Ожившие тени предков. Инна Комарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ первая - Призрак
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА. Вступление
• ГЛАВА. Привидения
• ГЛАВА. Загадочное письмо
• ГЛАВА. Письмо Софьи Андреевны
• ГЛАВА. Ночью
• ГЛАВА. Возвращение к истокам
• ГЛАВА. Соблазн
• ГЛАВА. Наваждение
• ГЛАВА. Отчаяние
• ГЛАВА. Расплата
• ГЛАВА. Горе
• ГЛАВА. Откровение
• ГЛАВА. Память сердца
• ЧАСТЬ вторая – Западня
• ГЛАВА. Анастасия
• ГЛАВА. Награда
• ГЛАВА. Антипод
• ГЛАВА. Случайная встреча
• ГЛАВА. Молчание
• ГЛАВА. Визит
• ГЛАВА. Волнение и трепет
• ГЛАВА. Наступили будни
• ГЛАВА. В экспедиции
• ГЛАВА. Борьба за жизнь
• ГЛАВА. Расследование началось
• ГЛАВА. Знакомство
• ГЛАВА. Консилиум
• ГЛАВА. Отцовская забота
• ГЛАВА. Сон Анастасии
• ГЛАВА. Течение жизни
• ГЛАВА. Письмо
• ГЛАВА. Стратегия
• ГЛАВА. Новости
• ГЛАВА. Послесловие

АННОТАЦИЯ

Профессор Шувалов получает от матери в наследство старинную шкатулку, в которой хранятся личные вещи, письма, украшения их родственницы – княгини Софьи Андреевны Оболенской. Два века тому назад она ушла из жизни при невыясненных обстоятельствах. Её кончина окутана тайной. Супруги Шуваловы не стали бы ворошить прошлое, но одно обстоятельство их вынуждает к этому - призрак княгини появился в их доме.

   Они подробно изучают материалы из шкатулки. Так шаг за шагом узнают загадочную, полную неожиданностей историю семьи Оболенских. Страшная развязка открывается им.

   Мистика, приключения, любовь, неистовая страсть, трагедия

***

Эпиграф

   «Беден не тот, у которого ничего нет,

   Сенека

ЧАСТЬ первая - Призрак

ПРОЛОГ

Ночь. Всё в округе уснуло. Застыла природа в гордом ожидании. Сильный дождь сменился моросящим. Воздух свеж и чист. Природа умылась, сбрасывая с себя оковы пыли, грязи от проезжего транспорта, и сразу помолодела. То там, то тут крыши домов роняют на землю крупные капли либо струйки затянувшегося дождя. Тучи рассеялись, стали пробиваться мерцающие огоньки звёзд - далёких галактик.

   К рассвету небеса просветлели, облака улеглись, переговариваясь. Природа распахнула свои объятия случайным сонным прохожим. Незаметно и неслышно растворились ночные тени, будоражащие человеческую душу. Новый день уверенно заявлял о себе.

ГЛАВА. Вступление

Николай Карлович Шувалов, учёный, профессор член Российской академии наук, практикующий специалист в области офтальмологии, возглавляет престижную клинику в столице. Его график расписан по минутам. Каждый новый день напоминает предыдущий.

   Он москвич. Живёт в сталинском доме в большой пятикомнатной квартире, которую в своё время получил от работы. Поблизости от дома раскинулся шикарный парк с прудом, где учёный любит совершать пешие прогулки по вечерам. Его супруга – историк, искусствовед. Дети взрослые, обеспеченные, живут своей жизнью.

   Не так давно ушла из жизни мама Николая Карловича. Перед кончиной она завещала ему хранить семейные реликвии, которые ей перешли по наследству. Прощаясь с Шуваловым, она так и сказала:

   - Сын, завещаю тебе наши семейные реликвии. Храни их как зеницу ока, ибо это память о прошлом, которая является предметом поклонения и уважительного отношения.

   В один из дней после работы Шувалов посетил родительский дом и перевёз к себе памятные реликвии, среди которых были и раритеты. Дело в том, что его отец, Карл Иванович, был большим музыкантом, часто выезжал на гастроли. Друзья, знакомые при встрече вручали ему памятные сувениры, подарки. Помимо этого, он и сам был заядлым коллекционером, приобретал вещи, которые оставляли в его душе заметный след, неизгладимые впечатления.

   В конце длинного коридора квартиры находилась кладовая. Вечером того же дня, раскладывая родительское наследие, учёный обратил внимание на громоздкую шкатулку прямоугольной формы с золотым покрытием на крышке и гравировкой инициалов его прапрапрабабушки. Он успел поднять крышку шкатулки, как в этот момент зазвонил телефон.

   - Николай Карлович, прошу прощения за поздний звонок, - услышал он голос своего заместителя. – У нас ЧП.

   - Что случилось? – спросил Николай Карлович.

   - Возгорание проводов, пламя перекинулось на охранное помещение. Похоже, что от короткого замыкания. Пять минут тому назад мне позвонили.

   - Так что же произошло?

   - Пока не ясно. Полицейские, пожарные уже на месте, выясняют.

   - Я одеваюсь и еду.

   - Хорошо, встретимся. Решил перед выходом поставить вас в курс дела.

   - Спасибо, до встречи. Не прощаюсь.

   Профессор быстро переоделся, спустился к машине и уехал.

   Когда он вернулся, было за полночь. Стеной лил дождь без перерыва. Профессор вышел из машины, раскрыл зонт и отчётливо услышал:

   - Кар, кар, кар, - на макушке столба гордо восседала крупная ворона. Оглядываясь по сторонам, она заявляла о себе во всю воронью глотку.

   - И чего ей не хватает? Зачем каркать ночью? Люди отдыхают, - подумал он.

   А ворона, как нарочно, продолжала и на более высоких тонах.

   - Ты смотри, какая упрямая. Накаркает ещё чего-то, - произнёс он вслух, заходя во двор.

   Улыбнувшись своим мыслям, удивлённо подумал:

   - О чём это я? Никогда не был суеверным.

   Войдя в квартиру, Николай Карлович снял верхнюю одежду, обувь.

   Прошёл на кухню, включил электрический чайник, достал из холодильника банку с вареньем. Налил заварку в чашку, затем добавил кипяток.

   - Настоится, и попью чаёк. Промёрз. Несколько часов провели на улице, ожидая, пока устранят пожар, и охрана с полицейскими, наконец, вразумительно ответят на наши вопросы, - возвратился он мысленно к минувшим событиям.

   И вдруг услышал какие-то странные звуки.

   - Что это?

   Шувалов прислушался. Звуки повторились, но менее внятные.

   - Показалось. Устал. У соседей кому-то не спится, - подумал он, усаживаясь за стол. Не успел профессор отпить глоток чая, как услышал в коридоре какой-то шорох.

   - Что бы это могло быть? В квартире кроме меня никого нет, - промелькнуло у него в голове.

ГЛАВА. Привидения

Профессор пил чай с вареньем, но невольно прислушивался. Теперь звуки стали приближаться, и он отчётливо услышал эхо задорного звонкого женского смеха.

   Николай Карлович поднялся со стула, осторожно и напряжённо приближаясь к выходу из кухни, чтобы не спугнуть незваных гостей. Поравнявшись с дверным проёмом, он высунул голову и увидел, как по коридору, заливаясь смехом, шелестя подолом кринолина, почти вприпрыжку приближается юная барышня.

   - Это что такое? Галлюцинации? – предположил профессор. - Только привидений мне недоставало. Развлечение для любителей острых ощущений, но не для учёного человека, которому исполнилось шестьдесят. Усталость даёт о себе знать. Он вернулся в кухню, машинально вымыл чашку.

   -Тааак, пора на покой, - и пошёл в полной уверенности, что всё это ему привиделось, через несколько минут он будет лежать в своей постели и сладко спать.

   Дойдя до коридора, он вздрогнул от вспышки яркого света, вслед за которой громко зазвучала музыка. Николай Карлович вышел в коридор и увидел настежь открытые двери гостиной, а там при полной иллюминации кружились в вальсе дамы с кавалерами. Ничего не напоминало гостиную его дома. Границы помещения расширились, приобрели очертания бального зала для приёма знатных гостей.

   Зал заполнился усатыми поручиками и вельможными персонами. И тут он услышал:

   - Поручик, не переходите границ дозволенного, я вам ничего не обещала, - мимо него промчалась юная красавица, от которой глаз нельзя было оторвать.

   Профессор присмотрелся и узнал черты лица молоденькой девушки, запечатлённой на старой фотографии, которую хранила его мать. Это была Софья Андреевна - его прапрапрабабушка.

   Обгоняя её, спешил поручик. Упал перед ней на колено и страстно заявил:

   - Сударыня, Софья Андреевна, если вы не примите моё предложение, я убью себя. Без вас моя жизнь бессмысленна.

   - Не выдумывайте, поручик, - мимоходом бросила она, смеясь, и устремилась в зал.

   - Господи, ожившие тени предков, - сказал профессор и попятился назад в кухню. Мистика какая-то…

   Он опустился на стул, не понимая, что происходит. Наступила оторопь в его состоянии.

   Профессор размышлял, анализировал, старался вспомнить детали из рассказов матери. Не заметил, как верхние веки стали тяжелеть, самопроизвольно опустились, и он провалился в сон, сидя на стуле.

   Забрезжил рассвет. Первые лучики пробрались в кухню.

   Шувалов пробудился ото сна. Огляделся вокруг. В доме было тихо, ничего не напоминало о ночных приключениях.

   - Всю ночь провёл на стуле. Зарапортовался. Надо взять выходной и отдохнуть, никуда не годится. И всё же, что это было ночью? – думал он.

   - Позвоню Наде, она прояснит, - прошептал он.

   Достал из внутреннего кармана пиджака мобильный телефон.

   - Алло, - услышал он голос на другом конце.

   - Надюшенька, это я. Ты не спишь?

   - Уже нет.

   - Я тебя разбудил. Прости, дорогая.

   -Что так рано? Как у тебя дела? Почему не отдыхаешь?

   -В клинике ночью случился пожар, меня срочно вызвали.

   Пожарные прибыли быстро, и им удалось устранить возгорание. Уже всё в порядке.

   Полагают, что от короткого замыкания произошла вспышка.

   Поздно вернулся, устал.

   - Нет тебе покоя даже ночью.

   - Ну, что делать? Я ответственное лицо. Мой заместитель тоже был.

   - Тем более отдыхай. Ни свет ни заря поднялся. На часы глянь, четыре часа.

   -Не спится. Надюша, помнишь, когда мы с тобой встречались, я рассказал тебе о своей родословной, ты тогда заинтересовалась и глубоко изучила материал.

   - Мне же нужно было понять, за кого я выхожу замуж? - засмеялась супруга.

   -Скажи, ты помнишь, что тебе тогда удалось выяснить в отношении моей прапрапрабабушки с маминой стороны.

   - Софьи Андреевны?

   - Да.

   – Николенька, что именно тебя интересует? Замечу, что называть её надо иначе. Прабабушка – это третье поколение, а она относится к шестому, значит, прародительница.

   -Сколько условностей. Я вчера вечером перевёз к нам родительское наследство. Начал разбирать. Шкатулку помнишь?

   - Помню, конечно, она на меня произвела большое впечатление. Поискала в архиве и нашла любопытнейшую информацию, много увлекательного и заслуживающего внимания.

   -И что ты мне можешь сказать?

   - На крышке шкатулки вензель. Ты в курсе, это слово в переводе с польского языка обозначает узел. Так вот… - не успела она договорить, профессор перебил её.

   - Погоди, возьму шкатулку.

   Он быстрым шагом направился в кладовую.

   - Надо же, открытой оставил… ты слушаешь? – спросил он.

   - Я с тобой.

   - Она у меня в руках.

   -Видишь, красивым узором выложены начальные буквы имени и фамилии княгини Софьи Андреевны.

   - Погоди, дай рассмотрю хорошенько, - попросил Шувалов.

   - Ты себя неважно чувствуешь? Что-то сегодня вялый и ничего не усваиваешь.

   - Устал очень, потом бессонная ночь.

   - Понимаю. Так вот. Первая буква – это её фамилия в девичестве – Ланская. После замужества она стала Оболенской. Была счастлива в браке. Супруг очень любил Софью Андреевну. У них родились четверо сыновей и одна девочка. Правда, я не дочитала, что было потом. Моё упущение.

   - А что это за история с поручиком? Он погиб, кажется.

   - Это очень интересная история, к сожалению, с плохим концом.

