Охотники за луной. Екатерина Азарова

Оглавление

• Глава 1.
• Глава 2.
• Глава 3.
• Глава 4.
• Глава 5.
• Глава 6.
• Глава 7.
• Глава 8.
• Глава 9.
• Глава 10.
• Глава 11.
• Глава 12.

Глава 1.

***

- Селена, ты готова?
Я кивнула и поймала брошенный Брайсом кристалл связи
- Порядок действий такой же, как и всегда. Приплываем на баркас, активируем переход, быстро переправляем груз с другого корабля и сваливаем. Тим, на тебе основная нагрузка, справишься? Знаю, ты еще не совсем в форме, а открытие сразу двух порталов, да и стирание следов нашего пребывания на корабле, потребует много сил. Если чувствуешь, что не потянешь, только скажи, все переиграем.
- Брайс, я в норме, не беспокойся, - темноволосый худощавый маг кивнул и по привычке нервно щелкнул пальцами.
- Дерек, - продолжил раздавать указания кэп, - помню про твое предупреждение по поводу шторма, но у нас осталось несколько дней, чтобы доставить товар заказчику и откладывать на последний день - не станем. Погода может измениться в худшую сторону, все же период штормов не за горами, да и Сефер медленно затягивает петлю и скоро придется искать другие пути, но этот груз мы обязаны доставить в срок.
- Я не изменю свое мнение, - хмуро ответил Дерек, наша «грубая» сила и потомственный рыбак. Только он так чутко понимал водную стихию, что способен был предсказать и шторм, и штиль, - вероятность бури – велика, но соглашусь с тобой, что улучшения погоды не предвидится. Так что, идем сегодня. Да и корабль, доставивший товар не может стоять у входа в порт еще несколько дней. Сефер не оставит без внимания сей факт.
Я поморщилась, снова услышав имя Маркуса Сефера. Демонов капитан, в последние месяцы, возглавляющий береговую охрану, видно решил доказать Наместнику Антарии правильность его назначения и планомерно расправлялся с нашими коллегами по нелегкому ремеслу контрабандистов. С тех пор, как он занял пост главного стража порта, то развил кипучую деятельность. В сторожевые башни нагнали магов, солдат и усилили завесу. Если бы не Тим, с его гениальными разработками, то можно было бы и в самом деле становится рыбаками, ибо трудности начали превышать доход. Брайс уже не брал новые заказы, пока все не утрясется, но и отказаться от старых - не мог, слишком велика неустойка. Этот был один из последних крупных.
- Селена, как только я активирую «око», действуй. Но в любом случае, дождись моего подтверждения.
Кивнула, соглашаясь с разумной оговоркой и улыбнулась Брайсу, показывая, что полностью готова и собрана.
- Тим, готовь портал и уходим.
Улыбнулась Брайсу, в очередной раз восхищаясь его талантом лидера нашей маленькой, но весьма успешной команды контрабандистов, сплотившего нас в единую крепкую семью, без которого все умения и таланты, мы, скорее всего, растратили бы на ерунду и пустые действия. Повернулась в сторону Тима, чтобы в очередной раз понаблюдать его действиями. Затаив дыхание, как и множество раз до этого, принялась смотреть, как Тимар выстраивает портал конечной точки. Вроде и видела всю процедуру не один раз, но сердце все равно перехватывало от восхищения. Какие четкие уверенные движения, какая точность исполнения. Нет слов!
Это самый длинный участок в цепочке, поэтому маг предпочитал самостоятельно установить камни в таверне, используемой нами как схрон на берегу. Девять камней для перехода закрепляются на любой ровной поверхности, по четыре по бокам. Последний – на самом верху, который я и ставила в нужный момент, чтобы активировать проход, только надо было дождаться, пока Тим не выстроит на другом конце такую же «дверь». Вроде, все просто до безумия, но никто до нас не додумался до подобного. По крайней мере, если кто и додумался, то я об этом не слышала. Два корабля: один – доставляет контрабанду ко входу в порт, но оставаясь вне зоны действия поисковых сетей береговой стражи, Тим формирует два перехода, с корабля на обычный рыболовецкий баркас, куда ребята добираются под видом простых рыбаков, и дальше в схрон на берегу, где товар встречаю я. Все гениальное просто, а береговая охрана кусает локти от досады, как под их неусыпным вниманием в город попала очередная партия контрабанды.
Увы, таможенники тоже не дремлют, а охранные заклинания, щедро навешанные по всей прибрежной полосе образуя завесу, заставляют поторапливаться и действовать быстро. Как только активирован портал, у нас есть максимум минут двадцать, прежде чем береговая охрана обнаружит местоположение судна, на котором, нарушая запрет, используется магия, и стражи окажутся на нем. Тиму приходится несладко, ведь нужно не только перебросить товар, но и убрать из памяти свидетелей ненужные воспоминания. Но все это время, мы благополучно справлялись, дуря головы морским стражам. Нам невероятно везет, но с тех пор, как в Антарии появился Сефер, стоило бы немного затаиться.
- Все, уходим, - отрывисто сказал кэп, когда Тим закрепил последний камень.
- Да помогут нам боги, - привычно пробормотала я и дотронулась кончиками пальцев до груди, призывая богов услышать и помочь нам.
Пара минут, и я осталась в одиночестве, слушая, как затихает стук копыт за дверью. Теперь, остается только ждать.

