Возвращая тебя. Ошибки политиков (часть II). О.Подпалова, Т.Эринкайт

Оглавление

• Часть вторая
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Главарь преследователей о чем-то пошептался с хозяином постоялого двора – острый слух наемницы уловил всего несколько слов, но и этого хватило, – и сел обстоятельно, никуда не торопясь, ужинать.
• Глава 21
• Эпилог

Часть вторая

Ошибки политиков

Глава 14

Айшэ

– Вампиры, старик?
– Это не вампиры (*Смотрит на плакат с фильмом «Сумерки»*),
так… чмошники.
Т/с «Сверхъестественное»

Где-то в конце коридора капала вода. Равномерный, как тиканье хорошо отлаженных часов, звук раздражал лишь в первые два дня, теперь же Айшэ его почти не замечала.
Здесь было слишком темно даже для ее чувствительных глаз. Наемница различала лишь смутные очертания предметов, но этого вполне хватало – особых красот в подземелье все равно не было. Как ни странно, влажности особой не чувствовалось, а под пальцами в абсолютно пустой комнате был не только камень стен, но и какие-то металлические пластины неизвестного предназначения.
Она попалась, как девчонка. Айшэ с тоской подумала, что жизнь ее ничему не учит. Найдя, как тогда считала, сородичей, девушка слишком обрадовалась, чтобы смотреть по сторонам. Ее не насторожила ни мрачная громада замка, ни человеческая прислуга, ни то, что в едва наступивших сумерках она не заметила ни одного вампира. Конечно же, гостью проводили к хозяевам. И только теперь, задним числом, Айшэ понимала, от чего вскинулась глубоко в душе врожденная расовая паранойя. Во всем замке не было ни единого окна. Слепые проемы бойниц глядели на мир ровной, идеально подогнанной кладкой серого кирпича.
Девушке оказали радушный прием. Вышедшие навстречу две прекрасные белокурые женщины улыбались одинаковыми клыкастыми улыбками и обещали «дорогой сестре» золотые горы. Айшэ насторожилась уже тогда, но, как оказалось, слишком поздно. Ее просто задавили числом. Ворвавшаяся в зал свита скрутила сопротивляющуюся вампиршу в мгновение ока, не обратив внимания на троих сородичей, которых та все же успела достать. Чьи-то руки защелкнули на ней браслеты, а на шее – ошейник, отрезая девушку от магии и от последней возможности на спасение – боевой трансформации. Слишком узкая полоса холодного металла просто удушила бы ее, надумай наемница перекинуться. Ее заперли в этом месте и, казалось, просто забыли о пленнице. Еды не приносили, но в камере отыскалась емкость с водой, позволившая Айшэ довольно сносно, учитывая обстоятельства, провести эти дни. Люди бы давно уже потеряли счет времени в таких условиях, но ее внутренние часы еще и не думали сбоить.
Хуже всего было от понимания собственной беспомощности. А еще ее терзали сомнения относительно участи Эльхиора. Вряд ли напарника оставили в покое, скорее всего, по душу мага заявились, как только схватили ее саму. Учитывая, в каком состоянии находился спутник, он вряд ли мог что-то противопоставить вампирам. Оставалось надеяться, что мужчина не стал играть в героя и успел уйти до того, как его убили. Айшэ ела себя поедом за то, что подобным образом обманулась. Да, местные кровососы не напоминали тупую нежить из ее родного мира, но природа у них была та же, можно было и догадаться. Но «умная мысля приходит опосля», а момент опасности она проморгала, за что теперь и расплачивалась.
К ней пришли на третий день. Потолок внезапно вспыхнул белоснежным, неестественно ярким сиянием, от которого Айшэ едва не ослепла. Ко всему прочему, наемницу рывком отбросило к стене, распластав по ней. Браслеты и ошейник намертво прилипли к пластинам, превращая девушку в подобие пришпиленной к столу бабочки. Что ж, любые сомнения относительно их назначения отпали сами собой. Дверь распахнулась, пропуская в камеру давешних вампиресс. Айшэ все еще не видела их – глаза нещадно слезились, – но чуяла.
С ней не разговаривали – мало кто стал бы тратить время на болтовню с пленницей. Один раз ей почудился тихий смешок, а потом наемница ощутила, что беловолосые подошли ближе. Чья-то рука почти ласково погладила ее по шее там, где кожу не скрывал холодный металл, и Айшэ вздрогнула. Пальцы женщины были холодными, как лед.
Ладонь переместилась ниже, легким движением огладив ключицы и расстегнув несколько пуговиц на рубашке.
– Красивая, – одобрительно усмехнулись рядом. Сквозь пелену слез и муть в глазах девушка различила смутные очертания женской фигуры. Вторая, судя по ощущениям, держалась чуть в стороне.
А потом отведенную в сторону руку пронзило болью. У сгиба локтя словно кто-то вогнал толстенную горячую иглу, и она постепенно стала погружаться в тело, дразня нервы и норовя добраться до кости. Вторая такая «игла» секундой позже вонзилась над левой грудью. Девушка забилась, но кандалы и ошейник держали крепко – не шевельнуться.
Они оставили ее довольно скоро, но Айшэ эти несколько минут, пока пили ее кровь, показались вечностью. Когда удерживающая ее магия перестала действовать, девушка упала под ноги своим мучительницам. Сил на то, чтобы выбраться, не оставалось – приходилось бороться за каждый вдох. Ловушка оказалась идеальной.
В тот день ее даже накормили. Магический свет под потолком остался, но уже был не столь ярким, или же она просто привыкла. Появилась возможность хотя бы осмотреться вокруг. Скорее всего, это сделали нарочно, чтобы пленница осознала невозможность побега. Толстые, шире ее руки, прутья решетки удержали бы даже демона. Но куда страшнее было то, что во всем подземелье она была не одна. Странные звуки, иногда чудившиеся ей, оказались вздохами других пленников. Один такой сидел в клетке напротив и бездумно изучал ее взглядом огромных ярко-алых глаз. Видимо, темнота его умиротворяла, теперь же запертый напротив вампир периодически принимался хохотать и скакать по камере, чтобы опять застыть напротив закрытого решеткой окна, вперив в соплеменницу взгляд безумных глаз. Она впервые сталкивалась с подобным вживую, и реальность оказалась куда страшнее жутковатых отцовских сказок. Только одно могло довести ее соплеменника – а в соседней клетке сидел отнюдь не представитель местной нежити, о чем явственно свидетельствовал красноватый отсвет на темных волосах, – до подобного состояния. Слишком много человеческой крови. Вампиры Лайкарры пили ее чрезвычайно редко – это был крайний способ выжить, но существовал риск навсегда потеряться в осколках душ и хаосе чужих воспоминаний. Порой они сходили с ума, так и не сумев пропустить через себя чужие жизни, путались в них, как в сетях рыболова, превращаясь в чудовищ, способных лишь убивать ради крови.
Кем когда-то был этот мужчина, и что с ним стало, выяснить не было возможности. Впрочем, сам ли он пошел на такой риск, или же его поили насильно, особого значения уже не имело – предыдущая личность этого вампира навсегда исчезла, поглощенная чужими воспоминаниями. Единственным, что могла бы сделать для соплеменника Айшэ, была быстрая смерть. Но для этого нужно было сначала выбраться самой, а пока что шансов на это было ничтожно мало.
На следующий день к ней опять пришли. Все повторилось так же, как и накануне, разве что клыки вампирш пробили кожу в других местах на ее теле, да и вытянули из нее куда меньше крови, нежели в предыдущий раз. Беловолосые явно не собирались убивать Айшэ или держать в полубессознательном состоянии, хотя для этого достаточно было повторить вчерашнюю экзекуцию без поблажек. По всей видимости, решили растянуть удовольствие, – с отвращением подумала девушка, судорожно хватая ртом воздух, когда местные хозяйки ушли. Рывок ошейника едва не удушил ее, и теперь Айшэ просто пыталась восстановить сбитое дыхание.
Зато кормили теперь на убой, будто специально позволяя ей восстанавливаться. В подобных условиях организм вампирши, привычный и к большим нагрузкам, и к ранениям, мог поддерживать жизнь сколь угодно долго. Но и в противном случае, если бы ее хотели уморить, у нее не было бы шансов на смерть. У любой медали есть обратная сторона, и это как раз был реверс той, что называлась «эва’ре». Вечные, возрождающиеся подобно фениксам, они рисковали навсегда стать пленниками того, кто окажется быстрее и хитрее, не имея возможности даже сбежать за грань.
Когда в коридоре в очередной раз послышались шаги, Айшэ испытала что-то сродни безысходности. Слишком мало времени прошло с их последнего визита, а значит ее, скорее всего, решили убить. И ведь из-за браслетов она будет не в состоянии подороже продать свою жизнь. С другой стороны, это было ей даже на руку, хотя мысль о подобном казалась бредом. Мертвое тело вынесут из камеры, и когда она воскреснет, у нее появится вполне реальный шанс на побег.
Но закончить с суицидальными планами ей не удалось. Кандалы даже не шелохнулись, а перед клеткой появились двое, но совсем не те, кого она ожидала увидеть. Правда, этой парочке она обрадовалась, как родным.
Амираан остался на страже, бросив на нее такой теплый взгляд, что Айшэ захотелось мурчать от удовольствия. Эльхиор же легко, почти играючи, вскрыл магический замок на дверях камеры, и шагнул внутрь.
– Ты же не думала, что мы тебя бросим? – поинтересовался мужчина, проверяя на ней ошейник в поисках замка.
