Освобождаясь от оков. Игры Тинара. Вера Кримпэлл

Оглавление

• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Эпилог

Глава 1

Огромная площадь перед Единым храмом Богов Тинара была наполнена людьми. Эльфы, демоны, арки или, проще говоря, вампиры, дроу, тролли, оборотни самых разных видов, элоры, ведьмы, чистокровные маги, и одна из последних представительниц расы кетирэ - я. Все мы собрались здесь с одной целью - засвидетельствовать свое почтение Богам и сжечь в чаше Вечного Огня списки команд.
Игры, в которых стремилось принять участие такое количество существ, устраивались в честь Богов. Когда-то давно даже считалось, что якобы каждый Бог выбирал себе любимую команду и покровительствовал ей на протяжении всей Игры. Сейчас скорее можно сказать, что Игры устраивались во имя славы и денег, а не для развлечения демиургов. Вот ради чего каждое из стоящих тут существ действительно было согласно рискнуть самым ценным, что у него есть - своей жизнью.
Еще раз окинула взглядом огромную площадь. Неужели деньги и слава стоят жизни, что желающих принять участие в этих ужасных Играх так много? Ведь в отличие от меня они прекрасно знали, на что шли, я же это осознала в полной степени только несколько дней тому назад.
Игры со смертью... так называли их в народе. Мне доводилось несколько раз за свою жизнь читать о них. В большинстве своем это были небольшие заметки на выцветшей от времени бумаге, что хранились в нашей библиотеке, но доводилось и слышать, как с некой долей страха и нетерпения о них говорят мужчины и видеть, как при этом аристократки передергивают своими плечиками от отвращения. Мой отец всегда говорил - эти игры не для нежной женской психики. Слишком жестоки... без наведенного лоска. В них не увидишь, как спортсмены поигрывают мускулами, а гибкие, как лозы, девушки поражают воображение грацией и гибкостью. Немного интриг, загадки и невообразимые по сложности задания, искаженное судорогой боли лицо, предсмертный крик какого-то невезучего воина, смертельная магия и полное отсутствие правил, кроме одного - выйти победителем любой ценой. Вот, что можно увидеть на этих играх. Это жестокие игры на выживание. Это - Всенародные Игры Тинара.
Цена участия велика, но и награда впечатляет. Правда, все чаще в лагере участников я слышу, что, якобы, большинство из них стремится попасть на эти Игры не ради награды, а чтобы привнести яркие краски и эмоции на грани в свою долгую и оттого порой довольно скучную и опостылевшую жизнь. Не знаю, возможно, лет через пятьсот-тысячу и мне бы потребовалась подобная встряска, чтобы понять - я все еще живу. Но мне всего двадцать три - несмышленый детеныш кетирэ, еще не видящий толком жизни, но уже успевший влюбиться, познать боль разбитого сердца и предательства, хлебнувший жестокости. Я не готова платить ту цену, что судьба может востребовать с меня, мне не нужны награды, но, тем не менее, у меня нет выбора.
- Что, маленькая кети, наконец, поняла, в какую задницу попала? - я вздрогнула от издевательского тона оборотня-льва Грэмстона. - Да уж, это тебе не по кроватям валяться и ублажать любовничков.
Голос оборотня сочился ядом и бил по самому больному для любой кетирэ месту, но я старалась не обращать внимания. Я находилась тут не ради славы или перспектив. Свой выбор я сделала давно и была благодарна магистру Ардиэну за то, что предоставил мне его...

***

... Я стояла в небольшой комнатушке, которая уже второй месяц служила мне жилищем, и с неверием смотрела на одного из самых сильных магов королевства Шиан Империи Захарион. С древнего "шиан" дословно переводилось как "кровь" и более характерного названия для государства, в котором проживают арки, сложно было придумать. Как и сложно было придумать более нелепой судьбы для молодой кетирэ...
Влюбиться в вампира... В одно из этих бессердечных созданий ночи.
Чем я думала несколько лет тому назад? Почему пренебрегала словами родителей и друзей, которые твердили, что он принесет мне лишь несчастье? Почему мое сердце обливается кровавыми слезами, оплакивая нас, даже сейчас, когда он шантажом поместил рабскую вязь на нежную кожу свободолюбивой кетирэ, когда каждый день угрожает и унижает, получая от этого удовольствие?
- Миячи, я не буду скрывать: эти Игры опасны и некоторые не вернутся оттуда живыми, но это твой единственный шанс обрести свободу, - снова ворвался в мои смятенные мысли голос магистра Ардиэна.
Он понимал так же прекрасно, как и я - мне в любом случае не жить в неволе... без любви, в одной лишь ненависти. Кетирэ не зря считаются свободолюбивыми детьми Богини Любви и Семейного очага, для которых клетка означает смерть. Сколько протяну я при тех условиях, что мне обеспечил Ариярн? Год? Два?
Но разве есть у меня выбор? У него мой младший брат, а я слишком сильно люблю его и обещала родителям позаботиться о нем.
- У тебя есть время на раздумья. Думаю, любая команда будет рада заполучить в свои ряды целительницу-кетирэ да еще и с нераскрытым потенциалом, - снова заговорил магистр. - Вот твое заявление на участие. Оно должно быть подписано в течение месяца. Кровью.
- Он заметит, - прошептала я.
- Нет, потому что такова моя воля, - покачал головой маг. - Едва заявка будет подписана, она исчезнет, а за несколько дней до начала игр перенесет тебя в Данхэз. Он не отпустит тебя, Миячи. Вчера я предлагал выкупить тебя и если уж он отказался от моей цены, то...
Гнить мне в этой маленькой комнатушке до конца моих дней. Мне не требовалось говорить этого - сама все прекрасно понимала.
Но все равно меня раздирали сомнения.
Я ничего не хотела больше, чем освободиться от власти своего бывшего возлюбленного. Но у него в руках был козырь, который перевешивал мою жажду свободы и желание избавиться от рабской вязи на своем теле.
- Можешь не переживать за Нияра, - словно прочитав мои мысли, улыбнулся маг. - Как только твоя подпись появится на этом документе, - он кивнул головой на свиток в моих руках, - все твои самые близкие люди - в данном случае младший брат - переходят в статус неприкосновенных и на время соревнований их охраняет особая магия Богов. К тому же я могу обещать тебе, что присмотрю за ним.
- Магистр Ардиэн, - взволновано остановила уже собравшегося уйти мужчину. - Зачем?
- Когда-то давно я очень сильно задолжал твоему отцу, - полуобернувшись, сказал тот. - Была бы у меня возможность, я вытянул бы тебя отсюда, но эта вязь, - он покачал головой. - Мне не по силе ее убрать, поэтому помогаю, как могу. Это опасные, жестокие игры и только тебе решать стоит ли свобода жизни. Возможно, когда-нибудь Ариярн...
- Стоит! - горячо воскликнула я. - Вы же сами сказали, что в неволе мне все равно не жить. А Ариярн... он лелеет свою ненависть, оставаясь слепым и глухим к любым доводам.
- Я так и думал, - ласково и в тоже время грустно улыбнулся маг. - Я вижу, что ты медленно угасаешь, будучи рабыней арка. Выбор за тобой. А уж я постараюсь, чтобы эти состязания закончились для тебя благополучно.
Мужчина ушел, а я еще долго смотрела на свиток в своих руках и думала о том, как я - по своей сути изнеженная дочь влиятельного политика Республики Гар - могла докатиться до этого? Почему любовь, которая должна возвышать, низвергла меня в пучину отчаяния, когда приходится выбирать между смертью в неволе и жестокими играми, участие в которых может либо вознести на пьедестал, либо исковеркать всю жизнь?....

