Габриэль. Стертые границы. Ольга Бахтина

Оглавление

• Пролог
• Глава 1.
• Глава 2.
• Глава 3.
• Глава 4.
• Глава 5.
• Глава 6.
• Глава 7.
• Глава 8.
• Глава 9.
• Глава 10.
• Глава 11.
• Глава 12.
• Глава 13.
• Глава 14.
• Глава 15.
• Глава 16.
• Глава 17.
• Глава 18.
• Глава 19.
• Глава 20.
• Глава 21.
• Глава 22.
• Эпилог

Пролог

Англия, Мэйтаун, 2004 год

Брать или не брать – вот в чем вопрос?
После недолгих раздумий я все же бросила купальник в сумку, к остальным вещам. Не пригодится, ну и ладно, все равно места почти не занимает. А вдруг в доме Моргана есть бассейн? В прошлый визит мне было как-то не до осмотра, нашлись дела поинтереснее. Сначала с хозяином подралась, потом с его зомби…
Не удержавшись, нервно хихикнула. Происходящее до сих пор не укладывалось в голове. Еще пару недель назад мы с напарницами чудом ушли живыми из особняка древнего, а сегодня я сама возвращаюсь к вампиру, которого до недавних пор считала виновным в смерти родителей. И кем? Ученицей! Слов нет.
Пьянство – зло. Из-за двух бокалов виски вся жизнь кувырком. Не напилась бы с горя, не привлекла бы внимания церковников, глядишь, и не пришлось бы принимать руку помощи от Моргана. А если бы не схлопотала отравленный дротик в первую встречу с этим кровососом, не пришлось бы скрывать правду от напарниц, и не было бы повода для пьянки. Такая вот веселая цепочка получается. Эх, жаль, переигрывать что-либо уже поздно...
В сумку полетели запасной комплект белья, спортивные штаны и футболка. Кажется, все.
Я закрыла шкаф, со вздохом обвела комнату взглядом и тяжело опустилась в кресло. Боже, ну почему до сих пор никто не изобрел машину времени? Я бы всего наследства не пожалела, лишь бы хоть разок воспользоваться ею! Знать бы только, куда отматывать…
В ту ночь, когда я разгуливала по улицам в образе шлюхи и столкнулась с Морганом? Нет, пожалуй, тогда уж в тот вечер, когда пропал старший брат и погибли папа с мамой. Но как знать, отступился бы убийца от задуманного, вернись я домой на час-другой раньше? Или избавился бы и от меня?..
Да что теперь толку гадать?

Глава 1.

Полтора часа спустя я вышла из дома в самом мерзком расположении духа. Меня не оставляло ощущение, что капкан если не захлопнулся, то вот-вот сработает. Но обойти его при всем желании уже не получится. А хуже всего было сознавать, что дорогу в ад я вымостила собственноручно.
Единственное, что примиряло меня с действительностью – слабая надежда на то, что предстоящие тренировки и последующий визит в Хеллидан позволят мне хоть на шаг продвинуться в поисках брата.
С Брайаном мы договорились, что он предупредит Вики и девочек о моих неприятностях и вынужденном отъезде. Объяснений заготовили два. Для разговорчивой экономки и остальных – планировался короткий тур по Европе, с новым бойфрендом, который, мерзавец, так вскружил мне голову, что я рассорилась из-за него с подругами, бросила все и уехала развлекаться. Для девочек – меня брал к себе под крылышко Соммерсет-старший, Джулиан. Пусть на деле реализовать этот план не удалось, но охотник согласился: одно упоминание Моргана настроит всех против нашей затеи. Замена же одного имени другим позволяла сгладить острые углы.
Морган тоже одобрил идею с бегством «влюбленных голубков» и пообещал отправить за мной Джонни. Тот уже разыгрывал роль моего воздыхателя в колледже, а теперь ему предстояло убедить охрану и прочих домочадцев.

Джонни, который, как выяснилось, на самом деле Ларри, ждал у ворот. При виде меня он вышел из машины и широко улыбнулся. Сомневаюсь, что радость от встречи была искренней, но хотя бы выглядело достоверно.
- Привет, принцесса! Готова? – весело спросил он, забирая мой рюкзак.
Вняв совету вампира, вещей с собой я взяла минимум. Зато налички сняла с запасом, чтобы лишний раз не искать банкомат.
- Само собой, – улыбнулась я и прильнула к Ларри. Привстала на цыпочки и шепнула на ухо: – Ты мой бойфренд, помнишь? Подыграй.
Ларри послушно обнял меня в ответ. Я же сочла, что этого будет недостаточно, чтобы убедить домашних в неземной любви, заставившей меня творить глупости, и потянулась за поцелуем. «Бойфренд», чуть замешкавшись, склонился ко мне.
Стоит признать, целоваться с ним было приятно. Но тут недовольно тявкнул Лис… А по нервам разрядом прокатилась волна чужого раздражения. Что за шутки?
Едва не подпрыгнув от неожиданности, отстранилась от Ларри и огляделась. Из глубины затемненного тонировкой салона машины на мгновение блеснули алые глаза. Я так и застыла.
Морган что, тоже здесь? Но… какого черта он творит? Мы ведь обговорили легенду! Или так вжился в роль строгого наставника?
Ларри тем временем закинул мои вещи в багажник и распахнул переднюю дверь.
- Садись, пора ехать.
Морган и впрямь сидел в машине.
- Вы бы еще сексом занялись на капоте, – недовольно процедил он, едва я устроилась на пассажирском сидении.
Неужели ревнует? Да ну, что за бред! Или не бред?..
- А что, считаешь, этой демонстрации было мало? – огорченно надула губы я. Повернулась к «бойфренду» и игриво предложила: – Ну, мы можем и продолжить, правда, милый?
Ларри заметно побледнел, сзади звучно скрипнули зубами.
- Поехали уже, – отрывисто гавкнул вампир.
Я отвернулась к окну, пряча усмешку. День уже не казался мне столь отвратительным.

Вскоре автомобиль остановился у крупного магазина.
- Предлагаю докупить все необходимое, – не дожидаясь вопросов, пояснил Морган. – Заодно и переоденешься.
- Зачем? – удивилась я.
- Следы будем заметать. Вы двое – вперед. Встречаемся у дамской комнаты на втором этаже.
Я открыла и снова закрыла рот. В конце концов, кому как не Моргану знать толк в маскировке? Пусть командует.
Вампир и в этот раз сумел удивить. Когда мы подошли к условленному месту, рядом с ним стояла блондинка примерно моего роста и комплекции. Аккуратный узел на затылке, узкие стильные очки, строгое платье, сумочка-клатч и туфли на невысоком каблуке, – классический образец бизнес-леди.
- Знакомьтесь, это Эмили, пардон, Габриэль Маккеллан, – с улыбкой показал на незнакомку Морган.
Я с любопытством воззрилась на блондинку. То есть она станет мной, а мне надо будет принять ее образ? Забавно.
- Очень приятно, – хором сказали мы.
Актриса рассмеялась, я растянула губы в улыбке, продолжая разглядывать девушку, которой предстояло изображать меня. Действительно, общего хватает. Овал лица, разрез глаз, форма бровей… Грим или от природы?
Признаться, когда по телефону Морган предложил найти актрису, чтобы та вместо меня поехала в путешествие с Ларри, я не верила, что он справится за столь короткое время. Однако она здесь. Интересно, она хоть человек?
Я ненадолго скользнула в слияние, перестраивая зрение, и тут же разорвала связь с Лисом. Все, что нужно, я успела разглядеть. Надеюсь только, Морган не обратил внимания на мою выходку… Не хотелось бы раскрыться раньше времени.
Надо же, человек. Как и Ларри. Любопытно, что может их связывать с древним? Парень, похоже, знает, на кого работает, потому и нервничает в присутствии босса. Тет-а-тет, помнится, он чувствовал себя куда как свободнее. А девушка спокойна. И косится на нанимателя с чисто женским интересом. Ха, знала бы, на кого!
Так, а какое задание он ей дал? От моей репутации и так мало что осталось, если еще и она что-то выкинет…
- Не теряйте времени, – напомнил вампир, протянув мне объемный, но нетяжелый пакет.
Мы с блондинкой переглянулись и друг за другом перешагнули порог.
Внутри мы разбрелись по кабинкам и принялись спешно переоблачаться, благо кроме нас никого в тот момент в туалете не было. Вышли мы практически одновременно.
- Ого! – вырвалось у меня.
- Как тебе? – покрутилась довольная произведенным эффектом Эмили.
Не знаю, как она ухитрилась в какие-то пять минут так перевоплотиться. Но я с трудом сдержала порыв потрогать актрису – уж очень странно было видеть саму себя со стороны. Будто отражение вдруг ожило.
- Здорово, – признала я. – По-моему, очень похоже.
- Уже нет, – хихикнула та. – Скажу честно, амплуа деловой женщины – все же не мое. А тебе идет. Давай помогу с макияжем и прической.
В сумочке Эмили нашлось все необходимое, а работала она быстро и умело. Так что через пару минут я вконец перестала узнавать себя в зеркале. Оттуда на меня смотрела уверенная, знающая себе цену молодая женщина. Та самая блондинка, что встречала нас с Ларри у дверей.
- Ну что, идем? – спросила Эмили, в последний раз оглядев меня.
Я поймала ее за руку у порога.
- Подожди. Какие тебе дали указания?
Актриса удивленно распахнула позеленевшие глаза, но ответила.
- Изображать влюбленную парочку на отдыхе. Внимания не привлекать, по барам и дискотекам слишком не залипать, просто развлекаться. Кино, кафешки, экскурсии, пляжи…
- Ничего больше? – подозрительно уточнила я.
Эмили пожала плечами.
- Нет. А что?
- Ничего, все в порядке. Извини, просто я должна была знать наверняка.
- Понимаю, – улыбнулась она.

Мужчины оценили наши усилия. Ларри, подозрительно сощурившись, несколько раз переводил взгляд с Эмили на меня и обратно, словно пытаясь понять, где кто. Морган же бегло оглядел нас обеих и расплылся в довольной улыбке.
- Восхитительно! Дамы, вы отлично поработали. Вот аванс. Остальное по приезду. – Вампир вручил чек Эмили и повернулся к подчиненному. – Забирай свою подружку и езжай на вокзал. Раньше, чем через неделю не возвращайтесь. Рюкзак только не забудь Сэму оставить, он ждет на парковке. Вопросы? Нет? Тогда свободен.
Я мысленно хлопнула себя по лбу. Вот балбеска! Надо было узнать у Эмили, сколько ей пообещали за работу, Морган вряд ли ответит. Еще не хватало задолжать ему, потом вовек не расплачусь!
Но озвучить вопрос я не успела. Едва парочка скрылась из виду, Морган подхватил меня под руку и повел куда-то.
- И куда мы? – негромко поинтересовалась я.
- Пополнять твой гардероб, – как само собой разумеющееся отозвался вампир. – Тебе нужно хотя бы два-три платья, не говоря уже об остальном. Или ты собираешься всю неделю разгуливать в тренировочном костюме?
- Нет, но платья-то зачем? – искренне изумилась я.
- Дорогая моя, – приостановившись, с нескрываемым укором воззрился на меня мужчина, – неужели ты думаешь, я позволю тебе прятать такую фигуру в мешковатых футболках и джинсах? Это просто преступление.
После такого заявления я, признаться, растерялась, не зная, не то смеяться, не то злиться. Не позволит он, видите ли! Эстет нашелся! А мне что, под его вкусы подстраиваться?
Вампир, видимо, прочитал ответ у меня на лице, потому как, не дожидаясь отповеди, сменил тон.
- Послушай, я не прошу носить вечерние наряды постоянно. Но ты ведь можешь переодеваться хотя бы к столу? В конце концов, ты будешь не только ученицей, но и гостьей. Уважь хозяина, сделай мне приятное.
Я не удержалась от сарказма.
- И насколько «приятно» тебе сделать? Постель греть, надеюсь, не потребуется?
- Если надумаешь предложить свои… услуги, отказываться не буду. Но и настаивать тоже, – в тон ответил Морган.
У меня ладони зачесались съездить ему по физиономии. Ну, наглец! Вот надо было ему напомнить, в роли кого он подобрал меня в ту ночь! Жаль, положение не то, чтобы ссориться с ним сейчас…
- Хотя, наверное, стоило бы попросить компенсацию за погром, что вы тогда устроили у меня, – словно бы в раздумьях протянул вампир и лукаво усмехнулся. – Но не будем мелочиться.
- Какое великодушие! – ядовито улыбнулась я. – Сражена!
- Да, я такой, – шутливо развел руками мужчина.
Пикировка грозила затянуться, но я вовремя вспомнила, что так и не уточнила один важный момент. Быстро огляделась, убедилась, что подслушать нас некому, и уже спокойно предложила:
- Майкл, давай сразу уточним мой статус. Если я гость и ученица, что мне дозволено в том и другом случае? И чего ты ждешь от меня?
- Разумно, – кивнул он. – Хорошо. В тренировочном зале ты ученица и делаешь все, что от тебя требую. Говорю «лягушка» – прыгаешь и квакаешь. Все остальное время, вне зала, ты моя гостья, и дом в твоем распоряжении. Единственная просьба: не покидать пределы дома без меня. Сама понимаешь, это может быть небезопасно.
- Доступно, – пробормотала я, несколько обескураженная первой половиной его речи. А если он скажет что-то другое, не столь безобидное, как «лягушка», мне тоже беспрекословно выполнять?
Громкий визг прервал мои мысли и заставил осмотреться в поисках его источника. Кричал мальчуган лет пяти: шнурок его ботинка попал в ленту эскалатора, и теперь малыш отчаянно пытался высвободиться, безуспешно дрыгая ногой и цепляясь за поручень. Рядом суетилась молодая женщина, но и у нее не получалось помочь сыну.
Я только и успела ахнуть, а вампир уже оказался у эскалатора. Склонился, оборвал злополучный шнурок и подхватил перепуганного ребенка на руки.
- Испугался? Ну-ну, уже все, не надо плакать, – с улыбкой проворковал Морган, передавая мальчика матери.
У меня при виде этой картины глаза полезли на лоб.
- Ой, спасибо вам огромное! – залившись краской, принялась благодарить женщина. – Если бы не вы…
- Не стоит, – мягко прервал ее вампир. – Мальчик цел, помощь не нужна?
- Д-да, спасибо, все в порядке, – бегло осмотрев ребенка, улыбнулась мать. – Правда, зайчик?
Мальчик кивком подтвердил ее слова.
- Тогда всего хорошего. Извините, меня ждут.
Морган с улыбкой махнул рукой малышу и его маме и неторопливо направился в мою сторону. Я наконец справилась с изумлением и постаралась принять невозмутимый вид. Но, похоже, получилось так себе.
- Что тебя так удивило? – снова подхватывая меня под локоть, насмешливо осведомился вампир. – А, не гожусь на роль спасителя? Наверное, мне следовало его съесть – так бы я больше соответствовал твоим представлениям обо мне, да?
Я пожала плечами, в глубине души признавая его правоту.
- Ну, извини, кто ж виноват, что при мне ты чаще носишь маску злодея?
- За маской сложно разглядеть лицо, – покачал головой Морган.
А мне снова вспомнился вечер нашего знакомства, и такая злость разобрала, что я не сдержалась. Выдернула локоть, резко повернулась к нему и тихо прошипела:
- Знаешь, мне плевать, кто там под маской, ангел или черт. Но если встреча с ним в большинстве случаев заканчивается смертью, я буду всеми силами избегать новых встреч.
Морган помрачнел.
Я же с горечью подумала, что сама-то ничуть не лучше. Скольких я уже «развеяла»? А ведь мало кто становится вампиром по доброй воле. Правда, как оказалось, вампир вампиру рознь. Взять того же Джулиана... Впрочем, что я о нем знаю? Лишь то, что он воспитал замечательного сына. Но это не говорит о том, что он безгрешен. Ох, да ну их всех!
Перехватив поудобнее клатч, который то и дело норовил выскользнуть из рук, я быстрым шагом направилась к ближайшему бутику. В конце концов, зачем мы пришли в магазин?
Вампир молча догнал меня. Слава богу, ему хватило ума не прикасаться, а просто идти чуть в стороне. Так мы и вошли.
Первый же ценник заставил меня вспомнить о том, что деньги остались в рюкзаке, а тот – в машине. Тьфу, черт!
Морган, перехватив мой хмурый взгляд, без слов протянул кредитку.
- Спасибо. Я верну все до пенни, – предупредила я, не без смущения принимая карточку.
К моему облегчению, ни спорить, ни ехидничать он не стал, лишь спокойно кивнул.
- Как пожелаешь.
Я выбрала себе несколько вещей на смену тем, что лежали в рюкзаке, и хотела уже рассчитаться за них, когда вампир негромко напомнил:
- Платья.
У-у! Ну почему он не забыл?
Пришлось возвращаться. Перебрав несколько платьев, я застыла в растерянности – какое взять-то? С таким выбором тут до вечера можно застрять.
- Примерь вот эти, – пришел на помощь Морган, протянув мне сразу три вешалки.
Я с сомнением оглядела предложенное, но не нашла, к чему придраться. Никаких декольте до пупа или провокационных разрезов, и длина вполне пристойная. Но и скучными платья нельзя было назвать: к черному в комплекте шел потрясающий кожаный пояс, красное привлекало взгляд гипюровыми вставками, зеленое – изящной вышивкой.
Сели все три идеально. Я про себя невольно восхитилась – вот это глазомер! Но, черт, как-то даже не по себе, словно голой прошлась... Это перед зеркалом можно сколько угодно втягивать живот и маскировать изъяны фигуры корректирующим бельем, а этому вампирюге одного взгляда достаточно, чтобы определить, сколько у меня лишних фунтов и дюймов. Мрак.
А Морган, похоже, решил меня добить. Пока я переодевалась, он успел расплатиться и забрать покупки. Чека, разумеется, я не увидела. Протянутую за пакетами руку он проигнорировал, вручив взамен клатч. Я молча стиснула зубы. Не ругаться же на людях? Хоть и очень хочется. Мне только и оставалось, что пожать плечами, поблагодарить персонал и налегке прошествовать к выходу.
Продавщицы проводили влюбленными взглядами моего спутника и недоуменно-возмущенными – недовольную меня. Ох, не будешь ведь объяснять каждому встречному, как мне претит эта показная галантность? Прекрасно знает, что я об этом думаю, но все равно строит из себя благородного рыцаря. Тьфу!
На парковке нас ждал печально знакомый синий «Форд-мустанг». Морган направился к нему, а я невольно замедлила шаг. Потом и вовсе остановилась, не дойдя несколько ступенек. Никогда еще красивый автомобиль так сильно не напоминал мне взведенный капкан. Бог мой, что я делаю? Куда еду?!