***

Шесть часов спустя
Нет ничего хуже на свете, чем ждать.
Я сидела в бывшей таверне, ныне заброшенной, и сходила с ума от беспокойства за близких мне людей. Мерила шагами комнату, бездумно трогала рукой один предмет за другим и постоянно возвращалась взглядом к молчащему кристаллу связи, попеременно, то сжимаемого во влажной ладони, то поднесенного к глазам.
Каждый раз, когда мне чудилось, что он нагревается, а в глубине появляется небольшая разгорающаяся искорка – сжимала камень пальцами, готовая моментально его активировать, но «око» молчало. Молчало уже несколько часов. Порой мне казалось, что я поседею от волнения, а когда Брайс все же объявится, убью его сама, в качестве моральной компенсации.
Поняв, что нарезаю круги по комнате, заставила себя остановиться и сесть за стол. Положила «око» перед собой и пальцами вцепилась в подлокотники кресла, игнорирую нервную дрожь.
Нет, азарт и волнение – наши постоянные спутники, но страх не должен находиться в этом списке. Слишком опасно впускать его в сердце, слишком велик риск поддаться ему и совершить ошибку, которая может стать роковой.
Это невыносимо. Постаралась успокоиться. Глубоко вздохнула и, чтобы отвлечься от ненужных мыслей, мазнула взглядом по помещению. Неяркий свет от солнечного камня, установленной в фонарь, отбрасывал изломанные блики на стены, преломляясь о кучи старья и обломки мебели.
Каждая деталь интерьера знакома досконально: потемневшие от времени и дыма большого очага - стены, сама печь, потрескавшаяся и покосившаяся, заколоченные досками окна, старые рыбацкие сети, вместе с грузилами, сваленные небрежной кучей в углу, рассохшиеся ведра, бадьи, сломанные багры. Все здание дышало солью, запустением, сыростью и разрухой. Единственными предметами, более-менее пригодными для жизни, оставались старое кресло с выцветшей и рваной обивкой, в котором я сидела и колченогий стол перед ним.
За те несколько часов, что Брайс и ребята отправились за грузом, я успела накрутить себя основательно. Нет, вначале я не волновалась, прекрасно зная, с какими трудностями придется им столкнуться – один выход в штормующее море чего стоит, не говоря про то, что дурить голову береговой охране – не просто, но мои друзья проделывали это не раз, и не два, так что все действия были давно выверенными. Но никогда прежде, мое терпение не подвергалось испытанию молчанием в течение столь длительного времени ожидания вестей.
Как часто бывает в подобные моменты, в голову лезли разные мысли, но логика настойчиво успокаивала меня, не давая поддаваться панике. Продолжая гипнотизировать кристалл, прислушалась к голосу разума. Почему я должна волноваться? Ребята не в первый раз выходят в море, чтобы забрать груз. Мы лучшая команда контрабандистов в Антарии, понимаем друг друга с полуслова. А действия наши настолько отлажены, что мы давно стали единым целым. И пусть, нас немного, но благодаря Брайсу, его невероятной способности выбирать людей в команду, могли выполнять заказы, перед которыми пасовали остальные. Он настаивал на малочисленности, уверяя, что лишние люди создадут определенные сложности, что в итоге может принести дополнительные проблемы. И я с ним была согласна. Кому как не мне, понимать необходимость хранить некоторые тайны и доверять их только проверенным людям.
Так, не думаем о плохом! Почему я волнуюсь? Брайс – умен и влиятелен в определенных кругах Антарии, может решать проблемы словно по щелчку пальцев, а о его полных возможностях, не знаю даже я. Достаточно вспомнить тот факт, что несмотря на малое количество и отсутствие привычного отряда бойцов, нашу команду никто не трогал. Тим – невероятный гений, несмотря на легкую рассеянность, великая награда для нас и огромная потеря для магического сообщества. Консервативные старички не смогли смириться с тем, что подающий надежды юноша постоянно витает в облаках и не выказывает должной почтительности, так что не поленились завалить его на экзаменах и выгнали из академии. Брайс нашел его полностью дезориентированным от внезапно свалившейся свободы, практически попавшим в долговое рабство, выкупил долги и взял под свое крыло, а Тим, немного придя в себя, доказал, что он с лихвой окупит все затраты. Дерек – знает море лучше, чем сушу, и порой кажется, что он больше рыба, чем человек. Да и я, добросовестно выполняю свою роль и обязанности.
Но сегодня… Я не могла понять, что меня тревожит, причем настолько, что готова была заламывать руки в отчаяние, хотя отставание от графика было вполне допустимым. Как назвать дикое предчувствие чего-то неизбежного, что безумно поменяет привычный уклад жизни, запустит бурю, которая сметет все на своем пути? Не знаю. Меня не покидало предчувствие опасности.
Обычно, ребята управлялись за пару часов, из которых половина времени уходила на то, чтобы добраться до судна. Еще полчаса, чтобы подготовить порталы и перетащить через них груз. Ну и переправиться, тоже полчаса. Накинем еще час на различные непредвиденные обстоятельства.
Но прошло уже шесть часа, а от ребят - ни слуху, ни духу.
Волнение сводило с ума. Гениальное изобретение магов – «око луны» - молчало и я не могла приступать к своей части работы без отмашки Брайса, как это бывало всегда. Тишина. Видно, еще не пришло время, но с каждой минутой я все сильнее нервничала. Брайс давно уже должен был активировать свой камень. Времени, чтобы добраться до места – предостаточно. Ну почему он молчит?
Наконец, в глубине кристалла появилась искра, увеличилась в размере и разбежалась маленькими молниями по граням, образуя облачко и показывая мне, немного смазанную, картинку местности, а затем и дорогое лицо светловолосого гиганта.
- Брайс, - с облегчением выдохнула и сжала камень в руках, - что так долго?
- Прости, Селена, море штормит. Мы только добрались до корабля.
- Такое ощущение, что вы пешком шли, - раздраженно высказалась, но сердце затопила волна облегчения от того, что кэп вышел на связь, и значит, все в порядке.
- Дорогая, - не менее раздраженно ответил Брайс, - если бы ты поборола свой страх и решилась ступить на палубу, то я наглядно продемонстрировал бы, что собой представляет море в период штормов и как тяжело пробираться по нему.
- Прости, - я уже пожалела о словах, сказанных в запале.
- Нет, ты меня прости, - голос Брайса вернул мягкость, с которой он всегда разговаривал со мной, а на усталом лице появилась немного виноватая улыбка, - я не должен даже вспоминать об этом.
- Все нормально, просто переволновалась. Кристалл так долго молчал, а я совсем не умею терпеть. Ну, да ладно. Не теряйте времени, перекидывайте груз и быстрее возвращайтесь. Что-то мне неспокойно на душе.
- Как скажешь, - ухмылка на лице, картинка снова смазывается, перед тем как обрести четкость, когда кэп повесил амулет на шею. И, я снова могу обозревать хмурое ночное море, деревянный борт баркаса со сваленными рыболовецкими сетями, группу рыбаков, над которыми Тим уже поработал так, что утром они не вспомнят, что у них были ночные визитеры и моих друзей.
Да, не лучшее время мы выбрали, но и деваться некуда. Заказчик был довольно настойчив, и практически потребовал доставить ему груз в кратчайшие сроки и заключил контракт на таких, довольно жестких условиях. Если бы мы тогда знали, что Сефер отловит многих наших конкурентов, то поторговались бы. А так? Что теперь сетовать и строить предположения – что, если бы. Дело сделано, договор заключен и скреплен магической печатью. И его условия мы обязаны выполнить. В ином случае – срыв и как следствие – громадная неустойка. Риск – благородное дело и прибыльное, особенно когда ты контрабандист, но осторожность все равно никто не отменял.
Снова вглядываюсь в изображение, а сердце сжимается в нехорошем предчувствии.
- Брайс, - решилась и отвлекла кэпа.
- Селена?
- Попроси Тима раскинуть поисковую сеть. Он говорил, что доработал заклинание и его невозможно засечь. А мне спокойнее…
- Хорошо, - удивление на лице, но Брайс послушно выполняет мою просьбу, - Тим, проверь, нет ли у нас нежданных гостей.
- Минуту.
Вместе в Брайсом смотрю на Тимара, нашего чародея по всевозможным волшебным штучкам. Маг сосредоточился, сделал несколько пассов руками и принялся растягивать «сеть». От рук во все стороны поползли еле заметные бордовые нити, соединяясь между собой и образуя подобие паутины. Практически невидимые для окружающих, но показываемые мне «оком», силовые нити магии быстро распространились на ближайшие двести метров. Максимум, больше Тим не удержит.
- Ну что? – нетерпеливо спросила, чувствуя, как в висках молоточками стучит ощущение беды, а ладони вспотели и кристалл так и норовит выскользнуть из них.
- Чисто! – с облегчением сообщил маг, но тут же нахмурился, - хотя… Кэп, Селена права, у нас гости!
Я похолодела. Предчувствие не обмануло.
- Сворачивайтесь!
- Дерек, затапливай груз, - рявкнул Брайс, - Мигом! Тим, ставь метку!
Я закрыла глаза, слушая звуки спешки и отсчитывая секунды, зная и так, что происходит на борту баркаса. Ребята только успели перетащить груз на баркас, а вот чтобы переправить ко мне, у них не хватит времени. Да и не рискнет Брайс поставить под удар меня и наш схрон. Так что, единственным вариантом остается поступить так, как поступали до нас многие, затопить груз, поставив на него метку и молиться богам, что морские стражи поверят очередной басне и уберутся с баркаса восвояси, дав нам возможность исправить ситуацию. Если нет, то придется завтра снова выходить в море и отыскивать товар, чтобы отправить его на берег.
- Доброй ночи, господа! Вы не возражаете, если мои люди быстро осмотрят лодку? А мы пока немного побеседуем.
Спокойный уверенный незнакомый мужской голос раздался неожиданно. А вот и незваный гость. Я открыла глаза, затаила дыхание и прильнула к кристаллу, боясь даже пошевелиться, чтобы случайно не обозначить свое присутствие, пусть и через око.
- Господин Сефер, - в голосе Брайса прозвучала нужная интонация угодливости и почтения, - ваше право осматривать.
Я выдохнула. Кэп говорил абсолютно спокойно, из чего я закономерно сделала вывод, что таможенники ничего не найдут на борту.
Еле сдерживаясь, чтобы не выругаться от досады, еще сильнее вперилась в кристалл. Вот уж, нелегкая его принесла. Если с большинством таможенников можно было договориться, то с этим демоном в человеческом обличье – однозначно нет. Оставалось молиться всем богам и надеяться на дикую удачу.
- Польщен. Оказывается, меня все знают в лицо. Тогда не придется тратить время на представления. Итак, что у нас тут происходит?
- Рыбачим, господин Сефер.
- Не лучшая погода для рыбалки. И с каких это пор, чтобы наловить рыбы, требуется использовать магию?
Я прижала ладонь к губам, сдерживая рвущийся крик. Неужели, стражи могут чувствовать даже небольшую магию и засекли активацию медальона или сеть Тимара? Усилили охранку или у них тоже появился гениальный маг?
- Вы правы, господин Сефер, клев совсем плохой. Вот и пришлось нам выйти в море, дабы сыскать милость Наядны. Обряд проводим.
- Как интересно, - усмешка в голосе, - И как? Морская богиня откликнулась на ваш зов?
- Пока не знаем, - продолжал косить под дурачка Брайс, - только начали, а тут вы появились.
- Брайс, - покачал головой Маркус и усмехнулся, - скажи, я похож на идиота? Или ты не слышал, что в прибрежных водах запрещено использовать магию? Может, ты надеешься на помощь богини удачи? Как вы ее называете? Селена? Луна? Не помню точно.
Я замерла и вся вжалась в кресло на котором сидела. Мало того, что Сефер знал имя Брайса, так у меня еще и появилось ощущение, что мрачноватый черноволосый капитан береговой охраны, смотрит мне прямо в душу, проникнув через медальон с «оком», висящий на груди у Брайса. Вот богиня и отомстила за то, что Брайс назвал меня ее именем, когда мы познакомились, а потом прозвище прилипло намертво.
- Можно и так, и так. Селена нам помогает в меру своих сил, - я уже кусала ладонь от ужаса, но понимала, что ничем не могу помочь друзьям. А тут еще Брайс! Но, кэп не был бы тем, кто есть, если бы не ходил по острию ножа, вот и сейчас не удержался, - но за морскую удачу Наядна ответственна, ее и просим.
- Луна частенько отворачивается от нас, это в ее природе, – задумчиво протянул Сефер, - но приходит час, и как бы ночная красавица не пряталась, рано или поздно, она показывает свое истинное лицо. Ты согласен со мной, Брайс?
- Вам виднее, капитан.
- Хорошо, что вы просто рыбачите, - усмехнулся Сефер, - а я-то было подумал, что вы контрабандой промышляете.
- Что вы, - воскликнул Брайс, - как можно! Про законы знаем, соблюдаем их. Как иначе-то?
- В том месяце случай был, - Сефер лениво облокотился о поручень и продолжал разглагольствовать, заставляя меня напрягаться с каждым словом все сильнее, - поймали мы тут парочку. Совсем народ от наглости страх потерял. Попытались доставить в Антарию пару бочонков драконового сока. Маги их засекли, моментально. Так что выдумали, эти конрабандисты - неудачники. Затопили товар в воде, а чтобы не потерять, пропустили сквозь кольца на бочонках якорный канат, ну и метку поставили, чтобы найти потом. А когда их взяли, прямо с баграми в руках, которыми они груз затапливали, то долго уверяли, что просто напились и пытались луну поймать в водах. Идиоты, не так ли?
- Правда ваша, господин Сефер, идиоты, - поддакнул Брайс, - кто же луну ловит. Она на небе, а не в воде, тут сколько не выпей, перепутать сложно.
- Вот и говорю, хорошо, что вы всего лишь рыбу ловите, тем более, что после того случая, охрана на берегу усилена многократно и все прибывшие суда проверяют вдвойне тщательно. Ну и про указ Наместника наверное слышали, который разрешает выходить в море, не чаще раза в неделю.
- Про указ никак не знали, господин Сефер, - вновь оскалился Брайс, - теперь будем знать.
- Рад, что мы поняли друг друга. А насчет луны ты не совсем прав, - Сефер подошел вплотную к Брайсу, так, что я отчетливо могла рассмотреть его волевое лицо, легкую щетину на щеках и серые глаза, так похожие на грозовое небо, - есть одна луна, которую и я хочу поймать. И поверь, поймаю. Это всего лишь вопрос времени. Луна эта многолика, постоянно скрывается в облаках, но как неизбежно наступление полнолуния, когда она ярко сияет на небе, так и наша встреча состоится.
- Господин Сефер, неужели и вас поманил свет Луны? – нервно хохотнул Брайс, - кто же эта счастливица?
- Все узнаешь в свое время, - улыбнулся Сефер и отвернулся в сторону, словно потеряв интерес к разговору.
Я забыла, как дышать. Возможно, я излишне впечатлительна, но в словах Маркуса Сефера, мне послышалась угроза. Причем, угроза - конкретно в мой адрес. Хотя, если подумать, то это просто невозможно! Он не может знать, что я причастна. Нет, от слухов никуда не денешься и по Антарии давно ходили разговоры, что Брайс стал излишне удачливым в последние годы и сама Селена благоволит ему, но никто не связывал меня с этим, несмотря на одинаковые имена. Кроме Сефера. А может, у меня разыгралась паранойя?
- Чисто, капитан, - в поле видимости кристалла появился один из стражей, - на судне нет ничего запрещенного.
- Все проверили?
- Так точно, капитан. Амулет поисковой сети тоже ничего не показал, в воде – чисто.
Я закусила губу, еле сдерживаясь от ликующего вскрика. Куда там, портовым магам до Тимара! Как и всегда, он обставил их играючи, хотя боюсь даже предположить, сколько сил, он затратил на это. Поставить метку так, что ее не смогли обнаружить. Невероятное мастерство!
- Тебе повезло, Брайс. Удачной ловли.
- Господин Сефер, вы дозволяете нам закончить ритуал? – продолжая изображать деревенского увальня, спросил кэп.
Наглость несусветная. Получается, что он сейчас спрашивает разрешения на использование магии. И у кого? У того, кто следит за тем, чтобы она не применялась.
- Никогда не присутствовал на таких…
Намек - непрозрачный. Интересно, как Брайс собирается выкрутиться?
- Конечно! И пусть ваше присутствие принесет нам удачу.
Я едва не упала со стула. Не понимая, что задумал наш кэп, каждое его слово вводило меня в ступор.
- Какое доверие! – усмехнулся Сефер, продолжая смотреть на Брайса, но я не могла отделаться от чувства, что он смотрит мне в душу.
- Капитан, - окликнул его один из стражей, - маги сообщают о новом нарушении.
Вслед за Брайсом и «оком», я увидела еще нескольких человек, одетых с форму береговой охраны. Один из них держал в руках такой же дымчатый кристалл, что висел на груди у кэпа.
- Как не вовремя, - пробормотал Сефер и снова пристально посмотрел на Брайса, - у вас есть двадцать минут на ваш ритуал, а потом, добро пожаловать на досмотр в порт, посмотрим, сколько рыбки вы наловили и помогла ли вам богиня, - отвернулся и протянул руку к стажу, держащего кристалл, - давай сюда.