***

Магистр Ардиэн сдерживал свое слово и первое, что он сделал, когда я попала в лагерь, - познакомил с одной из самых сильных команд. Многие не сомневались в победе команды Ластрока - полудемона, полудракона - и маг не был исключением. На самом деле магистр выглядел неприлично довольным тем, что ему удалось определить меня к Ластроку после небольшой проверки моих умений, которые привели дракона в настоящий восторг. Остальные же члены команды не разделяли радостей своего предводителя и были отнюдь не довольны перспективой возиться со мной - я хоть и была прекрасным целителем даже с ограничительной рабской вязью, но не имела абсолютно никакой физической подготовки, а уж о боевой и говорить не приходилось. Они считали, что им навязали меня и все время, что я пробыла в лагере, пытались выжить отсюда, уговаривая Ластрока поискать другого целителя.
Сам же дракон всякий раз посылал их и выглядел довольным не столько тем, что к нему попала сильная целительница, сколько тем, что ею оказалась кетирэ с нераскрытым потенциалом. Просто мало кто знал, что это означает и что сулит команде в данном конкретном случае. Надеюсь только, что мои девять даров, которые могут раскрыться в ходе Игр, не будут использованы зря и нам действительно удастся выиграть.
- Что молчишь? - вырвал меня из мыслей все тот же голос.
- Отстань от нее, - недовольно рыкнул Ластрок. - Не заставляй меня жалеть, что я выбрал тебя в свою команду.
- Да ты с ума сошел?! Ее же прибить легче легкого, а мы потом мало того, что без целителя останемся, так еще ослабнем магически из-за потери члена команды!
Грэмстон был не только горой мускулов, сильным оборотнем и искусным воином, но и очень талантливым магом. Это было довольно редким явлением в нашем мире, когда существо помимо второй ипостаси имело еще и талант к магии. В нашей же команде таких уникумов было трое: Ластрок, Грэмстон и Рандияр. Последний был боевым мрагом и в отличие от обычных оборотней имел три ипостаси: человеческую, боевую - огромного полуволка-получеловека, - и животную. Также он был хорошим некромантом. Кроме них в нашей команде был Цагарон - сильнейший чистокровный боевой маг семисот лет отроду и великолепный знаток всех двадцати миров: их особенностей, рас и традиций.
В принципе, Грэмстон был прав - мне действительно было страшно, и я не владела боевыми навыками, способными спасти мне жизнь в случае опасности. Но в одном он ошибался - я не собираюсь погибать в первом же туре и сделаю все, чтобы выжить и помочь им выиграть, потому что слишком молода, чтобы умирать и слишком сильно хочу нормальной жизни для себя и своего брата, чтобы и дальше носить на теле ограничивающую рабскую вязь Ариярна.
Сейчас она была прикрыта свитером с высоким горлом и длинными рукавами, но когда я выйду из храма, она исчезнет с моего тела на время Игр или навсегда, если мы победим. После посещения храма каждый участник получает своеобразное "благословение" Богов, выражающееся в увеличении магического потенциала каждого члена команды по отдельности и всей команды в целом. Для раба с подобной моей вязью это означало избавление от оной на время Игр. И только победителям Боги позволяют сохранить полученную на время Игр мощь на всю оставшуюся жизнь.
Это был мой единственный шанс избавиться от "подарка" Ариярна. Вампир был слишком зол и пылал от ненависти, когда выжигал ее и теперь даже он сам не в силах избавить меня от этого черного рисунка смерти для свободной кетирэ...
Шум на площади многократно усилился. Сейчас из храма должны выйти верховные жрецы четырех Единых Империй и объявить начало игр, после чего распечатают вход в Храм и каждая команда сможет пройти внутрь. Мы, согласно составленным спискам идем первые. Собственно это меня ни капельки не удивляло - найдется мало желающих перейти дорогу дракону, да еще и перед началом Игр.
Спустя несколько минут на крыльцо Храма действительно вышло четыре жреца, каждый из которых был облачен в церемониальный балахон цветов своей Империи. Занятая своими переживаниями, приветственную речь я благополучно прослушала и очнулась из какого-то странного транса только когда Ластрок, недовольно что-то проворчав, подтолкнул меня к ведущим в Храм ступеням.
Подымаясь по ним, я огромными от благоговения глазами рассматривала высеченные из мрамора и отшлифованные до зеркального блеска колоны вдоль лестницы, а потом и фасад Храма, высеченный из того же белого мрамора и украшенный большими и маленькими фигурками Богов, танцующих прислужниц и молящихся жрецов. Тонкая работа радовала глаз и заставляла восхищаться мастерством, работавших тут когда-то давно, умельцев. Внутри Храм освещали камни орл - выложенные по краям потолка и формирующие замысловатые "люстры" по их центру.
Стены Храма были абсолютно лишены каких-либо рисунков, но этого и не требовалось - неизвестная мне порода мерцала в приглушенном голубо-белом свете мягкими золотыми и серебристыми вкраплениями. В конце длинного коридора с многочисленными запертыми дверями находился огромный зал. Единственной его обстановкой был своего рода пьедестал около двух метров высотой, к которому вели пять широких ступенек. На его вершине в огромной золотой чаше горел Вечный Огонь - символ власти Богов в этом мире, символ смерти и жизни, разрушения и возрождения. Он мог быть разным: холодным или обжигающим, исцеляющим или убивающим. В древние времена, когда Храм был открыт для жителей Тинара, в этом зале вершился суд над самыми злостными преступниками или решались самые диссонансные дела и споры, тут возвращали к жизни или приводили в исполнение смертные приговоры. Считалось, что тут сами Боги вершат суд над своими детьми.
Мы стали вокруг этого пьедестала и со смешанными чувствами наблюдали, как наш лидер подымается по ступеням и бросает клочок пергамента с нашими именами в бледно-голубой огонь, как он вспыхивает оранжевым пламенем и рассеивается синей пыльцой под потолком, которая, осыпаясь на наши головы, дарила силу и объединяла надежнее любых клятв.
Я вскрикнула и упала на колени. Было адски больно, когда Ариярн выжигал на мне свое клеймо, но и сейчас было больнее не меньше. И только из упрямства я не позволила крикам боли огласить огромный зал. Я терпела, сцепив зубы и опустив голову на грудь, чтобы ни один член команды не видел катящихся по моим щекам слез, и когда вот-вот готова была сдаться - закричать и провалиться в беспамятство - обжигающая боль ушла, а на ее место пришло чувство наполненности и полноценности. Теперь я могла использовать свой дар исцелять в полной мере и не только во благо, но и защищая себя.
Поднявшись на трясущихся ногах, скинула с себя свитер и посмотрела на левую руку. По всей длине руки - от внутренней стороны запястья и до самого плеча - расположилась сине-оранжевая вязь. В самом ее начале в круге был изображен расправивший крылья дракон, в середине предплечья вязь расходилась на новый круг, где в боевой стойке стоял мраг в своей животной ипостаси. На сгибе локтя в кругу в ленивой позе сидела дикая пятнистая кошка - я, - выше (уже с наружной стороны) в устрашающем рыке открыл огромную пасть великолепный черный лев и почти у самого плеча, окутанный сизым туманом магии с посохом в одной руке и книгой заклинаний в другой, стоял маг. Потом вязь уходила подмышку и от локтя вилась по наружной стороне предплечья, чтобы соединиться на запястье с кругом, в котором был изображен дракон. Эта вязь означала, что теперь мы едины и в единстве наша сила, что вместе мы всегда будем значительно сильней, чем по отдельности. Если умирает один, вязь прерывается и оставшиеся в команде ослабевают. Пропадает подаренная сейчас Богами повышенная регенерация и командный магический потенциал.
Оторвав взгляд от вязи, по очереди посмотрела на каждого из пяти участников. На ближайшие три месяца они - моя семья, мои братья, мой шанс на свободу, мое... всë. И я скорее засохну от магического истощения, чем позволю хоть одному из них сойти с дистанции или умереть.
Вмиг наши тела окутало синее свечение и нас "выкинуло" из Храма в наши палатки. Послезавтра будет объявлено первое задание. Не очень сложное, но достаточно тяжелое, чтобы "отсеять" слабые команды. В первых двух турах выбывает любая команда, потерявшая хоть одного игрока или же не выполнившая задание в определенный правилами Игр срок. Всего нам предстоит пройти пять туров и каждый последующий будет сложнее и опаснее предыдущего.
Итак, Игра началась и да победит... Нет, победителями в этих играх может быть только одна команда, а значит, ею обязаны быть мы!
Пытаясь унять дрожь переживания в руках, я подошла к своим вещам, брошенным в углу небольшого шатра, и достала шкатулку из слоновой кости. Это дар магистра Ардиэна - лучшие защитные кулоны. Проведя кончиками пальцев по теплому металлу и камням, задумалась, стоит ли мне одевать их.
- Это хорошие артефакты, - я вздрогнула от внезапно раздавшегося за спиной голоса.
Развернувшись, увидела перед собой красивое лицо боевого мага. Его аметистовые глаза смотрели на меня все так же холодно и с легким любопытством, а на тонких губах играла едва заметная, ничего не значащая, улыбка. На душе стало горько, неужели снова пришел говорить о том, что избалованной маленькой кетирэ не место здесь и что должна поискать более безопасное место, где могла бы потешить свое, не пойми откуда взявшееся тщеславие. Сколько еще будет продолжаться эта травля? Я же связана с ними теперь...
- Фэгрэ Цагарон, - неуверенно пролепетала, непроизвольно используя официальную форму обращения.
- Можно просто Цагарон, - поморщившись, ответил маг. - Одевайся и через пять минут я жду тебя на тренировочной площадке. Защита амулета - это хорошо, но глупо полагаться только на магию какой-то побрякушки.
Я стояла, словно громом пораженная и не могла произнести ни слова. Сколько раз я их просила хоть немного позаниматься со мной. Научить каким-то боевым приемам или еще чему, но натыкалась только на холод и отстраненность. За те дни, что я провела в лагере, лишь Ластрок занимался со мной и то только несколько раз и совсем недолго - перед Играми у него и без меня было множество проблем. А теперь Цагарон сам приходит и предлагает мне немного позаниматься? Что изменилось за последние несколько часов? Они поняли, что все равно не смогут отделаться от меня?
- Просто я заметил то, что осталось за пределами внимания остальных членов команды, - ответил боевой маг на мой невысказанный вопрос.
Или я сказала это вслух?
- Что Вы имеете в виду? - спросила шепотом, облизывая пересохшие губы и молясь, чтобы это было что угодно, но только не моя постыдная тайна.
- Я понял истинную причину твоего участия в этих Играх, - сказал маг и кивнул на мое тело, пройдясь глазами по шее и левой руке, не оставляя сомнений, о чем именно идет речь. - Тобой руководила либо глупость, что исключено, так как за тебя просил магистр Ардиэн, либо крайняя степень отчаяния, но никак не амбиции или тщеславие, как мы думали раньше. Пойми, когда за игрока в подобных Играх довольно настойчиво и даже в ультимативной форме просят такие люди, как магистр, непроизвольно закрадываются определенные подозрения...
- Я вовсе не хочу, прикрываясь вами добиться каких-то высот, - быстро протараторила я, уже понимая, что хочет сказать Цагарон. - Единственное, что я хочу - это просто жить.
- Неужели ее нельзя было убрать по-другому?
- Нет, магистр Ардиэн не видел другого способа, - покачала я головой. - Но я ведь доказала, что хороший целитель, теперь же мои умения улучшились многократно. Поверьте, Ластрок не пожалеет, что согласился дать мне место в своей команде.
- Надеюсь, было бы некрасиво подвести его, тем более что он уже присмотрел другого целителя для нас. Он много лет потратил, чтобы собрать лучшую команду. Только так и не смог найти действительно стоящего целителя, который согласился бы рискнуть своей жизнью.
Я кивнула и, немного помявшись, все-таки задала вопрос, который не давал мне покоя последние несколько минут:
- Как Вы узнали, что у меня... что я...
- Что ты рабыня? - в лоб спросил Цагарон.
Я покраснела, но, медленно расправив плечи и приподняв подбородок, кивнула.
- В какой-то момент из твоего тела вырвалась черная энергия и вступила в конфликт с окутывающей тебя магией, как будто не желала так просто сдаваться и покидать тебя. И потом, магия единения не приносит такой боли, как магия принуждения.
Почувствовала, как сердце уходит в пятки и кровь отливает от лица. Если это заметил Цагарон, то и другие наверняка тоже все видели и сделали соответствующие выводы.
- Не переживай, это только у меня такая отвратительная привычка постоянно использовать глубинное зрение. Кстати, твоя аура очень посветлела, когда ты лишилась вязи.
Я пожала плечами, не понимая хорошо это или плохо, да и не важно все это было, поскольку помимо победы меня сейчас волновал только один вопрос:
- Я бы хотела попросить Вас о небольшом одолжении: пусть то, что Вы выяснили, останется в тайне.
Боевой маг какое-то время молчал, всматриваясь в мои глаза, после чего кивнул:
- Ты сама вправе решать, когда и что говорить другим.
- Спасибо, - выдохнула с облегчением. - Просто не хочу лишних слухов и... жалости.
А то, что она последует - это точно. Рабство было отменено и даже запрещено под страхом наказания практически во всех четырех Империях. Исключением были лишь государства арков и демонов гро. Последние были просто ужасны, так как делали все возможное, чтобы их рабы испытывали больше боли и отчаяния. Гро питались именно этими эмоциями, и они были для них все равно, что кошачья мята для кетирэ. У вампиров рабам жилось немного лучше, но лишь немного - эти две расы не зря были известны своей жестокостью и неспособностью любить...
- Пять минут, - напомнил мне Цагарон.
Откинув лишние мысли, расплылась в довольной улыбке и кивнула со всем, переполнявшим меня энтузиазмом, но маг этого уже не увидел, переместившись из моего шатра. Его согласие заниматься со мной было важным для меня. Очень много времени я провела в холоде ненависти, и провести еще три месяца в такой же вражде я не могла и не хотела. Сейчас мне была просто необходима хотя бы капелька дружеского тепла. И этот шаг, что сделал боевой маг мне навстречу, много для меня значил.
Когда пришла на площадку, Цагарон уже ждал меня, лениво прислонившись плечом к одному из снарядов. С удивлением отметила, что сегодня тут очень пусто и кроме меня только еще несколько мужчин вдалеке проходят самую сложную полосу препятствий. Когда я тренировалась тут с Ластроком и потом сама еще приходила сюда, площадка буквально кишела существами.
Цагарон долго предаваться раздумьям мне не дал и безжалостно гонял меня от снаряда к снаряду, а под конец еще и заставил 'пройтись' по самой легкой полосе препятствий. Следуя указаниям боевого мага и понимая, насколько я физически не подготовлена к подобного рода испытаниям, я могла только молиться, чтобы хотя бы в первом туре моя жизнь не зависела от того, насколько быстро я умею залазить на 'гору' или насколько успешно перебраться через 'болото' по 'камешкам'. Потому что в противном случае мне действительно конец.
Со своей первой полосы препятствий я упала прямо на чью-то крепкую грудь. Сильные руки сомкнулись вокруг моей талии и... меня накрыла паника. Моментально прошло чувство усталости и я с небывалой ловкостью и прытью отскочила от мужчины, вырываясь из его объятий.
Заставляя делать себя глубокие вдохи, чтобы не задохнуться и прогнать темные круги перед глазами, я на ощупь пятилась подальше от мужчины.
- Миячи, что на тебя нашло? - услышала я совсем рядом голос Ластрока.
Я выдохнула с облегчением и спустя еще несколько глубоких вздохов смогла рассмотреть недовольное лицо нашего лидера.
- Я... простите, просто вы так неожиданно появились, - извинилась и попятилась, когда мужчина, подозрительно сощурив глаза, сделал шаг в мою сторону.
Не паниковать! Главное не паниковать! Еще не хватало, чтобы в команде стало известно о моей 'маленькой' фобии.
- Хм, ладно.

