к тебе ведь тоже лучше обращаться «Лоренс»?
- Не обязательно, – отмахнулся вампир. – По документам я Лоренс Майкл Дейл. Всегда можно сказать, что вторым именем меня называют самые близкие мне люди, а первое – для всех остальных.
- Лестно.
Габи… то есть, Соль быстро доплела косу, внимательно осмотрела салон автомобиля и хмыкнула.
- Вроде бы все. Теперь надо успеть заехать за пончиками и вернуться.
- Проголодалась? – испытал укол совести Майкл.
Пригласил на обед, а вместо этого потратил все время на то, чтобы распалить аппетит! И накормить любимую уже не успевает…
- Да, но это не для меня, – рассмеялась девушка. – Передашь Дафне как плату за молчание.
- Кому?
- Секретарю своему, Дафне Коул, – пояснила она недоумевающему вампиру. – Я ей обещала шоколадные пончики, а она взамен – не трепать языком.
Майкл засмеялся.
- Когда только успели договориться? Но если так пойдет и дальше, она скоро в дверь проходить перестанет.
- Это уже ее проблемы, – улыбнулась Соль и прыгнула в машину. – Поехали, времени впритык.
- Ты же гонщица, – подколол вампир, усаживаясь следом. – Неужели допустишь, чтобы мы опоздали?
Девушка прищурилась.
- Так, значит, да? Ладно. Пристегни ремень, покатаю.

Глава 6.

Мы успели не только вовремя вернуться – к самому концу обеденного перерыва, но и заскочить за пончиками. Правда, всю дорогу нам было не до разговоров – путь я выбрала самый извилистый, изобилующий крутыми поворотами. А в промежутках от одного до другого развлекалась тем, что резко разгонялась и тормозила. Майкл в такие моменты заметно напрягался, но помалкивал, понимая, что отвлекать меня не стоит.
Эта поездка стала моей маленькой местью за его шпильку. На парковке я не без злорадства отметила, что вампир выглядит несколько бледнее обычного и на пакет с пончиками косится с явным отвращением.
- А ты молодец, хорошо держишься, – улыбнулась я страдальцу.
Тот скривился еще больше.
- Да-да, что-то подобное мне сказал твой любезный… кузен, без подготовки загнав на скалу, когда я пришел к нему на работу знакомиться, – буркнул он, отстегивая ремень безопасности.
- Адриан? – ахнула я, не зная, плакать или смеяться.
В глубине души я восхитилась братом, не побоявшимся сыграть с древним такую шутку, но и Майкла было немного жаль. Чувствуется, знакомство с бывшим охотником произвело на него неизгладимое впечатление.
- Он самый. Язва он у тебя первостатейная, – состроив несчастную физиономию, пожаловался вампир. – Никакого почтения к старшим!
- Одна порода, что ты хотел, – откровенно усмехнулась я. – Но вы же как-то договорились?
- Сошлись на общей нелюбви к твоим мотогонкам, – чуточку виновато улыбнулся Майкл. – Тогда и родился наш коварный план. Ну вот, я исповедался. Ты же отпустишь мне грехи?
Помедлив – для придания словам большей солидности, я величественно кивнула.
- Я подумаю.
И, не удержавшись, хихикнула:
- А впрочем, по-моему, уже – на том пляже.
Майкл посветлел лицом.
- Люблю тебя, вредина!
Он крепко поцеловал меня на прощание и вышел из машины. Я порадовалась, что в свое время озаботилась тонировкой. Потом заметила на сидении позабытый пакет и выскочила следом.
- Лоренс, ваши пончики!
- Мои? – вампир с иронической улыбкой вздернул бровь.
- Конечно, ваши, – заверила я и вручила ему пакет. Тише добавила: – Пусть потом сплетники гадают, за кем ты увиваешься – за новой дублершей, с которой ездишь на обед, или секретаршей, которой возишь пончики.
Майкл поперхнулся смешком.
- Да, Марисоль, чувствую, работать вместе будет очень весело!