***

Я выдохнула и отняла руку ото рта. Взглянула на ладонь и поняла, что искусала ее в кровь. Быстро вытерла об рубашку и снова прильнула к кристаллу.
Наблюдая, как формируется портал, в котором исчезают Сефер и стражи, не могла поверить в удачу. Однозначно, Ортар – покровитель воров и мошенников, был на нашей стороне. Когда все закончится, пойду в храм и закажу ему службу в благодарность. Выкрутиться из рук Сефера считалось невозможным, но Брайсу и Тиму удалось ввести его в заблуждение, и вдобавок, новые нарушители подоспели как нельзя кстати. За их здоровье, тоже службу закажу. Видят боги, если бы не новое происшествие, Сефер не отстал бы от нас.
- Селена, мать твою, ты что застыла, как статуя?! – недовольный голос Брайса вывел меня из задумчивости, - активируй портал!
- Уже, - крикнула, и в один прыжок оказалась у портала, ставя на место последний камень.
Дымка марева, ограничиваемая камнями перехода, медленно заклубилась, обозначая раздвинутые грани, потускнела и оставила вместо себя тонкую пленку. Легкое касание ее пальцами и преграда лопнула, образуя проход.
Я стояла на своей стороне и ждала, пока Брайс и Дерек, выуживали из воды цепь с привязанными бочонками. Когда они оказалось на палубе, кэп быстро отцепил якорь и вытащил цепь, соединявшую груз в единое целое.
Дерек шагнул ко мне, отодвинул в сторону и ребята принялись перекидывать товар с корабля в таверну. Тим стоял на стреме и по его напряженному лицу – поняла, он снова раскинул поисковую сеть, сканируя окружающее пространство.
Еще минут пять, и груз оказался на месте. Дерек шагнул обратно на палубу, подмигнул мне и устало прислонился к мачте.
- Селена, - окликнул меня Брайс, - спрячь товар в погреб и уходи. Главное - забери камни, а за грузом мы вернемся потом. Благодаря Сеферу, мы теперь не только поплывем обратно на лодочке, но и будем показывать рыбку в порту. Не стоит возбуждать подозрения. И так, отделались лишь чудом.
- Поняла, - кивнула я, - встретимся на месте?
- Да. Все, торопись, - Брайс повернулся к Дереку и хохотнул, - может, рыбки и вправду наловим? Или опять у ребят реквизируем немного?
- Иди ты, кэп, - Дерек нервно засмеялся, - я сегодня постарел лет на десять. Обойдемся тем, что народ успел наловить до нашего прибытия. Хотя, наверное, впервые в жизни, я хочу на ужин не ее, а вашего любимого барашка.