Глава 2

Стоило его рукам прикоснуться ко мне, чтобы поддержать и не дать упасть, как меня накрыла паника.
Нет, этого не может быть он! Он не мог найти меня! Нет! Нет! Нет!
- Тихо, тихо, успокойся, - прорвался сквозь пелену паники его уверенный голос. - Все, я не трогаю тебя, не трогаю.
Переставив меня подальше от края обрыва, он немного отошел и даже руки поднял, показывая, что не собирается больше дотрагиваться до меня. Я же тяжело дышала и не могла поверить, что мой кошмар настиг меня. Смотря на него, как раненая лань на загнавшего ее тигра, я начала медленно отступать. Мигом пропала любая уверенность в своей защищенности, наоборот, по венам разлился липкий страх от понимания, что он рядом, а вокруг ночь и ни единой души поблизости. Хотя от него мало какая душа и спасти может...
- Прекрати трястись, - вампир был недоволен и раздражен, что заставило мой страх взвиться до невероятных высот. Слишком хорошо я помнила, что бывает, когда он чем-то недоволен. - Смотрю, свобода не пошла тебе на пользу. Раньше ты не была такой трусихой.
Раньше я просто была готова ко всему, жизнь в рабстве научила, а свобода, она как-то слишком быстро заставила расслабиться.
- Я хочу, чтобы ты отказалась от участия в Играх, - пока я приходила в себя и потихоньку отступала, потребовал Ариярн, заставив меня потерять дар речи от подобной наглости.
- Я не твоя рабыня более, - гордо вздернув подбородок, процедила сквозь сжатые зубы, мигом ощутив, как притупился страх под напором возмущения.
- Игры рано или поздно закончатся для тебя, - холодно ответил мужчина, - и ты снова станешь моей, не важно, проиграет ваша команда или выиграет. Твой порыв бессмыслен. Неужели выход, предложенный мной, был хуже, чем перспектива расстаться с жизнью?
- Да, потому что он означал не расставаться с тобой! - выплюнула я и, резко развернувшись, бросилась бежать в сторону лагеря.
И только оказавшись в своем шатре, поняла, что меня буквально трясет от страха и ненависти…

***

...С тех пор, как не стало моих родителей, прошло полгода и ровно год, как моя жизнь пошла под откос. Год тому назад я не думала, что может быть что-то ужаснее втоптанной в грязь репутации и предательства любимого, поверившего в наговоры. Действительно, что может быть для девушки хуже, чем оказаться едва ли не изнасилованной подлым поклонником и при этом вместо спасения внезапно появившегося возлюбленного получить нож в спину? Он обозвал меня блудницей и сказал, что зря не верил всем тем, кто хвастался своими победами в моей постели, а после просто развернулся и ушел, оставив меня на растерзание мнимому любовнику. Благо вовремя подоспел друг отца и спас меня от неминуемой участи жертвы насилия. Так, благодаря стараниям отверженных мною поклонников, моя репутация разбилась в дребезги, а тот, кто, как я смела надеяться, любил меня, возненавидел всем своим сердцем. Но просто предать мою любовь Ариярну показалось мало, и он решил окончательно погубить глупенькую кетирэ и с позором разорвал нашу помолвку, уличив в "изменах".
Но как же я ошибалась, думая, что именно тогда моя жизнь рассыпалась миллионами осколков. Мой отец был оборотнем-волком, а у них в обычаях смывать позор кровью. Кровью тех, кто смел так подло поступить с его единственной дочерью. Но слишком много папенькиных сынков мечтали получить экзотическую кетирэ в свою постель и слишком много, сочтя себя оскорбленными отказом, мечтали поквитаться с неблагодарной девчонкой... Все окончилось крахом нескольких самых богатых семей, смертью моих родителей и травлей нас с братом сильными мира сего. Но даже тогда, когда я думала, что хуже быть просто не может, я ошибалась - может. И со всей четкостью я это осознавала сейчас, смотря в багровые глаза Ариярна и читая в них приговор.
- Ты не можешь действительно говорить это, - не веря собственным ушам, шептала я. - Ты не можешь... мой брат всего лишь ребенок.
- И сейчас его судьба в твоих руках, - холодно сообщил арк. - Твоя свобода в обмен на его жизнь.
А если говорить по чести - моя жизнь в обмен на его.
- Неужели ты думаешь, что я так просто простил тебе предательство...
- А ты и не простил, хотя я не предавала, - перебила я мужчину. - Ты отказался даже выслушать меня!
- Мне неинтересны лживые оправдания, - гневно прошипел он. - Время уплывает, а я не привык долго ждать.
Боже, как я только могла подумать, что он другой, не такой, как все вампиры? Что он способен любить?
- Это незаконно, - пытаясь придать своему голосу уверенности, воспротивилась я. - Я подам на тебя жалобу...
- И к тому времени, как ее рассмотрят на Едином собирании, потеряешь своего брата, - голос Ариярна был холоден и безразличен, словно и не о жизни малого ребенка он сейчас говорит. - И потом, насколько я знаю, ваша семья несколько подрастеряла свое былое влияние. На что вы сейчас живете, Миячи? На подачки оставшихся друзей твоего отца? Кто обратит внимание на пропажу сынка опального министра и брата известной на все государство блудницы?
Слова, сказанные с насмешкой, ранили больнее острого клинка, и еще хуже становилось от понимания того, что он прав - никто, кроме оставшихся верными друзей отца, даже палец о палец не ударит, чтобы защитить нас с братом.
- Я же предлагаю выгодные условия, - продолжил Ариярн. - Мало того, что верну твоего братика в целости и сохранности, так еще и помогу вернуть ему потерянное состояние. Все же парень не виноват, что в сестры ему досталась блудница и его родители погибли, защищая ее несуществующую честь.
- Ты не прав...
- Еще слово, и я разворачиваюсь и ухожу, - вновь не дал мне ничего сказать в свое оправдание арк. Да и не нужно оно ему, он уже все сам решил и все остальные слова для него - пустой звук.
- Кровь детей обладает особым, неповторимым вкусом, - добил меня Ариярн. - Это все равно, что дорогое выдержанное вино для вас...
Он говорил, а я задыхалась. От его слов, от несправедливости судьбы, от боли. И я ни секунды не сомневалась, что его угрозы - не просто попытка запугать меня. Он все исполнит. Охватившее меня чувство, наверное, можно было сравнить с ощущениями загнанного дикого животного, которое вроде еще на свободе, но уже слышит звон цепей и скрежет открывающейся железной клетки.
- Поклянись, что с моим братом все будет хорошо, - сдавлено прошептала я, обнимая себя руками и отводя взгляд от не знающих жалости багровых глаз.
Достав из коротких ножен кинжал, Ариярн надрезал свое запястье и произнес слова клятвы, пообещав лично позаботиться о том, чтобы Нияр рос в достатке и безопасности, а также, чтобы по достижению двадцати пяти лет получил во владения немалое наследство. Что ж, данная вампиром на собственной крови клятва нерушима, а значит, о будущем своего брата я могу быть спокойна. Оговорив еще несколько нюансов и напрасно пытаясь найти хоть каплю человечности в кровавом монстре, сдалась, протягивая руки и позволяя сделать на запястьях два надреза. Такие же сделал на своих и Ариярн. Говоря унизительные слова, добровольно признавая его своим хозяином, опускаясь на колени перед тем, кого еще не так давно боготворила, впервые за время нашего знакомства я видела такие сильные эмоции на его лице. Такую чудовищную ненависть и удовлетворение от приближающейся мести. И я понимала: не долго мне осталось жить, но прежде, чем позволить мне уйти в мир теней, он в полной мере отыграется за мое мнимое предательство.
И когда его горячие ладони накрыли мои кровоточащие запястья, а тело пронзила чудовищная боль, я думала о том, что все же чудовища не умеют любить по-настоящему...

***

… Вспоминая разрушивший всю мою жизнь момент, я и сама не заметила, как оказалась в своем шатре не одна. Взгляд незваного гостя буквально прожигал меня, рождая в теле холодный озноб, а когда-то вызывал теплую волну неведомого томления.
- Неужели ты до сих пор так и не поняла: от меня не скрыться, - голос Ариярна был спокоен, а вот я едва сдержалась, чтобы не закричать.
Как он смог попасть сюда? Ведь магистр утверждал, что в отведенную для игроков зону после регистрации команд никто не сможет попасть.
Я вскочила на ноги, готовая сорваться на бег, да так и застыла на месте. Если там, около водопада Ариярн был настоящим, то сейчас передо мной стояла лишь его полупрозрачная проекция.
- Если ты еще не поняла, то я собираюсь добиться от тебя добровольного отказа от участия в Играх, - снова начал гнуть свое арк.
- Если ты еще не понял, - вмиг расхрабрев от осознания, что он сейчас не может мне сделать ровным счетом ничего, ехидно пропела я, - то уже поздно отказываться от участия в турнире, как и несколько поздно пытаться что-то требовать от меня и ожидать послушания. Я не твоя рабыня и уже давно не твоя девушка, чтобы ты имел хоть какое-то право на это.
Заметила, как Ариярн с силой сжал челюсти, а его взгляд полыхнул от каких-то непонятых чувств. Он вообще крайне редко позволял окружающим видеть эмоции на своем лице. И даже когда я считала его своим парнем, он ни разу не позволил каким-либо чувствам отобразиться в глубине багровых глаз. От этого уже очень скоро после того, как он растоптал меня и оставил одну я начала сомневаться: а любил ли он меня вообще? Или просто позволял маленькой глупой кетирэ быть рядом и купать его в лучах своей любви и привязанности?
- Эти опасные Игры не для мелких глупых девчонок, - процедил Ариярн сквозь сжатые зубы. - Ты можешь погибнуть! Не хочешь сама уходить, я посодействую тому, чтобы ваша команда как можно скорее вылетела из Игр!
- Что-то тебя не особо волновала моя жизнь, когда ставил вязь и делал своей рабыней, - не в силах больше держать все в себе, тихо прошептала я. - А теперь я сама за свою жизнь не дам и ломаного гроша. Если нам не удастся победить, я сама уйду в мир теней. Все лучше, чем носить на теле твою отметку!
- Я же говорил тебе, что более не планирую ограничивать твою свободу, - сжимая кулаки, рычал мужчина. - Говорил, что будешь иметь все, что только захочешь! Так к чему весь этот идиотизм с играми?! Ты можешь думать все, что угодно, но что бы ты ни делала, все равно в конце попадешь в мой дом!
- Самоуверенный эгоистичный ублюдок! Ненавижу тебя! - закричала я, швыряя в полупрозрачное тело первое, что попалось под руку.
К сожалению, ваза с фруктами, а это была именно она, вполне ожидаемо пролетела сквозь Ариярна и едва не попала в материализовавшегося невесть откуда Цагарона.

