Хозяйка кукол. Татьяна Устименко

Оглавление

• Пролог
• Часть первая
• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Часть вторая
• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Эпилог

Пролог

Изначально их было шестеро. Трое мужчин и три женщины – три семейных пары, все как на подбор рослые, прекрасные собой и отлично сложенные. Одним словом – боги! И жили эти шестеро тоже все вместе – дружно и весело в белокаменном дворце, возведенном на высокой горе, подпирающей небосвод. Но увы, в семейной жизни любой пары рано или поздно случается кризис. Решающий момент во всем: в отношениях, в близости, в понимании и уважении. Легко ли пережить подобное? Боги, хоть и были они умными и бессмертными – не смогли. Слово за слово, размолвка за размолвкой, и вот уже всем стало казаться, что любовь – прошла… Мужчины ополчились на женщин, а женщины обиделись на мужчин. И как-то раз, в тот самый день, когда взаимные претензии достигли невыносимого предела, три женщины покинули свой поднебесный дом и спустились на землю. Они укрыли в непроходимом лесу и занялись колдовством, насылая на своих мужей неисчислимые беды, болезни и проклятия. В ответ мужчины затянули небо облаками и поклялись отомстить…
Минуло несколько безрадостных лет. Ослепленные собственным эгоизмом, бывшие влюбленные пары зациклились на личных проблемах, не уделяя ни малейшего внимания заботам земным. Верящие в них люди тоже раскололись на два клана: один поддерживал мужчин-небожителей – объявив их Светлыми богами; второй – молился обездоленным женам, отныне называемым Темными богинями, а чаще - просто ведьмами. Люди начисто утратили надежду на любовь и справедливость, погрязнув в междоусобных распрях, эпидемиях и моральной деградации. В какой-то момент часть людей восстала против предавших их богов, начав войну со своими прежними покровителями. Поклонение богам трансформировалось в неприятие, а подаренные ими знания были забыты. Науки объявили ересью, а магию и вообще запретили, прокляв на века. И так продолжалось долгое, очень долгое время…
Но однажды мужчины-боги все-таки нашли выход из сложившейся ситуации. Они пришли к своему другу-кузнецу, и попросили того выковать три волшебных кинжала, способных убить их бессмертных жен. Кузнец не посмел отказать великим богам и выполнил требуемое. Но потом он снова раскалил горн и отковал три волшебных щита, должных противостоять тем убийственным кинжалам. Эти щиты он подарил Темным ведьмам, переживая за судьбу несчастных красавиц, ибо не мог допустить, чтобы те погибли. Да, тот кузнец славился мудростью, а к тому же - повидал всякое и знал, что вселенная держится на равновесии. День не может существовать без ночи, свет – без тьмы, любовь – без ненависти, а жизнь – без смерти. Уничтожь одно, и тогда второе исчезнет само, останутся только пустота и хаос. Мир – погибнет. А поэтому кузнец проклял богов и ведьм, обрекая их на страшную участь: утратить семью, скрывать свои настоящие имена и бродить по земле в облике обычных людей до тех пор, покуда не встретят они смерть, или не обретут взаимное прощение. А еще, пока не разгадают козни того, кто стал первопричиной всех их бед и раздоров – самого младшего бога, гадкого мальчишки, давно изгнанного из отчего дома и всеми позабытого. Хулигана и дебошира - выдворенного без права на возвращение, но даже издалека сумевшего поссорить между собой старших богов и богинь, затаившего неизгладимую обиду, и поэтому - поклявшегося отомстить всем и каждому….
Заполучив волшебные кинжалы, мужчины многократно покушались на жизнь своих бывших жен, но, ни одна из этих попыток так и не увенчалась успехом. В мир пришла затяжная война, стирающая с лица земли целые народы, государства и города. И оная война длилась такое бессчетное количество лет, что мало кто уже помнил об изначальной причине ее возникновения. А может, просто не хотел помнить, ибо война всегда кому-то выгодна… Но вот, когда силы противоборствующих сторон оказались исчерпаны, на землю наконец-то опустилось временное спокойствие, лишь усиливающее жажду победы. Сторонники Светлых богов жаждали стабильности и власти, жестоко насаждая официальную религию, а адепты Темных богинь тайно подготавливали возвращение ведьм, проводя запрещенные ритуалы. Все же прочие люди испуганно замерли, тревожно всматриваясь в обманчиво беззаботные небеса, и вопрошая себя о том, какую участь несет им это перемирие? Ведь каждый понимал, что подобное затишье станет прелюдией к чему-то еще более страшному и губительному.
Станет затишьем перед бурей…

Часть первая

Кто к нам с кинжалом придет?

Глава 1

Фитиль масляной лампы сгорал неравномерно, испуская бледный свет, который кое-как освещал мой рабочий стол и разложенные на нем инструменты – пилочки, щипчики, отвертки, плоскогубцы, масленку. Время давно уже перевалило за полночь, глаза слипались сами собой, усталые руки дрожали, но я никак не могла оторваться от начатой сборки. Ах, если бы вон тот винтик вошел в паз, если бы шарнир не заржавел, и… Нет, из моей затеи не выходит ничего путного! Я разочарованно вздохнула, утирая мокрый от пота лоб. Внезапно, механизм под моими руками чуть шевельнулся и начал медленно заваливаться на бок. Ну, наконец-то, хоть какой-то результат! Я задумчиво откинулась на спинку стула, рассматривая только что собранную куклу. Необычный вид, никогда еще с таким не сталкивалась. Основа откована из тонкого металла, вытянутого в форме резко закрученной спирали. По бокам устроены четыре коротких отростка, в центре – какое-то пустое углубление и все, больше ничего. Попробуй-ка тут догадайся, как эта вещь выглядела раньше и по какому принципу она функционирует. Механизм слабо зажужжал и попытался подняться, возможно, как то и было задумано его создателем. Получилось плохо, вернее совсем не получилось. Ему явно не хватало деталей, да и запасом энергии он практически не располагал. Немного пошевелившись, механизм затих.
Я пока даже не представляла, что это такое. Ясно: передо мной одно из приспособлений Ушедших, но для чего оно предназначено? Чаще всего, ответ на этот вопрос не находился и в тот момент, когда вещь начинала нормально работать. Вот тогда мне приходилось изворачиваться, врать и импровизировать на ходу, отправляя свою очередную поделку на продажу, в лавку Леонардо. А что еще прикажете делать? Древняя цивилизация Ушедших, построенная на странном симбиозе магии и высоких технологий, сгинула безвозвратно – став красивым преданием, очередной полузабытой легендой. А нам, увы, достались лишь жалкие обломки ее былого величия.
Впрочем, это совершенно не мешало нам паразитировать на оных обломках, позволяя «кукольникам» - таким же мастерам, как и я, зарабатывать деньги на восстановлении древних вещиц. За собранные механизмы нынешние богатеи отваливают такие безумные деньги, кои не снились ни одному ремесленнику или торговцу. Подумать только, за последнюю собранную игрушку я получила полторы тысячи крон!
Да-да, именно полторы тысячи, хотя даже родовое имение приносит мне намного меньше, около пятисот в год. При этом, все что от меня потребовалось, это посоветовать торговцу Леонардо, известному в наших краях специалисту по подобным предметам, представить ее как не просто никому неизвестный артефакт, а как лечебный агрегат, избавляющий практически от всех болезней. Помнится, та кукла представляла из себя небольшой цилиндрик, при нажатии выпускающий пару полупрозрачных крылышек, и облетающий метровый круг вокруг своей оси. При этом он тихонько вибрировал и оставлял за собой шлейф из серебристой пыли. Ерунда, конечно, но в темноте смотрится красиво! Правда, за долгие годы работы с куклами я отлично усвоила: визуальные эффекты не несут в себе ничего полезного, к тому же, они еще не повод верить во все, что ни попадя! Но, в глубине души, большинство людей навсегда остаются детьми, мечтая получить сказку. Пусть даже и за бешеную цену!
Кстати, сборка-сборкой, но уметь продать куклу втридорога – тоже талант. И тут у меня точно ничего бы не получилось, если бы не помощь, а вернее – посредничество ушлого Леонардо. А познакомилась я с ним около года назад, очутившись в тотальном финансовом цейтноте, наступившем после смерти и похорон родителей. Уложив в сумку вышеупомянутый цилиндрик, я вскочила на лошадь и поскакала в город, рассчитывая подзаработать. Найти лавку Леонардо не составило особого труда. Я ввалилась в помещение, щедро освещенное пятью масляными лампами и, даже не поздоровавшись – бухнула на прилавок собранную мною куклу. Сам Леонардо, хозяин лавки – невысокий, сутулый мужчина с крючковатым носом, одетый во все черное, поправил съехавшие с переносицы очки и одарил меня ироничным взглядом. Однако, не прогнал…
Признаюсь, я хохотала до упаду, когда придя в лавку Леонардо в следующий раз, услышала из его уст забавный вопрос: «а вдруг это и вправду лечебный артефакт»? Оказывается, пожилая графиня, купившая ту штуковину с крылышками, вскоре избавилась от нескольких застарелых болячек, значительно поправив пошатнувшееся здоровье. Вместо ответа, я поинтересовалась у Леонардо, знаком ли ему термин «плацебо»? Самовнушение, конечно, великая сила, а за такие деньги я тоже поверю почти во все… Ой, а кстати, если мне за эту куклу полторы тысячи отвалили, то за сколько же ее графиня приобрела? Две с половиной тысячи крон, или даже три, но никак не меньше! Леонардо – умен, он никогда не забывает о собственной выгоде. Безымянная гильдия – заправляющая в столице всеми делами, всегда забирает свою долю; стражи – крышующие все городские лавки, тоже не отказываются от приятных небольших пожертвований, плюс официальные налоги. Получается, моя кукла стоила больше трех тысяч, безусловно - больше... И это за простую детскую игрушку, если я правильно поняла ее назначение. В общем, игрушка, которую я чинила целых два месяца, заметно повысила мою кредитоспособность. Жаль, только, что почти все деньги ушли на выплату накопившихся долгов, зато теперь я свободна и чиста перед законом.
Чума, унесшая моих родителей, и загадочное исчезновение старшего брата несколькими годами ранее, а так же последний неурожай, сделали меня должницей Короны, фактически полностью обанкротив. Немного радовал факт, что в округе я не одна такая нищая, и на мою деревеньку в пятьдесят дворов никто не покушается. Воры сочувствующе цокают языками и обходят стороной. Ну правильно, а чего с меня взять? Самой впору с плошкой подаяние просить. Королевский сборщик налогов заезжает редко, смотрит искоса, но вполне уважительно. Видит: молоденькая дочка скончавшегося барона де Вилле сама пытается вести хозяйство… Девушка? Чудеса! «Ну посмотрим, посмотрим, чего у тебя получится!» - так и читается в его взгляде. И ведь получилось же! Выпуталась, долги отдала, дом с молотка не продала. Зато, с другой стороны – выпуталась с моральным ущербом, ибо теперь все соседи твердо убеждены, что у меня завелся богатый покровитель. К сожалению, слухи о моем относительном финансовом благополучии разошлись быстро. Неправдоподобно быстро. При этом они чудесно дополнили те, кои имелись раньше. Какие? Ну, например, байки о моей нелюдимости и нежелании распускать сплетни, ведь далеко не у всех вызывает восторг пристрастие к перемыванию косточек соседям по пять раз на дню, причем, постоянно обсуждая одно и тоже. Далее, мое знаменитое хамство. Думаете, трудно прослыть хамкой? Да проще простого! Представьте, я гуляю по полю – собираю душистые травы, заказанные моей кухаркой, а тут ко мне вдруг подбегает дочурка одного из соседей-помещиков, и спрашивает:
- Девушка, мимо вас стадо баранов случайно не пробегало?
- А вы, что, отстали? – невинно улыбаюсь я.
И все, прощай моя репутация!
Кроме всего вышеперечисленного, меня обвиняют в надменности (подумаешь, пару раз кое с кем не поздоровалась, не обратила внимания, думала о более важных вещах) и все в таком же стиле. В общем если раньше, при жизни родителей, на меня просто неприязненно косились, то теперь еще и пальцем показывать стали. Мне, конечно, наплевать, но в душе – все-таки неприятно, да и терпение у меня отнюдь не безграничное. Ведь тупые люди – они как тупые ножи: вроде и не могут причинить особого вреда, но беся-я-я-ят! И вот, посему, я решила благоразумно сбавить накал страстей вокруг своей персоны, для чего следовало просто покинуть так называемое общество, оставив соседей с носом. Ибо стать лучше всех – я не смогла, стать хуже всех – не дали родители, стать, как все – было неприемлемо, а поэтому пришлось стал такой, какой получилась – неповторимой и непредсказуемой. Короче говоря, я собрала вещички, усадила слуг на телегу и, картинно помахав рукой обомлевшим от изумления сплетникам, отбыла в город. В столицу. Утешающе сказав самой себе, что: «слабые – мстят, сильные – прощают, а счастливые – забивают, э-э-э, вернее – забывают»! Ну, в общем, так и я «забила» на всех. Да, а чего тут такого особенного? Всего-то два дня пути, бывает и хуже. Ага, два дня пути по ухабам, с повизгивающими на узлах со скарбом девушками, с потерявшим подкову каурым жеребцом, с цыплятами в клетке, с грохочущими сковородками, с переполненным забулдыгами и клопами трактиром, с дождем и грязью… М-да!.. Как говорится, бывает и хуже, но реже. Ничего, доехали…

