Личная ведьма повелителя. Книга 2. Ведьме - ведьмино, а демону - демоново. Марина Снежная

Оглавление

• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13

Глава 1

Уже переодетая в тонкую кружевную ночную сорочку, я стояла перед зеркалом и медленно проводила позолоченным гребнем по волосам. Отражение улавливало нечто новое в знакомом до каждой черточки облике. Особый блеск в глазах, какого раньше не было, осознание чего-то нового и важного в себе, что открылось только сейчас. Даже мое хилое и немощное тельце, на которое я раньше смотрела с неизбывным недовольством, в новой одежде казалось иным. Сорочка подчеркивала хрупкость и гибкость, но скрадывала излишнюю худобу.
Можно ли меня считать привлекательной? Раньше я могла ответить на этот вопрос вполне однозначно – вряд ли. Хотя, конечно, кое-какие достоинства я у себя находила, но иллюзий не питала. И все же почему-то именно за мной на сегодняшнем балу ухлестывал один из самых видных архидемонов двора – Валафар, пусть даже я сама от этого не была в восторге. А еще никак не желали выходить из головы подслушанные в парке слова Зепара о том, что я вызываю в нем какие-то чувства, в отличие от многих других.
Почему эти слова так бередят душу и вновь и вновь всплывают в памяти? Ведь он ясно дал понять, что эти чувства не имеют ничего общего с физическим притяжением. Обычная симпатия. А хотела бы я, чтобы было иначе? Рука с гребнем замерла на полпути, пока я по собственному лицу пыталась разгадать правду. Уж слишком противоречивыми были мои чувства к верховному повелителю, чтобы можно было говорить однозначно. Что я стала бы делать, если бы он начал выказывать мне знаки внимания подобного рода? Стала бы останавливать и упираться? Или сдалась, как и множество женщин до меня? А потом лишь с тоской наблюдала издалека за тем, кто тут же потерял бы ко мне интерес, добившись желаемого.
Еле заметный порыв воздуха, коснувшийся обнаженных плеч, заставил вздрогнуть. Взгляд в зеркале поднялся чуть выше – туда, где отражалась едва заметная дверь в смежные покои – покои повелителя. Сейчас она была открыта, а на пороге стоял тот, о ком я только что думала. Щеки вмиг залила краска – впервые нахожусь в обществе мужчины в одной лишь ночной сорочке, в то время как мы наедине в спальне.
Странно, что я немедленно не ринулась за чем-то, что могло бы прикрыть неподобающий вид. Продолжала стоять и пялиться на Зепара, который так же неотрывно смотрел на меня. Он был без камзола, в нательной рубашке, расстегнутой на несколько пуговиц сверху. И взгляд мой непроизвольно задержался на обнаженном участке груди, мысленно прочерчивая дорожку вниз. В горле тут же пересохло, а сердце забилось сильнее.
– Что вы здесь делаете? – с трудом заставила себя произнести, чтобы прервать неловкое молчание.
– Пришел пожелать тебе доброй ночи, – губы повелителя тронула такая улыбка, от которой стало трудно дышать.
Он медленно приблизился и встал сзади, положив руки на мои обнаженные плечи. Ладони его оказались такими горячими, что по телу побежали обжигающие волны. Осторожно убрав волосы с шеи, слегка склонил мою голову набок, и я ощутила на коже теплое дыхание. В животе все защемило от накативших ощущений. А я поймала себя на том, что до безумия хочу, чтобы мягкие чувственные губы коснулись шеи.
Поймав в зеркале мой взгляд, Зепар снова улыбнулся и сделал то, чего я хотела. Тело непроизвольно выгнулось, подставляясь под его ласки. Губы повелителя заскользили по шее, вызывая целые табуны мурашек, отзывающихся внизу живота, где уже все ныло от ранее неизведанных сильных ощущений. Желания большего.
Руки архидемона заскользили по плечам, спуская ниже ночную сорочку и лаская томительно-медленно и неспешно. Дыхание мое становилось все более прерывистым, а я не могла оторвать взгляд в зеркале от прекрасного существа, сейчас принадлежащего только мне. Не ощутила ни протеста, ни стыда, когда ночная сорочка соскользнула с тела и легким облачком опустилась у моих ног, а я осталась перед мужчиной совершенно обнаженной. Единственным, что казалось неправильным в этой ситуации, так это то, что он все еще оставался одетым.
И я развернулась в его объятиях, ловя губами губы Зепара, который охотно подался навстречу. Поцелуй все углублялся, заставляя ноги подкашиваться, а остатки разума окончательно растворяться в волнах все сильнее накатывающего возбуждения. Мои пальцы лихорадочно расстегивали остатки мелких пуговок на рубашке, пробираясь к горячей плоти, ласкали рельефные мышцы, стараясь запомнить на ощупь каждый участок его кожи. А потом я и вовсе совершила то, чего уж никак от себя не ожидала. Добралась до брюк и стала пробираться к уже явно возбужденному мужскому достоинству.
Зепар оторвался от моих губ и перехватил руки, заведя их за спину и удерживая. Я протестующе застонала, но тут же выгнулась навстречу, когда горячий рот мужчины накрыл одну мою грудь, дразня уже затвердевшую горошинку…
– Госпожа! Госпожа! Пора просыпаться! Лорд Вайлен велел разбудить вас пораньше!
Я застонала, пытаясь удержать растворяющийся на глазах образ прекрасного архидемона, ласкающего мою грудь. Потом непонимающе захлопала ресницами, выныривая из сновидения. Первое время никак не могла понять, где вообще нахожусь. Все ведь был настолько реальным. И вдруг до меня дошло.
Проклятье! Койнера на мою голову! Мне что только что снился эротический сон с участием наглого белобрысого архидемона?! Я подскочила на постели, как ошпаренная, чувствуя невыносимый стыд и не решаясь взглянуть в глаза служанки, словно она могла каким-то образом проникнуть в мои мысли. Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет! Этот гад мне и днем жизнь портит, так не хватало еще и ночью его видеть!
– Уже встаю, – проворчала, откидывая одеяло и спуская ноги на пушистый ковер.
Отражение в зеркале показало ту же ночную сорочку, какую с меня во сне снимал Зепар, и щеки растрепанной девицы, глядящей оттуда, залились багрянцем. Водные процедуры, одевание и завтрак я провела в угрюмом молчании, кусая губы и ругая себя непонятно за что. В конце концов, мы же не несем ответственности за наши сны, так почему я чувствую себя чуть ли не преступницей. Но дела это не меняло, и я была сильно на себя зла.
Так что даже обрадовалась, когда мое уединение нарушил лорд Вайлен. Я как раз заканчивала завтрак, когда он почтил меня своим присутствием.
– У нас сегодня много дел, поэтому советую поторопиться, – даже не удостоив приветствием, сухо сказал дроу.
Глянув в его слишком бледное лицо с немного воспаленными глазами, я вдруг поняла, что ночью он наверняка плохо спал. Неужели парнишка-секретарь так вымотал? – вспомнив рассказ Димара, ехидно подумала я. Но сразу устыдилась подобных мыслей. Может, лорд Вайлен всю ночь работал, расследуя вчерашнее, или слишком волновался о судьбе повелителя, вот и не смог уснуть. Да мало ли! Но настроение было слишком поганым, так что никакого сочувствия я к дроу не испытала.
– Я уже закончила, – в том же тоне откликнулась и сделала знак служанке унести поднос с остатками завтрака.
Едва дверь за Катрой захлопнулась, лорд Вайлен устроился в кресле напротив и, поигрывая перстнями на пальцах, заговорил:
– С этого дня вам придется жить по очень насыщенному графику. Вставать нужно будет рано, чтобы успеть сделать как можно больше до того, как проснется повелитель. Ведь он может в любой момент потребовать вас к себе.
Вот ведь несправедливость! Белобрысая сволочь может дрыхнуть, сколько влезет, использовать меня по полной, а я не имею права даже нормально отдохнуть. Должна подстраиваться под тот график, какой подходит ему! Конечно, в голове мелькала резонная мыслишка, что вообще-то такое в порядке вещей – Зепар – мой хозяин, к тому же верховный повелитель. Но после ночного сна я была так зла на него, словно он специально наслал на меня те образы. Глупости, конечно. Даже если бы захотел, не смог бы – на ведьм манипуляция сознанием вообще не действует. Но так думать было легче, чем признать факт, что во сне реализовались мои тайные желания. Ничего подобного! Это просто результат перенесенного стресса, вот и все. Нужна была разрядка какая-нибудь, вот во сне она и произошла таким вот извращенным способом. Дроу между тем сухим и официальным тоном посвящал в то, что должна буду делать:
– Около часа каждый день мы с вами будем заниматься развитием дара. Если будет выпадать такая возможность, вам стоит делать это и самостоятельно. Советую не забывать ни на минуту, зачем вы вообще находитесь здесь. Вас держат только потому, что вы видящая. Так что использование способностей – главная ваша обязанность.