***

Сэм при виде босса вышел из машины.
- Рюкзак у Ларри забрал? – спросил Майкл, принимая у водителя ключи.
- Да, в салоне.
- Отлично. До конца недели свободен.
- Хорошо, сэр.
Водитель заинтересованно покосился на пакеты, но от вопросов воздержался. Коротко кивнул и ушел.
Майкл сложил покупки на заднее сиденье и усмехнулся про себя: вот бы Сэм удивился, узнав о его планах. До сих пор посторонним доступ в особняк был заказан. Ну, эта гостья особенная. Только что-то она не спешит…
Вампир оглянулся. Охотница стояла на ступеньках, напряженная, точно натянутая струна. Сжимала в руках несчастную сумочку и смотрела в его сторону глазами затравленного зверя. Майклу стало не по себе. Что он успел сделать, что отчаянная девчонка так запаниковала? Ведь только что шутила и язвила...
Он выпрямился, прикрыл дверь, и только потом, проследив взгляд девушки, понял. «Мустанг»! Майкл облегченно выдохнул и тихо выругался: надо ж было так проколоться! Трудно было сказать Сэму, чтобы взял другую машину? Идиот!
Отчитав самого себя, носферату вернулся к замершей на лестнице девушке. Остановился на ступень ниже, чтобы видеть ее глаза, и протянул ладонь.
- Я понимаю, у тебя с этим автомобилем связаны не лучшие воспоминания. Прости, не подумал об этом раньше. Но я повторю и, если хочешь, поклянусь чем пожелаешь: я не причиню тебе вреда.
Габриэль моргнула, словно просыпаясь ото сна, и вскинула голову.
- Я только что убедилась, как ты дорожишь своим словом. Спасибо, урок в магазине был более чем наглядный. Думаешь, после такой демонстрации твои клятвы что-то изменят?
Майкл мысленно отвесил себе подзатыльник. Доигрался!
- Я всего лишь обеспечивал тебе алиби. Зато теперь продавщицы запомнили недовольную покупательницу и ее щедрого спутника, а не тех двоих, что зашли в магазин и вскоре вышли с пустыми руками.
Охотница после его объяснения несколько стушевалась, но смотрела по-прежнему насторожено.
- То есть, ты позволишь вернуть долг?
Вампир с деланным равнодушием пожал плечами.
- Если для тебя это так важно, бога ради, дело твое. Чеки в пакетах, вместе с одеждой. Так что насчет клятвы?
- Не стоит. Мы обговорили условия сделки, и я на них согласилась, – медленно проговорила девушка. – Надеюсь только, впредь ты будешь более аккуратно соблюдать договоренность.
- Конечно, – склонил голову Майкл и вновь протянул руку. – Идем?
Габриэль вновь с сомнением покосилась в сторону злополучного «мустанга», коротко вздохнула, но руку не отвергла, вложив в его ладонь ледяные пальцы. И в машину села рядом с ним.
Только молчала всю дорогу, отвернувшись к окну. Майкл искоса поглядывал на будущую ученицу, но заводить диалог тоже не спешил. Горькая усмешка, несколько раз промелькнувшая на красивых губах, яснее слов дала понять, какие мысли обуревали девушку. Однозначно ей было не до разговоров.
Из машины охотница выпорхнула едва ли не раньше, чем «мустанг» полностью остановился. Но, ступив на песчаную дорожку, на мгновение замялась и зябко поежилась. Майкл без раздумий сбросил пиджак, хоть и знал: вздрогнула Габриэль не от холода. Да накинуть ей на плечи не смог, наткнувшись на мрачный предупреждающий взгляд. «Соблюдай дистанцию!» – крупными буквами было написано на лице девушки.
Вампир не стал настаивать. Слишком рано. Жаль, нельзя стереть к дьяволу ее недобрые воспоминания… Но заставить переменить отношение к особняку и его хозяину – вполне реально. Да, ради этого стоит постараться.

Глава 2.

В этот раз путь к дому Моргана показался мне ужасно коротким. Вроде бы только что села в машину, а уже знакомые ворота и песок под ногами. А я даже не попрощалась перед отъездом с Вики и девочками. Когда теперь я снова увижу подруг? И увижу ли…
От этих мыслей стало не по себе, я непроизвольно поежилась. Морган поспешил снять пиджак. Господи, он что, опять?
Впрочем, хватило хмурого взгляда исподлобья, чтобы вампир отказался от своей затеи и перестал лезть с непрошеной заботой. Зато его жест снова разжег угасшую было злость. Она-то и заставила меня расправить плечи и изобразить ледяное спокойствие и уверенность. Жаль, только изобразить... Но если уж помирать, так с музыкой!
- Прошу, – Морган церемонно распахнул дверь, пропуская меня вперед.
В холле нас встречал невысокий пожилой мужчина. Его нескладная фигура настолько бросалась в глаза, что ситуацию не спасал и хороший костюм, явно сшитый на заказ. Признаться, я на мгновение опешила.
Значит, мне запрещают носить мешковатую одежду, дабы больше соответствовать взыскательным вкусам хозяина дома, а сотрудники могут выглядеть как угодно? Хм… Видимо, ценный человек. Или нечеловек? Ладно, проверю позже. Когда вампир не будет маячить поблизости. Но расположение этого дядечки мне точно не помешает.
- Добро пожаловать, – на диво красивым голосом приветствовал он нас.
Вампир шагнул вперед.
- Дорогая, позволь представить моего помощника – Эдгар Бакли. Эдгар, это мисс Габриэль Маккеллан, моя гостья. Она поживет у нас несколько дней.
Помощник. Ясненько…
- Здравствуйте, – я протянула руку и постаралась, чтобы улыбка выглядела искренней. – Рада знакомству.
- Взаимно, мисс, – пропел в ответ мужчина и, склонившись, едва ощутимо коснулся губами моих пальцев.
Ох, и этот туда же! Но все-таки тембр у него – заслушаешься.
- Вам, должно быть, много раз говорили, но у вас потрясающе красивый голос! – вслух восхитилась я, на сей раз безо всякого притворства.
К моему изумлению, мистер Бакли неподдельно смутился.
- Благодарю вас.
Да, похоже, комплиментами его не балуют. Понятно, в общем-то. Но, боже, как они смотрятся вместе с Морганом!.. Ха, а может, он специально взял столь неказистого помощника, чтобы тот оттенял красоту босса? Если так, курс лечения от нарциссизма вампиру не повредит.
Хозяин между тем снова протянул мне руку и с улыбкой предложил:
- Пойдем, я покажу твою комнату. Или желаешь сначала осмотреть дом?
- Дом, – кивнула я.
Должна же я выяснить пути отступления? В прошлый визит мне было как-то не до экскурсии. Заодно и узнаю, где можно разгуливать, а куда соваться не следует.
В мыслях планировка особняка представлялась мне лабиринтом Минотавра. На деле все оказалось предельно просто: нижний этаж занимали небольшой спортзал, гостиная, столовая и кухня, наверху располагались несколько спален и кабинеты.
- И это все? – вырвалось у меня, когда мы вернулись в холл, с которого начинали осмотр.
- Снова разочаровал? – усмехнулся Морган.

***

Майкл вернулся в кабинет в отличном расположении духа. Что ни говори, а общество красивой дамы, которая, к тому же, за словом в карман не лезет, – это всегда приятно. Развлечение и услада взору в одном флаконе. А уж если девушка не обделена мозгами – удача вдвойне.
…Только что-то юная прелестница темнит. Наверняка некие догадки касательно того, что произошло в баре, у нее есть. Да делиться ими не спешит. Оно, в общем-то, понятно. Странно было бы ожидать от нее откровенности. Значит, придется искать ответы другим способом.
Плюс эти перемены в ауре… За несколько часов резерв с нуля не восстановишь, если только не ускорить процесс искусственно. А с ее принципами… Нет, Габриэль и на последнем издыхании откажется пить кровь. Этот вариант явно отпадает. Выходит, тогда, в ресторане, она все же действовала осознанно. И сейчас пытается голову дурить, лиса зеленоглазая!
Ладно, на тренировке видно будет. Вряд ли ей хватит сил и концентрации держать маскировку во время боя, опыта маловато. Тогда-то истинная картина и откроется.
Негромкий стук в дверь прервал ход мыслей.
- Открыто, входите.
- Извини, что отвлекаю…
На пороге стояла охотница. Все в том же узком платье, облегающем изящную фигуру, только волосы сейчас были распущены и свободно ниспадали на плечи.
Майкл с трудом усидел на месте – так вдруг захотелось коснуться пушистых волос. Склониться, снова вдохнуть их аромат, как в столовой… Дьявол, это уже наваждение какое-то!
- Уже соскучилась? – игриво осведомился он, поднимаясь навстречу гостье.
Та вспыхнула, однако язвительности не растеряла.
- Ты не представляешь, насколько. Видишь, готова даже заплатить за драгоценные минуты твоего внимания.
На стол легли чеки и стопка купюр.
- Возвращаю, как и договаривались.
- Уверена?
Габриэль обожгла сердитым взглядом.
- Абсолютно. Ненавижу быть должной.
- Значит, я могу быть спокоен: рецепт состава я все же получу, – улыбнулся Майкл. И тут же мысленно застонал, проследив взгляд охотницы. Только бы не заметила!
- Непременно, – рассеянно кивнула девушка и, подтверждая опасения вампира, воскликнула: – Ба, знакомые все имена! С твоего позволения…
Прежде чем Майкл успел возразить, она обогнула его и подхватила со стола папку с собственной фамилией. Устроилась на подоконнике и принялась листать. И что тут прикажете делать?
В легкой растерянности носферату вернулся за стол. Отсюда открывался восхитительный вид на стройные ножки охотницы. Это несколько примирило мужчину с действительностью. Однако бумаги надо было как-то забирать.
- Буду признателен, если ты вернешь мои документы, – аккуратно намекнул ограбленный хозяин, чувствуя себя полным идиотом.
- Вообще-то, это досье на мою семью, – откликнулась нахалка, не поднимая головы.
Майкл с полминуты задумчиво разглядывал девушку, гадая, чем бы отвлечь ее. Габриэль углубилась в чтение и обращала на него внимания не больше, чем на предмет мебели. Представление грозило затянуться. Не то чтобы он тяготился ее обществом – полюбоваться-то было чем. Но сидеть и ждать, когда у нее проснется совесть… Впрочем, зачем просто сидеть, когда отсюда так легко дотянуться? Грех не воспользоваться ситуацией.
Убедившись, что охотница с головой ушла в изучение бумаг, он осторожно коснулся ее колена. Репрессий не последовало. Чудесно.
- Ничего себе… Ну и ну… – время от времени тихо бормотала себе под нос девушка, не реагируя на ласку.
Майкл, посмеиваясь про себя, продолжал легонько поглаживать ее ногу. Раз уж документы увели, надо ведь как-то компенсировать ущерб?
Ладонь скользила все выше, потихоньку забираясь под платье.
Шлеп!
Габриэль раздраженно стряхнула обнаглевшую длань и перевернула страницу.
Вампир прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Вот это увлеклась! И что могло так заинтересовать ее? Ну, раз девушка занята…
Майкл еще пару минут безнаказанно наслаждался ситуацией. Он успел задрать подол до середины бедра, когда охотница опомнилась. Папка шумно захлопнулась и с размаху опустилась на голову вампира.
- Ты что творишь?!
- Бужу твою совесть, – со смешком потер макушку мужчина.
- Теперь это так называется? – Габриэль, гневно сверкая глазищами, соскочила с подоконника и гарпией нависла над ним.
Майкл с превеликим удовольствием полюбовался еще и на ее декольте (эх, вырез бы поглубже!), но пока девушку не понесло, поспешил увести разговор в сторону.
- Чего такого ты там вычитала? Будто не свое досье изучала, а… мое.
- Еще спрашиваешь! – всплеснула руками охотница. – Тут столько сведений о прошлом мамы! Я и подумать не могла… И братья Мартинес… Ты ведь сталкивался с ними, верно? Расскажешь? – неожиданно попросила она.
Носферату на мгновение растерялся.

Глава 3.

На что я надеялась, спрашивая о своих предках (и у кого! Догадалась же!), я и сама не смогла бы объяснить. Но другого шанса расспросить вампира на эту тему могло и не выпасть. Братья Мартинес, несмотря на все слухи, которые я успела собрать за последние дни (или благодаря им?), до сих пор представлялись мне скорее сказочными персонажами, нежели реальными людьми. А в свете того, что один из них – мой прапрадед, узнать о них хотелось как можно больше.
Правда, когда я попыталась в мыслях представить вместе легендарных охотников и мужчину, сидящего сейчас за столом напротив, воображение спасовало. Морган с его мальчишескими выходками и подначками не тянул на почтенного старца – ровесника братьев Мартинес.
Конечно, глупо было всерьез рассчитывать, что вампир вообще захочет что-либо рассказывать – как-никак, в этой истории именно ему отводилась роль главного злодея. Однако он, немного помявшись, неожиданно разговорился.
По словам Моргана, карьеру охотников братья начали у себя на родине, незадолго до его собственного «выхода в свет». С Хеллиданом ничего общего не имели и за пределы Испании до поры до времени не выезжали – видимо, работы хватало и дома. Однако вскоре его похождения заставили отчаявшихся церковников обратить внимание на лихих ребят и нанять их для уничтожения обнаглевшего носферату. Так они и встретились.
- Для меня тогда сутана была, что красная тряпка для быка, – с неловким смешком признал Морган. – А они воспользовались этим и разыграли для меня целое представление. Я до последнего был уверен, что передо мной послушник, которому поручено нанять охотника. Ну да, для истребления меня, – в ответ на мой вопросительный взгляд улыбнулся вампир.
Я невольно хихикнула, оценив комизм ситуации.
- И вот, сидят они наверху, подкрепляются, торгуются. Наконец сошлись на цене, послушник выкладывает мешочек с деньгами на стол, а я выхожу из тени и спрашиваю: «И во сколько вы меня оценили?» Охотник моментально отреагировал, нож на голос метнул, тут же меч выхватил. А я решил поиграть, взял монашка за горло, думал прикрыться им. А у него под воротничком ошейник с шипами и кольчуга под рясой. Бок святоше я все-таки вспорол, но вскользь, поверхностно. Второй на меня с мечом бросился, отвлек, а когда я клинок вышиб, схватил вилку со стола. Целил в горло, да я успел отскочить. Но тут первый вновь включился в драку…
Я слушала, затаив дыхание. Рассказывал Морган живо и красочно, описываемые им события представлялись так ясно, будто я сама участвовала в них. И признаться, в какой-то момент я поймала себя на том, что сопереживаю рассказчику едва ли не больше, чем охотникам. Эта мысль внезапно отрезвила и разрушила очарование истории.
А вампир неожиданно закончил повествование шутливым замечанием:
- Так что «ловля на живца», похоже, у вас в крови. Сколько поколений между вами, а приемы используете все те же.
- Что поделать, если этот метод вновь и вновь оказывается самым действенным? – пожала плечами я. – Ты, вроде, ученый уже, а пару столетий спустя опять купился на него.
Морган рассмеялся.
- Ничья, один-один. Ладно, предлагаю на этом закончить вечер воспоминаний. Скоро подъедет Ричард, времени остается как раз на переодевание. Через полчаса жду тебя внизу.
Я кивнула и поднялась. Забытая папка упала на пол.
- Да, бумаги верни, пожалуйста, – напомнил мужчина, проследив взглядом короткий полет.
Вот еще! Размечтался!
Я быстро подобрала документы и демонстративно прижала их к груди.
- Только если пообещаешь сделать мне копию.
Во взгляде, которым одарил меня вампир, смешалось столько всего, что я невольно попятилась к выходу. Однако сама мысль о том, чтобы расстаться со столь ценным материалом, была невыносима, и я сменила тактику.
- Ну, пожа-алуйста!
- Наглая шантажистка и вымогательница, – наконец вынес вердикт Морган и с ехидной улыбкой добил: – А еще охотница, называется.
Поняв, что он не сердится, я пожала плечами:
- С кем поведешься.
- Боюсь представить, насколько ты обнаглеешь к концу обучения, – задумчиво изрек вампир, с непонятным выражением разглядывая меня.
Вроде бы сказано это было в шутку, но от его слов стало не по себе. Ох, похоже, я и впрямь хожу по краю. Расслабилась, видя, что хозяин разыгрывает галантного джентльмена и пока не спешит затягивать гайки. Но любому терпению есть предел. И лучше бы мне не дожидаться, когда оно у Моргана закончится.
Словом, я уже дозрела извиниться и отдать папку, когда носферату вновь заговорил.
- Что ж, будет тебе копия, – неожиданно согласился Морган. – После ужина отдам.
- С-спасибо… – растерялась я. И, решив более не испытывать судьбу, подошла и положила бумаги на стол. Заглянула в серые глаза и быстро проговорила: – Спасибо. Эти сведения действительно очень важны для меня.
На большее моего запала не хватило. Развернувшись, я попросту сбежала. Только и пробормотала скороговоркой:
- Я переодеваться. До встречи в зале.