- Что тут происходит? - прогремел недовольный голос мага, который ели успел увернуться от летящего прямо ему в голову снаряда.
Проекция Ариярна развеялась, а я... я не выдержала и разревелась. Наверное, мне следовало бы устыдиться постороннего свидетеля моей слабости, но что мне какой-то свидетель, когда Ариярн прямым текстом заявил, что мне в любом случае уготовано стать его пленницей. Неужели и после Игр мне не будет от него покоя? Вечно прятаться за магистром и быть ему обузой я не смогу, да и доброта людей не безгранична. А если уж вампир что-то вобьет себе в голову, то обязательно будет идти к намеченной цели.
- О, Боги... ну, не плачь... давай ты расскажешь, что у тебя случилось, и мы все вместе разберемся. По связи от тебя пришла волна страха и... ты кричала.
Цагарон говорил сбивчиво и как-то неловко, наверняка не зная, как подступиться ко мне, и вообще, что делать с плачущей барышней.
- Он нашел меня, - всхлипывая, прошептала я.
- Судя по реакции, речь идет о твоем хозяине? - сразу догадался мудрый мужчина.
- Он никогда не был моим хозяином и никогда им не будет! - вмиг разозлилась я.
- Конечно, не будет, - покладисто согласился маг, - ведь мы не собираемся проигрывать. А сейчас просто расскажи, с чего ты взяла, что он нашел тебя? Это место защищено древней магией...
- Он пришел ко мне этим вечером, когда я была у водопада и... он дотронулся до меня. А потом его проекция появилась прямо... здесь. И он... я боюсь... не хочу... не могу больше видеть его.
- Ох, маленькая кетирэ... видимо ты была необычной рабыней для него, если он тратит столько сил, чтобы отыскать тебя. Кто он?
- Арк.
- Я помогу тебе. Не бойся, больше он не потревожит тебя, - успокаивал меня маг. - Ведь нам не нужна нервная и шарахающаяся от любого шороха целительница?
- Я не буду... не проиграю...
- Нет, - согласился мужчина. - А теперь скажи, как ты смотришь на то, чтобы завтра с утра заняться твоей кошечкой?
- Ты... ты знаешь? - все еще всхлипывая, спросила я. - И поможешь?
- Конечно, - решительно кивнул маг и, вытерев глаза, я улыбнулась ему робкой неуверенной улыбкой. Первой за очень долгое время...
Он сумел отвлечь меня от нерадостных мыслей, переведя тему разговора на мою кошку. Спрашивал, когда и как я последний раз ее чувствовала и почему не обернулась, когда было положено. Он внимательно слушал мои ответы, а когда уходил, то уверенно заявил, что этой ночью могу спать спокойно и что очень скоро я смогу оборачиваться. И мне безумно хотелось в это верить. Оборотень без зверя - неполноценный калека, постоянно ощущающий свою ущербность и пустоту там, где должен был быть его зверь.
Несмотря на заверения Цагарона, что арк меня больше не потревожит, большую часть ночи я промучилась без сна. Да еще не давало заснуть охватившее меня волнение: я никак не могла до конца поверить, что в силах мага помочь пробудиться моей кошке. Так что к тому времени, как он появился в моем шатре, чтобы выполнить свое обещание, я все еще пребывала где-то между сном и явью.
- Держи, - с ходу перешел к делу маг, и перед потиравшей глаза мной появилась цепочка с кулоном.
- А что это?
- Охранка, - просто ответил маг, - наверняка не такая мощная, как уже имеющиеся у тебя, но зато более детально настроена. Она будет скрывать твою ауру ото всех, кроме членов команды. Этот арк больше не сможет выслеживать твое местоположение.
Мои глаза вспыхнули от переполнивших меня чувств, а остатки сонливости мгновенно слетели. Хотелось броситься на шею магу и затискать на радостях, но порыв сдержала, так как знала, что последует за ответным прикосновением.
- Спасибо, - от всего сердца поблагодарила Цагарона.
От того, что этот мужчина не забил на мои страхи, а нашел время, чтобы постараться помочь, моя грудь наполнилась теплом. И пускай это делалось для общего блага, но даже такая забота очень приятна.
- Ну, раз мы разобрались с частью твоих страхов, можно сосредоточить внимание на твоей сущности, - улыбнулся маг. - Собирайся, я подожду тебя снаружи.
Мы с Цагароном не стали выходить за пределы лагеря, отыскав укромный уголок на окраине леса, где нас никто не сможет ненароком потревожить. Приняв позу для медитации, я, как того и требовал маг, погрузилась в себя, пытаясь дозваться до своей кошки.
По словам Цагарона именно произошедшие со мной потрясения в ответственное для становления второй сущности время и послужили причиной того, что она затаилась внутри и не спешила пробуждаться. И пока я сосредоточилась на том слабом отклике, который чувствовала от кошки, маг пытался снять выставленные стрессом блоки и... у него отлично получалось. Всего каких-то двадцать минут, а перед моим внутренним взором уже во всей своей дикой красе стоит пятнистая кошка. Моя красавица. Ее шерсть самых разнообразных оттенков шоколада отливала золотом, а яркие зеленые глаза с вертикальным зрачком смотрели на меня насторожено, боязливо... изучающе. Наше знакомство должно было произойти более года тому назад, но стало реальностью только сейчас. Меня переполняла радость, а вскоре ответным счастьем вспыхнули и зеленые глаза кошки. Я ждала, пока ее робкая радость перерастет в уверенность, и вот гибкое тело хищницы сорвалось на бег и спустя секунду обе сущности - человеческая и животная - слились в долгожданных объятиях. Ощущая в руках пушистое тело своей девочки, млея от того, как она урчит и трется мордочкой о мое лицо, я не смогла сдержать счастливых слез...
Меня резко выкинуло из того состояния, в которое я погрузилась благодаря Цагарону и я с удивлением поняла, что и в реальности мое лицо мокрое от слез. Дотронувшись до щеки, посмотрела на влажные пальцы, а потом и на Цагарона. Мне не верилось, что он помог, не верилось, что, наконец, у меня появился шанс стать нормальной, полноценной кетирэ.
Взвившись с места и подлетев к магу, я схватила его ладонь:
- Спасибо, Цагарон! Я так... я просто не знаю, как отблагодарить тебя за этот великолепный подарок. Я ведь уже и не верила, что когда-то смогу ощутить себя такой... цельной.
- И что же такого сделал наш великий маг, что ты чувствуешь себя такой... цельной? - заставил меня вздрогнуть сочащийся ехидством голос Грэмстона.
- Грэм, что с тобой не так? - пожав мне ладонь прежде, чем отпустить ее, спросил маг, выходя немного вперед и словно прикрывая меня своим телом.
- Со мной? Со мной все прекрасно! А вот, что с тобой, друг мой? Ты уже второй день крутишься вокруг этой кошки, в то время как нам следует готовиться к Играм. Думаешь ее чему-то научить? - он прошелся по мне презрительным взглядом. - Или решил использовать по прямому назначению?
- Грэм, заткнись пока не поздно!
- О, уже и ты ее защищаешь! Слышал, что в искусстве раздвигать ноги кетирэ действительно хороши... Значит, правда? Малышка, а твоя благосклонность будет распространяться на всех...
Договорить лев не успел, - его снес поток магии Цагарона.
- Миячи, - он выглядел растерянным, когда повернулся ко мне. - Грэм... он неплохой парень на самом деле. Не знаю, что на него нашло, но последнее время он сам не свой.
- Ничего, все нормально, - махнула я рукой, пытаясь сделать вид, что все его слова - пустое для меня, но на самом деле едва сдерживая слезы.
Стараясь держаться и не показать своего состояния, прошла мимо мага, едва не срываясь на бег. Грэмстон никогда не увидит, как я плачу из-за него! Как же он достал меня! Какой момент из-за него испорчен! И что я ему сделать успела, что он так люто ненавидит меня? Каждым своим выпадом он словно возвращал меня назад - в то время, когда я принадлежала Ариярну - жаля своими словами так же больно, как совсем недавно жалил арк.

Глава 3

У себя в шатре я быстро переоделась в тренировочную форму и убежала покорять полосу препятствий. Мне необходимо было отвлечься от неприятных воспоминаний, родившихся после слов Грэмстона. Они причиняли боль и рушили душевное равновесие, необходимое мне для общения со своей кошкой. Необходимое мне! А физические нагрузки могут помочь очистить голову от не нужных мыслей. Во всяком случае, отвлекут точно.
И действительно, через несколько часов я уже и думать забыла о Грэмстоне или Ариярне, а со злостью пинала спортивный снаряд, потому как полоса препятствий покоряться маленькой настойчивой кетирэ не спешила.
Выпустив пар, вернулась в лагерь, где около своего шатра обнаружила Ластрока. Недовольного Ластрока в парадной броне драконов. Ох, неужели я слишком увлеклась?
- Ты собираешься опоздать на официальную часть? - осмотрев меня с головы до ног, вопросительно выгнул бровь мужчина.
- Прости, я тренировалась. Сейчас буду, - уже залетая в шатер, крикнула я.
Там я все делала на максимальной скорости, потому уже через полчаса подходила к шатру Ластрока в удобном костюме наемницы, который любезно предоставил мне магистр Ардиэн.
Плотно облегающий мое тело черный костюм из тончайшей, но прочнейшей кожи, очень редких драков, состоял из штанов, высоких сапожек и кофточки под горло с длинны рукавом. Он был невероятно удобным, абсолютно не стеснял движений и практически не ощущался на теле, но при этом мог защитить практически от любого физического воздействия. Его невозможно было повредить ни клинком, ни когтями, а значит, практически неуязвимым в нем становилось и мое тело. Кроме того, магистр позаботился и о том, чтобы этот костюм мог без проблем поглотить слабые магические атаки. Словом, он был великолепно безопасен, а облаченная в него наемница-амази еще и становилась смертельно опасной.
Высокие сапожки с внешней стороны были с низу до верху укомплектованы небольшими кинжалами из легчайшей и прочнейшей элорской стали. Вес восьми кинжалов в сапожке практически не ощущался.

Глава 4

Едва мы успели вернуться на свои места, а последняя команда - выступить с показательным номером, как сереющее небо озарилось яркой синей вспышкой.
- Уважаемые участники Игр и зрители! - тут же раздался голос распорядителя. - Всенародные Игры Тинара объявляются открытыми! Такова воля Богов!
Последние слова говорившего потонули во взрыве аплодисментов и радостных возгласах. А вот я не могла понять причин радости. Если первые два тура, насколько я успела понять, и сошли бы за обычное развлекательное шоу, созданное увеселить досуг людей и самих участников, то дальше... как могут радоваться люди, зная, что эти злосчастные Игры для кого-то могу стать последними? А сами участники? Я не понимала их...
- Уважаемые участники! - снова взял слово распорядитель, как только ликующая толпа стихла. - Позвольте напомнить некоторые правила Игр. Правило первое - никаких правил, кроме как выйти победителем в туре любой ценой! Правило второе - победителями в первом и втором туре считаются команды, набравшие наибольшее количество очков по заданию и не потерявшие ни одного товарища. Также позвольте напомнить, что согласно правилам Всенародных Игр Тинара, после второго тура вас останется не более тридцати команд, которые и сойдутся в решающей схватке. Вчера ваши лидеры получили магические шкатулки, в которых содержится воля наших создателей и ваше первое задание. На его выполнение дается сорок часов, начиная с этой самой секунды. Время пошло и да победит достойнейшая из команд!
Ошарашено посмотрела на тех, с кем меня свела судьба на этих Играх. Все четверо парней выглядели шокированными и даже на морде черного льва читалось забавное выражение неверия, сменившееся кровожадным желанием вцепиться кое-кому в глотку.
- А заранее нельзя было предупредить, что сразу после этого долбаного цирка с выступлением мы должны будем отправиться на задание? - раздраженно прорычал Ран, широкими плечами прокладывая нам путь через толпу.
- Я не могу в это поверить, - меланхолично изрек Цагарон, когда мы оказались в более-менее спокойном месте. - Жалких сорок часов... Нам что, нужно будет сходить в соседний лес по ягоды?
- Сейчас узнаем, - спокойно ответил Ластрок, доставая из внутреннего кармана своего сверкающего кителя камень пространственного кармана. - Хорошо, что я положил эту шкатулку именно сюда.
Лев раздраженно зарычал и, осмотревшись по сторонам, сиганул в ближайшие кусты, откуда, спустя минуту, вышел не менее раздраженный Грэмстон. Опять в одних штанах.
Однако степень обнаженности оборотня было последним, что меня сейчас интересовало. Я чувствовала легкую дрожь волнения в руках и сильный стук сердца где-то в висках. Моим рукам вдруг стало холодно, а ноги внезапно начали подкашиваться... Я очень сильно нервничала перед нашим первым заданием.
Пока дракон читал короткое заклинание и шарил рукой в пространственном кармане в поисках шкатулки, мое воображение рисовало страшные картины. Хоть я и знала, что первые задания максимально безопасны, но это не мешало настырным кровавым сценам всплывать перед внутренним взором...
- Итак, все готовы? - спросил Ластрок, извлекая сверкающую золотом шкатулку.
- Открывай уже, - нетерпеливо проворчал Ран, потирая руки.
Дракон прикоснулся к небольшому замку, и крышка шкатулки сама откинулась, а из ее недр полился мягкий свет, который в следующую секунду вспыхнул ярким синим пламенем... и потух.
Привстав на цыпочки, заглянула внутрь все еще находящейся в руках Ластрока шкатулки и увидела на самом ее дне листок самой обычной бумаги. Когда же дракон развернул его, то на белоснежной поверхности начали, вспыхивая светом, проявляться надписи.
Протиснулась между Ластроком и Грэмстоном, желая увидеть и прочитать, в чём же все-таки состоит наше первое испытание. Но зря... я ничего не понимала! Всего в списке было десять пунктов и напротив каждого из них стояло определенное число - наверное, количество баллов. Также я сумела прочитать, а главное - понять, смысл последней строчки, где говорилось, что каждая команда может выбрать себе не более трех предметов и успеть в назначенный отрезок времени добыть их и поместить в одну из чаш на Центральной площади. Что за чаши? Там нет никаких чаш! Как нет уже и самой Центральной площади, в целом!
Я подняла взгляд, чтобы спросить, понял ли кто-то хоть что-нибудь из написанного, но только и успела, что набрать в легкие воздуха и пораженно замереть. Не сказав никому ни слова, Цагарон начал колдовать, и уже через мгновение перед нами открылась серо-черная воронка портала, в которую, так же без лишних слов и вопросов, начали входить Ран, а потом и Грэмстон.
- А...
- Не будем тут ничего обсуждать, - зыркнув куда-то в сторону, оборвал меня Ластрок. - Учись доверять своей команде, девочка!
С этими словами, меня настойчиво подтолкнули к порталу, и мне не оставалось ничего другого, кроме как войти в него.

Головокружение, тошнота... я даже видеть перестала на какое-то время, от чего на меня накатило состояние близкое к панике.
- Первый раз перемещаешься межмирным порталом? - участливо спросили у меня голосом Цагарона и, приобняв за плечи, провели несколько шагов и усадили на что-то жесткое.
Мне было настолько не по себе, что даже его прикосновение осталось за пределами моего восприятия. И только немного придя в себя, я в полной мере почувствовала его руку на своем плече и поспешно скинула ее, пока новая волна паники не накрыла меня.
- Я вообще всего лишь второй раз путешествую порталом, учитывая и тот раз, когда я попала на эти Игры, - чуть хрипловато призналась я.
- Я же говорил: эта девчонка только тормозить нас будет, - недовольно проворчал Грэмстон, отделяясь от стоящих в стороне Ластрока и Рана и приближаясь к нам.