– Я боялась, что ты не выжил, – честно призналась девушка, позволив себе на миг прижаться к нему. Айшэ испытывала ни с чем несравнимое облегчение от того, что ее кошмар быть навеки заточенной здесь не сбудется.
– Понятия не имею, как эти штуки открываются, – наконец резюмировал маг.
– Скорее всего, они завязаны на того, кто их надел, – предположил Амираан, внимательно наблюдавший за сидящим в клетке напротив существом.
– Значит, пойдем, прогуляемся, – зло произнесла Айшэ, выходя в коридор следом за напарником. – Тем более что у меня отобрали фалькаты. Не дело оставлять хорошие клинки местным.
Эльхиор молча протянул ей свое оружие, подаренное орками, а сам извлек из заплечных ножен императорский меч.
– Он такой же, как твои, – коротко объяснил он.
– Лунница, – хищно усмехнулась вампирша, проводя ладонью по изогнутому клинку. Кожу знакомо болезненно закололо, но не более того. Полукровку лунное серебро не обжигало, а вот чистокровному вампиру такое прикосновение стоило бы серьезных ожогов, как от кислоты. Они очень плохо заживали и могли сходить веками.
– Пойдем отсюда, – бросил маг, направляясь прочь, но Айшэ и Амираан не двинулись с места. – Что еще? – немного раздраженно спросил бывший император.
– Ваэль, открой эту клетку, – неотрывно глядя на безумного собрата, попросила девушка.
Маг коротко глянул на застывшего за решеткой мужчину, а потом сделал пасс рукой. Замок тихо клацнул, открываясь, и дверь медленно отворилась. Они с Амирааном ожидали, что одичавший сородич метнется к выходу, словно дикий зверь, наконец получивший шанс выбраться на свободу, но вампир лишь забился в дальний угол своей камеры. Он настороженно наблюдал за вошедшей в клетку девушкой и тихо шипел, как загнанное, испуганное животное. Но пока что не бросался.
Тяжеловатый для нее, явно сделанный под мужскую руку, изогнутый меч со свистом рассек воздух. Айшэ на собственном опыте знала, что вампирская регенерация в считанные мгновения затянет серьезную рану, а потому первый удар должен был стать и последним. Бывший соплеменник, в последний момент попытавшийся прыгнуть на девушку, умер мгновенно, так и не успев этого осознать. Обезглавленное тело по инерции пролетело мимо, упав на пороге камеры. Айшэ автоматическим жестом стряхнула с оружия алые капли и, не оглядываясь, вышла в коридор.
На лице Амираана читалось пренебрежение к сородичу, который докатился до такого состояния. Айшэ его точки зрения не разделяла – она на собственном опыте убедилась, как здешние хозяйки умеют… «убеждать». Эльхиор же промолчал, да и выглядел он совершенно невозмутимым.
– Куда дальше? – поинтересовался вампир, размашисто шагавший следом за мрачной и решительной Айшэ. Украдкой подсунутое соплеменником зелье-стимулятор бурлило в ее крови и заставляло все ускорять шаги – хотелось найти местных хозяек и поотрывать их красивые белесые головы.
– Тюремщика поищем, – коротко бросила она. – Вы там не всех убили, я надеюсь.
– Только охрану и несколько людей-прислужников, – пожал плечами Эльхиор. – Сейчас полдень, в замке мало кто бодрствует.
– Предпочту, чтобы их сон перешел в вечный, – зло произнесла девушка.
Роли разделились сами собой, никому не пришлось даже слова произносить, словно эта троица сработалась уже давным-давно. Эльхиор поддерживал щит вокруг их маленькой команды, в то время как двое вампиров двигались чуть впереди, быстро расправляясь со всеми, кто встречался на пути. Таковых энтузиастов было немало, но в основном из прислуги.
Из-за узости коридора Эльхиор не мог воспользоваться боевой магией, чтобы не зацепить своих. А уж во что бы трансформировалось заклинание, угоди оно в вампиров, и предугадать было сложно. Щиты не пропускали защитников местных божков, но и продвигаться дальше было трудно, так как народ, окруживший их, быстро понял, что просто следует держаться вне зоны досягаемости оружия вампиров. Больше всего сложившаяся ситуация напоминала классическую деревенскую забаву под незамысловатым названием «стенка на стенку». Побеждал тот, кто умудрялся «продавить» ряды противника. Вот только сейчас речь шла отнюдь не о кулачном бое.
Вампиры подвинулись, давая возможность магу стать с ними плечом к плечу. Эльхиору тоже пришлось взяться за оружие, и теперь они просто теснили местных служек, не давая им разорвать дистанцию. Дело продвигалось довольно резво. Люди не могли долго противостоять наемникам, чьи реакция и скорость значительно превосходили человеческую, и ряды местной «гвардии» редели.
Слева, где стоял Эльхиор, раздался лязг столкнувшихся клинков, но он чем-то отличался от привычного. Айшэ мельком глянула в ту сторону и как раз успела шагнуть чуть вбок, отражая направленную в напарника атаку. Меч мага, не выдержав удара, сломался, оставив в руках лишь рукоять с острым коротким обломком клинка. Не растерявшись, напарник вогнал его в горло одному из нападающих и подхватил выпавшее у того из рук оружие, снова возвращаясь в бой.
Только когда в округе не осталось ни одного живого защитника замка, мужчины смогли перевести дыхание. Но Айшэ казалась неутомимой. Вампирша метнулась к лестнице, проход к которой теперь был свободен.
– Восхитительная женщина, – мурлыкнул позади нее Амираан.
– Я все слышала, – азартно откликнулась наемница, взбегая по ступенькам. Ей не надо было оборачиваться, чтобы понять, что мужчины неотступно следуют за ней.
Девушка шла по коридорам и лестницам, поднимаясь все выше. Обстановка становилась все более роскошной, под ногами теперь был не гулкий камень, а пушистые ковры. Коридоры освещали лишь свечи в напольных шандалах – никаких окон, ни единого напоминания, что за стенами день. У Айшэ был большой соблазн попросту столкнуть одну из подставок и заставить вспыхнуть этот проклятый замок. Вот только не хотелось и самим оказаться в ловушке.
Обиталищем сестрам-вампиршам служили великолепные апартаменты на верхнем этаже центральной башни. Впрочем, наемница не тратила времени на разглядывание интерьеров. В приемной было тихо и пустынно, зато над небольшим камином, среди прочих трофеев, висели ее фалькаты. Айшэ довольно усмехнулась, дотягиваясь до ножен и снимая уже привычное оружие со стены. Вернув Эльхиору меч, она молодецким пинком раскрыла двери в спальню местных хозяек.
На огромной кровати, занавешенной от посторонних глаз полупрозрачными занавесями, отчетливо просматривались три фигуры. Обе вампирши спали по бокам от мужчины, на теле которого виднелись следы от их клыков. Но судя по тому, как вздымалась грудь «жертвы», он был жив.
Айшэ передернуло. Скорее всего, этот тип сюда пришел по доброй воле, с большой радостью став донором для двух упыриц. Местные проявили необычайное рвение, защищая своих хозяек. Вполне возможно, что игрища блондинок здесь являлись нормой, а стать для них одновременно едой и постельной грелкой и вовсе считалось честью.
– Эльхиор, – в собственном голосе ей послышалось злое змеиное шипение, – можешь разрушить кусок стены? Осветим жизнь гостеприимным хозяйкам.
Напарник хмыкнул и запустил в ближайшую стену сгустком воздушной магии. Раздался оглушительный треск, и часть кладки вывалилась наружу. Под ноги Айшэ скатилась лишь пара камней. Разбуженные шумом беловолосые подхватились с постели, но тут же рухнули на пол, шипя и извиваясь, стоило лишь лучам солнца коснуться их. Свет обжигал вампиресс, оставляя уродливые рубцы на белоснежной коже.
– Не так быстро, твари, – зло прошипела Айшэ, ударом ноги отбрасывая одну из упыриц поближе к «окну». Вторую она ударила по шее фалькатой, и от соприкосновения с лунницей плоть вспыхнула, как осенний лист, осыпаясь невесомым черным пеплом. Со смертью одной из сестер разомкнулись сдерживающие браслеты на запястьях девушки.
Злобно шипящую вторую блондинку она добила точно так же: ловко увернувшись от молниеносного выпада обезумевшей от боли гадины, Айшэ достала ее клинком, лишь теперь почувствовав удовлетворение – она была отомщена.
Завозившегося на постели любовника бывших хозяек замка спокойно прирезал Амираан, наблюдавший за расправой над упырицами с искренним интересом. Больше ничего их в этом мире вообще и в этом замке в частности не задерживало. Разве что спалить бы это гнездо, но тут уж как карта ляжет.
Эльхиор, будто подслушав ее мысли, повел ладонью, и дорогие ковры в соседних комнатах вспыхнули, как по команде. Огонь быстро перекинулся на занавеси и обивку стен. Пламя было магическим, так что сбить его или залить водой не вышло бы. Айшэ довольно усмехнулась – все складывалось наилучшим образом.
Маг, шагнув ближе к своим спутникам, перенес их в тот самый парк, где они появились в этом мире.
– Какие дальнейшие планы? – коротко поинтересовался Амираан.
– Уходим отсюда, – пожал плечами бывший император. – Мы не подписывались решать проблемы этого мира.
Вампир фыркнул и глянул на молчавшую до этого времени Айшэ.
– Ты сможешь отправить нас к аргарам? – спросила она у Эльхиора.
– Запросто, – кивнул мужчина. Его напарница решила не акцентировать внимание на том, что он выглядит уставшим. Очевидно, ранение до сих пор сказывалось на его выносливости.
– Тогда давай заглянем в деревню, там можно отдохнуть, – произнесла Айшэ, а потом искренне добавила: – Спасибо, что вытащили.
Маг только тепло улыбнулся в ответ, Амираан же подмигнул и иронично откликнулся:
– Обращайся, если что.