***

- Мисс Габриэль? Так она уехала в путешествие сегодня утром, – не без удивления оглядела стоящих на пороге хмурых подруг миссис Спэрроу. – Вы не знали?
Девушки обменялись недоуменными взглядами, после чего засыпали экономку вопросами.
- Что значит «уехала»? Какое еще путешествие? Куда? Одна? Надолго? А когда вернется, не сказала?
Женщина поначалу от такого напора даже слегка попятилась, но быстро взяла себя в руки и с удовольствием принялась делиться новостями. К тому времени, когда в холл спустился Брайан, почтенная дама успела пересказать не только подробности отъезда, но и свои впечатления от увиденного.
- Такой милый юноша! И заботливый! Сразу видно, что серьезно настроен. Ой, мистер Брайан! – При виде него экономка смущенно умолкла и, видимо, сочтя свою миссию выполненной, с кивком удалилась.
- Привет. Какими судьбами? – с улыбкой подошел к обескураженным подругам охотник.
- Я так и не поняла, где Габи? – за всех спросила Лора. – У нее телефон отключен. Все утро дозвониться не могу.
- Уехала в Европу. Небольшой тур в компании нового бойфренда. А что не сказала ничего, так это из-за вчерашней вашей ссоры, – невозмутимо пояснил Брайан, коротко оглянувшись и убедившись, что никто их не подслушивает. – Да вы проходите, не стойте на пороге. Что-нибудь выпьете? Нет? Ну, как знаете. Тогда предлагаю подняться ко мне. Там и поговорим.
Девичья стайка с оглушенным видом вновь переглянулась и молча прошествовала наверх.
- Прошу, – распахнул дверь в свою комнату Брайан. – Располагайтесь.
- Что это сейчас было? – вперед подруг опомнилась Джесс.
- Официальная версия происходящего. Вы не одобрили ее нового поклонника, рассорились вчера из-за этого, а она назло вам тишком уехала с ним. Именно это вам желательно озвучить, если вас вдруг будут расспрашивать о Габи.
- А что, должны? – подозрительно сощурилась Лина. – Кто?
- Не должны, но могут. Есть повод полагать, что у кинотеатра Габи засветилась не только перед вами. И теперь Хеллидан может возжелать пообщаться с ней поближе.
- То есть, ей пришлось сбежать? – закусила губу Лора.
- Скорее, взять тайм-аут, – поправил охотник. – На дополнительное обучение. Без него отделаться от излишне пристального внимания спецотдела ей было бы практически нереально. А так есть шанс прикинуться невинной овечкой.
- Овечкой, ну да, – зябко повела плечами Огонек и совсем тихо пробормотала себе под нос: – зубастой такой...
Лора предпочла сосредоточиться на главном и быстро уточнила:
- Какое еще обучение? Где? У кого?
- У моего отца. Есть вещи, которым он научит Габи быстрее и лучше, чем я.
После слов Брайана в комнате ненадолго повисла тишина.
- А… А почему мы узнаем об этом только сейчас? – возмутилась Мэй, первой обретя дар речи.
Джесс и Лина, точно разбуженные ее возгласом, согласно вскинули головы.
- Наверное, потому, что до этого кто-то был слишком занят своими обидами, чтобы позвонить подруге? – с иронией подсказал полукровка.
Лора страдальчески поморщилась, но выдержала его взгляд. Лина же раньше остальных отвела глаза, однако буркнула:
- А что, у нас не было повода обижаться?
- Допустим, был, – покладисто согласился Брайан. – А теперь поясни, какой именно.
- Она обманывала нас все это время!
- В чем? Поймите вы наконец, она не вампир, притворяющийся человеком. И даже не полукровка.
- А кто? – тихо вставила Лора, воспользовавшись паузой.
- Глупая девчонка, такая же, как и вы! – сердито припечатал охотник. – И если бы не дьявольское везение, она бы не пережила ту ночь. Вас такой расклад, надо полагать, больше устроил бы?
- Нет, конечно! Что за чушь? – всплеснула руками Мэй.
- Ну, так чем вы не довольны? – не дав остальным вставить и слова, продолжил напирать Брайан. – Она выжила, с катушек, слава богу, не слетела, хоть было от чего… К тому же, стала немного выносливее и быстрее. Чужая кровь ей не нужна, если вас это беспокоит. Не верите мне, подумайте сами. С той ночи прошло прилично времени. Причем заметьте, луна только сравнительно недавно стала убывать. Этого не достаточно, чтобы поверить: Габи вменяема и на людей кидаться не собирается?
- Но почему она молчала? Мы имели право знать! – не отступала Лина.
Охотник устало вздохнул, но ответить не успел. Вмешалась Лора.
- Послушай, тебе не кажется, что это уже слишком? – строго взглянула она на подругу. – Габи тебя вчера спасла. Не пыталась укусить, а рискуя жизнью сцепилась сразу с двумя вампирами, лишь бы тебя вывести из-под удара. Знаешь, по мне, поступки говорят о человеке куда больше слов. Но ты, я смотрю, предпочитаешь закрыть на это глаза и скандалить из-за ее излишней скрытности. Ну и у кого из вас больше повода обижаться?
Опешили все. Мэй и Джессика оторопело моргали, Лина и вовсе пошла пятнами и беззвучно хватала ртом воздух, не находя слов для ответа.
Разрядил обстановку Брайан. Охотник рассмеялся и пару раз хлопнул в ладоши.
- Браво. Спасибо. Хорошо сказано. Кстати, признайся, ты ведь сразу заподозрила неладное?
Взоры собравшихся скрестились на Лоре.
- Да, – не стала отпираться та. – Еще когда мы спорили, везти Габриэль к Вики или оставить у тебя. Ты поначалу так упирался, что я засомневалась, за что ты больше переживаешь – за состояние Габи или безопасность домочадцев Вики. Но когда ты объявил, что поедешь с нами, я поняла: второе. Иначе ты бы спокойно передал Габи под присмотр врачей и не дергался. С другой стороны, потенциальная угроза со стороны Габи, должно быть, казалась тебе не настолько серьезной, чтобы немедленно устранить ее. Поэтому я тоже не стала задавать вопросов, а решила понаблюдать.
- И ты туда же! Знала и скрывала? – вновь закипела Лина.
Брайан молча закатил глаза.
- Ну, давай еще и на Лору пообижайся! – с непередаваемой иронией неожиданно фыркнула Мэй. Джессика и Брайан заулыбались, Лора сцедила в ладошку смешок. – Может, хватит дурью маяться? У Габи неприятности покруче всех наших вместе взятых, а ты лучше момента не нашла, чтобы ей счет предъявить?
Огонек сердито сверкнула глазами, открыла было рот и снова закрыла, резко растеряв весь запал.
- Вы правы, – помявшись, признала она со вздохом.
Подруги дружно выдохнули, не скрывая облегчения. Охотник шутливо воздел руки к потолку.
- Аллилуйя! – улыбнулся он смущенной Лине. – Я рад, что ты снова с нами.
- Так что там с Хеллиданом? – напомнила Лора. – И с обучением?
Брайан вновь посерьезнел.
- Сейчас объясню.

***

Дверь за охотницей закрылась. Майкл вернулся в кресло и в растерянности потер лоб. Кто б объяснил, что на него нашло? Столько лет молчал и не испытывал ни малейшего желания обсудить с кем-то свое прошлое, а тут как прорвало. И нашел ведь о чем откровенничать! И с кем…
Вновь прокрутив в голове недавний разговор, носферату улыбнулся. Ну, похоже, все не так плохо. Судя по реакции, ничего шокирующего или отталкивающего Габриэль в его рассказе не увидела. Как будто даже сопереживала. Охотникам, вернее всего. Но с кулаками не бросалась, и смотрела спокойно…
Стук в дверь оборвал поток мыслей. Эдгар сообщил о приезде Ричарда. Майкл, недолго поколебавшись, велел привести того в кабинет. Там и провел инструктаж, не желая, чтобы Габриэль ненароком подслушала их беседу.
- На время занятий забудь, что ты вампир. Можешь пользоваться лишь преимуществом в скорости и то не слишком заигрывайся. По моим прикидкам, ваши силы должны быть примерно равны, но все равно будь аккуратнее, ориентируйся на ученицу. И предупреждаю: никаких трансформаций и клыков-когтей! Не дай бог, покалечишь мне девочку…
Для большей доходчивости Майкл позволил собственным зубам ненадолго удлиниться. Рич при виде знакомого оскала судорожно сглотнул. Однако рискнул спросить.
- А она?..
- Моя, – отрезал носферату.
Кто именно, пояснять не стал – сам еще до конца не определился. Но не для того он столько времени гонялся за ней, чтобы с кем-то делить. Тем более с каким-то недобитым юнцом.
- Разумеется, Мастер, – склонил голову Ричард. – Но позвольте уточнить, что именно от меня требуется?
- Твоя задача – загонять ее так, чтобы она забыла о самоконтроле. Есть подозрение, что эта лисичка хитрит и прячет ауру. Мне надо, чтобы она раскрылась.
- Понял, сэр.
- Ну, раз понял, идем.

***

Переодевалась я в ускоренном темпе, специально не давая себе времени как следует обдумать услышанное и причины странной уступчивости Моргана. Ох, надеюсь только, она мне не аукнется в самый неподходящий момент! Как бы хозяин не предъявил счет за все поблажки скопом...
Зато теперь понятно, что он имел в виду, говоря о реакции прапрадеда. Догадался же использовать вилку в качестве оружия! Надо будет взять на заметку.
Так, вроде бы все. Волосы мешать не будут, ключ взяла… Пора спускаться.
Из зала доносились приглушенные голоса. Так что я сочла необходимым сначала постучаться, а потом уж заглядывать внутрь. Беседа утихла.
- Заходи, – пригласил Морган, едва я приоткрыла дверь, – ты как раз вовремя.
Он тоже сменил одежду и теперь красовался в спортивных штанах и серой майке, подчеркивающих потрясающую фигуру и рельеф мышц. Совсем некстати вспомнился наш поцелуй в первую встречу... Черт, о чем я вообще думаю?!
Я поспешила перевести взгляд на второго мужчину. Точнее юношу. Гибкий худощавый блондин со стильной стрижкой и длинной челкой был тоже по-своему привлекателен, но на фоне хозяина дома терялся и выглядел длинным нескладным подростком. В его движениях проскальзывала некоторая нервозность, что лишь усиливало это впечатление. Сдается, древний его хорошо напугал, и парень тут не по своей воле.
- Познакомься, твой временный партнер – Ричард Дарфи, – представил его Морган.
- Можно просто Рич, – не разжимая губ, улыбнулся тот.
- Очень приятно, Габи, – сдержанно кивнула я, искоса разглядывая блондина. Темноглазый, светлокожий, с чуточку резковатыми, но приятными чертами лица. На вид – чуть старше меня. Да только кто судит о возрасте вампира по внешности? Моргану тоже больше тридцати не дашь, а на самом деле…
Додумать мне не дали. Древний определенно не желал терять время даром и принялся инструктировать нас.
- Для начала предлагаю оценить ваши силы. Рич нападает, ты отбиваешься. Или убегаешь, выбор за тобой, – коротко усмехнулся вампир, заметив мою гримасу. И предельно серьезно продолжил: – Никаких клыков, когтей и ножей, ясно вам? Крови и увечий мне не надо. Представьте, что вы занимаетесь с тренером. Вы же не будете его убивать? Ну, начали.
Морган отошел в сторону, мы с Ричем обменялись настороженными взглядами. Парень явно не горел желанием нападать, но хозяин дома не оставил ему выбора. Наконец он решился и прыгнул вперед. Я поднырнула под руку и ушла в сторону. Не успела выпрямиться, а блондин, молниеносно развернувшись, поймал мою кисть и потянул на себя.
- Попалась, – улыбнулся он.
И тут же скривился, получив ногой по лодыжке. Руку, правда, не выпустил, пришлось добавить коленом в пах. Рич не стал дожидаться подлого удара в полную силу, отскочил секундой раньше. Зато и пальцы вынужденно разжал. Чем я и воспользовалась, вновь увеличив дистанцию между нами.
- Неплохо, – коротко кивнул Морган. – Давайте еще раз.
Следующие две попытки блондина поймать меня тоже не увенчались успехом: пока мне удавалось держать его на расстоянии. На древнего я не отвлекалась, тем более что он максимально облегчил мне эту задачу: наблюдал со стороны и с комментариями не лез. А вот Рич наоборот то и дело поглядывал на него. И, видимо, в какой-то момент получил безмолвное указание. После чего увеличил темп, и мне пришлось хорошо побегать, чтобы не дать ему сократить дистанцию между нами.
О контратаке речи в принципе не шло. Мне хватило предыдущих маневров, чтобы понять: хоть этот вампир и уступает древнему и старается сдерживаться, но вывих, а то и перелом обеспечит на раз. Просто не рассчитав силы. Возможно, потом ему достанется за это от Моргана, но кости-то, случись что, сращивать мне!
Морган, гад, все молчал, а Рич и не думал сбавлять скорость. Я носилась по залу обезумевшим зайцем, используя весь имевшийся в наличии инвентарь, чтобы задержать блондина и выиграть секунду-другую на передышку. Черта с два! Боксерская груша, что я толкнула ему навстречу, лишь заставила его слегка скорректировать направление движения, но не более того.
С кольцами получилось удачнее: видимо, мой прыжок застал вампира врасплох, и блондин по инерции пролетел подо мной. Жаль, сориентировался быстро. На мгновение застыл, глядя на меня снизу вверх… Облизнулся и расплылся в предвкушающей улыбке. Пришлось спешно менять диспозицию. Твою ж мать!..
По ощущениям, нога попала в капкан. Я только и успела выставить руки, чтобы не уткнуться носом в пол. Наугад лягнула второй ногой, но промазала и глухо взвыла с досады.
- Поймал! – торжествующе провозгласил Рич одновременно с громким «Стоп!» Моргана.
Капкан разжался. Я наконец смогла развернуться и со стоном сесть на пол – вставать и тревожить пострадавшую лодыжку было страшновато. Морган в два шага оказался рядом. Проигнорировав протестующий вопль, задрал штанину и быстро ощупал ногу.
- Ничего страшного, к утру пройдет, – заключил он. После чего выпрямился и одобрительно хлопнул напряженно застывшего блондина по плечу. – Умница, Рич. Что и требовалось доказать. Ты на сегодня свободен. Спасибо. Жду тебя завтра в это же время.
Надо было видеть, как просиял Ричард! Словно солнышко засветился радостью и облегчением. И… тут-то я и поняла, что щиты слетели.