Глава 5

Небольшая низина среди диких зарослей леса была окружена высоким заграждением, чтобы ни одно живое существо не смогло ступить на землю, дарившую жизнь редчайшему чуду мира Эльдор - бело-голубому цветку луинария. Этот редкой красоты цветок распускался всего лишь раз в год в предшествующий лету месяц и только в ночь, когда луна набирала наибольшую силу. В древние века считалось, что этот цветок - попытка Богов исправить несправедливость, допущенную по отношению к детям Эльдора, которые, в отличие от жителей других миров, обладали крайне коротким сроком жизни и были полностью лишены какой-либо регенерации, подвержены самым разным болезням. Да, луинария обладала небывалым свойством излечивать любые болезни, залечивать любые раны и едва ли не воскрешать человека из мертвых, при этом продлевая отмеренный Богами срок жизни.
Но, как оказалось, слишком алчны были некоторые дети Эльдора, слишком велика была их жажда власти и наживы, слишком мало пользы приносил цветок тем, кто действительно нуждался в чуде. И он постепенно начал пропадать с полей и лесов Эльдора, пока не осталось лишь нескольких клочков земли, на которых все еще рос удивительный дар Богов. И каждый из них берегут как зеницу ока, но отнюдь не для того, чтобы он послужил добрым целям. Вот и вокруг небольшой низины, посреди которой гордо поднял голову великолепный цветок, готовый вот-вот показать миру свою сияющую красоту, столпилось множество закованных в броню воинов. Их латы отливали серебром в лунном свете, а их мощные высокие фигуры с широкими плечами буквально кричали о сдерживаемой мощи. Но вовсе не это вызывало страх в груди Миячи и заставляло кошку под кожей выгибаться в дугу и шипеть, а сияющие глаза сидящих у ног воинов прирученных волков, что пугали все живое своим фосфорным свечением.
Именно в эти последние тихие мгновения она чувствовала свою кошку близко как никогда. Впервые в жизни она видела в темноте как днем, а ее обоняние начало отличать множество ароматов, среди которых больше всего ее раздражал запах стоящего рядом мрага. Морща носик, Миячи постаралась тихо отойти подальше от Рандияра и стала рядом с Цагароном...
Ударивший в спину резкий порыв ветра принес волкам запах чужаков от чего все они, как один, вскинули свои морды и начали принюхиваться, скаля пасти в пока еще тихом рыке.
- Никуда не лезь, - шепнул Цагарон подкравшейся к нему кетирэ. - Помни: сейчас твоя миссия - остаться целой и невредимой.
Миячи кивнула, но маг решил, что будет присматривать за ней. Девчонка хоть и не была дурой, но находилась в отчаянном положении и если ей что-то покажется не так... он боялся, что вместо помощи она может принести им дополнительные хлопоты. Впрочем, не один маг решил для себя хорошенько присматривать за талантливой целительницей, но никудышным бойцом. Грэмстон и вовсе не мог понять, зачем им сейчас нужно было ее тащить за собой? Справиться с людишками и даже волками для них не составит особого труда, а если кто-то и получит ранение, то все равно в разгар битвы Миячи вряд ли сможет без риска для собственной жизни приблизиться к раненому. На дистанционное исцеления в этом мире рассчитывать не приходилось: оно требовало больших затрат энергии, а откуда ее взять здесь?
И, тем не менее, раздражающая Грэма до невозможности девчонка сейчас о чем-то перешептывалась с магом, от чего ему хотелось рычать. Почему? Он и сам не знал. Знал лишь, что с тех пор, как она появилась в лагере, ему хочется придушить сначала дракона за то, что додумался взять ее к ним в команду, а потом и саму девчонку, один взгляд на которую рождал в душе смешанные чувства, и главным среди них было раздражение.
Мысли прервал Ластрок, поднявший вверх правую руку и без слов показывая, что пришла пора забрать то, за чем они пришли. Дракон был храбрым, прекрасным воином из довольно знатного рода и Грэмстону, впрочем, как и остальным в их группе, оставалось только догадываться, что заставило его принять участие во Всенародных Играх Тинара. Они не раз на протяжении последних лет встречались, чтобы оттачивать мастерство совместного боя, много говорили, но до сих пор ни один из них не назвал истинную причину своего теперешнего нахождения здесь...

В считаные секунды тишина леса, нарушаемая до этого лишь звуками природы, разразилась громким лаем и скрежетом вынимаемой из ножен стали. Было ли впервой кому-то из них убивать? Отнюдь! Но, все же, какой-то неприятный осадок в душе оставляло понимание того, что в этот раз убивать они будут ради... игры? Нет, определенно, для каждого из них это не было просто игрой. Это не было просто стремлением рискнуть всем, чтобы получить новые эмоции или заслужить обожание безликой толпы. Каждый рассчитывал с помощью этих Игр добиться каких-то своих, несомненно, важных целей.
- Собачки мои! - крикнул Рандияр, на глазах превращаясь в огромного полуволка-получеловека.
Оценив обстановку, Грэмстон решил остаться на своих двух. Лев - это, конечно, хорошо, но учитывая практически сплошные латы кинувшихся защищаться воинов, меч ему поможет больше, нежели острые когти и зубы. А вот Ластрок принял облик устрашающего демона с черно-красными, как тлеющие угли, глазами, кожей цвета кофе с молоком, острыми когтями, отравленными клыками и рогами. Сделал это дракон вовсе не потому, что в этой ипостаси значительно увеличивается его физическая мощь, ведь воины этого мира, какими бы искусными они ни были, уступали в силе существам Тинара. Он рассчитывал, что его вид и вид Рандияра обратит в бегство людей, не ведающих о существовании подобных им. Это избавило бы его команду от ненужной схватки, а самим стражам цветка сохранило бы жизни.
Однако его надеждам не суждено было осуществиться.
Охраняющие цветок мужчины, при виде своих противников сначала пораженно замерли и даже отступили от их небольшой группы на несколько шагов. Придя в себя, часть воинов действительно сбежала, но это была лишь незначительная часть: всего около десяти человек из караулящих на поляне пяти десятков. И было у Ластрока подозрение, что где-то неподалеку должен располагаться их лагерь. Не мог правитель, которому больше воздуха было необходимо продлить себе жизнь, доверить охрану такой ценности всего пятидесяти воинам, как бы мастерски они ни владели своими клинками. А значит, им предстоит действовать быстро и беспощадно.
Первыми до них добежали спущенные с поводков прирученные волки. Но только так и не вступили толком в схватку: вышедший вперед Рандияр оскалил пасть, издавая из недр могучей груди устрашающий рев. Безошибочно отыскав вожака, он без особых усилий, преодолев незначительное сопротивление, сломал животному шею. Тут же он принял третью ипостась зверя и, подняв морду к серебристому диску луны, взвыл, призывая остальных волков покориться новому вожаку или же бросить вызов, оспаривая его право. "Стая", что до этого пыталась клыками и когтями вцепиться в плоть странных пришельцев из другого мира, замерла, поворачиваясь к тому, кто оборвал жизнь их вожака. Огромных размеров черный волк смотрел на своих мелких собратьев с убийственным спокойствием и даже не сомневался в их покорности. Еще один рык и волки отступают от тех, кто по расчётам людей, должен был стать их добычей, но оказались не по зубам жестоким хищникам леса.
Однако, Ластроку, Цагарону и Грэмстону уже было не до волков: в бой вступили люди, и, стоило признать, в ловкости и умении обращаться с мечами они превосходили любые ожидания. И все равно они не были достаточно сильны, чтобы противостоять тем, кто не одно столетие оттачивал свое мастерство на полях сражений.
- Где эта чертова кошка?!
Раздраженный рык Грэмстона заставил каждого из членов команды на мгновение отвлечься от своих противников и попытаться хоть как-то оглядеться вокруг в поисках девчонки, без которой даже при успешно выполненном задании им не пройти во второй тур. Ну и, конечно, каждый из них переживал за Миячи потому что... она была всего лишь девушкой, да еще и слабой, а в любом нормальном самце природой заложено охранять и защищать самок.
Но, увы, ни один из них не мог сейчас позволить себе броситься на поиски целительницы, потому как Ластрок оказался прав и на подмогу к дежурившим у заграждения воинам прибыло подкрепление. Многие из них сначала не решались напасть на неведомых им существ, вызывающих в их крови животный ужас, страх, равному которому они еще не ведали. Многие и вовсе решили за благо спастись бегством от рогатого существа, что по их религии так походило на Бога Смерти и Хаоса. Но снова нашлись те, кто сумел побороть в себе страх и остаться сражаться за своего правителя. Каждый из четырех мужчин где-то глубоко в душе с восхищением отнесся к подобной преданности, но... они знали, на что шли, соглашаясь принять участие в Играх, и сейчас у них не оставалось иного выхода, кроме как с удвоенной силой продолжить расчищать себе путь к цели...
Они стояли кругом, защищая спины друг друга, нападая и отражая атаки, скрываясь время от времени под магическим щитом, когда до чуткого слуха Грэмстона донеслось тихое "Мяу" и носа коснулся мягкий аромат, так раздражающий его и так возбуждающий его зверя.
Оттолкнув от себя очередного поверженного противника, он попытался осмотреться по сторонам, за что тут же поплатился двумя пропущенными ударами, что обожгли болью и оставили две кровавые полосы: одну на груди, а другу - на правой руке. Появилось настойчивое желание придушить кошку... Выругавшись, он с яростью накинулся на новых противников, в то же время пытаясь найти взглядом мяукающую мелочь, из-за которой его поранили. И он нашел: практически над их головам на дереве сидела большая пятнистая кошка и, недовольно сощурив глаза, наблюдала за битвой внизу. При этом ее пушистый длинный хвост то и дело взмывал вверх и с силой ударялся о широкую ветку, выдавая недовольство и раздражение своей хозяйки.
"И эта мелкая засранка еще чем-то недовольна?!", - скрипнув зубами, мысленно возмутился Грэмстон.
Засмотревшись на кошку, мужчина снова чуть было не пропустил удар, но прежде чем вернуть свое внимание к противникам, он успел заметить кое-что еще. Что-то, что заставило его опять обернуться. У ног пятнистой кошки лежал цветок! И пускай лев ни разу в своей жизни не читал об этом цветке и даже не знал о его существовании до сегодняшнего вечера, но сияющие в темноте холодным голубым свечением лепестки не оставляли сомнений, что кошке каким-то образом удалось умыкнуть луинарию.
- Ко всем демонам Гардраса, мы не успеем такими темпами! - прошипел рядом Цагарон.
В это время кошка заметила бросающего на нее между атаками и отражениями ударов взгляды оборотня и, величественно поднявшись на лапы и взяв в пасть стебель цветка, грациозно перепрыгнула на другую ветку. Оглянулась, подождав когда Грэмстон снова сможет отвлечься и взглянуть в ее сторону, и снова перепрыгнула на другое дерево, на этот раз скрываясь из виду.
- Успеем, - Грэмстон остановил уже формирующего в своей ладони огненный шар мага. - Скажи Ластроку, что мы отступаем. Наш цветок у кошки.
Последнюю фразу он прошептал магу на ухо, одновременно выдирая окровавленный меч из груди очередного стража цветка.
- Миячи?!
Два меча мага, что слажено работали в руках умелого мастера, замерли в нескольких сантиметрах от горла противника.
- Да, я тоже удивлен, но, тем не менее, это была она, - не скрывая своей ярости, проскрежетал лев, сражаясь сразу с двумя воинами и пытаясь не дать задеть себя острыми клинками. Какой бы ни была его регенерация, но даже она не в состоянии залечить раны за считанные мгновения, а у него их за последние полчаса боя появилось непозволительно много.
Еще пять минут напряженной битвы, и пространство вокруг сражающихся вспыхнуло ярким оранжевым свечением, которое в следующую секунду превратилось в непроглядный дым. Звуки битвы утихли, как и замерли сами воины, и Цагарон, воспользовавшись замешательством противников, переместил своих товарищей на поляну неподалеку от широкой дороги.
- Дайте мне эту девчонку, я ее придушу, - грубым изменившимся голосом прорычал находящийся в промежуточной ипостаси Рандияр.
Он тут же принял облик волка и повел носом, пытаясь уловить запах той, кому каждый из них сейчас с превеликим удовольствием отвесил бы несколько увесистых шлепков по затянутой в кожу заднице. Она поступила неразумно, сбежав из-под их защиты, и рисковала не только успехом всей команды, но и своей жизнью, что куда более важно. Потому что, как бы Рандияр или Грэмстон не относились к девушке, как бы ни попрекали Ластрока за принятие в команду абсолютно не боеспособной целительницы, но вряд ли им стало бы легче, погибни она по своей собственной глупости. Ведь она находится под их защитой! О переживаниях самого Ластрока и Цагарона, которые знали куда больше волка и льва, вообще говорить не приходилось.
- От радости? - насмешливо спросил Ластрок, на что получил в ответ оскаленную волчью пасть и грозный рык.
Когда Рандияр вывел их к сидящей на поваленном стволе дерева кошке, каждый из мужчин был готов высказать, как минимум словами, свое возмущение по поводу безответственного поведения оной. Но... что можно сказать кошке, в ярких голубо-белесых глазах которой не было и просвета от человека?
- Это действительно кошка, - рассматривая величественно восседающее перед сбитыми с толку мужчинами создание, пробормотал Цагарон.
- А это действительно цветок луинария, - на автомате кивнул Ластрок. - Не думал, что она может оборачиваться.
- А почему бы ей не мочь? - спросил Грэмстон, приседая у ближайшего дерева и промокая сочащуюся с ран кровь добытой из пространственного кармана рубахой. - Меня больше волнует, почему она полностью под властью разума зверя.
- Я немного помог ей с этим, - не обращая внимания на реплику льва, снова пробормотал Цагарон. Теперь он уже не думал, что это была хорошая идея: помочь ее сущности выйти на поверхность. Конечно, это сделало Миячи полноценной кетирэ, но теперь она может стать довольно существенной проблемой.
- Хорошенькая кошечка... иди ко мне, - в отличие от остальных, Рандияр не растерялся, а, обернувшись в человека, пытался подкрасться к дикой кошке, протягивая руки в попытке убедить животное в собственной безопасности. Та же, все так же гордо сидела на месте и, склонив голову немного на бок, с любопытством наблюдала за волком.
- Ты бы хоть оделся, - прошипел Грэмстон, все еще занятый своими ранами.
- Завидно? - оскалившись, поддел того Рандияр, на секунду отрывая взгляд от кошки.
- Было бы чему завидовать, - огрызнулся в ответ лев, пытаясь не обращать внимания на зверя, которому совсем не нравился обнаженный волк рядом с кетирэ.
Что касается самого обнаженного волка, то ему было не до игр. Во-первых, завладевшая сознанием Миячи дикая кошка могла просто сбежать от них в неизвестном направлении, а во-вторых, сбегать она будет с цветком, что все еще был зажат в ее пасти. Рандияр всего несколько раз за свои двести пятьдесят лет жизни встречал диких кошек и, несмотря на их несомненную притягательность, предпочитал держаться от них на расстоянии. Он никогда не понимал, чего они хотят и вообще мотивов их поступков. Да и не особо старался. Зато прекрасно видел тех несчастных, что клевали на красивую грациозную кетирэ, забывая при этом, что главное для этих диких созданий - свобода, и что нужно быть чертовски удачливым сукиным сыном, чтобы одно из них согласилось создать с тобой семью. Так зачем все эти муки, если рядом есть куча горячих волчиц, согласных согреть постель и при этом не претендовать на сердце?
Угрожающее шипение вырвало волка из мыслей, и он снова сфокусировал свой взгляд на пятнистой мелочи.