Эльхиор

Ревность – желание не отдавать то,
что тебе, по сути, не принадлежит.
NN

Мир орков встретил их осенней прохладой и мягким светом едва поднявшегося над горизонтом солнца.
– А удобно так путешествовать, – присвистнул вампир, хлопнув мага по плечу.
– Зато ваши тропы ведут куда угодно, а не только в знакомые места, – вполне доброжелательно отозвался Эльхиор. Хоть он и устал, но пребывал в благостном и немного ленивом состоянии, чувствуя себя полностью довольным жизнью. Бледная напарница, вполне живая и здоровая, задорно улыбнулась и первой направилась к совсем близкому поселению аргаров. Охотники, узнав своих недавних гостей, радостно помахали им, с интересом провожая взглядами их спутника. Но тут одна из встреченных шаманок поймала вампиршу за запястья и, внимательно заглянув девушке в глаза, не терпящим возражений тоном приказала зайти в дом мудрых. Айшэ кивнула, сняла перевязь с оружием и отправилась в указанном направлении, взглядом попросив прощения у спутников. Эльхиор же повел ее соплеменника в домик, который в прошлый визит презентовали девушке.
– Куда это она? – напряженно поинтересовался вампир.
– К местным шаманкам, – совершенно спокойно отозвался маг. – Здесь можешь расслабиться. Аргары вреда не причинят – мы им оказали немаловажную услугу, когда попали сюда впервые, Айшэ же и вовсе в племя приняли.
Сбросив вещи в углу комнаты, бывший император снял заплечные ножны, испытав странное ощущение диссонанса, когда в руки лег не привычный клинок правителей Архост, а подаренный местными воинами меч. В пылу сражения он не особо обратил внимание на произошедшее – куда важнее было попросту выжить. Сейчас же он ощущал некоторую опустошенность. Порвалась еще одна ниточка, связывающая его с тем временем, когда была жива Сеавиль.
– Провожу инструктаж, – заставляя себя отвлечься от невеселых мыслей, произнес маг, посмотрев на озирающегося с любопытством вампира, – к женщинам не приставать, потому что либо женят, либо убьют, на шаманок лучше вообще не смотреть. С местными мужчинами в случае чего можешь от души подраться, но никого не убивай. И, ради богов, не пей местную брагу.
– Что, уже успел проверить? – ехидно поинтересовался Амираан.
– Увы, – фыркнул волшебник, вспомнив, как на сутки просто выпал из жизни. – Пойдем.
Едва перешагнув порог, они столкнулись со спешащей к ним Зарной.
– Вернулись все же, – с улыбкой поприветствовала она мага. – А где Айшэ?
– Уже у мудрых, – отрапортовал Эльхиор, а затем представил девушке Амираана, на которого та поглядывала с интересом, явно отметив их сходство с вампиршей.
– Ну, вы заходите, если проголодаетесь, – немного смутившись, произнесла туземка и быстро распрощалась, направившись в лес. От ее ранения уже не осталось и следа, она не прихрамывала и, судя по луку за плечами, уже вполне могла охотиться наравне с остальными.
Мужчины первым делом сходили на озеро. Вода, как показалось Эльхиору, стала еще холоднее. В степях, наверное, уже была глубокая осень, здесь же, недалеко от сердца леса, магия духов все еще прогревала воздух, но не водоемы. Так что взбодрились наемники почти мгновенно. Амираан, жизнерадостно отфыркиваясь, даже несколько раз нырнул. Эльхиор же к подобным подвигам пока не был готов. Выбравшись из воды и отогревшись, они отправились искать кого-то из воинов. Все равно было неизвестно, когда вернется Айшэ, а ложиться спать с утра пораньше было не интересно. Приняли их приветливо и быстро взяли в оборот, подключив к тренировке молодняка. Правда, Амираан довольно скоро откланялся, сославшись на желание побродить по окрестностям. Задерживать его и не думали. Орки восприняли его присутствие как должное, учитывая, что прибыл вампир с их старыми знакомыми, а сам Эльхиор набиваться в няньки не собирался. Тем более что клыкастый вряд ли в этом нуждался.
Пробыв на излюбленной полянке воинов почти до полудня, мужчина проголодался и подустал, так что пошел к Зарне. Девушки дома не было, но ее мать обрадовалась магу, как родному. Накормив гостя, женщина заодно сообщила, что ни Айшэ, ни Амираан не заходили. Мило побеседовав с пожилой орчанкой, Эльхиор откланялся и направился в домик на окраине селения. Ему не помешало бы отоспаться, поскольку волшебник порядком вымотался и с телепортами, и с боевыми заклятиями. Все же ресурсы организма у него были отнюдь не безграничны.
Толкнув дверь, маг шагнул через порог и замер, разглядывая спящую на постели пару. Айшэ, успевшая переодеться в любимую длинную рубашку, раскинулась на многочисленных мелких подушках, в то время как мужчина устроил голову у нее на животе, двумя руками обняв тонкую талию девушки, словно опасался, что она исчезнет из его объятий. Хрупкие пальчики Шэ запутались в темных с красноватым отблеском волосах – такой личный и такой знакомый Эльхиору жест.
Мужчина осторожно закрыл дверь, так и не переступив порога. Увиденное почему-то оставило неприятный осадок, хотя, с другой стороны, это было даже неплохо, что двое вампиров нашли… общий язык. Эльхиор медленно пошел прочь от деревни, направляясь к озеру. Нужно было освежиться, да и привести мысли в порядок не помешало бы. Он прекрасно отдавал себе отчет, что на Айшэ у него никаких прав нет, тем более что все их отношения могли продлиться лишь до того момента, когда они наконец отыщут Силь.