Глава 2.

***

Антария – бывшее княжество, а сейчас небольшая автономия, один из знаменитых Семи Портов, принадлежащих Алеарской Империи, обладала удобной гаванью и крупным портом. В недалеком прошлом, один из центров по добыче мауритовой руды, с неизбежным истощением жил, вынуждена была поступиться независимостью, чтобы выжить. И на лакомый кусочек, из-за его удобного месторасположения, засматривались многие соседи.
Просчитав все варианты, князь Дастир де Руе - тогдашний правитель княжества, обратился к Алеарскому королю с просьбой о вассалитете. Монарху, недавно взошедшему на престол, не нужен был новый регион, находящийся на грани выживания и терзаемый постоянными набегами. Но и отказывать он не стал, проявив неожиданную для юного возраста мудрость и последовав совету своего наставника и главного советника. Тот предложил де Руе доказать свою полезность, что тот и сделал в самые кратчайшие сроки. Подписали все необходимые бумаги, открыли кредитную линию, и де Руе развил деятельность. Первым делом, он переориентировал деятельность княжества с горнодобывающей на судостроение, используя практически единственный козырь, который у него оставался, а именно – удобную гавань в весьма стратегическом месте.
Вопрос с материалами решили изящно и действенно. Неподалеку от столицы, расчистили нужные площади, наняли магов и поставили перед ними задачу: в кратчайшие сроки вырастить строевой лес. Одновременно, построили верфи и согнали рабочих. Не прошло и нескольких лет, как Антария стала одним из центров судостроения, причем настолько известным, что сам Лорд – Охранитель Алеарского королевства, первый советник короля приехал подписывать все необходимые грамоты и бумаги. По достоинству оценив перспективы княжества, талант его правителя, он сделал ему предложение, от которого де Руе не смог отказаться: Антария входит в состав Алеара, долги ее списываются, а Дастир назначается наместником, не теряя титул. Де Руе отнюдь не был дураком и согласился, понимая, что это первый шаг.
Прошло еще несколько десятилетий и Антария, доказав, что полностью исполняет все свои обязательства, заключила новые соглашения и поменяла свое положение в составе Алеарского королевства уже на автономию, получила защиту и многочисленные привилегии: самоуправление, право взимания таможенных пошлин, право судопроизводства, а взамен обязалось предоставлять суда для ведения военных действий на море. И несмотря на то, что новые соглашения показались некоторым излишне щедрыми, Лорд-Охранитель не скупился, предоставляя де Руе невероятные уступки и быстро заткнул рты всем недовольным.
Никто уже не вспоминал про рудники, они стали историей. Зато, про них прекрасно помнил и знал Брайс, когда подыскивал место для штаба.
Аристократы, как только речь заходила о Прибрежном районе, называли западную часть Антарии – «трущобами», презрительно морща носы, будто, в самом деле, ощущали неприятный запах. Нет, спорить не стану, криминала и тут, и в любом другом районе, хватало в избытке, но основную часть жителей составляли обычные работяги, с утра и до ночи трудящиеся в самых различных сферах. В основном тут проживали рыбаки и рабочие с верфей, хотя было немало и представителей других профессий. И если чем и пахло тут, то трудолюбием и, конечно же, рыбой и солью.

***

Ощутив, как нагрелся на груди охранный медальон, улыбнулась. Первый пост охраны миновал и как всегда, я была допущена через первое кольцо. Остальные линии защиты, я даже не почувствую, хотя меня проводят к месту внимательные и невидимые наблюдатели.
Государство в государстве, вот чем был Прибрежный, а с его системой охраны могла сравниться только защита самого Наместника.
Моя серая кобылка незаметно прибавила шагу, понимая, что в скором времени ее ожидает вода и свежий овес. Улыбнулась и отпустила повод, предоставив лошади самой выбрать скорость. Та, повеселев, бодро порысила к нашей таверне, благо дорогу знала прекрасно.
Не прошло и пятнадцати минут, как кобыла остановилась перед двухэтажным строением из камня.
Еще несколько лет назад, Брайс нашел эту почти разорившуюся таверну и пришел с хозяином к взаимовыгодному соглашению. Трактир стоял на отшибе, особой популярностью не пользовался, и владелец находился на грани разорения. Он, его жена и двое детей практически выживали.
Порядочная, но немного наивная семья, приобрела заведение пару лет назад, когда переехала в наш город. Прежний владелец в красках расписал, какое золотое время их ждет и насколько огромную прибыль получат, опустив при этом про крайне неудачное расположение таверны и то, что клиентов практически не было.
Брайс долго наблюдал за владельцами, собирая сведения, провел несколько незначительных встреч в трактире и убедился в том, что семья умеет держать язык за зубами. Но когда отчаяние хозяина достигло крайней стадии, последней, перед тем, как отправиться к ростовщикам, чтобы продать себя, появился с выгодным предложением.
Ваон особо не думал, хотя вначале и хотел убедить Брайса просто купить заведение по сходной цене и переехать в другой город в надежде на лучшую долю.
Но кэп мыслил логически: непосредственно Ваон и его семья, уже были людьми проверенными, и зачем заморачиваться с постоянными поисками нового места для проведения встреч, питанием и проживанием, если можно получить все разом. Естественно, людей надо заинтересовать, поэтому оплатив требуемые услуги на пару лет вперед, наша небольшая команда получила в свое распоряжение прекрасный дом с полным пансионом.
Отсутствие прочих постояльцев, качественная кухня и чистота, давали необходимую уединенность и комфорт. Надо сказать, что обе стороны - вполне устраивало такое положение дел. А когда закончилось оплаченное время, уже сам трактирщик молил о том, чтобы продолжить взаимовыгодное сотрудничество. Брайс не отказал.
И, несомненно, раз основное наше прикрытие – рыболовство, то более чем разумно проживать в Прибрежном.