Столица. Прага – это именно тот город, говорить о котором можно часами. Один из древнейших городов в этой части света, сохранившийся еще со времен Ушедших. Если рассуждать предельно объективно, то придется констатировать – в древние времена Прага никогда не считалась очень уж крупной или густонаселенной, вопреки распространенному сейчас мнению. Красивый, как картинка город, туристический и культурный центр – вот чем он являлся вплоть до самой Оружейной войны, полностью перекроившей политическую карту мира.
Почему последнюю войну назвали Оружейной? Ну, баек о ней и по сей день ходит превеликое множество, но некоторые рукописные источники утверждают – она началась с распри между Светлыми богами и Темными ведьмами. Поначалу бойцы сражались за своих покровителей, а позднее – особенно ожесточенно, против них же, и за обладание неким легендарным оружием, якобы способным либо вернуть и воссоединить поссорившихся богов, либо полностью их уничтожить. Согласитесь, чрезвычайно заманчивая перспектива – устранить порядком поднадоевших небесных властелинов и единолично править миром. Вот многие и дерзнули возмечтать о подобном, пролив море крови в поисках утраченного оружия. И тут возникает вопрос: а существовало ли оно на самом деле, это оружие? Не сомневайтесь – не только существовало, но даже благополучно существует и по сей день. По ничем не подтвержденным слухам, десятки веков назад – богам принадлежали три комплекта волшебных кинжалов и щитов, дарующих своему владельцу невероятную неуязвимость, могущество и силу. Да вот досада: в пылу сражений волшебное оружие оказалось потеряно, и до сих пор ничем себя не обнаруживало. Поговаривают так же, что в уготованный срок, в мир должна придти пара Пробуждающих, призванных отыскать утраченные артефакты, и с помощью оных либо примирить зарвавшихся богов, либо окончательно их устранить. Правда в подобные россказни мало кто верил, хотя лично я – верила до самой последней запятой. Но, так или иначе, а последняя война принесла нашему миру много бед – народу в ней поубивали немерянную прорву, сотни городов обезлюдели, превратившись в пустыри. А сама нация – затеявшая пресловутую бойню, исчезла безвозвратно, оставив нам – своим потомкам, лишь скудные обломки прежних высокотехнологичных достижений. Выжившие народы вернулись к топорам и копьям, погибшую цивилизацию стали называть Ушедшей, а минувшую войну – Оружейной. Живем мы теперь просто и бедно, кое-как перебиваемся крохами доставшейся нам магии и со страхом ожидаем явления Пробуждающих, способных привести нас к очередным несчастьям и беспорядкам, испытать кои на собственной шкуре почему-то никому не хочется. Ибо, как известно любому, худой мир всегда лучше хорошей драки.
Кстати, именно после Оружейной войны, несколько герцогств заявили о своем суверенитете, и вышли из состава содружества ста государств. Собственно, тогда случилось ни что иное, как тотальный раскол прежней системы управления, а все регионы, расположенные дальше сотни километров от столицы содружества, города Парижа - стали независимым. Вспыхнуло и закончилось несколько скоротечных территориальных войн, в результате которых появились страны, существующие и поныне. В том числе и наша – великое Чешское королевство.
Итак, таким образом в мире наступило время иных сказок, ибо громкие деяния всегда начинаются с не менее громких заявлений. Захватив власть, Отакар - первый король новой династии, носящий древнюю и овеянную славой фамилию Подебрад, придумал себе герб и девиз, после чего задумался и о более серьезных свершениях. Для новой страны необходима была новая столица, находящаяся достаточно далеко от границ. Прага оказалась как раз таким, удобным во всех отношениях городом, обладающим еще одним неоспоримым преимуществом - солидным возрастом. Потому что возраст, он только людей не красит, а городам прибавляет авторитетности, бурного исторического прошлого, основательности и дарует богатое имущественное наследие. Прага отнюдь не стала исключением из оного приятного правила, подобно богатой невесте – обладая внушительным приданым, состоящим из находящегося под городом лабиринта, битком набитого всяческими техническими отбросами Ушедших, из коих я и мастерила своих кукол.
Первые несколько десятилетий, последовавших за окончанием Оружейной войны, Прага даже не достраивалась, не считая всяких мелочей, ибо народа в ней проживало не много, а сохранившихся древних построек хватало на всех. Но позже, когда население значительно возрасло, хотя еще не достигло нынешнего солидного уровня, к власти пришел король Пжемысл Строитель, большой выдумщик и эстет. Своим указом сей мудрый правитель повелел строить в Праге только изящные здания, весьма похожие на сооружения Ушедших, тем самым – сохраняя в первозданном виде исконный облик города. При нем перенесли и увеличили городскую стену, а так же создали подробный план дальнейшей застройки, которого придерживаются и до сих пор. Благодаря благоразумию Пжемысла, наша столица не затерялась среди десятка подобных ей городов, а наоборот сразу выделяется своей древностью. Конечно, пусть созданной искусственно и недавно, но все-таки древностью.
Как раз из-за красоты и размеров города, некоторые современные личности имеют наглость утверждать, будто Прага испокон веков являлась единственной столицей Ушедших, населяя ее массой надуманных персонажей: тайными жрицами Темных ведьм, цыганами, шпионами и наемными убийцами. Но самое смешное и возмутительное в этой истории то, что им верят. Хотя при этом все, наверное, знают про руины огромного Парижа - настоящей столицы и весьма крупного города Ушедших. Мой отец, кстати, тоже происходил родом из Парижа, хотя очень не любил об том распространяться, на корню пресекая все разговоры, касающиеся этой темы. В детстве я сильно удивлялась его молчаливости и нелюдимости, а порой, даже обижалась на отца, весьма скупого на родительские ласки и поцелуи. Причину подобного поведения я выяснила намного позднее, и с ужасом посочувствовала несчастной судьбе барона Рудольфа де Вилле, скончавшегося в столь молодом возрасте. Тогда же я всецело уяснила мотивы странного поведения своего отца и простила его за все. К несчастью, я опоздала, ибо злой рок, уготованный судьбой – преследует нас всегда, и какими-то дешевыми фокусами вроде понимания и прощения от него так просто не отделаешься. А жаль, очень жаль…

Сразу же после прибытия в столицу я с удручением констатировала - этот переезд ничуть не избавил меня от уже накопившихся проблем, а лишь прибавил толику свежей головной боли. Обустройство на новом месте, вернее - в старом доме, принадлежащем моей семье уже несколько поколений, прошло не так легко и гладко, как хотелось надеяться. Кто-то из предков приобрел этот дом еще тогда, когда земля в городе стоила на порядок дешевле деревенской. Хорошо хоть ремонт я догадалась сделать заранее, намереваясь сдать в аренду каменный, трехэтажный особняк, содержание коего ежегодно обходилось нам в весьма значительную сумму. Теперь мне пришлось отказаться от прежних планов и поселиться в нем самой, вместе с привезенными из деревни слугами. Меня по-прежнему преследовало тотальное безденежье, избавиться от коего я могла только одним известным мне способом – разгрести мешок с деталями, сваленный в мастерской. Из них вполне возможно собрать несколько приличных кукол… Но увы, вместо спокойной работы, мне все время приходится где-то появляться. Титул баронессы де Вилле, вместе с долгами унаследованный от покойных родителей, обязал меня участвовать во всех официальных мероприятиях и прочей культурной жизни столицы. Сама не заметив как, я умудрилась познакомиться с несколькими молодыми дворянами, теперь досаждающими мне визитами и приглашениями на свидания. Нет, разумеется, это далеко не высший свет, но и от них проблем хватает, ведь вокруг много «хороших» людей, от коих, к сожалению – не приходится ждать ничего хорошего, кроме оговоров и зависти. К тому же, на то имеется весомая причина, ведь я - одинокая девица не самой отталкивающей внешности, пребывающая в наиболее подходящем для замужества возрасте. Признаю, по местным меркам, отнюдь не самая завидная партия, но, как говориться: на безрыбье и рак - рыба. Посещать какие-либо приемы у меня нет ни малейшего желания, не для этого я из провинции сбежала, а здесь опять одни и те же лица, одни и те же разговоры, и что самое интересное - практически ничем не отличающиеся от деревенских. Поэтому мне пришлось взяться за прежние излюбленные приемчики, а свое постоянное отсутствие на балах и банкетах объяснять хворями и врожденной меланхолией. Вот только похоже, что моим отговоркам уже никто не верит, ибо даже сюда дошли те набившие оскомину слухи о таинственном покровителе. В лицо, конечно, мне никто ничего не говорит, но все так понимающе молчат, что я и сама порой начинаю в это верить… Давно заметила: все люди делятся на две категории – на тех, кто умеет преодолевать неприятности, и на тех – кто умеет их создавать. Подозреваю, я отношусь именно ко второй. В общем, не жизнь, а сплошные "радости"...

Однако, самая большая головная боль – мое деревенское имение. Эта земля приносит больше хлопот и проблем, чем денег, хотя с другой стороны – она фамильная, прилагающаяся к титулу и принадлежит нашему роду уже на протяжении нескольких десятков поколений. Главное достоинство наших захолустных владений - старинный дом, гордо именуемый замком. Но если не напускать пафосу и быть предельно объективной, то стоит уточнить - это просто большой трехэтажный дом, с несколькими башнями. Может, раньше тут имелись и крепостная стена и ров с водой, но сейчас к дому ведет только простая, ровная и прямая дорога. Единственное, чего у него не отнять - это старины. Настоящей старины, а вернее древности. Все сооружение наводит на мысль о веках и тысячелетиях, которое оно пережило.
Рядом с моим псевдо-замком раскинулся шикарный сад, такой же древний как и сам дом. В настоящее время он больше напоминает сказочный лабиринт. Мы ухаживаем только за его плодовой частью – яблонями и грушами, но никогда не трогаем старые, уже окаменевшие дубы и платаны, настолько диковинные, что они скорее напоминают фантазии чьего-то разыгравшегося воображения, чем действительно выросшие на земле растения.
Все владение - по сути, небольшой участок земли, досталось мне от родителей, умерших от чумы полтора года назад.