Раздумывать дальше не было смысла, контракт я подписала в тот же день. Получила свой экземпляр договора, сценарий, который мне предстояло внимательно изучить, и несколько дней относительно свободного времени. За этот период, пока на студии завершались последние приготовления, мне предстояло уладить все вопросы на предыдущем месте работы. А потом по плану начинались тренировки на площадке. Прежде чем приступать непосредственно к съемкам, требовалось тщательно отработать по шагам каждый прописанный в контракте трюк.
Не откладывая дела в долгий ящик, наспех перекусила и сразу после обеда поехала в фитнес-центр. Там все прошло гладко. Не в последнюю очередь потому, что я изначально, когда только устраивалась тренером, обговорила с руководством возможность внезапного ухода. Вот и сейчас я душевно попрощалась с директором, заверившим, что я всегда могу вернуться обратно, если пожелаю, пообнималась с уже бывшими коллегами, забрала сменные вещи и поехала домой.
Теперь мне предстояло три серьезных разговора – с каждым из моих мужчин. И если диалог с братом в данной ситуации виделся мне наименее сложным, то над тем, как сообщить Майклу об отсрочке, а Мэтту об отставке, я ломала голову всю дорогу.

***

Шутка любимой удалась. Надо было видеть глаза секретаря, когда босс молча вручил ей пакет с пончиками. Майкл не стал отказывать себе в удовольствии: дождался, когда щеки девушки зальет румянцем смущения, и с улыбкой добавил:
- Марисоль просила вам передать.
У бедняжки заалели даже уши. Ее только и хватило на то, чтобы пискнуть «спасибо», и спрятать лицо за папкой с бумагами.
Тихонько посмеиваясь, вампир ушел к себе в кабинет. Задумчиво оглядел рабочий стол и сделал в уме пометку – в ближайшее время озаботиться звукоизоляцией помещения и… да, удобным диванчиком. В конце концов, у каскадеров тоже есть перерыв на обед. Не кататься же каждый раз на пляж? Лишь зря тратить на дорогу драгоценные минуты. Надо будет только подумать, как нейтрализовать на это время мисс Коул. Или наоборот, пусть бдит на страже, чтобы никто не помешал?..
Реализации задумки Майкл и посвятил остаток дня.
Бумаги позабытой грудой лежали на столе соседнего кабинета, куда он перебрался на время работ. Воспоминания роились вокруг долгожданной встречи, и губы сами расплывались в улыбке.
Любит… Так неожиданно было услышать от Габи… Соль, Соль, конечно же! – это признание, и так странно сознавать, что нет нужды выворачиваться наизнанку, чтобы завоевать ее сердце. Его принимают таким, какой есть, со всеми недостатками, дурной репутацией и темным прошлым.
Эта мысль окрыляла, наполняла душу светом и теплом.
А еще Майкл впервые посочувствовал наркоманам. Кажется, у них подобное состояние называется «ломкой». Его потребность видеть, слышать, прикасаться к любимой с последней встречи многократно усилилась. И теперь его почти физически корежило от невозможности быть рядом с ней каждую минуту.
Кстати, она ведь так ничего и не ответила насчет ужина!