Глава 15

Айшэ

Мы не того мужчиною зовем,
Кто яростью сравнится со слоном.
Кто в сильном гневе чепухи не мелет,
«Вот он мужчина», – говорим о нем.
Муслихаддин Саади

Им с Эльхиором выделили отдельный шатер, одетая в темный балахон женщина принесла путешественникам специальные одежды, в которых ходило большинство кочевников. Разглядев в свертке характерное женское платье, вампирша мгновенно вручила его служанке и выставила ту на улицу с четким указанием подобрать для гостьи мужскую одежду соответствующего размера. В планы вампирши совершенно не входило всю дальнейшую поездку до обещанной Анарантары проделать на женской половине, не имея ни права голоса, ни даже возможности открыть лицо. А потому она с самого начала жестко позиционировала себя как воина, чтобы у кочевников не оставалось иллюзий на ее счет.
Правда, рассмотрев наряд, предназначавшийся ее спутнику, Айшэ крепко задумалась, а так ли уж хочет ходить в чем-то подобном? Для начала, ткань была слишком плотной, и возникало подозрение, что это скорее пыточное устройство, нежели одежда. К тому же, на темную основу местные нашивали белые полоски, назначения которых она определить не смогла. Поперечные полосы располагались на спине и груди нижней рубахи, плотный черный бурнус также украшали вертикальные нашивки. Даже на свободных темных штанах-шароварах были белые ленты. В качестве головного убора предлагался мягкий тюрбан, свернутый из длинного шарфа, свободным концом которого можно было закрыть лицо от ветра и песка. Повторно явившаяся девушка передала ей требуемое, при этом раз пять поклонившись. Остановив явно жаждущую убраться с глаз долой служанку, Айшэ полюбопытствовала по поводу странной расцветки.
– Так нас не видят духи, – с очередным раболепным поклоном отозвалась собеседница, лица которой вампирша так и не смогла рассмотреть.
Ответ особо ничего не прояснил, поскольку вряд ли существовала связь между гипотетическими духами пустыни и расцветкой одежд кочевников. Но изучать местные суеверия желания не было. В конце концов, всегда оставалась вероятность, что странные полосы носят такой же ритуальный характер, как рисунки и татуировки аргаров.
Кивком отпустив женщину, вампирша быстро переоделась. Как ни странно, плотная ткань не парила, а позволяла воздуху неплохо циркулировать. По крайней мере, становилось понятно, почему местные не умирают от перегрева.
– Что ж, я рад, что ты не согласилась на то убожество, – со смешком заметил Ваэль, до этого старавшийся не привлекать внимания раздраженной напарницы. Маг забрал выделенный ему комплект и быстро сменил одежду. Нельзя сказать, чтобы от этого он стал похож на местных жителей, но хотя бы перестал так уж выделяться. На свой счет Айшэ не обольщалась – все равно она была единственной женщиной с оружием на всю окрестную пустыню.
В оазисе племя Сахала пробыло до раннего утра. Наемников разбудили еще затемно, даже немного помогли со сборами. Вопрос с лошадьми решился тоже очень просто – взяли первых, кто приглянулся. Айшэ достался зловредный караковый четырехлетка со смешными светлыми подпалинами на морде. Тонконогие жеребцы пустынников, на которых те ездили в дозор, не были предназначены для длительных переходов по пескам. В основном кочевники передвигались на вайгах – странных зверюгах, с виду похожих на медведей, только покрытых броней вместо меха. Шерсть же виднелась только между неплотно сомкнутыми пластинами этакими кустистыми островками. Выглядело довольно забавно, но животные все равно казались опасными. Айшэ быстро поняла, что природа отнюдь не поиздевалась таким образом над вайгами. Если бы кто-то надумал убить эту махину прицельным ударом в место стыковки пластин, то клинок, скорее всего, застрял бы в жестком и длинном ворсе.
Племя снялось со стоянки на удивление быстро. Что служило ориентиром для кочевников в совершенно одинаковой во всех направлениях пустыне, Айшэ было невдомек, но в данной ситуации ее, как и Эльхиора, больше интересовал результат. Вокруг двинувшегося каравана тут же образовалось кольцо всадников-дозорных. В то время как степенные вайги тащили повозки и везли на себе женщин, детей и пожитки, легкоконные воины охраняли племя от возможного нападения неприятелей. Айшэ с Эльхиором, приняв приглашение одного из приближенных Сахала, тоже подались в дозор. Вернее, позвали мага, а девушка поехала вместе с ним, поскольку так было привычней, безопасней, а еще потому, что не хотелось оказаться под лучами солнца без защитного полога, смягчавшего излишне агрессивное излучение.
Пожалуй, на нее не косились лишь те воины, которые побывали со своим вождем в лагере почившего Мариба. Все остальные посматривали на вампиршу с недовольством или пренебрежением. Такие взгляды она игнорировала, с нетерпением ожидая неизбежного скандала, когда зарвавшиеся местные перейдут к выдворению чужачки на женскую половину лагеря. Собственный кровожадный настрой ее несколько удивлял, но для него были объективные причины. А подчиняться правилам, которые она считала для себя неприемлемыми, только потому, что так принято, воительница не собиралась.
Веселье началось ближе к полудню. Самые жаркие дневные часы было решено провести в попавшемся по дороге небольшом оазисе, куда меньше того, что встретился им на краю пустыни. Как выяснила девушка, в крупный город Анарантару Сахал водил свой небольшой народ несколько раз в году, чтобы продать рабов, вайгов и ковры, что ткали из шерсти этих созданий женщины племени. Взамен кочевники получали кое-какие припасы, которых не могли добыть в пустыне, а также небольшие артефакты, оберегавшие их от песчаных духов.
За время утреннего перехода Эльхиор наложил защищающие от солнца чары на одно из украшений, вплетенных в ее волосы, и теперь девушка не была привязана к магу. Поэтому, когда Эльхиор отправился к Сахалу, а вампирша осталась в одиночестве, она мгновенно стала объектом пристального внимания молодых воинов, собравшихся в компанию неподалеку от их с магом шатра.
– Эй, почему ты не с другими женщинами? – окликнул ее один из них, явно не придумав ничего иного, кроме как начать нарываться на скандал.
– Не хочу, – сладко улыбнулась Айшэ, продемонстрировав острые клычки.
– Тебя не спрашивают, чего ты хочешь, – обиделся кочевник. – Тебе не место рядом с воинами.