Глава 2

Мы шагнули в портал. Горячий ветер ударил в лицо, заставив зажмуриться, а открыв глаза - я обнаружила, что мы переместились в какой-то темный двор, очутившись возле отвратительно воняющих мусорных бачков. Я скептично хмыкнула, констатируя: от конспирации всегда дурно попахивает. Даже не удостоверившись – иду ли я следом, Леонардо уверенно вывернул на какую-то улицу. Похоже, торговец отлично знает эти места, а я вот их совсем не узнаю. Ясно дело, нас занесло на городскую окраину, но вот куда именно? Это Вышеград или Бубенец? Я озадаченно покрутила головой. Нет, не узнаю… Между тем Леонардо пересек скудно освещенную улицу, оставил позади пару переулков и мы остановились напротив кабака с интригующим названием "У трех ведьм".
Я мысленно поставила высший балл владельцу сего заведения, восхитившись его храбростью. Лично я ни за что не рискнула бы назвать свое заведение с такой скандальной претенциозностью, но хозяину виднее.
- Идем, нас ждут! – Леонардо требовательно потянул меня за рукав.
- Подожди, - я резко отдернула руку.
- Что еще? – тихо, с явным недовольством спросил он.
- Личину чуть не забыла.
Пару секунд и я готова. На мне одна из моих домашних заготовок. Лицо прикрывает сложная маска из тонкой кожи – имитирующая чужие, выдуманные черты, составленная по воспоминаниям о древних портретах предков, развешанных на стенах парадного зала моего деревенского дома. Теперь меня никто не узнает. И ничего особенного в этом нет, ибо в Праге многие дворяне носят личины, желая сохранить инкогнито при выходе в город.
Леонардо распахивает дверь кабака, и галантно пропускает меня вперед. Как же, читала я про такие древние штучки: в незапамятные времен, когда люди были еще дикими, мужчина всегда пропускал женщину первой в пещеру – проверяя, нет ли там хищников. Не съедят его даму сердца – значит все в порядке, съедят – тоже не велика потеря. Кстати, в наши дни оная доисторическая привычка обыгрывается намного куртуазнее: мужчины говорят «иди первой, дорогая, если что – я потом за тебя отомщу!». Впрочем, это все лирика, к делу абсолютно не относящаяся…
В общем, я шагнула через порог и удивленно округлила глаза. Ого, интересненький интерьерчик. Ни разу не посещала подобные заведения! Ожидала чего-то особенного: налета криминальности, грубости и примитивности, но ошиблась во всем. Внутри пресловутый кабак оказался на удивление чистым и милым, даже по-домашнему уютным. Это интригует. Прямо напротив входа, метрах в десяти, разместилась дубовая барная стойка, стилизованная под старину. А может, и правда старинная, ведьмы ее разберут. Три симпатичные девицы – все жгуче черноволосые, с вызывающим макияжем, натирают стаканы. За ними наблюдает, нет – скорее надзирает мрачный тип неопределенного возраста. Седые волосы повязаны красной разбойничьей косынкой-банданой, подбородок украшает аккуратная бородка, а крючковатый нос – волосатая бородавка. Колоритный персонаж, ну прямо до невозможности…
- Рот закрой, - с тихим смешком посоветовал Леонардо, - ворона залетит! – Кажется, мой провожатый откровенно наслаждается впечатлением, произведенным на меня этим заведением.
Я благодарно кивнула, вернула на место шокировано отвисшую нижнюю челюсть и продолжила осмотр местных достопримечательностей.
Вблизи от стойки располагаются семь круглых столиков, самые отдаленные по правой стороне затемнены специальными ширмами, кто там находится - не видно. Налево, чуть поодаль – расставлены столы попроще и поплоше, большие, человек на десять каждый. Два из них сейчас заняты. Еще один полупустой.
Дальше осмотреться мне не удалось, ибо Леонардо снова цапнул меня за рукав и потащил за собой. Налево. Так хотелось съехидничать, но я сдержалась. Мы подошли к одному из столиков. За ним, вальяжно развалившись на стульях, разместились трое мужчин. Перед ними кружки с вином. Наверное, с вином или пивом, не лимонад же здесь подают. Я заинтересованно уставилась на них, они соответственно – на меня. Все с точно так же отвисшими челюстями, как я минуту назад.
- Вот обещанный эксперт, - лаконично сообщил Леонардо.
- Да? - недоверчиво спросил один из них. – Вот эта тощая девчонка и есть расхваленный тобой эксперт по куклам, лучший во всей Праге?
Я приосанилась, мысленно поблагодарив Леонардо за столь пышную рекламу. А что, эти еще и сомневаются в моих способностях?
- М-да! – разочарованно изрек второй мужчина, а третий просто грохнул кружкой по столу и издевательски заржал.
Почему-то я сразу же обратила внимание именно на этого третьего. Возможно из-за его красивого голоса, ведь уж в чем-чем, а в голосах я разбираюсь. Высокий, ибо даже сидя на стуле, он был мне по плечо. Одет в сказочно шикарный камзол из синего атласа, расшитый мелкими сапфирами. Такое одеяние более уместно на балу в королевском дворце, чем здесь - во второсортной забегаловке. Темные волосы, темные глаза. Неожиданно серьезные, уставшие от жизни глаза. Остального – не видно, ведь скулы, нос и щеки щеголя прикрыты черной бархатной маской, из числа тех, кои называют «венецианками». Тонкая полоска усиков надо красивыми губами. Щетина на подбородке, а может просто тень. В голове промелькнула мысль о том, что этот мужчина происходит из благородного рода, но я сразу же отказалась от подобной, совершенно не уместной здесь версии. Дворяне не вступают в Безымянную гильдию, не якшаются с грязным отребьем, и сомнительными делишками – не занимаются. Хм, а сама-то я?.. Я сердито фыркнула и отвела взгляд. Темноглазый понимающе кивнул, словно угадал мои мысли, после чего я рассердилась на себя еще больше. Нашла с кем связаться – с незнакомыми мужчинами! Да при таком освещении они все на одно лицо, разбойничье, надо отметить.
Примерно так же выглядели и его подельники. Нет, конечно, они различались: первому «повезло» уродиться блондинистым почти до уровня альбиноса, с бесцветными бровями и прозрачными, как льдинки, голубыми глазами. Маску он не носил. Лицо второго выглядело размытым, нечетким пятном. Наверное, он тоже воспользовался фальшивой личиной. Разбираться в остальных подробностях их внешности я не стала, решив отложить это на потом – на день, на другое освещение. Нет, все-таки они - разные, хотя во всех троих угадывается нечто схожее, как у близких родственников. И сказать, что все они на одно лицо - не скажешь, а с другой стороны общие черты весьма заметны, и их ничем не скроешь. И называются эти общие черты весомыми словами – власть и сила.
- Правда, специалист? - недовольно спросил привередливый блондин.
- Да, - коротко подтвердил Леонардо. – Ну, чего ждете, или я ее просто так, зазря будил? - после пары секунд молчания возмутился он.
- Возможно, что и зря. И как ты выглядишь, детка? – скептицизм второго только увеличился.
Я скинула капюшон. Мое лицо придирчиво изучили, затем тот же тип хмыкнул.
- А посимпатичнее мордочку слепить не могла? – схамил он голосом утонченного, пресытившегося критика.
- Я приглашена сюда для обсуждения личин? - недовольно уточнила я.
Эта обстановки заставляла меня нервничать: новое место, новые люди, новый мир... Нервы и так на пределе, а они еще и издеваются.
От этой троицы веяло чем-то непонятным, этакой странной смесью эмоций и равнодушия, противоестественным сплавом магии и какой-то иной силы, крайне агрессивной и опасной. Эти ощущения действовали на меня возбуждающе, заставляя бурлить кровь в жилах, а искорки предчувствия чего-то необычного так и пробегали по позвоночнику, взвинчивая еще больше.
- Возникли проблемы? – наигранно удивился третий, скрывающийся под маской.
- Не у меня, - съязвила я.
- А вот в этом ты ошибаешься...
Еще не закончив фразу, он уже очутился подле меня: нож прижат к моей шее, черные глаза издевательски смеются в прорезях маски. Я еще не успела ничего понять, но натренированные мышцы уже отреагировали правильно и соответственно. Плавно переместив вес всего тела на одну ногу, я ушла в сторону. Взмахнула рукой, опустила плечо и выскользнула из-под клинка, получив порез на шее. Не глубокий – всего лишь царапину, просто тот тип чуть сильнее, чем нужно, прижал нож к моей коже. Интересно, зачем? Это проверка, или он играет со мной от скуки, словно кошка – с мышкой?
Мужчина довольно улыбнулся и повторил мой финт, сократив разделяющую нас дистанцию. Я снова ушла с линии атаки и взяла инициативу в свои руки. Нож у него, нож у меня… Затем он рядом, со спины. Я повернулась и притиснулась к недругу еще плотнее. Сапфиры на его камзоле ощутимо царапнули меня по щеке. На лице мужчины нарисовалось изумление, ведь я глупо шла на сближение… Но тут я хлопнула рукой по бедру и из обшлага моего рукава выскочила трехгранная игла, вшитая в бархат камзола. Я прижала иглу к гениталиям противника и многозначительно подмигнула. Теперь я могу разделаться с ним одним ударом. Убить не убью, но боль будет дикая, и иметь детей он уже не сможет. О, конечно, мой папа не одобрил бы столь подлого приема. Убийство это искусство, считал он, а где искусство – там свои правила, принципы и кодекс чести. Невзирая на свой титул – в молодости барон Рудольф де Вилле работал наемным убийцей. Работа стала для него смыслом жизни, до встречи с мамой, разумеется. Отец не признавал грязной игры, поэтому подобным хитрым штучкам я научилась у брата…
Тип в маске сделал красноречивый жест рукой, словно говорил: «достаточно», отошел на пару шагов и удивленно на меня посмотрел:
- Ты не из нашей гильдии?
Я кивнула, подтверждая его догадку. Какой смысл отрицать очевидное?
- Но умеешь убивать?
Снова кивок.
- Возможно, хуже чем ты, - пояснила я, - но это еще не повод, чтобы…
- Не ставь себе в заслугу то, что существует лишь в твоем воображении! – снисходительно фыркнул мой противник.
– К тому же, - с язвительным смешком добавил блондин, вмешиваясь в нашу беседу, - этот боец постарел. Раньше он нападал на женщин по два-три раза в неделю, но после четвертого приступа простатита стал заметно спокойнее…
Не сдержавшись, я хихикнула.
Брюнет кисло поморщился, но оставил без ответа некрасивый выпад своего товарища.
- Так почему ты не состоишь в гильдии? Разве не знаешь: тот, кто занимается свободным промыслом, обычно очень плохо кончает! - голос у мужчины обманчиво миролюбивый и ласковый-ласковый.
Ха, типа напугал, такие и начинают не шибко хорошо! И потом, уж в чем-чем, а в законах различных гильдий я разбираюсь почти в совершенстве. Вернее, надеюсь, что разбираюсь – спасибо маминой библиотеке.
- Я вам ничего не должна – ни денег, ни крови, ни услуги. Поэтому, я никогда не вступлю в Безымянную гильдию! – холодно отчеканила я.
- Да? – с насмешливыми нотками подначил он. – Уверена?
- Да, - я чуть не сорвалась на крик. – Что у нас за город такой? Только стоит попасть не туда, и тебя сразу пошлют куда надо.
Он понимающе усмехнулся. Затем вернулся и сел за стол, вытирая при этом нож, чуть испачканный моей кровью, и убирая его в ножны. Двое других мужчин продолжали молча изучать меня, стараясь не выказывать своей заинтересованности. Судя по их угрюмым лицам – не предвещающим ничего хорошего, я попала в сказку, причем из тех страшных, которые шепотом рассказываются по ночам, под одеялом. Затем блондин признался:
- Видишь ли, нам пока не нужен специалист. Мы не захватили с собой бумаги, требующие перевода. Предлагаю встретиться утром и обсудить все в деталях, - его голос не оставлял сомнений – это отнюдь не предложение, а приказ в чистом виде, не предполагающий с моей стороны никакого полета фантазии.
- Завтра с утра я занят, - мрачно буркнул Леонардо, случайно придя мне на помощь. - Будете ее сами искать...
Он держался уверенно и спокойно. Я озадаченно моргнула, пытаясь понять – что означает его поведение. Возможно, торговец все-таки является для них ценным кадром, его не уберут из-за пустяка и личные промашки ничего не меняют, пока он действует в определенных рамках. Интересно, оное допущение распространяется только на него? Или на других тоже? На меня, например... Или, сама того не подозревая, я уже прошла какую-то проверку? Забери меня ведьмы, не люблю такие сложные размышления. Для меня, чем проще, тем лучше - жизненная философия, от которой зачастую приходится отступать.
- Станет нужна – сами найдем! – многозначительно пообещал брюнет, искоса на меня поглядывая. – Или мышка забьется в тихий уголок?
- Я никого не боюсь, - парировала я, сама не понимая, какая муха меня укусила, сподвигнув на подобную откровенность. – Меня зовут баронесса Лара де Вилле, и я ни от кого не прячусь.
Блондин издал тихий издевательский свист, очевидно, иронизируя над моим благородным титулом. Второй, скрытый под личиной мужчина, восхищенно показал большой палец, но загадочнее всех повел себя третий участник их компании - агрессивный брюнет. Он изумленно ахнул, рванулся – чтобы вскочить из-за стола, сдержал себя заметным усилием воли, но по его нижней челюсти заходили крупные желваки - выдавая овладевшее мужчиной возбуждение.
- Вот и ищите, свищите! - Леонардо развернулся и ушел, ободряюще кивнув мне на прощание.
Я неприязненно покосилась на троицу странных типов и тоже направилась к выходу. Интересно, и чего вдруг брюнет так разволновался, услышав мое имя?.. Каблуки сапог громко постукивали по дощатому полу, нарушая мертвую тишину, мгновенно установившуюся в кабаке. Ох, как же мне все это не нравится! Вызвали по пустяку, изъяснялись намеками, ни о чем не договорились… Серьезные дела так не делаются… Внезапно, двое амбалоподобных громил выросли у меня на пути как бы сами по себе, словно грибы после дождя, и я не сдержалась. Все эмоции и переживания, спрятанные глубоко в душе, сразу же вырвались на волю, подсказав план дальнейших действий. Сейчас меня переполняли страх, раздражение, неуверенность, и как следствие, результатом этой взрывоопасной смеси стала защита – вылившаяся в спонтанное нападение...
Когда один из них попытался схватить меня за руки, я в ответ ослепила его язычком пламени – появившимся у меня на ладони, и с какой-то затаенной мстительностью всадила в него нож, нацеленный точно в печень. Громила охнул и грузно осел на пол, обливаясь кровью. Его напарник издал гортанный крик негодования и прыгнул на меня, размахивая свинцовым кастетом. Я встретила его быстрым наклоном, пропустив над макушкой угрожающе свистнувший кастет. Ударила коротко и зло – левой рукой в солнечное сплетение, а когда мужчина скрючился от боли – вонзила кинжал в шею противника, перебив позвоночник. Амбал беззвучно улегся на пол, рядом с напарником… Я переступила через трупы и вышла из заведения, злорадно хлопнув дверью. Знаю, надо быть спокойнее, но... получается не всегда. Уже на крыльце я осознала, что именно натворила, и в дело тут же вступил первобытный инстинкт самосохранения, подкрепленный полученными в детстве уроками. Спасайся. Спасай свою жизнь...
Молниеносно очутилась на улице, подбежала к стене противоположного здания и, помахав на прощание столпившимся возле кабака зевакам, эффектно ушла в портал. Бешеный выброс адреналина в кровь усилил мои способности, и поэтому я и тут сработала блестяще. Вышла из межпространственного перехода неподалеку от центральной части города. Бежала, почти не замечая, как мимо мелькают дворы, взбудоражено гавкающие собаки, соседские особняки. А вот и нужный мне переулок. Через пять минут я уже стояла на пороге собственного дома. И столкнулась с очередной проблемой – парадная дверь заперта, а у меня нет ключа. Зачем носить его с собой, если дома всегда находиться кто-то из слуг. Это смешно, но ...
Я задумчиво топталась на пороге, взвешивая – постучаться, или так уже услышали? Ведь весь дом перебужу… Потом решилась, протянула руку к привешенному на цепочке молоточку и едва успела ее отдернут, как дверь открыл Андреас. О бдящих в ночи влюбленных я почему-то совсем позабыла, склероз наверное развивается, но радует, что еще не маразм. Хотя, подозреваю - такими темпами и до него осталось недолго...
- Все в порядке? – заботливо поинтересовался лакей. – Как прошло?
Я кивнула, протискиваясь мимо него в прихожую:
- Угу. Нормально. Приняли хорошо: выгнали не сразу, били без злости, да и догоняли лениво… - а ведь почти не соврала.
Андреас вежливо изогнул бровь, отдавая должное моему сарказму:
- Мы тебя ждали. Ванна готова, - сообщил он спокойно и невозмутимо, словно для меня нормально вот так возвращаться домой: под утро и в брызгах крови. Эта его черта - уверенность в положительном исходе при любом, даже самом неблагоприятном раскладе, всегда вызывала во мне восхищение.
- Спасибо.
Я проковыляла к себе наверх, только сейчас осознав – как же дико я устала. Сбросила сапоги, отстегнула и уронила на пол обиженно звякнувшую рапиру. На душе царили опустошение и безысходность. Надо же так умудриться: за пару часов я нажила кучу врагов, подставила Леонардо, убила двоих бойцов гильдии… Что теперь будет? Купание в горячей воде принесло умиротворенность и понимание, что эти проблемы не стоят выеденного яйца. Почему? Да ведь я сама их себе создаю! Значит, и разруливать придется самой. А-а-а, надоело все. Возьму веревку, найду в саду дерево с крепкими ветками, и будь что будет. Забью на все, закину веревку на ветку, завяжу петлю и… Сделаю качели и буду качаться! И иди оно все лесом!
Я мысленно хмыкнула, пообещав себе разобраться во всем и обязательно найти выход из сложившейся ситуации. Добрела до кровати и заползла под одеяло. Сейчас, сейчас я все вспомню, проанализирую, и… Сон навалился мгновенно. Я даже не успела ничего обдумать...

Предрассветный туман лениво клубился на начинающей просыпаться Прагой. Белесая мгла рыхло стелилась над мостовыми, нехотя обтекала дома и рассеивалась над поверхностью Влтавы, боясь соприкоснуться с водой. Впрочем, это и понятно, ведь несколько однородных стихий никогда не уживаются вместе, неизменно стремясь поглотить друг друга. Конкуренция схожих сил существовала всегда и везде, принимая самые причудливые формы. Особенно в тех случаях, когда в ней оказываются замешаны золото, власть и слава. Хотя, случается и так, что противники наоборот не ослабляют, а гармонично дополняют друг друга, уподобляясь взаимосвязанным небу и земле, воде и пламени. Они никогда не станут настоящими соратниками, но и не способны действовать по отдельности, сразу же утрачивая добрую половину своей сути. Вот такая дилемма!
Трое мужчин, коих тоже можно было считать и конкурентами, и друзьями, по-прежнему сидели за столиком в кабаке «У трех ведьм», невозмутимо попивая пиво и ведя неспешную беседу, со стороны производившую впечатление совершенно безобидной и даже пустяковой. Но так выглядело лишь со стороны, ибо на самом деле сия троица состояла отнюдь не из друзей или конкурентов, но из крепко повязанных сообщников, а обсуждаемый ими вопрос мог заинтересовать кого угодно – начиная от короля и заканчивая церковниками, потому что напрямую касался будущего всей страны. Внешне эти трое – блондин, шатен и брюнет отлично дополняли друг друга, по своим профессиональным качествам образую не менее слаженную группу, чем природные стихии, ибо представляли три главнейших сферы деятельности Безымянной гильдии. Блондин возглавлял общину воров, шатен – кукольников, а брюнет слыл самым искусным из всех наемных убийц.
- Все мужские проблемы возникают именно из-за женщин! – убежденно произнес блондин, отпивая из кружки. – Лично я против этой девицы, каким бы одаренным экспертом по технологиям Ушедших она не являлась.
- Есть женщина – есть проблема, - напыщенно изрек брюнет, подтрунивая над товарищем. – Нет женщины, опять есть проблема!
- А я что говорю!? – воскликнул вор, для убедительности стукнув кружкой по столу.
- Держи себя в руках, дружище Магнус, - с коротким смешком посоветовал ему шатен. – Ведь мужские проблемы возникают отнюдь не из-за женщин, а от нашего неумения контролировать вызванные ими эмоции. Не имею ничего против этой забавной девчушки.
- Вот и получается, что сильный пол всегда слабее слабого в силу сильной слабости сильного пола перед слабым! – философски подытожил убийца-брюнет. – Не так ли, Янош?
Кукольник согласно кивнул, но вор Магнус тут же протестующе нахмурился, не оценив юмор компаньона.
- Не перестарайся с остротами, Лаэн. Полагаешь, та милая девочка просто так, без причины, убила пару наших ребят? Как я должен на это реагировать, обрадоваться? Держи свои симпатии в узде, ладно? - просьба блондина скорее смахивала на требование, да и произносилась далеко не спокойным тоном.
Лаэн криво усмехнулся в ответ, намекая, что чувство юмора есть у всех. Разница лишь в глубине его залегания. Магнус сердито нахмурился, намереваясь до последнего отстаивать свою позицию. Обсуждение явно выходило из-под контроля здравого рассудка, готовясь перерасти в откровенную ссору…
Неожиданно, около столика, занимаемого тремя лидерами группировок, очутился хозяин заведения. Он сел на табуретку и приветливо улыбнулся вроде бы всем сразу, но получалось в основном убийце. Как бы там ни было, но эта отрасль ночной жизни города считалась в гильдии наиболее важной и прибыльной. Глава воров, глава убийц и глава артефактчиков частенько вместе появлялись в кабаке "У трех ведьм", но в любом вопросе главное слово всегда оставалось за Лаэном, обладающим непререкаемым авторитетом среди членов гильдии. К зависти и негодованию вспыльчивого Магнуса, давно уже стремящемуся к власти. Увы, но пока его притязания оставались всего лишь мечтой, ибо Лаэна всегда поддерживал старый Йорген - владелец, он же бессменный бармен оного кабака, неопрятный старик в затертой бандане, производящий обманчивое впечатление совершенно безобидного человека. Однако, при всей свой мнимой безвредности, Йорген уже тридцать лет занимал пост главы Безымянной гильдии, официально существующей на протяжении трех с лишним веков и исправно платящей налоги в казну. Кстати, весьма не маленькие налоги. А что тут странного, если жизнь – это непрерывная борьба богатства и порядочности. Стремясь к одному – мы неизменно жертвуем другим.
Говоря откровенно, Йорген совсем не зря являлся одной из ключевых фигур оной тайной организации, и это признавали все. Потому как все прочие личности с темной репутацией подчинялись непосредственно ему, а сама гильдия состояла ни много, ни мало – из несколько десятков тысяч человек. Одного его слова было достаточно для того, чтобы мир потерял какого-либо из своих беспутных детей, совершенно не заметив оной пропажи. Седой, толстый увалень, частенько пребывающий в состоянии легкого алкогольного опьянения, Йорген славился острым умом, отличной памятью и врожденным талантом к созданию всевозможных хитрых комбинаций, а посему, внушал остальным членам гильдии неизменные страх и уважение. Связываться с ним и оспаривать его статус не дерзал никто, уж слишком жестокая расплата предусматривалась за подобные попытки бунта. К тому же власть держащих, то бишь законных правителей королевства, он пока устраивал и менять его на нового и неизвестного никому лидера, они не собирались. О чем весьма недвусмысленно намекнули при подавлении последнего небольшого восстания, вспыхнувшего лет этак двадцать назад. С тех пор ничего не менялось. Безымянная гильдия находилась в партнерских отношениях с правящей династией Подебрадов, держала город под жестким контролем, но вела себя исключительно корректно, действуя в строго зафиксированных рамках своего кодекса. При этом она никогда не щадила глупцов, вышедших за установленные гильдией пределы, направляя оных в лучший мир...
- Эй, Магнус, я чего-то не понимаю твоего пессимизма, - Йорген наклонился к испуганно моргающему вору. – Слабый пол – это отнюдь не женщины, а гнилые доски в моем заведении. Усек? Девочка избавила тебя от лишних проблем, виртуозно расправившись с этими дуралеями, разыскиваемыми по всему городу. Причем проделала это абсолютно бесплатно и без лишнего шума. Признай, она профессионально исполнила твою же работу, без лишних просьб и уговоров. Ты чем-то не доволен? - деланно удивился он.
- Да, Йорген, да, - нехотя согласился блондин, - ты как всегда прав.