***

Судя по тому, что освещался только первый этаж и вход, а единственными звуками, доносившимися из кухни, были окрики Мири, сделала вывод, что приехала первая. А раз так, то можно было и не спешить внутрь и самой заняться Грозой. Несмотря на то, что проще было поручить эту процедуру Лассу, тринадцатилетнему сыну Ваона, я частенько и с огромным удовольствием сама занималась лошадью. Это успокаивало, что в свете сегодняшних событий – для меня было необходимо. Прошло уже довольно много времени, а я все не могла забыть, как лицо Сефера и самодовольную улыбку, так и слова, произнесенные лениво и уверенно. Так что, я собиралась избавиться от ненужных мыслей и привести взбудораженные нервы в порядок.
Спрыгнув вниз и подтянув стремена, взяла лошадь под уздцы и повела к конюшне. Зажгла фонарь, вставив солнечный камень. Сняла сбрую и развесила по местам. Одела недоуздок и привязав лошадь к коновязи, достала суконку и протерла кобыле вспотевшие спину и бока. Гроза благодарно ткнулась мордой мне в шею, ожидая дальнейшее блаженство, а может в поисках угощения. Притворно сурово на нее шикнув, что впрочем, не обмануло лошадь, что она и продемонстрировала наглым фырканьем, я взяла щетку, в другую руку – скребницу и мурлыкая себе под нос песенку, начала чистить лошадь.
Гроза охотно подставляла мне голову, поворачивалась боком и даже не сопротивлялась, когда я осматривала ей ноги. А уж когда дело дошло до разбора гривы, то едва ли не закатывала глаза от удовольствия. Впрочем, меня ей было не обмануть. Я знала, она так послушна, потому что надеется на завершающий аккорд в виде яблока, а лучше двух.
Удалив остатки пыли бархатной рукавицей, завела кобылку в денник, сняла недоуздок и протянула заслуженное яблоко. Гроза схрумкала его в один момент, нахально потребовала второе и благодарно обдала меня горячим дыханием. Погладив велюровую морду, закрыла денник и вышла.
- Леди, вы вернулись?
- Как видишь.
Широко улыбнулась Лассу, отчего мальчишка отчаянно покраснел, вызвав новую улыбку. Парнишка усиленно называл меня – леди, и никак иначе, не подозревая, как близок к истине. А влюбленность сына Ваона в меня, давно стала излюбленной шуткой для Дерека и Брайса.
- Вы снова сами чистили лошадь, - обиделся он, - зачем? Я сам бы все сделал.
- Мне в удовольствие возиться с Грозой. Ты простишь мне такую слабость? – не выдержала и снова улыбнулась, на этот раз с долей кокетства, чем вызвала очередной приступ смущения.
Ласс опустил голову, пряча краску, но мне все равно остались видны уши почти свекольного цвета. Устыдившись сама себе, и как постоянно укорял меня Брайс, решила не издеваться над ребенком:
- Но я не кормила ее…
- Конечно, леди, - воодушевленно воскликнул парнишка, - и накормлю, и напою. Все сделаю в лучшем виде.
- Спасибо, Ласс, - искренне поблагодарила его и по привычке пригладила, а затем снова взъерошила волосы, - знаю, на тебя можно рассчитывать.
- Ну что вы, леди, - снова смутился он, - я с радостью. Прям сейчас и займусь.
- Спасибо. Никого из наших еще нет?
- Нет, вы первая, - Ласс снова покраснел и практически побежал на конюшню.
Не в силах сдержать улыбку, оглянулась ему вслед. Мальчишка стоял у двери конюшни и тоскливо смотрел мне вслед. Увидев, что я обернулась, бросился внутрь, смутившись, а я поспешила войти в трактир.
Плотно прикрыв за собой дверь, быстро огляделась и принюхалась. Невероятно вкусно пахло жареным мясом и свежей выпечкой, а пустой холл, обитый деревянными панелями, освещали лишь пара светильников и камин. Быстро скинула плащ, в котором стало жарко в натопленной комнате, положила его на спинку кресла, стоявшее неподалеку от очага и устало оперлась на нее.
- Доброго вечера, Селена, ты уже здесь? – из кухни вышла жена Ваона, - а никого еще нет. Да и не готово ничего, - смутилась она, - мы не ждали никого так рано.
Естественно, не ждали. Обычно, мы в тот же день доставляли груз заказчику, предпочитая сразу замести все следы, что занимало еще несколько часов, но сегодня, отступили от привычного распорядка из-за Сефера. И даже, несмотря на то, что Брайс задержался в море, все равно получилось, что я прибыла первой. По идее, у меня еще не меньше часа, пока не подтянется народ.
- Все нормально, Мири, - успокоила я ее, - но буду признательна, если ты распорядишься мне насчет ванны.
- Ой, это запросто. Сейчас скажу дочке, она мигом сделает. Ночевать у нас будешь?
- Ага, - кивнула, - не хочу наткнуться на патруль. Сделать-то – ничего не сделают, но нервы потрепят, не хочу в перепалки вступать.
- Ох, ты права, - нахмурилась Мири, - только вчера, послала дочку с Лассом к мяснику, чтобы он заказ подготовил, так они ее выловили, обвинили в нарушение комендантского часа и полночи в кутузке продержали.
- А Ласс?
- Выкрутился, постреленыш. Сразу сюда помчался, сообщить о случившемся.
- Брайсу сказала? – нахмурилась я.
- Конечно! – горячо выдохнула женщина, - как бы иначе мы ее вытащили. Ох, Селена, ведь знаю я все про ваши занятия, но таких сердечных людей, мне встречать редко приходилось. Понадобиться, каждый из нас за вас все что угодно отдаст.
- Ладно тебе, - смутилась от столь проникновенной речи.
- Не отнекивайся. Брайса нам боги послали. Если бы не он, долговое рабство нам светило, детки свободы бы не видели, а сейчас, и бед не знаем. Наша семья не из тех, кто долги забывает.
- Ну, так, то Брайс, - улыбнулась я, - а мы всего лишь рядом с ним.
- Вижу я вас всех, ваши души и чаяния. Один Ран меня беспокоит, мутный он, а у вас сердца чистые.
- Он его родственник, а в каждом стаде – паршивая овца бывает, - согласилась с Мири.
В этом она была права. Ран и мне категорически не нравился, но сказав один раз кэпу о своих чувствах, больше разговор не поднимала, предоставив Брайсу самому решать, кого он хочет видеть в команде.
- Знаю я, - поморщилась Мири и взглянула наверх, - пойду я, скажу Лие насчет чистого белья и ванны. Может, пока перекусишь чего-нибудь?
- Не хочется, - покачала головой.
- Есть твой любимый морс. Только сегодня сделала. Принести?
- Сама возьму.
- Как хочешь. Тогда пойду строить отпрысков, чтобы не расслаблялись.
Хмыкнула, представив Мири в роли командира, прохаживающейся вдоль строя из застывших солдат… А что? У нее вполне бы получилось. С твердым характером, доброй улыбкой, и жутко домовитая, на своих домочадцев, она могла и прикрикнуть, и подзатыльник отвесить, если ее просьбы не выполнялись с первого раза. А уж, если дело касалось семьи и особенно детей, то добродушная, как ласковая домашняя кошка, женщина превращалась в дикое животное, готовое до конца защищать свое. Любила своих детей она безмерно, но воспитывала строго, порой ремнем закрепляя знания. Но, на моей памяти это случилось всего несколько раз, и всегда – по делу.
Благодарно улыбнувшись, проследив, как Мири поднимается на второй этаж, поднялась с дивана и пошла на кухню.
Открыв тихонько тяжелую дубовую дверь, прислонилась к косяку, и постаралась не шуметь, наблюдая за невероятным зрелищем. Сколько раз уже видела, но никак не могла привыкнуть, как Ваон священнодействует на кухне. Невысокий, коренастый, почти на голову ниже жены, он творил чудеса, умудряясь из вполне обычных продуктов приготовить кулинарные шедевры. В данный момент, Ваон, склонившись над подносом, стоявшем на столе и зажав в руке десертный мешок, украшал кремом свежевыпеченные корзиночки. Сначала по кругу, поднимая спираль из воздушного крема и легкий завиток наверху. От усердия, он постоянно прикусывал губу, стараясь, чтобы не дрожали руки. При этом, он умудрялся что-то напевать под нос и совершенно не обращал внимания на то, что уже не один на кухне.
Закончив с кремом, Ваон подвинул к себе тарелку со свежими ягодами и принялся украшать ими десерт.
Я расплылась в широкой улыбке, не в силах ничего с собой поделать, настолько увлеченным выглядел трактирщик, но желудок предательски заурчал, зная, какое лакомство получится в результате и в результате таки отвлекла мужчину.
Рука дрогнула, на очередной десерт высыпалась целая горсть ягод, а крем поехал вбок, отчего Ваон недовольно нахмурился.
- Прости, - покаянно воскликнула я, вскидывая руки в соответствующем жесте, - честно, не хотела.
- Знаю, - хмуро обозревая испорченно пирожное, сообщил Ваон, - но досадно. Я хотел из них сделать горку, а теперь? Что теперь делать?
- А я съем испорченное, нет пирожного – нет проблемы! - решительно сообщила я и пока мне не успели возразить, шагнула к столу, схватила десерт и отправила его в рот.
- На это и рассчитывала?
- Нет, но рада, что так вышло.
Десерт был изумительно вкусный. Легкое бисквитное тесто, с шапкой из воздушного крема и со свежими ягодами. М-м-м, вкуснотища. Я, было, потянулась за следующим, но мне не дали, увы. Ваон быстро схватил поднос и перенес его на другой стол.
- Потом!
- Как скажешь, - вздохнула, - Мири сказала, тут морс есть.
- Сейчас налью.
- Спасибо, - я опустилась на деревянный стул и, положив руки на стол, оперлась на ладони.
- О чем задумалась? – спросил Ваон, наливая напиток в стакан и протягивая мне.
- Да так, - сделала первый глоток, наслаждаясь малиновым вкусом, - непривычно мне приходить сюда и не видеть Брайса. Так что, как только он приедет, сразу все станет нормально.
- Это да, - согласился со мной трактирщик, - одно его присутствие успокаивает.
- Ваон, я все хотела спросить, а почему вы решили переехать в Антарию?
- Видишь ли, - трактирщик сел на соседний стул, - я никогда не был успешным по жизни, но в своих бедах был склонен винить кого угодно, но только не себя. Родился в бедной семье, рано женился, сразу же появились дети, так что вполне закономерно, что денег не хватало. Так как я работал поваром в одной таверне, то Мири предложила открыть собственный трактир, и мы истратили на его покупку все ее приданое. Открылись, вот только клиенты разные попадались, да и не стоит забывать, что нельзя один раз вложив денег, потом только получать. Тогда я этого не понимал, но безумно хотел, чтобы мое заведение стало лучшим. Я люблю готовить, - смущенно признался он, - и с самого начала решил, то, что я буду подавать своим гостям, будет самым лучшим, свежим и качественным. Мне говорили, что надо быть хитрее, что можно разбавлять вино, а мясо не обязательно должно быть первой свежести… Но, я так не мог поступить. Да и потом, время шло, мебель ломалась, тарелки бились, а поставщики не желали продавать маленькими партиями по низким ценам. А как еще купишь свежие продукты. Да и народ ко мне захаживал разный. Многие могли уйти, не заплатив, а сделать я ничего не мог, экономил на охране. Стража Райдора, в этом городе мы раньше жили, тоже не желала решать проблемы простого трактирщика, сообщив, что это мои трудности, что вполне понятно. Платить им я уже не мог к тому времени. Тогда и получилось, что Мири, посмотрев на все это, предложила продать трактир и заняться более прибыльным делом. Я не согласился с ней, чему сейчас конечно рад, но тогда мы крупно поругались. Единственным выходом мне виделся вариант начать новую жизнь в другом городе, а слава об Антарии гремела на все Семь Портов. Так что, заняв денег, я приехал сюда и купил этот трактир. Мири, когда узнала, чуть не убила меня, но дело было сделано. Продав трактир и отдав долги, мы и переехали сюда, и ты знаешь, дела у нас шли не очень. Я все занимал и занимал, проценты росли, пока кредиторы не сообщили, что больше не могут ждать, пока я заработаю и захотели забрать мою семью за долги. Вот тут и появился Брайс…
Ваон замолчал, а мне и не нужен был дальнейший рассказ. То, что случилось потом, я знала хорошо.
- Ты не жалеешь? – тихо спросила.
- Ни разу! У нас есть дом, не нужно думать о завтрашнем дне, занимаюсь любимым делом, детки одеты, обуты, жена улыбается. Что еще нужно человеку для счастья? Это только, кажется, что надо больше, но ведь то, что у меня уже есть – с лихвой хватает.
- Но ведь фактически, твое заведение принадлежит Брайсу.
- Мне все равно. Брайс никогда не относился к нам, как к прислуге. В его отношение, я вижу уважение, а вы все, Дерек, Лиза, Тим и конечно же ты и Брайс, давно стали мне семьей. Так о чем мне просить богов, они и так щедры ко мне.
- Тебе повезло, - грустно улыбнулась, немного завидуя Ваону.
Он прав во всем, для счастья действительно достаточно малого, но увы, это не мой вариант, и на то у меня были основания.
- Селена, привет, а мы уже все подготовили, - красавица Лия, дочка Ваона и Мири, вошла на кухню и улыбаясь, сообщила, что ванна готова.
- Хорошо. Ваон, - хитро взглянула на трактирщика, - а ты не мог бы несколько пирожных с собой дать? А то, если Лисичка раньше меня придет, то все утащит.
- Не волнуйся, я тебе их отложу, но с собой не дам. Нечего наверху мусорить. Мири мне потом шею намылит.
- Вредный.
- Иди уже, а то вода остынет.
- Командирский голос вырабатываешь?
- Спасаю тебя от Мири, - парировал Ваон.
- Эх, а счастье было так близко.
Убедившись в очередной раз, что спокойствие жены для Ваона дороже, чем побаловать меня, допила морс, и пошла к себе в комнату, где меня ждала горячая ванна.