   К княгине Софье Андреевне многие испытывали глубокие чувства, писали любовные послания полные страсти. Равнодушных среди представителей сильного пола не было. Ничего удивительного, она слыла красавицей. Кроме упомянутого тобой поручика, в неё был влюблён статский советник. Импозантный, холёный, вальяжный, посмотри, там должна быть его фотография.

   - Нашёл. Правда, немного потёртая, но черты увидеть можно.

   - В такого влюбится не грех, что скажешь?

   Профессор вынул фотографию.

   - Да, представительный мужчина, ничего не скажешь, - ответил Шувалов.

   - Сам понимаешь, человек, занимающий в табеле о рангах такое высокое положение, не может быть простым смертным. В те далёкие времена считалось, что в статские, тайные и надворные советники попадали избранные. Вес в обществе у них был очень большой. Сватаясь к Софье Андреевне, он оказывал честь её семье.

   - Как я понимаю, князь Ланской и сам был птицей высокого полёта.

   - Само собой разумеется. И всё же, такая партия считалась при дворе почётной.

   - Естественно, княжну бы не выдали за маленького человека.

   - Правильно, Коленька. Ты хорошо учился в школе, - улыбнулась супруга. - Слушай дальше. Прошло время, и у Софьи Андреевны случился головокружительный роман с упомянутым тобой молодым поручиком, который при не выясненных обстоятельствах погиб именно в день её венчания с князем Оболенским.

   - Боже, какие страсти!

   - А как ты хотел? Аристократы, высший свет. Это тебе не нынешнее племя.

   - Да уж.

   - Тогда молодые люди добивались руки и сердца тех, в кого были влюблены. Считали за честь погибнуть на дуэли. А почему ты вдруг вспомнил об этом?

   - Приедешь, расскажу. Тёмная история. Самому захотелось почитать документы и разобраться во всём. Подниму источники, ты поможешь?

   - Ну да. Что тебя так взволновала эта тема?

   - Сегодня ночью наш дом навестили ожившие тени моих предков. Настоящие привидения. Здесь такое было. Жаль, что ты на даче.

   - Николенька, ты хорошо себя чувствуешь? – встревожилась супруга.

   - Это никак не связано с моим самочувствием. Да, я очень устал. Но, поверь, это что-то другое, отличить могу. Говорю же, надо разобраться. Ты когда вернёшься с дачи?

   - Уже собираюсь и еду домой. Ты меня заинтриговал и взволновал.

   - Давай, я тебя жду. Позвоню на работу, возьму выходной, отдохнуть нужно.

   - Поддерживаю. Соберусь и приеду. По дороге забегу в магазин, кое-что купить нужно.

   - Хорошо. Жду с нетерпением.

   Профессор прошёлся по квартире, ничего не напоминало о ночных гостях.

   - И всё-таки, что это было? – подумал он.

   И вдруг, в углу гостиной рядом с диваном он увидел красивый носовой платочек, по периметру обрамлённый кружевами, в центре которого выделялись инициалы юной Софьи Андреевны Ланской.

   - Вот это да… обронила, видимо.

   Профессор подошёл к окну, вышел на балкон. А там ворона, не меняя привычного положения, восседает, как ни в чём не бывало.

   - Накаркала, говорил тебе, люди отдыхают… - с укором произнёс Шувалов и вернулся в квартиру.

   Незапланированный отдых

   Николай Карлович дозвонился своему заместителю.

   - Приветствую вас, Василий Тимофеевич.

   - И вас, с добрым утром, Николай Карлович. Как спалось?

   - Какой сон?

   - Что так?

   - Устал очень, неважно себя чувствую.

   - Возьмите больничный.

   - Да нет, врача беспокоить не буду, пока ограничусь отгулом. Если состояние нормализуется, завтра приступлю к работе.

   - Николай Карлович, голубчик, возьмите отпуск недельки на две. Надежда Петровна жаловалась, что вы себя совсем не бережёте. Вы который год без отпуска. Совещания в министерстве и в академии. Почти каждый день операции, не жалеете себя. Иногда необходимо делать передышки. Не забывайте, в нашем возрасте всё учитывать надо. Ничего не попишешь, реалии заставляют.

   - Знаете, вы правы. Вот супруга вернётся с дачи, поговорю с ней на эту тему. Погодите, но на ближайший месяц у меня расписаны операции. Что прикажете, отменять?

   - Можно отодвинуть, мы практикуем такое, когда внедряются срочные дела, которые требуют безотлагательного решения и исполнения. Вы прекрасно знаете, о чём я говорю.

   - Так это же экстренные случаи, стало быть, и меры принимаются согласно ситуации.

   - А здоровье, разве это не экстренный случай? Вам надо отдохнуть. Послушайте меня. Поезжайте на дачу. Иногда побыть на природе - наилучший отдых и снятие внутреннего напряжения. Вот увидите, вам перерыв в работе пойдёт на пользу. Вернётесь с новыми силами, и всё наверстаем. Операции, которые не требуют вашего присутствия, проведём сами. Не волнуйтесь. Сложные операции немного отодвинем, подкорректируем график к моменту вашего возвращения. Решение этих вопросов доверьте мне.

   - Ладно, уговорили, Василий Тимофеевич. Посмотрю по состоянию, а там и решение проще принимать.

   - Вот и замечательно. Держите меня в курсе дел.

   - Обязательно и благодарю за дружеский совет.

   - Не за что. Всей душой с вами.

   - Спасибо.

   - Ну, где же Надя? Что-то она долго добирается. Опять пошла по магазинам, - думал профессор.

   Шувалов позвонил супруге.

   - Надюша, ты где?

   - Ждала, когда внуков заберут. Потом пришлось дожидаться следующей электрички, я на первую опоздала. Ты не волнуйся, я уже в метро. Николенька, когда выйду на Соколе, наберу тебе. Если сможешь, подойди к магазину, пожалуйста. У меня и сумок с собой нет. Налегке поехала на дачу. Ребята провизию привезли на машине.

   - Хорошо, приду. Жду твоего сигнала.

   - Договорились, дорогой.

   - Ты, пожалуйста, нигде не задерживайся. Не заходи на рынок. Пойдём вместе.

   - Поняла твой намёк. Не буду нигде застревать. Еду прямо домой.

   - По первому звонку оденусь и выйду.

   - Еду.

   Вечером того же дня Надежда Петровна сделала ревизию в кабинете и нашла в одном из ящиков письменного стола солидную папку.

   - Садись рядышком, просвещать тебя буду.

   - Надь, мой заместитель советует взять отпуск на две недели.

   - Какая чудесная идея! Полностью поддерживаю и одобряю.

   - И что я буду делать?

   - Как что? Поедем на природу. Только не в Домодедово, где наша дача, а в деревню, где мамин дом, который она мне завещала. Там сейчас так хорошо. Тишина и покой. Вечером растопим печку и будем за чашкой чая проводить неспешные беседы, как когда-то любили делать твои родственники. А днём насыщаться свежим воздухом, совершать пешие прогулки. Собирать в лесу клюкву, бруснику, грибы. Вернёмся, сделаю заготовки на зиму. Природа всегда дарит столько удивительных открытий и незабываемых впечатлений.

   - Допустим. День, два, а дальше?

   - Не волнуйся, найдём тебе занятие. Давай вернёмся к твоим истокам. Первое, что нужно сделать, поехать к нам в архив и покопаемся в источниках. Тогда много лет тому назад, когда мы с тобой встречались, я искала материал, охватывающий юные годы Софьи Андреевны и первые годы замужества. Правда, этому периоду не уделила должного внимания, о чём сожалею. В основном, читала всё, что касалось периода до замужества. Сейчас нам нужно получить информацию, начиная с того момента, когда она вышла замуж и постараться охватить последующие годы супружества. Мне думается, этот период о многом расскажет, прольёт свет на тёмные пятна и, наконец, приоткроет тайну, которая окутала судьбу Софьи Андреевны.

   Постараюсь все документы скопировать, поедем на дачу, и там будем изучать. Думаю, нас ожидают большие, очень интересные находки и открытия.

   - Заманчиво, - вяло ответил Николай Карлович.

   - Не то слово. Что-то не слышу энтузиазма в твоих словах.

   - Слишком много информации за сутки, такие неординарные события, впечатления…

   - Действительно. Вот поэтому и надо разобраться. Мы не знаем, что происходило в жизни Софьи Андреевны в последние годы жизни. Возможно, её что-то потревожило, вот она и явилась, чтобы прояснить какие-то нюансы.

   Шувалов испуганно посмотрел на супругу.

   - Ты это о чём? Не хочешь ли сказать, что умершая вышла из могилы, чтобы заняться выяснением каких-то обстоятельств?

   - Всё может быть. Связь с тонким миром существует.

   - По-моему ты перечитала эзотерическую литературу.

   - Не больше, чем другую. Разве что для расширения кругозора.

   - И видно он у тебя сузился, - иронично произнёс профессор.

   - Лишних знаний не бывает. Ты не прав, мой дорогой.

   - Надюша, будем надеяться, то, что случилось в нашем доме прошлой ночью, больше не повторится.

   - Ой ли? Ты по неосторожности и не знанию оставил открытую шкатулку.

   - И что с того?

   - А то, что старина пропитана духами тех, кто жил тогда. Там письма, вещи, а они имеют свою душу. Как правило, тех людей, кто эти письма писал, и кто эти вещи носил.

   - И что теперь? Выбросить всё это? – расстроился Шувалов. - Мама просила сохранить.

   - А кто сказал, что память нужно выбрасывать? Коль скоро призраки навестили наш дом, нужно изучить их судьбы, чтобы знать, как себя вести с ними.

   - Больше мне нечем заниматься, как общаться с призраками.

   - Что ты предлагаешь?

   - Изучать. Но общаться с ними мне некогда и поверь, не горю желанием. Я внуков вижу по праздникам.

ГЛАВА. Загадочное письмо

Супруги уехали в деревню. Там, в Тверской области, мама Надежды Петровны приобрела домик. Хотела в старости вернуться на малую Родину, где были похоронены её близкие.

   - Ну вот, садись рядышком. Печка затоплена, чай на столе, можем поговорить.

   Николенька, ты знаешь, в шкатулке среди вещей и писем я обнаружила занятное письмо. Оно не было похоже на обычные письма. Мне показалось, что Софья Андреевна описывала видение, которое явилось ей.

   - Почему ты так решила?

   - В письме отсутствует адресат, к которому обращалась Софья Андреевна.

   - Как такое может быть? Письмо пишут определённому человеку.

   - Вот поэтому я пришла к выводу, что это не письмо, а попытка зафиксировать происходящее.

   - Это что получается? К ней явились призраки, как к нам вчера ночью, а она сидела и записывала, что зачем?

   - Пока не могу сказать, сама ещё не разобралась, нужно читать от начала до конца. Я открыла, начала читать и изумилась. Прочитаю всё, тогда возможно пойму.

   - Чего ждать, читай вслух, я послушаю.

   - Не испугаешься?

   - Кто, я? Надя, ты забыла, что я врач?

   - Ни в коем случае. Ты врач с большой буквы.

   - Не обо мне речь. Давай читай.

   - Слушай и не перебивай.

   - Я весь во внимании.

ГЛАВА. Письмо Софьи Андреевны

«Увиденное и услышанное повергло меня в странное состояние. Всё моё тело закоченело и застыло. Меня знобило. Я забилась в угол кровати, укуталась одеялом и стала тихо молиться, почти про себя. Страх парализовал, сковал всё моё существо. Я утратила связь с внешним миром. Мне казалось, что это никогда не кончится. Хронология события развивалась стремительно.

   Уложив детей, я дала распоряжение слугам, приняла ванну, взяла книгу и легла. Лампада освещала страницы, и я начала читать. Как вдруг из-за шкафа донеслось какое-то шарканье, старческое сумбурное бурчание. Создалось обманчивое впечатление, будто кто-то с большим трудом выбирается из завалов наружу. Но я точно знаю, что за шкафом ничего лишнего не было.

   -Что это за странные звуки?- недоумевала я.

   Мне подумалось, что у нас завелись мыши, как когда-то в родительском доме. Помню, я с моими братьями и сёстрами очень испугались. Моя няня, которую я с детства очень люблю, увела нас наверх из детской, а слугам наказала насыпать дуста и закрыть помещение на несколько дней. После этого мыши не появлялись. На сей раз это были не мыши.

   - Вот ты где! - услышала я старческий голос.