Глава 6

Миячи

Сквозь завесу крепкого сна прорвался оглушительный рев, без сомнений, огромного и опасного хищника. Он раздавался совсем близко в реальности или просто был лишь частью моего сновидения? Я не могла понять, как и не могла проснуться. Мне было так тепло и уютно, а еще я чувствовала себя защищенной... впервые за очень долгое время.
Рев утих, зато так же близко раздался рык, и сон неохотно выпустил меня из своих мягких объятий. Не открывая глаз и еще даже толком не проснувшись, потянулась, почувствовав, как одеяло сильнее обмоталось вокруг моей талии. Как же жарко... и спать еще хочется... и кровать у меня какая-то странная...
"Мы же получили первое задание!", - осенило меня, и я попыталась быстро подскочить со своей не пойми откуда взявшейся в походе кровати. Да только и смогла, что едва рыпнуться, тут же придавленная назад к матрасу все тем же... нет, это было не одеяло, а чья-то рука! И не кровать это вовсе... кровати не умеют дышать!
Холодея изнутри от страха, медленно подняла голову и тут же наткнулась на пронизывающий взгляд аметистовых глаз. Цагарон! Я снова попыталась быстро вскочить, чтобы избавиться от неловкого положения, а самое главное - от прожигающей кожу не хуже раскаленной стали руки на своей талии. И снова моя попытка встать была жестко подавлена.
Меня накрыла паника. И сколько бы я не пыталась остаться в реальности и уговорить себя, что это Цагарон и он не может сделать мне ничего плохого, но получалось плохо и перед глазами все начало расплываться.
С третьей попытки у меня получилось вырваться из крепкого захвата мага, и, только выпрямившись во весь рост, поняла, что по какой-то неведомой причине я полностью обнажена. Тут же прикрыла грудь руками и... о, Боги Тинара, у меня хвост! Опустила взгляд вниз, где пушистый отросток прикрывал самое сокровенное. Ну, что ж, если посмотреть с этой точки зрения, то не так уж и плохо быть хвостатой...
Тяжело дыша, я пялилась на свой хвост и пыталась вспомнить, что со мной произошло вчера. Безуспешно... Последнее, что было в моей памяти - это дикий страх моей кошки, когда на нас кинулось два огромных волка...
А следом пришло полное осознание реальности и понимание, что я не одна сейчас, а одновременно с ним и ощущение прожигающих кожу взглядов. Мой же наверняка не уступал взгляду затравленного животного, когда я обвела глазами небольшую поляну, в центре которой дымился уже давно потухший костер. Мои спутники беззастенчиво изучали меня...
Ужас! Как же я после такого смогу смотреть им в глаза?
Отчаянно взглянула на Цагарона и... утонула в аметистовой глубине. Всего на мгновение, потому как на мои плечи легла какая-то ткань, отвлекая от заглядывающих прямо в душу глаз. Наверное, если бы это было возможно, я покраснела бы еще больше.
- С-спасибо, - пискнула я, поднимая взгляд на спасителя моей девичьей стыдливости. Хотя, если честно, после Ариярна я уже сомневалась, осталась ли она у меня еще.
Самим спасителем оказался Грэмстон. Я съёжилась, автоматически кутаясь в пропахшую львом рубашку и ожидая очередной издевки. Но вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием стоящего рядом мужчины.
- Тебе следует переодеться, - наконец, отмер Грэмстон, явив свое неизменное раздражение.
- Мне не во что, - потупив взгляд, призналась я и таки покраснела еще больше.
Дура! Какая же я дура, что не взяла с собой привязанный ко мне кристалл пространственного кармана, ведь сейчас все мои вещи находились именно там. Но раньше у меня не было острой необходимости в его использовании, как и не было привычки постоянно таскать кристалл с собой. Да и вряд ли мой костюм налез бы на меня хвостатую.
- Кхм... не думаю, что в этом есть необходимость, - поднявшись со своей лежанки, хрипло пробормотал Цагарон. - Туда, куда мы отправляемся не живут девушки с хвостами, пушистыми ушами на макушке и такими глазами. Миячи, - он встал передо мной и, подцепив пальцем подбородок, заставил посмотреть на него, - возможно, тебе придется превратиться обратно в кошку. Сможешь? Если кто-то хоть краем глаза увидит, насколько ты отличаешься от обычного человека, боюсь, нам будет не так просто добраться до всевидящего ока.
Дернула головой и снова отвела взгляд. Мне было неловко перед магом и остальными.
- Но у меня не должно быть хвоста в человеческом облике, и этого тоже, - я пальцем дотронулась до дернувшегося ушка и чуть не застонала от того, насколько приятно мне было это мимолетное прикосновение. И хотелось еще... почесать за ушком... О, ужас!
- Такое бывает у только начавших оборачиваться оборотней, - попытался успокоить меня Ластрок. - Ты со временем научишься управлять оборотом.
- А если я не могу обернуться сейчас?
- Не думаю, что это нужно, - засомневался дракон. - Цагарон, разве кошки водятся в этом мире?
- Ко всем демонам Гардраса, действительно не водятся! - я даже вскинула удивленный взгляд на мага, не веря, что он мог хоть в чем-то ошибиться.
- Сейчас что-нибудь придумаем, - отходя от меня на шаг, рассеянно пробормотал он и, тяжело вздохнув, сделал то, что еще совсем недавно утверждал, не сделает никогда в жизни. Он наколдовал мне одежду!
Поблагодарив Цагарона, схватила в охапку одежду и убежала за деревья. Подальше от странных взглядов и оборотней, которые ко всему прочему еще и странно дышали, словно пытаясь унюхать что-то. Маг наколдовал мне сарафан ниже колена, удобные сандалии и плащ с капюшоном, который скрывал бы мои уши и изменившиеся навсегда глаза.

Город Шиал, как назвал его Цагарон, отличался от всех известных мне в мире Тинар. Узкие кривые улочки, сплошные каменные стены домов и... вонь, от которой слезились глаза.
Когда вышли на центральную улицу, стало чуть легче, но не намного, так как тут хоть и было больше воздуха, но он весь провонял конским навозом. Я старалась не роптать и не ворчать по поводу страдания моего такого чувствительного теперь к запахам носика. Вместо меня недовольно бурчали Грэмстон с Рандияром, да даже Ластрок и тот время от времени недовольно морщил нос. Кстати, с тех пор, как я переоделась и вышла к ребятам, они вели себя так, словно ничего неприятного и не произошло утром. Даже Грэмстон не пытался уколоть побольнее моим довольно своеобразным пробуждением. Но мне все равно было неловко. Немного отвлекал Цагарон, который, как и обещал раньше, рассказывал о некоторых предметах из списка заданий. По ходу рассказа я все больше уверялась, что слова о легкости первых двух туров - бессовестный обман. А вместе с тем становилось страшно относительно дальнейших заданий и нашей судьбы. Если уже в первом туре от нас требуется добывать мощнейшие магические артефакты или редкие растения, на подобии луинарии, то какие задания будут дальше? Завоюйте мир за один день?
Вот взять, к примеру, то же всевидящее око - уникальный магический артефакт, во власти которого показывать своему владельцу все, что только тот пожелает. Все, что происходит в его мире в настоящее время или происходило не так давно. Мне даже было страшно представить, с каким сопротивлением нам предстоит столкнуться, когда мы попытаемся забрать его. Пускай в нашем мире он и был практически бесполезным, поскольку не мог ничего "видеть" сквозь многоуровневую магическую защиту, которая непременно имелась во всех местах, где могли приниматься или принимаются важные государственные решения. Но здесь, где он мог позволить стать практически всемогущим... мало верилось, что мудрый правитель оставит вещь, подобную всевидящему оку в плохо охраняемой сокровищнице.
Отскочила от пронесшейся мимо лошади с всадником и подняла взгляд. Вдалеке уже виднелась высокая стена, а за ней - огромный дворец, и даже издали было видно, как сверкают белым его стены, а золотом - островерхие крыши. Его хозяин словно хотел на весь мир прокричать о своем богатстве... Но тогда почему мы проходили по таким зловонным улицам? К чему эти лошади в городе?
- Это относительно молодой мир, - ответил на мой вопрос Цагарон. - И не забывай: в нем нет магии.
В нашем мире действительно самодвижущиеся экипажи передвигались при помощи магии, но когда-то у отца в библиотеке я нашла довольно интересную книгу о других мирах. В ней группа исследователей изучала известные нам миры и писала о своих впечатлениях, о путешествии, встречаемых диковинках. Обычная развлекательная литература, которую интересно и полезно почитать перед сном. В этой книге я читала о полностью лишенных магии мирах, в которых люди делают свою жизнь комфортней, изобретая всякие технические приспособления. В таких мирах тоже существуют самопередвигающийся транспорт. Так почему в этом его нет?
- Миячи, довольно сложно научиться управлять магией и заставить ее работать на себя, а уж самому придумать что-то, создать своими руками из ничего... это еще сложнее. Пройдет не одно столетие, прежде чем здесь появятся подобные изобретения. Да я и не уверен, что это во благо, - в очередной раз попытался удовлетворить мое любопытство маг. А потом приказал посильнее надвинуть на глаза капюшон и ни в коем случае не показывать носа из-под него. Мы подходили к верхнему городу, который, по словам Цагарона, кишел стражниками. С ними мы и столкнулись едва подошли к высокой стене.
- Но... зачем? - я не могла понять, зачем посреди города воздвигать такие высокие и прочные стены.
Цагарон говорил, что в верхнем городе проживает элита, самые богатые и влиятельные люди. Но почему они прячутся за этим высоким муром? Неужели так сильно брезгуют дышать одним воздухом с бедняками?
- Цель этой стены не столько разделить бедные трущобы от домов богачей, сколько послужить надежной линией обороны в случае нападения на город и взятия первой стены, - на этот раз ответил Ластрок.
Мы уже подходили к стоящим у ворот стражникам, а потому пришлось замолчать. Несколько вопросов, короткий осмотр наших вещей, просьба снять капюшон и меня окутал теплый ветерок магии, пряча мой истинный облик под мороком.
Нас пропустили... в совершенно другой мир. Тут можно было вздохнуть если не полной грудью, то хотя бы без угрозы умереть от вони. По широким светлым улицам проносились запряженные лошадями экипажи, прогуливались женщины в красивых одеждах и сопровождающие их мужчины.
Стараясь не особо крутить головой по сторонам, сосредоточилась на нашей цели - излишне шикарному замку, расположившемуся посреди домов на самой вершине небольшого пригорка.
- Будем придерживаться обговоренного вчера плана действий? - уже на подходе к замку уточнил Рандияр.
- Попробуем пройти первый пост охраны под мороком, а дальше по ситуации, - кивнул Цагарон. - Я не смогу постоянно пользоваться магией, если хочу вернуть нас домой.
- Пускай кошка Миячи отвлекает, у нее прекрасно это получается и без морока, а твоя магия может пригодиться нам и для спасения собственных шкур, - отозвался Грэмстон. - Хоть вспомнила, как умудрилась умыкнуть луинарию из-под носа стражников?
На адресованный мне в который раз вопрос лишь пожала плечами:
- Кое-какие воспоминания всплывают, но обрывками и в большинстве своем нечеткие.
- Рандияр, напугай кису, - отчего-то развеселившись, предложил лев, - а она нам шарик принесет. А может и еще чего интересного притащит. Уверен, ты легко дашь фору двум волкам по устрашению маленьких котят.
Я фыркнула, сама до сих пор удивляясь рассказу ребят и поведению своей кошки, а Рандияр, недовольно проворчав что-то под нос, прибавил шаг, обгоняя нас.