***

Охотница не заставила себя долго ждать. Майкл как раз заканчивал с последними указаниями Ричарду, когда та постучала в дверь.
- Все ясно? – напоследок спросил носферату.
- Да, Мастер, – кивнул мальчишка с таким замученным видом, что Майкл на мгновение засомневался, не переусердствовал ли.
Но стоило ему увидеть на пороге фигурку девушки, хрупкую и изящную, точно фарфоровая статуэтка, как все сомнения мигом вылетели из головы. Нет, уж лучше триста раз предупредить, чем потом жалеть о потере. Ричу шею он всегда успеет свернуть, только ей это никак не поможет.
Майкл едва сдержался, чтобы не помотать головой, отгоняя кошмарные видения. И один бог знает, чего ему стоило изобразить спокойствие и с улыбкой представить Габриэль и Ричарда друг другу. А уж когда мальчишка переборол нерешительность и бросился в атаку, Майклу потребовалась вся сила воли, чтобы не кинуться ему наперерез.
Охотница сумела отбиться. И в этот раз, и в два следующих. Разницу в весе и силах она удачно компенсировала гибкостью, ловкостью и приличной скоростью. На сближение не шла, сама не нападала, сходу оценив противника.
Майкл перевел дух и мысленно поблагодарил Соммерсета-младшего. Не сказать, что волнение отступило, но теперь, когда он лично убедился, что девушка не так уж беззащитна и кое-что умеет, дышать определенно стало легче. И… ему мерещится, или аура Габриэль будто бы стала ярче?
В следующий раз, когда Рич бросил в его сторону вопросительный взгляд, Майкл решился и коротко кивнул в ответ. Напряженный, точно взведенная пружина, готовый в любой момент вмешаться и остановить бой, вампир наблюдал за резко ускорившимися противниками. Черт возьми, это было захватывающее зрелище!
Охотница демонстрировала чудеса акробатики, вновь и вновь ускользая от Ричарда. Тот же, по-видимому, повеселел и приободрился, поняв, что слишком сдерживаться не придется, и вошел во вкус. Вон как облизывается… Паршивец!
Приглушенный стон девушки ножом резанул по сердцу. Достал-таки!
- Стоп! – выкрикнул Майкл, срываясь с места.
Рич разжал руку, его улыбка померкла. Видно было, что он бы многое отдал, лишь бы оказаться в тот момент подальше от встревоженного древнего. Но мальчишка понимал, что бегством спастись не удастся, и напряжено застыл в ожидании, пока Майкл спешно ощупывал лодыжку охотницы.
К счастью, ничего непоправимого не произошло. Габриэль отделалась синяками, а оба вампира – потрепанными нервами. Зато какое облегчение испытали мужчины, когда поняли, что цель достигнута и все позади! Майкл пару секунд полюбовался на переливающуюся ауру мрачной девушки и в порыве хлопнул Рича по плечу.
- Умница, Рич! Что и требовалось доказать. Ты на сегодня свободен. Спасибо. Жду тебя завтра в это же время.
Просиявший мальчишка молча поклонился и умчался с такой скоростью, будто ему на пятки наступали сами братья Мартинес. Майкл только усмехнулся ему вслед и, тут же выкинув Рича из головы, подал руку продолжавшей сидеть на полу охотнице.
- Вставай, лиса. И долго ты собиралась мне голову морочить?

Глава 4.

Последний раз я чувствовала себя такой дурой… даже и не припомню точно когда. В прошлом семестре, пожалуй. Поленилась нормально подготовиться к семинару и в итоге краснела перед всем классом, не в силах связь двух слов. Впечатление незабываемое.
И сейчас под внимательным, слегка насмешливым взглядом Моргана я испытывала острое ощущение дежавю. Щеки горели, в глаза смотреть было откровенно неловко… Черт, а что сказать-то? И… почему я не чувствую в нем ни злости, ни угрозы?
Я украдкой, исподлобья глянула ауру вампира и вытаращилась в замешательстве: Морган не сердился. Веселился – это да. На мгновение показалось, промелькнуло даже что-то похожее на… гордость? Тут я вконец забыла о смущении и прямо взглянула в лицо мужчины.
- Да не буду я тебя пороть, не буду, – в ответ на мой немой вопрос усмехнулся вампир. – Непедагогично… да и не за что, по большому счету.
- Это обнадеживает, – пробормотала я, на всякий случай все же отступив на шаг. – Только не уловила, что тебя радует в данной ситуации?
- Тот факт, что мне попалась столь талантливая ученица, – любезно пояснил Морган. – Согласись, начинать с нуля было бы куда проблематичнее, и времени ушло бы куда больше. А так нам остается лишь разобрать ошибки и отработать технику. Кстати, должен признать, твой трюк с обмороком в ресторане послужил мне хорошим щелчком по носу. Не думал, что ты так скоро освоишь манипуляции с аурой.
Вампир склонил голову в уважительном поклоне, а меня будто холодной водой окатило. Я чуть не застонала вслух, осознав собственную глупость. Это ж надо было так проколоться! Ведь напрочь забыла о том эпизоде. Выходит, сегодня мои уловки были никому не нужны? Он еще тогда все понял и просто ждал, когда я выдам себя? Но это значит…
Лис заворчал, ощетинился и, выполняя мою мысленную просьбу, наглухо закрылся.
- Так, стоп, – я выставила перед собой ладони и попятилась. – Если ты с того вечера знал, что я притворялась и скрывала ауру, то зачем вообще предложил учить?
- Подумал, что отработка навыка тебе не помешает. И потом, ты ведь согласилась, – лукаво улыбнулся мужчина. – Значит, сочла, что тебе это нужно.
Я всплеснула руками, не найдя сходу цензурных слов, чтобы выразить переполнявшие меня чувства. Вот змей! Просчитал, на какую наживку я клюну, выждал подходящий момент и закинул удочку. Готово, рыбка на крючке!
- Не вижу причин так нервничать, – примирительным тоном заметил Морган.

***

Габриэль не разочаровала. Как Майкл и ожидал, охотница оказалась полна сюрпризов. Мгновенная трансформация, глухие щиты, – и это вытворяет девчонка, которую не то что вампиром, полукровкой можно назвать с большой натяжкой! И если поначалу Майкл был склонен приписать ее заслуги педагогическому гению Соммерсета-младшего, то после слов «Мы это не отрабатывали» растаяли последние сомнения. В его руки попал настоящий самородок. И кое-чему из репертуара охотницы ему и самому не грех поучиться.
«Попросила Зверя», это надо же! Похоже, горе-учитель не посчитал нужным просветить ее, что хищную часть своей сущности вообще сложно держать в узде – уж слишком она самостоятельная и своенравная. И Зверем ее называют отнюдь не для красного словца. Страсть к охоте и жажда крови в огромной концентрации – вот что такое Зверь. А это чудо природы его «попросила»!.. И ведь действует… у нее.
Ладно, с этим будет время разобраться. Надо только выяснить, при каких обстоятельствах прошло знакомство Габриэль и Зверя. Возможно, давняя теория найдет в лице мисс Маккеллан новое подтверждение.
Жаль, этот разговор придется отложить. Доверие бесценной гостьи еще надо завоевать. Сейчас же ей явно неуютно от самой мысли об откровенной беседе. Но ничего, это дело поправимое. А пока посмотрим, сможет ли охотница сходу повторить его фокусы с аурой.
Это интересовало вампира ничуть не меньше, чем подробности пробуждения ее Зверя. Поэтому и объяснял он максимально развернуто, стараясь не упустить ни одной детали.
Чуда, которого он подсознательно ждал, не произошло. Более-менее Габриэль удалась лишь «дымка», как она метко окрестила эту форму. По-видимому, она оказалась девушке ближе всего. С остальным дела шли хуже. И после нескольких безуспешных попыток, видя усталость охотницы, Майкл отказался от мысли продолжить занятия.
Впрочем, первая неудача скорее порадовала, чем расстроила его. Совместные тренировки, необходимость в которых по счастью не отпала – отличный шанс расположить к себе девушку. Опять же, раз от его объяснений толку немного, будет повод расспросить Габриэль о тонкостях ее взаимоотношений со Зверем. Возможно, это позволит скорректировать технологию.
- На сегодня все, – объявил он вслух.
Наградой ему стал полный благодарности взгляд.
- Устала?
- Есть немного, – признала девушка и, помявшись, смущенно поинтересовалась: – А ужинать ты обычно в какое время садишься?
- Можно и сейчас организовать, если желаешь, – предложил Майкл, уловив суть вопроса.
Сам он успел настолько отточить навыки, что работа с аурой для него стала естественной как дыхание, и сил отнимала ничуть не больше. Другое дело Габриэль. Слава богу, она не стала молчать, – с него бы сталось не вспомнить о чувстве голода, приходящем после тренировок. Заботливый хозяин! Хорош бы он был в ее глазах!
- Нет, прямо сейчас душ мне будет нужнее, – облегченно рассмеялась охотница. – Но потом я бы с удовольствием перекусила.
- Значит, через полчаса, – подытожил Майкл. – Устроит?
- Идеально, спасибо!

***

Отведенного времени как раз хватило, чтобы наскоро ополоснуться и привести себя в порядок. Влезла в платье (на этот раз выбор пал на зеленое), покрутилась перед зеркалом и довольно улыбнулась отражению. Не мисс Мира, но тоже хороша.
Только в запасе остается одно-единственное платье… Прав был Морган: нарядов следовало брать больше, раза в два точно. Даже если переодеваться не трижды в день, гостить-то тут предстоит еще почти неделю! Что ж мне все время в одном и том же ходить?
Ох, вот на черта он разбудил во мне модницу? Насколько проще было разгуливать в бриджах и футболке! Все прикрыто, никого не смущает и нет необходимости таскать с собой чемоданы барахла. Мда.
Так и не определившись, чего мне хочется больше – повторного набега на магазины или послабления режима и разрешения на менее изысканный вид, я спустилась в столовую. Благосклонно улыбнулась, выслушав комплименты хозяина, и принялась отдавать должное мастерству повара.
Признаться, тренировка напрочь отбила охоту капризничать, и я опустошала тарелки, стараясь только делать это не слишком рьяно. Спасибо Моргану, он не стал отвлекать меня беседой, а дал спокойно поесть. Но когда я случайно перехватила его взгляд, едва не поперхнулась – с таким умилением он наблюдал за мной. Прям добрая нянюшка, а не вампир! Причем, заметив, что я смотрю на него, даже не подумал отвести глаз! Лишь улыбнулся понимающе, от чего срочно захотелось провалиться сквозь землю. Или хотя бы сползти под стол и спрятать за скатертью округлившийся от еды живот. Тьфу, еще один повод не любить платья! Такие обтягивающие в особенности.
Пришлось импровизировать в попытке переключить внимание мужчины.
- Какой план действий на следующие занятия? К сожалению, как выяснилось, не такая уж и талантливая ученица тебе досталась.
Морган без возражений включился в игру.
- По-моему, кто-то на себя наговаривает. Что касается сегодняшних результатов, то меня они более чем устраивают. К тому же, если бы ты слету все уяснила, под каким предлогом я бы выманивал тебя из комнаты в оставшиеся дни? – шутливо заметил он.
Я не удержалась от шпильки в его адрес.
- И это говорит мне признанный ловелас? Неужели фантазии не хватило бы придумать предлог? Или желтая пресса не так уж и заблуждается касательно предпочтений мистера Дейла? – ляпнула я и прикусила язык, внутренне сжавшись в ожидании бури. Ой, что сейчас будет…
Но Морган лишь на мгновение стиснул челюсти, да страдальчески поморщился.
- Не уловил связи между чужими идиотскими выдумками и отсутствием фантазии у меня. Но спасибо, что напомнила. Надо будет закончить это дело.
- Что, закусишь главредом? – осмелев, поддела я.
- Не оставляешь мысли отравить меня? – насмешливо выгнул бровь вампир. – Я к нему и близко не подойду. Не переношу скользких гадов.
- А как тогда?
- Прикрою их контору по решению суда, пусть другие задумаются, прежде чем поливать кого-то грязью, – спокойно ответил он.
У меня от его тона по спине промаршировали мурашки. И еще стало безумно стыдно перед коллегами по цеху. Ведь если задуматься, это с моей легкой руки дурацкая шутка вылилась в статью. Если бы я не пересказала ее Брайану... А теперь толпа безработных пополнится еще и штатом газеты «Экспресс».
- И не жалко тебе людей? – откашлявшись, спросила я. – Сколько народу без работы останется!
- Будет повод наконец заняться чем-то полезным, – равнодушно пожал плечами мужчина.
Его небрежный тон зацепил меня за живое.
- По-твоему, журналисты даром едят хлеб?
- Не надо обобщать. Информация нужна людям, другое дело – как ее преподносят. Ты ведь не будешь отрицать, что далеко не все, о чем пишут в газетах или рассказывают в новостях, имеет хоть какое-то отношение к правде? Уж тебе ли не знать, как искажаются данные в информационном потоке. Где-то приукрасят, о чем-то умолчат…
Я вынужденно кивнула. За примерами далеко ходить не было нужды. Достаточно вспомнить недавнюю «эпидемию бешенства». Интересно, кстати, нападения продолжаются? Надо хоть вечерние новости посмотреть, раз уж ни девочкам, ни Брайану позвонить нельзя.
- Если бы в нашем обществе наказывали за публикацию заведомо ложных или непроверенных данных, уверен, количество сплетен в СМИ убавилось бы в разы. И любителей покопаться в грязном белье тоже, – продолжил развивать мысль вампир. – Но поскольку об этом остается лишь мечтать, приходится бороться с клеветой другими способами. Заметь, вполне законными, – Морган отсалютовал мне бокалом и пригубил вина.
- Приятное разнообразие, – съязвила я, последовав его примеру. М-м, изумительный вкус! – Что-то подсказывает, в рамках закона ты действуешь нечасто.
- Всегда, когда есть такая возможность, – ровно ответил мой визави. – Мне лишние проблемы ни к чему. К тому же, в законах столько лазеек, – с усмешкой добавил он.
- Надо думать, ты их неплохо изучил, – протянула я, вертя в руках полупустой бокал.
- Разумеется, – и не подумал отрицать вампир. – Мне надо было научиться выживать, не привлекая внимания властей. Я и учился.
Я слушала, рассеянно скользя взглядом по фигуре сидящего напротив мужчины и отмечая про себя, до чего ему идет снежно-белая рубашка и строгий жилет. Как его преображает искренняя улыбка, когда улыбаются не только губы, но и глаза. Какой красивой формы у него руки… И какое коварное у него вино! Выпила всего ничего, а такая чушь в голову полезла!
Пришлось встряхнуть головой, отгоняя непрошенные мысли.
- Все в порядке? – участливо поинтересовался Морган.
- Д-да, извини, задумалась.
- О чем же?
- Если Лоренс Дейл – тоже маска, то кто на самом деле выполняет его работу? – не придумав ничего лучше, выпалила я. И в ответ на удивленный взгляд пояснила: – Насколько я слышала, Дейл весьма ценится как специалист.
Мужчина улыбнулся.
- Благодарю за комплимент, польщен. Собственно, Дейл перед тобой.
Признаться, я растерялась.
- А… но как же... А в офис тебе не надо?
- Обойдутся, – легко отмахнулся Морган. – Плохим бы я был руководителем, если б не сумел организовать рабочий процесс так, чтобы он не требовал постоянного присмотра и личного вмешательства.
- То есть, ты в офисе появляешься от силы пару раз в месяц?
- Ну, не настолько редко, не надо утрировать. А на эту неделю, если понадобиться, возьму отпуск или больничный. Не решил еще.
- Больничный, говоришь… Это ты меня сейчас так вежливо заразой обозвал? – неожиданно развеселившись, хихикнула я. Ой, похоже, не стоило мне сегодня пить… Что-то меня несет.
- И в мыслях не держал, – фыркнув, заверил меня хозяин. – Но если тебя это порадует, могу назвать в твою честь какой-нибудь вирус.
- Сомнительный способ прославиться в веках, – пробормотала я, с трудом подавив зевоту.
Веселье схлынуло так же внезапно, как и накатило. Зато я четко осознала, что до чертиков устала за этот бесконечный день, и если в ближайшее время не доползу до кровати, то рискую уснуть прямо за столом.
- Извини, Майкл, что-то я засыпаю на ходу, – открыто повинилась я. – Спасибо за ужин.
- Тебе спасибо, – поднялся вслед за мной Морган. – Пойдем, провожу, спящая красавица.
Отнекиваться у меня не было сил. Так что я безропотно позволила под руку довести себя до спальни, распрощалась с хозяином, который напоследок обрадовал меня известием о предстоящей утром пробежке, кое-как переоделась и рухнула на кровать. Спать!