Глава 3

В противовес предложению Мелины, я не стала рядиться неприметной служанкой, и платьев у Лизы – не занимала. Высунувшись в окно спальни, негромко свистнула – подзывая приходящего работника, садовника, занятого подрезкой кустов. Тощий, невысокий мальчишка смотрелся от силы лет на пятнадцать и пока еще не обогнал меня ни ростом, ни полнотой. Мальчишка ловко подхватил брошенный ему кошелек, выслушал мои указания, поклонился и убежал в соседнюю платяную лавку. А еще спустя полчаса я стала счастливой обладательницей узких кожаных штанов, белой льняной рубашки, серого замшевого колета, плаща до колен и широкополой шляпы, увенчанной скромным петушиным пером. Зеленым, как раз в тон моих глаз. Я воспользовалась собственными сапогами, к счастью, не запачканными кровью убитых мною амбалов, в отличие от прежнего костюма, которому повезло намного меньше. Я обрядилась в купленные садовником обновки, оглядела себя в зеркало и осталась довольна. Мысленно поддразнила сама себя: «ну что, красота, мир спасем или прохожих напугаем?», но при этом прекрасно понимала - выгляжу так, что придраться не к чему. Фигура у меня худощавая, бедра – мальчишески узкие, бюст практически отсутствует, а тот, что имеется в наличии – легко скрыть под свободной рубашкой и жестким от вышивки колетом. Я скрутила в узел свои длинные рыжие локоны и спрятала их под шляпой. Лицо прикрыла черной маской-«венецианкой», решив не связываться с обременительной и хлопотной личиной. Привесила к поясу любимый кинжал, замаскировав его дешевыми ножнами. Попробуй теперь разбери – кто я такая! С виду – подросток подмастерье, или сын небогатого дворянина, спешащий по своим делам. Обрадовано показал язык своему отражению в зеркале, и спустилась в сад по прикрепленной к подоконнику веревочной лестнице. Погрозила кулаком восхищенно посмеивающемуся садовнику и, никем не замеченная – выскользнула через калитку. Завернулась в плащ, надвинула шляпу на глаза и, подзуживаемая собственным любопытством – отправилась на поиски приключений. Честно говоря, я просто мечтала встретиться с чем-то необычным, совершенно позабыв о том, что мечты имеют неприятную привычку сбываться. Причем не просто так, а в определенный момент… И этот момент частенько называется «а нафиг, поздно, уже не надо».
Стрелки больших часов, установленных на здании ратуши, показывали ровно полдень. Я неторопливо пересекла Староместскую площадь и пару раз оглянулась, убеждаясь – никто за мной не следит, и не обращает на меня ни малейшего внимания. Мало ли подобных мне субъектов ежедневно бродит по городу, не создавая лишнего шума и никому не мешая. В Праге не очень-то уважают тех, кто бесцеремонно сует нос в чужие дела, или нарушает общественный порядок. Хотя случись что, я бы не советовала надеяться на помощь городской стражи – она у нас давно прикормлена Безымянной гильдией и даже не пикнет, если ты перебежишь дорогу кому-то из ее бойцов. Поссорился с гильдией – разбирайся сам, твои проблемы других не волнуют. А я как раз и поссорилась…
Закручинившись над своей нелегкой судьбиной, я остановилась на мосту Легии – опершись на каменный парапет и бездумно вглядываясь в мощно катящиеся внизу волны Влтавы. Бродячий певец, вышедший на заработки – высокий, худой парень, устроился недалеко от меня. Он уселся на складной стульчик, выставил медную чашку для монет, достал из футляра потертую гитару, любовно огладил ее ладонями, пристроил на коленях и заиграл. Я невольно прислушалась, очарованная красивой мелодией, ибо всегда уважала бардов и их песни. Голос у парня оказался неожиданно мощным и профессионально поставленным, а исполняемая им баллада заворожила меня с первых минут. Певец пел:

На быстрой шумящей протоке,
Где волны прозрачны, как мед,
Укрывшись в зеленой осоке –
Речная ундина живет

Не ведает бед и печали,
Любовных томлений не ждет,
Кувшинки в затоне качает,
И лотосы в заводи рвет

Жемчужины в бусы нанижет,
А в локоны - ветер вплетет…
Что душу холодную движет?
Как разум подобный живет?

Незримо года пролетают,
Все также струится ручей,
А губы ундины не знают
Горячих любовных речей

Но в омут луна окунется,
Лучи у нее – горячи…
Вдруг сердце ундины забьется,
Чего-то запросит в ночи…

Холодное сердце заноет,
Ледышка-душа закричит,
И горем с макушкой накроет,
Румянец исчезнет с ланит…

Заря на протоке умылась,
Исчезла туманная мгла,
Ундина в реке утопилась,
Знать жить без любви не смогла…

Волшебная баллада! Я наклонилась, бросила серебряную монету в чашку благодарно кивнувшего певца и залюбовалась речным простором, открывшимся передо мной во всей шири. Ах, какая роскошная яхточка плывет вот там, чуть в стороне!.. Небольшая, но на удивление ладная и компактная. Белая, с синей разметкой на уровне ватерлинии, на носу даже можно прочитать название прекрасного судна… Я прищурилась и перегнулась через парапет, вглядываясь в надпись, начертанную причудливыми завитушками. Яхта носила название «Морская звезда», и всецело заняла мое воображение. Еще сильнее напрягая зрение, я сумела рассмотреть мужчину, стоящего у штурвала. Белая рубашка небрежно распахнута на широкой груди, белая шляпа защищает от солнца…
Внезапно я ощутила, как чьи-то сильные руки подхватывают меня под ребра, а свет в глазах померк – затемненный наброшенным на голову мешком.
- Не трогайте меня, я не сделала ничего плохого! – придушенной мышью заверещала я, но не тут-то было. Завязки мешка затянулись – беспощадно сдавив шею, а запястья заломленных за спину рук обхватило холодное железо. К ногам быстро прицепили что-то тяжелое. Я не успела оказать ни малейшего сопротивления, все заклинания разом вылетели из памяти, а разум тщетно метался в поисках спасения. Последним, что я услышала, стал чей-то глумливый смешок, а затем меня подняли, перевалили через парапет моста, и я полетела вниз, почти теряя сознание от ужаса и безысходности.
Удар об воду стал весьма сильным, и пришелся на голову… Я коротко вскрикнула – понимая, что тону, воздух в легких закончился совершенно неожиданно, а река невозмутимо сомкнулась надо мной, намереваясь похоронить на дне. Кажется, сейчас я повторю несчастную судьбу той ундины, о которой пелось в балладе… Острая боль сковала грудь, мешая дышать и жить. И уже находясь на грани погружения в небытие, я вдруг увидела чудесный сон: будто лежу в объятиях брата Ларса, а он прижимает меня к своей груди и приказывает: «Прошу тебя, только не умирай!..»

- Прошу тебя, только не умирай! – незнакомый голос настойчиво ввинчивается в уши, насильно вырывая меня из царства тишины и покоя. Мозолистые ладони беспощадно давят на ребра, вызывая мучительные спазмы. Мягкие губы прижимаются к моему рту, вдувая порцию воздуха, но я со стоном отстраняюсь, переворачиваюсь на бок и выкашливаю скопившуюся в горле воду.

Глава 4

В лавке, как это обычно происходило, было немноголюдно, всего двое посетителей, рассматривающих выставленные в витринах экземпляры кукол. Около них суетливо крутился Леонардо, очевидно, почувствовавший неплохой барыш. Кивнув ему в качестве приветствия, я смело протопала во внутреннюю комнату и почти не удивилась, встретив там парочку знакомых персонажей. Не уверена насколько подлинной является их сегодняшняя внешность, но, тем не менее – я воспользовалась удобной возможностью и внимательно рассмотрела обоих мужчин.
Первый – чернявый убийца, по-прежнему носил непроницаемую маску, хотя теперешний его наряд оказался не в пример скромнее предыдущего. Сегодня на нем красовался черный кожаный костюм, отделанный узкой бархатной лентой. Шляпа мужчины лежала на столе, густые черные волосы свободно рассыпались по плечам. Его спутник – избавившийся от маски или личины, обладал маловыразительным, ничем не привлекательным лицом среднестатистического горожанина. Старше убийцы – лет тридцати на вид, блеклые серые волосы, спокойные серые глаза, нос картошкой, улыбчивые губы. Вчерашний убийца, с которым я так мило пообщалась, удивленно пихнул товарища кулаком в бок и весело съязвил:
- Янош, дружище - глянь, кто к нам пожаловал! Ба-а-а, госпожа баронесса собственной персоной! А мы тебя практически уже и не ждали!
- Знала бы, что вы тут третесь, осталась бы дома, - вызывающе парировала я. - Так, кстати о хорошем: ваш милый друг-альбинос украл у меня нож и деньги. Учтите этот ущерб при высчитывании моей доли за работу.
- Присматривать за своими вещичками лучше надо, - наставительно заметил брюнет. – Чего же ты его не убила? – его черные глаза издевательски прищурились. – Ты ведь у нас мастер по части убийств!..
- Если очень высоко задираешь нос, то окружающим становятся видны твои сопли! – насмешливо изрекла я, стремясь уесть языкатого брюнета.
- Это ты о себе? – невинно осведомился он, напрочь испортив мою попытку.
Я сердито прикусила нижнюю губу и ответила нахалу яростным взглядом. Вот, что он за вредный человек, а? Я ведь уже ясно дала понять, что готова выполнить навязанную мне работу, а он опять на конфликт нарывается. Кажется, я его уже ненавижу! Как вообще не переношу всех увертливых, бесчестных, двуличных, лицемерных типов. Иногда я думаю, что честность – это такая же врожденная способность, как музыкальный слух. Сколько не старайся стать честнее насильно – не получится. Но с другой стороны, бесчестность очень легко развивается регулярными тренировками.
- Лара, не слушай Лаэна, он шутит, - вовремя вмешался Янош, заметив проскочившую между нами искру взаимной неприязни. – Присаживайся, пожалуйста, - он галантно пододвинул разложенные на столе бумаги и указал мне на стул. - Не воспринимай близко к сердцу наши реплики, но извини – ты весьма предсказуема. Мы знали, куда тебя приведет любопытство, и поэтому преднамеренно ожидали тут.
Я мысленно хмыкнула. Пусть себе пребывают в неведении и считают, будто я наивная добренькая девочка и меня легко обвести вокруг пальца. Мне же проще. Хотя, я ведь отлично понимаю, что доброта в наше время напоминает кормление голубей. Чем больше даешь хлебушка, тем больше гуана тебе потом на голову выльется. А посему, я мило улыбнулась, кивнула и покладисто уселась на стул возле Лаэна.
- Чем это от тебя так воняет? – проворчал он, брезгливо поводя носом.
Я принюхалась к рукаву своей еще влажной рубашки, и правда – немного попахивающей речной тиной, и язвительно фыркнула:
- Это во мне талант погиб. Уже разлагается!
Убийца одобрительно улыбнулся, а Янош громко расхохотался.
- А она – не промах. Наш человек! – отсмеявшись, хвалебно заметил он.
Тем временем в комнату бесшумно вошел Леонардо и присоединился к нам за столом.
- Ну что же, если все в сборе, то пожалуй, начнем! – сообщил Лаэн, пытливо глядя на меня. – Лара, сколько тебе лет?
- Девятнадцать! – не моргнув глазам, лихо соврала я, прибавив пару годков для солидности.
- Но ты и два года назад говорила тоже самое! – громко возмутился Леонардо.
- А-а-а, я не из тех, кто вчера говорил одно, а завтра заявляет другое! – величественно махнула рукой я. – Не устраиваю, ищите другого эксперта, флаг вам в руки…
Торговец некрасиво отвесил нижнюю челюсть, ошарашенный моей наглостью, Янош весело округлил рот, а убийца задумчиво катал какой-то цилиндрический футляр, лежащий на столе. Его темные глаза не выражали ровным счетом ничего.
- Так ты отказываешься работать с нами? – наконец спросил он.
- С чего вы это взяли? – искренне удивилась я.
- Почему ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – не сдержав закипающего в нем раздражения, Лаэн командно стукнул кулаком по столу.
- Кто это вам сказал? – уже специально полезла на рожон я, ибо мне очень нравилось его злить.
- Подождите, не кипятитесь! – Янош рассмеялся и умиротворяюще развел руками. – Лаэн, позволь я сам с ней поговорю. А то вы с Ларой похожи, словно два сапога из одной пары, оба вспыльчивые и ехидные.
- Говори! – убийца сердито зыркнул в мою сторону. – А то я уже готов ее убить!
- Дело не в Лаэне, а во мне, - с наигранным смирением призналась я. – Он же ни виноват, что мне не нравятся такие занудные, злобные типы…
- О-о-о, Светлые боги, дайте мне терпения по отношению к этой вредной малолетке! – разъяренно взвыл убийца, вскакивая из-за стола. – Почему она непрерывно огрызается и спорит с нами?
- Я не ругаюсь и не спорю, - снисходительно улыбнулась я. – Просто подробно объясняю, почему я права…
Тут Янош захохотал громче прежнего, а Лаэн прикусил зубами сустав указательного пальца и отошел в угол, нервно цокая подкованными железом каблуками.
- Как хочешь, - не стал препираться со мной благоразумный Янош, и тут же уточнил. – Так какой вопрос мы выясним для начала?
- Мой нож и деньги!
- А мы-то здесь причем? - искренне удивился убийца с противоположной стороны комнаты.
- Нож и деньги! – настаивала я.
- Увидишь Магнуса, сама попроси, может и отдаст, - судя по тону, он сам в это верил слабо.
- Нет, так дело не пойдет, - я встала и демонстративно развернулась к ним спиной, собираясь уйти.
Убийца моментально перегородил мне дорогу:
- Не торопись, мы ведь культурные люди и можем договориться по-хорошему. Вряд ли ты захочешь получить столько неприятностей.
Интересная фраза.
- Угрожаешь? – прищурилась я.
- Предупреждаю, - желчно пояснил Лаэн и миролюбивее добавил. - Садись и переводи документ, мы учтем твои три золотых.
- Идет, - я не стала уточнять, что у меня исчезло не три, а две монеты. Имею же я право на компенсацию морального ущерба. - Но нож, чтобы вернул, он мне дорог как память о брате, - сказав эту фразу, я практически мгновенно пожалела о неосмотрительно выданной информации, но было уже поздно.
Лаэн задумчиво нахмурился и промолчал.
Итак, я уселась за стол и протянула руки к свитку, который, судя по всему, и являлся тем самым, предназначенным для перевода документом. Янош смерил меня оценивающим взглядом, кивнул, и осторожно вложил в мою ладонь древний, жутко испорченный, почти изувеченный пергамент. Судя по внешнему виду свитка, он многократно подвергся воздействию всевозможных агрессивных сред – воды, земли, воздуха; просто чудо, как раритет смог перенести все это и не рассыпался в прах. Возможно, документ уцелел лишь потому, что чудовищно фонил – излучая сильное магическое поле. Хм, кажется, этот свиток не простой!.. Я осторожно развернула пергамент и пытливо всмотрелась в полустершийся текст…
Древний язык. Непонятные, вернее, не совсем понятные слова. Возможно, какой-то редкий диалект? Нет, не похоже, ибо до этого мне не встречались ни диалекты, ни местные изменения, только основной чистый язык Ушедших.
Создав огонек, я погрузилась в чтение. Буквы неровные, множество то ли ошибок, то ли преднамеренных изменений слов. Не знаю, ничего подобного я еще никогда не видела.
Взяв чистый лист бумаги, я засела за перевод. По опыту знаю, сначала следует перевести все понятное, остальное придет во время прочтения. Буквы небольшие, свиток длинный, смысла в нем может обнаружиться как очень много, так и обидно мало. Потом во всем разберемся, потом...