   Из-за шкафа показалась клюка, в которую вцепилась скрюченная, как в судороге, сухая, костлявая кисть. Затем, вынырнул седой пучок на макушке, и тут же голова старухи. Она выбиралась из-за шкафа боком, поэтому я видела одну сторону её лица. Послышались ворчание и ругань. Ещё шаг и стала вырисовываться длинная шея. За ней со скрипом высунулась сгорбленная спина. Спотыкаясь, в три погибели согнувшись, показалась сама пришелица: длинная тощая в мрачном одеянии. Она повернула голову в мою сторону и впилась в меня злым ненавидящим взглядом, от которого хотелось бежать, спрятаться. Настоящее чудовище.

   - Наконец, я добралась до тебя, - пришелица стала надвигаться на меня, опираясь на клюку.

   За окном разбушевалась сильная гроза, сверкнула яркая молния, которая осветила часть комнаты, я отчётливо разглядела пришелицу. Очень длинное лицо серого цвета с узенькими щёлочками вместо глаз, крупным крючковатым носом и

   отвратительным уродливым растянутым ртом.

   Весь её вид производил ужасающее, пугающее впечатление. Это было страшилище, но не в сказке, а наяву. Настоящая ведьма.

   - Кто вы? Что вам угодно? – спросила я, подобрав ноги и обхватив себя руками.

   - Не узнаёшь? Зря, матушка Софья Андреевна. Я твоя СМЕРТЬ. Пришла по твою душу. Вот, что мне нужно.

   - Что я вам сделала? Я вас не знаю.

   - Ты нет, зато твой батюшка бы вспомнил. Ну что ж, ты должна узнать правду, - произнесла она, оглядываясь по сторонам. -

   Незадолго до твоего рождения князь с княгиней куда-то путь держали. Они проехали половину намеченного, когда сумерки стали спускаться на землю. Впереди замаячил лес. Внезапно твоей матери стало плохо. Князь решил прервать поездку. Велено было остановить карету.

   В то время семья моих родичей жила на пригорке у леса, там стоял их домик. Частенько проезжие путники останавливались у них на постой.

   Твой батюшка попросился на ночлег, посулил много денег. Их впустили. А ночью состояние твоей матушки резко ухудшилось. Начались роды. Ты появилась на свет. Но матушку спасти не удалось.

   В нашем роду у всех женщин дар предвидения, вот поэтому моя мать сразу поняла, что конец княгини близок. Она сказала твоему отцу:

   - Не хлопочи, барин, не выдюжит твоя благоверная, потеряла много крови.

   Твой отец не захотел её выслушать, очень разозлился и в гневе убил мою мать, - на мгновение ведьма замолкла и засуетилась. Затем, повышая голос, продолжила:

   - Я осталась беспризорной: без крова и матери. Меня отдали в приют, где я провела много лет. Потом, сама знаешь, что случается... Вся моя жизнь пошла под откос.

   Я поклялась, что сведу в могилу ваш род. И я это сделаю.

   - С чего вы взяли, что мой батюшка убил вашу мать? Он не мог этого сделать. Мой батюшка был очень добрым, хорошим человеком, мухи никогда не трогал. А тут такое…вы что-то путаете. Не было этого, я вам не верю, вы всё выдумали. Это наговор.

   - Не он сам, так подослал кого-то. Какая разница. Больше никому другому не было резона сживать со свету мою мать.

   - Повторяю, мой батюшка этого не делал. И никто из его окружения на убийство не пошли бы. Вы не знаете этих людей, поэтому возводите напраслину. Нет у вас никаких доказательств. Уходите, и больше, чтобы я вас у себя в доме не видела.

   - Выдумала, а хоть бы и так. Вынь да положи тебе правду. Ишь, чего захотела, не много ли чести?

   - Я всё сказала, убирайтесь.

   - Вот ты как заговорила? Забыла, как поручика со свету сжила? А браслетик с драгоценным камушком в самом центре – его подарок, знаю, хранишь. За всё придёт расплата. Его матушка тебя возненавидела, когда узнала, из-за чего сын погиб. Не простила, нет, прокляла тебя и поручила мне сжить тебя со свету.

   - Опять ложь. Я знакома с графиней, она не способна на месть.

   - Много ты понимаешь в людях. Способна, ещё как способна, я тебе говорю. Отвечать придётся, запомни.

   За дверью послышались звуки.

   - Софья Андреевна, звали? – услышала я голос старой няни.

   - Да-да, - быстро ответила я, опасаясь, что не успею позвать на помощь.

   - Помешали, - рассвирепела ведьма. - Вот незадача. Слушай меня и запоминай. Над тобой занесён меч проклятья, не увернуться. Жизнь твоя висит на волоске, она будет короче половины века, уходить будешь тяжело и не своей смертью. На помощь никто не подоспеет. Запомни это. Опасайся перстня с ядом, завещанного тем, кто тебя породил, если не хочешь раньше времени оставить детей сиротами. Он станет твоей погибелью. Впрочем, мне это только на руку, - с чувством полного удовлетворения заключила она. - Теперь пора.

   Я не успела опомниться, как в мгновение ока страшилище испарилось. Только дымок взвился ввысь в том месте, где она стояла.

   - Её появление - недобрый знак, - подумала я.

   Открылась дверь, в комнату вошла няня, в руке держа зажжённую свечу.

   - Что за шум донёсся из твоей опочивальни? Дитя моё, княгиня Софья Андреевна, ты звала меня?

   - Аринушка, принеси мне горячего. Знобит что-то.

   - Никак заболела, дитятко?

   Она подошла ко мне, приложила руку ко лбу.

   - Так у тебя жар? Горишь вся. Ну, что мне с вами делать, опять напасть какая-то. Дети болели, теперь ты. Вот вернётся князь Константин Львович, что я ему скажу, не уберегла дитятко.

   - Неси скорее, вся дрожу.

   - Уже бегу, моё сокровище. Сейчас, сейчас.

   Вскоре няня вернулась с липовым чаем.

   Софья Андреевна пила и думала:

   - Не померещилось ли мне всё это? Нет, в ушах стоял её скрипучий голос, а перед взором всплывала фигура ведьмы. До сих пор остаётся загадкой, что это было - наваждение или явь?»

   Софья Андреевна в ту ночь не сомкнула глаз. Няня сидела рядом, поила её травяным настоем, меняла компрессы на лбу, чтобы жар спал. Но состояние Софьи Андреевны по-прежнему оставалось тревожным. Улучшения не наблюдалось.

   Несмотря на болезнь, Софья Андреевна не думала о своём самочувствии, она стремилась восстановить в памяти разговор с ведьмой.

   Княгиня отдавала себе отчёт в том, что её отец не мог поднять руку на кого-то, тем более убить. Очевидным было и то, что кому-то очень хотелось втянуть её в чьи-то грязные игры. Она терялась в догадках, кому понадобилось настроить ведьму против неё.

   - Кто-то мне мстит, - произнесла княгиня вслух.

   Няня всполошилась.

   - Опять бредит, ну что ты будешь делать? Наказание, никак жар не уходит. Успокойся, дитятко. Отпей глоточек, смочи рот, станет лучше, - уговаривала она княгиню, поднесла к её губам плошку с травяным настоем.

   - Попей, милая.

   Софья Андреевна послушно отпила немного.

   - Спасибо, няня. Больше не хочется. Приляг на диване, отдохни.

   - Что ты, дитятко. Я тебя не оставлю. Утром пошлю за доктором ещё раз. Давеча посылала, посыльный вернулся и сказал, что не застал дома, на вызове доктор, к утру должен быть. Постарайся заснуть, тебе сейчас отдыхать нужно, чтобы силёнки возвернуть.

   - Не могу, няня. Плохие мысли покоя не дают.

   - А ты выбрось их, пусти по ветру, пусть летят себе на все четыре стороны.

   - Я постараюсь.

   - Вот и славно.

   Софья Андреевна закрыла глаза. Сон надвигался медленно и незаметно. И вдруг она отчётливо услышала:

   - Княгиня, в твоей жизни есть всё, но нет главного, любви. За всё ответишь. Кара неминуема.

   Перед глазами возникло злобное страшное лицо ведьмы.

   Шувалов вслушивался в каждое слово. Супруга остановилась.

   - Надюша, мы поступаем неправильно, нехорошо, некрасиво. В конце концов, это бестактно подглядывать в замочную скважину, - возмутился профессор.

   - Коля, ты это о чём? Вспомни, кто предложил поднять из архива документы, связанные с жизнью Софьи Андреевны? Кто хотел разобраться во всём? Чем, собственно, ты недоволен? – спросила супруга.

   - Я не думал, что документы, письма, вещи, которые находятся в шкатулке, носят интимный характер.

   - Дорогой мой, мы пролистываем страницы истории. В данном случае изучаем страницы жизни твоей прапрапрабабушки. Надеюсь, ты понимаешь, в крайнем случае, догадываешься, что в жизни каждого человека случаются интимные моменты. Не вижу в этом ничего странного. Если это вызывает у тебя такую реакцию, сию минуту прекращаем заниматься этим делом. Шкатулку благополучно пристроим в кладовой, или ты отвезёшь её назад в родительскую квартиру. И на этом вопрос будет закрыт.

   - Зачем тогда начинали? – разочарованно спросил Шувалов.

   - Ты сам себе противоречишь. Не пойму, чего ты хочешь? Когда ищут истину надо быть готовым узнать не только хорошее, но и плохое, тем более некоторые подробности интимного характера. Так или иначе, мы внедряемся в жизнь другого человека. В данном случае не имеет значения, когда он жил. Люди во все времена отличались друг от друга и судьбы у них не похожие, независимо от их родовой принадлежности. Это я тебе заявляю, как историк, - заключила Надежда Петровна.

   - Понял тебя, Надюша. Ты права. Готов слушать продолжение загадочной судьбы моей родственницы, - грустно сыронизировал Шувалов.

   - Прозрел? – улыбнулась супруга. – Поехали дальше, - сказала Надежда Петровна, аккуратно свернула письмо Софьи Андреевны и положила назад в шкатулку. – Гнянь, а вот и браслет, о котором говорится в письме. Видишь, в центре его недалеко от застёжки ювелир расположил рубин? Бог мой, какая красота! Посмотри, Коленька.

   Шувалов взял браслет, осмотрел его со всех сторон и сказал:

   - Мастерская работа! Если не знать, никогда не подумаешь, сколько ему лет.

   - В те далёкие времена жили великие ювелиры, они создавали вот такие шедевры, которые по сей день восхищают, изумляют, удивляют. Существуют люди, для которых раритеты, подобные этому, являются предметом достижения цели.

   - Ты о преступном мире?

   - И о них, в том числе.

   На самом деле это украшение действительно недосягаемо для многих. Сколько судеб поломано в гонке за такой красотой.

   - Да, многовековая роскошь, - задумчиво произнёс профессор. – Ты знаешь, я всю жизнь равнодушен к таким вещам. Нет, я понимаю, что работа выполнена блестяще, и одного старания в данном случае маловато. Налицо талант большого мастера. Ювелиры умели баловать аристократов.

   - Ещё как умели. Ты не в курсе, далёк от этой области, а я хорошо знаю, как борются состоятельные люди на аукционах, чтобы заполучить такую вот вещицу. Чего только не придумывают и не предпринимают.

   - Вполне допускаю, что борьба идёт не на жизнь, а на смерть.

   - Представь себе, много голов слетело и продолжают падать. А преступный мир…

   - Эти гонятся за всем, что даёт сиюминутную прибыль. Ты что же, полагаешь, что они способны оценить шедевр?

   - Преступники тоже разные встречаются.

   - Возможно, возможно, тебе виднее.

   - К нам в архив музея частенько приходят сотрудники отдела по борьбе с хищениями культурных ценностей. Подолгу сидят, изучают. Им надо быть подкованными до зубов. Частенько советуются.

   - Надь, давай продолжим, а? Что-то ко сну клонит.

   - Может, на сегодня остановимся? Сделаем перерыв, всё в наших руках.

   - Давай ещё немного посмотрим.

   - Хорошо, продолжаем. Вот и стихи. Кто-то посвятил их княгине. Подпись неразборчива. Со временем стёрлась.

   И она зачитала:

   «Мирного неба, ясных дней,

   Добрых стремлений, спокойных ночей.

   Ласковых слов: нежных, сердечных,

   Искренних глаз, любви бесконечной.

   Всё это жизнь – горенье и слёзы,

   Штормы в ночи, в сердце морозы.

   Всё проходящее: холод и вьюги,

   Верю, весенняя сказка нас не забудет.

   Утречком ранним к окошку прильнёт,

   Солнышко скажет: «Встречай, тебя счастье ждёт».