***

…Надо бы встретиться с Мэттом и объясниться. Не по телефону же говорить такие вещи? Только он предупреждал, что сегодня будет допоздна занят. Возможно, завтра получится? В любом случае, не стоит затягивать. Встречаться параллельно с двумя я не буду, да только терпения Майкла вряд ли надолго хватит.
Словно уловив мои мысли, позвонил Майкл.
- Привет, душа моя! Я уже скучаю. Так как насчет ужина сегодня вечером?
Я как раз вошла в дом и, поставив сумку, устало опустилась на диван.
- Я бы с радостью, но сначала мне надо уладить вопрос... с Мэттом, – вздохнула я. Не хотела обсуждать с ним этот момент по телефону, но куда уж деваться? – Дай мне, пожалуйста, пару дней на то, чтобы поставить точку в этих отношениях.
Вампир явственно скрипнул зубами. Несколько томительно долгих секунд он молчал, видимо, подбирая слова, но я и на расстоянии прекрасно чувствовала его недовольство. Конечно, после такой-то разлуки надеяться на новую встречу и наткнуться на отказ! И из-за кого!
Не дождавшись ответа, я осторожно заговорила сама.
- Майкл, я понимаю твои чувства, но… Мне нужно только два дня. Пожалуйста, любимый! Знаю, ты предпочел бы совсем о нем не слышать, но Мэтт достойный человек и заслуживает порядочного отношения. Я не хочу обманывать его, встречаясь с тобой за его спиной. Хватит и того, что напрасно обнадежила… Ох, черт! Насколько все было бы проще, если бы ты сразу по приезду дал о себе знать! – не выдержав, под конец я все же сорвалась на упреки.
О чем тут же и пожалела.
- Да? И чем же? – сухо хмыкнул древний.
- Да всем! – начиная злиться, огрызнулась я. – К твоему сведению, месяц назад я и думать ни о ком не хотела! И если бы Адриан не подловил меня на слове, черта с два я бы вообще начала с кем-то встречаться!
- То-то вы так быстро оказались в одной постели! – горько усмехнулся Майкл.
У меня от его слов перехватило дыхание. Проклятье! Так он уверен, что мы любовники? И это после того, как он сам напугал меня у озера? Вот же… осел ревнивый!
- Между нами ничего не было! – отчеканила я и подпустила яду в голос. – Не ты ли сделал все, чтобы у Мэтта не осталось никаких шансов? Внезапно пропавший бумажник, общение с полицией, волчий вой… Мне продолжать?
- Не надо, – помолчав, буркнул древний, – мне и так стыдно за тот цирк. Но… – помявшись, он с надеждой в голосе переспросил: – У вас правда ничего не было?
- Правда, правда, – немного остыв, проворчала я. – После твоего эффектного выступления я в принципе ни о ком другом, кроме тебя, не могла думать.
В трубке раздался долгий вздох облегчения. Однако не успела я порадоваться маленькой победе, как последовал новый виток:
- Но утром вы были такие довольные…
Я мысленно выругалась. И все-то он видел! Что ж тогда не верит?
- Хороший мой, если ты пас нас все это время, то какого черта я вынуждена объяснять тебе, что между нами было, а чего нет? Или тебе хватило совести не подглядывать в окно?
Упс… зарычал... Похоже, с обвинениями я перегнула.
- Я приеду, и мы договорим, – объявил вампир.
Судя по многообещающему тону, разговор предстоял весьма эмоциональный. Но не успела я напомнить о запрошенном тайм-ауте, как в трубке раздались короткие гудки. Я растеряно покрутила в руках телефон и нажала отбой. Что ж, может, и к лучшему, что не успела... Представляю, как бы он закипел, если б ему еще раз прошлись по больным мозолям!
После состоявшегося диалога оставаться дома и дожидаться раздраконенного вампира желания не было. Признаюсь честно, струсила. А потому малодушно сбежала в гости к брату, рассудив, что с ним тоже неплохо бы пообщаться и прояснить отдельные моменты. В частности, что он думает о моем клыкастом кавалере... и на каких условиях готов его терпеть. Может, заодно и подскажет, как в наименее болезненной форме донести до Мэтта горькую правду. Зря, что ли, придумали такое понятие, как мужская солидарность?

***

В родном голосе слышалось искреннее сожаление, но... отказ. Майкл, возможно, смирился бы с ним, если бы не причина. Снова Сандерс! Будто мало он натерпелся по вине этого сопляка!
Хватило одного упоминания имени, чтобы древний заскрежетал зубами. Нет, конечно же, он мог только приветствовать желание девушки порвать любые отношения с Сандерсом. Но не видеть ее из-за этого два дня? Зная, что она с тем, пусть уже почти бывшим, но любовником?
Как Майкл ни старался, а горечь сдержать не удалось. Прорвалась в голос, хлынула потоком. Но быстро сменилась недоверчивой радостью – он ошибся! Между ними ничего не было!
Судя по тону отповеди, Соль сильно задели его слова. А ответные обвинения подлили масла в разгорающийся костер стыда. Что и говорить, наломал дров…
Однако сомнения продолжали точить изнутри. Да что мальчишка, каменный? Ночевать в одном доме с ней и не попытаться воспользоваться ситуацией? А если ничего не было, чему ж тогда радовался наутро?
Ох, не стоило задавать последний вопрос вслух...
Терпение Соль тоже имело свои пределы, и, видимо, он исчерпал лимит. В ответ отбрила так, что мало не показалось. И неизвестно, как далеко зашел бы этот разговор, плавно перетекающий в ссору, если бы Майкл не спохватился. Не для того он больше полугода вел поиски, чтобы в одночасье разругаться. Тем более, ее упреки более чем справедливы.
К дьяволу все! Надо ехать и мириться. Сейчас.