Вопреки ожиданиям морок нам пришлось использовать уже на подходе ко дворцу, потому как местный правитель оказался ненормальным с манией преследования. Вокруг дворца и в самих широких коридорах, стражников было больше, чем иной раз можно увидеть в праздничный день на центральной площади Республики Гар. А их там было немало, поскольку за нашим народом в праздники нужен глаз да глаз, чтобы веселье вдруг не переросло в массовое побоище. Что поделать, вспыльчивость оборотней иной раз давала о себе знать.
Найти вход в сокровищницу нам удалось относительно легко. В первую очередь, благодаря чутью Цагарона на магические предметы. Все молчали и старались ступать как можно тише. Я же, пока мы шли по шикарно обставленным коридорам и спускались в подвальные помещения, размышляла о сложной игре, которую ведут Боги в мирах.
Изредка становилось страшно, что нас вот-вот обнаружат, ведь стоит кому-то из нас натолкнуться на воина или бегающих по коридорам людей, как морок тут же спадет. А стычка со стражниками замка нам сейчас ни к чему. И все равно нам не удалось ее избежать: у самого входа в сокровищницу Цагарон немного притормозил, выругавшись, а потом... потом с нас исчез морок. Конечно, стычка была неизбежна, ведь вряд ли прямо сию секунду в сокровищницу спустился бы правитель и открыл ее, как бы приглашая войти невидимых гостей и забрать его главную ценность. Но все могло обойтись более тихо и не в таком удручающем масштабе! За считанные секунды вокруг нас столпилась, такое впечатление, вся стража дворца. Ребята без особых усилий расправлялись с ними, но было видно, что они предпочли бы обойтись без лишних жертв.
Пока Рандияр, Ластрок и Грэмстон сражались с наводнившими подземелье стражниками, Цагарон направился к двери в хранилище и... взорвал ее при помощи магии. А когда пыль рассеялась, перед нашими глазами предстала картина, которая легко могла заставить меня свалиться в обморок: при тусклом свете факелов, отражающимся на золоте и драгоценных камнях, посреди обширного помещения возвышалось две устрашающие фигуры. Это было... я никогда не видела ничего более мерзкого и ужасного, чем те две твари, что встречали нас в сокровищнице. Зеленые, с блестящей при свете факелов слизкой кожей, выпуклыми глазами, огромными косолапыми лапами, внушительными рогами на голове и наверняка смертельно опасными шипастыми наростами на теле...
- А вот и наше третье задание, - пораженно пробормотал рядом Цагарон.
Я обмерла от навалившегося на меня страха. Меня даже от одних рассказов об этих тварях накрывало от ужаса.
- Это... это... нет, скажи, что это не...
- Да. Это каграброны... самец и самка, - шепот Цагарона прозвучал для меня раскатом грома среди предвещающей бурю тиши.
- Зато они одни и не в стае, - нервно хихикнув, "подбодрила" себя.
- Да, не в стае, - как-то заторможено поддакнул маг.
Когда он рассказывал о предметах из списка, то они долго с ребятами спорили по поводу выбора мага в качестве третьей вещи – добыть рог каграброна. Эти обитатели другого мира были отчасти разумны, а главное - всё в них от самого маленького коготка на убийственной лапе, до кончика рогов было смертельно ядовитым даже для бессмертных существ. Ядовитые когти, ядовитая слизь, покрывающая все их тело, ядовитая слюна, кровь и та ядовитая. И практически амагичны! В общем, это существо было ходячей смертью для всего живого.

Глава 7

Голова нещадно болела, а к горлу подступала тошнота... Приложив усилия, открыла глаза и тут же резко села.
Я лежала на кровати в какой-то комнате, которая при беглом осмотре оказалась покоями Ариярна! Почувствовала подымающийся по позвоночнику холодок.
Как?! Как ему это удалось?!
Паника начала охватывать меня, и я заметалась по покоям. Пока не оказалась перед небольшой нишей, внутри которой была скрыта дверь...

***

... - Прошу, ваша комната, - с издевкой провозгласил Ариярн и, не церемонясь, втолкнул меня в небольшое, похожее на подсобку, помещение.
Вздрогнула, услышав звук захлопнувшейся двери, и на деревянных ногах подошла к узкой кровати, застеленной грубым серым одеялом.
Прошло уже пять дней с тех пор, как я стала рабыней арка. Пять ужасных, бесконечно долгих дней позора и душевных страданий. Он растаптывал меня. Методично. Жестоко. Со вкусом и знанием дела.
Наверняка, если бы он не умел так искусно скрывать свои эмоции, я бы видела удовлетворение в его багровых глазах. Удовольствие от моего унижения. Полной беспомощности и зависимости от него.
Первые дни я пыталась... отчаянно старалась достучаться до его благоразумия, но он не слышал... или не желал слышать. И я перестала. Бросила бессмысленные попытки оправдаться перед этим бессердечным существом. Перестала унижаться. Зачем? Он и сам неплохо справляется с этой задачей.
Чего только стоила его встреча с "друзьями". Наверняка всем этим напыщенным пижонам, некогда получившим отказ от "возомнившей себе невесть что девчонки" было безумно приятно видеть меня такой. Со знаком рабыни на открытых - Ариярн сам выбирал платье - руках и шее. Они злорадствовали и не пытались хоть как-то скрыть этого, а я не могла понять, что такого сделала им? Отказала? Но ведь это не повод для такой всеобъемлющей ненависти! Не повод желать видеть меня раздавленной и униженной. В тот день я решила для себя, что пускай буду рабыней арка, но никто и никогда, и он в том числе, не увидит слез в моих глазах, никогда не увидит меня сломленной.
С тех пор только стены моей комнатушки "видели" меня тихо плачущей в подушку или раскачивающейся на кровати с пустым взглядом, устремленным в никуда, пока из соседних покоев доносились недвусмысленные стоны. Утром же из крохотной коморки выходила девушка с гордо поднятой головой и расправленными плечами. И все равно, что ее тело "украшала" рабская вязь... все равно, что она занималась едва ли не самой грязной и тяжелой работой в огромном замке, прислуживала своему "хозяину" за столом в унизительном полупрозрачном одеянии и, едва волоча ноги, возвращалась обратно в каморку, когда все в замке уже давно спали... я не была рабыней по духу и рождению. И не собиралась ею становиться до самого последнего вздоха.
Я не обманывалась насчет Ариярна, прекрасно осознавая, захоти он меня сломать и мне будет тяжело остаться собой. Но пока в моих силах смотреть на предателя свысока, он не увидит ничего кроме безразличия в моем взгляде и гордой осанки. Ведь это единственное, что я могу ему сейчас противопоставить.
А Ариярн хотел... просто жаждал увидеть меня у своих ног. Сломленную. Покорную его воле. Признающую себя его рабыней. Желающую угодить своему хозяину.
С каждым днем моя жизнь в его замке становилась все более невыносимой. А сам арк не скрывал, что ждет, когда же изнеженная кетирэ не выдержит тягот рабской доли и приползет к нему, чтобы он смог наиграться ею, насладиться сломленностью и выбросить, наконец, из своей жизни.
Он делал все, чтобы я потерялась в отчаянии и безысходности, была согласна на все что угодно ради призрачной защиты...
Было невыносимо выслушивать похабные шуточки и пошлые комментарии его гостей, сыплющиеся на меня со всех сторон. Было гадко чувствовать их грязные лапы на своем полуобнаженном теле. Было невообразимо больно прислуживать Ариярну и его вечно меняющимся любовницам в его покоях. Терпеть унижения давящихся от зависти и ревности вампирш, позволяя себе лишь снисходительную улыбку и насмешливый взгляд. А потом полночи слышать, как они стонут от его ласк...
Но все это оказалось пустым по сравнению с тем днем, когда он решил преступить все возможные грани и сделать из меня закуску... пищу для своих уважаемых гостей...

***

… - Кажется, девочка уже пришла в себя, - я вздрогнула от незнакомого голоса и вернулась в реальность, где я оказалась стоящей на середине лестницы, ведущей в главный зал замка.
Когда же я увидела, кто находился у подножья лестницы... я начала задыхаться от всеохватывающей боли, расползающейся от груди и оседающей слабостью в ногах. Перед глазами все начало расплываться и стало отчаянно не хватать опоры...
Боги, пожалуйста, пусть это будет кошмарный сон!
- Ну, удачи тебе, что ли, - словно из другой реальности доносился до меня незнакомый голос. - Как-нибудь потом сочтемся.
А перед моим взглядом уже возникли безразличные ко всему багровые глаза. Лицо оказалось заключено в ладони, а горячие пальцы прошлись по щекам, стирая соленую влагу.
- Не плачь, котенок, - в хриплом голосе Ариярна слышалась нежность, но я не обманывалась, ведь когда-то мне слышалась в нем и любовь ко мне.
- Не смей, - прохрипела я, освобождаясь от его рук, и стараясь придать своему голосу твердости, - никогда не смей прикасаться ко мне. И... верни меня назад. Немедленно! Моей команде может потребоваться моя помощь.
- Я не собираюсь причинять тебе боль, и мы обязательно преодолеем твой страх, - пообещал вампир, подымаясь на ноги и подавая мне руку.
- Ты не имел права похищать участника Игр! Верни меня к моей команде! - игнорируя его жест, потребовала я.
Теперь помимо тревоги за себя, в груди разрастался страх и за тех, чьи жизни я должна была беречь, как свою собственную.
- Нет, - спокойно отказал Ариярн, хватая меня под мышки и ставя на ноги.
Он пытался приобнять меня, но я отскочила от него, в мгновение ока оказавшись на самом верху лестницы.
- Я рад, что тебе удалось призвать свою сущность. Ты стала очень ловкой и быстрой.
Вцепившись в перила, я с чувством опостылевшей беспомощности наблюдала за спокойным арком, неспешно преодолевающим ступеньку за ступенькой. Згерх* его поглоти!
Мой взгляд заметался по широкой лестнице и залу внизу. Снова и снова непроизвольно вспоминалось недавнее прошлое: как ходила тут с рабской вязью на теле, как обижал каждый кому не лень, как подавала зажравшимся вампирам на стол, терпя сальные шуточки и "игривые" шлепки по пятой точке. Адресованные Ариярну просьбы разрешить провести ночь со строптивой кетирэ, а после отказа – попытки купить. Снова стало мерзко. Перестало хватать воздуха. Я задыхалась в этом замке! Я задыхалась рядом с Ариярном!
- Я ведь все равно исчезну, к чему все это? - я пятилась от надвигающегося на меня вампира и пыталась не дать волю подступающей истерике.
- Я должен был догадаться, что тебе будет неприятно оказаться здесь, - скользя по мне взглядом, пробормотал Ариярн, в который раз игнорируя мои слова.
И не успела я метнуться прочь от арка, как оказалась схваченной за руку и прижатой к мужскому телу. На мгновение голова закружилась, а мир смазался перед глазами, чтобы в следующую секунду я осознала себя стоящей в совершенно другой, незнакомой мне комнате.
На расстоянии вытянутой руки немного в стороне обнаружился и Ариярн.
- Надеюсь, тебе понравится на этом острове.
- Меня на нем вскоре не будет, - прошипела я и, прикрыв глаза, потянулась к своей кошке.
Сбегу, куда глаза глядят, и где-то в трущобах подожду своего возвращения на Игры. Лишь бы с ребятами все было хорошо. Я переживала за них в это самое мгновение куда больше, чем за себя. Ведь я никогда не прощу себе, если из-за меня кто-то из них умрет от ранения или яда тех тварей. И, в то же время, я верила в них. Верила, что они успешно завершат задание. А значит, стоит нам пройти в другой тур, и меня выдернет магией Игр из лап Ариярна, и я вернусь в Данхэз.
Нельзя причинить вред участнику Игр вне времени выполнения задания, как и нельзя удерживать против воли. Да, вне острова Данхэз, во время выполнения заданий, игрок не защищен магией. Да, команда может остаться без поддержки еще одного участника, если того пленят или, к примеру, выкрадут. Но стоит ей справиться и пройти в следующий тур, как защитная магия снова начнет действовать и товарищ возвращается к ним - в Храм. Другое дело, если в ходе выполнения задания игрок сам решает покинуть Игры. Тогда команду, даже если та выполнит задание, ожидает дисквалификация. Но такое возможно только в первых двух турах. После, даже если передумаешь, уже не сможешь отказаться от участия.
- Нет, будешь, - горячее дыхание опалило ухо и, распахнув глаза, я шарахнулась в сторону, чувствуя отвращение и панику от близости вампира.
- Ты не сможешь обернуться и не сможешь вернуться на Игры, даже если твоя команда справится с заданием, - холодно улыбнулся мужчина и красноречиво посмотрел на мои, прижатые к груди руки.
*Згерх - мифическое существо, по своей сути являющееся чистым пламенем. В древние времена народы Тинара верили, что покаранные Богами отправляются в пасть к згерху, где вечность горят в его огненном нутре.