Не могу сказать точно, сколько времени я так просидела. Час, а может – два? В такие моменты оно совершенно не воспринимается. Ну, идет время и идет, что с того?
Внезапно чьи-то руки выхватили листок, на котором я писала перевод. Я возмутилась, но на меня сердито рыкнули, и это слегка отрезвило.
Когда я достаточно пришла в себя, чтобы понять, кто я и где нахожусь, оба типа с увлечением читали написанное.
- А мне самой прочитать дадите? – попросила я.
- Ты лучше скажи, что это такое? - убийца положил на стол раскрытый цилиндрический футляр, оказывается, в нем хранился кинжал.
Я вздрогнула, ибо сразу же поняла, какие силовые пятна почувствовала на подходах к лавке. Если переведенный мною пергамент просто фонил, то этот предмет излучал настолько невероятный поток магической энергии, что его можно было сравнить с потоком, с ураганом, с торнадо. У меня аж челюсти свело от боли, а кожа покрылась неприятными мурашками. Превозмогая себя, я взяла кинжал в руки… Работа не Ушедших, вернее не совсем их. Повертев его в руках, я обнаружила на обеих сторонах клинка - там, где лезвие соединяется с рукоятью, странную фразу, написанную мелкими буквами, причем плавной вязью, а это точно не язык Ушедших. Где-то я уже встречала упоминание о кое-чем подобном…
Потерев камень – венчающий рукоять клинка и оказавшийся темным, давно погасшим рубином, я вспомнила - где... В одной старинной книге! Пальцы словно обожгло, а нехорошее предчувствие так и заплескалось в душе. Я аккуратно сгрузила кинжал на стол, мысленно сожалея обо всем – о том, что вообще сюда пришла, о переведенном свитке, о своем прикосновении к этому проклятому оружию…
- Все. Я пошла домой. До свидания, разрешите откланяться, пока и так далее, - я быстренько попробовала смотаться.
- Стоп. Что это? - мастер по артефактам удивленно на меня посмотрел, подмечая все разом – и мои трясущиеся руки, и бледные до синевы губы, и вставшие дыбом волосы.
Наверное, странное зрелище - до полусмерти перепуганная девица, считающаяся крутым экспертом по подобным штукам. Впрочем, это сейчас не важно. Главное, бежать отсюда как можно быстрее и как можно дальше. Лучше всего – в глушь, в деревню, забиться там в стог сена, и ни гу-гу!
- Все пока, мне пора. Совсем опаздываю...
Я попыталась пройти мимо них. Мне не позволили. На дороге у меня возник убийца и перегородил собой дверь.
- Ты что, спятила?
- Да, - огрызнулась я. – Да, я спятила, и хочу оказаться как можно дальше от этого кошмара.
- Спокойно. Мы не понимаем, что это и почему ты так нервничаешь?
- Извините, у меня возникли срочные дела, мне нужно уехать как можно дальше и побыстрее, - я попыталась успокоиться, но получилось плохо.
- Что это? – Лаэн прижал меня к двери. – Ну, говори, а не то… - его пальцы сомкнулись на моем горле.
- Священный ритий. Третий. По имени Орутелло.
Янош и Лаэн смотрели на меня как на сумасшедшую. На их лицах нарисовалось совершенно одинаковое недоумение.
- А что это значит? – похоже, они оба считают меня дурой.
- Вы что, совсем эгоисты, и кроме себя вообще ничего не видите в этом мире? - не сдержалась я.
Они ничего не ответили, просто выжидающе смотрели и все. Я провела рукой по лицу и начала рассказ:
- Вы знаете, почему погибла, или вернее - сошла на «нет», цивилизация Ушедших? Могущественная, динамично развивающаяся, стабильная? Она не деградировала и не была порабощена как другие, а однажды просто лопнула, словно мыльный пузырь.
Оба отрицательно покачали головами. Я осуждающе скривилась: «вот придурки», но потом пожалела глупцов и коротко поведала им обо всем – про Светлых богов и Темных ведьм, про выкованные кузнецом кинжалы и щиты, про временное перемирие...
- Ничего себе! – ошарашено присвистнул Лаэн. – Хочешь сказать, что все это - не бабкины сказки?
- Сказка ложь, да в ней намек! – негромко пробурчала я. – Признаю, в это трудно поверить, но против фактов не пойдешь, а факты, вот они… - я взмахом ресниц указала на лежащий среди бумаг ритий – священный кинжал богов. – И на нем надпись имеется: «Мщу за поруганную любовь!»
- Кажется, эти боги были серьезными ребятами, - усмехнулся убийца. – Не по-детски на своих баб ополчились.
- Почему – были? – удивилась я. – Они существуют и сейчас.
Лаэн недоверчиво потыкал кинжал пальцем.
- Увы, не могу судить объективно, ибо никогда не встречался с ними лично. А на иконах в храмах они выглядят до смешного нереальными. Я в них не верю.
- Зато они в тебя верят! – порывисто ляпнула я, чем вызвала у Лаэна новый приступ язвительного смеха.
- Зря ты так говоришь, дружище, - неодобрительно покачал головой благоразумный Янош. – Возможно, все это не более чем красивые легенды, но в одном я уверен точно – цивилизация Ушедших угасла внезапно, словно язычок огня на ветру. Не исключено, что по чьей-то вине…
- По вине богов? – скептично ухмыльнулся Лаэн.
Янош хмуро кивнул.
- Но зачем господину понадобился этот кинжал? – продолжил упражняться в скептицизме убийца.
Я внутренне напряглась, услышав это определение «господин», которое Лаэн намеренно подчеркнул интонацией. Очень хочется узнать, кем же является неведомый заказчик перевода.
- В качестве источника власти, - неуверенно предположил Леонардо.
Лаэн презрительно фыркнул и еще раз потрогал ритий кончиком пальца, словно проверяя, не кусается ли он.
- Сомневаюсь. Это просто старая, ржавая игрушка…
- Тогда уж игрушки! – не сдержавшись, поправила я.
- Чего? - аж подпрыгнули трое мужчин. – Чего ты сказала?
- Эти кинжалы-ритии были изготовлены в количестве трех штук, - пояснила я. – Орутелло - младший, Белиндро – средний, и Асмонедо – старший. Каждый принадлежал одному из трех Светлых богов – Кавру, Леграсу и Баядигу. Предназначение ритиев – убить трех Темных богинь, или как их сейчас чаще всего презрительно именуют: Ведьм. Хамиту, Айрини, и Эштарь.
- Поразительно! – не удержался от комментария Янош. – Впервые слышу имена всех богов и ведьм, ибо церковь предпочитает называть их Светлой троицей и Темной троицей.
- Не перебивай, - нетерпеливо прикрикнул на друга Лаэн. – Лара, рассказывай дальше. Скажи, все эти сведения ты получила из книг?
Я ответила исчерпывающим кивком.
- Кажется, в юности я зря пренебрегал чтением, - криво ухмыльнулся убийца.
- Ушедшие практиковали тайные знания, полученные от богов, и поэтому с исчезновением магии - их расе тоже пришел конец, ибо источники силы – пересохли, а вера – угасла. Города – опустели, технологии оказались утерянными, а нашу цивилизацию отбросило на много веков назад в ее научном и культурном развитии. Увы, погибшую расу уже не вернуть, но можно призвать богов и с их помощью обрести невиданную власть над земным миром.
- И как это можно осуществить? – насторожился Лаэн.
Я пожала плечами.
- Точно не знаю. Кажется, нужно собрать все кинжалы и щиты, а затем провести определенный ритуал призыва богов. Возможно, такие попытки уже имели место, но остались незамеченными на общем магическом фоне мира. Любой бог тем сильнее, чем больше у него верующих, это давно известная аксиома. При десятке верующих бог способен жить, вернее - выживать, но не более того. Правда, темный бог в этом смысле живучее, он сам способен самостоятельно добывать себе пищу - поглощая души умерших. В принципе, мы имеем дело со сложным стечением многих обстоятельств: сама цивилизация Ушедших не желала подчиняться власти богов, и даже боролась за свою свободу. Поэтому более слабые Темные ведьмы – лишенные адептов, погрузились в ментальный сон, а более сильные Светлые боги - просто покинули свои разрушенные телесные оболочки и ушли в иные миры. Культ поклонения Ведьмам стал тайным, а официальная церковь сменила религиозные догмы на постулаты силы. Всеобщая вера в Светлую троицу – это всего лишь вывеска: пышные празднества и службы, обряды и заповеди, призванные немного завуалировать истинную сущность религии – власть, угнетение бедняков, страсть к наживе.
С Ведьмами все обстоит намного интереснее, ибо каждый умерший становился законной добычей Темной троицы. Несколько веков они просто набиралась сил, сменилось одно поколение, пришло другое. Ведьмы растут в своем могуществе, но медленно, очень медленно. И вот представьте, что в какой-то момент кто-то из людей, верующих в Темную троицу, проведет обряд призыва. Не сомневаюсь, что технологию ритуала разработал кто-то из Ушедших, ведь они много знали о магии и душе, как и о прочих энергиях. До этого момента подобное знание носило чисто теоретический характер и на практике даже если где-то применялось, то не в подобных масштабах. В общем, для ритуала необходимо использовать все три кинжала. Ритии – это проводники энергии, непосредственно связанные с богами и Ведьмами. Убитый этим кинжалом человек давал энергию - пищу для богов и богинь, поэтому подготовка к проведению ритуала непрямую связана с жертвоприношениями. А если человека убить правильно – по темному, особым образом, с пробивкой легких в трех местах, со вспарыванием живота, то энергии становилось гораздо больше. Тогда вся она идет к Ведьмам. Самые доверенные из слуг получили эти кинжалы, полилась кровь и пошла энергия. Такими слугами могут стать только маги и адептки Ведьм, ибо лишь они умеют манипулировать энергией стихий и правильно ее направлять. Скорее всего, в это самое время церковники поняли – в мире что-то складывается не так, но пока выяснили в чем дело, пока разобрались, стало уже поздно, хотя охота на магов и ведьм началась.
Увы, даже если церковники и могут остановить пойманных магов и последовательниц Ведьм – то процесс уже не обратим, обе троицы уже прорываются в верхний мир, сминая тонкие перепонки межпространственных границ. Разумеется, убить бога сложно, а уж бога в расцвете сил, существующего в нескольких мирах - практически не возможно, если убийца сам не является другим богом. Полагаю, что в свое время Ушедшие просто (на словах все просто) пытались разрушить их энергетические оболочки в нашем мире, уничтожить истинные тела богов. Светлые боги ушли, покинули наш мир, но, как и люди - захотели вернуться и отомстить. Чтобы не дать богам вернуться и восстановиться, Ушедшие запечатали магию. Полностью. Это и стало причиной их угасания, ведь нормально жить без магии они не могли. Несколько разных авторов описывают эти события по-своему, правда, все они придерживаются одной, достаточно схожей центральной версии. Хотя написано все это примерно в одно время, мне кажется, они просто скопировали свои тексты с единого первоначального источника, скорее всего, созданного каким-то очевидцем. Люди погибли не в результате борьбы с богами. Некоторые - да, но большая часть Ушедших тихо угасла, оказавшись отрезанной от магических источников. Многие сотни лет наши предки жили именно за счет дарованной богами магии. Отказ от нее и стал крахом цивилизации. Боги сосредоточились на своих проблемах и забыли о людях, превратив их в расходный материал. В отместку люди взбунтовались и уничтожили дар богов, тем самым – совершив акт самоубийства.
С другой стороны от магии нельзя избавиться полностью. Ушедшие словно бросили камень в медленный ручей, он перекрыл течение воды, но она потихоньку начала набираться в образовавшейся запруде, просачиваться сквозь землю, а теперь - и вовсе переливаться через край. Постепенно вода разрушит камень и магия вернется. Когда - не знает никто, но обязательно вернется... Возможно, после успешного ритуала призыва богов.
- Стоп, с ручьем я понял, а вот с магией - нет, - признался убийца.
- Все просто: исчезла магия, получило развитие ведьмовство, шаманство и прочее. Подобное дилетантство существовало и до этого, но не было так сильно распространено. Когда вернется магия, оно снова уменьшиться... Говорю же, на словах все просто и легко, на самом деле я даже не способна вообразить, какими знаниями должны были обладать Ушедшие, чтобы совершить нечто подобное? У меня банально не хватает фантазии, чтобы представить столь глобальный процесс. Создать целый мир – убить целый мир. Нам еще идти и идти по этому пути, мы находимся в самом его начале.
- А разве ведьмачки, ведуньи и прочее - не отдел магии? – спросил Янош.
- Нет, это абсолютно разные процессы. С помощью магии нельзя увидеть настоящие ведьмовство, если это конечно оно, а не какие-то базарные фокусы - проводимые с помощью все той же примитивной магии. Владеющий магией мастер не сможет заняться колдовством, если конечно не руководствуется детально написанной инструкцией...
- В смысле? – не понял убийца.
- Мне как-то попал в руки рецепт приворотного зелья, - рассмеялась я.