Как будто я просила о том, чтобы оказаться здесь! Эта дерзкая фраза так и вертелась на языке, но что-то удержало от того, чтобы ее произнести. Лорд Вайлен явно не в духе, да еще и наверняка устал после тяжелой ночи, так что терпеть такое точно не станет. Так что пришлось засунуть гордость в район пониже поясницы и угрюмо слушать дальше.
– Далее я намерен задействовать вас в расследовании, и до полудня вы проведете в канцелярии, выполняя мои поручения. В дальнейшем, если не поступит других распоряжений, займетесь изучением этикета и всего того, что может понадобиться. Но как только повелителю понадобятся ваши услуги, вы должны быть в его распоряжении, чем бы ни занимались на данный момент.
– А если я в этот момент в туалете буду? – все же не удержалась я от едкой реплики.
Лорд Вайлен сузил глаза, и я немедленно пожалела об этом.
– Ладно, все поняла, господин, – как можно более почтительным тоном протянула я, хотя почтительность была скорее издевательской. – А свободное время мне полагается? – не удержалась от того, чтобы добавить.
– Только с разрешения повелителя, – отчеканил дроу, и я снова ощутила, как накатывает гнев. Как же невыносимо чувствовать себя всего лишь вещью, чья судьба полностью зависит от воли хозяина! – Вопросов, надеюсь, больше нет? – риторически спросил дроу и, не дожидаясь ответа, произнес: – А сейчас займемся развитием вашего дара.
Как раз этим сейчас хотелось заниматься меньше всего. Голова после вчерашней перегрузки все еще болела, но я понимала, что это только мои проблемы. Лорд Вайлен не пожелает принимать их во внимание. Даже поразилась, когда в ответ на мою страдальческую гримаску он проговорил:
– Голова болит?
Я неуверенно кивнула, а он спокойно откликнулся:
– Чтобы подобного избежать, после применения дара достаточно было около десяти минут уделить медитации-расслаблению.
– Это как? – озадаченно спросила я.
– Думаю, как раз с этого мы и начнем сегодняшнее занятие. А в следующий раз, как только почувствуете, что сильно утомлены, прервитесь на медитацию. Так сможете гораздо дольше быть в форме и использовать дар полнее.
Похоже, я все же была не во всем права в отношении дроу. От занятий с ним и правда есть какая-то польза.
– Сядьте в наиболее удобной и расслабленной позе, – посоветовал лорд Вайлен. – Можете так и остаться в кресле, а можете сесть на ковер, скрестив ноги. Я обычно предпочитаю второе.
Подумав, я решила, что мне все же больше подойдет первое. В платье сидеть подобным образом на полу будет не слишком-то удобно.
– Закройте глаза и постарайтесь расслабиться, – голос дроу стал мягким и обволакивающим, из него исчезла властность. И я послушно выполнила требуемое, решив, что по крайней мере на время занятия постараюсь забыть обо всех негативных эмоциях, какие он у меня вызывает. – Позвольте мыслям течь словно мимо вас, будто вода, омывающая тело. Не вслушивайтесь в них, не задерживайте внимание на какой-то конкретной. Представьте себе место, в котором чувствовали себя наиболее спокойно и защищенно… – Я немедленно представила садик в нашем домике в Тадниде, качели, которые Димар сделал своими руками. Себя на этих качелях, раскачивающуюся в воздухе и упивающуюся этими ощущениями. На губах помимо воли появилась умиротворенная улыбка. – Удерживайте это ощущение, позвольте ему обволакивать вас будто в коконе. Пусть ничто иное несколько минут вас совершенно не тревожит. По вашему телу словно разносятся очищающие теплые волны, убирающие боль, дискомфорт, плохие мысли. Вам хорошо и спокойно, ваш разум сам себя исцеляет…
Слова лорда Вайлена стали доноситься словно сквозь туман, не мешая, а наоборот, помогая добиться нужного эффекта. И я и правда на несколько минут забыла обо всем на свете, позволяя себе уплыть от всего плохого, от проблем и забот. Так что когда голос дроу велел вернуться обратно, ощутила протест. Нет, не хочу! Здесь так хорошо! Но очарование момента мало-помалу рассеивалось, и пришлось все же открыть глаза.
– Как теперь ваша голова? – осведомился лорд Вайлен.
И я с удивлением ощутила, что боль исчезла, а тело сейчас казалось таким легким, будто могло в любой момент подняться в воздух. И мысли были четкими и ясными, будто очистились от ненужной шелухи.
– Со мной все в порядке! – улыбнулась я.
– Отлично, тогда продолжим. Для начала расскажите, как обычно пользуетесь даром.
– Я не всегда могу его контролировать, – неохотно начала я. – Обычно видения приходят сами собой. Вот, бывает, иду по улице, вижу какого-то человека, и в голове возникают картинки. Или когда касаюсь чего-то. Гораздо труднее, когда нужно вызвать в голове конкретные видения о чем-то или о ком-то. Приходится сильно напрягаться.
– Упражнения на концентрацию помогут вам лучше управлять своим даром и в дальнейшем без труда видеть именно то, что нужно. Сегодня мы изучим парочку таких упражнений. В дальнейшем, когда нужно будет применить дар, начинайте всегда с концентрации.
– А что насчет ограничений? – неуверенно спросила я. – Можно ли научиться видеть то, что касается близких?
– К сожалению, когда в дело вступает эмоциональная привязка, дар перестает работать, – откликнулся лорд Вайлен. – Срабатывает защитный механизм. Иногда это можно преодолеть в особом трансовом состоянии, достигаемом с помощью одурманивающего зелья.
Я невольно содрогнулась. Нет уж, наркотиками себя накачивать не позволю! Тут же подозрительно посмотрела на лорда Вайлена. Что если для достижения подобного эффекта он рискнет пойти и на это?
– К сожалению, видящие, прибегающие к подобным стимулирующим средствам слишком часто, настолько к ним привыкают, что потом уже не могут без этого обойтись, – продолжал дроу. – Так что советую вам действовать все же без вспомогательных веществ.
Я с облегчением выдохнула.
– Начнем? – спросил он, спокойно глядя на меня, и я кивнула.
Час пролетел незаметно и, как ни странно, я даже испытала сожаление из-за того, что занятие окончилось. Лорд Вайлен оказался великолепным наставником, чутко улавливающим, когда и что нужно сделать или объяснить. За сегодняшнее занятие я освоила две разные техники концентрации. Пусть еще недостаточно хорошо, но направление мне дали и посоветовали в дальнейшем уделять этому как можно больше внимания. Закончили мы медитацией, снявшей напряжение, так что вместо усталости я испытывала прилив сил и бодрости.
Но вот дальнейшее понравилось гораздо меньше. Лорд Вайлен потащил меня в канцелярию дворцового отделения стражей, где царила самая настоящая суматоха. Несмотря на то, что вчерашнее покушение на повелителя держалось в тайне, многих задействовали в расследовании. Не сомневаюсь, что слухи все равно расползутся, и довольно быстро. Но пока важно было узнать как можно больше, по свежим следам.
Для нужд стражей было выделено целое крыло на первом этаже. Там располагались пульт охраны, из которого можно увидеть через скрытые в коридорах и некоторых помещениях камеры все, что происходит во дворце, канцелярия и кабинеты для различных нужд. Плохо, что на кухне, где произошла подмена бутылки, камер не было. Досадное упущение, которое Нисрок планировал исправить в самое ближайшее время. Только вот после драки, как говорится, кулаками не машут.
Почти все стражи дворца были задействованы для допросов тех, кто мог что-то видеть. Из кабинетов доносились приглушенные голоса. Результаты допросов потом спешно доставлялись в канцелярию и анализировались. Сама канцелярия представляла собой огромное помещение, отделенное перегородками для каждого работника. Меня посадили в одну из таких ячеек и сгрудили на столе уже готовые результаты допросов. Я чувствовала себя все более неуверенно, глядя на огромную кучу папок, лежащую передо мной. На каждой значился порядковый номер и имя свидетеля, давшего показания. Внутри содержалась фотография, сделанная в начале допроса, и все, что рассказал свидетель.
Я непонимающе подняла глаза на лорда Вайлена, застывшего рядом.
– Что я должна с этим делать?
– Попробуйте воспользоваться даром несколько иначе, чем привыкли, – пояснил он сухо. Куда только подевался терпеливый наставник, к которому я даже симпатией успела проникнуться? – Посмотрите на фотографии, прикасайтесь к ним, концентрируйтесь на личности их обладателя. И описывайте все, что увидите. Делайте концентрацию на том, что связано со вчерашним происшествием. Записывайте все, даже то, что вам самой кажется неважным. Возможно, в дальнейшем это поможет или даст зацепку стражам.
– Но я никогда так не работала, – попыталась возразить я. – Если речь о живом существе, то я должна его видеть.
– Вот и попробуете нечто новое. Это немного другой уровень, но видящие способны на это, поверьте.