***

Проводив девушку, Майкл ненадолго задержался у дверей ее комнаты, прислушиваясь. Убедился, что Габриэль действительно легла спать (а, значит, можно не опасаться ее любопытных ушек и носа, и не ждать внепланового набега в запретные зоны) и прошел к себе в кабинет. Сама атмосфера помещения настраивала его на рабочий лад, а дел еще оставалось немало. И на первое место в списке (спасибо вредной охотнице за напоминание), переместился звонок юристу.
Тот коротко отчитался, что процесс запущен, и пообещал в ближайшее время добиться закрытия газеты. «То-то же, сразу бы так!» – мысленно усмехнулся вампир, а вслух поблагодарил Норманна и распрощался. Отлично, одной проблемой меньше. Теперь можно и с Эдгаром побеседовать. Он должен был связаться с Ларри и выспросить последние новости.
Помощник и впрямь успел разжиться информацией. Причем, не только сведениями о перемещениях двойника мисс Маккеллан и ее сопровождающего.
- Сэр, я кое-что накопал о несостоявшемся женихе Лауры Маркес, – с порога объявил он. – Отчет сейчас предоставить?
- Да, будет интересно ознакомиться, – кивнул Майкл. – Но сначала в двух словах: как у Ларри дела?
- Они уже в Лондоне, добрались без эксцессов. Сегодня ночуют в отеле, завтра утром вылетают в Германию, – отрапортовал Эдгар, устраиваясь напротив.
- Замечательно. Мою просьбу выполнил?
- Разумеется, сэр. Сим-карту мисс Маккеллан восстановили, она у Ларри. Связь с мисс Хэйли будут поддерживать посредством текстовых сообщений, как вы и предложили. Ждут только вашей отмашки.
- Хорошо. Утром напомни мне об этом, пусть Габриэль предупредит подругу. Тогда и начнем. Ах да, сделай, пожалуйста, для нее копии вот этого, – Майкл протянул помощнику досье, – и заодно свежих данных.
- Понял, – после короткой заминки отозвался Эдгар.
- Удивлен? – хмыкнул вампир. – Мне нужно ее доверие и секреты. А это скромная плата за них. Хотя на данный момент, скорее, взятка, – поправился он с усмешкой. – Теперь выкладывай, что у тебя насчет предполагаемого папаши Александра.
- Рикардо Анварес. Единственный сын в семье и, похоже, как вы и предполагали, потомок незаконнорожденного отпрыска кого-то из братьев Мартинес. В официальном браке у обоих охотников записаны только дочери, но никто не считал, сколько детей они успели завести на стороне до женитьбы. А парень очень похож, что на пропавшего мальчика, что на Мартинесов. Взгляните сами, – помощник передал боссу снимок.
- Да, одна порода, не перепутаешь, – протянул Майкл, разглядывая фотографию. – Любопытно, сколько их еще бродит по свету?.. Ладно, что известно о самом Рикардо?
- Есть основания полагать, что он из охотников Хеллидана, – Эдгар выдержал паузу и добавил: – А Лаура была его заданием.
- Даже так? – подался вперед носферату. – Продолжай.
Помощник перевернул страницу, сверился с записями и снова заговорил.
- Анварес только родился в Испании, а жил практически все время в Риме. Учился там в закрытой частной школе. Вскоре после окончания устроился страховым агентом в небольшую компанию и ездил не только по городам Италии, но и частенько за пределы страны. А незадолго до знакомства с Лаурой написал заявление о переводе и перебрался обратно в Испанию. Странное совпадение, не находите?
- Весьма, – задумчиво кивнул Майкл. – Другими словами, ему могли указать на девушку. – Вампир помолчал и развил мысль: – Если старшая сестра к тому времени была замужем… Так ведь? Пока все сходится. Он соблазняет Лауру, делает ей ребенка, а Хеллидан, если, конечно, Анварес и впрямь действовал по их приказу, в дальнейшем получает роскошный генетический материал. Получил бы, – поправился он, – если бы девушка, заподозрив неладное, не сбежала.
- Ну, если Александр сейчас у церковников, как мы полагаем, то они своего все же добились, – заметил Эдгар.
- Верно, – коротко обронил Майкл. «Но, похоже, сейчас у парня появился шанс на побег, – подумал он про себя и улыбнулся. – А мы этому шансу немного поможем».
Чтобы вампир упустил возможность насолить ордену? Да ни за что!
- Вот что, дружище, – вслух обратился носферату к помощнику, – ты не успел отправить в магазин тот футляр, что наша гостья вернула с посыльным? Нет? Отлично. Занеси ко мне, подумаю, как можно усовершенствовать этот милый пустячок.

Глава 5.

Утро началось с громкого стука. Спросонья я не сразу сообразила, где нахожусь и что за грохот, но стоило услышать знакомый голос, как все встало на свои места.
- Подъем, соня, у нас по плану пробежка, – весело оповестил через дверь Морган.
Пробежка? Да, точно, что-то такое он вчера говорил…
Я с трудом разлепила глаза и со второй попытки нашарила на тумбе часы. Семь! Он что, издевается? Ладно еще в колледж на занятия вставать, но ему-то чего неймется?
- Я не поняла, кто из нас вампир? Солнце взошло, а ты мало того, что не спишь, отдыхая после дел неправедных, так еще и мне не даешь!
- Думаю, ответ ты и сама знаешь. А будешь долго бурчать, не успеешь позавтракать. Через полчаса со стола все уберут, – пригрозил хозяин.
- Умеешь ты найти убедительные аргументы, шантажист недобитый, – проворчала я себе под нос, садясь на постели.
- Я все слышал.
- Так тебе и надо! – в сердцах рыкнула я.
- Значит, копии тебе уже не нужны? Я зря просил Эдгара? – вкрадчиво поинтересовался вампир.
После этих слов я окончательно проснулась и кинулась к двери.
- Эй-эй, подожди!
Когда я выглянула, Моргана в коридоре уже не было, лишь тихий смех и удаляющиеся шаги доносились со стороны лестницы.
Вот гад!
Надо ли говорить, что наведение красоты в этот раз сократилось до минимума? В столовую я спустилась минут через пять, только и успев наспех умыться, пройтись расческой по волосам и сменить полупрозрачный топ и короткие шортики, в которых я обычно спала, на более пристойную домашнюю одежду. И пусть только попробует выразить недовольство моим видом! Торопил? Вот я и спешила.
- Доброе утро! – лучезарно улыбнулась я сидевшим за столом мужчинам.
Оглядела их и скисла. Что и говорить, в такой компании платье было бы уместнее. А теперь буду чувствовать себя неотесанной деревенщиной, случайно попавшей на прием в Букингемском дворце.
Седовласый помощник, несмотря на ранний час, был при параде, словно только что со светского раута. Хозяин же, напротив, неожиданно позволил себе менее официальный вид и красовался в тенниске и светлых брюках. Что, впрочем, ничуть не умаляло его обаяния и привлекательности. Я непроизвольно задержала взгляд на ладной фигуре мужчины и мысленно отвесила себе подзатыльник. Очнись! Нашла, на кого заглядываться!
- Доброе, мисс, – отозвался, привстав, мистер Бакли. – Как спалось?
- Спасибо, замечательно, – поблагодарила я и, адресуя мрачный взгляд вампиру, с нажимом добавила: – Только мало.
- Не думал, что ранний подъем для тебя такая проблема, – хмыкнул Морган. В серых глазах плескалось веселье и только. Никаких проблесков совести! – Чай, кофе? Или, может быть, сок?
- Кофе, пожалуйста. Не думала, что придется объяснять, как начинаешь дорожить сном, когда на него остается так мало времени, – хмуро посетовала я.
- Что поделать, издержки современного ритма жизни, – понимающе улыбнулся мистер Бакли, намазывая хрустящий тост джемом.
- Тебе со сливками? Столько хватит? – уточнил вампир и, дождавшись кивка, передал мне чашку. – Держи. Не переживай, возможность отдохнуть еще будет, – успокоил он. – Никто не собирается гонять тебя сутки напролет. Правда, плотно завтракать перед пробежкой я бы все же не советовал.
Я цапнула с ближайшей тарелки тост, накрыла его ломтиком сыра и принялась жевать.
- Само собой. А что насчет копий?
- Бумаги у меня в кабинете, мисс, – вместо босса ответил помощник. – Можете забрать в любое время, когда вам будет удобно.
- Спасибо! Я зайду перед тренировкой?
- Лучше после, – вмешался Морган. – Иначе начнешь перечитывать и надолго зависнешь.
Я только вздохнула, про себя признавая его правоту.
- Ах да, чуть не забыл: твою сим-карту восстановили, – словно бы между делом сообщил вампир. – Она сейчас у Ларри и Эмили. Думаю, будет достовернее, если они будут время от времени отправлять с этого номера сообщения твоей подруге.
От такой предусмотрительности я едва не подавилась. Кое-как проглотила кусок и, прокашлявшись, прохрипела:
- Спасибо за заботу. Может, ты уже и Вики предупредил?
- Нет, оставил эту часть тебе, – спокойно ответил мужчина. – Позвонишь с моего аппарата, номер скрыт, отследить звонок не смогут.
- Чем дальше, тем сильнее чувствую себя героиней шпионского романа, – помолчав, пробормотала я.
Морган усмехнулся.
- Что, это ощущение пришло только сейчас? Даже странно, при твоем-то образе жизни.
- Образ жизни у меня поменялся сравнительно недавно, не буду напоминать, чьими стараниями, – ядовито заметила я. – Не было времени привыкнуть, знаешь ли.
- Что ж, тогда добро пожаловать в реальность, – проигнорировав шпильку, хмыкнул вампир.
Дальше препираться с ним при мистере Бакли было неловко, и я с остервенением вгрызлась в яблоко, вымещая свое недовольно на ни в чем не повинном фрукте.
В столовой ненадолго повисла тишина, нарушаемая лишь негромким звяканьем приборов.
- Кстати, бегать будем в парке, так что одевайся соответствующе, – предупредил Морган, допив свой кофе.
- В парке? – не на шутку изумилась я.

***

Майкл лежал, пристроив голову на колени девушки, и изо всех сил сдерживался, чтобы не заурчать от наслаждения. Охотница, как и грозилась, гладила и чесала звериную ипостась вампира и, похоже, получала от процесса не меньшее удовольствие. На губах девушки играла легкая улыбка, а сама она выглядела настолько расслабленной и умиротворенной, что просто не верилось. Насколько же гибкая психика у человека! Даже пережитый испуг не помешал ей сходу включиться в игру в догонялки, а потом шутить и поддразнивать его. Теперь вот ласкает здорового волка, точно комнатную собачку, и не заметно, чтобы ее что-то смущало.
Но наибольшее впечатление на Майкла произвел эпизод с травинкой. Черт побери, кто бы мог подумать, что нежданная забота окажется настолько приятной? Одна мысль о том, что его благополучие не безразлично ей, грела душу ничуть не меньше, чем воспоминание о совместной пробежке. Он успел позабыть, как это восхитительно, отдаться инстинктам и почувствовать себя частью мира, растворяясь в шелесте листвы, дыхании ветра. И как давно с ним не было кого-то, с кем можно разделить пьянящее счастье этих мгновений…
Ради этого стоило терпеть и палящее солнце, и излишне крепкие «объятия» на обратном пути. Понятно, Габриэль не каждый день приходится кататься верхом, но ведь в самом деле чуть не задушила! Кому рассказать, обхохочутся – вампира в зверином облике едва не одолела тоненькая девочка-недополукровка! И это даже не в состоянии трансформации.
…Но кормить ее и правда следует лучше. Если от нее после пары тренировок одни глаза остались, что будет к концу недели?.. Ох, она же, должно быть, на грани голодного обморока после утреннего забега! Как он сразу не понял? Ведь Габи предлагала ехать дальше и насчет еды шутила.... А он тут разнежился и забыл обо всем на свете!
Майкл так резко подскочил от этой мысли, что едва не опрокинул в траву задумавшуюся о чем-то охотницу. Та покачнулась, но быстро выровняла положение и вскинула на него обеспокоенный взгляд.
- Что-то случилось?
- Да, у меня проснулась совесть.
Габриэль удивленно моргнула и рассмеялась.
- Я уж думала, блохи заели. Подпрыгнул, как ужаленный. А к тебе, оказывается, совесть заглянула... И что эта редкая гостья тебе нашептала?
- Что нам давно пора возвращаться, – пропустив шпильку мимо ушей, ответил вампир. – Пока другая моя гостья не свалилась в голодный обморок. Прости, мне следовало прислушаться к твоим словам и раньше вспомнить об этом, – повинился он.
- Надо же, похоже, и впрямь совесть, – пряча за колкостью растерянность, хмыкнула девушка. Помолчала и мягко улыбнулась: – Ну, главное, вспомнил, это радует. А вообще да, кушать хочется и сильно.
Волк без лишних слов опустился на траву, позволяя охотнице забраться.
- Я постараюсь не гнать, как до этого. Тут уже не слишком далеко, доберемся быстро. Но если что не так, говори.
- Хорошо.
Габриэль вновь обвила его шею руками, но на сей раз несравнимо аккуратнее, и шепнула в самое ухо:
- Спасибо.
Одно лишь слово, а на душе стало теплее. Приятно все же, когда твои старания видят и ценят.
Остаток пути преодолели молча. Сморенная усталостью, охотница попросту уснула, распластавшись на спине волка. Поняв это, Майкл немного замедлил шаг, чтобы не уронить ценную ношу. К счастью, тучи и не думали покидать небосклон, и яркого солнца можно было не опасаться. Дождя как будто бы тоже.
По дороге вампир размышлял о том, насколько неожиданные результаты принесла его задумка с тренировкой в парке, а внутри зрело и крепло решение: не отпускать. Как угодно, но удержать. Ведь неизвестно, чем на практике обернется встреча Габриэль с церковниками. Одно дело – строить планы, совсем другое – их реализовывать. И хорошо, если бы все зависело лично от Майкла: он бы костьми лег, но не допустил, чтобы хоть один волосок упал с головы девушки. Однако все, что ему доступно сейчас – подучить, натаскать ее. И если что-то пойдет не так, как он рассчитывает, и охотница не вернется, он себе не простит. Нет, так рисковать нельзя. Хватит с него смерти Мэри... Значит, надо сделать так, чтобы орден вообще не нашел ее. Или отвлечь их внимание, чтобы им стало не до поисков.

Глава 6.