– Тебе тоже не особо, – философски заметила вампирша, – но тебя ж в это носом никто не тыкает.
– Да как ты смеешь? – задохнулся праведным гневом парень. Судя по лицу, ему было не больше восемнадцати, так что подобная горячность была вполне объяснима и простительна, но наемница безжалостно отрезала:
– Слишком много гонору и слишком мало мозгов. Не умеешь оценивать противника. Рано от материной юбки оторвался, щенок.
Вот теперь на ссору нарывалась она, и вполне осознанно. Подобные поползновения в свою сторону надо было пресечь раз и навсегда, и если понадобится – сломать пару челюстей, в этом не будет ничего зазорного.
Появление Сахала и Эльхиора заставило мальчишку мгновенно закрыть рот, но вот то, как блеснули его темные глаза, явственно говорило, что это еще отнюдь не конец. Айшэ тоже испытала жестокое разочарование, что их «милую беседу» так не вовремя прервали эти взрослые дяденьки. Коротко поприветствовав вождя, девушка нырнула в шатер, тихонько ругнувшись себе под нос. Малолетние «воители» хоть в какой-то мере и забавляли ее, но это не могло длиться вечно. Рано или поздно они либо отстали бы, либо довели вампиршу до рукоприкладства. И поводов их пожалеть в таком случае становилось все меньше.
– Что, достали? – посочувствовал напарник, смывая пыль с лица водой из большого тазика. Купаться в озерце, питавшем местную землю, было нельзя, хотя бы потому, что из него сейчас поили все стадо лошадей и грузовых вайгов. Да и никто бы не дал переводить драгоценную воду, так что приходилось довольствоваться малым. Хотя Айшэ не сомневалась, что любящий комфорт и чистоту бывший император найдет выход из ситуации.
– Еще только начали, – «оптимистично» изрекла девушка, присаживаясь. Шатер кочевников представлял собой огромное темное полотнище, которое поддерживали несколько длинных шестов. Все пространство устилалось ковриками и циновками, на которые клали огромное количество подушек. Ставилось такое жилье за считанные минуты, причем занимались этим рабы.
Эльхиор едва слышно фыркнул, но помощь предлагать не спешил, за что она была ему искренне благодарна. Подобное можно было бы расценить как снисхождение, но маг и не думал ее недооценивать. Скорее, его фырканье относилось к молодым недоумкам, еще не успевшим понять, с кем именно они решили связаться.
– Путешествие до города займет почти три недели, – произнес мужчина, и вампирша готова была застонать. В снегах ей и то было лучше, а местное палящее солнце и зной выматывали и раздражали. Но малодушно спрашивать, а не стоит ли покинуть племя и ускорить путешествие, она не стала. Незнание законов пустыни и расположения оазисов ставило под угрозу вообще все предприятие.
– Если я кого-то убью, будем надеяться, местные не сильно обидятся, – заметила она, прикидывая, как бы и при своем остаться, и не сильно испортить отношения с Сахалом.
– Постарайся все же воздержаться, – откликнулся маг, но смягчил сказанное улыбкой и, в два шага оказавшись рядом, легко коснулся губами ее виска. – Давай отдыхать, пока есть такая возможность.
Во время второго дневного перехода молодые кочевники держались в стороне, но без приключений в этот вечер не обошлось. Они уже встали лагерем, поужинали и устраивались на ночлег, когда занавеси у входа в шатер колыхнулись. Вампирша вскинулась, отработанным до автоматизма движением схватившись за ножи, но пришелец явно не собирался нападать. Это была одна из рабынь Сахала, только вот принарядили девушку… странно. Вернее, грамотно раздели, подчеркнув все, что нужно, но при этом умудрившись оставить место для воображения. Грудь прикрывал лиф из полупрозрачной ткани, а тонкие шароварчики открывали весьма неплохие ноги. На контрасте с женами кочевников рабыня выглядела… эффектно. И сразу становилось понятно, зачем ее сюда прислали.
Приподнявшийся на локте маг окинул «подарок» заинтересованным взглядом, чисто по-мужски не упуская возможности поглазеть на красивую девушку, но затем совершенно спокойно произнес:
– Передай Сахалу мою благодарность, но у меня уже есть женщина.
«Подарок» несколько раз оторопело моргнула, но довольно быстро сориентировалась и с поклоном убралась из шатра. Айшэ, не в первый раз сталкивавшейся с подобным видом гостеприимства, отчего-то стало противно. Хорошо хоть Эльхиор не стал затягивать нелепую сцену.
– Значит, женщина у тебя есть? – прищурилась она, изучая снова развалившегося на подушках напарника, будто впервые увидела.
– У меня язык не повернется назвать тебя мужчиной, даже учитывая, что ты им можешь дать фору, – миролюбиво откликнулся Ваэль, словно и не услышал в ее голосе шипящих ноток.
У Айшэ буквально отвисла челюсть после подобной отповеди. Съязвить что-то в ответ было можно, но это было бы либо откровенным хамством, либо же прямой попыткой поругаться. Ни первого, ни второго маг не заслужил, так что она просто опустилась на ковер рядом, легонько толкнув мужчину в бок.
– После такого «комплимента» невольно начинаешь прикидывать, обижаться или нет, – серьезно сообщила она.
– Это скорее констатация факта, – как-то устало отозвался собеседник, обнимая ее. Вампирша некоторое время решала, как реагировать на очередное высказывание уж очень прямолинейного в этот вечер императора, но потом усмехнулась и принялась устраиваться поудобней. Шкура хищной кошки также была добыта из сумок и положена поближе, ведь по ночам температура в пустыне была куда ниже дневной.
Разбудила ее утренняя возня просыпавшегося лагеря. Эльхиор, на которого она в попытке согреться влезла едва ли не полностью, сонно дышал ей в волосы, и вампирше даже на секунду стало жаль его будить, но нужно было вставать. Дожидаться опоздавших никто бы не стал. Поэтому она, легко коснувшись колючей щеки, разбудила его, виновато улыбнувшись, когда маг открыл глаза.
Этот день ничем не отличался от предыдущего: все то же солнце, пылящие мелким песком барханы и редкие порывы не приносящего облегчения ветра. Вампирша откровенно скучала, так как однообразные пейзажи лишь удручали. Эльхиору было проще. Его хотя бы не избегали, как прокаженного, да и местные слабенькие маги, чьих сил только и хватало на поддержание в рабочем состоянии защитных артефактов, едва ли не ходили за ним по пятам. Мужчину такой ажиотаж немного раздражал, но не более того. Саму же Айшэ презрительное внимание местных молодых парней и смешило, и злило.

