Zero: всё или ничего. В плену у обстоятельств. Елена Зеленоглазая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Видана в одночасье теряет дом и семью, чтобы на два года стать рабыней своего будущего мужа, который оказывается садистом-оборотнем. Как жить дальше, да и стоит ли? Но всё решает случай. Убив новоиспечённого мужа в день свадьбы, девушка сбегает, чтобы начать всё с нуля. Новый образ, новый город и страх, что всё может вернуться.

   Только прошлое не оставляет её в покое, да и новые знакомства настораживают и притягивают одновременно, но теперь она в ответе не только за себя.

   Внимание, в тексте присутствуют жестокие сцены.

   Zero: всё или ничего. В плену у обстоятельств.

    В зале фамильного замка семьи Бергезан было холодно и пахло гнилью. Два брата разместились в двух мягких креслах, некогда обитых ярким красным бархатом, который сейчас имел засаленный и потёртый вид. Они коротали время за выпивкой.

   - Где же моя невестушка? – эхом по залу пронесся вопрос.

   - Может, не слышит тебя, брат? – усмехнулся парень, который сидел напротив.

   - Она-то? Это вряд ли, - усмехнулся он, - она у меня послушная.

   - Конечно, выдрессировал, - произнёс Антар.

    Через несколько мгновений в комнату вошла угнетённая с виду девушка. Её длинные распущенные волосы доходили до поясницы и имели плачевный вид, а ведь когда-то они были её гордостью. На ней надета лишь лёгкая туника, которая не прикрывала даже колен. Девушка ёжилась от прохлады, стоявшей в зале, так как была не обута, да и одежда не грела, и это притом, что на дворе стояла промозглая осень.

    Видана была уставшей и еле держалась на ногах, по ней и не скажешь, что она невеста главы этого дома, больше на служанку похожа.

   - На колени, - приказал Визар властным голосом, увидев появившуюся невесту.

    Девушка вздрогнула от ставшего уже ненавистным голоса. Спорить с ним было бесполезно, да и зачем? Помочь ей никто не сможет, она в этом мире совсем одна.

   - Нет, не так, на четвереньки и ползи ко мне, - оспорил он свой приказ, кривясь и обнажая свои гнилые зубы.

   Дана безропотно подчинилась, опускаясь на каменные плиты, глядя при этом в пол. Если бы он только знал, как она его ненавидела, как желала ему смерти, то давно бы горел в пучине огненной. Во всех её бедах виноваты он и её доверчивый покойный старший брат.

   - Быстрее, - торопил Визар невесту. - Будешь сегодня у меня вместо табурета и журнального стола, - высказался он и заржал над собственной фразой.

    Видана терпеливо приблизилась и остановилась напротив, не глядя на жениха. Поджимая губы, она ждала, что же будет дальше. За годы, проведенные рядом с ним, девушка уже привыкла к его изощренным издевательствам, как правило, психологического характера. Он был настолько изобретателен, что предугадать его действия было невозможно. А как всё хорошо начиналось.

    Два года назад

    В кабинете брата, скромно опустив глаза и теребя край уже изрядно помятого платья цвета шоколада, стояла Видана Дарнин. Она украдкой бросала взгляд на сидящего в кресле парня. Второго гостя она словно не замечала, вернее, не хотела замечать. Он слишком пугал её, особенно, когда старался улыбнуться, и это был скорее злой оскал, чем приветливая улыбка.

    - Видана, это братья Бергезан.

   - Очень приятно, - ответила девушка, кивнув головой в знак уважения.

    - Принеси нам ром, - приказал брат.

   Дана повиновалась и покинула комнату.

   - Слишком скромна, - проговорил тот самый тип, вызвавший в девушке отторжение.

    - Это легко исправить, - ответил хозяин дома.

    Мартин - так звали старшего брата девушки. Всегда и во всём он искал выгоду, привык жить за чужой счёт, а особенно, когда его обеспечивали на добровольной основе. Он даже ввязался в авантюру с выкупом долговых векселей, чтобы заполучить должников, и с успехом выбивал деньги из них. А именно сегодня совершалась его новая задумка.

    - Согласен, - ответил Антар.

    - Ты не передумаешь? - на всякий случай спросил Визар.

   - Нет, дело решённое.

    Как только слова сорвались с уст брата, в комнату с подносом в руках вернулась Видана. Поставила ношу на стол и отошла в сторону.

   - Видана, забыл представить тебе, это Антар и Визар.

    Девушка перевела взгляд на того же брата, которого украдкой рассматривала пару минут назад, он улыбался, так тогда ей показалось.

   - Рада знакомству.

    Они синхронно кивнули, но кто из них кто, она не поняла, а следующая неожиданная реплика немного шокировала.

    - Сестрёнка, можешь быть спокойна, сегодня решилась твоя судьба. Визар попросил твоей руки, теперь ты обручена.

    Видана залилась румянцем, все ещё глядя на Анта, почему-то тогда она думала, что именно он станет её мужем. Это было бы правильно и логично. Молодой, красивый, с тёмными до плеч волосами, карими глазами и приятной улыбкой... Именно о таком мечтают молодые девятнадцатилетние девушки. И как же она заблуждалась. Второй брат был старше раза в два, лысый, со щербатым ртом и рябой кожей, видимо, от какой-то болезни, почти бесцветные глаза, которые пугали и отталкивали, долго на него смотреть было просто невозможно.

    Видана и не предполагала, что до достижения брачного возраста, а именно двадцати одного года, ей предстоит жить в доме будущего мужа. Её брат просто продал её этому старику, как какой-то товар, тем самым решив массу своих проблем. Но страшнее всего было то, что они оборотни.

***

Девушка жила в доме жениха уже почти два года, на днях ей исполнился двадцать один год, а это значит, до свадьбы оставались считанные дни, а вернее, часы. Только её это не радовало.

    Всё пошло не так, как она мечтала. После знакомством с братьями она грезила об одном из них, не зная, кто её жених, а спросить не решалась, стеснялась. И когда на следующий день её «заботливый» брат сообщил, что она покидает родовое имение с женихом и указал на старого страшного мужчину, девушка сделала неожиданный шаг - упала в обморок от ужаса. Пока приводили в сознание, она слышала, как брат уверял Визара, что это от радости.

    И вот сейчас, стоя перед мужчиной на коленях, она мечтала о чём угодно, но не о свадьбе.

   - Раздевайся, - неожиданно приказал мужчина, хватая её за медно-рыжие волосы и оттягивая голову назад, причиняя тем самым девушке боль. Делал это специально, чтобы видеть её взгляд при этом.

   - Брат, может не надо…, - попросил Антар.

   - Молчи, это моя кукла.

    Визар был уже сильно пьян и не соображал, что делает, поэтому просто разорвал тунику на спине девушки, оголяя когда-то нежную кожу.

    Из глаз Даны от унижения и обиды брызнули слёзы, но она ещё ниже наклонила голову, скрываясь за упавшими на лицо волосами. Закусив нижнюю губу, она ожидала, что же последует дальше. Вокруг было тихо, потом послышался шорох и мимо неё кто-то прошел.

    - Анти, брат, куда же ты? Веселье ещё даже не началось.

    - Не хочу на это смотреть, - произнёс он, удаляясь по коридору.

   - Не хочет он, - проговорил Визар вслух. - Ну и не надо, - выплюнул он слова в сторону брата.

    Визара мало заботило мнение других, а уж сострадание и подавно было ему неизвестно. Он был маниакально жесток, он изнасиловал свою невесту в первый же день, когда привёз её в свой грязный, пахнущий отбросами и потом замок.

    Видана плакала, умоляла, но он был непреклонен, говоря, что Мартин отдал её ему, а он заплатил очень хорошо за её тело и покорность. Доводы были исчерпывающими, она раба этого жестокого мужчины.

    Сначала девушка просто плакала, а потом ей стало всё равно, он делал свои грязные дела быстро и весь процесс длился не больше пяти минут. Потом она долго отмокала в воде, пытаясь смыть с себя грязь. Ей казалось, что она вся пропахла им.

    Мужчина после ухода брата откинулся в кресле и, отхлебнув пива из кружки, поставил ту на спину Виданы. От холода она дрогнула и прогнулась, но не сказала ни слова.

    Видя, что реакции не последовало, он убрал кружку, закинул свои ноги, обутые в грязные сапоги, ей на спину и просидел так несколько минут, раскачивая стопами и царапая каблуком спину девушки.

    Дана была натянута, как струна, но стойко терпела, только вот сама не знала, ради чего. Брата убили в пьяной драке несколько месяцев назад, о чём Визару сообщили почти сразу. А потом, как выяснилось, Мартин влез в очередную авантюру и заложил дом. Естественно, всё провалилось, и дом отошёл новому хозяину.

    Девушка устала от постоянных издевательств жениха, которого презирала. Ей хотелось умереть или сбежать. Второе было невозможным, он найдёт её, слишком влиятелен, особенно в низших кругах. Оставалось только ждать, когда удача ей улыбнётся и даст шанс сбежать или умереть.

    Визару вскоре надоела его невеста, он оттолкнул её от себя ногой, словно дворовую собачонку, и молча ушёл.

    Видана постанывала от боли и обиды и боялась пошевелиться. Стена, у которой она лежала, царапала оголённую спину, но она словно не замечала этого. Пролежав несколько минут, она осторожно поднялась по каменной кладке и распахнула единственное в этом зале окно.

    Её мысли были где-то далеко. Она смотрела вниз на грязную дорогу и представляла, как её тело лежит в форме сломанной куклы на каменных плитках, как мимо проходят люди, как от тела разбегаются ручейки крови, образовывая лужицы. Радовала лишь надежда на то, что, закончатся её мучения. Дана боялась высоты, но, преодолев страх, взгромоздилась на выступ окна, держась за края оконной рамы.

    В поздний час на улице не было ни души. Вида смотрела вниз со страхом и надеждой одновременно, но страх преобладал. Пощупала стопой воздух, но шагнуть пока не решалась, стояла и смотрела вдаль. Ночной ветер трепал разорванную одежду и распущенные волосы, того и гляди, её сдует.

   - Не советую, - услышала она голос за спиной.

   Девушка вздрогнула от голоса Антара, который неожиданно появился в помещении, но не повернулась к нему.

    - Не подходи, я прыгну, - дрожащим голосом пригрозила она.

   Ответом последовал резкий рывок. Девушку стащили с окна, и сейчас она была прижата к груди парня, который когда-то взбудоражил её девичье сердце, но сейчас он был ей противен так же, как и его брат.

   - Ещё одна попытка, и брат узнает о твоей выходке, - произнёс на ухо Анта. - Поняла? Дана кивнула, после этого хватка ослабла, и её оттолкнули в сторону.

   - Поднимись и иди к себе, у тебя завтра свадьба, и ты должна выглядеть радостно и свежо.

    Видана медленно поднялась и, не видя ничего вокруг, побрела в сторону лестницы в свою маленькую комнату, которую ей выделили под спальню. Несколько ступеней, коридор, и вот она перед нужной дверью. Дана упала на кровать лицом вниз и разревелась от обиды и безысходности.

    Следующий день прошёл, словно в тумане, церемония была назначена на поздний вечер в целях экономии средств. Первые гости приехали ещё рано утром, остальные должны были подтянуться к обеду.

    Видане дали перерыв и позволили отдохнуть дольше обычного. Позже явилась портниха с помощницей, принеся подвенечное платье. Наряд выбирал Визар лично, и естественно, это было нечто безвкусное и бесформенное, с обилием оборок, розочек, бантиков и прочей ерунды, которая не нравилась невесте, только кто спросил её мнение? К тому же платье было ужасно тяжёлым и неудобным.

    Её роскошные волосы спадали на плечи ровными упругими кольцами-локонами, лишь на макушке были прихвачены гребнем с миниатюрной короткой фатой. Платье ей было слегка великовато, на руках надеты перчатки, которые удачно скрывали синяки девушки.

    К назначенному времени невеста была готова, она лишь на секунду при выходе из комнаты поймала своё отражение в зеркале, и оно ей не понравилось, криво улыбнулась и начала спускаться вниз. На первой ступени её ждал жених, который уже был пьян и держался за перила, чтобы не упасть.

    Он грубо схватил её за руку, затянутую в перчатку, и потащил в зал для церемонии. Девушка подчинилась, спеша следом, спотыкаясь при этом о длинный подол платья. Гостей было немного, но все с интересом наблюдали за парой. Слова и клятвы, срывавшиеся с уст тучного мужчины, Дана не понимала и словно не слышала, набор слов не более, так ей казалось. Звонкий голос произнёс:

   - Теперь вы женаты, целуйтесь.

   Визар, не медля, притянул к себе Видану и припал своими толстыми, влажными губами к её плотно сжатым устам, обдав перегаром.

    Гости выкрикивали какие-то слова и поздравления, не всегда приятные, а подчас даже нахальные.

    Застолье продлилось несколько часов, а новоиспеченный муж после бесчисленных бокалов окончательно захмелел. Гости начали разбредаться по комнатам уже глубокой ночью, а кто-то уснул прямо за столом.

   Этой ночью девушка должна была ночевать в спальне мужа, идти туда совершенно не хотелось, но пришлось.

   - Вот, - произнёс Визар, грубо хватая Дану за подбородок, - теперь ты по закону моя, и я могу делать с тобой всё, что захочу.

   - Ты и так это делал, - набравшись смелости, произнесла девушка.

   - Посмотрите, какие мы нежные, - проговорил Визар, подталкивая её по лестнице вверх, при этом шлёпнув ниже поясницы.

   В комнате стоял сервированный стол. В центре - бутылка вина, фрукты и тарелка с лёгкими закусками, подготовился.

    - Сегодня наша брачная ночь, - произнёс новоиспеченный муж, - я хочу, чтобы ты сама всё сделала, у меня нет сил, - выказал свое желание и повалился на кровать.

    -Может, тогда не стоит? - уточнила она с надеждой в голосе.

   - Что-о-о? – взревел он. - Ты отказываешь законному мужу?

   Несмотря на опьянение, он поднялся и, пошатываясь, приблизился к столу, возле которого стояла Дана. Налил вино в бокал и протянул жене со словами:

   - На, выпей для храбрости.

    Дрожащей рукой бокал был зажат между пальцами девушки, она с жадностью начала пить кислый напиток, допив, отставила его в сторону.

   - Какая послушная у меня жена, - произнёс мужчина, оглядывая девушку, - иди ко мне, моя птичка.

   Притянул её за талию к себе и поцеловал в шею, кусая при этом нежную кожу. Дана морщилась, облокотившись на край стола, но терпела.

   Визар отстранился и, как обычно, разорвал одежду, он вообще не церемонился с этим. Легче порвать, чем снять. Юбка разлетелась клочьями в стороны, оставляя девушку в нижнем белье, корсете и перчатках.

   - А теперь сама, - напомнил он ей, возвращаясь к кровати.

   Дана огляделась, ища причину для отступления, но не находила. Блеснувший в лунном свете нож подтолкнул её к кардинальному действию.

   Она зажала нож в руке и отвела её за спину, медленными шагами начала приближаться к кровати. Визар лежал с закрытыми глазами. Ждал.

   - Смелее, птичка, - пробубнил он, не глядя на жену.

   Девушка боялась, вдруг не сможет, но, видимо, алкоголь сделал её смелее, и вместо исполнения супружеского долга она вонзила нож в его тело там, где было сердце. С размаху.

   Визар тут же открыл глаза и с такой злобой прохрипел на последнем издыхании:

   - Тварь, - и отключился.

    Брызги крови заляпали одежду девушки, но она не жалела. Нож был оставлен в груди мужа, а она выбежала в свою комнату в том, в чем была. Там, в укромном месте, она держала собранную сумку для побега с верой, что когда-нибудь это произойдёт.

    На переодевание не было времени. Натянула на себя длинный плащ, ботинки на высокой подошве, накинула на голову капюшон, повесив на плечо сумку с документами, выскочила из комнаты и поспешила к выходу из дома.

    До ближайшего поселения было два дня пути, дорога проходила через лес, который она знала с детства, так как часто проводила тут свободное время. Немного еды она успела собрать ещё днём, пока слуги были заняты размещением гостей и приготовлением к пиршеству.

    Осторожно спустилась по лестнице в холл и выбежала через главный вход. Она оставила позади свою прошлую никчёмную жизнь, это и жизнью-то сложно назвать, скорее, выживанием. Жалела ли она о совершённом преступлении? Нет! Её муж был подонком, поэтому заслужил.

    Дана бежала без оглядки, торопилась, так как скоро начнёт светать и её, скорее всего, начнут искать. В запасе всего несколько часов. До леса было метров десять, поэтому останавливаться было нельзя. Оказавшись в ельнике, она не сбавила темп. Ветки больно били по лицу, царапая и без того израненную кожу. Во рту уже ощущался вкус крови, видимо от ран. Но что ей какие-то царапины, когда она, словно вольная птица, наконец-то вырвалась из клетки, в которой пробыла последние годы.

    Она бежала и бежала, уже не обращая внимания на бьющие её колючие ветви. В боку сильно кололо с непривычки, дыхание сбивалось, а ноги то и дело цеплялись за коряги, угрожая падением.