***

Закрыла дверь и устало прижалась к ней спиной. Мири не обманула, мою комнату действительно подготовили в лучшем виде: кровать застелена чистым бельем, подушки взбиты, на покрывале аккуратной стопочкой лежат полотенца, на кованой спинке развешана одежда, а на столике и тумбочке, оставлены зажженными светильники, разгоняющие полумрак.
Все было так по-домашнему, тепло и уютно, что я снова улыбнулась. Подошла к кровати и, захватив полотенца, направилась в смежную комнату, где располагалась небольшая ванна. В этом плане Брайс баловал меня по полной программе, ибо позволить себе полностью оборудованную купальню могли лишь аристократы и зажиточные жители Антарии. Никогда не забуду, как объясняла Лизке прелести «мраморного корыта», а она на полном серьезе не понимала, как можно купаться и при этом лежать, а не сидеть в деревянной бадье. Но потом, поняла и не успокоилась, пока не уговорила Брайса на похожую. Кэп сначала сопротивлялся, но на помощь подруге пришел вечно молчаливый Тим, а я поддержала, ибо надоело спорить с рыжей из-за очередности, и Брайс сдался. Вот так и получилось, что «прекрасная половина» команды обзавелась личными купальнями, в то время как «сильная» - довольствовалась деревянными бадьями и городскими термами.
Положив полотенца на небольшой табурет, проверила температуру воды и, взяв пару «горячих» шариков из мраморного короба, бросила их в воду. На поверхности появились пузырьки и поднялся пар. Туда же отправилось и несколько капель ароматического масла.
Удобную штучку придумали маги. Прессовали живой огонь в шарики и накладывали заклинание стазиса, активирующееся при контакте с жидкостью. Оболочка, удерживающая силу, растворялась и шарик нагревал воду, отдавая тепло. Самое главное – не ошибиться с количеством, чтобы не стать похожей на вареного рака, искупавшись в кипятке.
Быстро скинула одежду, сняла маскирующий медальон, фамильное кольцо и залезла в ванну. Красота! Действие шариков еще не закончилось, так что тело щекотали маленькие пузырьки, а ощутив в полной мере аромат ванили – зажмурилась от удовольствия.
Блаженствовала я недолго – не более получаса, и быстро искупавшись, крайне неохотно заставила себя вылезти.