Глава 16

Айшэ

В пустыне все так безлико, что в какой-то момент
начинаешь чувствовать себя всего лишь песчинкой.
NN

Эльхиор спал, крепко прижимая ее к себе, а вот вампирша все никак не смыкала глаз, хотя размеренное дыхание мужчины и убаюкивало. Ее раздражало тихое шуршание в том углу, где сидела вейви. Айшэ терпеть не могла рабство как таковое, но вот к невольникам у нее отношение было неоднозначное. Те, кто попался случайно, с точки зрения девушки, должны были бороться за свободу, те же, кто родился в таком униженном положении, не стоили жалости. Не из высокомерия, а просто потому, что их дрессировали с детства, превращая в бездумный двуногий скот. А вот отнести вейви к какой-либо из категорий у вампирши пока что не получалось. Потому она благоразумно решила ничего не объяснять негаданному приобретению и подождать дальнейшего развития событий. Оставалось надеяться, что безумно уставший напарник не забыл приобрести снаряжение и на долю новой попутчицы.
Приподнявшись на локте, Айшэ рассмотрела светящиеся в темноте кошачьи глаза рабыни.
– Да ложись же ты, наконец, спать, – тихонько зашипела на нее вампирша. Эта девушка начала ее слегка раздражать. Ну, неужели непонятно, что у настолько вымотавшегося и крепко спящего мужчины явно не может быть на свою покупку каких-либо планов горизонтального характера? Айшэ уже сообразила, что вейви боится именно этого, ведь продавали ее как рабыню для удовольствий. Вот только вряд ли Эльхиора заинтересует подобное, насколько наемница успела его понять, ему на такие аргументы как «положено» и «надо» всегда было плевать с высокой колокольни. Да и легкодоступных женщин маг терпеть не мог.
Наведя таким образом порядок, вампирша с чувством выполненного долга улеглась обратно. Шуршание в углу затихло, а едва слышные печальные вздохи вполне можно было проигнорировать. «Вздыхает, как больная корова, – подумала Айшэ, устраиваясь поудобней на груди напарника и вслушиваясь в мерное сердцебиение, – а с виду вроде кошка…»
Пробуждение было ранним, но приятным. Уже успевший проснуться маг лениво поглаживал ее по плечу, выписывая на коже какие-то символы. За окном еще было темно, и Айшэ с тихим фырканьем ткнулась носом ему в шею.
– Можешь еще минут двадцать подремать, – негромко заметил мужчина, поднимаясь и отправляясь в купальню. Вампирша закопалась под подушку, тем не менее, расслышав, как через короткий промежуток времени едва слышно закрылась дверь комнаты, – очевидно, напарник отправился распорядиться насчет завтрака.
Вставать все же пришлось, поскольку искупаться перед дорогой было не лишним, да и кто знает, когда вновь выпадет подобная возможность. Айшэ нехотя сползла с постели и наскоро окунулась, мысленно поблагодарив Эльхиора, что не стал нагревать воду. Так она, по крайней мере, бодрила.
Глазастая покупка встретила ее настороженным взглядом. Добродушно порекомендовав девушке-кошке тоже искупаться, вампирша принялась собирать походную сумку. Из ванной комнаты вскоре донеслось довольное фырканье – вейви пришлась по душе идея освежиться. Оглядев появившуюся в дверях рабыню, которая все еще была одета в странное короткое платьишко, Айшэ вздохнула и пожертвовала девушке одну из своих туник. Благо, что эта кошатина была не крупнее самой вампирши. Критическим взглядом окинув получившуюся картинку, наемница порылась в местном шкафу и добыла еще и шароварки из легкой ткани. Постоялый двор явно от этого не обеднеет, а вейви хоть не будет бегать по пустыне с голыми ногами. С обувью тоже повезло – презентованные кочевниками вместе с костюмом сапожки без каблуков, которым Айшэ предпочла более привычную обувь, на рабыню сели, как на нее шитые. Осмотрев блондиночку, довольная наемница перебросила ей яблоко из вазы с фруктами и занялась собственными делами.
Эльхиор появился минут через десять, а за ним в комнату зашла служанка с большим подносом со всяческой снедью. Сам же маг нес сумки, очевидно, с припасами в дорогу. Вейви пришлось позвать несколько раз, прежде чем та подошла и опустилась на подушки у низкого столика.
– Как хоть тебя зовут? – поинтересовался мужчина, пододвигая к ней одну из тарелок.
– Шайтея, – отозвалась она после некоторой заминки. Голосок у девушки оказался довольно приятный, хоть и несколько высоковатый.
– Ты готовить умеешь? – поинтересовался бывший император, а Айшэ едва не подавилась, завидев, какое выражение растерянности появилось на лице их покупки.
– Да, – наконец справилась с собой кошатина. Вампирша усмехнулась, должно быть, они выглядели полными чудаками. Еще бы, купить за бешеные деньги эксклюзивную рабыню для утех и поручить ей кашеварить догадался бы не каждый.
– Значит, не будешь бесполезна, – довольно усмехнулся Ваэль.
Завтрак прошел в молчании. Было видно, что вейви едва ли не давится, так как кусок девушке в горло не лез, но она стоически пыталась поесть, поскольку смутно представляла, когда предвидится следующая кормежка. Да что там говорить, очевидно, она теперь вообще не знала, чего ожидать от странной парочки покупателей. Окончательно Шайтея перестала что-либо понимать, когда закончившие завтрак напарники торжественно вручили ей одну из сумок с провиантом и покинули комнаты. Постепенно начинало светать, так что стоило поспешить к месту встречи.
На вейви пришлось снова надеть ошейник, так как не хотелось привлекать излишнее внимание к свободно разгуливающей диковинке. Роль поводыря опять была отведена вампирше, а потому она заметила в глазах рабыни блеск неудовольствия, когда защелкивала на ее шее металлическую полоску. Наемница мысленно усмехнулась: значит, не сломалась.
При виде жизнерадостно улыбавшегося проводника, уже поджидавшего их у ворот, Айшэ скривилась, как от зубной боли. Этот человек был им необходим, но боги, как же он был навязчив! В таверне они пообщались с Мисипуном от силы минут пять, но у нее уже успело сложиться о нем вполне определенное, довольно нелестное мнение. И уж лучше было бы, если бы Вадрим сумел ее приятно удивить и молчал большую часть дороги.
Подошедшие кочевники привели вайгов, но оказалось, что у Вадрима уже имеется свой, а потому навьючить сумки с вещами и провиантом решено было на свободную от седока животинку. Шайтея поглядывала на огромного зверя с опаской, явно незнакомая с таким видом транспорта, но приказ залезать в седло исполнила молча, довольно грациозно взобравшись на спину недомедведя без посторонней помощи. Айшэ же из-под полуопущенных ресниц наблюдала за Эльхиором. Во время их путешествия с племенем Сахала маг так и не удосужился освоить езду на этих животных, предпочтя более привычную лошадь, так что теперь он оказался в том же положении, что и вейви. Впрочем, чувствуя железную руку мужчины, мишка и не думал проказничать, чем существенно облегчил бывшему императору поездку.
Городские стены становились все меньше, пока вообще не исчезли в мареве далеко позади. Вадрим ехал первым, показывая дорогу, и молчал. В маленьком отряде воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая фырканьем вайгов. Щиты Эльхиора, защищающие от солнца, снова заработали на полную мощность, так что путешествие было вполне комфортным и благостным. Но надолго этой идиллии не хватило.
Несмотря на то, что к обеду, когда солнце стало немилосердно припекать, они добрались до крошечного оазиса, желанного отдыха явно не предвиделось. Так долго молчавшего проводника буквально прорвало.
– В нужном направлении не всегда попадаются оазисы на расстоянии перехода, так что иногда придется устраивать дневки, а то и ночевки посреди пустыни. Нужно начинать экономить воду, – ни к селу ни к городу сообщил он, наблюдая, как вампирша снимает со своего вайга седло и отправляет животное на водопой.