Я в полной растерянности смотрела на холодного и невозмутимого дроу, который уже явно желал побыстрее от меня отделаться. Неужели он всерьез считает, что я могу что-то увидеть таким образом? А даже если увижу, то что-то полезное. Ведь даже прикосновение к отравленной бутылке мало что дало. Но отнекиваться и сопротивляться бесполезно – я это уже поняла. Возражений дроу не потерпит.
– Да, и еще, – уже собираясь отойти от меня и отправиться по своим делам, сказал лорд Вайлен. К моему крайнему изумлению, он извлек из пояса небольшое приспособление и прикрепил к моему виску.
– Вы серьезно?! – выдохнула я в полном потрясении. – Мне дают личный бротер?
Такие приспособления носили лишь высшие чиновники и стражи. Ну, и, конечно, богачи, которые могли себе позволить столь дорогое удовольствие. Обычным жителям демонских миров такое точно не светило – чтобы получить бротер, генетически маркированную вещицу, нужно было выбить специальное разрешение в ведомстве стражей. Конечно, преступникам удалось обойти такие ограничения, сделав примитивный аналог этого средства связи – брутер. Но последний обладал ограниченным радиусом действия и не такими широкими возможностями. Да и сулил неприятности в случае выявления стражами.
– Всего лишь необходимость, – слегка поморщился он. – Вы должны быть всегда на связи, когда потребуется. В контактах пока только я, но со временем добавятся и другие. Когда пожелаете связаться со мной, достаточно отдать мысленный приказ устройству. Я буду связываться с вами подобным же образом. А теперь работайте! Время не ждет.
И больше не обращая внимания на потрясенную меня, дроу легкой летящей походкой направился к выходу из канцелярии. Наверняка у него куча других дел, кроме как возиться с начинающей видящей. Все же он глава магической гвардии дворца, правая рука Зепара. Да еще и, как я слышала, иногда преподает в Академии тайных знаний одного из демонских миров. Хотя, может, после того как его так загрузили при верховном повелителе, преподавательскую деятельность уже и оставил. Иначе трудно понять, как бы все успевал.
Некоторое время я тупо разглядывала занятых кипучей деятельностью сотрудников Нисрока. Он сам тоже иногда показывался, давая какие-то распоряжения и интересуясь успехами. На меня никто не смотрел, словно я была невидимкой. А даже если и бросали порой взгляды, то слегка недоуменные. Словно поражались, что никчемная рабыня-человечка вообще здесь забыла. Больше всего хотелось поскорее убраться отсюда. Но я понимала, что придется здесь торчать, пока не последует новых распоряжений от лорда Вайлена. И все же как порой резко меняется жизнь! Бывшая воровка теперь помогает стражам. Хотя помощи от меня как от козла молока.
Со вздохом я развернула первую папку и посмотрела на полное добродушное лицо какой-то женщины. Судя по тому, что значилось в деле, чистокровная человечка. Одна из работниц кухни. Я уставилась на ее фотографию, силясь хоть что-то увидеть. Применила концентрацию даже. Ничего. Абсолютно. Дар издевательски разводил руками, давая понять, что и у него есть пределы, за которые не стоит пытаться перепрыгнуть.
Отложив первую папку, взялась за другую. С тем же успехом. Когда и следующие четыре ничего не дали, устало потерла виски. Уже начинала злиться и на дроу, который заставляет непонятно чем заниматься, и на себя за полную несостоятельность. Ведь он сказал, что видящие вообще-то на такое способны. Может, я просто слишком жалкая видящая? Развернув новую папку чисто из принципа – надо все же окончательно убедиться в том, что уже и так с прискорбием осознавала – я некоторое время вглядывалась в лицо полудемона, смотрящего на меня оттуда.
Когда в голове вдруг вспыхнули яркие образы, так поразилась, что даже на пару секунд утратила способность дышать. Неужели получилось? Я пыталась до мельчайших деталей запомнить то, что видела, пусть даже никакого отношения к произошедшему вчера эти видения не имели. Радовал сам факт – я не безнадежна! Этот полудемон, оказывается, приторговывал деликатесами, вынося их из дворца в поясе, и сплавлял в нижнем городе владельцу одному из тамошних заведений. Поколебавшись, я записала то, что видела. Кто знает, может, все-таки это имеет какое-то значение. Кто-то ему мог потом угрожать, узнав об этом. Похоже, скоро я окончательно порву с прежней жизнью, раз раскрываю подноготную тех, кто тоже промышляет не особо честным путем. Я со вздохом раскрыла новое досье.
Через три дела посетило новое видение. Оказывается, одна из демониц, оставшихся после бала во дворце, подкупила повариху, чтобы та подсыпала в еду другого гостя, тоже ночевавшего здесь, возбуждающее средство. У меня даже щеки запылали, когда я поняла, для каких целей это сделано. Интересно, выгорело ли такое коварство?
Прочие видения, которые посещали и дальше, тоже не касались отравления. Но я сделала что могла, и упрекнуть мне себя было не в чем.
Я уже открывала новое дело, когда в ухе раздался щелчок. Даже вздрогнула от неожиданности, не сразу сообразив, что это активизировался бротер. Только когда прямо в ухе раздался голос лорда Вайлена, вспомнила, что теперь являюсь счастливой обладательницей такого вот приспособления для избранных.
– Через десять минут состоится встреча повелителя с послом дроу. Вы должны на ней присутствовать. Попросите кого-то из слуг проводить вас в зал для аудиенций.
Посчитав свою миссию выполненной, лорд Вайлен отключился, не позволив мне даже пикнуть. Даже не спросил, как у меня успехи! Я невольно обиделась на него, все же почему-то хотелось добиться одобрения наставника. Ну да ладно. Буду знать, чего ждать от этого высокомерного засранца! В следующий раз не стану так из сил выбиваться. Тут же вздохнула, понимая, что все равно буду. Видеть на лице лорда Вайлена презрительное разочарование было бы слишком сильным ударом по самолюбию.
Закрыв так и не рассмотренное дело, я со вздохом поднялась на ноги, понимая, что дальше предстоит еще одно испытание – терпеть общество бесящего до колик Зепара. Да еще и Валафар наверняка рядом будет, что тоже не добавляло энтузиазма. Как же они меня достали! Но выбора все равно нет, и я обреченно зашагала в сторону выхода из канцелярии.

Глава 2

– Дальше я сама найду, спасибо, – выйдя в нужный коридор на первом этаже, обратилась я к провожавшему меня слуге.
Тот с нарочито-вежливым поклоном удалился, я же не особо охотно зашагала к дверям зала для аудиенций. У входа едва не столкнулась с Дариэлем, спешащим туда же. Принц светлых эльфов шарахнулся от меня, словно от прокаженной, и сквозь зубы процедил:
– Смотри, куда прешь, человечка!
М-да, и это меня тут нужно обучать хорошим манерам?! Смерив заносчивого эльфа хмурым взглядом, я посторонилась, пропуская его вперед. Хотя вообще-то это ему полагалось пропустить даму. Или на рабынь-человечек нормы этикета не распространяются? Дариэль поспешно вошел в распахнутые стражами створки, будто стараясь поскорее оказаться как можно дальше от меня. А я вдруг осознала, что его поведение может быть связано вовсе не с тем, о чем подумала сначала.

Глава 3

Мы уже хотели направиться в мои покои, когда один из стражников смущенно кашлянул.
– Простите, мой повелитель. В ваших покоях ожидает леди Лилит.
Никогда еще я не была так рада упоминанию заносчивой архидемоницы. Сегодня она неожиданно выступила в роли моей защитницы, избавившей от общества повелителя. Заметив мою широкую улыбку, Зепар подозрительно прищурился, но тут же улыбнулся не менее широко.
– Сестричка не задержит нас надолго, так что пойдем вместе.
Проклятье! Он что всерьез считает, что Лилит придет в восторг, если я буду присутствовать при их личной встрече? Но меня уже тащили в услужливо распахнутую стражами дверь, и пришлось смириться с неизбежным.
Демоницу мы нашли в гостиной, нервно меряющей шагами помещение. Лицо напряженное и злое, синие глазюки чуть ли не искры метают. При виде Зепара она остановилась и подбоченилась.
– Что ты себе думаешь?! – прошипела, не обращая внимания на то, что вообще-то тут еще и посторонние находятся. Хотя, конечно, для таких, как она, рабыня-человечка всего лишь пустое место. Так что меня стесняться?
Зепар вскинул одну бровь, ничуть не проникнувшись гневом сестрицы.
– Это ты о чем?
– На тебя покушались вчера!
– Уже донесли? – невозмутимо откликнулся повелитель, усаживаясь в кресло и с любопытством поглядывая на Лилит. – Все же твой осведомитель быстро работает. Но он зря тебя потревожил. От того, что ты снова примчалась в первый мир, вряд ли что изменится. Да и все обошлось. Я жив, как видишь.
– И едва избежав такой опасности, ты тут же отправляешься кутить с приятелями? – продолжала кипеть негодованием Лилит. – Чем ты вообще думал?!