   - Не уверена, но мне почему-то кажется, что эти строки написал князь Оболенский, и посвящены они княгине Софье Андреевне, - предположила Надежда Петровна.

   - Всё может быть.

   - А вот на этом поблекшем от времени листе рукой Софьи Андреевны написано: «Моя любимая сказка, которую мне читала няня. Я её так и назвала:

   «Нянина сказка о трудолюбивой и смекалистой девушке»

   Когда-то давно в далёкой глухой деревеньке в большой семье пахаря родилась дочь. Девочка от роду была кроткой, робкой, тихой, застенчивой. Звали её Нюша.

   С детства девочка научилась ухаживать за скотиной. С первой зорькой поднималась, доила коров и коз. Помогала матери по хозяйству. Её не нужно было просить или принуждать, она сама находила себе работу. Девочка любила трудиться.

   - Сердце радуется, глядя на нашу Нюшу, - говорила отцу мать.

   - Да, из всех детей она самая душевная получилась, - отвечал ей отец.

   - Только бы счастье нашло её, не заблудилось, не запоздало, - причитала мать. – Глянь на соседских, все устроились, а наши не торопятся.

   - Не гони время, мать, к чему торопиться? Всему свой черёд, - успокаивал её глава семьи.

   - Так-то оно так… - вздыхала мать. – Дай-то Бог, чтобы дети нашли своё счастье. Я всё молюсь, да толку мало.

   - Не отчаивайся, не надо. Живём мы скромно, своим трудом. Никого не обижаем. Не за что на нас гневаться. Господь всё видит и знает. Строг, но милостив.

   - Делать нечего, будем ждать, - тяжело вздыхала мать.

    А Нюша росла, на глазах менялась и расцвела. Стала хорошенькой - прехорошенькой. Но на внешность свою внимания не обращала. Её очень увлекала природа, окружающий живой мир. Она любила наблюдать, как с течением времени в природе происходят изменения. Нюша поливала грядки, сажала саженцы. Девочка беседовала с растениями, цветами, кустами с ягодами, фруктовыми деревьями. А они только и ждали, когда Нюша подойдёт к каждому из них в отдельности, мягким голосом, добрыми интонациями одарит лаской и любовью. Живая природа понимала её и отвечала взаимностью. А дворовые куры, гуси, утки, издали приметив свою кормилицу, один за другим спешили к мискам с зерном, от удовольствия голося на весь двор. Так Нюша от зари до зари проводила время среди живой природы. Это был её маленький мир.

   Как-то раз мимо тех мест с многочисленной свитой проезжал царь. Он был стар и чудаковат. Вдруг перед его взором предстал сказочный по красоте цветущий сад.

   - Глянь, красота-то какая! Чьи это угодья? – спросил он у управляющего.

   - Ваша Светлость, это ваши угодья.

   - Ты уверен?

   - Совершенно уверен.

   - А кто садовник этого прекрасного сада?

   - Насколько мне известно, нет никакого садовника.

   - Что ты такое говоришь? Как это нет? Разве ты не видишь, какой божественный сад перед твоими глазами. В моём имении нет такого. Остановите карету, я выйду, - скомандовал царь громким голосом и направился по тропинке вглубь сада.

   - Ваша Светлость, мы прошли вдоль и поперёк, но никого не нашли.

   - Дурья твоя голова, - разозлился царь. – Пойми, наконец, за таким садом нужно долго и кропотливо ухаживать, чтобы достичь вот таких результатов. Ищи садовника, приказываю тебе, - услышал управляющий грозный тон царя.

   Они прошли ещё немного, как услышали чей-то нежный голосок, который разговаривал с растениями.

   - Ну, как вы сегодня поживаете, мои дорогие? Денёк выдался тёплый, солнышко высоко поднялось. Пейте, пейте, я принесла много водицы, на всех хватит.

   Царь с управляющим раздвинули руками куст. Его ветви пышно разрослись, задевая рукавами другие растения. И вдруг, они увидели прелестную девушку с лейкой в руках. Она приседала под деревом либо кустом и поливала корни.

   - Что ты тут делаешь, дитя моё? – удивлённо спросил царь, выходя из-за куста.

   - Разве вы не видите? Растения поливаю. Сегодня будет жаркий день, им полагается много влаги.

   - Кто тебе поручил этим заниматься?

   - Никто. Сама. Это моё любимое занятие.

   - Так это твой сад?

   - Мой. Я с детства за ним ухаживаю.

   - И тебе никто не помогает?

   - Сейчас никто. Когда была маленькой, помогала отцу. Как подросла, он мне доверил свою работу. С тех пор это мой сад.

   - Ты заслуживаешь похвалы, а дела твои впечатляют, - восхищался царь. – Мои олухи так не умеют, - нелестно отозвался он о своих сыновьях. – А ты знаешь, у меня тоже есть сад ещё больше этого, но ни одному садовнику не удалось сделать его таким красивым.

   - Странно. Они что у вас неумейки? – улыбнулась Нюша.

   - Выходит, что так. Полагаю, из рук вон плохо трудились, безответственно, - повысил голос царь и злобно посмотрел на управляющего.

   - Не волнуйтесь, пожалуйста. Я думаю, причина в том, что они работали без души. Можно всё делать хорошо, правильно, однако результат будет скучным и серым, - ответила девушка, продолжая поливать.

   - Похоже, что ты правду говоришь. Я заметил, ты такая смекалистая, рассудительная. На всё у тебя своё мнение есть. Ты мудра не по годам. Скажи, ты бы не хотела поработать в моём саду? Я щедро тебя вознагражу.

   - Разве счастье только в золотых моментах? – спросила Нюша, лукаво посмотрев на царя.

   - В чём тогда?

   - Как, вы не знаете?

   - Нет.

   - Всё дело в любви.

   - Как ты сказала? В любви?

   - Ну, конечно. Когда что-то любишь, например, дело, которому служишь, работа спорится и всё получается само собой. А без любви – настоящая пытка.

   - Вот оно что… - задумался царь. – Озадачила ты меня. Послушай, я беру тебя садовником на любых условиях, очень мне понравился твой сад.

   - А вы кто?

   - Я? Я - царь.

   - Сам царь-батюшка?

   - Как видишь, собственной персоной.

   Нюша подумала и сказала:

   - Хорошо, царь-батюшка. Соглашусь, но только ненадолго.

   - Это как?

   - Пока я буду наводить порядок в вашем саду, вы из своего окружения подберёте мне замену – такого человека, кому я передам свои знания, умение любить это непростое дело. Научу премудростям и секреты открою. Человек должен быть надёжным и трудолюбивым, которому вы доверяете.

   - Вот как? – удивился царь, затем подумав, добавил, - видимо, нечего делать. Была не была. Принимаю твоё условие, будет тебе достойная смена. Но ты обещай, что сегодня же поедешь с нами.

   - Царь-батюшка, неужто не дашь с отцом и матерью проститься?

   - Что я злыдень какой-то? – возмутился царь. - Поехали, познакомлюсь с твоей роднёй, потолкую с ними.

   - Как же так? Мне нужно вещи собрать.

   - Не беспокойся, наши мастера сошьют тебе наряды покрасивше тех, что ты носишь.

   - Ничего не поделаешь, вы сами за меня всё решили. Видать, припекло вам. Если так, поехали. Что с вами будешь делать.

   - Какая ты смелая, - удивился царь.

   - Такая уродилась, - ответила ему Нюша.

   Годки летят быстро, ох и быстро. Нюша прижилась в царских палатах. Подружилась с конюхом, он ей позволял ухаживать за лошадьми. На скотном дворе ей позволяли доить коров. Она успевала всё. И сад в царских угодьях расцвёл пуще прежнего. Государь радовался, как дитя малое. Да и младший царский сынок заглядывался на Нюшу. Все в округе только и говорили, что положил глаз на неё, мол, сохнет молодец. А она словно не замечала его. Приглянулся ей племянник царский. И собою хорош, слово умное к месту скажет, у иноземцев ремеслу обучался, к людям приветлив и добр, к животным с любовью и вниманием. Сердце девичье сжималось при мысли о нём. А как появится на пороге, пунцовым румянцем щёчки девичьи пылают, и теряется бедняжка в его присутствии. Душа болит, рана кровоточит, сердце подсказывает, что не по Сеньке шапка. Понимала Нюша, что разделяет их.

   - Не судьба. Между нами пропасть, кто я и кто он, поэтому и думать нечего, - решила она. – Скоро уж домой возвернусь к отцу и матери, а там и боль свою забуду.

   Младший царский сын, Никита, стал замечать, что Святослав, племянник государя, с Нюши глаз не сводит. Думал, думал и надумал в сердцах высказать ему всё, что накипело. Дождался, когда Святослав приехал, завёл его подальше и стал говорить:

   - Ты чего это с Нюши глаз не сводишь, а? На своих девок глазей, понял? Царь-батюшка привёз Нюшу к нам, стало быть, моя она невеста. И нечего на неё пялить глазища, всё равно тебе не достанется. Понял?

   - А ты, Никита, не Господь Бог. Гляньте на него, люди добрые, он вот так, не глядя, всё решил. У неё спросить забыл? Ей решать, кто люб, кто по сердцу, с кем под венец пойдёт. Ты, Никита, волен думать, что заблагорассудится, но если девица не захочет, силой не заставишь.

   После этих речей царский сын вскипел от злости. Быстрым шагом подошёл к Святославу и молвил:

   - Вот что, братец. Ты прежде у царя спроси, а потом разговоры разговаривай. Мне лучше знать царёвы намерения.

   Дверь распахнулась, и на пороге появился царь собственной персоной.

   У Никиты от неожиданности челюсть отвисла.

   - О, сцепились два петуха. Небось, девку не поделили, - попал в точку государь.

   Никита отошёл, понурив голову.

   - Чего кипятишься раньше срока? – спросил царь.

   - Хочу Нюшу под венец повести, а он с неё глаз не сводит, - виновато ответил Никита.

   - Мне нравится твоё желание, сынок. И намерения твои правильные, как и подобает царскому сыну. Только незадача. Ты сперва у девицы спроси.

   - О том же и я ему толкую, - вмешался Святослав.

   - И тебе тот же наказ даю. Прежде чем бодаться и устраивать петушиный бой, у девицы спросить надобно. Эх, вы, тоже мне молодцы, одно название.

   - Так что ж теперича делать, батюшка? – сник Никита.

   - Сходите вместе к Нюше и услышите её приговор. Кого выберет, с тем и под венец пойдёт. А никого не выберет, стало быть, среди вас нет её суженого. Вот вам моё слово царское.

   Делать нечего, подчинись молодцы царскому наказу, вместе к Нюше пошли. Только в палатах царских её не нашли. Тогда они направились в сад. На подходе слышат льётся, разливается песнь душевная, но такая грустная. Подошли ближе и увидели Нюшу за работой.

   - Приветствуем тебя, красна девица, - сказал Никита, и оба стали челом о землю бить.

   Нюша перестала петь и сказала:

   - И вам доброго здоровья, добрые молодцы, - затем спросила, - а что это вы с утра пораньше делаете в саду?

   - Вот царь-батюшка к тебе послал, - ответил Никита.

   - Ко мне? Зачем это?

   - Тут спор меж нами вышел. Царь-батюшка сказал, что только ты можешь разрешить его.

   - Что ещё за спор?

   Никита замешкался.

   - Говори ты, - подтолкнул он Святослава.

   Тот раскраснелся и выговорил:

   - Оба мы желаем тебя в жёны взять. Тебе решать, с кем под венец пойти, - молвил Святослав и тут же стих.

   - А что, кто-то из вас ко мне сватался? Я такого не припомню. Не сирота я, не приблудная овца, как мне помнится. Стало быть, если кто хотел сватать меня, к отцу да матери моим обратиться надо бы. Ничем не могу помочь вам, добрые молодцы. Да и стоит ли затевать? Совсем скоро домой возвернусь, такой уговор меж нами был с царём-батюшкой.

   - Так что ж, от ворот поворот, да?! – разозлился Никита.

   - Понимай, как знаешь. Не мне учить тебя жить, - ответила ему Нюша и занялась работой.

   - Пошли, - строго наказал Никита Святославу. – Видишь, разговаривать не хотят с нами, не ко двору пришлись, рылом не вышли, - бранился царский сын.

   И они ушли.

   А Нюша присела и заплакала.

   - Да разве ж так сватаются? Эх…

   Вернулись молодцы к царю с поникшими головами.

   - Вижу, вижу, зряшное дело затеяли. Девица не захотела с кем-то из вас под венец идти, - строго сказал царь.