Глава 5

Магнус небрежно привалился к дверному косяку, и задумчиво смотрел вслед удаляющейся троице – Ларе, Лаэну и Яношу. Травинка, прикушенная крепкими зубами вора, нервно дергалась вниз-вверх, выдавая владеющее мужчиной волнение. Магнус о чем-то размышлял… Внезапно он выплюнул порядком измызганную травинку, и издевательски расхохотался.
- Ты чему радуешься, бесстыдник? – осуждающе проворчал подошедший к нему Леонардо. - Обманули девочку и счастливы?
- А ты к ней уже успел привязаться? - не удержался от подколки блондин.
Ему и правда, было весело. Хваленая «хозяйка кукол» оказалась глупа и наивна до изумления, ведь на самом деле, после вступления в какую-либо из профессиональных общин, не важно в какую, она и так уже считалась магом Гильдии, автоматически – по умолчанию. Но ее незнание - это только ее проблемы. Так дуре и надо! В таких случаях срабатывает простое правило: если не знаешь куда суешь, - то не суйся, улицы не прощают слабых.
- Куда это они направились? – озадаченно прищурился торговец, взглядом провожая уходящую вниз по переулку троицу.
- А тебе какая разница? – оскалился вор. – Ушли и ушли. В нашем мире только солнце движется в одну сторону. Все остальное, что ниже него, вечно мечется туда сюда…
- Девочка еще неопытная, как бы с ней чего плохого не приключилось, - продолжал волноваться Леонардо, по сути своей – совсем не злой человек.
- Друг мой, успокойся, от нас она никуда не денется, - Магнус снисходительно похлопал торговца по плечу. - Зато теперь у задаваки Лаэна появилась новая головная боль. Пусть и он немного развлечется.
Леонардо несмело хмыкнул, выказывая свой протест, но на этом все и закончилось. На улицах действительно выживают сильнейшие. Вот и увидим, относится ли крошка-баронесса к их числу.
Тем временем Магнус хозяйски прошелся по лавке, бесцеремонно лапая выставленных на продажу кукол. Торговец следил за ним, натянуто улыбаясь, ибо никогда не доверял вору и не питал к нему ни малейшей симпатии. Вражда между торговцами и ворами – явление давнишнее, закаленное временем, и совершенно естественное. Как говорится, она в крови у каждого из них и никакие эдикты Гильдии тут не помогут. Наконец Магнус остановится возле витрины, схватил с нее какую-то дудочку, приложил ее к губам и попытался заиграть. Но у него ничего не получилось. Вор сердито мусолил упрямый инструмент, засовывая его к себе в рот то одним, то другим концом. Леонардо взирал на блондина с мрачным удовольствием.
- Отличные вещи ты продаешь, особенно вон те рыцарские доспехи! – соизволил заметить вор, уставший от борьбы с упрямой дудочкой. – А вот музыкальные инструменты у тебя никуда не годятся!
- Отчего же не годятся? – наигранно удивился торговец. – А-а-а, ты имеешь в виду эту трубку? – он сделал вид, будто только сейчас заметил, чем занят Магнус.
- Трубку? – недоуменно вздернул бровь вор. – Ты хотел сказать – дудку?
- Понимаешь, - Леонардо наставительно надул щеки, - эти самые, так понравившиеся тебе доспехи - чертовки неудобны в эксплуатации. Их сложно одевать, а снимать – еще дольше и сложнее. Поэтому когда древнему рыцарю требовалось справить малую нужду, он, э-э-э… - торговец лукаво усмехнулся, - не снимал доспехи, а пользовался этой трубкой…
Магнус сначала шокировано вытаращил глаза, а затем с проклятием швырнул трубку на пол и выскочил из лавки.
Торговец мстительно хмыкнул, старательно привел товар в прежний вид и решил, что волноваться о дальнейшей судьбе Лары – бессмысленно. Он ведь все равно ничем не сможет ей помочь, а иметь в компаньонках официально зарегистрированную убийцу полезно, с какой точки зрения ни посмотри. По сути, хуже от этого не станет ни ему, ни его бизнесу. Эх, людям всегда хочется жить так, как хочется! Но жить надо так, как надо. И поэтому жить приходится так, как приходится… Придя к подобному утешительному выводу Леонардо крякнул, подтянул штаны и направился к зашедшему в лавку покупателю.
- Чем могу помочь вам, почтенный? – привычной скороговоркой зачастил он…

Лаэн привел меня в крохотный кабачок, до отказу набитый посетителями. Разглядывая собравшуюся здесь публику, я недовольно скривилась – ну и шваль. Если это рядовые члены Гильдии, то я разочарована. Не хочу иметь с ними ничего общего. А витающий здесь командный дух больше похож на перегар.
Убийца и кукольник быстренько освободили один из столиков, вернее – просто смахнули спящих на нем забулдыг, и галантно уступили мне самую чистую табуретку. Удостоверившись, что она прочно опирается на все четыре ножки, я пододвинула табуретку к столу и уселась. С любопытством огляделась по сторонам… Через столик от нас несколько молодых парней окружили одноглазого старика-инвалида, неопрятного и испитого, одетого в жутко потасканный костюм моряка, и с упоением внимали его хвастливому рассказу. Я невольно прислушалась…
- Эй, боцман, а ногу ты где потерял? – с любопытством выспрашивал один из парней.
- Короче, братва, дело было возле южных островов, - моряк прихлебнул из услужливо пододвинутой ему пивной кружки. – Брали мы, значит, корабль, битком набитый золотом. Идем на абордаж, я уже приготовился, перелез через борт, а тут волна наш корабль подбросила, мы врезались, я не успел отдернуться, и ногу оторвало к ведьминой матери.
- А с рукой как вышло? – тут же пристал другой слушатель.
- С рукой? – боцман грохнул по столу протезом руки, заканчивающимся увесистым крюком. – Я ее в Средиземном море потерял. Брали мы турецкую галеру, везущую баб для ихнего султана. Ну, значит абордаж, а пока мои ребята турков резали – я прямиком в трюм к бабам. Засмотрелся я на эдакую красоту, тут мне евнух, гад, ятаганом руку и оттяпал.
- А глаза-то вы где лишились? – не выдержала и встряла в разговор я.
Боцман негодующе уставился на меня уцелевшим глазом, мутным и гноящимся.
- Да тут, на пристани… - каркнул он.
Я недоуменно округлила рот, а Лаэн разразился приступом глумливого смеха.
- Все элементарно, Лара, - отсмеявшись, сообщил он. – Чайка нагадила боцману на нос, а он забыл про свой крюк, ну и…
- И что, у вас в гильдии все такие героические? – саркастично спросила я, боязливо отпивая из рюмки, поднесенной мне Яношем. Наперекор моему подозрению, налитый в нее вермут оказался вполне приличным.
- Не все, хотя у нас и подобных шутов хватает! – тонко улыбнулся убийца. – Понимаешь, я привел тебя сюда вовсе не просто так, а с целью преподать урок маскировки. Здесь каждый второй посетитель является не тем, кем кажется на первый взгляд. И если ты действительно собираешься выполнить это задание, за которое взялась, то тебе тоже придется научиться перевоплощаться в кого-то другого. А заодно – виртуозно морочить головы, вешать лапшу на уши и обводить вокруг пальца.
- Ясно! – улыбнулась я. – Теория закончена, перейдем к практике... – я подозвала снующего по залу мальчишку-подавальщика, и заказала ему бутылку водки. Но как только он ее принес, передумала и приказала заменить на бутылку коньяка, который разлила по стаканам своих собеседников.
- Итак, с чего мы начнем? – спросила я.
Янош одобрительно кивнул, пробуя спиртное.
- С маскировки, - он выразительно покосился в сторону не в меру хвастливого инвалида.
- Надеюсь, мне ничего не отрежут? – насмешливо фыркнула я.
- Нет, - заговорщицки подмигнул кукольник.

Глава 6

В «Веселых девочках» царило непривычное оживление.
- Господа, прошу прощения, но певица уже занята. Зато остальные девочки в вашем полном распоряжении, - голос мадам разнесся по залу, вызвав шквал недовольных комментариев. Мужчины ненадолго заволновались, но потом все пришло в норму. Часть посетителей борделя переместились на второй этаж, в центральном зале осталось сидеть всего несколько человек, да и то в женском обществе. Осмотревшись и убедившись, что все в порядке, хозяйка направилась в укромный уголок, к одному из затемненных столиков – стоящему в некоем подобии прикрытого драпировками эркера. Следовало отметить, что подобных импровизированных кабинетов в этом небольшом зале набралось бы не меньше десятка. В самом удаленном и скудно освещенном из них сидели двое мужчин, замаскировавшихся под столь любимыми в Праге плащами и масками.
- Приветствую, - мило улыбнулась мадам Мими. - У меня сегодня многолюдно, благодаря вашей девочке. Вам тут удобно?
- Да, - отозвался за обоих первый мужчина и мягкие вежливые интонации сразу же выдали в нем корректного Яноша. - Мы полагаем, что наша инициатива принесла тебе сегодня пару звонких монет?













- Ты как всегда прав. И как вам мое новое приобретение? - не удержалась, чтобы не похвастаться хозяйка.
- Если бы я знал, что она такое умеет, взял бы в Гильдию без каких-либо испытаний, за пару индивидуальных песен у меня в спальне, - плотоядно усмехнулся второй. – Кажется, эта малютка сумела меня возбудить. Куда она, кстати, запропастилась?
- Да, куда исчезла Лара? – в унисон ему подхватил Янош.
- Ушла с клиентом. С бывшем моим и нынешнем вашим, - мадам выразительно пошевелила бровями. - С тем самым, интересующим вас церковником. Правда от смущения девочка плохо соображает, но полагаю, когда он вознамерится снять с нее что-нибудь из одежды, догадается, как следует действовать дальше...
- Надеюсь, он не заподозрил в ней подставную шпионку? – быстро спросил второй мужчина. Судя по водянисто-голубым глазам и белесым волосам, выбивающимся из-под шляпы, им был никто иной, как вор Магнус.
- Где уж там! С трудом сдерживался, прямо так и мечтал увести ее побыстрее, сам доплатил за особые условия, - похвалилась хозяйка.
Тут в зал вошел еще какой-то завсегдатай, и мадам упорхнула.
- Слушай, - кукольник склонился к уху вора, - как бы наша малышка не попала в беду, по причине своей неопытности и перенесенного морального потрясения…
- Моя бы воля, я бы ее еще и не так потряс! – двусмысленно ухмыльнулся Магнус. – Ох, попадись она мне в безлюдном переулке, да темной точкой… - вор не закончил начатую фразу, но его интонации говорили о многом.
- Рано, - строго нахмурился Янош, - потерпи. Когда у нас отпадет необходимость в ее услугах, я отдам Лару тебе! – странно, но сейчас из голоса артефактчика напрочь исчезли обычные добродушные нотки, уподобив его скрипу ржавого, давно не смазанного колеса. – А пока, помни – девчонка нужна нам живой и невредимой. Пойди, пригляди там за ней…
- Хорошо, - Магнус нехотя поднялся из-за стола. – Кстати, - он обернулся на ходу, - кто-нибудь из вас с Лаэном даст ей задание пару раз спеть в «Трех ведьмах»? – он скабрезно подмигнул. – А то меня она вряд ли послушается!