– Родная, ты слишком близко принимаешь все к сердцу, – он одарил ее снисходительной улыбочкой, за которую мне бы самой его убить захотелось. Что уж говорить о Лилит. От той в прямом смысле этого слова теперь искры посыпались. Даже занялась обивка на диване.
Я постаралась отступить как можно дальше от эпицентра будущего пожара и теперь опасливо размышляла: смогу ли незаметно свалить отсюда. Или моя попытка только привлечет к себе ненужное внимание? Ага, и мое бедное тельце послужит прекрасной мишенью для желающей сорвать на ком-то злость демоницы! Нет уж, лучше постою в сторонке, предмет мебели поизображаю. А там глядишь, и разборки между верховными близнецами все-таки закончатся.
– Близко к сердцу? – между тем прошипела Лилит, повторяя фразу брата и подходя ближе.
Он даже не шелохнулся, хотя сейчас от вида этой женщины любой бы испугался. У нее даже зрачки стали вертикальными, и я с ужасом поняла, что у Лилит есть и боевая трансформация. С учетом того, что у демонов это драконы разной степени жуткости, зрелище и вовсе парализовало. Интересно, что будет, если она превратится прямо здесь? Еще и огнем дышать начнет. Зепару-то хоть бы хны будет. На демонов обычный огонь почти не действует. А вот из меня получится жареное мясо с дымком. Нервно сглотнув, я лихорадочно заозиралась, оценивая расстояние до двери.
– Как я могу не принимать это близко к сердцу? – продолжала шипеть демоница. А потом вдруг весь ее гнев в мгновение ока улетучился вместе с занявшимся в комнате огнем. И глаза стали нормальными. Она бросилась к брату и, устроившись у него на коленях, разрыдалась, уткнувшись лицом ему в шею.
– Ну-ну, успокойся. Все в порядке, – ласково заговорил Зепар, поглаживая растрепавшиеся волосы сестры. – Я живой.
– Ты не представляешь, что со мной было, когда я получила известие об этом. Почему ты не позвал к себе еще ночью?! Я ведь ночевала во дворце! Утром уехала как ни в чем не бывало, даже не подозревая о том, что произошло. Когда мне сообщили, я… – голос Лилит сорвался, и она судорожно вцепилась в плечи брата, впиваясь в них ногтями так сильно, что наверняка причиняла боль. Но архидемон и бровью не повел.
Я же, кусая губы, хотела теперь убраться отсюда совсем по другой причине, чем раньше. Как-то неловко было становиться свидетелем такого бурного проявления чувств. Не знай я точно, что этих двоих связывает всего лишь родственная связь, точно бы подумала, что любят друг друга. Насколько все же сильна кровная связь у демонов, особенно у близнецов! Осознала вдруг, что Лилит скорее бы себе глотку перегрызла, чем причинила вред брату. Так играть невозможно. По крайней мере, ее можно исключить из списка подозреваемых точно.
– Прошу тебя, не рискуй так больше! Давай, я попрошу Небироса лично заняться твоей охраной.
Ничего себе! Она сможет заставить повелителя третьего демонского мира выполнять обязанности простого стража? Вспыхнувшие в голове образы некстати проснувшегося дара тут же раскрыли то, что я предпочитала бы не знать. Лилит и самого прославленного военачальника демонских миров когда-то связывали не только общие политические цели. Она сумела его окрутить так, что дальше своего носа не видел. Потому и оказался в дураках, когда братец и сестрица оставили сообщника с носом. Хотя в итоге Зепар обставил и Лилит, так что она получила по заслугам. И все же то, что Небирос после такого все равно выполнил бы все, что она от него потребовала, невольно наводило на размышления. Насколько же простирается влияние этой женщины! Теперь я понимала, почему многие считали, что из нее получилась бы куда лучшая верховная повелительница, чем из Зепара. Только вот мнение о нем меня самой уже давало трещину. Не так уж прост тот, кого считают всего лишь легкомысленным гулякой.
– Я справлюсь со всем сам, – спокойно отозвался Зепар.
– Упрямец! – она со злостью отстранилась от него, в глазах снова засветились золотистые искорки.
И в этот самый момент Лилит, наконец, перевела взгляд на меня, словно только сейчас вспомнив о моем существовании. А у меня все в животе скрутило от инстинктивного страха. Не хотела бы я оказаться в числе врагов этой женщины – это однозначно!
– Почему преступник все еще не обнаружен? – процедила демоница, продолжая буравить меня глазами. – Это отродье должно было выяснить, кто он. Разве не для того ее здесь держат?!
– Лилит, милая, боюсь, ты не совсем понимаешь особенности дара видящей, – осторожно сказал Зепар, стараясь переключить внимание сестры на себя. – Далеко не всегда дар срабатывает.
– Да мне плевать! Пусть делает, что хочет, но выяснит правду! Слышала, что таких, как она, наркотиками накачивали. Это увеличивало их эффективность. Почему бы не сделать это?
По спине пробежал холодок, и я лишь чудовищным усилием воли заставила себя остаться на месте, а не попятиться. Не желала выдавать слабость перед этой гадиной.
– Нет, – раздался короткий и хлесткий ответ Зепара, и мы обе вздрогнули.
– Почему нет, Зепар? – демоница снова обратила гнев на него. – Разве эта девка что-то для тебя значит?
– Всего лишь не хочу раньше времени испортить такое ценное приобретение, – холодно откликнулся он.
Наверное, услышь я такое еще вчера, это бы уязвило, но сейчас что-то внутри подсказывало, что Зепар не совсем честен. Я уже видела, как он поступает с теми, на кого ему абсолютно плевать. Будь на моем месте та же вчерашняя демоница, он бы не задумываясь, сделал все, что нужно, лишь бы добиться результата. По какой-то причине я ему небезразлична. Пусть это всего лишь симпатия и обычный интерес, но что-то есть однозначно. Или это я размечталась и хочу видеть то, чего нет?
– Огонек, иди в свою комнату, – я вздрогнула, услышав, что теперь он обращается ко мне. И эта мягкость в голосе, нотки беспокойства, проскользнувшие в нем, сказали гораздо больше, чем слова.
Не знаю, что ощутила по этому поводу Лилит, но вдруг сорвалась с места и в несколько прыжков оказалась рядом. И теперь я на собственной шкуре прочувствовала на себе, какие острые у нее ногти. Невольно вскрикнула, ощутив прорезающее кожу на предплечьях прикосновение.
– Ты, тварь, сделаешь все, что потребуется!.. – едва не брызжа слюной, орала она мне в лицо, пока Зепар с усилием все же не оторвал ее от меня и отшвырнул в сторону.
Я будто отмерла и, не глядя больше на психованную суккубшу, ринулась к двери. Сердце колотилось как бешеное, и я еще долго не могла его унять даже когда оказалась в безопасности в собственной комнате. Прижав ухо к двери, отделяющей от покоев повелителя, слышала яростную перепалку, хоть и не могла разобрать слов. Даже, по-моему, мебель крушили и, не остановившись на гостиной, переместились с той же целью в спальню.
Вот же оглашенная баба! Понимаю теперь, почему Астарт от нее, как от чумы, бегал. Не приведи судьба такую вот возлюбленную! Нет уж, беру назад свои слова о том, что из нее бы получилась хорошая верховная повелительница. Да народ бы валом повалил из демонских миров под управлением такой тиранши!
Когда за дверью все стихло, я даже встревожилась. Уж не закончилось ли там все смертоубийством? К сожалению, звукоизоляция не позволяла ничего больше расслышать. Поколебавшись, осторожно приоткрыла дверь и заглянула в щелочку. Глаза полезли на лоб при виде развороченной комнаты и сидящих на полу брата и сестры, обнимающих друг друга. Похоже, буря миновала. Зепар укачивал Лилит, как ребенка, и шептал что-то ласковое. Она же всхлипывала и терлась о его руку, как ласковый котенок.
– Я не переживу, если с тобой что-нибудь случиться, – услышала я ее сдавленный, ставший совершенно неузнаваемым голос.
– Тебе придется, – в голосе Зепара послышались нотки обреченности. – Ты ведь знаешь.
– Не надо! – она зажала ему рот ладонью, с тоской глядя в такие же, как у нее, глаза брата. – Когда я делаю вид, что этого нет, могу еще хоть как-то жить.
О чем они говорят, черт возьми?! Я в недоумении пожевала нижнюю губу. Что-то подсказывало, что уже не о покушении. Но тогда о чем? Осознав, что будет, если меня сейчас заметят за таким недостойным занятием, поспешила прикрыть дверь и отойти. В конце концов, почему меня должны волновать их тайны? Чем меньше впутаюсь во все это, тем лучше. Хотя любопытство было со мной несогласно и продолжало терзать острыми иглами.
Щелчок в ухе едва не заставил подпрыгнуть на месте. Выругавшись, я сообразила, что это всего лишь бротер, и поспешно подала голос:
– Слушаю.