    Рассвело, но именно с зарёй силы окончательно её покинули. Ельник остался позади, сменившись лиственным лесом, который в эту осеннюю пору был прекрасен своим изобилием красок, но любоваться красотами леса было некогда. Видана споткнулась о выступающую из земли кочку и упала ничком. Она дышала прерывисто, стараясь выровнять дыхание.

    Девушка так сильно бежала, что посторонние звуки не привлекали её внимания вплоть до этого момента. Сев и прислонившись устало к стволу какого-то дерева, она не сразу, но услышала жалобный писк котенка.

    Дана огляделась, прислушиваясь к звукам леса, но повторного звука не последовало, девушка подумала, что это плод её воображения и вновь откинулась на дерево, прикрыв глаза. Как только веки сомкнулись, мяуканье повторилось.

    Видана вновь открыла глаза и прислушалась. Девушка обладала одной особенностью - умела лечить животных и очень хорошо их чувствовала, но, видимо, из-за нервного состояния не сразу почувствовала присутствие зверя.

    Дана закрыла глаза и пустила нити поиска, чтобы понять, откуда идет звук. Медленно встала и пошла на зов. Оказалось, что животное находилось совсем рядом с ней, она даже и пяти шагов не сделала. Резко остановилась и открыла глаза.

    Около какого-то колючего кустарника с перебитой лапой лежал котёнок и жалобно пищал. Это детёныш-меланист (альбинос, особая помесь). Белая пантера была совсем крохотной, но уже попала в беду.

   - Тише, малышка, - произнесла, Дана, присаживаясь рядом с детёнышем, - я тебе помогу.

    Котёнок замолчал и посмотрел на девушку, словно понимая, о чём она говорит. Дана осторожно убрала из раны колючки и сучки, которые причиняли боль малышке. Достала из сумки фляжку с водой и промыла ранку. Дальше она подключила свой дар ветеринара, и уже через считанные секунды лапка срослась. Больше ничего не говорило о травме, только капли крови на белой шёрстке.

   - Вот и всё, - закончив, произнесла она, погладив котёнка по гладкой спинке.

    Малышка потянулась навстречу ласке, но спокойствие было нарушено рыком.

   - Ой, - пискнула Дана, отдёргивая от пантеры руку.

    Из-за дерева вышла самка гепарда, судя по всему - мама котёнка. Малышка при виде мамы замурлыкала и, как ни в чём не бывало, подбежала к ней. Самка лизнула малыша и осторожно отодвинула от себя лапой, продолжая идти на девушку.

    Видане стало по-настоящему страшно, зверь вряд ли поймёт её. Вот и конец её короткой жизни, промелькнуло у неё в голове, когда мама-кошка остановилась около неё, глядя ей в глаза. Бежать было бесполезно, хищница в разы быстрее передвигается.

   - Я только вылечила ей лапку, - произнесла первое, что пришло в голову.

    Гепардиха повернула голову, словно слушая, что она говорит, и села. Вылеченная малышка уже кружилась вокруг матери, требуя внимания. Мать пару раз зарычала на котёнка, но того это лишь раззадорило.

    Сердце девушки билось где-то в ушах от страха, она напряжённо наблюдала за матерью и дочерью и не понимала, что это значит. Вжавшись в ствол, ей оставалось лишь созерцать происходящее с надеждой, что вдруг они сейчас уйдут и оставят её.

    Но зверь не отступал, а потом в голове девушка услышала отчётливый человеческий голос с мягкими нотками:

   - Спасибо тебе, человеческая дева, что спасла мою дочь.

    Видана вытаращила на неё глаза и медленно осела на землю. А та лишь подмигнула и, придвинув к себе котенка, продолжила:

   - Если у тебя когда-нибудь появится острая необходимость в нас, позови, и мы придём. Обе. Но только один раз.

   - С-спасибо, - заикаясь, поблагодарила Дана.

   - Не за что.

    После этих слов хищница поднялась на лапы и, поманив с собой дочь, развернулась в сторону леса. Спасённая малышка бодро подбежала, лизнула ладонь девушки и умчалась за матерью, чтобы вновь не потеряться.

    Это событие выбило девушку из колеи, и она долго не могла собраться. Но, увидев свое полуприкрытое тело, вздрогнула, словно на неё ведро ледяной воды вылили и, наспех перекусив, помчалась дальше по лесу. Тропинка виляла между деревьями, уводя её всё дальше от кошмаров прошлого.

***

В комнате, несмотря на солнечный день, царил полумрак из-за зашторенных тёмной портьерой окон. За столом сидел мужчина, лица из-за темноты было не разглядеть, а вот голос было слышно на всю округу.

   - Ты что, оглох? – орал мужчина в кресле, отбросив в сторону пачку купюр.

   - Господин, я ищу. Правда, - ответил мужчина, стараясь не смотреть на работодателя.

   - Сарвин, я что, много прошу? Неужели за два месяца невозможно найти нужного человека? – допытывался тот у мужчины, который прятал взгляд от хозяина.

   - Я не виноват, что они все плохо считают, - оправдывался мужчина.

   - Так ты научи, зря я тебя что ли держу, - словно зверь, огрызнулся хозяин на подчинённого.

   - Было бы, кого, - пробубнил Сарвин.

    Дверь в кабинет резко распахнулась, и на пороге появилась миловидная девушка, которая, не обращая внимания на удивлённые лица, прошагала к хозяину. Положила руку ему на плечо, привлекая к себе внимание.

   - Рики, я устала ждать, - елейным голосом промурлыкала она и надула губки, поглаживая его плечо.

   - Брысь за дверь, - приказал он, уворачиваясь от цепких пальчиков девушки.

   - Ну, Рик, - начала она канючить, топнув ножкой.

    Девушка была в очень откровенном наряде: алые чулки, синяя юбка, которая едва прикрывала длинные ноги, меховая пятнистая куртка, под которой, судя по всему, было только бельё, сапожки на высоком каблуке.

   - Ты что, плохо слышишь? Жди очереди, - произнёс Рик, указывая на дверь.

    Она хмыкнула и прошла мимо Сарвина, пошло виляя бёдрами. После девицы в помещении остался жуткий аромат её духов.

   - Сарвин, у тебя неделя. Найди мне человека, иначе вылетишь с работы. Иди.

   - Хорошо, хозяин, - согласился тот, разворачиваясь к выходу.

   За помощником закрылась дверь, и Рик решил сделать перерыв, так как устал от жалоб и нытья с самого утра.

    Хозяин кабинета устало откинулся на спинку стула и заслонил глаза рукой. Он устал вот от таких разговоров. Каждый раз одно и то же.

    За дверью стояла нетерпеливая Геля, ожидая, когда ей разрешат войти. Сарвин вышел хмурый и злой.

   - Ну что, он освободился? - подлетела она к помощнику Рика.

   - Да, только я бы не советовал тебе туда идти.

   - Это ещё почему? - уперев руки в боки, спросила она. - Я и так жду долго.

   - Он не в духе сегодня, - кивнув на дверь, произнёс Сарвин.

   - А-а-а, это нормальное его состояние, он всегда не в духе. Что на этот раз?

   - Опять очередной работник с частью выручки сбежал, вот он и бесится.

   Сарвин усмехнулся и, чуть теснее прижавшись к девице, произнёс:

   - Видимо, ты его плохо ублажаешь, раз он такой нервный, может, ему сменить фаворитку?

   - Ты что говоришь? Я лучшая в своём деле.

   - Не сомневаюсь, - пробубнил, сжимая ягодицу девушки.

    Геля подалась вперед, прильнув к нему, хихикая от слегка грубой ласки. Девушка была нимфоманкой, и ей всё равно, с кем, главное - получить желаемое, что она с успехом и делала.

   - Отпусти, - произнесла Геля, даже не делая попытки выпутаться из хватки Сарвина, - мне срочно к нему надо.

   - Иди, плутовка, - проговорил он, шлёпнув её по попе.

    Девушка отошла от Сарвина и без стука распахнула дверь, входя в кабинет.

   - Я не звал тебя, - не глядя на неё, сказал Рик.

   - Мне необходимо с тобой поговорить, я не могу ждать. Клиенты.

   - Говори быстро и уходи.

   - Мне нужны деньги, - выпалила она, присаживаясь на край столешницы перед мужчиной.

   - Они всем нужны.

   - Но мне срочно.

   - Геля, - рявкнул Серик, ударив кулаком по столу так, что девушка подпрыгнула от неожиданности, - по существу.

   - Мне нужна новая одежда, Моника в свой магазинчик такие тряпочки привезла, хочу, - пролепетала, вставая со столешницы.

   - Заработай и купи. Я не занимаюсь спонсорской помощью, - ответил он девушке.

   - А как же мой внешний вид? - надула она обиженно губки. - Ведь это же на благо общему делу и для привлечения клиентов.

   - Геля, я всё сказал, мой ответ - нет. На тебя и так клиент идёт, даже если ты будешь стоять в ветоши. Свободна.

    Девушка топнула ногой от досады и, развернувшись, направилась к выходу своей завлекательной походкой.

***

Беглянка после ухода хищниц перевела дыхание и продолжила путь. Ближе к вечеру сделала небольшой привал, перекусила, и у неё встал главный вопрос - ночлег. Ухудшало ситуацию то, что пошёл дождь, плащ намок и лип к телу, под ним и так был минимум одежды, а теперь ещё и влага впиталась. Пока она шла в быстром темпе, было тепло, но стоило остановиться, как от холода тут же начинали клацать зубы, и дрожь пробегала по телу волной мурашек. На переодевание не было времени, надо спешить, да и вещи в полотняной сумке, наверное, тоже намокли.

    Ночью в лесу было опасно, а оставаться на открытом участке страшно. Дана повертела головой в поиске возможных вариантов для ночёвки и увидела впереди дерево, которое было расщеплено у основания и напоминало пещеру.

    Девушка бросила туда сумку и сама забралась внутрь, подтянула колени к груди, поплотнее закутавшись в плащ, попыталась согреться. Тело отказывалось отогреваться во влажной пещере, да ещё и мокрая одежда прилипла к телу, создавая дополнительный дискомфорт. Холодная земля быстро превратилась в мерзкую лужу.

    Дана выглядывала из пещеры, но дождь и не собирался заканчиваться, а наоборот, становился всё сильнее, грозя залить все вокруг. Неудачное время для путешествий, но уж лучше так, чем находиться в доме мужа.

    Передвигаясь по тропинкам леса, она старалась не думать о том, что она натворила, но иногда чувство вины посещало её, ведь убийство - это страшно. Пусть он гад, деспот, но всё же он был человеком. Совесть - странная штука, появляется в тот момент, когда ты в ней меньше всего нуждаешься, и точит изнутри, пытаясь достучаться до разума.

    Дождь шёл почти до утра. Видана иногда проваливалась в сон, несмотря на холод, но ненадолго. Её словно вырывало из сна, а может, это просто страх переборол сон.

    К утру небо прекратило плакать, сквозь серые тучи начало проглядывать солнце, пытаясь вырваться из серой дымки облаков и согреть землю.

    Девушка вылезла из укрытия, стараясь размять онемевшее и заледенелое тело. Она растирала его руками и делала резкие движения, чтобы согреться. После дождя она вряд ли бы нашла сухие ветки, чтобы разжечь костёр. Поэтому, найдя в сумке чудом сохранившуюся сухую тунику, натянула её поверх остатков своего свадебного наряда.

    Наспех перекусила и вновь тронулась в путь. Под ногами там, где не было веток и листвы, чавкала противная жижа. Мерзкое ощущение, да ещё и эта грязь налипала на подол плаща, замедляя ходьбу, быстрее идти не получалось.

    К полудню сил, чтобы передвигаться, не осталось. Видана устало привалилась к дереву, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам, чтобы не сбиться с пути. За плечами большая часть пути, скоро закончится лес, а если она поторопится, то к ночи выйдет к деревне.

   - Нельзя останавливаться, - озвучила свои мысли, сползая по стволу.

    Присев на поваленное дерево, она сделала пару глотков воды, съела кусок хлеба с сыром и, посидев ещё пару минут, вновь тронулась в путь.

    Как она и хотела, когда стемнело, вышла к небольшой деревне, но заночевала всё равно в лесу, так как ночью ей просто не открыли бы дверь. Жители научились подстраиваться к существованию рядом с лесом и его обитателями.

    Недалеко от поселения была заброшенная сторожка, которую она заметила, приближаясь к границе. Там-то она и заночевала, так было безопаснее и правильнее.

    Холодное строение не способствовало согреванию тела, но лучше в помещении, чем под открытым небом. Внутри было темно и сыро, кое-где протекала крыша, но это не остановило Видану. Одна комната, из мебели, кроме прогнившего топчана ничего не было, да ещё почерневший от времени котелок для приготовления пищи, который стоял около двери и собирал воду из протекающей крыши. Она разместилась на грязном лежаке, укуталась в плащ и постаралась заснуть.

    Сон долго не шёл, а когда, наконец, провалилась в него, приснился кошмар. Её муж с ножом в груди надвигался на неё, сыпля угрозами и проклятьями.

    Проснулась Дана от собственного крика, прижала ладонь ко рту, пытаясь подавить всхлипы.

    Она рыдала, зажимая рот, чтобы её не услышали жители деревни. Девушка только сейчас, оказавшись вдали от замка мужа, осознала, что натворила, и какой груз лёг на душу. Ей было не жалко мужа, он заслужил, но, то, что она убила его собственными руками, пугало.

    Успокоившись, она ополоснула лицо дождевой водой, которая скопилась за ночь в котелке и, подобрав свою сумку, вышла из временного укрытия.

    Старостой в этой деревне была старая женщина, многие считали её ведьмой. Поселение старались обходить стороной, а хозяйка границ зорко охраняла свою территорию.

    Обычно самым большим и крепким домом был как раз дом старейшины. Видана осторожно шла по пустынной территории деревни. В это раннее время на улице не было ни души. Урожай собран и реализован, поэтому сельчане отдыхали от тяжёлой летней работы.

    Около добротного деревянного дома в центре поселения остановилась. Это он, девушка была в этом уверена. Осторожно подошла к низкому крылечку и, сделав пару шагов вверх, занесла кулак для стука, но дверь неожиданно распахнулась сама.

   - Пришла? – строго спросила женщина, глядя на раннюю гостью.

    Девушка не знала, что ответить, поэтому лишь кивнула в ответ.

   - Входи в дом, не стой столбом.

    Женщина была высокая, крепкого телосложения, с натруженными мозолистыми руками. Высокий лоб, глубоко посаженные внимательные глаза, потерявшие цвет, чуть длинноватый нос. Волосы были спрятаны под цветастый платок, надвинутый на лоб.

    Дана рассматривала хозяйку дома несколько минут, пока та не спросила, привлекая внимание:

   - Насмотрелась?

   - Простите, - пролепетала Дана, отводя взгляд.

   - Я Нинель, - представилась женщина.

   - А я, - начала девушка, но её грубо прервали.

   - Я знаю кто, ты можешь не говорить.

   - Знаете?

   - Да. Голодная?

   - Ннет, да, - заикаясь, произнесла Дана, нервничая.

    «Откуда смотрительница этих земель знает, кто она», - размышляла девушка. Она была в этих местах не так часто, последний раз с тогда ещё женихом, когда направлялись в его дом. Неужели слухи уже успели и сюда доползти? Быстро. Видана сделала маленький шажок назад.

   - Что всполошилась? - прервала её действия Нинель. - Мне положено всё знать, не дури, девка. Сядь, сейчас завтракать будем, - приказала, указывая на деревянный стол в центре комнаты.

    Дана не стала спорить, молча подчинилась и села на один из табуретов, стоявших около стола. Она оглядывалась по сторонам, пока хозяйка скрылась за печкой, в которой обычно готовили пищу. Дану не покидало странное ощущение, что они тут не вдвоём.

    Через пару минут девушку кто-то тронул за косу, которую за дни пути она даже не расплетала. Она вздрогнула и оглянулась, чтобы посмотреть - кто это?

    За её спиной стояла маленькая девочка, на вид ей было лет пять, не больше. Малышка, видимо, только проснулась и стояла с распущенными и абсолютно седыми волосами. На её ногах красовались длинные полосатые гольфы, а одета была в обычную рубашку желтого цвета.

   - Красивые, - пролепетала, погладив кончик рыжей косы.

   - Кто? - переспросила Дана, не понимая, о чём говорит девочка.

   - Волосы, - объяснила малышка, выпуская их из рук.

    Девочка обошла Дану и залезла на табурет, рассматривая гостью с интересом. Она мотала ногами в воздухе и, не мигая, смотрела на девушку. У девчушки были странные глаза, чёрные, как ночь, с искрами на дне.

   - Примчалась, егоза, - произнесла появившаяся Нинель.

   - Доброе утро, бабушка, - соскочила с места девочка и бросилась к женщине, крепко обнимая за ноги, выше не доставала.

   - Здравствуй, Еленуш. Выспалась?

    Девочка закивала, отлипая от бабушки и беря её за руку.

   - Хорошо, иди умойся и возвращайся.

    Повторять девочке дважды не пришлось, она сорвалась с места и убежала вглубь дома.

   Гостеприимная хозяйка накрывала на стол молча, а Дана сидела и боялась произнести хоть словечко, разглядывая узоры на столешнице.