Последнее, что осталось в памяти – дорога к особняку и размеренный бег черного волка. Поэтому можете представить мою растерянность, когда я открыла глаза и не сразу, но узнала светильники-звезды на потолке холла. А где?..
- Проснулась? – обернулся на шорох Морган. – Извини, что потревожил. Пришлось перекидываться, иначе я не смог бы тебя аккуратно переложить.
Из-за плеча вампира показался улыбающийся мистер Бакли, и я поняла, что еще немного, и от моих пылающих щек можно будет камин разжигать. Хотела было встать, но стоило только, придерживаясь за стену, принять вертикальное положение, как перед глазами все поплыло. Ох, ну что ж такое!
Должно быть, вид у меня был тот еще. По крайней мере, Морган понял все без слов.
- Так, давай-ка без геройства, – категорично заявил он, подхватывая меня на руки. – Не в таком состоянии хотя бы. Отдохнешь, придешь в себя, тогда сколько угодно. Эдгар, распорядись, пожалуйста, чтобы обед мисс Маккеллан принесли в комнату, – бросил он через плечо и направился к лестнице.
- Да, сэр, – почтительно отозвался помощник.
Его голос, которым я недавно восхищалась, неприятно резанул по ушам. Зачем же так громко? Будто набат бьет! Я поморщилась и прикрыла глаза. Похоже, прерванный сон не пошел мне на пользу, после него лишь вконец развезло. Даже пустой желудок больше не подавал признаков жизни. Хотелось свернуться клубочком и спать-спать-спать, пока наконец силы не вернутся…
- Совсем плохо? – тихо спросил Морган. Голос его звучал обеспокоенно.
- Просто устала, – уткнувшись носом ему в грудь, пробормотала я. – Обычный откат… Ничего, отлежусь, и все пройдет.
- Хочешь сказать, такое состояние после трансформации для тебя норма? – еще больше встревожился мужчина.
- Не-а, – с трудом подавила зевок я. – Только если слишком увлекусь, как сегодня. Но, извини, сколько мы носились в таком режиме!
Вампир замешкался у двери моей спальни, но прежде чем я поняла причину, двинулся дальше и толкнул следующую дверь. Мы оказались в той самой комнате, с которой началось мое первое знакомство с домом и его хозяином. Странное дело, отторжения, страха или иных негативных эмоций этот факт у меня не вызвал. Привыкаю, что ли?..
Морган бережно опустил меня на диван и, присев на корточки, заглянул мне в лицо.
- Ты как? Терпимо? Ключи сможешь достать?
Кивать я поостереглась. Однако и доверять поиск ключей мужчине не стала, сама со второй попытки расстегнула молнию нагрудного кармана.
- Держи.
- Чудно, – поднялся вампир. – Посиди пока, я сейчас.
Он вышел, а я, стараясь не делать резких движений, огляделась. Про себя порадовалась тому, что проснулось любопытство – уже хороший знак. Дурнота и слабость тоже потихоньку отступали. Замечательно! Значит, скоро совсем оживу.
Мебель, пострадавшую в драке, заменили аналогичной, только новой, следы погрома убрали. Ничто более не напоминало о произошедшей здесь стычке. Гобелены, которыми я любовалась в тот вечер, к счастью, уцелели и красовались на своих местах. Я покосилась на волка, изображенного на одном из них, да так и прикипела взглядом. Ох, не зря мне тогда подумалось, что зверя ткали с хозяина! Это же он и есть!
- Что-то не так? – осторожно спросил с порога Морган.
- Нет, просто любуюсь, – отозвалась я и обернулась к нему. – Скажи, а чья это работа? Кто-то еще видел тебя в этом облике?
- Рич, причем буквально на днях, – пожал плечами вампир и усмехнулся. – Только, по-моему, он твоего восторга не разделяет. А ткал Эдгар, это его увлечение.
Я не поверила ушам.
- Мистер Бакли?
- Он самый. Нравится? – Морган с улыбкой подошел ближе. – Скажи ему об этом при случае, он будет рад. Я как-то предлагал ему продавать готовые работы. Уверен, они бы нашли своих ценителей. Но Эдгар отказался наотрез. Сказал, в них слишком много личного, и он не готов с ними расстаться. Вот теперь висят в доме. Знаешь, иногда даже обидно становится: такая красота, а кроме меня ее никто не видит, – неожиданно вздохнул он.
- Понимаю, – задумчиво протянула я. – А если на время устраивать выставки в галереях или музеях?
- Вот ты и предложи, – с энтузиазмом откликнулся хозяин. – Может, из твоих уст это прозвучит более соблазнительно. А то мы с ним на эту тему столько спорили, что я уже зарекся поднимать вопрос.
- Даже так? Ясно…
- Смотрю, интерес к жизни понемногу просыпается? – помолчав, шутливо заметил мужчина. – Может, скоро и аппетит вернется? А то там уже принесли горячее.
После его слов я поняла, что и в самом деле ужасно голодна.
- По-моему, уже вернулся, – призналась я.
- Вот и отлично.
С этими словами он снова взял меня на руки и, не обращая внимания на возражения и уверения, что я в состоянии дойти сама, перенес в выделенную мне спальню. Там действительно успели накрыть стол. У окна стояла маленькая тележка, на которой красовалась супница и несколько тарелок, прикрытых крышками. От витавших в комнате ароматов рот наполнился слюной.
- М-м, – я повела носом, – пахнет божественно!
Морган согласно сглотнул и отступил к двери.
- Ладно, не буду мешать. Приятного аппетита.
- Может, составишь мне компанию? – удивляясь собственному порыву, предложила я. И лишь потом заметила, что приборов на столе на одного человека. – Э… только придется за посудой сходить.
- Я быстро, – улыбнулся мужчина и вышел.
Едва дверь за ним закрылась, я осторожно поднялась. Постояла, оценивая собственные силы, и медленно, по стеночке, пробралась в соседнюю ванную. Не хватало, чтобы он и сюда таскал меня на руках! Сколько можно? Так и во вкус войти недолго.
С этими мыслями быстро ополоснула лицо и ладони, мельком взглянула в зеркало и чуть не вздрогнула. Волосы выбились из «хвоста», в который я их собирала на время пробежки, и основательно распушились. Теперь безобразие на голове по аккуратности могло смело соперничать с вороньим гнездом. Ой, чучело! Переодеться, кстати, тоже не помешает. А мне еще хватило мозгов пригласить Моргана вместе пообедать, в таком-то виде! Что вообще на меня нашло?.. И почему он не отказался? Вот что значит – крепкие нервы. Другой бы, наверное, сбежал, испугавшись «неземной красоты»...
- Габи, ты здесь? – постучал в дверь Морган.
- Да, минутку, – схватившись за расческу, откликнулась я. – Уже выхожу.
Шипя и тихо ругаясь под нос, разодрала спутанные волосы. Непослушные пряди пришлось смочить водой, отчего они немедленно завились кольцами. Но хоть дыбом перестали торчать. «Жаль, спортивный костюм не успеваю сменить на что-то более пристойное», – подумала я, окинув критическим взором собственное отражение. Покусала бледные губы, чтобы к ним вернулись краски, и замерла, пришибленная осознанием.
Эй, да что со мной, в самом деле? Это мои мысли? Будто на свидание собираюсь, честное слово! Да и когда я в последний раз прихорашивалась для кого-то?
- Все в порядке, помощь не нужна? – вновь напомнил о себе хозяин.
- Да, все хорошо!
Я пошлепала себя по щекам, отгоняя тревожные мысли, и вышла.
Морган ждал в коридоре. Первым делом он окинул меня внимательным взглядом, но убедившись, что падать в обморок никто не собирается, посветлел лицом.
- Рад, что тебе лучше. Выглядишь значительно более живой, – улыбнулся он, предлагая руку.
Я не стала отказываться. Ноги после пробежки гудели и держали меня не слишком уверенно. А мне меньше всего хотелось растянуться посреди коридора.
- Спасибо. Да, вода и расческа – незаменимые помощники девушки в борьбе за красоту.
- Вода? Не скажи, – усмехнулся вампир. – Некоторым дамам она противопоказана. Как смоют косметику, взглянешь и думаешь, что лучше бы не умывались.
- Да уж, мужчины в этом плане честнее, – фыркнула я. – Хотя некоторым косметика и не помешала бы.
Морган рассмеялся.
- Ничья, счет вновь сравнялся. Поделись секретом, где ты так отточила язычок?
- О, у меня были замечательные учителя и богатая практика, – улыбнулась я. – Ты не слышал, как мы с Алексом препирались! Мама шутила, что на наши выступления впору билеты продавать. Черт, будто только вчера это было…
Я отвернулась и сморгнула подступающие слезы. Время лечит? Не знаю, не знаю.... Два года прошло, а вспоминать о родных по-прежнему больно. Похоже, мои раны еще нескоро затянутся... Но раз Алекс с большой долей вероятности жив, я из кожи вылезу, а разыщу его. И Морган мне в этом поможет. Уже помогает.
- Прости, – хозяин дома легонько сжал мою ладонь, – я спросил, не подумав.
Я тяжело опустилась в кресле и покачала головой.
- Не стоит. Любой разговор можно вольно или невольно свести к болезненной теме. Что ж теперь, совсем рта не раскрывать?
- У меня есть идея получше: занять рот едой!
Морган с видом заправского официанта поставил передо мной тарелку с фасолевым супом, потом налил себе и взялся за ложку.
- Мне подать пример?
Я невольно улыбнулась в ответ.
- Спасибо, не надо. Пользоваться ложкой я умею.
С супом и нежнейшим ростбифом мы разделались в два счета. Проголодались оба, так что беседа ненадолго прервалась. Но к тому времени, когда дело дошло до десерта, я успела вспомнить, сколько важного собиралась выспросить у Моргана, и пошла в наступление.
- Ну вот, «послеобеда» наступило. Ты обещал поделиться соображениями, как отучить меня чуть что кидаться в трансформацию.
- Верно, – отставил чашку визави, – обещал. Делюсь. На самом деле, все предельно просто. Надо всего лишь поверить в себя. И всегда помнить, что в любой ситуации ты можешь справиться сама. Без помощи Зверя.
Я медленно отложила ложечку и внимательно вгляделась в ясные очи вампира. Вроде не шутит.
- Это чистой воды издевательство! – пожаловалась я. – Сначала один уверяет, что пользоваться помощью Зверя – так же естественно, как ходить на двух ногах, теперь другой говорит, что все ровно наоборот.
- Не вижу противоречий, – обезоруживающе улыбнулся Морган. – Теперь для тебя одинаково естественны оба состояния, надо лишь понимать, в какой момент какое из них нужнее, вот и все. На тебя нападали – ты отбивалась, а трансформации помогла сделать это быстрее и эффективнее. Но у церковников тебе вряд ли будет грозить физическая опасность, а вот психологический прессинг могут запросто устроить. И тут важно сохранять спокойствие и не поддаваться на провокации.
Я нервно скомкала салфетку. Легко сказать – не поддаваться! А если не получится? Если сорвусь?
Видимо, мои терзания крупными буквами были написаны на лице.
- Честное слово, не устаю тебе удивляться, – вновь заговорил мужчина. – Выходить на улицу безоружной и играть приманку для маньяка – это, видите ли, не страшно. А от одной мысли о Хеллидане тебя начинает трясти. И ты еще спрашивала, кто из нас вампир?
Последняя реплика, произнесенная шутливым тоном, отрезвила не хуже пощечины. Стало и стыдно, и смешно. Вспомнилась Мэй с ее боязнью собак. Сколько я подкалывала подругу, дивясь ее страху. А сама-то? Ничуть не лучше!
- Смеешься? Правильно делаешь, – одобрительно кивнул Морган. – Со страхами только так и надо. Посмейся над ними, и они уйдут. А лучше – вспомни, сколько раз ты разгуливала по ночам, когда Зверь еще спал. Подстраховать тебя было некому. Но тебя же это не останавливало? Вот и сейчас забудь, что он есть. Действуй так, будто кроме себя тебе не на кого положиться. А если у вас со Зверем так хорошо налажен контакт, то донеси это и до него. Объясни, чем опасен для вас обоих сам факт его пробуждения и попроси на время затаиться.
Я слушала, и с каждым новым доводом моя уверенность в благополучном завершении предстоящей аферы крепла. Лис у меня умница, он поймет. Пожалуй, можно будет даже договориться о неком кодовом слове, без которого он не должен будет отзываться на зов…
- Спасибо, Майкл. Я попробую.
- Непременно. И раз уж зашла речь… Может, расскажешь, как тебе удалось так скоро приручить Зверя?
- Хорошо, – поколебавшись, согласилась я. – Но откровенность за откровенность. Взамен ты расскажешь о собственном опыте.
Условие явно пришлось не по вкусу вампиру: лицо мужчины застыло, взгляд заледенел. Казалось, было слышно, как воздух в комнате звенит от напряжения. Признаться, мне стало не по себе. Однако вскоре он снова расслабился. Улыбка, правда, получилась вымученной, но сейчас от нее хотя бы не хотелось забиться куда подальше.
- Ладно, договорились. Так будет честно, – вздохнул Морган.
Лишь после его слов я осознала, что сидела, затаив дыхание в ожидании ответа. Даже в горле пересохло.
- Знаешь, что-то я уже не уверена, что хочу услышать подробности, – откашлявшись, призналась я.
- Напугал? – нахмурившись, вскинулся он.
Было бы куда, я бы, наверное, отпрыгнула. А так – всего лишь непроизвольно вжалась в кресло. Вампир при виде моих маневров совсем помрачнел. Спохватившись, я выпрямилась, но было поздно. Морган замкнулся, отдалился.
- Извини. Я слишком привык молчать, поэтому мне тяжело даются разговоры по душам, – глядя в пол, медленно проговорил он. – Сама мысль о них нервирует.
«Нервирует? Тебя?!» – про себя изумилась я. Вот уж кого в последнюю очередь можно было заподозрить в излишне тонкой душевной организации. А оказывается, и у древних бывают «любимые мозоли»… Надо что-то делать. Не хватало еще из-за этого рассориться!
- Майкл, я все понимаю, – потянувшись через стол, я накрыла ладонью сцепленные в замок руки мужчины. Дождалась, когда он поднимет взгляд, и с виноватой улыбкой продолжила: – Потому и беру свою просьбу обратно. Захочешь поделиться – расскажешь, нет – так нет, решать тебе. А сейчас предлагаю забыть о делах и разговорах и доедать желе, пока оно совсем не растаяло.
На лице вампира проступило такое облегчение, что мне стало неловко. Но, прежде чем я успела убрать руку, Морган склонился и коснулся ее губами.
- Спасибо, – тихо поблагодарил он, не выпуская мою кисть. – Ты права. А к этой теме вернемся позже.
Теперь я не знала, куда деваться от смущения. Умеет же вогнать в краску!
Наконец он разжал пальцы. Отпрянув, я немедленно схватилась за приборы. Ковырнула несчастный десерт, ничего не подцепила и с недоумением уставилась на зажатый в руке нож. Так, это уже клиника!
Морган негромко рассмеялся. Выпавший нож звонко брякнул о фарфор, а я со стоном спрятала горящее лицо в ладонях.
- Похоже, мне пора баиньки, – пробормотала я из укрытия. – Процессор явно переработал и подтормаживает.
- Понял, откланиваюсь, – весело хмыкнул хозяин и поднялся. – Отдыхай. Потом тут все приберут.
Я с сомнением оглядела тарелки и поняла, что в отсрочке нет нужды. Все равно в меня уже ничего не поместится.
- Да можно и сейчас…
- Как скажешь, – не стал спорить Морган и, к моему удивлению, принялся лично составлять посуду на тележку.
Стоять без дела было совестно, и я присоединилась. В четыре руки мы быстро управились.
- Вот и все. Сладких снов, – улыбнулся на прощание мужчина.
Тележка с легким дребезжанием выкатилась в коридор. Я прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Да, похоже, неделя мне предстоит запоминающаяся…
Ой, а планы-то уточнить забыла! Что у нас дальше по расписанию?
Хотела было догнать и расспросить хозяина, но, поразмыслив, решила, что раз он сам ничего не сказал, значит, и мне нет смысла переживать. Было бы что-то срочное, наверняка бы не забыл предупредить. А раз так – переодеваюсь и на боковую.
Уже почти провалившись в сон, вспомнила о документах и вскочила. Вряд ли Морган передумает и откажется отдавать копии, раз уж сам о них говорил утром. Но теперь душа не успокоится, пока бумаги не окажутся у меня!
Накинув поверх топа и шортиков длинный халат, собрала волосы и пошла разыскивать мистера Бакли. Помнится, он говорил, копии у него в кабинете.
- Мистер Бакли? – постучав, позвала я.
- Открыто, входите, мисс.
Я шагнула внутрь и в нерешительности замерла, остановленная раздавшимся откуда-то из глубины грохотом. Мужчины нигде не было видно.
- Все в порядке? – осторожно полюбопытствовала я.
- Да… Подождите минуточку, я сейчас, – сдавлено попросил он.
Ну что ж… Я обошла массивный шкаф, заставленный папками, и устроилась на стуле у компьютерного стола. Отсюда стало видно, что комната больше, чем кажется с первого взгляда, а шкаф и стеллаж отгораживают часть помещения. Там была обустроена полноценная рабочая зона, в центре которой стояла большая конструкция с деревянной рамой и почти завершенным гобеленом на ней. На полу в беспорядке лежали деревянные шпульки с намотанными на них нитями. Должно быть, это они стали источником шума. Но где же?.. А, вот и хозяин!
- Да что ж такое! – раздался горестный вздох из-за конструкции.
Похоже, мистер Бакли оказался пленником собственной «паутины».
- Вам помочь?
- Да, будьте так любезны.
Мистер Бакли явно был смущен тем, что его застали за работой, но рассыпавшиеся шпульки так перепутали нити, что в одиночку он бы сортировал их еще долго. Видно, эта мысль и заставила его сдаться. Я же подошла ближе и, разглядев на гобелене чудесный лесной пейзаж с небольшим озером, так и ахнула.
- Бог мой, какая красота!
Мужчина отвлекся от сортировки и поднял на меня недоверчивый взгляд.
- Вам правда нравится?
- Очень! – не покривив душой, подтвердила я. – Мне самой никогда не хватало усидчивости и терпения для подобной работы, но я искренне восхищаюсь людьми, которые могут кропотливо, день за днем создавать рукотворные шедевры.
- Спасибо, мисс, – заулыбался он, – приятно слышать.
Я подобрала полы длинного халата и присела рядом на корточки.
- Так чем вам помочь?
- Нужно разложить шпульки в том порядке, в каком нитки идут на рисунке, – пояснил мистер Бакли. – И постараться не запутать их еще больше, – со вздохом закончил он, оглядев царивший на полу хаос.
- Ясно, – кивнула я и взялась за крайнюю нить. – Тогда предлагаю разделить фронт работ. Я начну раскладывать те, что с левой стороны, а вы те, что справа. Там мы не будем мешать друг другу.
- Дело говорите, – одобрил мое предложение мужчина. – Но… Вы ведь за бумагами зашли, верно? Вы не спешите?
- Нисколько, – заверила я. – Никаких планов мне не озвучивали, поэтому до вечерней тренировки я сама себе хозяйка. А бумаги, смею надеяться, не убегут.
Про себя подумала, что раз уж выдалась возможность поболтать с помощником Моргана наедине, грех ею не воспользоваться. Заодно и ауру посмотрю.
Короткое сканирование отдало мимолетной слабостью, меня качнуло, и я поспешила сесть прямо на пол. К счастью, увлеченный работой мистер Бакли ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Хм… Все-таки не вампир. Но и не обычный человек. Понять бы еще, кто? И как такое возможно? Сдается, без Моргана с его экспериментами не обошлось... Интересно, сколько ему лет?
- А вы давно работаете у мистера... Дейла? – закинула удочку я.
- Прилично, – нейтрально отозвался помощник и поднял на меня внимательный взгляд. – Но вам не это хотелось узнать, не так ли?
Я немного стушевалась, но потом решила говорить откровенно.
- Вы правы. Но, признаться, я и сама не знаю, с чего начать. Ваш босс – ходячая загадка, и вопросов у меня великое множество. Но вы точно не тот человек, кто будет раскрывать первому встречному чужие тайны.
- Первый встречный сюда бы попросту не попал, – тонко улыбнулся мистер Бакли. – Так что спрашивайте, мисс. Не обещаю, правда, что отвечу на все вопросы...
Вот так поворот! Я от удивления едва не выронила шпульки, что держала в руках, но вовремя спохватилась и сумела все же аккуратно разложить их по местам.
- Спасибо, – промямлила я, собираясь с мыслями. С чего бы начать? С самого начала, пожалуй. – Тогда расскажите, если можно, как вы познакомились.
Помощник нахмурился.
- Не самая веселая история, – предупредил он. – Но секрета тут нет. Это случилось в Ирландии.
Я слушала затаив дыхание. Мистер Бакли оказался изумительным рассказчиком, так что я наслаждалась не только чарующим голосом, но и самим повествованием. Жаль, ничего нового (для меня) помощник о Моргане не поведал. Спас незнакомого ребенка? Похожий эпизод я лично наблюдала недавно в магазине. Читал молитвы, разгуливая в образе волка? Тоже имела счастье слышать, причем только сегодня утром.
Ну, хотя бы стало ясно, что их связывает. Морган вылепил себе идеального помощника и теперь, понятное дело, не променяет его ни на кого. А тот в буквальном смысле боготворит вампира и готов идти за него в огонь и в воду. Да, в таком тандеме можно много наворотить…
- Мисс, вы так скоро нитку порвете, – вывело меня из задумчивости замечание мистера Бакли.
- А? – я подняла голову и наткнулась на добрую усмешку.
- Шпульку, говорю, положите. И спасибо за помощь.
Опомнившись, я отложила деревяшку, которую до этого бездумно крутила в руках.
- Извините, увлеклась вашим рассказом, – неловко улыбнулась я и только потом заметила, что нити разобраны, беспорядок полностью устранен.
Мужчина ничего не успел ответить. В кабинет без стука вошел Морган.
- Эдгар, дружище, ты здесь? Есть дело для тебя, – с порога начал он и осекся, заметив меня. – А ты почему не спишь?
- Вспомнила, что не забрала копии, вот и пришла, – ответила я, поднимаясь на ноги.
- Копии, конечно! – подорвался с неожиданной для его возраста прытью мистер Бакли и, умчавшись к себе за рабочий стол, принялся рыться в ящиках.
Тем временем Морган подошел ко мне, склонился чуть ли не к самому моему уху и с заговорщическим видом шепнул:
- А знаешь, я был неправ.
Я недоуменно покосилась на него.
- Да? В чем же?
- Оказывается, домашняя одежда на тебе может смотреться не менее соблазнительно, чем платья.
Он выразительно опустил взгляд, а я, проследив его направление, вспыхнула и поспешила поправить распахнувшийся халат, из-под которого выглядывал полупрозрачный топ. Черт, ну что мне стоило надеть футболку! Нет, торопилась, видите ли!
- Спасибо за комплимент, – сквозь зубы поблагодарила я и, пока он не порадовал еще какой-нибудь вежливой гадостью, демонстративно обошла вампира и направилась к выходу.
Мистер Бакли уже ждал меня.
- Вот, нашел, – он с улыбкой передал мне папку. – Если еще что-то потребуется, заходите.
- Конечно. Большое спасибо! – улыбнулась в ответ я. Мне кажется, или в прошлый раз папка была тоньше? – До свидания.
И выскочила за дверь, торопясь утащить к себе добычу. Не терпелось ее распотрошить. Надо ли говорить, что до сна дело так и не дошло?