– Мне доложили, что вы с повелителем вернулись во дворец, – послышался спокойный голос лорда Вайлена. И его спокойствие помимо воли помогало унять волнение и во мне самой. – Ты еще ему нужна?
– Понятия не имею, – честно призналась я. – Повелитель хотел присутствовать на моих занятиях по этикету и танцам, но сейчас он с Лилит.
– Ясно, – задумчиво отозвался дроу. – Тогда сейчас пришлю к тебе Клиния Фарде. Не будем терять времени. Если планы повелителя изменятся, он сам об этом скажет.
– Хор-рошо, – проговорила я, сомневаясь, что буду сейчас в состоянии хоть что-то усваивать из объяснений наставника по этикету.
Но с лордом Вайленом лучше не спорить. Все равно заставит сделать по-своему, еще и настроение испортит так, что хоть в петлю лезь. А мне и так сегодня нервотрепки хватило. Невольно потерла руками предплечья, где до сих пор болели ранки, нанесенные Лилит. Может, обработать их, а то еще заразу какую-то от этой гадины подцеплю? – мелькнула мрачная мысль. Поплелась к шкафчику в ванной, где находились средства для таких целей, и достала дезинфицирующий раствор и вату. Устроившись на краю ванной, стала обрабатывать довольно глубокие порезы. Если раньше, на адреналине, почти не чувствовала боли, то теперь ощутила ее с удвоенной силой. Крови вылилось столько, словно меня ножом порезали. Еще и на платье попало. А оно мне, между прочим, даже нравилось.
Обработав ранки, заклеила их пластырем и двинулась обратно в спальню, чтобы переодеться. Уже стоя в одном нижнем белье перед раскрытым платяным шкафом и выбирая, что бы надеть, услышала за спиной насмешливый возглас:
– Вижу, ты меня ждала!
Проклятье! Зепар! Неужели разборки с сестричкой уже закончились и он не нашел ничего лучше, чем заявиться ко мне? Проклиная все на свете, я поспешно схватила из шкафа первое попавшееся платье и, прикрываясь им, как щитом, обернулась к повелителю, небрежно прислонившемуся к дверному косяку. Взгляд его медленно блуждал по всей моей растерянной фигурке.
– Вообще-то не мешало бы сначала стучать, прежде чем входить в спальню женщины, – угрюмо буркнула я, не решаясь начать одеваться при нем. Для этого бы пришлось снова продемонстрировать обнаженные участки тела.
– И утратить возможность увидеть столь приятное зрелище? – нахально ухмыльнулся Зепар. – Лучше уж прослыть невоспитанным.
Вот сволочь! Стараясь скрыть смущение от осознания того, в каком виде стою перед ним, решилась перевести разговор на другую тему:
– Ваша сестра уже ушла?
Лицо архидемона стало серьезным.
– Прости, что тебе пришлось стать частью этого. Я не знал, что она настолько выйдет из себя.
Надо же, передо мной извиняются! Я так удивилась, что даже не нашлась что сказать.
– Понимаю, она за вас беспокоилась, вот и… – забормотала, не зная, что еще сказать.
– Она тебя поранила? – мягко спросил повелитель, отлепляясь от дверного косяка и приближаясь ко мне.
Подавив желание отпрянуть, я застыла столбом, судорожно прижимая к себе платье. Снова некстати возник в памяти давешний сон.
– Немного, – пролепетала, пока его руки медленно проводили по налепленным на предплечьях пластырям.
– Почему не позвала целителя?
– Не думала, что рабыни-человечки имеют на это право, – съязвила я, пытаясь стряхнуть его руки. Уж слишком сильный отклик вызывали эти прикосновения. Ощутила, как из-под его ладоней струится теплая энергия, как и тогда, когда излечивал мои ожоги. Замерла на месте, не в силах отвести взгляда от мерцающих глаз, устремленных на меня. Проклятье! Я с трудом удерживалась от желания потянуться к чувственным губам и снова ощутить их на вкус.
– Теперь ты можешь снять пластыри, – его голос прозвучал немного хрипло, и он отстранился первым. – Я подожду в гостиной.
Больше не глядя на меня, Зепар вышел из спальни в соседнюю комнату. Его непривычная деликатность поразила, но я поспешила ею воспользоваться, напяливая платье и срывая уже ненужные пластыри. Глянув на себя в зеркало, поморщилась при виде растрепанной шевелюры и совершенно невменяемых глаз. Тот еще видок! Хотя можно списать на шок после перенесенного потрясения от встречи с обезумевшей демоницей. И все же еще минут пять я пыталась привести в порядок прическу и выражение лица. Только после того, как они хоть немного удовлетворили, осмелилась выйти в гостиную.
Там уже, кстати, сидел наставник по этикету. Они с Зепаром вели любезную светскую беседу в ожидании меня. И я была даже рада сейчас появлению постороннего. В его обществе будет легче бороться с непонятным и все усиливающимся притяжением к проклятому архидемону.
Постепенно я даже расслабилась. Зепар, когда не пытался казаться соблазнителем, был вполне приятным собеседником. Он вставлял в объяснения господина Фарде остроумные замечания, вызывая у меня улыбку, демонстрировал на практике то, что мне полагалось усвоить. Так что я сама поразилась тому, как приятно прошло занятие. И даже мелькнула крамольная мыслишка, что если Зепар станет так вести себя и дальше, то я, пожалуй, буду не против его присутствия на занятиях.
Но так я думала ровно до того момента, как начались уроки танцев. Мне теперь приходилось отрабатывать движения вдвоем с повелителем, вызвавшимся быть моим партнером. Трудно сосредоточиться на технике, когда сердце устраивает чехарду, а ноги сами подкашиваются от близости самого известного искусителя демонских миров. Стоило чудовищных усилий скрывать то, что чувствовала, и не смотреть постоянно в затягивающие синие омуты. И все же, как ни странно, я делала большие успехи, чем вчера. Удостоилась даже похвалы наставника.
Когда Миландр Риган, напоследок почтительно поклонившись Зепару, удалился, я ощутила такую неловкость, оставшись наедине с повелителем, что не знала, куда себя приткнуть.
– Оказывается, занятия танцами изрядно выматывают, – повелитель, устроившийся на диване, потянулся всем телом, разминая мышцы.
Я нервно сглотнула, поспешно отводя взгляд от его великолепного тела.
– Не знаю, как ты, Огонек, а я проголодался. Составишь мне компанию за ужином?
– Послушайте, зачем вы все это делаете? – не выдержала я, хоть и понимала, что наверняка пожалею о сказанном. Но уж слишком сильно выбивало из колеи то, что никак не могу понять мотивы повелителя.
– Делаю что? – Зепар иронично улыбнулся.
– Возитесь со мной.
– Может, мне доставляет удовольствие находиться в твоем обществе, – насмешливо отозвался он.
– Почему? Я ведь даже не привлекаю вас физически! – вот последнее точно не следовало говорить! Это осознала тут же, стоило Зепару подняться с дивана и приблизиться к креслу, в котором сидела.
– А почему ты считаешь, что не привлекаешь? – бархатным голосочком проговорил Зепар, опускаясь на пол рядом со мной и медленно проводя по ногам. Тело отозвалось вереницей мурашек, и я едва сдержала прерывистый вздох.
– Найдите себе другой объект! – процедила, пытаясь подняться и оказаться от него как можно дальше. – Не желаю быть очередной вашей игрушкой!
– А кем желаешь? – не позволяя мне подняться, Зепар продолжал нахальное продвижение ладонями по моему телу. Слегка провел пальцами по животу, который сам судорожно втянулся от пронзивших томительных ощущений.
– Никем! – выпалила я, из последних сил борясь с собственными эмоциями. – Просто оставьте меня в покое! Я знаю, что вы не способны ничего чувствовать! Так хватит разыгрывать комедию.
Он замер, перестав доводить меня до умопомешательства своими прикосновениями. В упор заглянул в глаза и чуть усмехнулся.
– Твой дар все же сработал в моем случае?
Проще всего было бы подтвердить его предположение и тем самым избежать дальнейшей неловкости. Но почему-то я не смогла соврать. Что-то гораздо сильнее меня вынудило сказать правду:
– Я случайно подслушала ваш с Лилит разговор в парке.
Брови Зепара взметнулись, и он рассмеялся.
– Ты полна сюрпризов, прелесть моя! И что именно ты поняла из нашего разговора?
То, что он продолжал сидеть у моих ног и касаться меня, сильно мешало сосредоточиться, но я постаралась этого не показывать.
– То, что был проведен какой-то обряд, после чего вы утратили способность испытывать сильные эмоции. И что это связано с той, кого вы любили. Насколько я знаю, демоны крайне редко способны испытывать такие сильные чувства. Многие за всю свою долгую жизнь так ни разу их и не чувствуют. И что избавиться от такой любви практически невозможно. Это как болезнь.
– Ты права, – лицо Зепара стало отрешенным. Он сейчас будто одновременно находился здесь и где-то еще. – Но способ излечиться от этой болезни существует. Правда, решаются на него далеко не все.