Не знаю, куда вел меня мужчина в белом плаще, но на полпути я начала что-то соображать. Как только мы вышли из переулка, где располагался бордель, моя голова уже почти совсем заработала. Мужчина что-то рассказывал про подарки и прочие радости жизни за пару песен у него дома, а я постепенно впадала в состояние тихой паники. Боги, упасите меня от подобных «радостей»! А вдруг он маньяк?.. Внезапно он остановился возле какого-то подъезда и сильно прижал меня к себе. Его плащ распахнулся, явив мне жемчужно-серую рясу, с вышитым на груди белым треугольником – знаком Светлой троицы. Я озарено вскрикнула, ибо только сейчас до меня наконец-то дошло – он и есть тот самый прелат, выслеживать которого меня отправила гильдия. Хм, быстро же я преуспела в оном деле. Как говорится – на ловца и зверь бежит!
Тем временем распутный церковник облапил меня за талию, спиной притиснул к стене дома и впился в мою шею жадным, жгучим поцелуем. Я попробовала быстренько сплести какое-нибудь заклятие, но не тут-то было! Как и предупреждала мадам, этот церковник действительно обладал магическим даром – мои заклинания на него не действовали. Вывернуться из его рук и схватиться за кинжал у меня тоже не получалось – очевидно, мой совратитель не болел в детстве и не голодал, вот и вырос таким здоровяком, а оттолкнуть от себя эдакую массивную тушу я не смогла. Не находя иного выхода, зверея от нажима потных ладоней – шаривших по моей груди, и почти теряя сознание от жуткой сивушной вони, разившей у него изо рта, я закричала:
- Помогите, насилуют, - ибо самостоятельно вырваться из его рук оказалось совершенно невозможно.
Внезапно церковник прекратил свои домогательства, икнул, из его губ потекла тоненькая струйка крови и он начал тяжело валиться на землю, увлекая меня за собой. Медленно съезжая по стене здания, я испытала глубочайший шок, потому что из-за плеча прелата передо мной возникло бледное лицо Магнуса, широко ухмыляющееся от уха до уха. Вор наклонился над нами, подмигнул мне самым похабным образом и… Выдернул из спины церковника тонкий, окровавленный кинжал. Мой несостоявшийся насильник вздрогнул всем телом, и безвольно обмяк. Он был мертв.
Магнус протянул мне руку и помог подняться.
- Надеюсь, ты не пострадала? – он с преувеличенным вниманием разглядывал мой основательно изорванный сценический наряд. – На, переоденься, - блондин сунул мне в руки узелок с моими собственными вещами и отвернулся.
- Откуда они у тебя? – спросила я, торопливо избавляясь от драных шелков. – Кстати, отдай мой кинжал и деньги.
- Прихватил в борделе, - Магнус язвительно хмыкнул. – Держи! – он бросил мне кинжал, который являлся подарком брата и коим я очень дорожила.
- И деньги! – напомнила я.
- Какие деньги? – вор наигранно округлил глаза, выражая полнейшее недоумение. - И ты еще должна поблагодарить меня за то, что не бегаешь теперь по городу в тех полупрозрачных лохмотьях, - он презрительно толкнул ногой сброшенные на мостовую эротичные одежки.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я. – За одежду, и за помощь…
- Ага, - весело хохотнул он. – На здоровье. Добрые дела – не мой профиль, как и мокруха, но придется мне теперь носить титул спасителя девственниц… Ты ведь девственница, я не ошибаюсь? – он повернулся и пальцем приподнял мой подбородок.
- Да, - я смущенно отвела глаза, ибо его взгляд лип к коже столь же неприятно, как и лапы недавнего церковника.
- Я так и думал, - самодовольно крякнул вор. – Сладкая… - его рука сильно сжала мое запястье.
Я отшатнулась, при этом, очень боясь показаться неблагодарной. Все-таки, он мне жизнь спас. Ну, во всяком случае, если не жизнь, то уж честь – точно…
- Как ты узнал? – спросила я, стремясь сменить тему разговора и ненавязчиво вытягивая свою руку из его цепких пальцев.
- Слушал тебя в борделе, а потом выследил вас обоих, - Магнус с явным сожалением отказался от попытки подтянуть меня поближе к себе. – Здорово поешь, крошка, у меня аж мурашки по коже пошли. Учти, долг платежом красен, а ты теперь моя должница, - мне досталась еще одна сальная улыбочка вора. – Может, как-нибудь вечерком заглянешь ко мне в гости, на рюмку чая? – его пальцы, словно паучьи лапки, снова пробежались по моей руке. – Помурлычем дуэтом…
- Лаэн не разрешит! – многозначительно произнесла я, намекая на отказ.
- Ну-ну, - лицо Магнуса разочарованно вытянулось. – Не шибко ты его слушай, он темная лошадка – запросто втянет тебя в неприятности и пиши пропало. Он сам все время по краю лезвия ходит, ибо сдружился с… - вор облизнул губы, словно собирался сообщить мне что-то секретное – так и колющее его язык. В глазах Магнуса заплясали мстительные огоньки, но тут из-за поворота улицы донесся приглушенный расстоянием шум…
- Городские стражники, ведьмы их забери! – вор крепко вцепился в мой рукав и начал беззвучно, на цыпочках отступать вниз по переулку, утаскивая меня за собой. – Уходим, а то еще не дай Боги - застукают на месте преступления и тогда не миновать нам виселицы за убийство церковника…
Я послушно последовала за ним, прошла десяток шагов и вдруг меня осенило. Я хлопнула Магнуса по руке, с треском вырывая свой рукав из его пальцев, и помчалась обратно.
- Куда?! – шокировано схватился за голову вор, наблюдая за моей безумной эскападой. – Стой дура, вернись, пропадешь!..
Но я не слушала. Бесшумно добежала до распростертого на мостовой церковника, склонилась над массивным телом мертвеца и принялась торопливо обыскивать карманы его рясы. Я искала хоть что-нибудь, способное принести гильдии столь желанные для нее сведения. И моя интуиция меня не подвела…
- Не то! – я вытащила несколько золотых монет, сердито присвистнула и тут же брезгливо бросила их обратно на тело покойного, упаси Боги – еще кто мародеркой назовет. Затем на белый свет был извлечен плоский ключ странной формы, похожий на медальон-пластину, привешенный на цепочку, с коим я почему-то не смогла расстаться и сунула его к себе за пазуху. – А вот! – мне под руку подвернулась какая-то бумажка. – Что это?
- Лара! Какая тебе разница, что, – злобным шепотом позвал Магнус. – Бежим!
Я выпрямилась. Ко мне бодрой рысью приближались парочка городских стражников, вооруженных громоздкими алебардами. Оба усатые, с красными носами заядлых выпивох, упакованные во много килограммовые форменные доспехи и, по этой причине – нещадно благоухающие застарелым потом. Алебарды раскачивались у них в руках, напоминая огромные весла. Никогда не могла понять, зачем стражей порядка снабжают этакими неповоротливыми штуками? Весят они не мало, мешают передвигаться, а реально убить ими кого-либо – это еще исхитриться нужно. Возможно, алебарда просто не дает стражнику засыпать на посту, ибо удержать ее в руках – целое искусство.
- Стой! – гнусаво заорали бдительные стражи порядка, заметив меня – бесцеремонно обшаривающую распростертое на мостовой тело. - Стой, именем короля!
Но куда там – мы с Магнусом уже во всю прыть неслись по улице, а следом за нами с топотом и хрипом ломились два упитанных усача, смущая покой небес настолько несусветной бранью, что у меня аж уши заложило от возмущения. Нас выручили тяжелые кирасы – вздетые на стражников и те самые пресловутые алебарды, оказавшие дурную услугу своим владельцам. Пробежав метров тридцать, первый стражник не удержал увесистое оружие – звучно впечатавшись его острием в стену здания. Протестующе звякнув, алебарда отскочила от каменной кладки – древком приложив стражника по голове и опрокинув вояку под ноги сопровождающего его напарника. Второй усач немедленно споткнулся и обрушился на первого, а сверху на них метко приземлились обе алебарды…
Мы с Магнусом немного полюбовались на образовавшуюся в переулке кучу малу, посмеялись, а затем отправились дальше, бурно обсуждая произошедшее.
- И ради чего ты так собой рисковала? – спросил вор, когда несчастные стражники остались далеко позади.
Я ахнула и звонко шлепнула себя по лбу. Надо же, в этой суматохе я совсем забыла про бумажку, извлеченную из кармана покойного церковника. Я вытащила ее из-за обшлага своего рукава и развернула. Выяснилось, что я стала обладательницей небольшой записки, содержащей пару строк убористого текста. Нетерпеливый Магнус шустро выдернул оную у меня из пальцев и прочитал вслух:
- «Ритий у нас. Переговоры - возможны. Встретимся на балу. Связь держим через Гек».
Я шокировано приоткрыла рот и встала как вкопанная. Выходит, на белый свет выплыл второй кинжал богов, а это уже чревато многими неприятностями. К тому же, священным клинком завладели церковники.
- О чем ты думаешь, Лара? – спросил вор, возвращая мне записку.
Я задумчиво потерла переносицу.
- Пытаюсь сообразить – о каком-таком бале идет речь? И, ведьмы меня забери – кто такой этот Гек?
Вор загадочно усмехнулся и смерил меня оценивающим взглядом:
- Ладно уж, совершу еще одно доброе дело – расскажу тебе кое что. С балом все обстоит предельно просто, - пояснил он, задумчиво покусывая нижнюю губу. – Речь может идти лишь об одном мероприятии – о ежегодном балу в королевском дворце, приуроченном ко дню рождения младшего, любимого, пусть и не наследного принца. Вот только попасть туда – чрезвычайно трудная затея. Нет, скорее – безнадежная. На праздничный бал допускают лишь самых знаменитых и богатых людей нашего королевства, исключительно по пригласительным билетам… Не обольщайся, крошка, тебя туда не впустят.
- Ну, это мы еще посмотрим, кого пустят, а кого – нет! - я самоуверенно усмехнулась. – Благодарю за информацию, считай, тебе удалось меня раззадорить. Теперь буду думать – как попасть на этот бал. А что ты можешь сказать на счет Гека?
- Ничего, - вор неопределенно пожал плечами. – Впервые слышу такое имя, - он торопливо отвел глаза, избегая моего пытливого взгляда.
«Ой, чего-то Магнус темнит, - подумала я. – Нутром чую, он скрывает от меня нечто важное. Возможно, он мне не доверяет, или просто обиделся, ведь я не ответила на его заигрывания! – я сердито шмыгнула носом. – Ну и ведьмы с ним, сама до всего докопаюсь!» - где-то далеко, в конце всех запланированных подвигов, передо мной зримо маячил облик прекрасного синеглазого капитана, придавая мне решимости.
- А как… - я выплыла из дурмана сладких мечтаний и решила расспросить Магнуса о месторасположении кабачка «У трех ведьм», но увы, вора уже и след простыл. Блондин бесследно испарился вместе с трофеем, то есть – с не им добытой запиской, бесстыдно бросив меня посреди улицы. И как я теперь должна доказывать, что эта записка вообще существует, а? – Чтоб тебя!.. – сердито ругнулась я. Понятия не имею, где именно сейчас нахожусь. Устала как собака, хочу есть и спать. В общем, все плохо: в кармане пусто, ноги гудят, голова раскалывается и настроение на нуле. Придется просить кого-то о помощи. Я огляделась…
М-да, не густо. Передо мной простирается малолюдная площадь, окруженная невзрачными домами. Возле скамейки играет группка детей несознательного возраста, а возле создающих тень кустов сирени сидят трое нищих – весьма убогой наружности. И занимаются они самой обычной работой – просят подаяние. Нахмурившись, я неприязненно оглядела три согбенные фигуры неопределенного пола и возраста. Тоже не ахти какой вариант, но выбирать не приходится. Тот нищий, который разместился в середине – явно выглядел мужчиной. На эту здравую мысль меня навели его широченные плечи – обтянутые грязным дерюжным плащом, и мощные кисти рук – измазанные какой-то гадостью. Лицо нищего внушало сильную антипатию, ибо представляло собой сплошную гнойную коросту, полуприкрытую длинными паклями неопрятных, пегих волос. Здоровенный шнобель кривого носа, покрытый угрями - багровел, будто перезрелый помидор. Похоже, большая часть доходов побирушки шла на выпивку. По лицу я дала бы ему лет пятьдесят, но крепкая высокая фигура, которую не сумели испортить даже безобразные тряпки – заменяющие нищему одежду, выдавали его относительно молодой возраст. Бездомный не обращал на меня ни малейшего внимания и держался с горделивым достоинством. Очевидно, я нарвалась на настоящего предводителя бродяг!
Решив, что нищие меня не укусят, я осмелилась подойти поближе – намереваясь расспросить их о той части города, в коей очутилась. Резкий запах давно не мытых тел чуть не сбил меня с ног, и я возмущенно поморщилась. Странно, но при виде моей реакции, по синюшным губам дюжего попрошайки скользнула довольная улыбка. Он что, наслаждается своим ужасным положением?
- Скажите, уважаемые, где именно мы сейчас находимся? – я наконец-то озвучила так и вертящийся на языке вопрос.
- Здесь! – насмешливо каркнул тот, кто сидел справа от лидера.
- В городе! – дополнил левый нищий.
- В Праге! – саркастично конкретизировал предводитель бродяг и недвусмысленно позвенел своей чашкой, на дне коей болталось несколько медных крон.
- Спасибо, об этом я и сама догадывалась! – язвительно процедила я и честно вывернула пустые карманы. – Извините, но я – на нуле.
Правый и левый тут же демонстративно отвернулись.
«Чтоб вас!..» - мысленно пожелала я и тут же прикусила язык. Грех желать беды тому, кого итак уже жизнь наказала.
- А как пройти на улицу «на Пржикопе», тоже не подскажете? – с надеждой спросила я, глядя прямо на восседающего в центре здоровяка.
- Ты еще жаднее церковников, - упрекнул меня правый нищий.
- Давеча проходила тут парочка святош, - неприязненно буркнул левый. – Так один из них бросил мне самый мелкий, неразменный медяк…
- А второй тут же пояснил, что это за двоих, - насмешливо добавил их предводитель.
- Ну нет у меня ничего! – почти взвыла я, доведенная до белого каления этими настырными попрошайками. – Рада бы дать, да нечего. Даже наперекор всем правилам гильдии.
- С каких пор в гильдию начали принимать таких соплюх? – осуждающе вздохнул правый.
- Бардак! – согласно поддакнул левый.
Я обижено нахмурилась. Тоже мне – критики паршивые!
- Запомни, у человека всегда что-то есть, - насмешливо парировал главный нищий. – Нужно просто остановиться, спокойно подумать и решение придет само собой.
- Точно, благодарствую за подсказку, - я озарено улыбнулась, оторвала от плаща серебряную застежку и бросила ее в чашку нищего. – Тебя как зовут, такого умного?
- Звать меня – желающих не находится, - съязвил он, а моя застежка с немыслимой скоростью исчезла где-то в недрах его лохмотьев. – А кому не лень - кличут Иржиком. Тебе, девушка, нужно дойти до ближайшего перекрестка, повернуть налево и еще три квартала прошагать. Авось, не заблудишься.
- Ясно, спасибо, - я облегченно вздохнула. - Будьте добры, передайте Лаэну, что если он захочет увидеть свою новую любимую сотрудницу, то завтра я приду в лавку Леонардо.
Иржик глухо рассмеялся, но я уже не реагировала на выходки вредных нищих, а развернулась и побрела домой, ведь после полученных указаний затеряться в городе стало практически невозможно.
Около родной двери я очутилась уже в потемках. Постучавшись, сразу же получила подзатыльник от Мелины, открывшей мне дверь:
- Ты где шлялся, ведьмин сын? А я уж думала, что это хозяйка вернулась!
Ха, похоже, в этом наряде меня даже родная нянька не узнает!
- Она еще не пришла? - спросила я, намеренно картавя.
- Нет, а ну заходи, пойдем, поговорим.
На шум из главной залы выглянул сын соседей, один из неприятных моих знакомых – молодой прыщавый дворянчик, относящийся к категории богатых нуворишей , пытающийся за мной ухаживать. Я робко поклонилась настырному богатею и проскользнула на кухню. Вроде бы пронесло...
По боковой лестнице влетела на второй этаж, мигом переоделась и снова по этой же лестнице сошла вниз. Мелина удивилась, но через заднюю дверью выпустила меня на улицу и мгновение спустя я опять очутилась в темноте. Сделав небольшой круг, вернулась к парадной двери.
Уверенный стук в дверь, и мне открыл Андреас.
- Госпожа вернулась, - торжественно доложил он.
У меня вежливо взяли плащ, после чего проводили в гостиную. Немного пообщавшись с дворянчиком и даже рассказав о назначении врача, который считает вечерний моцион панацеей от всех болезней, я заверила, что завтра обязательно посещу прием его матушки. Юнец взахлеб вещал о подготовке к королевскому балу и о визитах к портнихе. Я нервно комкала носовой платок, размышляя – как бы попасть на этот пресловутый бал.
- Что вы, разве можно пропускать столь значимое событие? – соловьем заливался мой ухажер.
Я кивала и сахарно улыбалась, соглашаясь, хотя мне очень хотелось вскочить и выцарапать глаза оному несносному болтуну. Это тебе – дураку, на балу нарядом похвастаться не терпится, а мне туда по делу нужно!
Наконец, мы мило распрощались (когда я уже почти отчаялась выпереть его добром) и я пошла на кухню - обедать и ужинать одновременно. Там меня с нетерпением ждали Мелина с Лизой, а чуть позже подтянулись и остальные домочадцы. Я рассказала им все, что случилось со мной за день, они повздыхали, посочувствовали и искренне за меня попереживали. Повариха смеялась, ибо сначала приняла меня за нашего молодого лакея, и извинялась за допущенное рукоприкладство. Затем меня отправили спать, чему я была только рада. Слава Богам, что этот длинный, наполненный приключениями день – закончился…

Стемнело, в кабаке «У трех ведьм» зажигали фонари и свечи. Веснушчатый мальчишка ходил от стола к столу, протирал дощатые столешницы и расставлял на них дешевые глиняные подсвечники. Йорген подремывал, взгромоздившись на высокий табурет и привалившись к бочке с пивом. Впрочем, это только со стороны казалось, будто он – дремлет, а на самом деле хозяин зорко наблюдал за залом, не упуская из виду входную дверь. Вскоре его бдительность оказалась вознаграждена, ибо в кабаке появился высокий мужчина, завернутый в черный плащ. Лицо вновь прибывшего гостя прикрывала бархатная маска, в вырезах коей поблескивали ярко-синие глаза. Он по-свойски кивнул мгновенно встрепенувшемуся Йоргену и уселся за угловой столик. Подавальщица торопливо поднесла ему кружку пива и тарелку с вяленой воблой. Этот посетитель ничем не отличался от всех прочих завсегдатаев кабака, и поэтому его заметили все, но не обратили особого внимания. Зато хозяйку одного из самых дорогих и известных борделей города, ураганом ворвавшуюся в кабак, не заметить было не возможно.
Мадам Мими сразу направилась к стойке бара, грохнула по ней кулаком и пронзительно заверещала:
- Где этот подонок?
Йорген сначала вопросительно взглянул на синеглазого посетителя, правильно расшифровал его многозначительную улыбку и сделал красноречивый жест ребром ладони поперек горла. А потом наклонился к мадам и шепнул ей несколько слов…
- Как, «он помер»? – оторопела пышнотелая блондинка. – А где тогда моя девочка? Куда вы дели мою славную голосис… тьфу, да, именно голосистую девочку? У меня на нее очередь, на месяц вперед, а к концу недели будет на полгода. Где она?
Кабатчик попытался что-то ей сказать, но дама еще пуще повысила голос:
- Йорген, ты понимаешь, сколько денег пройдет теперь мимо нас? Такая девочка. Такой талант, такие деньги! Как, занята другим делом? Йорген, найди мне ее немедленно, слышишь.
О чем именно говорил ей Йорген - не услышал никто, но мадам ушла более спокойной, правда взгляды, бросаемые ею на синеглазого типа, выглядели откровенно убийственными. Синеглазый же лишь еще ниже склонил голову и уткнулся в свою кружку, демонстрируя завидную выдержку.