   - Чего замолчала? Неужели внучку испугалась?

    Девушка вскинула голову и в недоумении посмотрела на Нинель, ответила:

   - Почему я должна её пугаться, она же обычное дитя.

   - Ты только ей об этом не скажи, смотри. Спалит, - предупредила хозяйка.

   - Простите?

   - Потом, всё потом, - отмахнулась женщина, не желая объяснять.

    После слов смотрительницы в комнату вернулась девочка, успевшая переодеться в длинную юбку и рубашку.

   - Бабуля, а можно я рядом с тётей сяду? - остановившись рядом с Нинель, спросила девочка позволения.

   - Можно, только не смущай её.

    Девчушка радостно закивала, подвинула табурет к Видане и довольная уселась рядом.

   - Приятного аппетита, - произнесла хозяйка.

    Все трое преступили к еде, не отвлекаясь на разговоры, для них ещё будет время. Дана ела с удовольствием, горячая пища согревала тело и насыщала организм. Еда была вкусная и сытная, а горячий травяной отвар манил своим ароматом. Девушка осторожно отхлебнула из кружки, пробуя напиток на вкус.

   - Не бойся, не отравлю, пей, - глядя на осторожную гостью, пробубнила хозяйка.

    От услышанных слов Дана поперхнулась напитком, совершенно не ожидая таких выводов. Закашлялась, но ответила:

   - Я и не думала об этом.

   - Раз не думала, пей, а потом поговорим, - потребовала Нинель.

    Девушка ничего не ответила, продолжая маленькими глотками отпивать из кружки отвар.

    Пока женщины обменивались короткими фразами, малышка закончила завтрак и с интересом разглядывала Дану. Девушка сидела за столом всё в том же плаще, в котором бродила по лесу, но без него она была бы практически голой.

   - Бабуля, я тоже такие же волосы, как у этой леди, хочу, - высказала просьбу Еленуш, не сводя глаз с роскошной медной шевелюры Виданы.

   - Девочка моя, это невозможно, - с сожалением ответила Нинель внучке.

   - Почему? - удивилась девочка.

   - У каждого свой цвет волос от рождения.

    Девчушка надула губки и, спрыгнув с места, убежала.

   - Закончила? - спросила Нинель, кивая на пустую кружку.

   - Да.

   - Хорошо, а теперь давай поговорим, пока внучка не вернулась.

   - Давайте, - согласилась Дана.

   - Но сначала переоденься, есть чистая одежда?

   - Нет, всё промокло, - сообщила девушка смотрительнице.

   - Не беда, доставай вещички, исправим.

    Видана последовала совету и извлекла наружу всю имеющуюся одежду, а Нинель быстро все развесила по дому на веревках. Когда закончила, повернулась к девушке со словами:

   - И плащ.

   - Но… - попыталась возразить Дана.

   - Никаких «но», мужчин в доме нет, а нас тебе не стоит стесняться, - заверила Нинель девушку.

    Гостья осторожно скинула свой плащ, оставшись в остатках свадебного наряда, поверх которого была надета туника, которая едва доставала до бёдер.

    Нинель оглядела девушку и, удивлённо приподняв седую бровь, спросила:

   - И как ты в этой одёжке продержалась-то? Ни одета, ни раздета, и тепла никакого.

    Дана в ответ лишь пожала плечами, не зная, что ответить.

   - Жди, сейчас вернусь, - попросила хозяйка дома, скрываясь за шторкой, которая, судя по всему, служила дверью в какое-то помещение.

    Дана в отсутствие Нинель оглядела себя, картина вышла не радужная. Корсет в подсохших каплях крови порван, чулки грязные и тоже местами с прорехами, а перчатки она сняла ещё в лесу, спрятав под листвой. Только этот наряд напоминал о содеянном.

    Смотрительница вернулась, неся в руках одежду.

   - Переодевайся, одежда не новая, но чистая, и в ней теплее, чем в этой, - кивнула она на рванину.

    Дана приняла из рук хозяйки одежду, но, где можно было переодеться, не знала.

   - Иди за печь, - видя сомнения девушки, предложила Нинель.

    Вернулась Дана через пару минут. На ней были тёмно-синие брюки, оказавшиеся ей впору, рубашку в клетку, а на ногах остались её ботинки.

    Хозяйка дома оглядела её.

   - Вот так-то лучше, - сообщила она Дане и, указав на её одежду, произнесла:

   - А это брось у печи, потом сожгу. Садись.

    Девушка выполнила просьбы и, вернувшись за стол, заняла прежнее место.

   - Как тебе живётся с твоим грузом? - спросила неожиданно Нинель, глядя девушке в глаза.

   - Вы знаете? - вздрогнула та от вопроса, которого не ожидала.

   - Знаю и вижу, - сообщила женщина, - не стоит жалеть об этом, но чёрное пятно на твоей душе так и останется до конца дней.

   - Ну и пусть, - высказалась Дана, повышая голос. - Он заслужил, он был ужасным человеком.

   - Я знаю, - проговорила Нинель, - то, что не сделала я в своё время, исполнила ты.

   - Простите, это как? - уточнила девушка. - И какое вы имеете отношение к семье покойного мужа?

   - Самое непосредственное, - озвучила Нинель свой ответ. - Моя внучка - дочь брата твоего мужа.

   - Антар? - переспросила она.

   - Не упоминай это имя в моём доме, - резкий голос хозяйки предупреждающе разорвал тишину.

   - Простите, - смутилась Дана, отводя глаза в сторону.

   - Тебе не за что извиняться, я сама виновата. Когда пять лет назад братья попросились на постой, так как в дороге их настигла гроза, я согласилась, - откровенно призналась Нинель. - Я же видела их насквозь, старший с чёрной, гнилой душой, пропитанный пороками и жаждой насилия, а второй был способен обаять любого, но тоже не чист на дела. Моя бедная дочь пала жертвой этого мерзавца, а когда я узнала, была готова собственными руками его разорвать, но она запретила. Юлинь защитила его, а сама себя не уберегла, - закончила свой рассказ староста.

   - Мне жаль, - только и смогла произнести Ведана. - А где ваша дочь?

   - Умерла при родах.

   - Красивая девочка, вот только волосы… - осторожно высказалась Дана.

   - Эту тему лучше при ней не поднимать, - предупредила Нинель.

   - Что-то не так?

   - Да, пару лет назад она сильно испугалась, с тех пор её волосы такие, а были, как твои, рыжие, - объяснила она девушке.

   - А кого она испугалась?

   - Твоего мужа, - коротко ответила Нинель. - У неё слабый магический дар, но она любит грозу, и это обоюдно, а ещё видит прошлое. Видимо, что-то увидела, вот от того и результат.

   - Мой муж мог кого угодно напугать, зверь.

   - Бежать тебе надо, тебя скоро начнут искать, - предупредила женщина.

   - Знаю, я как раз в столицу бегу, - рассказала Дана не тая.

   - Сгинешь там, нельзя тебе в город, - предупредила смотрительница.

   - А куда же мне бежать, не к отребьям же!

   - К ним, там тебя не найдут, да и помощь окажут, правда не сразу, хлебнёшь ты несчастий, но тебе всё воздастся, - сообщила Нинель новости, на которые не понятно, как реагировать.

   - То есть, другого выхода нет, что там, что там пропаду, да? - уточнила Дана.

   - У них ты хотя бы выживешь и будешь жить, а в столице тебя быстро найдут. Поверь.

   - Верю, но как я туда попаду, туда же неделя пути!

    Девушка, правда, верила в слова хозяйки, приютившей её, но ей было страшно.

   - Это не беда. Завтра местные одинокие мужики едут туда развлекаться, сезон работ закончен, могут и отдохнуть. А там соблазны на каждом шагу и жажда лёгких денег, - скривилась Нинель.

   - А они меня возьмут? Пешком я всё равно не дойду.

   - Возьмут, не переживай. Вот только, - сказала и замолчала, разглядывая девушку, словно что-то обдумывая.

   - Что-то не так?

   - Да, ты девушка, и это минус, - высказала свои выводы староста.

   - Почему? - Дана не понимала, к чему клонит Нинель.

   - Женщина - это лишние хлопоты и соблазн, особенно перед мужчинами, - объяснила она непонятливой. - Кто знает, что им в дороге в голову взбредёт, а уж в том месте, где ты окажешься, тем более. Тебе надо притвориться мужчиной, хотя бы временно.

   - Мужчиной? Я не смогу.

   - Сможешь с моей помощью, - уверила Нинель девушку.

    Видана с ужасом смотрела на женщину, которая сделала ей странное предложение. Пока они беседовали, в комнату вернулась Еленуш.

   - Детка, принеси бабушке ножницы, - попросила она внучку.

    Та молча подчинилась и вновь скрылась где-то в глубине дома.

   - Готова? - спросила хозяйка дома.

   - Знать бы ещё, к чему, - пробубнила Дана.

   - Девочка, ты хочешь жить?

    Кивок.

   - Тогда борись, поверь старой женщине, прожившей жизнь, это стоит того.

   - Хорошо, я согласна.

   - Вот, бабуля, я принесла, - сообщила девочка, вернувшаяся с ножницами.

   - Моя умница, - похвалила бабушка внучку, целуя в белую макушку.

    Девочка улыбнулась и, сев на табурет, стала ждать, что же сейчас будет.

   - Тебе придётся распрощаться с твоими волосами, это необходимо, так как их будет сложно прятать.

   - Зачем, бабушка? - удивилась малышка. - У тёти такие красивые волосы.

   - Так надо, Еленушка.

   - Я отдам их тебе, хочешь? - спросила Видана девочку.

   - Хочу! - высказалась девочка. - Бабуль, можно?

    Хозяйка дома ничего не ответила, словно что-то обдумывала. Она была права, туда, куда она предложила бежать девушке, для неё, как для женщины, одна дорога, максимум две: проститутка или чья-то любовница, хотя, это почти одно и то же. Мужчинам же проще выжить, и на работу устроиться, и денег скопить. Главное, чтобы её обман не сразу раскрылся, а с внешностью Виданы это сложно.

   - Тут не только в волосах дело, - озвучила мысли вслух Нинель, - волосы можно обрезать, грудь спрятать, но у тебя яркая внешность, и твой голос выдаст.

   - Что же мне, молчать? - удивилась Дана.

   - Знаешь, а это мысль, но не очень хорошая, так как это ещё больше осложнит ситуацию. Надо изменить голос.

   - Боюсь, что это невозможно, и знаете, я хочу стать мужчиной, сколько продержусь, а потом будет видно. И у мужчин бывают женские голоса, вернее, у совсем юных парней, - высказалась Видана, искренне веря, что справится с нелёгкой задачей.

   - Хорошо, но давай до места прибытия ты побудешь мужчиной, а там, как решишь. Согласна?

   - Хорошо, а почему вы мне помогаете? - спросила, Дана, искренне не понимая, почему совершенно посторонний человек беспокоится о ней, раньше такого не было.

   - Хочу! Такой ответ устроит? Но не думай, что это просто так, услуга за услугу, - сообщила Нинель.

    Дана напряглась, размышляя, что она может дать этой семье, у неё ничего нет, она сама скоро превратится в нищую.

   - Но что я могу для вас сделать?

   - Ты приедешь сюда, когда я попрошу.

   - И всё? - удивилась Дана.

   - Да, мой век недолог, а ты молода и позаботишься о внучке.

   - Я согласна.

    Еленуш с интересом слушала разговор, мало что понимая из него, но с любопытством разглядывала собеседниц.

   - Вот и отлично, тогда надо поторопиться, времени мало.

    Староста быстро отрезала шикарную косу девушки и передала её внучке со словами:

   - Сожги.

   - Нет, - воспротивилась девочка, - я хочу оставить её себе.

   - Зачем? - удивилась Нинель.

   - Мне цвет нравится, - призналась малышка.

   - Хорошо, тогда спрячь.

    Девочку не пришлось просить дважды, она схватила отрезанную косу и, прижав её к себе, убежала.

   - Она теперь не забудет тебя, у неё есть твоя частичка.

   - Я позабочусь о ней, честное слово, - проговорила Видана.

   - Я надеюсь, иначе не будет тебе покоя, обещаю, - предупредила она Дану.

    Подготовка к путешествию сопровождалась советами хозяйки дома. Она сказала, чтобы в дороге Дана вела себя тихо и старалась ни с кем не общаться. А в том месте, где окажется, сразу же шла на главную площадь, там она сможет найти работу.

    Гостья слушала внимательно, не перебивая и стараясь запомнить все напутствия.

   - Вот только, куда идти там на работу? - озвучила девушка вопрос, адресованный, скорее, самой себе, чем хозяйке дома. - Я, конечно, не неженка, но там всё иначе, там иной уклад жизни.

   - Тебе не придётся долго искать, тебя там найдут, да и ждут давно, - призналась Нинель.

   - Кто? - удивилась Дана.

   - Узнаешь в своё время.

   - Откуда вы всё это знаете?

   - Думаешь, зря обо мне слухи ходят, что я ведьма? Так это правда, и мне положено знать больше других, - сообщила Нинель.

   - Я так и подумала, но боялась спросить.

   - Девонька, тебе надо прекратить бояться, иначе страх заполнит всю твою жизнь, скрывая реальные эмоции и чувства, - посоветовала женщина.

   - Я не могу, мне страшно.

   - Всем страшно, но, чтобы выжить, надо бороться.

    Видана не стала спорить. К вечеру была собрана сумка для девушки с необходимыми вещами, даже Еленуш приняла участие в сборах. Девочка старалась держаться ближе к гостье, ей нравилась девушка.

    Вечером хозяйка ненадолго ушла, чтобы договориться с местными мужчинами об еще одном пассажире. По возвращении Нинель приготовила ужин и, накормив гостью и внучку, отправила обеих отдыхать.

    Рано утром девушка было готова к дороге, староста попросила надвинуть ниже шапку, чтобы скрыть черты лица.

   - Да и постарайся молчать, я им сказала, что ты немая. Поняла?

    Девушка закивала, соглашаясь.

   - В сумке еда, - протянула Нинель небольшой рюкзак девушке, - тебе этого хватит на несколько дней, а пока ужинай с мужиками.

   - Хорошо, я поняла, молчать и не показывать истинного лица.

    Проводы были короткими, как только повозка тронулась, хозяйка вернулась в дом к внучке.

    Во время завтрака пожилая женщина попросила девушку придумать себе другое имя, если уж менять жизнь, то всю целиком. Пока она будет мужчиной, неважно, как её будут звать, а вот если обман раскроется, то тут уж ей не отвертеться.

    Видана сидела в крытом транспортном средстве, лошади двигались быстро, и каждая пойманная колесом кочка отдавалась в теле.

    Сельские мужики смеялись и шутили, грезили о предстоящих развлечениях, не обращая внимания на немого пассажира. Мужчин было пятеро, трое из которых совсем юные.

    Половина пути прошла спокойно, девушке приносили еду, спала она подальше от них, чтобы обезопасить себя.

    В дороге их несколько раз заставала непогода, но это не останавливало путников. Вчера вечером из разговоров Дана узнала, что им осталось меньше двух дней пути. А наутро они проснулись рано, чтобы через сутки попасть в город как можно раньше. Двигались почти не останавливаясь, торопились.

    Тело Виданы ныло от долгой дороги. Дикая усталость и сны урывками не прибавляли ей оптимизма и бодрости. Да ещё и случившееся этой ночью событие выбило её из колеи.

    Ночью мужики решили отметить скорое окончание длинного пути и напились вусмерть. Все бы ничего, но они начали предлагать алкоголь молчаливому пассажиру.

    Она отталкивала кружку, которою ей протягивали, отрицательно мотала головой на предложение выпить.

   - Да что ты морщишься, паренёк, - не унимался один из парней, - выпей, заодно и согреешься.

    Дана смотрела на него вытаращенными глазами не мигая.

   - Поддержи компанию, - парень вновь подсунул ей под нос ёмкость с резко пахнувшей алкоголем жидкостью.

    Дана редко пила и не любила алкоголь, тем более тот, что предпочитали мужики. Её замутило от запаха, закружилась голова, и она упала на подстилку, на которой сидела, прикрыв в полуобмороке глаза.

   - Эй, ты чего, - тронул её за плечо надоедливый парень.

   - Боб, отстань от него, иди к нам, - позвал самый старший из всех.

    Девушка пролежала так пару минут и открыла глаза проверить, ушёл ли надоедливый парень. Ей было страшно, ладно, если бы просто мужики, с которыми приходилось ехать и слушать их пошлые разговоры, но вот пьяные мужчины вызывали в её памяти неприятные воспоминания.

    Теперь уже покойный муж, Визар, всегда любил выпить и трезвым почти никогда не был. Как только алкоголь попадал в его организм, он зверел и все свои гнусные поступки совершал именно в пьяном состоянии.

    Перед глазами девушки от запаха перегара тут же всплыли картинки его издевательств. Он не просто насиловал невесту, а избивал, запирал обнажённую в холодном складе и унижал морально.

    Дана старалась гнать от себя плохие воспоминания, но как забыть, когда на теле есть шрамы, не успевшие зажить ожоги и синяки? Как долго она будет это помнить? Никто не мог ответить на этот вопрос. Но к мужчинам после событий в её жизни отношение у неё точно изменилось не в их пользу.