***

А народ внизу веселился. Почти все, если не считать мертвенно бледного Тима и задумчивого Брайса. На недовольную физиономию Рана я старалась не смотреть, чтобы не портить себе настроение. Надо сказать, что наша антипатия была взаимной. Родственник кэпа меня просто на дух не переносил, постоянно бурча о том, что Брайс слишком много мне позволяет, а я веду себя нахально и забыла про место женщины в обществе. Что, в свою очередь не мешало ему в свое время оказывать мне излишне настойчивые знаки внимания. Я его послала, но Ран воспринял мой отказ слишком болезненно, не упуская с тех пор возможности выдать обидный комментарий или пошлый комплимент. А я просто не обращала на него никакого внимания, воспринимая как пустое место, кем он на самом деле и являлся. Пользы делу – не приносил, но усиленно маячил рядом, раздражая своим присутствием. Но, Брайс молчал, хотя я и не понимала почему.
Спорить с Раном, я не собиралась, слишком много чести, поэтому просто проигнорировала очередной недовольный взгляд, которым он окинул меня, излишне долго задержавшись на линии декольте.
- Селена, что так долго? – возмущенный вопль Лисы, - Ваон мне пирожные не дает, пока тебя нет.
Трактирщик выглянул из кухни, подмигнул мне и сообщил:
- Сейчас принесу.
- Сел, ты вредина!
Рыженькая, кудрявая, с очаровательным лицом в форме сердечка, пухлыми губами и голубыми глазами, потомственная мошенница, Лиза, а именно это имя ей дали родители при рождении, действительно напоминала хитрую лисичку. Лиска рано осталась сиротой и долгое время жила в монастыре. Как только ей исполнилось четырнадцать, она благополучно сбежала и принялась на практике восстанавливать опыт матери и отца, подвязавшихся на криминальной стезе. Бывала и бита, и обманута, пока не прибилась к гильдии наемников. Несколько лет делила с их главой постель, оттачивала мастерство, завещанное родителями, пока после очередной борьбы за власть, Брегана не убили, а его бывшую любовницу продали в рабство, откуда ее и выкупил кэп, как за пару лет до этого, похожим образом, спас и Тима.
А что, они красиво смотрятся вместе. Огненный взрывной характер Лисы не мешал ей быть лучшей воровкой в городе, чему особенно способствовала кровь оборотней, бурлящая в ее венах, а спокойный рассудительный Тимар обладал редчайшей способностью в нужные моменты тушить этот пожар страстей. Но сегодня, мне стало беспокойно за него. Тим перенапрягся, это было видно невооруженным взглядом. Бледный, как сама смерть, а тонкие пальцы нервно подрагивают и постоянно прижимаются к кружке с горячим грогом. В последнее дни ему несладко пришлось, раз до сих пор не может избавиться от могильной стужи из-за расхода дара.
Да, Брайс собирал команду только по одному ему понятным условиям. Не знаю, кто вел его, боги или он сам, но в людях Брайс не ошибался, поэтому меня так и удивляла его непонятная привязанность к Рану и поблажки, даваемые родственнику там, где остальным бы он это не спустил. Но дело его, я не вправе указывать кэпу, несмотря на все доверительные отношения, что сложились между нами.
- А вот и десерт, - на стол, напротив меня, опустилась тарелка с горкой из пирожных, перед Лисичкой – вторая, и еще одну Мири поставила в центре. Правда, мне показалось, что моя порция намного больше. Перевела взгляд на улыбающегося Ваона, он подмигнул мне и спросил у Брайса:
- Мы пойдем, время позднее?
- Да, конечно, - кивнул кэп, - спасибо.
Ваон и Мири попрощались и ушли. Они жили в другом крыле трактира, основное отдав в полное распоряжение Брайса. Ласса и Лии не было видно, судя по всему, родители их давно отправили спать, чтобы не маячили перед глазами, да и время на самом деле было уже позднее.
- Сел, у тебя порция больше! – возмущенно сообщила мне Лиза.
Ехидно улыбнулась Лисичке, еле удержавшись от желания показать язык, и скользнула на лавку, сев рядышком с Брайсом.
- Хорошо выглядишь, - Брайс прижался губами к моей щеке, - спасибо.
Знаю, что хорошо. А также прекрасно знаю, что кэпу нравится меня видеть в женской одежде. На дело я ходила исключительно в брюках, они не стесняли движения и позволяли чувствовать свободу, не говоря уже о том, что ездить верхом в мужском седле, да еще и в широкой юбке – то еще удовольствие.
- Мне не сложно сделать тебе приятное, - улыбнулась и потянулась к жаркому.
- Голодная?
- Не то слово!
- Позволь?
Я отстранилась назад, а Брайс ловко отрезал нежнейший кусок мяса, положил его в тарелку, ловко полил его соусом, а сбоку навалил горкой свежие овощи. Быстро взглянул на улыбающуюся меня и добавил еще и булочку.
- Растолстею и не смогу протиснуться в дверной проем, - прокомментировала его действия.
- Заменим двери на двойные.
- Про ванну не забудь.
- Установим бассейн.
- Брайс, я тоже хочу бассейн, - Лиса, как всегда, услышала только часть разговора, но он ее заинтересовал, и теперь готова была отстаивать право на улучшение условий проживания, - Тим, хочу бассейн, - капризно поджала губы и прижалась к магу.
Я засмеялась, вслед за мной Брайс, а маг устало улыбнулся и принял самое верное решение – соглашаться с подругой во всем:
- Сделаем.
- Лис, - я изобразила озабоченность на лице и серьезным голосом внесла уточнения, - только тебе придется поправиться не меньше, чем килограмм двадцать.
- Зачем? – обескуражено спросила она.
- Брайс обещал мне его, только при условии, что я не смогу протиснуться в дверь, когда растолстею.
- Но я не хочу поправляться, меня вполне устраивает мое тело, - растерялась Лисичка.
- Тогда никакого бассейна.
Тут кэп не выдержал и снова засмеялся, а Лиса, поняв, что смеются над ней, надулась и обиженно отвернулась к Тиму, тут же обнявшего ее, успокаивая. Но во взгляде, которым он наградил нас с Брайсом, светились смешинки.
- Детский сад, - рыкнул Ран, все это время наблюдавший за нами с непонятным выражением лица, отодвинул тарелку и вышел из-за стола. Хлопнула дверь трактира, на короткое время впустив прохладный воздух. Я пожала плечами, радуясь, что он сам избавил меня от своего присутствия, и пододвинула тарелку ближе. Не дело, когда столь великолепное мясо остывает.

***

Барашек удался на славу. Хотя, надо откровенно признать, Ваону практически не было равных в умении сотворить из обычных продуктов настоящее чудо. Возможно, он немного уступал в оформлении блюд, но изумительный вкус пронизывал все его творения. Вот и сегодня, трактирщик баловал нас сочным мясом, к которому полагался великолепный гранатовый соус, свежими лепешками с хрустящей золотистой корочкой и холодными закусками из овощей и мяса. Ваон не забыл и про любителей рыбы, для которых приготовил замечательный рулет, не считая ассорти из нескольких видов слабосоленой и копченой рыбки.
- Твой любимый морс, - Брайс налил мне напиток в моментально запотевший стакан и подвинул поближе.
Благодарно кивнула, жуя очередной кусочек мяса и с любопытством прислушиваясь к перепалке между Лисой и Тимом. Рыжая, по привычке, наседала на усталого мага, тормоша и веселя его. Тимар, практически обессилевший после дела, устало кивал, во всем соглашаясь с подругой, но постоянно уходил в себя.
Я нахмурилась и взглянула на Брайса. Тот, понял мое беспокойство и шепнул уголками губ:
- Перенапрягся. Не переживай, Лиса приведет его в норму.
Задумчиво посмотрела на парочку. До того, как появилась Лисичка, Тимар после каждого дела накачивался вином, пытаясь согреться после расхода резерва, но рыжая смогла сотворить чудо. Она не давала Тимару уйти в себя, словно вливая в него жизненную силу, и маг оживал на глазах, нежась в ее любви и заботе. Несколько раз, Лиска практически вытаскивала его из-за грани и только за это, рыжей можно было простить любые капризы, шутки и поступки, порой балансировавшие на острие между безумством и непосредственностью. Но помимо этого, Лиса – была одной из лучших мошенниц Антарии и могла пробраться туда, куда впускали только по пропускам. Хотя, в высшее общество вход был закрыт и для нее, но на этот случай в команде и находилась я.
Отодвинула тарелку, развернулась вполоборота и прислонилась спиной к груди кэпа. Брайс, тут же сграбастал меня рукой, прижимая сильнее и уткнулся носом в макушку.
- А где Дерек?
- Скоро будет, зашел к отцу.
- Как все прошло?
- Нормально, - Брайс улыбнулся и накрутил на палец прядь моих волос, - даже проще, чем я ожидал.
- После визита Сефера? Меня это беспокоит. Я никак не могу забыть его слова… Брайс, он ведь ищет меня и судя по его методам, найдет.
- Селена, расслабься.
- Но, Сефер…
- Забудь ты про него, - неожиданно резко сказал кэп, и продолжил уже мягче, - знаешь, а ты пахнешь ванилью, и волосы все еще влажные.
- У меня всегда волосы долго сохнут, - вздохнула.
- Подкинуть дров? А то, заболеешь еще.
- Нет, жарко будет, - покачала головой и прикрыла глаза.
Как же хорошо было вот так сидеть, опираясь на крепкое плечо Брайса. Сколько он рядом со мной? Лет семь, не меньше. Моя стена… Нет, не так, крепость, в которой я всегда могу спрятаться от невзгод, моя семья, мой защитник, мой друг, мой брат.
- О чем задумалась?
- Спать хочу.
- Пойдешь наверх?
- Нет, тут подремлю, - улыбнулась ему, зная, что Брайс не отводит от меня взгляда, - побудешь подушкой?
- Кем захочешь.
- Вот и чудно, - я зевнула, слегка повернулась на бок и утроилась поудобнее в кольце сильных рук, положила голову кэпу на грудь и подтянула ноги на лавку.
Уже в полусне, почувствовала, как на обнаженные плечи легла теплая шаль и снова улыбнулась.