Глава 7

Смеркалось. Судя по долетающим до нас воплям – дальше по улице кого-то били.
- В нашем районе ночью в одиночку ходить не безопасно, - доходчиво пояснил Лаэн, заметив на моем лице встревоженное выражение. – Но если втроем – прибыльно!
Я понимающе кивнула. Мелкий промозглый дождик моросил по-прежнему. Фу, какая сырость. У меня резко испортилось настроение. Лаэн целеустремленно шагал вперед, разбрызгивая лужи. Похоже, он совершенно обо мне позабыл, или наоборот – намеренно наказывал меня за доставленные ему хлопоты. Я вприпрыжку бежала за ним, не осмеливаясь обратиться к своему наставнику и попросить его снизить темп. Прохожих на улице встречалось немного, ибо непогода не располагала к прогулкам, разогнав всех по домам. Тем лучше, ведь я не отвлекалась по пустякам, а внимательно запоминала дорогу. Так, здесь я уже была, а вот тут еще нет. Несколько поворотов и мы очутились перед кабаком «У трех ведьм». Только сейчас я поняла куда попала – в район Жижков, самый скромный квартал Праги, сплошь заселенный малоимущими ремесленниками и откровенными бедняками. В свое время здесь часто вспыхивали восстания, а еще Жижков издавна славится многочисленными пивными.
- Теперь сама не заблудишься? – насмешливым голосом спросил Лаэн, подводя меня к крыльцу кабака.
- Навязываешься в проводники? – мгновенно взъерепенилась я.
- Тебе поводырь, а не проводник нужен, - рыкнул он, и мы вошли.
На нас поначалу не обратили ни какого внимания, но зато потом…. Шепоток, пересуды, любопытные взгляды. Так смотрят, будто до дыр нас проглядеть собираются. Я неуютно передернула плечами, ощутив ползущие по спине волны холодка.
- Привет, Лаэн! – развязно крикнул кто-то. – Мы уж думали – это два человека идут, а оказалось – ты с девкой.
- Вы кого человеком не считаете, меня или Лаэна? – неосторожно удивилась я вслух.
Ответом стал язвительный смех, совершенно вогнавший меня в смущение.
- Они чего? Про песню знают? - мне стало откровенно не по себе. В наше нелегкое время жизнь такова, что из нее совершенно исчезло чувство локтя. Да, зато осталось противное чувство колена под зад.
- Еще нет, но если кое-кто сейчас не заткнутся, то узнают. Сядь вон туда, на стул, и сиди тихо, как мышка, я сейчас вернусь, - сердито прошипел убийца.
Он оставил меня за одним из столиков и ушел. Бармена в бандане за стойкой почему-то не наблюдалось, его место пустовало. Я хмыкнула, расслабилась, вытащила из стоящей на столе корзинки – сухарь, и принялась его грызть. Хорошо здесь: тепло, сухо, мухи не кусают, никто уму-разуму не учит… Но увы, не долго мне удалось понаслаждаться одиночеством. Какой-то непонятный парень подошел ко мне вызывающе вихляющейся походкой и картинно расселся на соседнем стуле.
- Скучаешь?
- Нет, - ответила я предельно резко.
- А по-моему скучаешь! Давай познакомимся поближе?
Он весьма недвусмысленно протянул ко мне руки. Я мило, с оттенком противности улыбнулась и спросила:
- Как ты относишься к ножам? Мне нравятся, когда они легко скользят по телу, чуть надрезая плоть. А иногда и сильно, немножко больно и кровь льется, - я понизила голос, томно прикрыла глаза, облизнулась и наклонилась к парню. - А потом проводишь этим окровавленным ножом по себе и...
Он так резко вскочил, что стул упал.
- Уйди психопатка, - он отмахнулся от меня почти испуганно.
Тут ко мне вернулся Лаэн, которого сопровождал хозяин заведения.
- Она у тебя ненормальная? Тогда держи ее на привязи, - с вызовом заявил мой несостоявшийся кавалер, обращаясь к убийце.
- А ты чего лезешь, куда не просят? - Лаэн нехорошо прищурил глаза и криво усмехнулся. – Учти, тут не одна она с ножами умеет обращаться, - он начал левой рукой гонять по костяшкам пальцев маленький, но чрезвычайно острый засапожный ножик.
- Да я ничего, познакомиться только хотел, а она говорит: нужно ножом по телу, чтоб боль и кровь... – сбивчиво заоправдывался парень, косясь на меня.
- Я что-то не понял, ты с ней настолько близко познакомиться хотел, что про пристрастия заговорить успел? - удивился хозяин заведения. - Не хорошо, ох, не хорошо, - от его тона даже у меня мурашки по телу побежали.
- Йорген, ты ведь мне веришь? - голос парня дрогнул. - Я ничего не делал! Подтверди, а… - любитель пикантных развлечений умоляюще посмотрел на меня, но я лишь мстительно ухмыльнулась и отвернулась, испытывая удовольствие от его унижения. Вот топишь человека – и вроде грустно так на душе, но потом появляются пузырьки – такие красивые, и сердце – радуется.
- Конечно, не делал и не сделаешь, - кабатчик красноречиво щелкнул пальцами. – Вали отсюда…
Парень мгновенно ретировался.
Лаэн мерзко улыбнулся ему вслед, и они вместе с Йоргеном подсели к моему столику.
- Весело у вас тут, - вот и все, что смогла выдавить шокированная я.
- Да, не соскучишься, но что поделаешь, если женский коллектив - не торгующий собой, у нас небольшой, все на виду, - подначивающе хихикнул кабатчик. - Значит, это ты спела песню, а потом довольно ловко заманила клиента в укромное местечко, где ему успешно выпустили кишки? Молодец! Это конечно находчиво, но запомни на будущее - в основном мы работаем тише…
Я кивнула. Хотела пояснить, что никуда я его не заманивала – само так вышло, но побоялась выставить себя дурой и промолчала. Помнится, папа меня учил: «порхай как бабочка – жаль как пчела». Кажется, получается - порхаю, жалю…
- Клади руку на стол.
Я молча подчинилась – прижала левую руку тыльной стороной к столешнице и растопырила пальцы, открывая ладонь. Йорген что-то произнес, и мою руку словно обожгло огнем. Ой нет, не то словно... На ладони полыхнул настоящий сгусток пламени, да еще весьма не хилых размеров... Лаэн и кабатчик изумленно вскрикнули и успели отскочить в сторону, а я едва сумела отвернуть лицо, чуть не заработав ожег во весь лоб. Но слава Богам, лицо не задело, просто опахнуло волной жара. Я глянула на свою ладонь. В ее центре слабо светилось изображение двух перекрещенных кинжалов – знак Безымянной гильдии.
- Оно всегда так? - хрипло прокаркала я.
- Нет, впервые, - признался Йорген с обескураженной усмешкой. – Никогда ничего подобного не видел. Думаю, ты Лара - девочка не простая, чем-то отмеченная Богами. Но, так или иначе, а теперь ты официальная убийца гильдии, да и вообще – ты теперь на пятьдесят лет с нами.
- Значит, по гроб жизни, - печально уточнила я.
Йорген весело заржал, похоже, вполне довольный и мной, и собой.
- Сожми ладонь, - потребовал он, - теперь раскрой и ... молодец. Вот и все. Хотя нет, мы еще должны тебе деньги за устранение церковника...
- Ага, спасибо. До свидания, - я обмотала носовой платок вокруг немного побаливающей ладони и быстро направилась к выходу.
- Все. До свидания. Свободна. Если решишь поработать дополнительно, то придешь сюда и скажешь Лаэну, если меня не будет. О днях обязательной отработки сообщим заранее. Свои деньги или возьмешь у Лаэна прямо сейчас, или они будут лежать в Королевском Банке, в ячейке на твое имя. Как, кстати, пишется твое полное имя? – крикнул кабатчик мне вдогонку.
- Лараланна-Эсмеральда ди Шайо де Вилле.
- Замысловато, - хмыкнул Йорген. – Хотя какое мне дело до ваших дворянских заморочек? Сегодня положим причитающуюся сумму в банк, в любой день можешь прийти и снять. Все твои заработки будут храниться там.
Проходя мимо Лаэна, я кивнула ему, но он оказался занят разговором с каким-то щеголеватым мужчиной в форме городского стражника. Я уже практически стояла на пороге, когда меня окликнули. Убийца освободился:
- Лара, как хорошо, что ты еще не успела уйти. Мне надо с тобой поговорить. Во-первых, тебя очень хотела видеть Мими. Мадам борделя, где ты выступала. Во-вторых, вот тебе часть гонорара, - наставник вложил в мою ладонь увесистый мешочек с монетами. – В-третьих, нужно подавать нищим. Я, наверное, забыл тебе об этом сказать?
Я осторожно кивнула. На всякий случай. Нет, не забыл, но разговоры заводить не хотелось, ибо этот человек вызывал у меня внутреннее беспокойство, внутреннюю дрожь. Магии в нем не было ни капли, но зато имелось что-то другое, то самое, что невозможно увидеть, почувствовать или объяснить, но что сразу воспринимается на интуитивном уровне. Ощущение исходящей от него опасности. Непредсказуемой опасности.
В общем, я слушала инструкции Лаэна и соглашалась на все, лишь бы побыстрее оказаться на улице. Подобное для меня не характерно, если только я не сталкиваюсь с чем-либо гораздо более опасным, чем то – что я способна победить, причем – не важно как: клинком или магией.
В это время Лаэн продолжил:
- Нельзя забывать о нищих. Да, ты не обязана их любить, но они делают много полезного для каждого из нас. Помни об этом.
- Прости, а как отличить нашего нищего - от чужого? Вдруг не тому подам?
- Верный вопрос, чужаки нам не нужны. Узнать просто, надо только провести рукой со знаком возле интересующего тебя человека. Обладатель такой же метки сразу проявится, словно на мгновенье озарится ореолом. Вот, наверное, и все. Веди себя осторожно, и если что еще узнаешь, связывайся со мной, не лезь в это сама. Знаю я вас, таких внешне тихих - как ты, вы во все умудряетесь влезть самостоятельно. Значит так – на сегодня все, удачи тебе и до скорой встречи!
- До свидания, - привычно отозвалась я. - Всего хорошего, если что - зовите! - зачем я это добавила? Сама не знаю! Вот дура! Я, как и положено идеальной женщине, всегда понимаю – когда необходимо промолчать. Но вот зараза – не могу!
- Обязательно, - широко улыбнулся мне Лаэн. - Обязательно...
Оказавшись на улице, я с удовольствием вдохнула сырой, прогорклый воздух бедного квартала, отдающий отчетливым запахом отбросов. Вонь здесь стоит - просто несусветная, зато воля и свобода. В голове немного шумело от обилия впечатлений, а ноги – дрожали в коленях, и подкашивались. Так же происходит, если выпить много спиртного на пустой желудок: ибо воздух приключений в малых дозах – амброзия, а в больших – смертельный яд. Еще не хватает заработать отравление с непривычки, а значит – хватит с меня происшествий на сегодня. Пора на боковую. С этой мыслью я рысью припустила по пустынным улицам, торопясь как можно быстрее попасть домой.

Это только у мужчин существует несколько видов памяти: моторная, зрительная, слуховая. А у нас она одна на все случаи жизни – короткая, ненадежная, девичья. И все. Я виновато хлопнула себя по лбу – ну как же я могла забыть о намеченном походе к Лабиринту, за деталями для кукол? Если я намереваюсь попасть на королевский бал в честь именин принца, то мне потребуется элегантный наряд. А подобный наряд – стоит ведьмину уйму денег. Деньги получают за работу. Следовательно, мне нужно срочно собрать какую-то новую куклу и продать ее Леонардо. А если не соберу – то не видать мне бала как своих ушей!
Кстати, я еще никогда не видела пресловутого Лабиринта, зато слышала о нем много интересного. Поговаривают, дескать, возле городской стены имеется несколько входов в подземные катакомбы, оставшихся от цивилизации Ушедших. Их-то и называют Лабиринтом. Побродив по этому подземелью, можно набрать кучу всевозможных деталей, из коих – при достаточном умении, вполне реально собрать несколько кукол. Умение у меня как раз есть, а вот нужных деталей – нет. Раньше я покупала все необходимые для работы элементы у местных поисковиков – профессионально занимающихся сбором подобных вещей, но сейчас все мои запасы истощились, а время – не ждет. И хоть страшновато самой лезть в какие-то катакомбы, но видимо – придется.
Размышляя, где бы раздобыть деньги, я застряла посреди площади – изображая уличный фонарь, и вдруг заметила вчерашних нищих. Всех троих. Перед каждым стоит чашка для милостыни, причем – пустая. Похоже, им сегодня не везет. В памяти тут же воскресли недавние нотации Лаэна. Пойду, подаяние им подам, что ли?
При ближайшем рассмотрении обнаружилось – сегодня попрошайки выглядят еще противнее, чем вчера. Пахло от всей троицы метров за пять, причем – отнюдь не розами. Я подошла к нищим поближе, стараясь не дышать носом. Не помогло. Амбре вокруг них разливалось такое, что даже хронический тонзиллит не спасет.
- Ребята, вы бы хоть помылись, что ли! – жалобно простонала я, чуть не падая в обморок из-за исходящей от побирушек вони.
- Сама дура! – находчиво выдал тот, кто опять сидел слева от Иржика.
- Еще чего! – правый оказался немного вежливее.
- Вот что вы за люди? – сварливо поинтересовалась я. – Любого – достанете, в каждую дырку – залезете!..
- А ты подари парням дуршлаг, - весело посоветовал Иржик. – И глядишь, на пару дней они от тебя отстанут!
Я смешливо фыркнула, оценив юмор нищего.
- Вот то-то же! Никто не хочет войти в чужое положение, зато все знают – как из него выйти, - вполне приветливо изрек предводитель попрошаек.