    Она решила для себя, что больше не позволит ни одной особи противоположного пола притронуться к ней без её согласия, но и его надо заслужить, а это ох, как не просто будет. Видана решила начать новую жизнь и будет за неё бороться, но впускать в неё лишних людей пока не готова. Она просто не сможет вновь довериться кому-то. Если уж родня предала, то и в остальных веры нет.

    Отец девушки умер рано, но успел научить совсем маленькую девочку обращаться с ножом, предупредив, что использовать это умение стоит лишь в крайних случаях, словно знал, что ей это пригодится. Её отец был мудрым и сильным мужчиной, и его смерть стала страшным ударом для девочки и её брата.

    Дана успела вздремнуть всего пару часов, когда её разбудили, чтобы сообщить, что пора отправляться в дорогу.

    Остаток пути прошёл спокойно и без происшествий, к городу приблизились к полудню. Как только они въехали в город с нехорошей репутацией и остановились на главной площади, Дана поспешила слезть и быстро пошла прочь.

    Ей в спину доносились окрики, но девушка шла не оборачиваясь. Ей надо затеряться тут, чтобы ничего не напоминало о прошлой жизни.

    На рынке, развернувшемся в центре городка, было много людей. Торговые ряды пестрили обилием товаров. В основном это был поздний урожай, а также ткани, одежда, обувь и прочие вещи. Каждый спешил продать своё добро и получить прибыль, поэтому торгаши громко зазывали прохожих и не давали им уйти с пустыми руками.

    Дана ходила между рядами, разглядывая содержимое палаток.

   - Парниша, не проходи мимо, загляни, а вдруг что-то приглянется, - доносился до Даны голос торговки.

    Но она лишь отрицательно качала головой, продолжая свой путь неизвестно куда. Ей необходимо было что-то решать, скоро стемнеет, а она совсем одна, даже переночевать негде.

    Нагулявшись по рынку, она ушла дальше по улице. Вдоль дороги, тесно прижимаясь друг другу, стояли разнопёрые дома. Строения были то серые и невзрачные, то ярким пятном выделялись на фоне общей массы.

    Это был нежилой квартал, и вывески об этом говорили. Трактиры, постоялые дворы, публичные дома, но вот, что особенно привлекло внимание девушки - это казино. Здание разительно отличалось от остальных. Яркие расписные двери, переливающаяся цветными огнями вывеска, и даже лестница была в форме каких-то фигур, которые Видана видела первый раз.

    Это место манило, зазывая своей непохожестью и эффектностью, хотелось попасть внутрь и посмотреть, что скрывают красивые двери.

    Дана засмотрелась и чуть не ударилась о дверь, которая неожиданно распахнулась.

   - Что ты тут бродишь, попрошайка? - спросил мужчина, зажимающий во рту папироску.

    Она от испуга чуть не ответила, уже открыв рот, но, вспомнив о своей «игре в молчанку», помотала головой, пожав для убедительности плечами, словно отвечая: «Ничего».

   - Немой, что ли?

    Кивок.

   - Вот и иди к своим, нечего тебе тут делать.

    Видана развернулась и пошла дальше, но далеко уйти не успела, её снова окликнули:

   - Парень, развлечься не желаешь? - спросила миловидная белокурая особа, подпирающая край двери розового цвета.

    Дана, не стала отвечать, а просто прошла мимо. Права была Нинель, - город похоти. Девушка блуждала, не зная, куда ей податься, а без голоса как объяснить, что ей работа нужна.

    Дана почти дошла до конца этой улицы, когда перед ней вылили ведро с помоями, и она шарахнулась в сторону.

   - Что замер? - спросила полная женщина, вставая в позу кастрюли.

   - Ничего, - пропищала Дана.

   - А раз ничего, то и иди своей дорогой.

   - Я и иду.

    Девушка обошла вонючую лужу, но, сделав шаг, остановилась, решив спросить.

   - А вы не знаете, где здесь подработать можно? - слегка поменяла она голос, чтобы не быть похожей на девушку.

   - Знаю, у меня можно, если работы не боишься.

   - Не боюсь.

   - Заходи, покалякаем.

    Видана шла следом за женщиной, которая вела её какими-то коридорами. Здание было обветшалым, но крепким и, судя по всему, это была гостиница низкого сорта.

    Остановились возле открытой обшарпанной двери, хозяйка бодро протиснулась внутрь, девушка шла следом.

   - И что же ты умеешь, молодчик? – уточнила, скрещивая руки на груди и опираясь на стену.

    Комната была почти пустой, больше походила на склад для хранения сломанной мебели так как в углу, поросшем паутиной были свалены в кучу старые стулья и ещё какие-то предметы мебели.

   - Многое, - ответила Дана.

   - Хилый ты, толку будет малу.

   - Я справлюсь.

   - А звать-то тебя как?

    Видана напряглась, придумывая имя. Первое, что пришло в голову, - имя отца.

   - Арик, - произнесла она.

   - А я, стало быть, тётка Гера.

   - Очень приятно, - пробубнила девушка.

   - Так, давай-ка посмотрим, что ты умеешь, в этой комнате старый хлам, его давно пора выбросить, свалка в конце улицы, увидишь. А потом нужно будет перетаскать тюки с грязным постельным бельем в прачечную, а то горничной не дотащить. Справишься?

    Дана кивнула.

    - Приступай, пожитки можешь в соседней комнате оставить, - сообщила женщина, - вот ключ.

   - Спасибо, - забрала ключ Дана, спрятав его в кармане.

   - Трудись, а мне пора.

    Гера покинула комнату. Дана вышла следом, открыла дверь, положив рюкзак на стул, закрыла за собой дверь и принялась за работу.

    Работа её не пугала, так как в замке покойного мужа она в основном выполняла грязную тяжёлую работу.

    Деревянные обломки были неподъёмными, но сцепив зубы, Дана упорно их таскала, справилась быстро. Она как раз возвращалась обратно, когда навстречу ей вышла хозяйка заведения.

   - Как успехи?

   - Я закончил с мусором.

   - Молодец, тогда пошли, покажу, где бельё лежит, а то прачка не любит ждать.

    Они вновь побрели по бесконечному коридору, у девушки уже кружилась голова от усталости и голода, но она упорно молчала.

    У здания был запасной вход для слуг, а рядом - отдельное здание, от которого лучами расходились натянутые веревки с развевающимся бельем.

   - Вон там прачечная, бельё лежит в комнатах, приступай, - и, развернувшись, ушла, шаркая ногами.

    Дана шла следом. Около каждой комнаты действительно лежали узлы с бельём. Видана взяла по узлу в каждую руку и пошла к выходу.

    Прачка, высокая сухопарая женщина с надвинутым почти на глаза застиранным серым платком приняла из рук тюки, не сказав ни слова.

    Когда Дана перетаскала бельё, сил почти не осталось. Она вошла в помещение и, прислонившись к стене, облокотилась на неё, чтобы перевести дыхание.

    Руки и ноги дрожали от усталости, в животе заурчало от голода, во рту пересохло.

   - Что, устал, молодчик, - послышался голос тётки Геры со стороны.

   - Немного.

   - Это не страшно, пошли пообедаем, заодно и отдохнёшь.

    Дана думала, что не дойдёт, силы были на исходе. Добрела на одном упорстве, а когда зашли в небольшую кухню, где витал запах еды, силы ненадолго вернулись, она села на стул, пока тётка Гера торопила упитанную повариху с обедом.

   - Не торопи, видишь, не успеваю, - отмахнулась повариха от хозяйки.

   - Ты не шибко-то и спешишь, поди, воруешь? - уперев руки в боки, спросила тётка повариху.

   - Гера, ты полегче со словами, я же могу обидеться и уйти от тебя, сама будешь кашеварить.

   - Не бухти, я вон тебе помощника привела, - кивнула та на Дану.

   - Здравствуйте, - поздоровалась девушка со своего места.

   - Тощий какой-то помощник, - сделала вывод повариха.

   - Ничего, массу нарастит в работе, - отмахнулась Гера.

    Перед Даной поставили полную тарелку с тушёными овощами и свежие булочки. Девушка, не стесняясь, съела всё до единой крошки и сытая откинулась на спинку стула.

    Видану приняли на работу, она выполняла самую грязную и больше мужскую, чем женскую работу: таскала мешки, выносила мусор, связки с грязным бельём. А иногда помогала повару, чистила овощи, мыла посуду после постояльцев, в такие дни она отдыхала от тяжёлой работы.

    Девушка каждый день падала на кровать без сил, но спала плохо, сновидения о прошлом часто преследовали её, поэтому сон получался коротким. Наутро совершенно не чувствовала себя отдохнувшей ещё и из-за раннего подъема.

    Дни перетекали в недели, недели в месяцы, и она даже не заметила, как прошло два месяца. Дана устала от работы и желала её сменить, уже сильно пожалев о своей авантюре стать мужчиной, да и скрывать свой обман становилось всё труднее.

***

Поздний вечер, за окном давно опустись тёмные густые сумерки, но Серик по-прежнему был занят текущими делами. Дела шли плохо из-за недостатка квалифицированных людей. Его это злило, оттого и настроение у него было зверское. Он, как голодный зверь, метался по кабинету и срывался на подчинённых.

    Вот и сейчас он ожидал помощника и надеялся, что хоть на этот раз тот порадует его хорошими новостями.

    Стук в дверь прервал размышления сидящего за столом мужчины.

   - Входи.

   - Разрешите, хозяин?

   - Сарвин, если я тебя жду, как ты думаешь, стоит тебе заходить? - тут же сорвался тот на помощнике.

   - Простите, господин.

   - Садись и рассказывай, с чем пожаловал, я очень надеюсь, что новости хорошие.

    Мужчина снял с головы меховую шапку и, теребя её в руках, присел на ближайший к нему стул.

   - Я делаю, что могу, - не поднимая глаз, произнёс Сарвин.

   - Но…, - поторопил его Рик.

   - Ничего, не могу я найти нужного.

    Широкая ладонь, словно медвежья лапа, ударилась о стол. Мужчина вздрогнул.

   - Шесть кандидатов за два месяца, и ни один не подошёл, - напомнил ему Серик.

   - Я знаю, - согласился Сарвин, - ищу, но не так просто в нашем падшем городке найти образованного человека.

   - Значит, ты плохо ищешь, тебя-то я нашёл! - напомнил ему мужчина, вставая из-за стола и отходя к окну.

    Через призму стекла была видна кривоватая ухмылка месяца, который словно посмеивался над его потугами найти себе нужного человека.

   - Рик, - позвал помощник хозяина, он всегда переходил на неформальное общение, когда желал задобрить господина, - я не знаю, где искать того, кого вы просите.

   - Значит, плохо ищешь, - не поворачиваясь, ответил тот ему.

   - Где искать-то и из кого выбирать? Повсюду воры, мошенники, проститутки, калеки и прочее отребье.

   - Что, и новенькие не появились в городе? - повернув голову, уточнил Рик. - В нашем городке куча соблазнов, и всегда найдётся тот, кто захочет тут остаться навсегда. Ищи в отелях, трактирах и в койках наших «бабочек».

   - Хорошо, я постараюсь.

   - Всё, иди.

    Сарвин ушёл, оставив своего хозяина в раздумьях. Если он не найдёт нужного человека, о его прибыльном деле можно будет забыть. А он так хотел, чтобы его детище процветало и приносило стабильный доход, тогда можно будет избавиться от остальных дел.

   - Чёртов город, - проговорил Рик вслух, резко отталкиваясь от выступа у окна.

***

Сегодня с утра Дану ждала новость. Девушка вышла утром в главный холл, где её поймала хозяйка со словами:

   - Ты грамотный?

   - Да, - ответила она.

   - Отлично, у меня слегла помощница, которая рассчитывает и заселяет постояльцев, заменишь на сегодня её, - сообщила она Дане. - И смотри мне, без глупостей, - погрозила она Дане.

   - Но я никогда не вникал в эту работу, - начала спорить девушка.

   - Не страшно, там сейчас моя дочь, она тебе покажет всё. Идём.

    Около стола, где обычно толпились постояльцы, сейчас стоял лишь один мужчина и о чём-то спорил с дочкой тётки Геры.

   - А я вам говорю, что неправильно рассчитали меня.

   - Мне виднее, правильно или нет, - ответила уверенная в своих словах особа.

   - Нади, что тут происходит, что за спор? - уточнила Гера, приблизившись к столу.

   - Вот господин Сарвин утверждает, что я неправильно его рассчитала за проживание в номере, - объяснила девушка матери, бросая недобрые взгляды на мужчину.

   - Дай-ка я посмотрю, - потребовала та журнал учёта.

   - А можно лучше я, - попросила Дана.

   - Можно, - протянула Гера ей толстую, исписанную корявым почерком тетрадь.

    Видана быстро пробежалась по цифрам, посчитала в уме сумму и, сравнив с итогом, высказалась, обращаясь к хозяйке:

   - Здесь, и правда, ошибка.

   - Как? - удивилась Нади.

   - Вот смотри, - указала Дана пальцем на столбик цифр, - должно получиться три тысячи, а ты пишешь четыре.

   - А я говорил! Вы что же, обдурить меня хотели? - строго спросил Сарвин, надвигаясь на хозяйку.

   - Простите, господин, она новенькая, не знает, что считать.

   - А вот парень справился, - напомнил он.

   - Да, он как раз на смену Нади пришел.

    Мужчина быстро рассчитался и, уже уходя, задержал короткий взгляд на Видане. Как только жилец скрылся за дверью, Гера подлетела к дочери и влепила ей звонкую пощёчину.

   - Не порти мне репутацию, жадина.

   - Вот и работай сама, - фыркнула девушка и, развернувшись, ушла.

   - Так, я надеюсь, ты не повторишь ошибки моей дочери, ибо я не хочу проблем с хозяином города. Понял?

   - Да, - ответила Дана.

    Хозяйка гостиницы коротко рассказала, что требуется от Даны и, оставив её одну, ушла по своим делам.

    Дана проработала за стойкой регистрации всего три дня, пока отсутствовала заболевшая помощница хозяйки гостиницы.

    Гера попросила Видану проверить все записи Руфы, так звали девушку, она согласилась. К концу третьего дня она представила отчет, указав на некоторые грубые просчёты.

   - Никому верить нельзя, - охала хозяйка, выслушивая о результатах проверки.

   - Они не грубые, но есть, вернее, были.

   - Ладно, я сама с Руфой разберусь, иди, займись своей работой.

    Отдых закончился быстро, и девушка вновь вернулась к грязной мужской работе. На улице заметно похолодало, зима вступила в свои права. Землю укрывало одеяло из плотного снега.

    Дана ёжилась то и дело, выбегая на промозглый зимний ветер, кутаясь в лёгкий осенний плащ. Но работа ждала, поэтому времени, чтобы согреться, не было.

    Естественно, к концу рабочего дня она слегла, даже ужинать не пошла. Про её хворь никто бы не узнал, если бы к ней в комнату с поручением от матери не заглянула Нади.

    Девушка лежала на кровати в одежде, укрывшись тонким стёганым одеялом, но согреться никак не могла.

   - Арик, - позвала Нади.

    В ответ тишина.

   - Ты что, оглох? - девушка приблизилась к кровати, тронула руку Даны и тут же отшатнулась, почувствовав жар в теле.

    Дочка хозяйки выскочила из комнаты и тяжёлой походкой поспешила к матери. Видана мучилась от жара, но самым страшным была не высокая температура тела, а кошмары.

    Она вновь видела себя в свадебном платье, и на неё, как и в тот день, надвигался покойный муж, только уже с ножом в груди, протянув к ней руки.

    Видана закричала и проснулась. Ей на лоб тут же легла влажная тряпица, успокаивая жар в теле и в душе.

   - Маман, его бы надо обтереть настойкой, а то окочурится, - предложила Нади.

   - И то верно, беги принеси, а я пока переодену паренька.

   - Но мам, - попыталась воспротивиться Нади воле матери.

   - Не спорь, живо иди, - приказал женщина, не желая слушать пререкания дочери.

    Девушка изобразила недовольное лицо, но подчинилась воле матери.

   - Ишь, придумала за парнями подглядывать, - произнесла вслух Гера.

    Хозяйка проворно расстегнула пуговки на плотной рубашке и резко распахнула полы, удивлённо проговорив при этом:

   - Девушка, вот это да.

    Она стащила с Даны промокшие от пота рубашку и брюки и до прихода дочери укрыла одеялом.

    Нади появилась через пару минут, и мать тут же выпроводила её спать, сказав, что справится сама.

    Хозяйка гостиницы, несмотря на кажущуюся строгость, заботилась о девушке всю ночь, отходила лишь затем, чтобы сменить воду и принести тёплое питье.

    К утру жар спал, и женщина, оставив Дану одну, ушла к себе в комнату.

    Женщине очень хотелось спать, но позволить себе этого она не могла. Гера то и дело проверяла больную, чтобы не пропустить её пробуждение. У неё к ней было много вопросов.

    День уже был в самом разгаре, когда Гера заглянула к девушке, чтобы вновь справиться о её самочувствии. Та не спала.

   - Проснулась? - подойдя к кровати, спросила горемычную.