   - Да она и разговаривать с нами не стала.

   - Что так? Почему отказала?

   - Говорит, не сирота она, если хотим сватать, к отцу да матери ехать надобно.

   - Так права девица, ох, как права. Кто ж так сватается? Я что вам сказал, спросить у неё, люб ли ей один из вас? А коли люб, то, стало быть, надо ехать свататься. Ростом в небо ушли, сажень в плечах, а головы, головы бестолковые. Ну, что будешь с вами делать? Что один, что другой. Обида берёт. Ну всё, проморгали девку, - разволновался царь.

   Спустя месяц Нюша вернулась домой. И стала жить в родительском доме, как прежде. Только изредка загрустит, сердце девичье застонет при воспоминании о Святославе. А она гонит злые мысли и себя успокаивает:

   - Чего думать о заморском принце? Не гожусь я ему в жёны и весь сказ.

   Сватались к ней из близлежащих деревень и сёл парни лихие, мужественные, храбрые, один другого краше. Но не лежало сердце девичье ни к одному из них.

   Как-то под вечер присела рядом мать и говорит:

   - Голубка моя, что же это будет? Ты всем отказываешь, а ведь достойные партии, чем они не угодили тебе? Так молодость пробежит, не оглянешься и останешься одна-одинёшенька. Мы с отцом не вечные, что делать будешь?

   - Не тужи, матушка, - отвечает ей Нюша. - Придёт мой час. Не могу связать жизнь свою с нелюбым.

   - Сколько же ждать?

   - Не ведаю. Только не могу иначе, прости.

   - Тебе жить, ты вольна решать, - сказала мать, тяжело вздохнула и ушла.

   По весне поехала Нюша с отцом на ярмарку.

   Шумная, голосистая, многолюдная, пёстрая, разодетая, разукрашенная праздничная ярмарка гудела, плясала, угощала и торговала.

   Отец накупил Нюше новых нарядов, разного добра в дом на хозяйство.

   -А давай, тятенька, на карусели прокатимся, как в детстве, помнишь? - предложила Нюша.

   - Ты дочка прокатись, а я не могу добро купленное оставить без присмотра. Ступай, я подожду тебя здесь.

   - Я только разочек, тятенька, - на бегу сказала Нюша.

   - Хорошо, дочка. Я здесь ждать тебя буду.

   Нюша добежала до карусели. Выбрала лошадку, на которой хотела прокатиться, резво запрыгнула на неё. У неё так весело, так привольно и легко было на душе. Она опять почувствовала себя маленькой, и это её обрадовало.

   Как вдруг кто-то чужой поверх её руки положил свою. Она невольно повернула голову и увидела Святослава.

   Дрожь побежала по телу, девица занервничала.

   «Ой, только не это», - промелькнуло у неё в голове и аукнулось в сердце.

   - Нюша, это вы? – спросил он.

   - Я, - ответила она, вся затрепетала, а сердечко зашлось в груди.

   - Какая вы красавица стали, пуще прежнего, глаз не отвести.

   - А Никита с вами? – спросила она для поддержания разговора.

   - Нет. Я с отцом приехал на ярмарку.

   Он глядел на неё влюблёнными распахнутыми глазами и не мог оторваться.

   - Нюша, мне так много надобно сказать вам. Я искал вас.

   - Плохо искали. Царь-батюшка разве не надоумил вас и на сей раз?

   - Нет. Я сам вас искал.

   - И что же? Что вы хотели мне сказать?

   - Нюша, отойдёмте от карусели, здесь шумно.

   - Знаете, Святослав, я редко выезжаю. Мы люди деревенские, неприметные, в делах да в заботах век коротаем, некогда голову поднять. Вы уж извиняйте, но очень мне хочется прокатиться, - между делом сказала она.

   - Тогда давайте вместе и прокатимся.

   - Карусель не куплена, хотите кататься, пожалуйста, - дерзила она.

   - Нюша, вы на меня сердитесь?

   - С чего бы это? Кто вы и кто я.

   - Ну что вы. Я весь извёлся. Лучше вас не встречал девиц.

   - И когда это вас озарило?

   - Давно. Не мог смелости набраться, чтобы открыться.

   - Девиц много, найдёте себе пару из вашего круга.

   - Мне не надо больше искать, я уже нашёл.

   - Бросьте. Разве вы не видите, я вам не пара.

   - Что это вы такое надумали? Я чувствую иначе.

   - Сделайте божеское дело, не мучьте меня попусту.

   После этих слов она соскочила с лошадки и ринулась, куда глаза глядят, только бы подальше от него. Слёзы девичьи окропляли одежду, застилали взор, а она не унималась. Изнывала душа её, истомилась.

   - И откуда ж ты взялся на мою голову? - горевала она.

   В расстроенных чувствах Нюша вернулась к отцу.

   - Тятя, давайте поедем домой, устала я, - попросила она, глотая слёзы.

   Отец заметил, что дочь погрустнела, но не придал этому значения.

   - Поехали. Все дела мы сделали, можно и ко двору податься. С зорькой ранней из дому выехали. И я устал. Да и матушка нас заждалась.

   - Вот и славно, поехали побыстрее, - поспросила она.

   Прошло несколько лет. Святослав подолгу жил в Петербурге, где продолжал учиться. Семья его была зажиточной, состоятельной, могли позволить детям получить хорошее образование.

   Но о Нюше он не забывал. Как-то раз, приехав домой на побывку, Святослав серьёзно сказал отцу:

   - Есть на свете девица, без которой я дышать не смею, мечтаю взять её в жёны.

   - Сынок, мы с матерью благословим ваш союз. Без промедления соберёмся и в дорогу - к невесте свататься.

   - Отец! Этого я от вас ждал.

   На подъезде к деревне они расспросили у местных мальчишек, где живёт Нюша. Им указали.

   - Отец, думаю, вам надобно войти первым.

   - Не беспокойся, сынок, я всё сделаю, как надобно, по чести, по уму и традиций наших не нарушу.

   Святослав с матерью, братьями и сёстрами остались на улице, а отец направился в дом.

   - Есть кто живой в этих хоромах? – спросил отец Святослава громким голосом.

   На пороге появилась мать Нюши, промокая руки подолом фартука.

   - Есть живые. Сию минуту отец выйдет. А вы кто будете?

   - Стало быть, вы и есть мать девицы?

   - Я и есть.

   - У вас товар, у нас купец, - произнёс отец Святослава со значением и улыбнулся. - Мы к вам с миром, позвольте войти в дом. Всю семью привёз.

   - Проходите, проходите, гости дорогие, - растерялась мать Нюши. – Отец, отец, сваты приехали, - закричала мать.

   Отец выскочил в чём был.

   - Чего шумишь, мать?

   - Сватать нашу Нюшу приехали, что не видишь?

   - Кто, где? – не понял отец от неожиданности.

   - Да вот мы всей семьёй к вам нагрянули. Впустите в дом?

   - Проходите, гостями дорогими будете. Мать, собирай на стол, быстро, - метнул глазами он. – Присаживайтесь, гости дорогие.

   - Давайте знакомиться, - начал отец Святослава.

   Вышла Нюша.

   Отец Святослава увидел её и обомлел.

   – У вас девица – наливное яблочко, красавица, каких свет не видал. У нас завидный молодец – учёный муж, да с хоромами и полным кошельком золотых монет. Отдадите вашу дочь-умницу, красавицу за нашего учёного и богатого наследника, а? – строго спросил отец Святослава. - Слово за вами.

   - Что сказать. Вы оказали нам большую честь и уважение. А решать молодым, - ответил отец Нюши.

   - Ваша Нюша люба Святославу. Вон сколько вёрст проделал молодец, чтобы приехать сюда. Что скажет ваша дочь?

   - Нюша, дочка, ты всё слышала. Ответь людям, они с миром приехали, - тихим дрожащим голосом обратилась к ней мать.

   В этот момент Святослав вышел из-за отцовского плеча, подошёл к Нюше, взял её за руку и произнёс:

   - Я разгадал ваши мечты. Готов стать вашим принцем.

   - Сударушка моя, вы так пугливы, что ваше счастье забилось в дальний угол и боится показать кончик носа. Выпустите его на свободу. Страх застилает глаза. Не позволяйте страхам командовать вами, распрощайтесь с ними. Судьба отныне в ваших руках. Вы только должны очень захотеть, тогда преодолеете преграды, и все мечты сбудутся. Все горизонты откроются перед вами. Ну же, смелей, вперёд к своему счастью. Я беру вас в жёны прямо сейчас.

   - Принц, у меня ничего нет. Вы готовы взять меня в жёны без приданного и богатства? – робко спросила Нюша.

   - Вы самое большое богатство. Кроме вас мне никто не нужен. Я мечтал о такой жене, как вы. А вы возьмёте меня такого, как есть? Почему вы молчите?

   - Я не молчу.

   - Говорите, ну, говорите же, не томите, берёте меня в мужья?

   - Беру, беру, - заулыбалась Нюша.

   - Отец, матушка, настал самый счастливый день в моей жизни, - сказал Святослав, поворачиваясь к родным. – Она согласна.

   - Свадьбе быть! - закричал отец Святослава.

   - Дорогие гости, пожалуйте, к столу. - По этому поводу и по чарочке пропустить не грех, - пригласил отец невесты.

   - И не по одной, - присоединился к нему сват.

   В этот день решилась судьба Нюши.

   Жили молодые долго и счастливо. Вырастили детей, построили свой дом и посадили большой красивый цветущий сад на радость всем».

   - Действительно, чудесная сказка. Надо будет нашим малышам почитать, - предложил Николай Карлович.

   - Можно, - согласилась супруга. – Они с удовольствием послушают, особенно Верочка, она любитель таких историй.

ГЛАВА. Ночью

-Коленька, ты устал. Иди, отдыхай, завтра продолжим, - сказала Надежда Петровна, закрыла шкатулку и отнесла её в кладовую.

   Ночью Шувалов проснулся от странных звуков. Он перевёл взгляд в сторону двери и вдруг…

   - Надя, Надя, смотри, сама убедись, - разбудил он супругу.

   Надежда Петровна спросонья не поняла, о чём речь. Но, услышав шум, повернулась в его сторону.

   В пространстве полуоткрытой двери проскальзывали мелькающие локоны дам, оборки их платьев, звон шпаг, щелчки от шпор гусаров. Весь этот хоровод сопровождался шумом голосов.

   - Это что такое?! – растеряно спросила супруга.

   - Ты мне не верила, всё посмеивалась надо мной, вот, пожалуйста, сама убедись. Уже и на даче тоже, московской квартиры им мало…

   - Придётся переезжать. Они сами не уйдут, - шёпотом, как заговорщица, произнесла Надежда Петровна.

   - Шуточное дело переезд. Неужели нет управы на пришельцев с того света? – возмутился профессор.

   - Не знаю. Но что-то придётся предпринять, иначе они не дадут покоя в собственном доме. Что же такое случилось в жизни твоей прародительницы, если спустя два столетия её душа мается?

   - Откуда мне знать?

   - Вставай, дальше читать будем.

   - Сейчас?

   - А когда?

   - Завтра. Они к утру исчезнут, тогда и дочитаем.

   - Всё равно не усну, - расстроилась супруга.

   - Прости меня, пожалуйста, что разбудил. Знаешь, не очень-то приятно оставаться с ними наедине.

   - Чего уж тут приятного? Ладно, ложись. Подождём до утра.

   - Если бы кто рассказал, в жизни не поверил. Засмеял бы. Надо с этим что-то делать.

   - Что делать? Изучать материал надо. Ничего другого не дано. Найдём причину, устраним следствие.

   - Да, ты умница, Надюша, как всегда права. Логика у тебя железная.

   - Ложись, попробуем заснуть.

ГЛАВА. Возвращение к истокам

Супруг Софьи Андреевны, князь Оболенский, занимал высший ответственный пост при государе императоре. Это был человек глубоко и преданно любящий своё Отечество, посвятивший служению ему всю свою жизнь.

   К Софье Андреевне сватался дважды. Женился по большой любви.

   Эпиграф

   Я умею любить.

   Анна Ахматова

   Душа томилась в ожидании любви

   Княгиня Софья Андреевна с детства была мечтательной натурой. Она частенько пребывала в грёзах, погружаясь в радужный и безоблачный мир, оставаясь наедине с книгой либо посвящая своё время и внимание другим занятиям, увлекавшим её. Маленькая княгиня придумывала истории со сказочными персонажами. Характерно, что больше внимания она уделяла представителям сильного пола, наделяя их качествами, присущими её отцу: мужественностью, ответственностью, умением хранить верность, быть преданным своим идеалам и тем, кого любишь, за кого в ответе. Серьёзно относиться к делу, за которое берёшься. Её герои отличались бескомпромиссностью, смелостью, постоянством,

   самоотверженностью.