И только сейчас я почувствовала тяжесть метала на запястьях.
- Что это?
- В это самое мгновение тебя нет, котенок, - я скривилась от ласкательного прозвища, которым он называл меня в те далекие времена, когда я считала себя счастливой. - Тебя не выкрали и даже не убили... тебя просто не существует, словно никогда и не было.
- Магию Игр не обманешь, - напрасно пытаясь снять браслеты, упорствовала я.
- Потом нет, сейчас - легко, - все так же продолжал улыбаться Ариярн. - Это только считается, что с самого начала участников охраняет высшая магия, но на самом деле это не совсем соответствует действительности. Так что обустраивайся, а я пока распоряжусь по поводу обеда.
- Ариярн, чего ты хочешь от меня? - отчаянно воскликнула я, не выдерживая его непрошибаемого вечного спокойствия.
- Я тебе уже не раз отвечал, котенок. Тебя! - стремительно шагнув ко мне, он дотронулся кончиками пальцев к щеке, а я отскочила, обжегшись этим едва ощутимым прикосновением, испытывая желание даже его стереть со своей кожи.
- Ты разрушил мою жизнь, - смотря в багровые, нечитаемые омуты, проникновенно прошептала я. - Из-за тебя мне никогда не узнать, что такое быть матерью... просто не смогу каждый день видеть перед собой те же черты... ты угрожал мне братом и, несмотря на клятву, собирался и впредь шантажировать меня им... ты... неужели ты думаешь, что хоть когда-нибудь я смогу, хоть на мгновение, забыть, что ты сделал... что я твоя рабыня? Нет, Ариярн, мне никогда не забыть этого, не даст твоя отметина и...
- Хватит! - оборвал бессвязную речь вампир, припечатывая меня к стене и заключая в плен расставленных по обе стороны от головы рук. Заставляя паниковать от ощущения ловушки. - Любые воспоминания со временем сглаживаются и заменяются новыми. И я не позволю тебе рисковать собой. Возможно, через пару-тройку лет, когда мое заклятие немного ослабнет, я и сам смогу освободить тебя от этой вязи. Но даже если и нет, мне твоя жизнь важнее твоего глупого желания избавиться от какого-то рисунка на теле.
- Это не какой-то рисунок... И тебе нет дела ни до кого, кроме себя, - тихо шептала я, облизывая пересохшие от охватывающей меня паники губы.
Слишком близко... слишком опасно... и пускай он не касается моего тела, но вся моя сущность чувствовала себя загнанной в угол, затравленной... а я снова едва не упала в пропасть самых ужасных воспоминаний.
Положив руки на грудь вампира, предприняла отчаянную попытку оттолкнуть, избавиться от его подавляющей фигуры напротив.
- Ты не должна бояться меня, - вздохнул арк, беря мои руки в свои и с силой, едва не до хруста в тонких косточках, сжимая пальцы. Вжимая мое тело в стену своим.
Мир начал темнеть перед глазами, горло сдавило, а легкие взорвались от резкой нехватки воздуха. Но прежде, чем тьма паники поглотила мое сознание, я ощутила легкий поцелуй на губах и... долгожданную свободу следом.
- Мы обязательно преодолеем это вместе, - сквозь бешеный стук сердца, услышала я тихое обещание и звук закрывающейся двери.
Отдышавшись, кинула полный печали взгляд на закрывшуюся дверь и подняла руки, рассматривая очередной подарок Ариярна - еще одни оковы. Это были браслеты довольно тонкой ювелирной работы, но самое печальное: сколько бы я их не вертела, не смогла отыскать даже намека на замок. Одернула себя... какой смысл искать застежку, когда ясно без слов и проверок - так просто магические браслеты не снимаются.
С тоской проследила за связывающей меня с командой вязью и встрепенулась от затеплившейся в груди надежды, которая сразу же сменилась чувством отчаяния и полной безнадеги, стоило моему взгляду проследить за узором. Изображение моей кошки, вальяжно развалившейся на сгибе локтя, стало полупрозрачным, словно эти браслеты даже мне пытались доказать, что я не существую. И как бы я не старалась почувствовать хоть слабый отголосок жизненной энергии кого-то из ребят, у меня не получалось.
Как? Как у него получилось сотворить нечто подобное? В мире, где практически каждое существо имеет хоть малейший магический дар, не стоит удивляться чему бы то ни было, и, тем не менее, я была неприятно поражена, что вампир сумел найти то, что поможет ему переиграть магию Игр. Я не хотела и не собиралась сейчас анализировать истинные причины его поступка, я просто хотела свободы. У меня не осталось доверия к Ариярну, к его словам и обещаниям. У меня не осталось сил находиться рядом с ним, видеть его, чувствовать на себе холодный взгляд багровых глаз и гадать, какие мысли ходят в его голове и во что они выльются для меня. Хотела проснуться в своем шатре и чтобы все оказалось сном, кошмаром, горячечным бредом... всем, чем угодно, но только не жестокой действительностью, где мне дали почувствовать миг свободы, а после снова заключили в клетку.
Съехав по стене на пол, согнула мигом ослабшие ноги в коленях и склонила на них голову. Мои губы, казалось, вопреки моей воли, стали произносить какие-то слова, пока сама я пребывала в состоянии прострации.
Я молилась... молилась той, в кого потеряла веру давным-давно. Она не помогла мне, когда любимый предавал, а отец с матерью давали клятву отомстить. Не помогла, когда я, не в силах уже что-либо изменить, сидела у кроватей умирающих родителей. И я прокляла ее бессердечие и безразличие, отреклась от той, что должна охранять своих детей, но уже очень давно жестоко бросила на произвол судьбы. И, тем не менее, сейчас, второй раз в своей жизни, я отчаянно просила помощи у той, что покровительствует всем кетирэ. Для себя и Нияра. Нет, я верила, что магистр Ардиэн поможет и постарается оградить хотя бы моего брата от посягательств вампира, пусть и не могла до конца осознать, откуда во мне такая всеобъемлющая вера в, по сути, незнакомого мага. Но также я верила в упрямство Ариярна, который всегда привык достигать поставленных целей. Когда-то я восхищалась его настойчивостью, его талантом находить выгодное для себя решение в любой ситуации, теперь же была в ужасе от его хватки. Как оказалось, я не знала этого вампира и сейчас не могла даже предположить, что у него на уме.
Не знаю, сколько времени я так просидела, думая обо всем и ни о чем, но вернуло меня в реальность легкое прикосновение к волосам. Дернулась и вскочила на ноги, выскальзывая из ловушки между присевшим на корточки вампиром и стеной.
- Миячи, я принес тебе одежду, - как ни в чем ни бывало известил меня вампир, подымаясь на ноги и кивая в сторону кровати. - Через двадцать минут накроют на стол. За тобой зайдут.
- Какую бы игру не придумало твое больное воображение, я не собираюсь подыгрывать тебе, - я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно.
- Ты можешь спуститься сама или с моей помощью. Выбор за тобой, - бросил он и вышел из комнаты, оставив меня рычать от бессильной злобы.

Обедали мы молча. Словно догадываясь насколько мне невыносимо само его присутствие рядом, Ариярн даже не предпринял попытки заговорить со мной, как не предпринял ее и потом, когда материализовался в моих покоях, заблокировав мне все пути к отступлению. Он просто сидел и листал книгу, положив на журнальный столик стопку какой-то литературы и для меня. Но я не хотела читать! Я хотела, чтобы он оставил меня в покое! А еще лучше, просто вернул в Данхэз.
Спустя несколько часов угнетающей тишины в коридоре послышались шаги, и в покои вошла служанка с подносом. Пройдя к журнальному столику, она оставила там горячий ароматный чай и несколько подставок с привлекающими мой жадный глаз пирожными. Как и многие девушки, я питала слабость к сладкому, но сейчас даже соблазнительный вид шоколада и самых разнообразных кремов не мог заставить меня встать с кровати и подойти к столику, около которого на диване сидел вампир.
Игра в молчанку продолжалась еще около часа, после которого Ариярн спокойно встал и вышел из комнаты, предупредив, что через час ждет меня к ужину.
Урод! Но что я могла сейчас сделать? Что могла ему противопоставить? Без своей кошки и без медальона Цагарона, скрывающего меня от арка?
Пытка близостью вампира продолжалась практически до самой ночи. Чего он добивался, запирая меня в одном с ним помещении? Что я перестану сбегать от него на другой конец комнаты, стоит ему появиться? Не буду больше воспринимать его, как опасность? Я не могла понять его действий, но зато прекрасно понимала другое: еще несколько дней такого молчаливого преследования и подавления сделают из меня невростеничку. Даже сейчас, чувствуя просто чудовищную усталость во всем теле после тяжелого и перенасыщенного не самыми приятными событиями дня, я не могла забыться сном. Сидела на кровати и бездумно смотрела на три небольших шара магического светила, что порхали напротив, повинуясь ленивым движениям моих пальцев.
В какой-то момент усталость все-таки взяла свое, и я задремала, но не надолго. Меня разбудила яркая вспышка света и ощущение падения в пропасть.

Глава 8

Сонная и абсолютно дезориентированная, я открыла глаза и часто-часто заморгала, одновременно пытаясь удержаться на нетвердых ногах и совладать с нещадно кружащейся головой... Нащупала какую-то опору и благодарно привалилась к ней, все еще моргая в попытке прогнать застилающую глаза пелену и сфокусировать взгляд на окружающей меня среде. А когда я, наконец, немного пришла в себя и смогла видеть, то прямо напротив обнаружила всегда уверенного в себе Ластрока, а немного в стороне от него, с неверием во взгляде на меня смотрел молчаливый и угрюмый Рандияр... в то же мгновение я поняла, что моя опора - это твердая рука кого-то из ребят. Правда, кого именно не удалось рассмотреть, - мир вокруг начал стремительно расплываться, пока в итоге не смазался в одно цветное пятно. Вроде это был Грэмстон... Но для меня сейчас это не имело никакого значения, главное, что его запах, как и ощущение сильной руки вокруг, неожиданно успокаивали. И я с отчаянием утопающего вцепилось в мужскую рубашку, успев лишь спрятать предательские слезы, уткнувшись лбом в теплую грудь. Я смеялась и плакала, чувствуя, как с каждой секундой, сковывающее меня напряжение уходит, как вся моя сущность, наконец, расслабляется и успокаивается, от ощущения защищенности. О, Боги, до этой самой минуты, я даже не представляла, насколько напряженной была, насколько сильно мной успело завладеть отчаяние.
- Прости, - шмыгнув носом в последний раз, просипела я, отлипая от залитой слезами серой рубашки льва.
С удивлением поняла, что теперь мужчина не просто слегка приобнимает меня за талию, он практически укутал меня в кокон своих рук и в это самое мгновение я не чувствовала беспокойства по этому поводу.