    Девушка не обратила внимания, что вопрос был задан в женской форме.

   - Что со мной?

   - Уже ничего, но вчера у тебя был сильный жар, застудилась.

   - Почему вы? - наконец, спросила Дана хозяйку.

   - Я тебя раздевала и видела, и потому у меня к тебе есть несколько вопросов.

    Но задать их ей было не суждено, в комнату ворвалась Нади со словами:

   - Маман, там снова тот клиент пришёл, и он просит этого, - кивнула на кровать с больной.

   - Как некстати, - пробубнила себе под нос Гера, но заставлять ждать было нельзя, она развернулась и вышла из комнаты.

    Около стола для регистрации действительно стоял Сарвин, нервничая в ожидании.

   - Господин Сарвин, здравствуйте, - поприветствовала гостя, - вы снова к нам?

   - Не совсем, у меня к вам предложение, - произнёс тот, оглядываясь по сторонам, - где мы можем поговорить?

   - Пройдёмте, - попросила Гера, уводя его в сторону небольшой комнаты, которую она использовала в качестве кабинета.

    Помещение было маленькое, из мебели лишь стол и два стула, да ещё закрытый на замок шкаф.

   - Присаживайтесь, - указала тётка на стул, не вызывающий доверия.

   - Спасибо, - гость осторожно присел.

   - Вы хотели поговорить?

   - Точнее, кое-что предложить.

   - Слушаю.

   - Мне понравился ваш помощник, я бы хотел его перекупить у вас, а вернее не я, а Серик де Антау Бер, - объяснил он цель визита.

   - О-о-о, мой скромный помощник, а вернее, помощница привлекли нашего градоначальника?

   - Помощница? - удивился Сарвин.

   - Ох, да. Эта малышка обвела меня вокруг пальца, скрыв, что он - это она, - поспешила сообщить гостю новость Гера.

   - Она объяснила причину?

   - Нет, я сама узнала случайно прошлой ночью. Она свалилась с горячкой, а обтирая её настоем, я увидела, что это девушка, а не парень, - пояснила хозяйка гостиницы.

   - Я могу с ней поговорить?

   - Думаю да, если не сбежала.

   - Так пойдите и проверьте, - приказал Сарвин.

   - Бегу.

    Женщина при всей своей тучности передвигалась быстро и даже бодро. Ворвавшись в комнату больной без стука, она огляделась. Убедившись, что девушка на месте, произнесла:

   - Одевайся, с тобой хотят увидеться.

   - Кто? - вскочив с кровати, спросила Дана.

   - Что всполошилась? - спросила испуганную девушку Гера, но тут же объяснила. - Это один уважаемый в нашем городе человек, не заставляй его ждать.

    Видана уже перебрала все варианты в голове, кто же это может быть? Ей было страшно. Но пока она не появилась в сопровождении хозяйки в её кабинете, не узнала, кто её ждет.

   - Вот ,господин, привела, - подтолкнув девушку в комнату, сообщила Гера.

   - Оставьте нас, - попросил он топчущуюся у порога женщину.

    Дверь закрылась. В комнате остались лишь Сарвин и испуганная Дана.

   - Что стоишь, присядь, - предложил мужчина.

    Девушка молча подчинилась и присела на стул, который до неё занимала Гера. Она, конечно же, помнила этого мужчину, которого хотели обсчитать в этом заведении, но что ему было от неё нужно, даже не догадывалась. Оба молчали, девушка прятала глаза, а гость, наоборот, пристально рассматривал Дану.

   - Как тебя зовут? - спросил Сарвин, разряжая обстановку.

    Она взглянула на него, мысленно придумывая себе другое имя.

   - Дина, - ответила первое, что пришло в голову.

   - Значит, Дина. Ты грамотная?

   - Да.

   - Это хорошо, образованные люди в этом городе очень ценятся.

   - Зачем вы хотели меня видеть? - решилась она задать интересующий её вопрос.

    Дана нервничала и до сих пор чувствовала себя не вполне здоровой, но пока держалась.

   - Правильные вопросы задаешь, молодец.

   - Надеюсь, вы ответите?

   - Конечно, я слишком долго искал тебя, чтобы сейчас умолчать о причине моего визита, - признался Сарвин.

    Внутри девушки поднималась паника. Неужели её нашли и рассекретили, а теперь сдадут властям, как убийцу мужа, размышляла она, пока Сарвин молчал.

   - Меня? - удивилась Дана.

   - Не конкретно тебя, хотя, обо всём расскажу по порядку.

   - Я слушаю.

   - Мой хозяин - основатель части этого города, надо сказать, лучшей его части. У него несколько прибыльных дел, его уважают и боятся одновременно. Так вот, не так давно он открыл казино или игорный дом, чтобы было понятно, но возникла проблема, - на должность главного за игровым столом он никого не может найти, все пытаются сжульничать и обмануть хозяина, он этого не прощает.

   - А причём тут я? - выслушав рассказ, спросила девушка.

   - Ты хорошо считаешь, как я успел выяснить, и честна, а это огромный плюс. Хочу предложить тебе эту должность.

   - Я никогда не работала в этой сфере и не знаю, что там и как, - призналась Дана, удивившись предложению мужчины, она-то думала совсем о другом. Но то, что ей предложат работу, стало неожиданностью.

   - Я объясню, соглашайся, условия обговорим. Хозяин платит хорошо, и работа не пыльная, не то, что тут, - кивнул он на унылое пыльное помещение, в котором они находились.

   - Я могу подумать?

   - Нет, мой хозяин и так уже готов меня в порошок стереть, если я вскоре не приведу ему работника. Такое предложения бывает лишь один раз.

   - Я соглашусь, но есть условие.

   - Говори.

   - Я хочу для всех остаться мужчиной, это возможно?

   - Почему? - переспросил он. - Хотя, нет, не отвечай, это неважно. У всех нас есть свои тайны, меня не интересуют причины, мне главное - итог. Я сохраню твою тайну.

   - Хорошо, я согласна. Тогда для всех я так и останусь Ариком, если меня не сдаст Гера.

   - Этот вопрос я решу, собирайся.

    Дана вскочила с места слишком резко, покачнулась, но удержалась за край стола, направилась к выходу более спокойно. Сбор вещей не занял много времени. Хозяйка уже ждала её у кабинета.

   - Если надумаешь вернуться, приходи, я приму, - произнесла она.

   - Спасибо.

    В сопровождении Сарвина Дана покинула гостиницу и зашагала по улице к строению со светящимися фасадами, мимо которого уже проходила один раз.

    Было ли ей страшно? Наверное, да! Неизвестность всегда пугает, если бы она появилась в этом городе при других обстоятельствах, возможно, она бы обрадовалась работе, а пока насторожилась.

    Сарвин провёл девушку внутрь через главный вход, зал был пустым. Видане было любопытно, и, пока шли, она озиралась по сторонам, разглядывая будущее место работы.

   - Нравится? - спросил мужчина, заметив её заинтересованность.

   - Да, - призналась она.

   - Хорошо.

   - А где я буду жить? - спохватилась Дана, так как об этом они не успели договориться.

   - Сейчас дойдём, и я всё расскажу.

    Покинув игровой зал, они побрели по коридору с подсобными помещениями, Видана бегло читала надписи на дверях, написанные неровным почерком: склад, кухня, прачечная, дальше следовали комнаты под номерами.

    В конце коридора остановились, мужчина открыл дверь ключом и пригласил Дану внутрь.

   - Проходи, обсудим детали.

    Девушка переступила порог, огляделась и, приблизившись к ближайшему к ней стулу, села на него, прижимая к себе рюкзак. Комната была просторная и светлая. В окно лился солнечный свет, слегка сдерживаемый коричневой шторой. Напротив окна стояли рабочий стол из тёмного дерева, высокое хозяйское кресло и три стула напротив. Длинный шкаф занимал свободную стену слева от двери. У противоположной стены стояли диван и маленький стол на резных ножках, а над спинкой дивана висела картина с каким-то пейзажем. Интерьер был мужским, это чувствовалось по витавшему в воздухе слегка уловимому табачному и алкогольному запаху. Цвета сдержанные, не кричащие, в основном коричневых тонов.

   - Сумку можешь на стул положить, - предложил Сарвин, кивнув на свободный стул рядом с девушкой, сам же сел в высокое кресло.

    Дана переложила кладь на сиденье стула и села удобнее.

   - Я хотела бы узнать, чем я буду заниматься, где жить и сколько мне за это будут платить.

   - Игровой дом или, как называет его хозяин, казино, временно закрыт, но надеюсь, ты быстро выучишься, и мы скоро вновь распахнём двери этого заведения. Об обязанностях лучше не говорить, а показать, так будет понятнее. Жить будешь, как и весь прочий персонал, тут. Для этого имеются специальные комнаты. У персонала трёхразовое питание, но если хочешь, можешь готовить сама.

   - Сам, - поправила его Дана.

   - Сам. Но думаю, готовить тебе будет некогда. Два выходных в неделю, оплата достойная, хозяин не обидит. А теперь о главном. Работа требует собранности и внимательности, за игроками надо следить в оба глаза, контингент у нас разношёрстный, главное, сохраняй спокойствие. В случае спорных вопросов зови меня или наших вышибал, помогут.

   - А если я не справлюсь?

   - Вернёшься туда, откуда я тебя вытащил. Но зная, что ты девушка, не думаю, что долго протянешь на прежней работе.

   - Я вас поняла, выбора у меня нет. Вы храните мой секрет, а я работаю на вас или на вашего хозяина, так?

   - Смышлёная, думаю, справишься. Хозяин здесь бывает редко, у него и так забот много, но выручку проверяет лично, так что обмануть не получится.

   - Я и не собираюсь, - сказала Дана.

   - Это я предупреждаю на будущее.

   - А сколько человек работает тут? - вырвалось у Даны.

   - Персонал зала семь человек и еще обслуживающий персонал, итого где-то десять, точно не помню.

   - И все живут здесь?

   - Нет, кому есть, где жить, ночуют дома.

    Девушка задавала вопросы, стараясь побольше узнать об этом необычном заведении. Она, конечно, знала о существовании казино, потому что её покойный муж и брат именно там и познакомились, но сама была в таком заведении первый раз.

    Они пообщались еще несколько минут, Сарвин проводил девушку в её комнату и ушёл, как он выразился, «по своим делам», но обещал прислать повариху, чтобы она накормила Дану.

***

Скрип двери отвлек сидящего за столом мужчину от дел. Не поднимая головы, он спросил:

   - Я надеюсь, ты с хорошими новостями, Сарвин?

   - Да, - коротко ответил тот, подходя ближе к хозяину.

    Бумаги были отложены в сторону, и внимательные глаза посмотрели на помощника в ожидании подробностей.

   - Кто он?

   - Не знаю, я нашёл его у Геры в ночлежке, когда её дочка пыталась меня обсчитать, - рассказал Сарвин хозяину про знакомство с девушкой.

   - Ты проверил его?

   - Нет, завтра проверю. Я расписал ему обязанности, но лучше один раз увидеть, чем без толку болтать.

   - Я надеюсь, этот задержится у нас?

   - У него нет выбора, я его больного, уставшего забрал у хозяйки гостиницы, думаю, вряд ли он захочет туда возвращаться.

   - Не стой над душой, сядь, - приказал, посмотрев на Сарвина снизу вверх, хозяин.

    Его приказы всегда выполнялись сразу, никто не смел с ним спорить, иначе будет хуже. С виду обычный, но всегда строгий мужчина, но кто знает, что творится у него внутри. Вот только известно одно, обид не прощает и ничего не забывает, те, кто хотя бы раз посмел пойти против него, были мертвы.

   - Ему всё рассказывать? - спросил вдруг Сарвин.

   - Только самое главное, надо посмотреть, на что он способен, - ответил Серик.

   - Рик, ты придёшь его проверять?

   - Нет, я доверю это тебе. Мне главное - результат. И ещё не допускай в казино Гелю, - попросил Рик.

   - Почему? - искренне удивился просьбе Сарвин.

   - Она не так проста, как кажется, разорит.

   - Хорошо я предупрежу, чтобы её не пускали. Ещё какие-то пожелания?

   - Нет, ступай, у меня ещё много работы.

    Сарвин встал со стула, поклонился и покинул кабинет хозяина.

***

Как и обещал, Сарвин прислал к Дане повариху, та накормила её ужином и поспешила домой. Девушке было страшно ночевать в пустынном доме одной. Она закрылась в комнате изнутри и, закутавшись в одеяло, словно в кокон, попыталась уснуть, всё же болезнь не до конца покинула её тело.

    - Арик, открой дверь, - послышался за дверью приказ и настойчивый стук.

    Дана долго не могла понять, откуда этот шум, а когда поняла, что стучат в запертую дверь, соскочила с кровати. Приблизилась, повернула ключ в замке и распахнула створку.

   - Наконец-то, - пробубнил Сарвин, - я уж думал, придется её ломать.

   - Простите, - извинилась девушка, отступая в сторону.

   - А что заперся-то?

   - Страшно, - честно призналась Дана.

   - Об этом я даже не подумал. Ну да ладно, - махнул он рукой, - собирайся, надо снять с тебя мерки для формы.

   - Формы?

   - Да, для игорного заведения предполагается специальная одежда, хозяин распорядился. А так как ты у нас не совсем обычный, - подмигнул он девушке, - то надо это сделать быстро, пока остальной персонал не прибыл.

   - Я поняла.

   - На кухне тебя ждёт завтрак, а я подожду тебя в кабинете, дорогу найдёшь?

   - Да.

   - Ну, тогда жду, - сообщил Сарвин, развернулся на каблуках и покинул спальню девушки.

    Дана быстро заправила кровать, переоделась в другую рубашку и, забежав в уборную, поспешила на кухню.

    Быстро поев, направилась в кабинет Сарвина. Постучала в дверь и, получив разрешение, вошла внутрь.

   - Готова?

   - Да.

   - Тогда пошли, тут рядом.

    Девушка по дороге забежала за плащом в свою комнату, они вышли на улицу, где сегодня бушевала непогода. С неба сыпал снег крупными хлопьями, залетая на ходу под одежду и обжигая колючками лицо. Видана куталась в лёгкий осенний плащ, прячась от снега.

   - Одет ты не по погоде.

   - Больше ничего нет.

   - Не проблема, - уверил Сарвин.

    Сам же мужчина был облачён в овечью шубу и тёплую меховую шапку, да и сапоги у него были добротные, как раз для лютой зимы.

    Пока они дошли до дома портной, Дана несколько раз чуть не упала на скользкой дороге и продрогла до костей.

   - Пришли, - сообщил сопровождающий девушку мужчина, подходя к яркой вывеске швейной мастерской.

    У Даны уже зуб на зуб не попадал, поэтому ответить ничего не смогла. В помещении было тепло и пахло чем-то ароматным.

    Как только они зашли, к ним навстречу вышел невысокий худощавый мужчина в длинном фартуке и очках, это и был хозяин мастерской.

   - Господин Сарвин, как поживаете? - поприветствовал он.

   - Здравствуй, Жером. Вот привел тебе нового работника на примерку.

   - Я смотрю, он почти замёрз, - кивнул в сторону дрожащей девушки. - Погодка сегодня лютая. Чаю хочешь? - обратился он к Дане.

   - Д-да.

   - Пойдёмте, в мастерской попьём чайку, заодно и мерочки снимем.

    Гостеприимный хозяин не обманул, налил по кружке ароматного чая гостям, выслушал от Сарвина новости, а когда с чаепитием было покончено, произнёс:

   - Ну-с, приступим.

   Он подскочил с места, беря в руки измерительную ленту.

    Видана поднялась следом.

   - Жером, не спеши, у меня к тебе дело.

   - Какое? - уточнил тот, поправляя сползшие на нос очки.

   - Это не парень, а девушка, и надо скрыть это под одеждой, но так, чтобы никто не узнал и не догадался.

   - Девушка? - приблизился мастер к Дане, пытаясь рассмотреть черты лица. - Неожиданно.

   - Справишься? Только это не должно выйти за стены данной комнаты. Понял? Молчание оплачу, - поспешил уверить его Сарвин.

   - Обижаешь, когда Жером кого-то подводил? - оскорбился мастер от недоверия.

   - Да и ещё ему-ей, нужно подобрать тёплую одежду, а то зиму не продержится.

   - Сделаем.

   - Я тогда вас оставлю, приду через час, - известил Сарвин, поднимаясь с места и намереваясь уйти.

   - Иди, через час освободимся.

    Сарвин ушёл. А Жером приступил к своим обязанностям. Молча, не задавая вопросов, снял мерки и записал данные.

   - Так, а теперь будем тебя утеплять.

    Портной скрылся за тёмной шторой и вернулся, быстро неся в руках верхнюю одежду. Сложил всё на стол и вновь сходил туда же, на этот раз в его руках была пара сапог и коробка с шапками.

   - Меряй, - предложил он Дане.

    Она уставилась на одежду, не зная, что выбрать.

   - Смелее, - подтолкнул он её к столу.

    Две шубы были слишком шикарные для простого служащего, и она выбрала тёплый удлинённый тулуп с капюшоном, который хорошо будет скрывать нежную кожу лица от ветра. Сапоги предпочла длинные и на крепкой подошве, а шапку Жером предложил сам. Чтобы всё смотрелось гармонично.