***

- Смотрю, вы успели подружиться? Что я пропустил? – поинтересовался Майкл, когда за девушкой закрылась дверь.
- Юная леди пришла за документами и застала меня врасплох, – покаялся Эдгар и в ответ на вопросительный взгляд пояснил: – Я работал над гобеленом, когда она постучала. Неловко повернулся и смахнул шпульки. Ваша гостья вызвалась помочь. Вот мы вместе и наводили порядок.
- Понятно, – протянул вампир и усмехнулся про себя.
Вот бы Эдгар повеселился, узнав, что сначала пришло ему на ум при виде сладкой парочки! Они так мирно сидели у станка, что Майкл в тот момент ощутил жгучий укол зависти. И только осознав, к кому ревнует, мысленно отвесил себе затрещину.
Не сказать, что сильно помогло. Зато запоздало пришло понимание, что ловушка, которую он столь тщательно готовил для охотницы, обернулась против него самого. Теперь, когда он мог день за днем видеть Габриэль, наслаждаться ее обществом, сопротивляться ее чарам становилось все труднее. Впрочем, какое сопротивление? У него до сих пор перед глазами стоит тонкая фигурка в пушистом халате, который так и хочется стянуть... Нет, все, думать только о делах.
С немалым трудом Майкл все же отогнал соблазнительное видение и заставил себя сосредоточиться.
- О чем-то спрашивала?
Помощник улыбнулся.
- Разумеется, о вас. Сказала, что вы ходячая загадка и попросила рассказать, как мы с вами встретились.
- Загадка? Лестно, – хмыкнул вампир.
Значит, определенный интерес его персона у нее вызывает. Однако яблочко еще не дозрело, чтобы самому упасть к нему в руки. Придется помочь.
- Как отреагировала на рассказ?
- Спокойно, – немного подумав, ответил Эдгар. – Слушала внимательно, с вопросами не спешила, комментарии держала при себе. Только посмеялась над отдельными эпизодами.
- Посмеялась? – вскинул бровь Майкл. – Что-то я не припомню ничего особо смешного в этой истории.
- Ну как же, а когда вы сразили пастора молитвой? – возразил помощник. – Леди так забавлялась, пытаясь представить его лицо в тот момент. Еще пошутила, что с вашей тягой к театральным эффектам, вам прямая дорога на сцену.
- Юмористка, – проворчал вампир. – Ей самой прямая дорога в сатирики… Ладно, я не за тем пришел.
Эдгар тут же посерьезнел и подхватил рабочий блокнот.
- Слушаю, сэр.
- Мне нужна статистика нападений за последние дни, и желательно не только по нашему графству. Хочу сравнить, проследить тенденцию. Местных-то я немного приструнил, а вот как обстоят дела в других графствах?
- Хорошо, сэр, я соберу информацию, – кивнул помощник.

Глава 7.

Мне не показалось. Документов в самом деле прибавилось по сравнению с теми, что я успела пролистать в кабинете Моргана. В отдельном файле лежало досье на предполагаемого отца Алекса. По крайней мере, при виде его фото других соображений на тему того, кем еще мог оказаться этот мужчина, у меня не возникло. А вот его биография заставила меня крепко призадуматься.
Закрытая школа в Риме? Очень интересно. Возможно, это моя паранойя, но оплот католической церкви не может не иметь хоть какого-то отношения к Хеллидану. Тем более Брайан говорил, орден до сих пор подчиняется Папе Римскому. И этот поспешный переезд в Испанию… Будто к конкретной цели направлялся.
Только не похоже, что целью была работа. До перевода Анварес успел набраться опыта, наверняка и своя клиентская база имелась. Стоило ли мчаться на новое место, зная, что там, скорее всего, придется начинать с нуля? Явно не тот стимул, чтобы бросать теплое местечко. Выходит, роман с мамой ему навязали?.. Если Морган прав в своих предположениях, и церковники гонялись за генетическим материалом…
Отложив бумаги, я откинулась на спинку кресла и помассировала ноющие виски. Голова гудела от догадок. Мог ли Анварес быть такой же пешкой в этой игре, как и мама с Алексом? Или ему отводилась роль посерьезнее? Действовал ли он по указке свыше? А может, я зря плохо думаю о несчастном влюбленном, покинутом невестой?
Но в письме из шкатулки было сказано, что жених пришел в ярость. Любящий человек скорее бы расстроился и впал в тоску. Злятся, как правило, из-за сорванных планов. А планы-то, надо думать, были грандиозные, раз Алекса и через столько лет разыскали. Не сам ли Анварес и нашел его?.. Черт, как бы узнать, где он мотался в тот вечер? Если он лично явился за сыном, то становится понятным мотив убийства: убирал свидетелей, с-сволочь! Мама-то наверняка узнала его морду!
Руки сами сжались в кулаки, ресницы намокли от злых слез. Не-на-ви-жу! Господи, никогда не думала, что можно так люто ненавидеть совершенно незнакомого человека, которого и видела-то лишь на снимке…
Внутри все кипело и бурлило от бессильной злобы. Какой уж тут сон?
Я вскочила и заметалась по комнате, не находя себе места. Лишь после пары десятков кругов меня немного отпустило, и рисуемые воображением картины жестокой расправы над убийцей сменились более здравыми мыслями.
Так, например, до меня дошло, что все мои соображения насчет причастности Анвареса к чему-то, кроме рождения Алекса – всего лишь домыслы, не более того. И если мне хочется найти крайнего и отыграться на нем за все хорошее, то это еще не значит, что конкретно этот человек и впрямь в чем-то виноват.
Впрочем, дополнительные сведения о нем мне точно не помешают. Надо бы разузнать подробнее, где и как он жил, чем занимался после бегства мамы. И, конечно, где был в день убийства. Если Морган сумел столько накопать о прошлом Анвареса, думаю, и дальнейший путь реально проследить.
Тут я сбилась с шага, смущенная вопросом: а кто будет этим заниматься? Не могу же я в самом деле заявиться к Моргану и предложить продолжить расследование! Он и того, что разузнал, не был обязан показывать мне. С другой стороны, его никто не просил вообще совать нос в это дело. Однако это не мешает ему раскапывать все новые факты, да еще и делиться информацией.
Нет, придется все же поговорить с ним. Заодно можно будет попросить телефон. Может, Дарк сумеет что-то выяснить.
Злосчастный халат перед тем, как соваться к вампиру, я все же сменила на демократичные бриджи и футболку. Нечего лишний раз дразнить гусей.

Морган встретил меня на пороге, словно только и ждал, когда я постучу в дверь. Окинул цепким взглядом и посторонился, пропуская меня внутрь.
- Проходи. Что-то случилось? Какая-то ты… взъерошенная.
- Нет… То есть, да, – не сразу определилась с ответом я. Огляделась и присела на край кресла для посетителей. Потом вспомнила о цели визита и взмолилась: – Майкл, а можно еще раз воспользоваться твоим телефоном? Очень надо с Вики переговорить.
- Не вопрос, – пожал плечами мужчина и прошел к столу. Достал из ящика мобильник, однако мне протягивать телефон не спешил, так и крутил в руках. – А с чего такая срочность? Вычитала в той папке что-то интересное?
Я замялась. Сказать? Промолчать?
- Да, – решилась все же я, – там появились новые сведения.
- Знаю, – усмехнулся Морган, устраиваясь в кресле. – Кто их, по-твоему, туда добавил?
Я смущенно улыбнулась, признавая его правоту.
- Спасибо. В общем, я подумала, что было бы неплохо попытаться еще кое-что разузнать об этом типе, Анваресе.
- Например?
- Например, где он был в вечер убийства. И где он сейчас, – стиснув руки, пробурчала я. Почему-то сейчас идея рассказать ему о своих планах уже не казалась мне хорошей. Жаль, слова обратно не возьмешь…
Мужчина насмешливо вскинул бровь.
- Ты об этом хотела попросить Вики? А почему не меня?
- Она – моя подруга, – потихоньку закипая, пояснила я очевидное.
- А я тебе кто, враг? – слегка нахмурившись, не дал развить тему Морган. – Мне казалось, мы уже выяснили, что это не так.
Я медленно выдохнула и зашла с другой стороны.
- Майкл, сам посуди, от кого у меня больше резонов ждать помощи?
- Бескорыстной помощи, ты хотела сказать? – с долей яда переспросил вампир.
- И это тоже, – не стала отпираться я, с тоской поглядывая на заветный телефон. – Я не хочу оставаться в неоплатном долгу перед тобой. А как отблагодарить тебя хотя бы за то, что ты уже сделал для меня, я слабо представляю.
- Могла бы и спросить, – уже более спокойно фыркнул он. Недолго помолчал, раздумывая, и улыбнулся. – Пожалуй, поцелуя будет достаточно.
Я откровенно опешила от такого заявления. А в голове вихрем пронеслось: «Сейчас он просит поцеловать его, а потом поднимет ставки и что – постель ему греть?»
- Извини, собой не торгую, – сухо отрезала я.
Серые глаза изумленно расширились, позабытый телефон с грохотом упал на стол.
- Да у тебя талант: так перевернуться все с ног на голову! – всплеснул руками Морган. – Значит, как с Ларри посреди улицы обниматься-целоваться – все нормально, так и надо. А я и одного поцелуя не заслужил, даже из благодарности? А заикнулся об этом – так сразу чуть ли не насильник и сутенер?
Настал мой черед ошеломленно хлопать глазами. Вот его разобрало… Ведь не на шутку обиделся. Как бы теперь успокоить его?
- Майкл, послушай…
- Нет уж, дай мне договорить! – рявкнул он, сердито сверкая глазами. Выскочил из-за стола и встал передо мной, нависая грозовой тучей.
Я непроизвольно втянула голову в плечи и сжалась в кресле в ожидании бури. А Морган все никак не мог подобрать слов для достойной отповеди, так молча и стоял. Только зубы стискивал все сильнее, до явственного скрежета, да грудь тяжело вздымалась, выдавая всю степень его злости.
Признаться, я уже подумывала извиниться и согласиться на его предложение. Но затем представила возможную реакцию на такую «подачку» и не осмелилась что-то говорить.
А потом все получилось само собой. Не знаю, что меня подтолкнуло, должно быть, стыд и чувство вины за излишне резкую отповедь. Но когда он наконец открыл рот, я вскочила, привстала на цыпочки и, обняв его за шею, поцеловала.
Мужчина ненадолго просто остолбенел. Его тело, казалось, превратилось в камень, впечатление было, что я целую мраморную статую. Ну что ж, по крайней мере, он больше не рычит…
Посчитав, что шоковая терапия успела произвести должный эффект, я не без сожаления разжала руки.
- Майкл, не сердись, пожалуйста, – тихо выдохнула я. – Я не хотела тебя обидеть… Ну, теперь ты меня простишь? – Я с надеждой заглянула ему в глаза.
- Еще чего, – опомнившись, буркнул Морган. – Кто так целует?
Теперь уже мне запечатали рот. А чтобы не попыталась сбежать, для верности еще и сгребли в охапку. Хотя последнее было излишним: мне и без того не хотелось отстраняться. Да что говорить, я откровенно наслаждалась напористой лаской мужских губ. Куда там Ларри! От его поцелуев у меня голова не кружилась, и ноги не подкашивались…
Когда мы наконец оторвались друг от друга, то оба дышали, как загнанные лошади.
- Вот теперь прощаю, – через силу улыбнулся Морган и поспешно вернулся за стол.
Я не успела прийти в себя после случившегося, поэтому лишь кивнула и… попятилась к двери.
- Вот и славно. Только знаешь… пожалуй, мне пора.
- Тренировка в шесть! – уже на пороге догнал меня хриплый голос мужчины.
От его тембра по спине промаршировали мурашки.
- Хорошо, – пискнула я в ответ уже из коридора и на ватных ногах побрела… правильно, в душ, холодный. Он мне определенно требовался – остудить дурную голову и остальные, прилагающиеся к ней части тела. Которое не успело остыть после встряски и теперь давало понять, что зря кое-кто так откровенно нарывался… на неприятности! Спрашивается, какого черта дразнить себя и других, если не собираешься идти до конца? Самой же потом и маяться!
…Боже, а как теперь ему в глаза смотреть?! Нам ведь еще несколько дней бок о бок жить! О-о…
Прохладная вода прогнала сладкий дурман, застилавший сознание, и вернула ясность мыслям. А подумать было о чем. Во-первых, мы так и не договорились с Майклом о том, что касалось дальнейшего расследования. Не факт, что, в конечном счете, сумеем-таки прийти к компромиссу, но попытаться все равно надо. И позвонить Вики тоже. Ладно, на это еще будет время вечером, после занятия.
Во-вторых, Лис. Пожалуй, не стоит откладывать беседу с ним. Заодно и определим кодовое слово. Потом может стать не до того.
В-третьих… Как все-таки теперь вести себя с хозяином дома? Он ведь наверняка заметил, как меня накрыло от одного поцелуя!.. Ладно, не одного, суть дела не меняется. Физическое влечение – еще не повод терять голову и падать к нему в объятия. Но ведь не факт, что и он так считает! И потом, это я сейчас такая умная и рассудительная, а в кабинете как себя вела? Растеклась как желе, стыдно вспомнить!
Так ничего и не решив для себя, вытерлась, закуталась в махровый халат и вернулась в спальню. Как раз вовремя, чтобы заметить в окно Майкла, торопливо направляющегося к гаражу. На моих глазах он прыгнул в машину и куда-то укатил.
Настроение вконец испортилось.
Правильно, это я иду в душ или спортзал сбрасывать напряжение. А у него все проще: снимет какую-нибудь «феечку» на часок, и проблема решена. У-у, кобель!
«А ты – дура, если ждала от него чего-то иного, – припечатал внутренний голос. – Он тебе в любви не клялся и ничего не обещал, если уж на то пошло. Так с чего бы ему держать целибат?»
Мне ничего не оставалось, как только согласиться. Но злость от доводов разума только разгорелась.
Да ну его к чертям собачьим! Все, никакого флирта, никаких уступок, и тем более – необдуманных поступков! На уме только занятия, тренировки и предстоящая сделка. И Алекс, конечно. Да, именно так. Сугубо деловой тон, ничего личного.
…Но, Брайану, пожалуй, пора звонить: рецепт состава кровосос, как ни крути, успел отработать.
Измотанная насыщенным утром и безумным днем, я растянулась на кровати, слегка всплакнула, обняв подушку, и незаметно для себя уснула.