– Сейчас-то зачем? – удивилась девушка.
– Чтобы привыкать, – серьезно сообщил Вадрим и посмотрел на нее свысока.
– Вот как только понадобится, так сразу и начну, – заверила его Айшэ.
– Смотри, сама же потом будешь ныть, – многозначительно произнес Мисипун.
Вампирше мгновенно захотелось настучать этому типу по голове, но она сдержалась.
– Это будут уже не твои проблемы, – очень ласково улыбнулась девушка, едва не закончив фразу обещанием, что он до такого в любом случае не доживет.
– Ты нас просто предупредишь, когда будет ожидаться такой длительный переход, – закрыл тему Эльхиор.
– Но вот еды может не хватить, – не желал униматься коротышка.
– Нам рассчитали даже с запасом, – все так же спокойно отозвался маг, и вампирша позавидовала его выдержке.
Мисипун надулся, как мышь на крупу, но хоть замолчал. Приготовленная вейви трапеза оказалась очень недурна, так что ни у кого не осталось сомнений, кто и дальше будет ответственным за питание.
Палатки не распаковывали, решив подремать в тени нескольких деревьев, сумевших выжить возле источника. Довольные вайги разлеглись неподалеку, тоже используя возможность отдохнуть по полной. Даже эти звери уставали от жары за время перехода.
До темноты они успели пройти еще довольно большой отрезок пути. Эльхиор лишь однажды достал из сумки свой амулет, чтобы свериться с направлением, после чего спрятал его обратно, и это по непонятной причине доставило вампирше удовольствие. Брошенная неловкая фраза была правдой, но не будь она в тот момент погружена в свои мысли, ни за что бы ее не озвучила. Айшэ не хотелось лезть в отношения между Эльхиором и его Силь, как бывшей, живущей лишь в его памяти, так и будущей, по следам которой они шли из мира в мир. В любом случае охотница рисковала оказаться крайней, а это было неприемлемо.
Близость воды хоть и привлекала немногочисленных пустынных хищников, зато позволяла готовить еду и приводить себя в порядок после дороги. Им снова повезло – в рощице пальм больше никто не стоял лагерем, и Айшэ отправилась купаться, стоило лишь услышать от Ваэля обещание очистить воду после заплыва вампирши. Молчаливая вейви, получив разрешение, отправилась с ней, и вскоре девушки уже купались, довольно отфыркиваясь. Вода у поверхности за день прогрелась и была теплой, как парное молоко, а вот ближе ко дну били холодные ключи, так что нырнувшая несколько раз Айшэ даже немного продрогла. Выбравшись на берег и отжав волосы, она уже куда веселее посмотрела на мир вокруг. Даже зудение Мисипуна не смогло испортить вечер.
Палаток у маленького отряда было всего две, и Шайтея была отправлена ночевать к проводнику. Собственно, с этого и начались неприятности. Когда посреди ночи Айшэ проснулась от какого-то невнятного писка и возни, то сначала даже не поняла, в чем дело, списав все на вайгов. Ваэль, тоже настороженно вскинувшийся, сообразил быстрее, что происходит, и вышел из палатки. Послышался шум, потом кто-то из мужчин смачно ругнулся и все стихло. Маг вернулся через несколько минут, ведя за руку перепуганную вейви. Кошатина сверкала желтыми глазищами и тихонько шипела на наемника, но вырываться не смела. До сонного сознания наконец дошло, что происходит, и Айшэ мысленно добавила к краткой матерной тираде напарника несколько ярких эпитетов.
– Она ночует с нами, подальше от любителя диковинок, – на всякий случай озвучил очевидное маг, укладываясь на одеяло и снова прижимая Айшэ к себе.
– Хорошо хоть ты не его привел, – раздраженно буркнула девушка и решила больше не тратить попусту времени, отведенного на отдых. Хмыканье мужчины она расслышала уже сквозь сон.
Утром Мисипун щеголял царапинами во всю щеку от коготков Шайтеи и разбитой губой. Прыти, как и болтливости, у проводника поубавилось, так что почти до самого вечера вампирша наслаждалась благословенной тишиной. Подобное ей никогда не мешало, а уж если и одолевала жажда общения, то всегда можно было перекинуться парой фраз с Ваэлем. Тот был куда более интересным собеседником, и уж точно никогда не считал себя истиной в последней инстанции. Ну, или, по крайней мере, умел этого не демонстрировать.
На вечерней стоянке Айшэ опять готова была взвыть, так как у исстрадавшегося за день проводника приключилось недержание речи, и он принялся в деталях рассказывать вампирше о разновидностях съедобных кузнечиков. Жертвой она была выбрана явно не случайно: вейви теперь демонстративно игнорировалась Вадримом, а с магом он связываться опасался. В отношении же самой вампирши чувство самосохранения его явно подвело. В конце концов, девушка не выдержала, поскольку Мисипун в своих доводах и перечислениях намеревался зайти на третий круг, и попросту сбежала. Отойдя едва ли не на другой конец оазиса и схоронившись за пальмами, она несколько раз окунулась в местном озерце, чтобы прийти в себя. Руки чесались открутить голову «ценному кадру» и послать ее гостеприимным шассам в качестве подарка, но вот без проводника в пустыне делать было нечего. Приходилось терпеть, хотя порой это давалось ну очень уж тяжело. Айшэ стала всерьез задумываться над тем, чтобы выспросить у Эльхиора какое-нибудь заклинание безмолвия. Ну, или на худой конец соорудить кляп из подручных средств.
Этой ночью вейви уже без приглашения направилась следом за наемниками, устроившись с другой стороны от Эльхиора. Айшэ едва сдержала ехидный комментарий относительно третьего в постели, без которого, судя по всему, маг обойтись не мог. Да и заодно хотелось уточнить, из-за чего же он в таком случае был против их совместной ночевки с Амирааном. Хотя, с мага вполне бы сталось отшутиться, что мужчины его не вдохновляют.
Эльхиор, как истинный сибарит, продрых до самого утра с довольной улыбкой младенца на лице. Еще бы, его с двух сторон грели. Чуть подмерзшая за ночь вампирша не страдала благодушием, и когда маг попытался прижать ее к себе, из вредности пихнула его локотком под ребра. Тихо охнув, Ваэль мгновенно распахнул глаза, укоризненно посмотрев на напарницу, затем обернулся и оценил вид прижавшейся к нему вейви.
– Я тебя разгадала, – со зловещим видом прошипела Айшэ, – тебе просто неинтересно спать вдвоем.
Маг фыркнул и легко поцеловал ее в висок, после чего все же подвинулся, чтобы ей удобней было проползать к выходу.
День ничем не отличался от предыдущего. Разве что переход выдался длинным, и пережидать полуденный зной пришлось среди песков, а не в относительной прохладе тенистого оазиса. Когда разбили бивак, вейви, не мудрствуя лукаво, направилась в их с Эльхиором палатку, и Айшэ готова была расхохотаться, завидев, как при этом вытянулось лицо бывшего императора. Похоже, такого подвоха он никак не ожидал, и вампирша почувствовала себя полностью отомщенной.
До вечера утомленный жарой Вадрим не отличался особым красноречием, выдав лишь пару сентенций. Когда вдали показался небольшой оазис, путники обрадовались ему, как родному, даже вайги пошли резвее. У недомедведей была тряская, но довольно быстрая рысца, которой они и припустили к воде. Лагерь разбили быстро, и Шайтея тут же повторила дневной маневр, скрывшись в палатке наемников. Вейви высунулась оттуда лишь единожды, чтобы наскоро приготовить ужин. Сама кошатина утащила свою порцию обратно в маленький шатер, остальные же члены крошечного отряда остались сидеть у походного костра, поддерживаемого магией Эльхиора. Проводник высказывал свою ценную точку зрения на очередной предмет, имевший несчастье привлечь его внимание, – Айшэ не вслушивалась, о чем идет речь.