    Видана стояла перед зеркалом, смотрела на своё отражение и не узнавала себя.

   - Нравится?

   - Очень, - произнесла она, - и тепло.

   - Это главное.

    Почти сразу после его слов в помещение вернулся Сарвин, оглядел Дану и удовлетворённо произнес:

   - И не узнать.

   - Спасибо, - смутилась она.

   - Эх, если бы не скрывала своё истинное лицо, можно было, как королеву одеть, - высказался портной.

   - Не стоит, - прервала его Дана, - так мне проще.

   - Я не лезу в чужие тайны, заказ будет готов через два дня.

   - Спасибо, Жером, - Сарвин пожал его руку и в сопровождении Даны покинул мастерскую.

   - Спасибо за одежду, - указала девушка на тёплый тулуп.

   - Я вычту это из твоего первого жалования, - развеял он иллюзии о бесплатном подарке, - не хватало, чтобы ты замёрзла.

   - У меня всё равно нет другой одежды, и это правильно, если я её оплачу.

    Остаток пути шли молча, пряча лица от встречного колючего ветра. Погода испытывала их на прочность, ветер завывал, грозя сбить с ног. Но Дану теперь не пугали выверты погоды, её больше заботила новая работа, и все её мысли были лишь о ней.

    В игорном доме было так же тихо и пустынно.

   - Завтра прибудут остальные, и тебе будет не так страшно и одиноко, - сообщил Сарвин, когда они вошли внутрь здания.

   - Я привыкла к одиночеству, - грустно сообщила, Дана, отряхивая себя от снега.

   - С завтрашнего дня у тебя будет мало времени на скуку, начнётся твое обучение.

   - Жду, мне даже интересно, чем я буду заниматься.

    Сарвин проводил девушку до двери её комнаты и поспешил уйти.

***

Серик сидел в своём кабинете, ожидая новостей от личного помощника. Для многих было странным, что мужчина всё время проводит в помещении, где всегда царил полумрак, о его проблеме знали лишь немногие.

    Сарвин был исполнительным и пунктуальным, поэтому долго его ждать не приходилось. Вот и сегодня, закончив с основной бумажной работой, Рик только подумал о помощнике, как тот почти сразу появился в его кабинете.

   - Ты что, мысли умеешь читать? - спросил Рик, опустив приветствие.

   - Простите? - не понял Сарвин вопроса, застыв у распахнутой двери.

   - Я только подумал о тебе, а ты уже здесь, - объяснил Рик. - Проходи, только дверь закрой.

    Мужчина подчинился, захлопнул дверь и прошёл к столу. Верхнюю одежду он оставил в холле.

   - Я знаю, что вы не любите ждать, поэтому всегда стараюсь придти вовремя.

   - Похвально. Какие новости? - перешёл Рик сразу к рабочим моментам.

   - Ходил сегодня с новеньким мерки для костюма снимать. Завтра приступим к обучению.

   - Радует, а то застоялось заведение.

   - Рик, ну ты же знаешь, что было причиной, - напомнил Сарвин хозяину о мотивах закрытия казино.

   - Знаю, о таком не забудешь.

    Они обсудили ещё несколько рабочих моментов, и помощник ушёл, оставив Рика одного. После ухода Сарвина мужчина тяжело поднялся со своего места, прихрамывая на одну ногу, приблизился к плотно зашторенному окну.

    За окном всё было одного цвета - белого. Снег слепил глаза, вызывая слёзы, потом солнце спряталось за снежными облаками, не собираясь показываться.

    Серик редко выходил на улицу, только в полную луну и в своём втором обличии, в остальное время он был затворником. Развлекала его работа днём, а ночами иногда Геля, но и она его давно утомила своей жадностью. Однако, пока она приносит доход, он её не отпустит от себя.

    Постояв у окна, он вернулся за стол и вновь погрузился в работу.

   На следующий день Дана проснулась рано не из-за того, что выспалась, просто в коридоре слышались голоса, здание ожило. Голоса перебивали хлопающие двери, падающие предметы, шаги.

    Спать в таком шуме было бесполезно. Через четверть часа, полностью одетая, она сидела на кухне и поглощала свою порцию завтрака, который источал аппетитный аромат.

    В столовую заходили какие-то люди, о чём-то с другом переговариваясь, но Дана ни с кем не общалась, да и не хотела.

    Как только она закончила с едой, в помещение вошёл бодрый Сарвин.

   - Доброе утро, Арик.

   - Здравствуйте, Сарвин.

   - Ну как, готов к работе?

   - Да.

   - Тогда пошли, еще привыкнуть надо к тому, что увидишь, - высказался управляющий.

    Войдя в игорный зал, девушка замерла на пороге, здесь всё изменилось. Сейчас, когда тут суетились люди в форме, убирая зал, горели светильники, со столов были сняты чехлы, это место казалось нереальным. Дана проходила мимо столов, обитых зелёным сукном и осторожно, едва касаясь, проводила рукой по столешницам.

    Она только сейчас заметила, что в помещении нет ни одного окна. Стены были задрапированы тёмно-бордовой тканью, кое-где на них висели картины и бронзовые светильники с тусклыми лампами.

    Дана, как заворожённая, ходила вокруг столов, разглядывая рулетку, карточный стол, перебирая в руках фишки и карты. Всё здесь для неё было чуждо.

   - Нравится? - услышала она вопрос над ухом.

    Она даже вздрогнула от неожиданности, забыв, что не одна в этом магическом месте.

   - Очень, я первый раз в таком заведении, - призналась Видана.

   - Тогда давай приступим, а то хозяин торопит с возобновлением работы игорного дома.

   - Хорошо.

    Сарвин объяснил, что работать она будет за рулеткой, так как это самый популярный и прибыльный стол. У неё будет сменщица, так как основная работа начинается по ночам, то надо делить смены, чтобы не выглядеть уставшей и иметь свежую голову.

   - От тебя не требуется много: принимать ставки, объявлять победителя и забирать или выдавать выигрышные фишки. У каждого стола свои ставки, если у игрока нет денег, можно посоветоваться со мной, чем он может расплатиться. Только сам от стола ни на шаг, подзываешь одного из главных по залу и просишь пригласить меня. Понял?

   - Да. А тех, кто охраняет, тоже можно попросить?

   - Можно.

    После вводной части Сарвин решил проверить Дану по-другому. Разыграл ситуацию, что он игрок, а она крупье.

    Дана не сразу, но справилась, судя по выражению лица, управляющий остался довольным.

   - И главное, ни с кем не спорь, не груби, больше молчи и улыбайся, только по-мужски. Максимум терпения. Всё ясно?

   - Да.

   - Открытие послезавтра. Завтра с утра сходишь на примерку формы, - попросил он Дану, - а к вечеру форму заберёшь. Дорогу сам найдешь?

   - Найду, я помню, где мы шли.

   - Вот и славно, а то мне некогда по лавкам таскаться, - высказался Сарвин. - Да и ещё старайся меньше с персоналом общаться, это отвлекает от работы.

   - Я не очень общителен, - честно призналась Дана.

   - Завтра ещё кое-что расскажу, пригодится, а сейчас осматривайся и можешь быть свободен.

   - Спасибо, - поблагодарила Дана мужчину.

   - За что? - удивился он.

   - За то, что помогаете.

    Сарвин ушёл по своим делам, Видана еще раз досконально изучила помещения, а потом решила прогуляться.

    Гуляя по заснеженным улочкам, девушка чувствовала себя спокойно и комфортно, словно всю жизнь здесь прожила. Она старалась гулять по безлюдным местам, чтобы не нарваться на местных хулиганов.

    Снег прекратился еще ночью, и мороз приступил к своей работе, замораживая тропинки, покрывая стёкла ажурным рисунком, пробираясь под одежду путников.

    Девушка не обращала внимания на цепкий мороз, ей было просто хорошо. Она вышла на ту самую улицу, откуда и началась её новая жизнь, гуляла по кругу, боясь заблудиться. Гостиница тётушки Геры была ещё далеко, а та девушка, что в первый день предложила ей развлечься, уже была на посту.

    Дана старалась пройти мимо неё незамеченной, но не удалось.

   - Молодой человек, - услышала девушка оклик за спиной, - не хотите ли согреться?

   - Нет, - тихо ответила Дана, стараясь быстрее пройти мимо.

   - Что, не по карману? - засмеялась девица над собственной глупой шуткой.

    Ничего не ответив, Дана поспешила обратно к зданию с яркой вывеской над входом. Вновь прибывший персонал уже пообедал и разошёлся по своим комнатам. В общем зале вновь стало пустынно.

    Обед был съеден, и Дана ушла к себе в комнату отдохнуть, так как спала она снова мало, а из-за утренней суеты ей пришлось встать раньше.

    Проспала девушка до следующего утра. День выдался для неё очень насыщенным на события. В мастерской у Жерома возникли небольшие проблемы с формой. Дело в том, что кроме поварихи и уборщицы, все остальные сотрудники были мужчинами, и форма придумалась соответствующая.

    Дана не была пышногрудой девицей, но и парнем её не назовешь.

   - И что мне с тобой делать? - охал Жером, ходя вокруг девушки, глядя на тесную в грудях рубашку.

   - Не знаю, - ответила она ему.

   - Вот и я, хотя, - задумался он, - кажется, знаю.

    Портной скрылся за шторой, и несколько минут отсутствовал. Жером вернулся, неся в руках нечто, похожее на корсет.

   - Надевай, - попросил он, протягивая странную вещь Видане.

   - И как её надевать? - вертя в руках подобие жилетки, но с запахом и эластичным поясом.

   - Помочь?

   - Да, - девушка, не стесняясь, сняла верхний жакет и рубашку, оставшись в тонком белье.

    Жером быстро натянул на неё странную вещь, которая спереди плотно прилегала к телу, скрывая все «изъяны», а широкий пояс надёжно фиксировал изделие.

   - Вот так лучше, - критично осмотрел он девушку, - одевайся, посмотрю, как со стороны смотрится.

    Видана накинула рубашку, застегнув её на все имеющиеся пуговки, жакет завершил образ.

   - Вот теперь более реалистично. Смотри, - произнёс Жером, поворачивая её к зеркалу.

    Она внимательно смотрела на своё отражение и не узнавала себя. От прежде красивой девушки мало что осталось: худоба была болезненной, исчез блеск из глаз, да и девичья гордость - волосы были подарены внучке старосты.

   - Ну, как?

   - Не знаю, - призналась она.

   - Ох, зря вы это с Сарвином затеяли, если Медведь узнает, вам обоим не поздоровится, а он узнает.

   - Какой медведь? - испуганно прошептала девушка. Помня о том, кем были её муж и его брат.

   - Хозяин города, - объяснил портной, - из-за его угрюмости, молчаливости и громкого голоса его втайне все зовут Медведь.

   - Если узнает, тогда и решим, - ответила ему Дана.

   - Костюм забирай, переделывать ничего не надо, и не забывай про утяжку, - предупредил он Дану, убирая лишние вещи в сторону.

   - Не забуду.

    Она быстро переоделась и, забрав свою форму, вернулась в казино, где её уже ждал Сарвин.

    По лицу управляющего было видно, что он чем-то недоволен и явно не в настроении.

   - Наконец-то, - увидев подчинённую, произнёс он так громко, что находившиеся в зале обернулись.

    Девушка приблизилась, не понимая причину шума.

   - Что-то случилось?

   - Да, ты где был? - схватил её за руку чуть выше локтя и зашипел при этом Сарвин, пытаясь добиться ответа.

    Дана поморщилась от боли, вызванной резким движением.

   - Вы же сами меня за формой отправили, - напомнила ему Видана.

    Рука, сжимавшая предплечье девушки, тут же ослабла, и мужчина отступил:

   - Заработался и забыл, что отправил тебя к Жерому. Готова?

   - К чему? - уточнила девушка, пристально глядя на Сарвина.

   - Я спросил про форму, - объяснил тот, кивнув на свёрток в руках Даны.

   - Отнеси её к себе в комнату, жду тебя у себя в кабинете.

   - Хорошо, - согласилась девушка, проходя мимо Сарвина по направлению к жилому коридору.

    Она быстро разделась. Оставив верхнюю одежду и форму в комнате, поспешила в кабинет Сарвина.

    Постучала и вошла в кабинет, зная, что её ждут.

   - Садись, поговорим.

    Девушка села напротив, ожидая, что же ещё расскажет ей управляющий.

   - Хочу предупредить тебя, - прервал он молчание.

   - О чём?

   - У моего хозяина работает одна девица, вот если вдруг ты её увидишь в игровом зале, немедленно сообщи.

   - А как я её узнаю? - удивилась Дана странной просьбе.

   - Я покажу, она работает на этой улице, - сообщил Сарвин, делая отметки в тетради, лежащей перед ним.

   - Это та, которая всех порывается согреть и приласкать? - предположила Дана.

   - Уже успел на себе её чары испытать?

   - Скорее навязчивость. Я видел её пару раз.

   - Вот и отлично, я рассчитываю на тебя.

   - Если только я увижу, то скажу вам.

   - А теперь иди, позже я расскажу ещё кое-какие правила работы.

    Разговор был окончен, и Дана ушла.

***

Рик, как всегда, находился в своём кабинете, но на этот раз сидел не в кресле, как обычно, а на диване, вытянув ноющую ногу на мягкой поверхности. Ожидал новостей от Сарвина. Будь его воля, он бы сам присутствовал на открытии своего любимого заведения, но не мог, пока не мог.

    Время уже давно перевалило за полночь, но Рик и не собирался отдыхать, ждал. Ему необходимо перебороть в себе желание, так как последствия могут быть ужасными, в первую очередь для него.

    Стиснув зубы, он откинул голову на высокую спинку и, прикрыв глаза, старался думать о чём-то другом, получалось плохо. В его голове пульсировало лишь одно желание, но его невозможно было заглушить, иногда на время ему становилось легче, но потом вновь всё повторялось.

    Тяжело, когда в тебе живут трое. На лбу выступила испарина от того, что приходилось сдерживаться. Резко открывшаяся дверь заставила мужчину забыть о своем недуге.

   - Что тебе надо? - не поворачивая головы в сторону гостьи, спросил Сарвин.

    Он знал, что так бесцеремонно врываться к нему может только Геля, остальные бы не посмели.

   - Поговорить, - ответила девица, захлопнув за собой дверь.

   - Не лучшее время, не находишь? – спросил он, одарив её взглядом, намекающим на занятость.

   - Ты же здесь, не спишь, а значит, ответишь.

    Мужчина заскрежетал зубами, принимая сидячее положение, но поза была по-прежнему напряжённая.

   - Говори.

   - Нет, это ты говори, - топнула ногой Геля, взывая к ответу.

    Девушка стояла в короткой шубке, её стройное тело было обтянуто коротким платьем, которое не скрывало, но и не открывало лишнего. Наряд был не типичен для представительницы уличной профессии и больше походил на вечерний ансамбль. Рик уже знал тему разговора.

   - Я так понимаю, ты пришла предъявить претензии мне?

   - Да, - согласилась Геля, зашагав по комнате. Она явно злилась.

   - Дай угадаю, - предложил Сарвин, постучав указательным пальцем по губам и закатив глаза к потолку, делая вид, что думает. - Тебя не пустили в казино, - высказался он, переводя на неё внимательный взгляд своих иссиня-чёрных глаз.

   - Нет, не пустили, а вернее, выгнали.

   - И правильно сделали, - сообщил Рик.

   - Но я же тебе обещала, что такое больше не повторится, - напомнила Геля, приближаясь к дивану.

   - Стой, где стоишь, - приказал мужчина, - я сегодня не настроен на игры.

    Девица насупилась, строя из себя обиженную и обделённую.

   - Можешь не стараться, - проговорил он, видя её потуги смягчить его. - Но знай, вход в казино тебе закрыт, и только попробуй ослушаться, - пригрозил Сарвин, поднимаясь с места и делая пару шагов к девушке.

   - А что будет, если рискну? - спросила та, вплотную приблизившись к мужчине. - Убьёшь?

   - Может, и убью, а может, ещё что-то придумаю, - наклоняясь к её лицу, выдохнул он ответ.

   - Не посмеешь.

   - Повернись, - приказал он.

    Девушка подчинилась с игривой улыбкой на ярко накрашенных губах.

   - Дверь перед тобой, вышла вон, - произнёс он.

    Громкий стук каблуков, захлопнувшаяся дверь, всё, вновь один. Рик ненавидел такие ситуации, когда ему кто-то что-то предъявлял, в памяти сразу всплывали неприятные моменты из прошлого. Он старался быть честным со всеми, но предательства не прощал никогда.

***

От громких голосов в зале, тумана от выкуренных сигарет и резкого запаха алкоголя голова шла кругом. Дану всю ночь контролировал Сарвин. Незримо, но она чувствовала его присутствие.

    Клиентов в зале было много, причём разношёрстных, но одно объединяло всех - жажда лёгких денег. Но в эту ночь повезло не всем.

   - Я отыграюсь, - кричал мужчина, пытающийся остаться внутри помещения, когда к нему подошли парни из охраны.