– И какой же способ? – вряд ли, конечно, расскажет, но меня любопытство просто загрызло бы, если бы не спросила.
– Древний ритуал, проводимый жрецами Огня. Тяжелый и болезненный, – губы Зепара растянулись в улыбке, но меня в дрожь от нее бросило. – Вмешательство в самую суть того, что составляет душу демона. Три дня на грани жизни и смерти, когда все в тебе сгорает и превращается в пепел. Все твои чувства, от которых так хотел избавиться. Пробуждение с утратой того, что когда-то составляло смысл твоей жизни. И как побочный эффект – полная потеря возможности чувствовать сам вкус жизни. Потому это некоторые и считают тем, что даже хуже смерти. Представь себе существо, которое больше не затрагивает ничего из того, что окружает. Все кажется пресным, унылым, бессмысленным. Даже самые острые удовольствия или опасности лишь слегка щекочут нервы, но не вызывают прежних эмоций. И все же ты рад даже такому. К счастью, в моем случае был еще один побочный эффект. Думаю, Валафар сегодня был прав, когда назвал меня везунчиком, – снова эта странная улыбка, от которой все внутри меня скрутило в тугой комок от нахлынувшей тревоги. – Но не будем об этом, – Зепар мотнул головой. – Я удовлетворил твое любопытство, Огонек? – передо мной снова предстала прежняя маска насмешливого дружелюбия, но она больше уже не могла обмануть.
– Тогда, в разговоре с Лилит, вы сказали еще кое-что… – поколебавшись, я продолжила: – То, что я заставляю вас чувствовать.
– И это от тебя не укрылось, – хмыкнул Зепар. – Кстати, для меня это такая же загадка, как и для тебя. Почему рядом с тобой возвращается способность чувствовать? Может, дело в твоем даре видящей? Кто знает? Но это и есть причина, по которой мне хочется быть рядом с тобой. Почему-то ты заставляешь меня чувствовать себя живым.
Почему стало так больно? Чего я вообще ждала от него? Того, что он признается во внезапно вспыхнувшей пламенной любви? Да я первая бы высмеяла такую наглую ложь! Мы знакомы с ним всего пару дней. О какой любви может идти речь? Может, дело и правда в моем даре? Он оказывает на Зепара такой странный эффект – вот, чем объясняется его забота обо мне и покровительство, какое оказывает.

Глава 4

Следующие три дня мне и не думали давать передышку. Начиналось все утром с занятий с лордом Вайленом. Он придумывал для меня особые практики для развития дара, благодаря которым я могла лучше им управлять и развивать. Я узнала о видящих то, чего не знала раньше. К примеру, о том, что существуют разные степени их силы и что не всякая видящая ведьма способна достигнуть того, что считается высшим пилотажем. То, что делаю я сейчас, это уже неплохие способности среднего уровня. Видящие более высокой степени могут применять дар и к тем, кто находится на расстоянии, не прибегая даже к фотографиям. Именно до такого уровня лорд Вайлен и желал меня дотянуть. Но пока до этого было далеко. Ну, а самые могущественные видящие могли делать пророчества, касающиеся не только определенных людей, но и целых миров. Таких ведьм называли пророчицами. Причем для подобного даже не нужно было концентрироваться на определенной цели. Когда ведьма достигала такого уровня, видения могли приходить к ней сами по себе. Те, что имеют значение для мира, в котором она живет. О том, чтобы достигнуть таких высот, я и не мечтала. Да и от меня этого не требовалось.
После занятий по развитию дара я просиживала до обеда в канцелярии, где помогала следствию. Когда обработка досье свидетелей ничего существенного не дала, на меня обрушили проверку всех чиновников, работающих во дворце. Я должна была изучить степень их лояльности повелителю. Нужно ли говорить, что когда мне дали такое поручение, другие сотрудники стали коситься с особой неприязнью. Ведь я могла увидеть то, что им хотелось скрыть. Пусть даже это не было связано с покушением на Зепара. Сидя в своем закутке, я буквально ощущала, как исходят от окружающих волны неприязни. Но ничего не поделаешь – выбора мне никто не предоставил. И я старалась абстрагироваться от ситуации. В конце концов, все эти чиновники для меня никто. Я вообще, если повезет, уберусь из дворца насовсем и никогда больше никого из них не увижу. Пока же о таком оставалось только мечтать.
По окончанию же службы меня ждало общение с повелителем и его друзьями, каждый из которых по-своему бесил. Зепар, правда, больше не пытался ко мне подкатывать, но Валафар усердствовал за двоих. Засыпал комплиментами, небольшими знаками внимания в виде цветов и конфет. Пытался дарить и более существенные подарки, но их я неизменно возвращала. В то же, что черноволосый архидемон исправился, я не верила ни на йоту. Видать, очередная смена тактики. Зепар наблюдал за его маневрами спокойно, даже подшучивал над нами, и от этого почему-то становилось неприятно. Неужели ему вообще плевать, что кто-то другой оказывает мне знаки внимания? Хотя почему должно быть по-другому? Я для повелителя – никто. И все же почему-то после последних откровений между нами казалось, что все должно быть иначе. Или с его стороны снова шло притворство? И когда именно оно было: сейчас или тогда? Последний вопрос особенно убивал.
Что касается Дариэля и Арлана, то эти двое относились ко мне со стойкой и неизбывной неприязнью и едва терпели. Я отвечала им тем же, хотя не думаю, что для них имело какое-то значение отношение рабыни-человечки. Но как я ни храбрилась и ни пыталась делать вид, что мне море по колено, в этой атмосфере чувствовала себя глубоко несчастной.
Единственной отдушиной для меня стал Димар, к которому я ускользала сразу после ужина с повелителем и его друзьями. Мы подолгу болтали с моим леопардом, обсуждали возможные планы побега, но пока понимали, что затея изначально обречена на неудачу. Слишком хорошо за нами следили. Нужно, чтобы бдительность стражей немного поутихла и они поверили, что мы смирились со своей участью. Может, тогда и выпускать из дворца станут.
Моему названому братцу тоже приходилось несладко. Лорд Вайлен его настолько выводил из себя, что Димар едва сдерживался, чтобы не вцепиться ему в глотку. Давал самые унизительные поручения, издевался морально. И я вполне могла в это поверить. Дроу отличался коварством и зловредностью, пусть даже в некоторых аспектах восхищал. Как наставник и чиновник высшего уровня лорд Вайлен был великолепен, но вот как личность… Мало с кем он вел себя по-человечески. Этих лиц можно было по пальцам пересчитать. Зато если уж впускал кого-то в свое сердце, то был способен на настоящую преданность. И это качество в нем невольно вызывало уважение. Вот только мы с Димаром никогда не войдем в ближайший круг лорда Вайлена, это несомненно.
Четвертый день начался все по тому же распорядку. И я даже поймала себя на мысли, что начинаю втягиваться. Вот только на занятие по этикету, где вместе со мной торчал Зепар, неожиданно явился архидемон-распорядитель. Повелитель при виде него обреченно поморщился.
– И тут нашел… – пробормотал он, театрально вскидывая руки и взглядом прося моего сочувствия.
Но мне его было нисколько не жалко. Скорее, жаль было бедолагу Бельфегора, который никак не мог заставить Зепара уделить ему время. Не раз даже при мне передавал просьбы о встрече, но повелитель отнекивался занятостью. А на Бельфегоре, между прочим, подготовка празднования годовщины восхождения на трон, куда съедутся гости со всех демонских миров, и не только. Ясное дело, что некоторые моменты требовали участия и самого повелителя. Вот только Зепар плевать хотел на выполнение своих обязанностей. Этого я не одобряла и не понимала.
– Простите, мой повелитель, – напряженным голосом, но с решимостью во взгляде, выдающей то, что в этот раз он не намерен отступать, заговорил Бельфегор. – Но дело не терпит отлагательств. Я не займу у вас много времени.
Наставник по этикету прервал занятие и теперь с почтительным видом ждал, пока высшие мира сего разберутся между собой. Я, обрадованная небольшой передышкой в промывании мозгов, каким воспринимала ненавидимые мной занятия, блаженно откинулась на спинку кресла и теперь с удовольствием наблюдала за разговором. Мысленно вовсю поддерживала архидемона-распорядителя. Если Бельфегору еще и удастся забрать Зепара отсюда, я ему и вовсе буду обязана. Слишком уж достал белобрысый архидемон. Воспринимает меня, как эмоциональную подзарядку, не думая о том, нравится ли мне самой такая роль.
– Ладно, чего тебе? – обреченно вздохнул Зепар.
– Необходимо утвердить список приглашенных. Это нужно для того, чтобы разослать приглашения, дать распоряжения дворцовой охране на допуск, предупредить поваров о количестве гостей и решения некоторых других вопросов. До бала всего три дня… – тараторил архидемон-распорядитель, уже явно доведенный до ручки равнодушием Зепара к этим делам.
– Давай свой список, – снизошел повелитель до проблем бедняги и протянул руку.