***

На мою удачу, Адриан не только успел вернуться, но и был дома один. В последнее время такое случалось не каждый день, поэтому обычно я звонила, прежде чем забегать в гости. А тут опомнилась уже у двери, когда нажала кнопку звонка.
- Привет-привет, какие люди! – заулыбался брат, пропуская меня внутрь. – Ну, рассказывай, как все прошло?
- Бурно и весело, – ухмыльнулась я. – Познакомилась сегодня с начальством. Угадай, кто возглавляет экономический отдел студии? Фамилия Дейл тебе ни о чем не говорит? Нет? А Морган?
В глазах Адриана отразилось понимание. Но лицом он владел отлично, и если бы я специально не следила, вряд ли успела бы заметить затравленное выражение, которое промелькнуло на мгновение и исчезло.
Я улыбнулась шире. Ага, чует, что пришел час расплаты!
Рассекреченный заговорщик осознал, что отпираться бесполезно, и пошел ва-банк.
- Чур, ногами не бить! – состроив жалобную рожицу, дурашливо взмолился он. – Мне еще контракт отрабатывать!
- Вот об этом ты мне подробно и расскажешь, – ласково пропела я. Подскочила к брату и цапнула его за ухо. – И о контракте, и о том, кто за ним стоит, и о вашей договоренности. Тебе ведь дорого ухо? Или можно открутить?
- Ладно, сдаюсь, твоя взяла, – не стал геройствовать Адриан и демонстративно поднял руки. – Все расскажу. Но сначала ответь, пожалуйста: сама-то подписала бумаги?
Я понимала причину его беспокойства и не стала мучить человека. Хватит с него и трепки. Несчастное ухо, оказавшись на свободе, засветилось ярко-розовым и теперь служило мне молчаливым укором.
- Конечно. Ты был так убедителен, когда с пеной у рта расписывал, какой это чудесный шанс! Я не устояла. Ой! Ты что?..
Брат просиял и до хруста в ребрах стиснул меня.
- Спасибо, Соль! Ты не представляешь, какой камень упал у меня с души! – с нескрываемым облегчением выдохнул он.
- Это ты сейчас про то, что я в ближайший год не буду участвовать в соревнованиях? Или что не буду больше драться? – с ехидцей уточнила я.
- А ты точно не будешь? Или мне лучше сбегать за защитной амуницией? – в тон хмыкнул Адриан.
Засмеялись мы одновременно.
Приглушенно звякнула микроволновка. Брат хлопнул себя по лбу.
- Я там пиццу грел. Составишь компанию?
- С удовольствием.
Пока Адриан на правах хозяина накрывал на стол, я мучительно соображала, как лучше задать интересующий меня вопрос. Но, расставив приборы, брат сам начал разговор.
- Думаю, мне следует извиниться перед тобой, – серьезно взглянул он на меня. – Во-первых, за все недомолвки и шпионские игры за твоей спиной. Я могу сколько угодно отговариваться добрыми побуждениями, только это меня не оправдывает. Ведь по сути я эгоистично заботился о собственном спокойствии, которого мне не хватало, пока ты занималась гонками.
- Но теперь-то тебе полегчало? – улыбнулась я, тронутая его признанием.
Не то, чтобы для меня стало новостью отношение брата к моему увлечению, однако, пожалуй, только сейчас я смогла оценить и принять его заботу обо мне.
- Еще как! – кивнул он. На губах промелькнула и угасла улыбка. – Но это не все. Мне очень жаль, что я так не вовремя подтолкнул тебя завязать отношения с Мэттом. Если б я только знал, что Морган продолжает поиски… Честно говоря, глазам не поверил, когда он заявился на скалодром!
Я загрустила при мысли о Мэтте, потом вспомнила рассказ Майкла и хихикнула.
- И ты потащил его на трассу? Серьезно?
- Пожаловался? – понимающе хмыкнул Адриан. – Ну да, так и было. Экипировал, проинструктировал и отправил покорять вершину.
Мне представилось, как сердитый вампир, недовольно пыхтя, карабкается по искусственной скале, а мой братец, свесив ноги, сидит на краю и в своем излюбленном стиле отпускает язвительные шуточки. Картинка получилась до того уморительной, что я так и прыснула.
- Сбить спесь хотел?
- Ну-у, не только, – слегка смутился Адриан. – Я подумал, что наверху нас никто не подслушает. Но и это тоже. Хотелось посмотреть, чего он стоит в деле.
- И как… впечатления? – осторожно полюбопытствовала я.
Позабытая пицца стыла на тарелке.
Брат взглянул на меня и расплылся в хитрющей улыбке.
- Упертый мужик. Если поставил цель, то костьми ляжет, но уже не свернет. А цель у него…
Его прервал звонок в дверь.
- Ты кого-то ждешь? – насторожилась я.
- Вообще-то нет.
Адриан поднялся и вышел в холл. Хлопнула входная дверь, и до меня донеслись обрывки фраз:
- Да… здесь... проходи.
Я только ойкнула и вскочила, сообразив, кто мог пожаловать сюда, а на пороге уже стоял Майкл.
- Добрый вечер, мисс Руис, – светски улыбнулся он. – Как хорошо, что вы здесь. Я вспомнил, что не передал вам с кузеном приложения к контрактам, и решил завезти по пути.
- Очень любезно с вашей стороны, мистер Дейл, – кое-как выдавила я, сбитая с толку таким вступлением.
Разрядил обстановку Адриан.
- Надо полагать, это была официальная версия? – шутливо уточнил он, ткнув вампира локтем в бок.