   - У вас нет средств, вы всё проиграли, господин, - вежливо напомнила ему Дана.

   - Позовите управляющего, у меня есть дом, - верещал мужчина, вцепившись своими ручищами в край столешницы, глядя на девушку.

   - Арик, - послышался голос подоспевшего Сарвина, - что за крик?

   - Вот мужчине нечем платить, - объяснила девушка, кивая на клиента, которого крепко держали парни из охраны.

   - Проводите его в мой кабинет, - попросил Сарвин, поворачиваясь к амбалам. А Дане сказал: - Работай.

    Она кивнула. Как только недовольного мужчину увели, место за столом заняли новые лица.

   - Делайте ваши ставки, господа, - дежурная вежливая речь, игра продолжилась.

    Девушке, да и всему персоналу заблаговременно объяснили, что любого клиента, независимо от статуса, нужно называть «господин». Необходимо, чтобы любой чувствовал себя тут, словно он царь, до того момента, как у него закончатся деньги, потом всё менялось.

    Пока крутилась рулетка, Дана видела, как недовольного мужчину вывели из здания, эта участь грозила каждому, кто был неплатёжеспособен.

    За всю ночь девушка ни разу не присела, ноги от долго стояния гудели, стянутая грудь болела, ей было тесно в этой утяжке и не хватало воздуха. От запахов и громких голосов болела голова.

    Видана боялась, что если через некоторое время не подышит свежим воздухом, то упадёт в обморок.

    Время уже близилось к рассвету, в зале осталось лишь двое, но и они вскоре, проиграв за столом Даны, расстроенные покинули помещение.

    Как только зал опустел, девушка устало присела на стул, понурив голову. Болело всё тело, словно она мешки разгружала, а не стояла на одном месте.

   - Устала? - услышала вопрос у себя над головой.

    Сарвин снова оговорился.

   - Устал, - призналась Дана, попытавшись поднять голову.

   - Иди отдыхать, - приказал начальник. – Да, и поздравляю с прекрасной выручкой.

    Она кивнула, поднялась со стула и побрела к комнате. Первым делом, оказавшись внутри, заперлась. Распахнула окно, не боясь холодного зимнего ветра, и начала быстро расстёгивать пуговки на рубашке, чтобы ослабить утяжку.

    Когда плотная ткань отлетела в сторону кровати, девушка, накинув рубашку, подошла к окну и вдохнула полной грудью промозглый воздух. Надышавшись, прикрыла окно и пошла в соседнее помещение, где была уборная.

    Все спальни в этом заведении были достаточно удобными для проживания. В каждой комнате уборная, правда, система водоснабжения иногда давала сбой. Горячую воду надо было брать в прачечной, где всегда имелся запас. Спальня совсем небольшая и скромно обставлена: кровать, шкаф, тумба и стул.

    Видана, несмотря на усталость, принесла ведро горячей воды и вылила в высокую ёмкость, похожую на бочку, разбавила холодной водой. Насыпала в воду пахучий порошок и погрузила уставшее тело в воду.

    Дана откинула голову на край лохани и прикрыла глаза, сил почти не было. От приятного запаха, исходившего от воды, она разомлела, не желая покидать это уютное место. Лежала с закрытыми глазами, пока тело отдыхало от долгого стояния на ногах. Не заметила, как уснула и неожиданно резко ушла под воду, сползая по краю. Испугавшись, почти тут же вынырнула, отплёвываясь. Спустила воду и, завернувшись в длинную ткань, вернулась в спальню.

    Чтобы немного успокоиться, убрала одежду с кровати. Форма вся пропахла сигаретным дымом и нуждалась в стирке, поэтому она просто бросила её на стул и, быстро переодевшись в длинную рубашку, легла в кровать.

    Спала Видана плохо, ей всю ночь снился один и тот же сон: вращающаяся рулетка и фантастическая удача клиента, которого она не видела, лишь слышала, он называл цифру и каждый раз выигрывал.

    Девушка проснулась неожиданно резко, посмотрев в окно, поняла, что проспала лишь пару часов, так как ещё только-только светало.

    Вновь уснуть получилось не сразу, проворочавшись в кровати, Дана наконец-то провалилась в спокойный сон, который поможет ей восстановить силы.

***

- Рик, ты здесь, - не услышав от хозяина ответа на его стук, вошел в его кабинет Сарвин и огляделся.

    Мужчина спал на диване и просто не слышал стука в дверь. Помощник приблизился к нему и тронул за плечо. Серик резко распахнул глаза и уставился на нарушителя его шаткого спокойствия.

   - Что-то случилось? - спросил, садясь на диване.

   - Нет, просто я подумал, вам будет интересно узнать, как прошла ночь в казино.

   - Да, конечно, - согласился Рик, кивнув.

   - Если я не вовремя, могу зайти позже.

   - Раз уж ты имел смелость разбудить меня, говори уже, - приказал он.

    Серик пытался размять тело, так как уснул в неудобной позе и теперь не чувствовал правую руку, да и шея затекла.

    Сарвин отошел на шаг назад, уже жалея, что разбудил хозяина.

   - Ну, говори, что замер, - поторопил его Рик.

   - Я просто хотел сказать, что новенький справился, за его столом был самый большой доход, - радостно сообщил управляющий.

   - Надеюсь, без проблем?

   - Да, всё хорошо, мы закрылись меньше часа назад.

   - То есть новенький всю ночь простоял за столом и даже не пожаловался на усталость и не попросил его заменить?

   - Нет, - ответил мужчина, а сам задумался над тем, что даже не подумал об этом, ведь за столом была девушка.

   - Хорошо, смотри не угробь человека, а то снова придётся искать замену.

   - Сегодня у них выходной, - напомнил Сарвин хозяину, - а к завтрашнему дню все будут готовы к работе.

   - Я тебя услышал, иди, мне отдохнуть надо, - попросил Рик, поднимаясь с дивана.

   - Снова нога?- уточнил Сарвин.

   - Да.

    Больше вопросов от помощника не последовало, он покинул кабинет, оставив Рика одного.

***

Следующий день был выходным для ночной смены. Кто-то поехал навестить родню, кто-то отсыпался, а кто-то, как Дана, решил прогуляться по городу.

    Проснулась девушка как раз к обеду, отдохнувшая и бодрая. Она быстро собралась, съела свою порцию и уже направилась к выходу, когда её окликнул Сарвин:

   - Арик, стой.

    Тяжело вздохнула и обернулась.

   - Добрый день, Сарвин.

   - Привет, куда собралась? – уточнил он, разглядывая её с головы до ног.

   - Свежим воздухом подышать, а что, нельзя?

   - Можно и нужно, как вернёшься, зайди ко мне, разговор есть, - попросил Сарвин, поворачиваясь, чтобы уйти.

   - Хорошо.

    На улице всё сверкало от выпавшего снега, словно миллионы кристаллов покрыли землю.

    Покрутив головой, Дана направилась вверх по лестнице к дому портного с просьбой. Переступив порог пустого помещения, девушка позвала:

   - Месье Жером, вы здесь?

    Сначала ответа не последовало, а буквально через несколько минут гулкие шаги оповестили о приближении портного. Он вышел, откинув в сторону плотную штору, заменяющую дверь, и несколько секунд рассматривал гостя, поправляя очки на остром носу.

   - Добрый день, - подала голос Дана.

   - Добрый, чем обязан? - спросил Жером, видимо, не признав гостью.

    Дана сняла шапку и, тряхнув волнистыми волосами, произнесла:

   - Вы меня не узнали?

   - Вот теперь узнал, - улыбнулся мужчина. - Что-то случилось или ещё что из одежды надобно?

   - Нет, ничего не случилось, всё хорошо, но я с просьбой, - теребя шапку в руках, сказала Дана.

   - Ну, пошли, обсудим твою просьбу, - произнёс мастер, откидывая штору в сторону и приглашая войти.

    Гостеприимный хозяин помог девушке раздеться, усадил на диван и замер в ожидании.

   - Ну-с, говори, чем могу помочь.

   - Мне неудобно вас об этом просить, - стыдливо опустила Дана глаза, - но в той утяжке, что вы мне дали, я почти не могу дышать.

   - Почему?

   - Я вчера всю ночь стояла за столом, к утру мне казалось, что в лёгкие не поступает воздух, а когда сняла, надышаться не могла.

   - Всю ночь? - переспросил Жером.

   - Да я работала.

   - Хм, не успела приступить, уже используют тебя по полной? - уточнил Жером.

   - Это моя работа, просто скрываться под маской мужчины оказалось не так просто, мне просто не к кому обратиться, я заплачу вам из первого своего жалованья, - выпалила Дана.

   - Я подумаю, что можно сделать, а пока не затягивай сильно пояс, а то рёбра сломаешь от натуги.

   - Спасибо, - поблагодарила девушка, поднимаясь с места.

   - Пока не за что, берегите себя.

    Дана кивнула, облачилась в тёплую одежду и покинула мастерскую Жерома. Сегодня её ещё ждал управляющий, поэтому прогулка оказалась короткой, но дельной.

    Уже подходя к казино, девушка почувствовала присутствие рядом зверя. Не то чтобы она боялась, нет, ей было интересно, откуда он здесь, да ещё и раненый. Обычного зверя не почуяла бы, а вот раненого - сразу.

    Огляделась, но присутствия зверя не обнаружила, лишь запах и чужую боль. Дана шла, всматриваясь в припорошенные пушистым снегом кусты, но близко не подходила. Она надеялась, что зверь сам выйдет, время шло, но ничего не менялось.

    Девушка разрывалась между желанием помочь и вернуться в казино, где её ждал Сарвин, всё равно зверь не решался выйти из укрытия, значит, не захотел быть найденным.

    В кабинет к управляющему девушка буквально ворвалась, так как по дороге её встретил один из местных вышибал и сказал, что Сарвин её искал.

   - Наконец-то, - произнес мужчина, когда Дана оказалась внутри кабинета, - я уже подумал, что ты сбежала.

   - Нет, просто гуляла, - сообщила Дана.

   - Присядь, мне поговорить с тобой надо.

    Дана присела на один из стульев, свободно откинувшись на спинку.

   - Как самочувствие после ночи? - задал неожиданный для девушки вопрос управляющий.

   - Нормальное.

   - То есть ты не устала?

   - Устала, - честно призналась она, глядя мужчине в глаза.

   - А почему молчала, чёрт тебя подери? - грозно рыкнул он.

   - Я знала, на что шла, знала, что должна работать наравне с другими и что поблажек мне не будет, я же парень.

    Он тяжело вздохнул и, сложив руки на груди, произнёс:

   - Дура! Ты девушка под временной маской парня, и твоя выносливость, как девушки, отличается от мужской. Так запомни, если ты устала или тебе нужно отойти, - просто скажи. У нас даже парни так делают, это нормально, у игровых столов может быть перерыв.

   - Но я же не жалуюсь, - попыталась она оправдаться.

   - Этого и не нужно, я знаю, что это за работа, и как после ночной смены болят ноги, ноют суставы, а от запахов кружится голова. Поэтому не надо мне говорить, что всё иначе, поняла?

   - Понял, - поправила его девушка.

    Сарвин, находясь с ней наедине, всегда обращался, как к девушке, а не к парню, и как только не запутался.

   - Вот и отлично. Это не моя прихоть, а хозяина. Скоро мы найдём тебе смену, а сегодня тебе придётся поработать ещё, хотя бы несколько часов, справишься?

   - Но ведь у меня выходной, - напомнила Дана.

   - Да, но мне пока некем тебя заменить.

   - Хорошо, но долго я не смогу простоять.

   - Этого и не потребуется. Только до полуночи.

   - Хорошо, если это всё, то я пойду на ужин и собираться.

   - Иди и удачи тебе.

   - Спасибо.

    Дана не рассчитывала, что ей сегодня придётся работать, если бы знала, не пошла бы на прогулку, а осталась бы в комнате, но теперь уже ничего не изменить.

    Она зашла в прачечную за формой, которая была уже готова, занесла её в комнату и направилась на ужин.

    По совету Жерома Дана не стала сильно затягивать пояс, помня о своем вчерашнем состоянии, облачилась в форму тёмно-бордового цвета, состоящую из брюк и жакета, в комплекте шла белая рубашка и удобные ботинки.

    Зеркало в спальне девушки было с внутренней стороны дверцы шкафа. Она рассматривала своё изображение, приглаживая волосы, которые уже успели отрасти, а с отросшими локонами она совсем не походила на парня.

    Вечер перетёк в ночь, клиенты лишь прибывали, стараясь как можно больше денег выиграть, кому-то удавалось, а кому-то нет.

    Когда время уже близилось к полуночи, в казино вошла эффектная девушка в длинной шубе, откинула капюшон и осмотрелась лукаво улыбаясь. Копна коротких густых волос цвета смолы, серые хитрые глаза и полные губки, образ привлёк взгляд многих мужчин. Распахнула полы шубы, открывая свой наряд - длинное чёрное платье из бархата. Она грациозной походкой прошла к столу Виданы, снимая на ходу шубу и перекидывая её через руку.

    Девушка показалась смутно знакомой, но Дана, нацепив дежурную улыбку, повторила заученную фразу:

   - Леди желает сыграть?

   - Леди желает выиграть, - оповестила гостья, присаживаясь на стул перед рулеткой.

   - Делайте ваши ставки, дамы и господа, - проговорила Дана, вращая механизм рулетки.

    Гостья не ошиблась в своих намерениях, первую партию она выиграла, вторую тоже, а вот вначале третьей к Видане подошел Сарвин, сказав на ухо:

   - Последняя партия и отдыхать.

    Девушка кивнула, а управляющий, оглядев присутствующих за столом, остановил свой взгляд на яркой гостье. Красотка отвела глаза, но Сарвин и так её узнал.

   - Геля, как некрасиво нарушать запрет хозяина, ему это очень не понравится.

   - А ты не говори, - одарила она мужчину очаровательной улыбкой.

   - Можешь не стараться, на меня твои штучки не действуют.

   - Сарви, а может, договоримся? - захлопала соблазнительница длинными ресницами.

   - Нет. Парни, - крикнул он вышибалам, - выведите леди из заведения, быстро.

    Амбалы бесцеремонно подхватили с двух сторон и вывели брыкающуюся девушку из казино.

   - Простите, - прошептала Дана, глядя вслед охране.

   - Ты ни причём, рано или поздно она бы рискнула нарушить запрет, но не думай, что она успокоится, она будет пробовать вновь. Эта дива азартна, а порой и удачлива, а ещё нечиста на руку, - сообщил Сарвин о грешках Гели.

    За столом они были вдвоем, поэтому он мог спокойно говорить о ней.

   - Я буду внимательнее следить в следующий раз, - высказалась Дана.

   - Хорошо, а теперь иди отдыхать, на сегодня твоя работа закончена.

    Она кивнула, передала выигрыш управляющему и поспешила прочь. Сарвин, удовлетворённый работой нового сотрудника, ушёл в кабинет считать выручку, чтобы утром отчитаться перед хозяином.

***

Рик, сидя у себя в спальне, уже пожалел, что сегодня вышел на прогулку и зашёл так далеко от своего особняка. Ему просто хотелось увидеть своё самое главное детище - казино. Нищие и проститутки не приносили нужной прибыли, а вот игорный дом - это да.

    Его прогулка закончилась быстро, он смог дойти до казино, а обратно возвращался долго, окольными путями, чтобы его не заметили.

    Он прятался за порослью низких кустарников, так как ему вдруг показалось, что за ним следят, но, отбросив сомнения, всё же продолжил путь до дома.

    В своих бедах он винил не только своё прошлое, но и конкретного человека, который находился рядом с ним, и отпустить которого он не мог.

    Утром к хозяину пришел Сарвин, чтобы сообщить о случившемся. Рик выглядел лучше, поэтому новость о том, что в казино явилась Геля, воспринял спокойнее, чем ожидал помощник.

   - Рик, она попытается вновь, - предупредил тот хозяина.

   - Знаю, - откинувшись на стул, согласился он с управляющим.

   - Может, ты зря её держишь, и пора решить эту «проблему»? - предложил Сарвин.

   - Нет, пока она нужна мне, - объяснил Серик, так как их общую историю управляющий знал из первых уст.

   - Но ведь прошло столько времени, неужели ты думаешь, что она кому-то рассказала о том, кто ты?

   - Этого я не боюсь, но пока я не получу лекарство, она будет находиться под моим присмотром.

   - А ты уверен, что она не обманет тебя вновь?

   - Сарвин, она пообещала, деньги скоро будут, и она сможет быть свободна в обмен на обещанное средство.

   - Надеюсь, что ты не ошибаешься.

    После короткого разговора Сарвин ушёл по своим делам, оставив хозяина в одиночестве.

   Прошло две недели

    Дана работала, радуя начальство хорошей выручкой. Из-за её доброжелательности у её стола всегда было много клиентов. Ей до сих пор не нашли смену, и работать приходилось много, хотя её труд и оплачивался.

    Геля, как и предупреждал Сарвин, пробовала ещё несколько раз попасть в казино в качестве клиента, даже в мужчину перевоплотилась. Но её рассекречивали раз за разом, в итоге она временно оставила попытки.

    Рик был доволен результатом, и ему всё больше хотелось познакомиться с личной «золотой жилой», работающей в его казино.