Глава 17

Айшэ

Хороший брак покоится на таланте к дружбе.
Ф. Ницше

Город не впечатлял. Путешествуя по мирам, вампирша повидала немало самых разнообразных архитектурных стилей: от оркских хижин до величественного великолепия мертвой столицы Архост. Но Танага, так называлась столица, ничем примечательным не выделялась: толстые серые каменные стены да невысокие домики. Создавалось впечатление, что строилось это место скорее как оборонительное укрепление, нежели как оплот культуры и политики. Узкие, какие-то тесные и кособокие улочки, крикливые горожане и грязные босоногие дети в этом городе ничем не отличались от уже виденных Айшэ. Но вот повышенное внимание к своей персоне ей не нравилось совершенно.
Сначала их остановили стражники у ворот. Смотрели на нее странно, спрашивали, по контракту она или по личным делам, хотели даже опечатать оружие. Девушка обиделась, но своевременное вмешательство Эльхиора удержало ее от разборок с мужиками. Крупная монета в руках напарника мигом примирила стражников и с нею, и с тем, что она так и осталась при своих клинках. Вторым инцидентом стал предсказанный старостой брошенный камень. Они как раз проходили по одной из довольно приличных улочек, направляясь к запримеченной таверне, когда внутреннее чутье возопило о приближающейся опасности. Нечеловеческая реакция помогла девушке вовремя уйти с траектории прицельно брошенного снаряда и даже перехватить его. Не ожидавший ничего подобного парень лет восемнадцати, с лица которого медленно сползала самодовольная улыбка, получил «обратный привет» в плечо и взвыл от боли. Бросать в лоб вампирша не стала, справедливо полагая, что этим может убить хрупкого человека.
Дружки метателя снарядов, перед которыми тот явно пытался таким незамысловатым образом покрасоваться, кинулись на его защиту. Остальные прохожие молча наблюдали за намечающейся дракой, не спеша вмешиваться.
Новый камень разлетелся пылью, столкнувшись с выставленными Эльхиором щитами. Айшэ тут же шагнула чуть ближе к магу, чтобы он мог уменьшить поверхность плетения. Наблюдающая за происходящим толпа зароптала, с опаской поглядывая в их с напарником сторону. И опасения у народа вызывала не она, а Ваэль.
– Маг, – уловила она в общем шуме. Вот только еще не хватало, чтобы здесь магия была под запретом, подумала девушка. Тогда придется начинать все сначала – телепортироваться из города, надевать амулеты личины, снова топтаться в толпе под воротами… Тоска.
– Что тут происходит? – лучшего момента для своего эпохального явления городские стражники и придумать не могли.
– Они напали на мою жену, – спокойно и очень внятно произнес Эльхиор, перехватывая инициативу разговора в свои руки. На стражника он смотрел довольно властно, но без характерного для большинства знати снобизма. Однозначно чувствовалось, что этот человек имеет право повелевать, и подчиниться ему не зазорно.
Местный десятник стражи окинул долгим внимательным взглядом сначала Эльхиора, затем саму Айшэ, оценил торчащие над плечами рукояти фалькат и кисло поинтересовался:
– Кирани?
– Нет, – спокойно ответила девушка. – Но жаловаться в магистрат на разжигание межрасовой вражды однозначно буду.
Зачем она ввернула последний пассаж, наемница и сама толком объяснить не могла, но, по всей видимости, не прогадала. Физиономия у стражника стала еще кислее, он нехотя кивнул «пострадавшим» и обернулся к тихо постанывающему виновнику переполоха.
– А ты, голубь сизый, получаешь возможность поразмыслить над своими политическими взглядами. Развелось тут сопляков проимперских! От мамкиной сиськи только оторвался, а все туда же. Ну, ниче, посидишь недельку в камере, авось одумаешься. Заодно штраф выплатишь оскорбленной пани.
Народ быстро смекнул, что продолжения не будет, и принялся расходиться, бросая на Эльхиора заинтересованные взгляды. Стражи быстро отловили зачинщиков беспорядков, а затем десятник снова подошел к наблюдавшим за происходящим наемникам.
– Примите совет, пусть пани не ходит с оружием, сейчас у нас неспокойно, – он глянул на Айшэ, а потом продолжил, обращаясь снова к Ваэлю: – Пан маг, вы к нам надолго?
– Теперь уже не знаю, – вежливо отозвался Эльхиор. – Благодарю за своевременное вмешательство.
– Ой, да кабы поспевать везде, – стражник стянул с головы больше похожий на ведро шлем и от души поскреб макушку. – Эти детки совсем охренели, простите, пани. То кирани задирают, а те ж бабы боевые, могут и убить. То беспорядки затевают. Пан маг, коли будете у нас оставаться, вы б подсобили? А то наши маги не справляются уже.
– Я подумаю, – вежливо кивнул Ваэль, беря под руку напарницу: – Пойдем, дорогая.
В гостинице их встретили, как родных. Очевидно, сюда уже дошли вести о разборке на улице. Наверняка, кто-то из зевак наблюдал происходящее из толпы, а потом поведал все в приукрашенном виде, пропуская кружечку чего-то горячительного. Хозяин справился у Ваэля, не собирается ли он податься в магистрат и поступить на службу городу, или планирует в индивидуальном порядке принимать заказы. Засыпавший мага вопросами мужичок удостоился уже привычного ответа «я подумаю», после чего паре наемников все же удалось добраться до комнаты и перевести дыхание.
– Далеко до цели? – первым делом спросила Айшэ, падая на кровать, как стояла, даже не сняв сапог.
– Совсем близко, это где-то в городе, – утешил напарник. Вампирша поморщилась и уткнулась носом в пахнущее лавандой покрывало.
– Это плохо, – невнятно проворчала она.
– Почему? – матрас прогнулся под весом севшего рядом мужчины. Чуть прохладные пальцы мага погладили ее по щеке.
– Слишком много «шумов», – пояснила она, переворачиваясь и пристально вглядываясь в серые глаза. – Ты только представь, сколько людей вокруг умерло после нее. В таком хороводе себя не найдешь, не то что кого-то другого. Придется искать место с точностью до нескольких метров, иначе будет у тебя вместо напарницы пускающая слюни идиотка.
– Значит, я найду его вплоть до метра, – пообещал маг.
– Весело нас встретили, – уныло улыбнулась вампирша, решив сменить тему разговора.
– Зато все более ли менее понятно, – пожал плечами Эльхиор. – Погуляем по городу, посмотрим, что к чему, только найдем тебе подходящую одежду, чтобы избежать подобных инцидентов.
– Я тебя убью, – со вздохом произнесла Айшэ, садясь на кровати. Далеко ей уйти не дали, маг, не скрывая удовольствия, пересадил ее к себе на колени и бережно, как рассерженную кошку, погладил по спине. – Ваэль, я не