   Они умели беззаветно любить и оставаться преданным этой любви, чтобы ни случилось.

   Анализируя всё это, понимаешь, что будущая княгиня в мечтах рисовала такого героя для себя.

   Вот именно поэтому, когда на её пути появился князь Оболенский, который полностью соответствовал её представлениям, отвечал всем запросам, она поняла, что это достойная партия для брака и надёжных крепких семейных уз. Князь безумно любил, боготворил Софью Андреевну. Когда первый раз стечение обстоятельств помешало ему стать мужем княжны, он выждал время и посватался второй раз.

   К тому моменту княгиня созрела для замужества, отчётливо, с ясным пониманием дела оценивала кандидатуры на руку и сердце. Она окрепла в своих решениях и незамедлительно ответила князю согласием.

   Софья Андреевна глубоко уважала Константина Львовича, выделяла его из всех, гордилась тем, что такой человек станет её мужем, отцом их детей.

   Но той горячей, страстной всепоглощающей любви, о которой она так мечтала, к князю не испытывала. Софья Андреевна успокоилась мыслю, что только в сказках и романах случается пылкая страсть, а в жизни это невозможно. И перестала думать об этом. Она стала хорошей заботливой женой и любящей преданной матерью.

ГЛАВА. Соблазн

Алексей Костров, потомок разорившегося княжеского рода. Он слыл в обществе повесой, дамским угодником и прохвостом. Любил шальные деньги, застолья, азартные игры. Не чурался обществом особ из домов терпимости. В силу этих причин Костров не пользовался уважением в почтенных семьях и при дворе.

   Княгиню Софью Андреевну впервые увидел в опере и сразу положил на неё глаз. Стал преследовать. На балах приглашал на танец. В тёплое время года навещал в загородном имении, где она находилась с детьми. Он появлялся везде, где мог встретить её. При каждом удобном случае признавался ей в своей любви, требуя взаимности.

   Поначалу ей это казалось странным, навязчивым, надоедливым и не нужным. Но Костров так пылко рассказывал о своей любви, что она поверила и стала жалеть его. Постепенно княгиня привыкла, что он всегда рядом. И, когда он вдруг исчез, ей стало недоставать его. Он отлично разбирался в женской логике, поэтому выжидал. Его опыт подсказывал, что надо дождаться, когда она сама захочет его видеть и подаст весточку. Представьте, это случилось. Дело в том, что княгиня подолгу оставалась одна. Князь Оболенский по службе находился в длительных командировках и часто отсутствовал.

ГЛАВА. Наваждение

То была неистовая страсть, она подчинила себе всё её существо, поглотила разум. Софья Андреевна держалась из последних сил. Она понимала, что эта страсть погубит её, поэтому избегала встреч с тем, кто легко, не задумываясь, мог заставить её изменить самой себе, своим устоям, воспитанию, наконец, мужу, которого глубоко уважала, ценила, любила и оберегала, как могла. С князем Оболенским, который являлся воплощением изящного ума, человеческой порядочности, её связывало всё лучшее, что подарила судьба.

   Тот, который возжелал и вожделел Софью Андреевну, готовясь соблазнить, не взирая ни на что, мог легко погубить, но он не думал о ней, о её чести и достоинстве. Не заботился о том, что будет с ней, если она переступит через себя, поддастся искушению и соблазну.

   И тут, как назло, пришло сообщение от государя, в котором говорилось, что Константин Львович Оболенский должен отбыть по делам службы и безотлагательно.

   Софья Андреевна загрустила.

   Князь перед отъездом зашёл к супруге, посмотрел на неё ласково и сказал:

   - Софьюшка, дорогая, не скучай. Я скоро вернусь. Подам просьбу государю, думаю, он не откажет, и мы все вместе с детьми отправимся на воды, в Баден-Баден, где прекрасно проведём время.

   Он подошёл к Софье Андреевне, поцеловал ей руку, затем лоб и сказал:

   - Храни тебя Господь. Как я люблю тебя, моя дорогая.

   - Прошу тебя, не уезжай, - умоляла она.

   - Что ты, что ты, зачем так растревожилась? Ничего со мной не случится. Вернусь, обещаю тебе.

   - Не уезжай, - повторяла она, как маленькая, уткнувшись лицом ему в грудь.

   - Пора мне, Софьюшка, пообещай, что не будешь грустить. Как доберусь до места, сразу пошлю тебе весточку. Договорились? Ну, улыбнись мне на прощание, - попросил князь.

   Она бросилась к нему в объятия. Князь нежно поцеловал её

   и ушёл.

ГЛАВА. Отчаяние

Костров превзошёл сам себя, он преследовал княгиню повсюду. Наконец, когда ему удалось добиться свидания, он сумел склонить Софью Андреевну к близости.

   Алексей Костров – человек лишенный совести, чести, который не признавал морали, этикета, всего, что для княгини считалось обыденными вещами. Он не пропускал ни одной юбки, посему получил в обществе прозвище «дамский угодник». Костров явился испытанием для княгини и овладел ею полностью, не давая опомниться и одуматься. Он умел найти подход к женщине и на сей раз правильно подобрал ключик к своей новой возлюбленной. Костров знал, как расположить её. Его богатый опыт позволял обращаться с женским телом ловко, напористо, продумано, энергично, применяя приёмы, в которых он был уверен. Да так, что та, которая оказывалась рядом, забывала обо всём на свете и отдавалась ему без оглядки на воспитание, устои, долг, честь, положение в обществе и многое другое, что было присуще замужней даме высшего света. Ему всё удалось, Софья Андреевна впервые в жизни потеряла голову. Всегда бдительная и рассудительная, она поддалась искушению. Он достигал таких потаённых мест на её теле, к которым супруг не позволял себе прикасаться. Но обольститель не знал границ, для него важнее всего было достичь цели.

   Прошло немногим больше месяца, как княгиня стала любовницей Кострова. В один из дней Софья Андреевна почувствовала недомогание: её мутило, тошнило, голова кружилась, во всём теле ощущалась слабость. Она никак не могла понять, чего вдруг так резко ухудшилось её состояние. Она не находила причин. Но и в последующие дни её самочувствие не улучшилось. Софья Андреевна размышляла по этому поводу. И вдруг её осенило:

   - Господи, не может быть, я беременна?! И настой травы не воздействовал. Ай да Костров, силён батенька, ничего не скажешь, - нервно засмеялась она. – Что же мне теперь делать? Рожать чужого ребёнка, значит, наплевать князю в душу. Нет, этому не бывать. Поеду к Алексею, поговорю с ним, надо что-то решать.

   Костров так был занят собой, он и не заметил, что Софья Андреевна как-то особенно бледна и не в духе. Алексей собирался в оперу, на ходу застёгивал запонки на манжетах сорочки и звал княгиню поехать вместе с ним. Она несколько раз начинала важный разговор, но он под любым предлогом прерывал её, начиная целовать либо переводить на другую тему. Он вёл себя развязно, неучтиво, забывая о том, что она княгиня.

   Когда же она собралась уходить, он упрямо настаивал, чтобы возлюбленная оставила детей супругу и навсегда переехала к нему.

   - На каких правах? – спрашивала она. – Содержанки? Вы забыли, что я княгиня?

   - А что Вас не устраивает, любовь моя. Хотите под венец? Так если мне не изменяет память, вы уже венчаны? – смеялся он ей в лицо.

   Софья Андреевна не представляла своей жизни без детей, а нанести удар в спину своему супругу - близкому родному человеку она не решилась бы никогда. Её мучили угрызения совести. Княгиня поняла, что Эрос-бог любви сыграл с ней злую шутку, романтические отношения, о которых она грезила в своих мыслях, оказались плотскими, пошлыми, зашли слишком далеко, и с этим надо было кончать. Разочарование явилось внезапно и было слишком велико.

   Её девичьи мечты о сильных, глубоких, страстных чувствах столкнули её в пропасть, она, княгиня, оказалась заложницей пошлого, легкомысленного, ветреного, не умеющего оценить её жертву, направо и налево флиртующего случайно возникшего на её пути любовника.

   - Как такое могло случиться?! – терзалась вопросами княгиня. - Нет, с меня довольно. Быть очередной пассией в играх злого гения – роль не для меня, - понимание пришло поздно, от этого на душе стало скверно и муторно.

   Она была загнана в тупик. Её душа страдала, сердце изнывало. Княгиня почувствовала, что не справится. Вся обмякла, сникла, силы оставляли её. Слёзы непрерывным потоком лились по щекам. Ей было очень плохо.

   - Всё кончено, - почти шёпотом произнесла она.

   Жизнь оказалась в тягость. Княгиня приняла страшное судьбоносное решение – покончить все счёты с жизнью. Дальнейшее существование для неё было невыносимым и бессмысленным.

   В тот вечер Костров не поехал в оперу, он не мог отказать себе в удовольствии в очередной раз насытиться интимной близостью с княгиней. Софья Андреевна осталась, сделав ещё одну попытку поговорить с ним. Она пробыла у него всю ночь в надежде, что серьёзный решающий разговор между ними всё же состоится, и выход из запутанной и деликатной ситуации будет найден. Но не тут-то было. Костров и на сей раз увильнул от ответственности. Дольше оставаться у него не имело смысла. Воспользовавшись тем, что Алексей отлучился на короткое время, Софья Андреевна незаметно покинула его апартаменты.

ГЛАВА. Расплата

Княгиня вернулась домой с рассветом. Не поднимая вуаль, очень тихо, почти не касаясь пола, поднялась к себе. Приняла ванну, набросила пеньюар, на ходу завязала пояс. Пошла в столовую, взяла в буфете графин с наливкой и вернулась в спальню.

   Софья Андреевна достала из шкатулки старинный перстень, подержала его в руках, о чём-то думая.

   Эту шкатулку когда-то давно подарил ей отец-князь Ланской со словами:

   - Дитя моё, сегодня день твоего ангела. Твоя матушка не дожила до этого счастливого дня, но очень тебя любила и с нетерпением ожидала твоего появления на свет. Она мечтала подарить тебе свою шкатулку, в которой хранила всё то, что связывало её с детством, с родными и дорогими её сердцу людьми.

   Я сохранил шкатулку и считаю своим долгом и высокой честью выполнить желание твоей матушки. Пользуйся ею и сохрани для своих потомков.

   -Хорошо, батюшка, я так и сделаю. Благодарю за подарок и добрую память о матушке.

   Софья Андреевна подумала:

   - Как давно это было: счастливое беззаботное детство в окружении беззаветной и преданной любви. Всё ушло и безвозвратно. Нет у меня права продолжать бессмысленное существование. Я нарушила всё, пошла против законов чести, совести, элементарного приличия. Мне не вымолить прощения никогда. Господь послал мне наказание, он покарал меня. Пора кончать.

   Она налила в стакан наливку, открыла перстень и быстрым движением высыпала из него бесцветный порошок, похожий на сахарный песок, с едва уловимым запахом горького миндаля.

   Софья Андреевна готовила свой уход. Она думала о детях и о князе Константине Львовиче.

   Взяла лист бумаги, перо и написала всего лишь одну фразу. Это было её завещание всем, кого она так любила и берегла.

   Не теряя времени, взболтала содержимое стакана и произнесла, рыдая:

   - Веселись, Ведьма! Сегодня у тебя большой праздник. Лукавого подослала. Вот бес и попутал. Ты своего добилась. Мне вчера исполнилось всего лишь тридцать два.

   После этого, она схватила стакан и выпила всё до последней капли. Не успев опомниться и понять, что совершила, от сильного удушья потеряла сознание и без чувств рухнула со стула на пол.

   Утром прислуга нашла её окоченевшее тело. Вызвали доктора, вскоре он приехал, осмотрел Софью Андреевну и констатировал:

   - Она мертва.

   Доктор расспросил прислугу, но не получив внятного ответа, осмотрел всё помещение. Нашёл перстень, а рядом с ним россыпь бесцветных кристалликов. Он влажной салфеткой собрал остатки яда и произнёс:

   - Не иначе, как цианид калия или, как в народе принято называть, цианистый калий, выделенный шведским аптекарем Вильгеймом Шееле в 1762 году.