***

У Даны был выходной день, ночью опять на работу, но сидеть в четырёх стенах она не хотела. Вспомнив, о чём несколько недель назад просила портного, решила прогуляться до его мастерской и узнать, готов ли её заказ.

    При подходе к зданию, где трудился месье Жером, ей навстречу вышел мужчина, чуть не столкнув с пути. Лица она не увидела, так как оно было скрыто за глубоким меховым капюшоном его длинной шубы.

    Мужчина, прихрамывая, прошёл мимо, даже не извинившись, а девушка почувствовала дыхание зверя, того самого, кому нужна помощь.

    Дана хотела его окликнуть, но, почему-то испугавшись, передумала. Вошла в помещение и поспешила на поиски портного.

   - Месье Жером.

    Он словно стоял за шторой и ждал, когда его позовут, потому что тут же вышел ей навстречу.

   - Здравствуйте, милая леди, - поприветствовал он девушку.

   - И вам доброго дня, я на минуту.

   - Если за заказом, то он готов, - сообщил мужчина, скрываясь за шторой.

    Дана осталась в коридоре оглядываясь по сторонам. Жерома не было лишь пару минут, он вернулся со свёртком и передал его девушке.

   - Вот, как обещал.

   - Спасибо вам за помощь, - принимая пакет и доставая из кармана несколько монет для оплаты, сказала Дана.

   - Не возьму, - замахал он руками, - это подарок.

   - Но….

   - Не спорь, просто бери и носи, - настоял портной.

   - Месье Жером, а можно вопрос?

   - Конечно, - ответил он, заинтересованно разглядывая гостью.

   - А кто был тот мужчина, который только что вышел от вас?

   - Что, понравился? - подмигнул он Дане.

   - Нет, я его даже не видела, просто интересно, - пожимая плечами, сообщила Видана.

   - Странно, что ты до сих пор не знаешь, кто это.

   - Расскажете?

   - Всё просто, это хозяин половины этого города и твой в частности, - не стал он скрывать от девушки правду.

   - Хозяин? - удивилась она.

   - Да, ну мне пора работать, - поспешил ретироваться Жером. - А ты заходи, если что-то понадобится.

   - Обязательно, ещё раз спасибо.

    Дана ушла, но всю дорогу помнила о словах Жерома. Неужели её хозяину, которого она не видела ни разу, нужна помощь? И вообще странно, что его мало кто видел, зато слухов о нём очень много.

    До казино оставалась пара домов, когда из придорожных кустов послышался жалобный писк. Видана замерла и остановилась, ища источник этого жалобного звука.

    - Где ты, малыш? - позвала, зная, что её услышат.

    Из покрытых толстым снегом кустов показалась мордочка.

   - Иди ко мне, малыш, - позвала, присев на корточки.

    Тёмный комочек, припорошённый снегом, потянул к ней свою мордочку, но близко не подошёл.

   - Дай-ка посмотрю, что с тобой, - произнесла Дана, вынимая маленького котёнка из кустов.

    Комочек дрожал, девушка быстро спрятала его за шиворот и, прижав к груди, продолжила путь.

    Не останавливаясь, прошла в комнату и осторожно извлекла наружу пригревшегося котёнка.

   - Ну, располагайся, а я пока тебя осмотрю.

    Котенок сидел на покрывале, огладываясь и мяукая. Девушка скинула верхнюю одежду и провела над малышом рукой, пытаясь понять, что с ним не так. Он был просто голоден и напуган.

   - Сиди тихо, сейчас я тебя покормлю.

    На кухне была суета, готовился обед для персонала. Девушка быстро огляделась в поисках того, что могло бы пригодиться в качестве еды для котёнка.

   - Помочь? - увидев растерянный взгляд, спросила повариха.

   - Да, мне нужна еда для котёнка, - шёпотом попросила Дана.

   - Для котёнка? - удивилась та.

   - Да, нашёл на улице, - призналась Дана поварихе.

   - Какой сердечный, сейчас что-нибудь придумаю.

    Женщина-повар засуетилась, собирая необходимое: миску, молоко, кусок хлеба.

   - Держи.

   - Спасибо, - поблагодарила Дана, забрав из рук поварихи миску с молоком, и покинула кухню.

    Котёнок был на том же месте, где она его и оставила, сейчас он лежал, свернувшись комочком.

    Миска с молоком перекочевала на пол, и Дана позвала:

   - Иди кушать, малыш.

    Котёнок словно понял её, поднял голову, а затем поднялся и приблизился к краю постели, жалобно запищал, боялся.

    Видана сняла его и подтолкнула к миске. Котёнок принюхался к содержимому, а потом стал жадно лакать из миски.

    Пока он ел, девушка сидела рядом и, положив голову на кровать, наблюдала за найдёнышем.

   - Как же тебя назвать? - задала она вопрос, зная, что котёнок ей не ответит.

    Малыш, наевшись, довольно мяукнул и, приблизившись к Дане, уткнулся ей в руку благодаря.

   - А назову-ка я тебя Зеро, как раз подходящее имя для этого заведения.

    Взяв чёрного котенка на руки, погладила, тот довольно заурчал и уже на руках у новой хозяйки уснул, свернувшись калачиком.

    Их идиллию нарушил стук в дверь:

   - Арик, ты тут? - голос за дверью принадлежал Сарвину.

   - Входите, - пригласила в комнату управляющего Дана.

    Он вошёл и огляделся, не сразу заметив девушку.

   - Сарвин, что-то случилось? - привлекая его внимание к себе, спросила она.

   - А что это ты на полу делаешь? – уточнил он, приближаясь к девушке.

   - Зеро кормлю, - призналась она, даже не подумав скрыть котёнка.

   - Зеро? - приподнял он бровь, разглядывая малыша на руках девушки.

   - Вы простите, я должна была спросить разрешения, но, почувствовав его страх, подумала, что ему нужна помощь, поэтому и принесла сюда, - выпалила Дана правду, не подумав, что могут возникнуть вопросы.

    Она поднялась на ноги, не выпуская пушистый клубок из рук.

   - Почувствовала? - переспросил Сарвин.

   - Ну да, - отвела она взгляд.

   - Я чего-то не знаю о тебе помимо твоего прошлого?

   - Я могу чувствовать боль зверей и лечить их, - сообщила она управляющему.

   - Очень интересно, всех зверей? - переспросил управляющий

   - Да, даже оборотней, - зачем-то выпалила Дана.

   - Хорошо, - услышав новости, задумчивый Сарвин развернулся и направился к двери.

   - Сарвин, а вы зачем приходили-то? - уточнила Дана.

   - Сегодня хозяин будет в казино, так что будь внимательна.

   - А котёнка можно оставить? - задала Дана ещё один вопрос, пока управляющий не ушел.

   - Можно, - ответил он и скрылся за дверью.

    Странная реакция Сарвина удивила девушку, а новость о том, что сегодня в казино будет присутствовать сам хозяин, заставила поволноваться.

***

Сарвин мчался к хозяину, чтобы сообщить новость, которая должна была его обрадовать. Он не верил, что Геля сможет помочь их хозяину. Смотреть на его страдания и на то, как портится с каждым днём его настроение вместе со здоровьем, Сарвин не мог. Мужчина многим обязан Рику и всегда старался ему помочь.

    Поэтому, узнав, что в их окружении есть лекарь, сразу же поспешил к Серику. Ворвавшись в дом хозяина, он даже не постучал в дверь кабинета и решительно вошёл внутрь.

   - Хозяин, у меня…, - и осёкся, увидев, как Геля виснет на шее у равнодушного Рика.

   - Сарвин, проходи, Геля уже уходит.

   - Но мы же ещё не закончили, - надув губки, пробубнила она.

   - Закончили, я всё сказал, - напомнил он ей. - Добавить мне нечего, - и он грубо оттолкнул девушку от себя.

   - Ты пожалеешь!

   - Уже жалею, что поверил и оставил тебя в живых, - зло проговорил Рик, усаживаясь в кресло.

    Геля хмыкнула и, развернувшись, ушла, даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Сарвин прикрыл створку и извиняющимся тоном произнёс:

   - Господин, извини, я не знал, что ты не один, - попытался оправдаться он перед взбешённым хозяином.

   - Всё нормально, что у тебя?

   - Я знаю, как вам помочь, - произнёс Сарвин, подходя ближе к столу, за которым сидел Рик.

   - В чем?

   - У нас есть тот, кто вылечит вашу ногу.

    Он быстро сообщил ему подробности. Рик слушал молча, и лицо его стало мягче, злоба ушла.

   Мужчины, обговорив все нюансы, собрались и направились в казино.

    Сегодня, как никогда, было очень много игроков, столы заполнены до отказа. Сарвин с Риком еле-еле пробрались в зал. Хозяину было тяжело долго находиться на ногах, но он всё равно обошёл зал по периметру и остался доволен. Был лишь один стол, до которого он еще не дошёл, где стояла Дана.

    За игровым столом было шумно, все хотели успеть сделать ставки, пока крутится рулетка.

    Серик не стал подходить близко, наблюдал со стороны за работой Даны. Ему нравился парень, он был спокоен и точно знал, что ему делать.

   - Хорошо справляется, - кивнул хозяин в сторону Даны.

   - Да, Арик оправдал ожидания с лихвой, - похвалил Сарвин работника.

   - Я хочу сыграть, оставайся здесь, - приказал Рик, делая пару шагов к рулетке.

    Из-за стола как раз вышел проигравшийся клиент, и Серик поспешил занять его место.

   - Делайте ваши ставки, господа, - проговорила Дана.

   - На зеро, - произнес Рик, пристально глядя на Дану.

   - Ставки приняты, ставок больше нет, - тут же произнесла она, посмотрев на рискового игрока.

    Видана бросила короткий взгляд на нового игрока и уловила что-то знакомое в воздухе, но, решив, что ей показалось, продолжила игру.

    Рик выиграл партию и покинул игровой стол, чтобы не привлекать внимания. Всё, что хотел, он увидел, больше ему пока не надо.

   - Сарвин, пошли, - позвал он сидящего за барным столом управляющего.

    Мужчина вскочил с места и проводил хозяина в свой кабинет. Первое, что спросил Рик, оказавшись внутри помещения:

   - Это он?

   - Да, смышлёный парень и жалостливый, судя по сегодняшней ситуации с котёнком.

   - Как ты думаешь, он согласится? – спросил Рик, опускаясь в кресло у рабочего стола.

    Сарвин последовал его примеру.

   - Думаю да, тем более - деньги ему нужны, да и доверяю я ему.

   - Хорошо, если так. Завтра же спроси и доложи мне о результатах.

   - Рик, только как ты объяснишь наличие такой раны? Ведь он спросит? - уточнил Сарвин, понимая, что вопросы будут обязательно.

   - Придётся рассказать часть правды.

    Мужчина устало откинулся на стул и вытянул больную ногу, которая от нагрузки начала ныть. Из-за своей раны он даже выглядел старше своих лет, хотя был достаточно молодым мужчиной с привлекательной внешностью.

    Высокий, широкоплечий, без лишней массы. Когда был здоров, тело имело накачанные рельефы, которыми он гордился. Тёмные, слегка волнистые волосы доходили до плеч и скрывали часть лица, одна из прядей у виска была посеребрённой. На дне его тёмно-синих глаз поселились боль и безнадёжность. Высокие скулы, чуть заострённый нос и полные губы делали его внешность привлекательной и приметной.

   - Завтра он, наверное, будет спать до обеда, а как проснётся, я сразу же у него спрошу. Не думаю, что он откажет.

   - Договорились, мне пора.

    Рик тяжело поднялся и покинул казино через служебный выход, чтобы не привлекать внимания.

    Несколько раз за ночь Дана брала небольшой перерыв, чтобы подышать свежим воздухом и проведать своего питомца, которого оставила в спальне. Котёнка она ещё раз накормила, стараниями поварихи он не остался без еды.

    Но проветривала голову она не только из-за обилия запахов, витающего в зале, из головы не шёл тот факт, что в зале должен был находиться хозяин, и что она почувствовала присутствие того раненного зверя, она не могла ошибиться. Такие вещи девушка чувствовала всегда. Она любила животных и неизменно старалась им помочь.

    Сегодня клиенты покинули заведение чуть раньше обычного и, отчитавшись перед Сарвином, Дана ушла к себе восстанавливать силы посредством сна и ванны.

    Проснулась девушка ближе к обеду от того, что что-то пушистое щекотало её ноздри и издавало странные звуки. Приоткрыв один глаз, она увидела, что на её груди лежит Зеро, и жалобно попискивает.

   - Что дружок, проголодался?

    Услышав голос хозяйки, котёнок повернулся к ней лицом и уткнулся мордочкой в её подбородок. Она погладила его по мягкой шёрстке, от чего он довольно замурлыкал.

   - Раз разбудил, пошли кушать.

    На сборы ушло минут пятнадцать. Душ, утяжка, обычные мужские чёрные брюки, свободный вязаный свитер, ботинки дополнили образ. Несколько дней назад девушка начала собирать отросшие волосы в низкий хвост, чтобы быть больше похожей на парня.

    Зашла на кухню вместе с питомцем, где его тут же взяла в оборот повариха: налила ему молока, покрошив в миску хлеба. Зеро радостно и жадно поедал содержимое миски.

    Дану тоже не оставили голодной, как только она села за стол, молчаливая повариха налила ей густого супа, поставила перед ней свежие булочки и вновь вернулась к плите.

   - Ешь сейчас, вторую порцию дам.

    Видана быстро съела ароматную похлёбку и не успела перевести дух, как перед ней уже стояла вторая тарелка с порцией каши и мясной подливы.

   - Ешь досыта, а то вон тощий какой, - посоветовала повариха, убирая пустую тарелку со стола.

    Доев, Дана отодвинула тарелку со словами:

   - Спасибо, всё было вкусно.

   - Обращайся, и зверька покормлю, и тебя.

   - Хорошо.

    Котенок к тому времени уже съел содержимое миски и с благодарностью тёрся об ногу поварихи.

    Девушка уже подняла его с пола и собиралась выйти из комнаты, когда вошёл Сарвин.

   - Здравствуй, Арик.

   - Доброго дня.

   - Я хотел с тобой поговорить, как проснёшься, но раз уж ты встал, пошли, дело есть.

    Дана молча кивнула и потрусила следом за управляющим, неся котёнка.

   - Присаживайся, - указал управляющий не на стул, как обычно, а на диван, стоящий в стороне.

    Девушка присела на край, положив котёнка себе на колени, чтобы он не мешал.

   - Хозяин остался тобой доволен, - сообщил Сарвин, занимая место рядом с Виданой.

   - Я рада.

   - Но у него к тебе предложение, если согласишься, получишь хорошее вознаграждение.

    Девушка насторожилась: что за предложение может исходить от хозяина?

   - Какое?

   - Я рассказал ему о том, что ты можешь лечить зверей, и у него к тебе просьба, - объяснил Сарвин.

   - У него болен домашний питомец? - уточнила, Дана, гладя котёнка по шёрстке на спине.

   - Нет, помощь нужна ему, но обо всём он сам тебе расскажет, если согласишься.

   - Но я могу только животных лечить, - попыталась напомнить Дана о своих навыках.

   - А он и не совсем человек, понимаешь, о чём я?

   - Да.

   - Тогда твой ответ?

   - Я согласна.

   - Вот и славно, оставь своего питомца на кухне Бяте, и пойдём со мной. Буду ждать у главного входа.

    Девушка послушно поднялась с места, чтобы выполнить просьбу управляющего. По дороге из кухни зашла в спальню, надела верхнюю одежду, сменила ботинки на сапоги и поспешила ко входу.

   - Готова? - спросил поджидающий её Сарвин.

   - Да.

    Всю дорогу до дома хозяина шли молча. Дана не решалась задавать вопросы, а Сарвину нечего было ей сказать, всё, что ей нужно знать, расскажет Рик.

    Дом, возле которого они остановились, был достаточно большим и стоял в стороне от основных строений города.

    Словно хозяин города прятался, не желая выставлять напоказ свою жизнь.

   - Пришли, - сообщил Сарвин, отряхивая сапоги от налипшего за время пути снега. - Заходи в дом, не стой столбом, - открыв дверь, приказал он.

    Дана вошла внутрь и огляделась по сторонам, пытаясь рассмотреть обстановку, но не смогла. Во-первых, как только она вошла, сразу почувствовала запах боли, а во-вторых, Сарвин не дал ей возможности задержаться в главном холле, а сразу повёл в сторону коридора.

    Коридор был широким, по обе стороны располагались двери, остановились возле одной из них.

    Короткий стук в деревянное полотно.

   - Войдите.

    И вот они оказались внутри мужской спальни. Дана не ожидала, что её сразу приведут в спальню к хозяину, попыталась успокоиться и последовала за управляющим.

   - Хозяин, вот я привёл лекаря, - оповестил Сарвин.

    Мужчина сидел на диване, откинувшись на спинку и положив одну ногу на стоящий напротив пуф. Его нездоровый, бледный цвет лица говорил об одном, - что ему очень плохо и нужна помощь.

   - Вижу, спасибо тебе.

   - Как вы себя чувствуете? - спросил управляющий, соблюдая правила приличия, так как в комнате находился