***

О нежелании девушки раньше времени афишировать их отношения, вампир вспомнил уже в пути. И, оставив машину на парковке у магазина, направился не к ней напрямую, а к дому Ал... тьфу, черт!.. Адриана. Соседи его уже видели, и ничего странного, если он заглянет к мистеру Торресу снова. А позже, когда стемнеет, можно будет перекинуться и незамеченным пробраться в гости к его очаровательной кузине.
«Мышкой», – усмехнулся про себя Майкл и нажал кнопку звонка.
Похоже, на этот раз удача была на стороне древнего. Бывший охотник оказался дома. Более того, на вопрос о сестре усмехнулся и кивком показал вглубь.
- Здесь она. Вот только о тебе говорили. Проходи.
Майкл невольно заинтересовался, что именно обсуждали брат с сестрой, но спрашивать поостерегся. Зная вредный характер обоих и семейную манеру высмеивать все на свете… Нет уж, увольте. Меньше знаешь – крепче спишь. К тому ж, он приехал мириться, а не ссориться.
Соль встретила его настороженно-растерянным взглядом, явно не зная, чего ожидать. Но, судя по напряженной позе, ни на что хорошее она не надеялась.
От мысли, что он сам настроил девушку против себя, Майклу стало неуютно. Неужели он никогда не научится выражать свои чувства, не раня ее?.. Видит бог, меньше всего на свете он хотел обидеть любимую. Ведь при всей силе духа, она оставалась нежной и уязвимой… как цветок, который едва не смял неосторожным тычком хозяин дома.
К счастью, Майкл успел увернуться и спасти подарок. А когда растерянное выражение на лице девушки сменилось улыбкой, порадовался, что вовремя вспомнил строчку из анкеты.
Кто же мог предположить, что бумаге нельзя верить? Такого подвоха вампир не ждал.
Однако урок оказался важным. Майкл и прежде знал, что его любовь равнодушна к красивым жестам, но лишь сегодня действительно понял, почему. Соль оценивала не величину бриллиантов, как другие, а намерения, стоявшие за подарком. И благодарный поцелуй он получил не за фиалки, а за желание порадовать ее.
Жаль, их опять прервали… Слушать «люблю» из ее уст Майкл готов был бесконечно.
Впрочем, жест Адриана вампир тоже оценил по достоинству. Бывший охотник пустил его в дом, оставил наедине с сестрой, а теперь приглашает за стол. Фактически его приняли в семью. А такое доверие дорогого стоило.
Более того, хозяин щедро предложил выделить гостям комнаты на ночь. Но тут уперлась Соль.
- Завтра вечером я поговорю с Мэттом и все ему объясню. А до тех пор никаких встреч и тем более ночевок! – твердо объявила она и с прищуром посмотрела на Майкла. – Ты где машину оставил?
- На парковке у магазина.
Забавно, но сейчас это условие уже не вызвало прежнего бурного протеста. Вампир поверил, что Сандерс для Соль навсегда останется в категории бывших поклонников, и почти не ревновал. Если только сожалел о том, что нельзя остаться с ней на ночь.
Девушка