Тот просиял и поспешил вручить Зепару несколько листов. У меня глаза на лоб полезли при виде количества строчек. Если такое же на каждом, то быстрым просмотром повелитель не отделается. Похоже, занятие по этикету накрывается медным тазом. Я едва не хихикнула, но вовремя опомнилась и приняла церемонно-вежливый вид. Лицо Зепара скривилось так, словно он лимон раскусил. По-видимому, подумал о том же, о чем и я.
– Бельфегор, ты издеваешься? – страдальчески протянул он. – Да включи всех, кого считаешь нужным, и дело с концом!
Бедный архидемон-распорядитель едва заметно вздохнул, но сдаваться не пожелал.
– Есть имена, которые требуют вашего личного подтверждения. Возможно, вы не захотите видеть тех особ на балу во дворце. Я осмелился выделить эти имена красным. Может, вы просмотрите хотя бы их?
Зепар кивнул с таким видом, словно делал придворному огромное одолжение, потом начал лениво пролистывать бумаги, озвучивая свое решение по тем именам, которые вызвали затруднение у Бельфегора. При этом еще и комментировал некоторые настолько нелицеприятно, что бедный наставник по этикету то бледнел, то краснел, понимая, что такое точно не предназначено для его ушей. Не его дело, как повелитель относится к некоторым высшим аристократам. Он то и дело косился на дверь, но никто его не отпускал, потому приходилось, как и мне, ждать, пока Бельфегор с повелителем решат свои дела.
Я даже не сразу уловила, когда изменилось настроение Зепара. Вот только что он обидно насмехался над каким-то неизвестным мне архидемоном, как вдруг застыл, судорожно комкая очередной лист бумаги. Глаза потемнели, будто их заволокло дымкой. Что такого он там увидел, что вызвало такую реакцию? Судя по лицам Бельфегора и господина Фарде, они тоже были удивлены не меньше моего. Совершенно неузнаваемый, какой-то шипящий голос повелителя заставил вздрогнуть:
– Можно узнать, что именно побудило вас внести имя супруги Астарта в спорный список?
Сердце мое ухнуло вниз, дышать почему-то стало трудно. Я тут же поняла, о ком речь. Ирина. С некоторых пор жена архидемона-стража третьего демонского мира. Женщина, которую Зепар безумно любил и из-за которой и пошел на тот чудовищный обряд, лишивший его способности чувствовать. Неужели она все еще имеет над ним власть, раз одно лишь упоминание ее имени вызвало такую реакцию?
– Я подумал… – замямлил побелевший Бельфегор в ответ на вопрос повелителя. – Возможно, вы будете против ее присутствия.
– С чего вдруг вы так подумали? – издевательским, пробирающим до холодной дрожи тоном процедил Зепар. – Разве я давал повод считать, что Ирина теперь в немилости? Как супруга одного из чиновников высшего уровня, она бесспорно имеет право посещать подобные мероприятия.
– Я вас понял, мой повелитель, – пробормотал Бельфегор, явно уже сто раз пожалевший о том, что настоял на обсуждении списка. От Зепара сейчас исходило что-то настолько темное и жуткое, что я боялась даже дышать, чтобы ненароком не обратить его внимание на меня. Впервые за время нашего знакомства я видела его таким. Сколько же еще непознанных граней скрыто в этом существе, боялась даже предполагать. – Думаю, дальше я сам смогу решить, кого включить в список приглашенных, – попытался архидемон-распорядитель побыстрее выкрутиться из щекотливой ситуации и протянул руку за листами. Зепар одарил его улыбкой голодного ящера и сухо проговорил:
– Раз уж я начал просматривать этот список, то доведем дело до конца. Разве вы не этого добивались? – и дальше коротко и хлестко одобрил или отверг следующих гостей, находящихся в сомнительном списке. Каждое слово казалось ударом плети. Уже не было насмешек и едких комментариев. И от этого почему-то мороз шел по коже.
Господин Фарде, по здравому размышлению, решился на смелый жест и шепнул мне, что на сегодня занятие закончено. После чего бочком, чуть ли не на цыпочках проследовал к двери, стараясь не обратить на себя внимание повелителя. Я бы с радостью последовала его примеру, но боялась, что мой уход незамеченным точно не останется. Пришлось сидеть и ждать, пока весь этот неловкий момент закончится. Наверное, о том же думал и архидемон-распорядитель, не знающий, куда глаза девать. Наконец, повелитель швырнул ему список, в котором отметил все необходимое, и тоном, способным заморозить океан, проговорил:
– Это все?
– Да, мой повелитель. Благодарю вас, что уделили время, – поспешно сказал Бельфегор, низко кланяясь.
Зепар молча указал ему на дверь и некоторое время тупо смотрел куда-то вдаль, будто разом позабыв, где вообще находится. Потом слегка вздрогнул и обвел глазами помещение. Брови его чуть взметнулись.
– А где наставник по этикету?
– Он решил закончить занятие, – осторожно произнесла я.
– Хорошо, – пробормотал Зепар и слегка потер переносицу. – Пойдем, составишь мне компанию.
– В чем? – подозрительно спросила я, не зная, что и думать.
– Не люблю пить в одиночестве, знаешь ли, – мрачно пошутил повелитель и, не дожидаясь моих слов, поднялся с места и направился в свои покои.
Совершенно ошалевшая, я двинулась за ним, понимая, что в ином случае он вернется и просто потащит силой. Если уж Зепару что-нибудь вздумается, вряд ли перед чем-то остановится. Это уже успела понять. Надеюсь только, что меня саму пить не заставит. В прошлый раз ничем хорошим это не закончилось.
Не заставил. Пил сам. Одну чашу за другой, даже не глядя на меня и не пытаясь заговорить. Съежившись в соседнем кресле в его гостиной, я старалась не издавать ни звука, боясь, что если Зепар вспомнит о моем существовании, то от него в таком состоянии можно ожидать чего угодно. А еще поневоле мелькали мысли с оттенком непонятной горечи. Насколько же та женщина запала ему в душу, что даже сейчас одно упоминание ее имени способно довести до такого состояния! Да он даже на известие об отравленной бутылке спокойнее отреагировал! И почему при мысли о том, что Зепар настолько сильно любил кого-то, внутри поднимается что-то злое и яростное? И при виде того, как он пытается забыться с помощью спиртного, хочется пристукнуть его очередной бутылкой?
– Я думала, вы не способны больше чувствовать нечто подобное, – сама не знаю, что заставило нарушить гнетущее молчание и произнести эти слова. Наверное, непонятная злость внутри все же прорвалась наружу, вынуждая не думать о последствиях.
– Что именно? – Зепар будто только сейчас вспомнил о моем существовании, даже вздрогнув от неожиданности при звуке моего голоса.
– Вы все еще любите Ирину? – и вот заткнуться бы мне лучше! Но нет, что-то внутри побуждало лезть на рожон, выясняя то, что почему-то имело для меня значение.
– Это уже не любовь, – как ни странно, Зепар не рассердился и ответил довольно спокойно. – Скорее, неясные отголоски прежнего чувства, – задумчиво сказал он, будто и сам пытаясь разобраться в том, что сейчас чувствует. – Боль, тоска. Трудно однозначно сказать, что это. И я не знаю, как отреагирую, когда снова увижу Ирину. Наверное, именно это и тревожит.
Я поразилась, насколько он сейчас со мной откровенен. Каждый раз, когда кто-то другой пытался завести с ним серьезный разговор, неизменно отшучивался. Но со мной по какой-то причине мог быть и серьезен. Даже не знаю, что испытывала по этому поводу. Но то, что внутри все скручивалось в тугой клубок от выворачивающих наизнанку эмоций, несомненно.
– Что заставило вас влюбиться именно в нее? – тихо спросила я, пытаясь представить, какой должна быть женщина, что приручила такое непостоянное и жестокое сердце.
– Разве любовь можно объяснить с позиции разума? – горько улыбнулся Зепар. – Кто-то может посчитать Ирину совершенно обычной. Мне не раз уже говорили, что не считают ее достойной меня, поражались моему выбору. Для меня же она была особенной. Каждый раз, когда видел ее, внутри будто вулкан пробуждался. Хотелось постоянно находиться рядом с ней, прикасаться, заботиться, укрыть от всего мира.
Почему так больно от этих слов?! В разлом все! Ну почему?! А Зепар вдруг посмотрел на меня так пристально, что не по себе стало, и каким-то странным голосом спросил:
– Скажи, неужели меня невозможно любить по-настоящему? Я много раз пытался понять, что сделал не так, почему она предпочла другого и просто ушла. Ведь я был готов ради нее на все. Знаю, что только ты скажешь мне правду, Огонек, – он криво усмехнулся. – Пусть болезненную и резкую, но правду. Может, именно незнание ответа на этот вопрос и не позволяет мне все еще освободиться от Ирины до конца. Вот скажи, ты бы могла полюбить меня?