   Помнится, профессор подробнейшим образом рассказывал нам, тогдашним студентам, об этом знаменитом открытии в фармацевтике. Да-с…княгиня наверняка приняла яд на пустой, то есть голодный желудок, в силу этого обстоятельства реакция произошла мгновенно, и яд сработал, остаётся только констатировать и с глубоким прискорбием. Да, очень жаль.

   Затем доктор подошёл к столу, за которым сидела Софья Андреевна. Ему на глаза попался лист бумаги, на котором красивым разборчивым почерком было написано рукой покойной несколько слов. Он прочитал вслух:

   - Не с ненавистью судите, а с любовью, - и добавил, - библейская истина. Покойная была мудрой женщиной.

   Доктор перевёл взгляд на Софью Андреевну и уныло сказал:

   - Надо срочно вызывать Константина Львовича. Трагедия, но делать нечего, - подытожил он.

   В комнату вбежала няня, на ней лица не было. У неё дрожали щёки, губы и руки. Она бросилась к умершей. Стала причитать, кричать и плакать навзрыд.

   - Боже праведный, что это? Как же так? Не уберегла дитятко, проморгала голубку, старая безголовая нянька. Моя ты единственная, на кого ты меня покинула? Кто старуху хоронить станет? Господи, как ты позволил такому случиться? Почему не остановил? Как же мне теперь жить? Софьюшка, дитя моё…что ты наделала? Такая красавица. Не жила совсем. Деток малых оставила на кого? Как жить дальше? Более не для кого. Зачем ты ушла раньше меня? Горе-то какое…горе - горькое, как пережить это?

   - Успокойтесь, няня. Ничего нельзя изменить. Поверите, и я не ожидал от княгини такого поступка. Истинная аристократка, голубых кровей, утончённая, божественно красивая женщина, умница. Вся жизнь у неё была впереди. Такая партия – князь Оболенский – любящий, заботливый, чуткий, всё понимающий супруг. А любил как её. Чего ей не хватало? Зачем сводить счёты с жизнью, она и без того пролетает, как одно мгновение. Почему люди не ценят то, что судьба им дарует с лёгкостью. Тридцать лет, жизнь только начинается, а она…

   Я был знаком с её отцом и матушкой, прекрасная семья. И надо же такому случиться… - с досадой произнёс доктор.

   - Батенька, чего тянешь, неужто ничего не можешь сделать? Спаси, дитятко, молю тебя, - взмолилась няня. – Не пожалей добра, ты наукам обученный. Спаси, дитятко, - плакала бедная няня.

   - Что прикажете, нянюшка? Труп оживить? Я не волшебник, не умею, каюсь, – в его словах прослеживалось раздражение.

   Няня завопила пуще прежнего. Доктор развёл руки в стороны, взял свой чемоданчик и, уходя, дал наказ:

    - До возвращения князя Оболенского ничего не трогать. Я сейчас же пришлю медэкспертов.

   В этот же день новость облетела весь город, в газетах напечатали некролог о гибели княгини, в котором выражалось соболезнование князю Оболенскому.

   А высший свет отреагировал на эту новость бурными обсуждениями и довольно предвзято.

   Сразу поплыли сплетни, склоки, пересуды и всевозможные придумки.

   Новость не обошла стороной губернатора.

   - Беда у князя, большая беда, - подумал он. – Супруга его совсем ещё молодая. Прекрасная достойная семья была. Несладко ему придётся одному. Не позавидуешь. Да-с, с визитом не поеду, князю не до приёмов. Ему покой нужен. Очень жаль княгиню, не жила совсем.

   Немного подумав, он подвёл черту.

   - Отправлю депешей. Так солиднее.

   Губернатор в письменной форме выразил глубокое сочувствие и соболезнование князю, поставил сургучную печать.

   Вызвал к себе помощника и наказал:

   - Сейчас же отправь князю Оболенскому. Не завтра, а сию минуту. Понял?

   - Всё понял. Будет сделано.

   Виновник смерти Софьи Андреевны Алексей Костров в это время был в отъезде, он ни сном, ни духом не знал, не ведал о безвременной кончине княгини. Вряд ли его что-либо волновало, он никогда не вспоминал о тех, кто частенько страдал по его вине. Костров отличался бессердечностью и равнодушием по природе своей, чужая боль, беды и страдания других людей не занимали его мысли.

   По возвращению в Москву

   Супруги Шуваловы вернулись в город, вошли в квартиру. Надежда Петровна всё время о чём-то думала. Профессор уединился в кабинете, где занимался делами, связанными с его профессиональной деятельностью. День прошёл обычно.

   Неожиданно Надежда Петровна заговорила на волнующую тему.

   - Вот так, Коленька. Теперь ты всё понял? – спросила она, продолжая вслух свои мысли, завершая экскурс в далёкие времена.

   Шувалов посмотрел на неё, догадываясь, о чём она.

   - Глубокое сочувствие вызывает эта печальная история. Действительно трагедия. Смешанные чувства посетили меня. Жаль княгиню, она оказалась заложницей страсти.

   - Не в этом дело.

   - А в чём тогда?

   - Старая история – борьба добра со злом. Вот, где собака зарыта. Вези-ка ты, дорогой мой, эту шкатулку назад в родительскую квартиру, и на этом ставим жирную точку. Квартирантов никто беспокоить не будет. А вообще, постой, постой, - прервала она мысль, - нужно отдать её в музей, там найдут этим материалам применение. Знаю из опыта, в музее они сослужат верную службу. А дома им делать нечего. Они свою миссию выполнили. Мы всё узнали, поняли, проанализировали, посочувствовали и сделали выводы.

   - Если ты считаешь, что так будет правильнее, отдадим в музей, - согласился профессор и оправился в спальню. Но ему не спалось.

   - Надюша, не идёт из головы эта история, - признался он.

   – И у меня сна нет, пойдём-ка на кухню. Я заварю свежий чай.

   Супруги направились в кухню, по дороге Надежда Петровна заглянула в гостиную.

   - Что-то похолодало, - сказала супруга профессора и пошла по направлению к балкону. – Посмотрим на градусник.

   Как вдруг она остановилась в полном изумлении.

   - Коля, смотри, платочек исчез. Я его оставила на диване, когда разглядывала надпись.

   - Действительно нет, где же он?

   - Всё. Ушли призраки, покинули нас, - сказала Надежда Петровна. – Можно дальше жить спокойно. А шкатулку всё-таки отвезём в музей.

   - Да, да, так будет всем лучше, - согласился профессор. - Ну и дела.

   Всё тайное становится явным…

   Тиха, тепла и полна неожиданностей бессарабская ночь. Сколько смельчаков ломали копья, чтобы выведать её секреты. Там, в небесном ларце, под семью замками и печатями хранятся вековые тайны, поныне будоражащие умы. Того, кто осмелится взломать ларец, извлечь содержимое, ожидает невероятная опасность, гнев, недовольство врагов и разочарование сплетников.

   Люди по сути своей боязливы, как правило, обходят стороной тёмные пятна истории. Лишь очень смелые и любознательные идут до конца. Что касается судьбы другого человека, то здесь налицо азарт тех, кто предпочитает на чужих тайнах нажить себе состояние, с другой стороны, полное безразличие, порой сожаление и сочувствие обычных смертных.

ГЛАВА. Горе

Князь Оболенский тяжело переживал уход любимой супруги Софьи Андреевны. Убелённый сединами, красивый статный генерал, полномочный представитель его Императорского Величества, в полном одиночестве плакал, как малое дитя. Он пребывал в трауре. И всё же, хорошенько подумав, решил, что несправедливо лишать детей отдыха, поэтому летние месяцы провёл с ними на юге.

   В Баден-Баден ехать без Софьи Андреевны он не мог. Не допускал подобной мысли. И этому было простое объяснение. На водах собирался весь свет высшего общества, князь знал: «Ему не будет отбоя от любопытных, ненужных лишних вопросов. Покоя душе его там не обрести».

   Константин Львович стремился к уединению, затворничеству, поэтому, не раздумывая, отправился с детьми в Бессарабию в их родовое поместье. Он часто рассказывал супруге, детям о той поре, когда пребывал в подростковом, затем юношеском возрасте, и они всей семьёй выезжали туда на лето. Тёплые воспоминания сохранились у него в душе из той поры.

   Маленькая авторская ремарка

   Дело в том, что предки князя по делам часто наведывались в Бессарабию. Они облюбовали для своих целей живописное место и на семейном совете приняли решение построить родовое поместье. Купили землю, получили разрешение от властей, и строительство началось. Сколько было радости, когда спустя годы они узнали, что Бессарабия стала Молдавским княжеством и вошла в состав Российской Империи. Работа продолжалась несколько лет. Поместье получилось величественным, очень красивым и богатым, в лучших традициях классицизма. Путешествуя по Германии, дед князя был очарован этим стилем. Его желание построить родовое гнездо в Бессарабии было настолько велико, что для этой цели он выписал из Германии зодчего. В Германии этот стиль был модным и задержался до середины девятнадцатого века.

   Предки князя обустраивались на новом месте. Открыли мастерские, конюшню, псарню, придворный театр. На лето, когда вся семья приезжала на отдых, они привозили с собой прислугу и дворовых крестьян. При необходимости посещали ближайшие деревни и из местных крестьян выбирали работников по найму.

   Семейные традиции нашли своё воплощение на новом месте. Предки князя стали осваивать и возделывать приобретённые земли. Культивировали сорта растений, привезенные из поездок дедом князя, посадили ботанический сад, где выращивались небывалые для того времени сорта фруктов, цветов, трав. Дед князя увлекался наукой и с большим рвением занимался земледелием, проверяя на практике свои знания и приобретая бесценный опыт. Так они жили в трудах, да заботах.

   Вернёмся в день настоящий. Князь Оболенский помнил всё, что было ему завещано, бережно сохранял в памяти традиции своей семьи, поэтому выбрал для отдыха с детьми их родовое поместье.

   Пришла пора возвращаться домой, в Москву, начались сборы. Константин Львович давал распоряжение, дети с няней собирали игрушки, книги, рисунки.

   Слуги переносили на себе сундуки, тюки, плетёные корзины.

   Они проехали большую часть пути. Вот незадача, неожиданно разыгралась непогода: начался штормовой ветер, сильный дождь, дороги быстро размыло, и путникам пришлось сделать остановку. Управляющий князя договорился, и их взяли на постой. Приютила семью князя с прислугой, няней и управляющим женщина средних лет. Она не отличалась выразительной внешностью: невысокого роста, полная, с круглым лицом, чёрными, как смоль, глазами. Из поведения женщины стало заметным, что она всматривается в князя, в детей и хочет спросить его о чём-то. Женщина помогала постояльцам заносить вещи в дом. Когда же переводила взгляд на кого-то из присутствующих, бросалось в глаза, что-то очень беспокоит её. Поскольку хозяйка отличалась замкнутым характером, была неразговорчивым человеком по натуре, трудно было догадаться, о чём она думает.

   Ночью князю не спалось, он вышел на крыльцо. Няня выбежала вслед за ним, неся в руках тёплый халат.

   - Константин Львович, голубчик, надень. Дело близится к осени, что ж ты так налегке вышел? Ночь на дворе.

   - Хорошо, няня. Спасибо тебе, - ответил князь и надел халат.

   – Ты иди, отдыхай, я постою на воздухе, что-то не спится.

   - С тех пор, как Софьюшка покинула нас, я и вовсе сон потеряла. Лучше мне, старой, уйти, а ей остаться было, - причитала няня, протирая слёзы.

   - Не плачь, няня, не надо, прошу тебя. Нам не дано решать.

   - А она-то решила, вот ведь как…

   - Это и есть загадка для меня. Себя виню, мало ей уделял времени, внимания. Всё в делах да в делах. Бесконечные поездки. Она оставалась одна с детьми, вот и не справилась. Моя служба всему виной. Теперь расплачиваюсь - потерял самого дорогого человека.

   - Что уж теперь? Детей подымать, окромя тебя более некому. Софьюшка вон как о них пеклась.

   - Знаю, няня, всё знаю. Она была прекрасной матерью и любимой женой. Никто мне её не заменит.

   - Ты правильно говоришь. Сам отец редкий, каких поискать. А то, что частенько оставлял её одну, так не твоя вина в том, государю служишь.

   - Я, няня, подал прошение об отставке. Не могу более заниматься государственными делами, хочу быть с детьми, не отлучаться из дома.

   - Вот и хорошо. Вот это дело.

   - Раньше бы мне догадаться. Тогда и беда не случилась бы. Долг важнее всего оказался. Себя виню во всём.