***

К тому времени, когда раздался звонок из офиса, Майкл едва успел отдышаться после визита охотницы и привести растрепанные мысли в относительный порядок. Воспоминания о сладких губах и податливом теле в его руках были слишком свежи. Пришлось мысленно повторить элемент за элементом всю периодическую таблицу, чтобы вернуть себе некое подобие душевного равновесия.
Что она с ним творит, чертовка зеленоглазая? Только о ней и думает в последние дни. Дела забросил, про эксперименты свои бог знает сколько толком не вспоминал… А время-то утекает. И рабочие вопросы никто не отменял.
Последние-то и встали перед ним во весь рост. Секретарь доложил о срочном внеплановом совещании. К вящей досаде вампира, тема была слишком серьезной, чтобы проигнорировать приглашение.
«Плохим бы я был руководителем…» – мысленно передразнил сам себя Майкл, выслушав подчиненного. Вот не было печали! Теперь придется поддерживать репутацию и как следует повкалывать, напоминая окружающим, что не просто так занимаешь должность и стоишь каждого пенни своей зарплаты. Ладно, не впервой. Но, дьявол, как некстати!
- Эдгар, я в офис, – предупредил он помощника, на ходу накидывая пиджак. – Постараюсь вернуться к шести. Но если задержусь, пусть Рич и наша гостья начинают тренировку без меня. Извинись, если что, перед ними за меня.
- Хорошо, сэр, – кивнул тот, – не беспокойтесь. Полагаю, я найду, чем занять мисс Маккеллан в ваше отсутствие. Как раз пришла первая часть отчета от Ларри.
- Отлично, – повеселел Майкл. – Пусть изучает. А мне пора.

По закону подлости совещание растянулось вместо ожидаемого часа едва ли не на все три. Майкл сидел, как на иголках и проклял все на свете, выслушивая противоречивые мнения собравшихся. Однако проблема оказалась не из тех, что решаются наскоком. Требовалось детально изучить сложившуюся ситуацию и хорошенько все взвесить, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. Пока же каждый отдел получил свое задание, и лишь после этого людей отпустили.
Вампир с облегчением выдохнул и чуть ли не бегом направился на парковку. Но, как вскоре выяснилось, совещание было цветочком, а ягодки ждали впереди.
Майкл выезжал из города, когда в сгущающихся сумерках что-то темное вынырнуло из узкого перелеска и метнулось под колеса автомобиля. Хорошо, трасса в это время была сравнительно свободной, а скорость – невысокой. Опять же, реакция не подвела: вывернуть руль, одновременно утопив педаль тормоза в пол, он успел. Однако удар, хоть и ослабленный, ощутил.
Выругавшись сквозь зубы, носферату включил «аварийку» и вышел из машины. Чуть в стороне, ближе к обочине, без движения лежал молодой мужчина. Майкл шагнул было к нему с намерением осмотреть, по привычке перестроил зрение и едва не засмеялся. Он нарвался на одного из своих! Цвет ауры не оставлял сомнений.
А мнимая жертва ДТП, видя, что владелец автомобиля медлит, сама вскочила и бросилась на него, оскалив клыки.
- Ну, это уж слишком!
Майкл легко увернулся и подсечкой уронил нападавшего на асфальт. Не отказал себе в удовольствии повозить его физиономией по дороге, после чего, схватив помятого вампиреныша за горло, приподнял его в воздух.
- Неплохо придумано, – похвалил он наглеца. – Но на твоем месте я бы внимательнее высматривал добычу.
Тот отчаянно сипел, болтал ногами и из последних сил полосовал когтями удерживавшую его руку, стараясь высвободиться.
- Хочешь поговорить? Хорошо, у меня как раз к тебе пара вопросов, – успокоил его Майкл. – Но бежать лучше не пытайся, – предупредил он, прежде чем разжать пальцы.
Горе-охотник упал на колени, хватая ртом воздух и силясь отдышаться.
Впереди показались огни автомобиля, идущего по встречной полосе.
- В машину, быстро! – приказал носферату.
Противник бросил на него затравленный взгляд, оценил длину клыков и поспешил выполнить требуемое.
- И давно ты так промышляешь? – заводя мотор, поинтересовался Майкл.
- Второй день, – съежившись на пассажирском сидении, хрипло выдавил из себя вампир.
- Неместный, – сделал верный вывод древний. – Откуда?
- Норфолк.
- Далековато. А что дома не сиделось? – почти ласково спросил Майкл.
- Не знаю. Словно позвал кто-то, – растеряно признал тот, потирая горло.
- Позвал сюда?
- Нет, – осторожно сглотнул нечаянный пассажир и, не дожидаясь новых вопросов, пустился объяснять: – Я бы здесь не задержался. Хотел восстановить силы и двигаться дальше. Чем ближе к источнику, тем сильнее зов. А я не могу ему противиться, меня словно магнитом туда тянет.
Майкл нахмурился, осмысливая услышанное. Не врет.
- Конечную точку можешь определить? Хотя бы приблизительно?
- Нет, только направление. Юг, юго-запад.
«Лондон!» – осенило древнего. Именно туда Хеллидан уже несколько недель стягивал охотников. И, похоже, не только их, но и вторую сторону. У них бы хватило и духу, и технических возможностей. Но, значит, готовится глобальное побоище?..
- И много нынче таких кочевников? – продолжил допрос Майкл.
- Не знаю, – мотнул головой вампиреныш и, с опаской покосившись на него, продолжил: – Кто послабее, точно посрывались с мест. Я старался ни с кем не сближаться. Опасно. В воздухе столько агрессии, самые тихие теряют голову.
- Поправь, если я ошибусь: эти перемены начались вместе с зовом? А когда ты его услышал? – уточнил Майкл, уже догадываясь, что услышит.
- Примерно неделю назад.
Вот тебе и эпидемия бешенства. Только если кто и взбесился, то это церковники, устроившие такую заваруху.
Автомобиль притормозил у обочины. Водитель кивком указал пассажиру на дверь.
- Свободен.
Тот не стал дожидаться пинка и, пробормотав «спасибо», кубарем выкатился из салона.
«Мустанг» взревел мотором и сорвался с места.
Самые тихие теряют голову… А он оставил Габриэль наедине с Ричем!

***

Разбудил меня настойчивый стук в дверь.
- Мисс Маккеллан? – похоже, не в первый раз пытался дозваться меня помощник Моргана.
- Да, в чем дело? – подавив зевок, спросила я.
- Время шесть. Мистер Дарфи подошел, ждет вас внизу, в спортзале.
Я подскочила.
- Я сейчас! Попросите, пожалуйста, чтобы он не уходил!
- Конечно, мисс, он непременно дождется, – в голосе мистера Бакли слышалась улыбка. – К сожалению, мистер Дейл задерживается, просил извиниться и передать, чтобы вы начинали тренировку без него.
- Вот как? Хорошо.
Он ушел, а я принялась торопливо переодеваться.
Ничего себе вздремнула! Проспала все на свете! Ричард приехал, а хозяина до сих пор нет. Неужели ему двух часов на развлечения не хватило?.. Нет, странно как-то. Вчера из-за легкой травмы всполошился, а сегодня оставляет меня без присмотра? Непоследовательно. Только теперь подстраховать меня, случись что, некому. Веселенький расклад, ничего не скажешь!
В спортзал я спускалась в легкой растерянности, не зная, что думать и как вести себя с Ричардом. Уверенности добавляли разве что ножи, подаренные Брайаном, – их я, поразмыслив, спрятала под спортивными штанами. Не то чтобы я всерьез опасалась неожиданного нападения со стороны вампира, но осторожность еще никому не вредила.
Дверь была приоткрыта, и я воспользовалась этим, чтобы тихонько заглянуть внутрь. Рич с хмурым видом мерил шагами просторный зал. Не надо было перестраивать зрение, чтобы понять – блондин растерян не меньше моего. Этот факт одновременно успокоил и встревожил меня.
С одной стороны, я убедилась, что Майкл не планировал пропускать эту тренировку. А с другой… Должно быть, произошло нечто серьезное, что вынудило хозяина срочно уехать. Знать бы что… Ох, не хватало еще за него переживать! Стоп. Я за него переживаю? За опытнейшего древнего?! Разум, ау? Вернись немедленно, я все прощу!
Тут Ричард заметил меня.
- Привет, – улыбнулся он. – Что не заходишь? Боишься, укушу?
Не в бровь, а в глаз. Сейчас вампир выглядел куда менее дерганым, и это наводило на определенные мысли.
- А вдруг? – в тон ответила я, не спеша переступать порог. – Может, вы с хозяином в контрах, и вчера тебя сдерживало только его присутствие?
- Это было бы черной неблагодарностью с моей стороны, – рассмеялся блондин и отвесил церемонный поклон. – Не переживайте, прекрасная леди, даю слово, что не причиню вам вреда. Я слишком многим обязан Мастеру.
Лис подтвердил: не врет. Я перевела дыхание и уже без прежнего напряжения вошла в зал. Ну, раз закусывать мной никто не собирается, отчего бы не поболтать?
- А почему ты называешь его Мастером? – забравшись на широкий подоконник, полюбопытствовала я.
Рич практически отзеркалил мою позу и прислонился спиной к стене.
- Это общепринятое обращение нижестоящего к вышестоящему, гостя к хозяину территории, – спокойно пояснил он. – Так гость выражает почтение и подтверждает, что вверяет себя его воле.
- Как интересно! А за пределами особняка ты уже будешь сам по себе?
Вампир позволил себе скупую усмешку.
- Нет. Неофициально, но Мастер контролирует весь этот город. Пока я нахожусь в его пределах, я подчиняюсь ему.
Вот так новость, Мэйтаун в руках Моргана! Неофициально... Ах, вот оно что! Потому Брайан и не знал. Выходит, официально у руля стоит кто-то другой, но по факту правит Морган.
- То есть, недавняя волна нападений – с его ведома? – нахмурилась я. – Или… им же и спровоцирована?
- Волнения в городе Мастеру ни к чему, – отмел мое предположение Рич. – А зачинщики беспорядков успели получить свое.
- Откуда ты знаешь?
- Лично наблюдал, – поежившись, неохотно обронил он и резко сменил тему: – Может, все-таки начнем занятие?
Я замялась, не зная, как отказаться от спарринга. Что ни говори, а с Майклом мне было спокойнее – все меньше шансов получить тяжелую травму.
- Признаться, я после утренней тренировки еще не до конца восстановилась… Догонялки с волком – изматывающее дело, знаешь ли, – шутливо посетовала я.
Рич как-то странно посмотрел на меня, не то с удивлением, не то с недоверием, но быстро взял себя в руки.
- Понимаю, – вежливо посочувствовал он. – В таком случае, какие будут идеи?
Наконец меня осенило.
- Можем сегодня поработать с аурой. Мне маскировка тяжело дается.
- Как пожелаешь, – с готовностью отозвался вампир.
Я кратко объяснила, чего от меня пытался добиться накануне Морган, и с какими трудностями столкнулась в процессе. Выслушала в ответ замечания Ричарда и принялась за дело.
После объяснений вампира кое-что стало получаться. То, что для древнего казалось элементарным и само собой разумеющимся, не являлось таковым для Рича. Именно от него я узнала о некоторых важных нюансах. Так, например, он посоветовал способ, как добиться большей стабильности щитов, не тратя при этом лишних усилий. Но и с его подсказкой я довольно быстро устала. Поэтому мы решили сделать перерыв и разобрать допущенные ошибки.
Обсуждение быстро переросло в яростный спор.
- Да нет же, ты не поняла! – с жаром доказывал мне Ричард. – Зверю нельзя доверять!
- Кому же, если не ему? – искренне недоумевала я. – Он – часть меня.
Вампир схватился за голову.
- Что ты вообще знаешь о Звере?
- Ну… Конкретно о своем или в целом?
- Ясно, – хмуро отмахнулся он. – Слушай и не перебивай.
Рич вскочил с матов, на которых мы расположились, и, расхаживая по залу, прочитал мне целую лекцию. Правда, ее содержание больше напоминало мрачные сказки братьев Гримм. Чудовище из чащи леса и бедная сиротка, отданная злой мачехой на съедение… Примерно так в его интерпретации выглядело сосуществование Зверя и новообращенного. И кто кого подомнет – вопрос, ответ на который отличался от случая к случаю.
- Подожди, – в какой-то момент не выдержала я, – хочешь сказать, у тебя все так и было? Фигурально выражаясь, выпнули на арену и сражайся с тигром голыми руками? Победил – получи контроль над телом, проиграл – и рулить будет Зверь?
Блондин закатил глаза.
- Я рад, что сумел донести свою мысль, – язвительно отозвался он.
Я вытаращилась на него со смесью ужаса и восхищения. Какой волей надо обладать, чтобы выстоять против Зверя и удержать контроль! С ума сойти! Выходит, мне несказанно повезло, что с Лисом все иначе… Интересно, почему?..
Зато теперь понятно нежелание Брайана и Моргана распространяться на эту тему. Охотник, надо думать, опасался напугать меня, потому и выдавал информацию строго дозировано. А Майкл… Должно быть, его опыт оказался столь же малоприятным, как и у Рича. На их месте я бы тоже не захотела лишний раз вспоминать подобные эпизоды.
- Кошмар какой! Слушай, я понимаю, тема не слишком веселая, но последний вопрос, если позволишь…
Я умолкла, ожидая реакции вампира. Тот устало кивнул, мол, ладно, чего уж там. Но задать вопрос я не успела. Дверь распахнулась, словно от пинка. На пороге стоял Морган. Вместо лица – нечитаемая маска, волосы растрепаны, рукав светлого пиджака… в крови.

Глава 8.

Снедаемый тревогой Майкл успел преодолеть большую часть пути, прежде чем вспомнил о таком полезном изобретении как мобильный телефон.

***

Мое напускное веселье продержалось ровно до коридора. За дверью я медленно выдохнула и ненадолго прислонилась к стене, собираясь с силами. Нервозатратное все-таки занятие – служить громоотводом для кровососов! Ну, отвлеклись, не перегрызлись – уже здорово. Но, господи, что происходит? Нет, не так: что я творю?! Знаю, с кем имею дело, и с ослиным упрямством продолжаю примерять на него человеческие понятия. Ну не идиотка ли? Какого черта было дергаться