Я?! Сердце подскочило чуть ли не к горлу. Охватило такое сильное смятение, что я не знала, куда и смотреть от неловкости. А еще злость. Какое право он имеет спрашивать меня об этом? Опять издевается? Новая попытка уязвить посильнее жалкую рабыню, которой, влюбись она в повелителя, осталось бы только вздыхать по нему и плакать ночами в подушку от неразделенных чувств или того, что в ней видят лишь игрушку? И почему этот вопрос задел так, словно затрагивал нечто слишком сильное и глубокое?
Дрожащими руками я взяла со стола початую бутылку и налила в свою пустую чашу. Выпила чуть ли не залпом, пытаясь хоть немного успокоиться. Все это время Зепар терпеливо ждал, пытливо вглядываясь в мое лицо.
Хочешь правды, жестокий покоритель женских сердец?! Что ж, ты ее получишь! Вино придало необходимой смелости, чтобы бросить в лицо едкие слова, что при других обстоятельствах я бы никогда не высказала. Откинувшись на спинку кресла и обводя пальцами ободок опустевшей чаши, я холодно сказала:
– Только полная идиотка могла бы в вас влюбиться.
– Вот как? – протянул Зепар, слегка вскидывая одну бровь. – А можно узнать, почему?
– Во-первых, единственное существо, чья судьба вас заботит – это вы сами. Ну и еще, может, ваша сестра. Но тут уж в дело вступает кровная связь между демонами. Вы воспринимаете семью частью себя. Во-вторых, вы слишком легкомысленны, чтобы воспринимать вас всерьез. Из прихоти стали верховным повелителем, добились того, о чем мечтали многие. И что же вы в итоге делаете, достигнув такого высокого положения? Да просто пустили все на самотек, не желая палец об палец лишний раз ударить для решения государственных вопросов. Думаете лишь о развлечениях, постоянно играете чужими судьбами чисто из прихоти. Ну и, если спрашивали именно обо мне, то есть еще и в-третьих. Я люблю другого. Гораздо более достойного и благородного, чем вы, пусть даже положение у него невысокое. Но, если уж хотите правду, вы ему и в подметки не годитесь. Поменяй вас местами, и мой избранник со всем бы справился намного лучше, чем вы.
– Довольно! – голос у Зепара был таким напряженным, что я, уже вдохновенно продумывающая очередную фразу той правды, которую желала ему бросить в лицо, немедленно заткнулась. – Думаю, на сегодня правды уже достаточно, – губы повелителя тронула кривая улыбка. – Можешь просто уйти сейчас, Огонек?
Проклятье! Неужели я перегнула палку? Или все его слова о том, что ценит правду, какой бы горькой та ни была, не более чем очередное пустое бахвальство? И сейчас повелитель с трудом сдерживается, чтобы не отдать приказ подвергнуть меня самой жестокой смерти, какую только сможет придумать. Доигралась ты, Огонек! Я нервно сглотнула и с трудом поднялась на ноги. Страх за свою жизнь и жизнь Димара заставил все же проявить запоздалое благоразумие. И я негромко проговорила:
– Я приношу свои извинения за невольную дерзость. Но вы дали понять, что хотите слышать правду.
– Ценю твою смелость и честность, Огонек, – усмехнулся Зепар. – Незачем извиняться.
– Но я же вижу, что вы обиделись, – неуверенно сказала я.
– Это не обида, – лицо Зепара сейчас снова напоминало маску. Чуть насмешливую и беззаботную. – Просто осознание того, насколько я снова был близок к тому, чтобы совершить ошибку. Но во второй раз уже сделаю все, чтобы ее не совершить.
– Какую ошибку? – непонимающе спросила я.
– Надеяться на то, чего нет и никогда не будет, – сказал повелитель с каким-то странным выражением, которого я не могла разгадать. – Не беспокойся, Огонек, я не стану наказывать тебя. Может, я все же не настолько низок, как ты считаешь? – усмехнулся он. – Или считай, что у меня есть какие-то особые эгоистичные мотивы, – добавил с сарказмом. – В любом случае, ни тебе, ни твоему избраннику не о чем беспокоиться. Оставь меня одного, Огонек. На сегодня я больше не заставлю тебя выдерживать мое общество.
Не желая больше испытывать терпение повелителя, я поспешно двинулась прочь. Пусть даже внутри все жгло от странного сожаления и ощущения, что сделала что-то не то. И это ощущение становилось сильнее с каждой секундой, пока шла в свою комнату. Не утешало даже то, что так легко отделалась, произнеся то, что не спустили бы никому из приближенных Зепара. В голове непрерывно крутились сказанные повелителем слова: «Надеяться на то, чего нет и никогда не будет». Что он имел в виду? И еще его непонятный пронизывающий взгляд, говорящий намного больше, чем слова, и выворачивающий душу наизнанку.
Нужно перестать об этом думать вообще! Пусть я его обидела, но сколько раз он обижал меня саму! И если своими словами я добьюсь того, что Зепар станет меньше докучать своим вниманием, от этого только выиграю. Я постаралась убедить себя в этой мысли и отправилась на поиски Димара, радуясь, что сегодня не придется ужинать в обществе повелителя, а может, и его друзей. После сегодняшнего разговора меня точно не пожелают больше видеть. Так что я смогу провести время с тем, с кем хочу.
Только почему-то даже болтая с Димаром и стараясь не нагружать его своими проблемами, я вновь и вновь видела перед глазами лицо повелителя. Каждое слово, сказанное им и мною, прокручивалось в голове с маниакальным упорством. Так, что даже голова разболелась. Заметив мою рассеянность, Димар, к счастью, списал все на чрезмерную усталость от тех нагрузок, каким меня тут подвергают, и велел идти спать пораньше, раз уж выпало свободное время. Что я и сделала с каким-то облегчением. Вот только заснуть потом не удавалось еще долго. Мешала смутная тревога, которой не могла дать ни одного внятного объяснения.

Глава 5

Наверное, это совершенно нелогично, но когда на следующий день после службы в канцелярии стражей Зепар не удостоил меня своим обществом, я ощутила беспокойство. И оно лишь усугубилось, когда повелитель не появился ни на занятиях, ни позже. И мне бы радоваться нужно, но я с удивлением ловила себя на мысли, что то и дело прислушиваюсь, надеясь, что вот-вот раздадутся его шаги. Неужели так сильно обиделся, что не хочет больше видеть? Или чем-то занят? Хотя «занят» и Зепар – вещи настолько несовместимые, что я невольно усмехнулась возникшей мысли.
Поколебавшись, даже решилась вызвать по бротеру лорда Вайлена. Дождавшись, пока холодный голос в ухе произнесет:
– Слушаю, – неуверенно проговорила:
– Извините, что беспокою… Хотела узнать: повелителю я сегодня не понадоблюсь?
Дроу с легким удивлением откликнулся:
– Насчет этого не поступало никаких распоряжений.
– Он сегодня чем-то занят? – решилась я все же докопаться до правды.
– Разве я или повелитель обязаны давать вам отчет? – раздалось в ответ едкое.
– Простите, что побеспокоила, – со злостью проговорила я и прервала контакт.
Услышав стук в дверь, воспрянула духом. Ну вот, совсем необязательно было унижаться перед дроу! Зепар точно был просто занят, вот и не находил время на меня. И я с самым безразличным видом произнесла:
– Войдите, – хотя тут же пришло в голову, что обычно повелитель не считал нужным стучать, да и входил через смежную с моими покоями дверь.
Но эта мысль уже посетила задним числом, пока дверь распахивалась и в нее входил улыбающийся Валафар с роскошным букетом ярко-алых роз. Я едва не выругалась – вот уж кого видеть совершенно не хотелось.
– Скучаешь? – небрежно проговорил архидемон, приближаясь ко мне и протягивая цветы.
– Скорее, радуюсь заслуженному отдыху, – откликнулась я, принимая цветы. – Вернее, радовалась. До вашего появления. Но за цветы спасибо. Хотя мне скоро их уже будет ставить некуда.
Он ухмыльнулся.
– Похоже, я начинаю привыкать к твоей дерзости. Уже даже не обижаюсь.
– Мне искренне жаль это слышать, – съязвила я. – Что вас привело ко мне?
– Соскучился, – обезоруживающе улыбнулся Валафар, без приглашения усаживаясь на диван и поудобнее на нем устраиваясь.
Мысленно раздумывая над тем, как бы побыстрее выпроводить незваного гостя, я пристраивала цветы в вазу. Потом вдруг озарила догадка, что ведь можно у Валафара выпытать, с чем связано необычное поведение Зепара.
– Думала, вам в обществе друзей обычно скучать не приходится, – взяв быка за рога, протянула я, разворачиваясь и скрещивая руки на груди.
– Да ну их, опостылели уже! – отмахнулся Валафар. – Снова отправились в «Золотой приют».
– Вот как? – медленно проговорила я. – И повелитель тоже?
Архидемон вскинул одну бровь.
– Это попытка выведать, что поделывает Зепар?
Вот ведь гад! Проницательный, оказывается!
– Вовсе нет, – солгала я, хмурясь.