   - Видать так, правду говоришь. Ты не горюй, не тужи, Константин Львович. Вспомни Софьюшку. Весёлого доброго нраву была, голубка моя, стало быть, и думай о ней без печали. Знаешь, милок, я всё её маленькой вижу. И ты вспоминай её ласковую.

   - Не могу, няня. Рана не даёт.

   - Теперь только время, Константин Львович, только время и полегчает.

   - Няня, я тогда беседовал с нашим доктором после возвращения. Всё выспрашивал у него, искал ответы на свои вопросы.

   - И что он тебе поведал?

   - Вот послушай. Спрашиваю у него: «Лев Валерьянович, вы доктор, много лет знаете нашу семью. Скажите, что вынудило княгиню поступить таким образом? Я теряюсь в догадках. Ни на один вопрос не могу найти ответа».

   - И что он тебе сказывал?

   - Говорит: «Князь, я сам в расстроенных чувствах, прийти в себя не могу, никак не возьму в толк, зачем Софья Андреевна это сделала? На первый взгляд причины не увидать».

   - А я говорю ему, вот и меня изводят эти мысли. Жили мы душа в душу, в мире и согласии. В нашем доме никто голоса не повышал. Я не мог надышаться ею. Берёг, нежил, холил, как мог. У нас прекрасные дети. Полный достаток. К тому же, государь почитает нашу семью. Откуда это взялось, зачем, почему?!

   «А я Вам скажу, Константин Львович, - говорит доктор. – Дома бывать чаще надо было, - ты знаешь, он посмотрел на меня с укоризной. - По всему видать тосковала княгиня. Кто знает, какие мысли бередили душу, разъедали её разум? Кончают собой от отчаяния, да будет вам известно, любезный Константин Львович. Не досмотрели, а ещё… возможно, не долюбили вы свою благоверную».

   - Знаешь, няня, после этих слов он так пристально посмотрел на меня, сердцем почувствовал его взгляд. А потом продолжил:

   «Женщины, знаете, народ особый, я бы добавил, из другой породы, как драгоценные камни, играют на свету все по-разному, поэтому их поступки вызывают множество вопросов».

   - Лев Валерьянович, - говорю ему, - когда вы мне сообщили о случившемся, верите, жить не хотелось. Не представлял, как буду без Софьюшки. Нынче понимаю, она осталась со мной. Обо всём забыть нужно и думать о детях. Память о Софьюшке сохраню. Она – моё сокровище, навсегда живой осталась в моём раненом сердце.

   - Очень хорошо. Вы приняли верное решение, князь, одобряю, - сказал доктор и пожал мне руку».

   - Каюсь, я тогда нехорошо посмотрел на него, как услышал правду. Моя вина, знаю, недоглядел, недолюбил, доктор прав, - с отчаянием и надрывом в голосе произнёс князь.

   - Что уж теперь корить себя. Софьюшку этим не вернуть, - сдерживая слёзы, сказала няня.

   - Простить себе не могу такое легкомыслие.

   - Не то говоришь, милок. Для тебя, батенька, долг важен, нет у тебя иного пути и не дано тебе выбирать, что тут поделаешь, твой крест.

   - Мне бы раньше задуматься. Выбор всегда есть.

   - Ну что уж теперь бередить раны? Надобно жить, детей растить.

   - Знаю, няня.

   - Не печалься. Пойду я, а ты постой, подыши и возвращайся. Отдохнул бы.

   - Я скоро.

ГЛАВА. Откровение

Хозяйка этим временем в предбаннике бельё развешивала и слышала весь разговор няни с князем. Она улучила момент, когда князь остался один, и вышла на порог.

   - Сыро. Осенью потянуло, - сказала женщина.

   - Да.

   - Ваше сиятельство, вы сами из Москвы будете? – спросила она у князя, в её речи слышался специфический говор.

   - Так и есть.

   - А жена ваша?

   - Вдовец я, скоро как год. Супруга родом тоже из Москвы.

   - Позволю спросить, отчего умерла ваша жена?

   - Покончила собой.

   - Сколько годков ей было?

   - Всего-то тридцать два не так давно минуло.

   - Вашу жену случаем не Софья звали?

   Князь обернулся в полном удивлении.

   - А вам откуда известен сей факт?

   Хозяйка молчала, опустив глаза в пол.

   ¬- То, что я услышала, очень напоминает историю, которую рассказала моя мать перед уходом. Открою её вам, а вы сами решайте. Знаю, почему ваша жена покончила собой, - без предисловия заявила она.

   Князь насторожился.

   - Разве мы ранее были знакомы?

   - Лично нет. Моя бабушка знавала вашу благоверную.

   - Вы шутите?

   - Нисколько. Говорю же, сама узнала перед уходом матери. Сопоставила и поняла, что история касается вашей жены.

   - Но каким образом княгиня Софья Андреевна могла знать вашу бабушку? – поразился князь. – Княгиня выезжала с визитами только к тем, кто состоял с ней в родстве, редко наведывалась к подруге, моих братьев и сестёр мы навещали по большим праздникам. Когда устраивали балы, по приглашению государя императора выезжали. А так…

   - Их встреча произошла случайно.

   - Что-то я ничего не понимаю, ровным счётом ничего, - занервничал князь.

   - Послушайте, я попробую растолковать, как было, а решать вам. Моя бабушка - дочь крепостных крестьян.

   - Крепостное право отменили давно, разве вы не знаете? Нашли, что вспоминать, - раздражённо ответил князь.

   Женщина пропустила замечание князя и продолжила:

   - Все её предки тоже были крепостными. Она сызмальства помнила, как помещики издевались и измывались над крепостными. Мужчин забирали в рекруты, откуда они не возвращались либо приходили калеками. С женщинами поступали не лучше. Каждый барин считал, что это его собственность и делал, что хотел. Всё это происходило на глазах бабушки и отложилось в памяти. Уже тогда она затаила обиду на помещиков.

   - Но позвольте, не все так поступали со своими крепостными. Я сам многим подписал вольные. Кто захотел остаться, живут в нашем московском имении.

   - Говорю то, что слышала, другого не знаю. Когда бабушка повзрослела, она обнаружила в себе одно странное свойство - умение ворожить, за это её в народе прозвали ведьмой и очень боялись, за версту обходили наш дом. Но те, кому страх не застилал глаза, другие - из любопытства, приходили к ней, не обращая внимания на дурную славу.

   Жила бабушка одна, все родичи покинули её из-за несносного вздорного характера и молвы, которая передавалась из деревни в деревню, из города в город. Никто не захотел быть замешанным в её делах. Знаете, в народе существует поверье, что за грехи родителей расплачиваются не только дети, но и внуки. Многие опасаются за детей. Зачем же ни в чём не повинным людям нести тяжкий крест.

   Мой отец настаивал на переезде. Когда барин, у которого он служил, построил дом здесь, в Псковской губернии, наша семья переехала вместе с ним. Я тогда была совсем маленькой. Здесь семья пустила корни. Так мы и остались на этой земле. Бабушка нас навещала, но редко, отец не хотел этого.

   - Почему?

   - Как только она появлялась, дети начинали болеть.

   - Такие родственники сущее наказание, - подчеркнул князь.

   - Всё верно, ваше сиятельство. Так и есть наказание. Уже в старости, совершенно случайно судьба свела её с графиней, которая не так давно потеряла единственного сына. Та рассказала бабушке, что её сын очень сильно любил княжну Софью Андреевну, у них были головокружительный роман, но в последний момент эта вертихвостка, простите, выскочила за князя. И не удивительно, его грудь была увешана орденами, он имел почёт, уважение в обществе и должность при дворе. Сын графини не смог этого пережить и в день венчания княжны с князем покончил собой под окнами их дома.

   - Я знаю, о ком вы говорите. Но в чём вина моей супруги, позвольте мне знать?

   - В том, что она хотела удержать обоих.

   - Не правда ваша. Я точно знаю, что княжна Ланская не давала надежды поручику, более того ничего серьёзного в их отношениях не было, тем более, романа, как вы изволили выразиться. Поручик не готов был понять истинного отношения Софьи Андреевны и её намерений, вот и поступил опрометчиво. Молод был, кровь играла, не ведал, что творил.

   Поверьте, моя супруга не была причастна к его гибели, она этого не желала. Я также знаю, что княгиня ездила с визитом к графине, меж ними состоялась продолжительная беседа, после которой они остались добрыми друзьями.

   - Моей бабушке графиня такого не говорила, поделилась своим горем, рана была свежая. Бабушка сказала, что обязательно отомстит княгине за всех, кто пострадал по вине богачей.

   - Что за глупость и нелепость! Какая-то старуха, как мне думается, с болезненным рассудком и не менее болезненным воображением решает судьбы ни в чём не повинных людей. Знаете, даже если бы ваша бабушка была императрицей государства российского, я бы тоже не стал прислушиваться к подобным речам. Бред, не более.

   - И всё же. Моя бабушка сумела пробраться к вашей супруге, когда вас дома не было, и предупредила её о том, что меч проклятия занесён над ней.

   - Как проникла? Вы понимаете, что говорите? Не верю я вам, это невозможно. В наш дом чужим не пробраться. Я точно знаю и со всей ответственностью вам заявляю.

   - Моя бабушка не знала отказа, сумела заговорить прислугу, вот они её и впустили.

   - Вы сами верите тому, что говорите?

   - Поверьте, князь, это не вымысел, так было. Софья Андреевна тогда болела, но всё запомнила, что узнала от бабушки. И, когда час пробил, она ушла из жизни именно так, как предсказала моя бабушка. Знаю, вы скажете, что бабушка виновна в том горе, которое случилось в вашей семье.

   - А сами вы как думаете? Да, это обрушилось на меня внезапно, как гром среди ясного неба. Никаких причин не было. Боже праведный, я ничего не знал. Бедная моя, Софьюшка. Осталась наедине с проклятьем.

   - Моя мать взяла с меня слово, чтобы в случае встречи с вами я попросила прощение за то, что натворила бабушка.

   - Чем ваше прощение поможет в моём горе? Ваша бабушка – настоящая ведьма, сатана, приговорила ни в чём не повинного человека. Софьюшка была такой впечатлительной, тонкой натурой, она приняла за чистую монету её придумки, совершенный вымысел, поэтому всё именно так и произошло. Боже, какой я слепец. Рядом со мной жил ангел беззащитный, а я ничего не замечал. Горе мне, горе.

   - Простите её.

   - Нет, не прощу и не просите.

   - Тогда на весь наш род ляжет клеймо, а у меня дети. Пожалейте их.

   - А вы-то здесь причём?

   - Мать тяжело болела, считала, что расплачивается за бабушкины грехи и дела ею совершённые.

   - На вас я зла не держу, живите спокойно. А старуха ваша -настоящий злой демон.

   - Все так говорили. Но нам не легче.

   - Мы завтра покинем ваш дом и больше никогда не встретимся. Не беспокойтесь, никто ваших детей трогать не будет, они не причастны к тому, что натворила ваша бабушка, стало быть, и ответственность не должны нести. Я служу государю, являюсь представителем княжеского рода, не привык, знаете, и не в моих правилах опускаться до мщения. Будьте покойны.

   - Спасибо вам, вы благородный, добрый человек. На прощанье дам вам талисман от порчи, храните его в комнате детей, и пусть они всегда пребывают в радости и довольствии.

   - Благодарю, только ничего мне от вас не надо.

   - Не вам даю, детям.

   - Не имеет значения. Спокойной ночи, - сказал князь и направился в дом.

   Не успел он переступить порог предбанника, как увидел няню.

   - Константин Львович, голубчик вы мой, я всё слышала, - ринулась она ему навстречу. - Стало быть, Софьюшка погибла по вине старухи – её бабки? – плакала няня.

   - Выходит, что так, - тихо ответил князь.

   - Постой, скажу тебе что. В ту ночь, когда дитятко тяжко захворала, раздался какой-то странный шум в её комнате. Я сразу и не догадалась, что там чужие. Грешным делом подумала, что всё это мне привиделось. Только когда услышала, как дитятко громко в сердцах сказала: «Прочь отсюда, прочь ведьма», - схватила свечу и прибежала. Но в комнате никого не оказалось. Знаешь, дышать было трудно, какой-то дым стоял в воздухе. Софьюшка тогда промолчала, голубка моя. А ночью ей совсем плохо сделалось, бредила она. Всё какую-то ведьму вспоминала. Я доктора вызвала, он оставил порошки, сказал, что сильная лихорадка.

   - Значит, была ведьма.

   - Была, милок.

   - И прокляла княгиню.

   - Ой, горе - горькое. За что, знать бы?

   - Плохой