***

- … Селена…
Услышав свое имя, сказанное весьма громко, да еще и таким тоном, что сразу стало понятно, цель – именно разбудить, и оно не просто проскользнуло в разговоре, нехотя приоткрыла глаза и лениво потянувшись, выскользнула из объятий Брайса. Если он и остался недоволен этим фактом, то ничего не сказал. Сам виноват. Когда сильные руки нежно перебирают расплетенные пряди, то невольно появляется желание закрыть глаза и отдаться во власть сна. Что я благополучно и сделала - задремала. Впрочем, учитывая события предыдущего дня, и не удивительно.
Опустилась на покрытую меховой шкурой лавку, но лишившись живого тепла, сразу озябла. Оглянувшись по сторонам и найдя теплую шаль, сползшую во время сна, моментально натянула ее на обнаженные плечи. Стало гораздо теплее. Ну не люблю я эти открытые блузы, да и юбки тоже впрочем, но Брайсу нравится видеть меня в таком наряде. А учитывая, сколько кэп сделал для меня, мне в удовольствие сделать ему приятно.
Холодное утро, неприветливое. Бр-р-р. И не скажешь, что началась весна, да и камин ярко пылает, согревая помещение. Но несмотря на это, чувствовалось, что солнышко еще не радовало теплом. Да и от пронизывающей влажности избавиться было практически невозможно, сказывалась близость моря. Когда же наступит лето?
- Ну а зачем меня надо было будить? Почему мне никто не дает поспать нормально?
Ответом мне стал взрыв смеха. В нашем любимом трактире не было посторонних. Только свои, те, кто за несколько лет стал моей семьей. Хотя, даже они не знали, что на самом деле связывает нас с Брайсом. Это была только наша тайна.
Я с нежностью посмотрела на него. Высокий, широкоплечий, каждое его движение было наполнено мощью и силой. Брайс не был красив, слишком много следов оставила на его лице и теле жизнь. Но, даже если бы я и не знала, кем на самом деле является Брайс, войдя в просторный зал трактира, именно в этом русоволосом мужчине с пронзительными серыми глазами и суровым обветренным лицом, угадала бы главного. Но мне он всегда улыбался с нежностью.
Поправила спутанные волосы и откинула их назад, потерла глаза и окончательно проснулась.
Так, и кто у нас тут такой смешливый? Обвела взглядом зал.
Как и говорил кэп, Дерек вернулся, но спокойно сидел за столом и медленными глотками потягивал вино. Судя по задумчивому выражению лица, думал о чем-то своем и не участвовал в разговоре. Лисичка? Да нет, не похоже. Моя рыжая подружка в данный момент была занята тем, что активно приставала к Тиму. Снова.
- Брайс, ты совсем загонял девчонку… Ночью, иногда и спать полезно…
Пошлый комментарий резанул слух. Ран. Родственничек. Вернулся, значит. Эх, не нравится он мне и ничего не могу с этим поделать. Симпатичный парень, светловолосый, как и кэп, но с каким-то душком… Все могут ошибаться, но надо признавать свои ошибки, а этот почему-то все никак не успокоится. Ясно же дала понять, что к чему… Мои размышления прервал бешеный вопль кэпа. В стену полетела недопитая бутылка с вином.
- Молчать!
От оглушительного рева Брайса вздрогнула не только я, но и все присутствующие за столом. Уже столько лет его знаю, но такая реакция не является для него нормальной. Что за бешеные вопли. Хотя прекрасно понимаю, что в данной ситуации это наверное необходимо.
- Это что еще за шуточки Ран? Тебя пригласили за стол, а ты вместо благодарности оскорбляешь хозяйку? Наглый щенок. Если ты тупой, то последний раз повторяю, Селена - МОЯ подруга, так что следи за своим языком, пока я его не укоротил. И не посмотрю на то, что ты мой родственник. – Брайс обвел яростным взглядом зал, - всем понятно?
Я с удивлением посмотрела на притихший народ. Похоже, не только для меня вспышка ярости стала неожиданной. Всегда насмешливая Лисичка молчала и с недоумением смотрела на кэпа. Похоже, дело принимает неприятный оборот. Пора начинать играть свою роль. Игра, в которую играли я и Брайс, мы придумали сами, пять лет назад, когда мне исполнилось шестнадцать лет и внимание со стороны мужчин стало становиться чересчур навязчивым. Тогда, Брайс и объявил всем, что я являюсь его подругой. Надо признаться, что это было правильное решение для нас обоих. Покровительство Брайса предоставило мне свободу, ту свободу, которой никогда не было у Элеры де Ансар.
Поднявшись с лавки и выйдя из-за стола, неторопливо повела плечами так, чтобы шаль упала и оголила плечи, и слегка покачивая бедрами подошла к камину. Подбросила полено, обернулась и с извиняющей улыбкой, прокомментировала свои действия:
- Холодно.
Вернулась к Брайсу и с легким вздохом прижалась к нему. Как мощно и бешено бьется сердце у моего виска. Скользнула по его груди ладонью и ощутила как его руки с такой силой сжали меня, что стало нечем дышать. Подняла на него взгляд и нежно прошептала.
- Не злись на Рана дорогой, он просто немного выпил. А я и правда очень сильно устала, вот и уснула. Не обидишься, если я покину тебя?
Ну же Брайс, успокойся и подыграй мне. Мне пора возвращаться, я и так пробыла здесь дольше, чем рассчитывала. Но я не могу оставить тебя в таком состоянии. А Ален меня просто убьет. Волнуется, а в его состоянии это совсем ни к чему. И отпусти уже, ты мне все ребра переломаешь.
Судя по всему, мои мысленные вопли были услышаны. Меня нежно поцеловали и я наконец-то смогла нормально вздохнуть.
- Да, конечно. Иди отдыхай. Дерек проводит тебя.
Вот только этого не хватало. Ну, Брайс, прибью когда-нибудь, еще бы Рану поручил проводить.
- Хотя нет, Дерек ты мне еще сегодня нужен.
Молодец, догадался. Так, замечательно, осталось только по-тихому до дома добраться. Хотя это не проблема. Многолетний опыт как ни как. Подхватив накидку, скользнула к двери, обернулась, поймала насмешливый взгляд Лисички, которая что-то усиленно объясняла Рану. Ладно, с этим шутником я позже поговорю сама. Послала воздушный поцелуй Брайсу, подмигнула Лиске, надела отороченный мехом плащ, подняла капюшон и выскользнула из трактира. Пришла пора возвращаться домой, к своей другой жизни.

Глава 3.

***

Небольшое облачко пара, вырвавшееся изо рта вместе с дыханием. О, богиня, ну когда же наступит лето? Совсем раннее утро. Небосвод лишь немного посветлел, а на горизонте – нет и намека на розовую полоску от всходящего солнца. Туман плотным покрывалом накрыл низины, а воздух пропитал мелкими капельками влаги. Добавим к этому недружелюбный ветер и будет понятно, отчего первым желанием, когда я закрыла за собой дверь, стало практически непреодолимое желание вернуться обратно и скользнуть в теплые объятия Брайса.
Но меня ждал Ален, и я не считала себя вправе задерживаться еще сильнее. Дома я отсутствовала почти сутки и сердце сжималось от долгой разлуки с братом. Поэтому, лишь сильнее закуталась в плащ и грустно вздохнула.
Не зажигая фонари, довольствуясь лишь посветлевшим небом, быстро прошла на конюшню и подошла к деннику Грозы. Сняла плащ и повесила его на крючок, чтобы не мешался.
Лошадка радостно заржала, увидев меня, и тут же ткнулась носом в лицо. Я еле успела отстраниться, чтобы не быть обфырканной от радости. Потрепала Грозу по шее и потянулась за уздечкой.
- Доброе утро, леди.
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, немного напугав лошадь и перепугавшись сама.
- Ласс, что ты тут делаешь? – выдохнула с облегчением, опознав, в парнишке с заспанным лицом и соломинками в растрепанной шевелюре, сына Ваона.
- Вас жду, - потупился мальчишка и потер щеку, на которой отпечатался след от мешковины, - знал, что вы рано утром уедете, вот и решил дождаться, чтобы оседлать лошадь.
- А мать знает? – строго спросила у него.
- Нет, - краска смущения снова залила его лицо, - я сначала пошел спать, а потом вылез через окно и вернулся сюда. Леди, разрешите, я сам оседлаю лошадь?
- Мири меня убьет, - пробормотала я, протягивая Лассу уздечку, - Спасибо. Но только не надо так делать в следующий раз. Хорошо?
- Ага, - радостно кивнул парнишка, взял уздечку, в один момент натянул ее на морду Грозы и вприпрыжку бросился за седлом и потником.
Я отошла в сторону, присела на скамейку и, следя за сноровистым Лассом, задумалась. Вот негодник! Втихомолку вылез через окно, пробрался в конюшню и дожидаясь, пока я приду за лошадью, видно решил вздремнуть на чердаке. Соломинки в волосах об этом говорили отчетливо. Брайс прав, так дело не пойдет. Конечно, юношеская влюбленность это хорошо и мило, но думаю, надо быть немного построже с парнишкой. Ни к чему это! Получается, что я, в какой-то момент, поощрила его, дала надежду. Мальчишка уже сейчас следует за мной тенью. Он преклоняется, боготворит, а пройдет год или два – может озлобиться, поняв и устыдившись своих чувств. А если что-нибудь произойдет? Буду же винить себя, что относилась к нему слишком благожелательно и снисходительно, вот он и вообразил невесть что.
- Все готово, леди.
Ласс просто светился от счастья, сумев оказать мне услугу и ожидая поощрения. Как маленький щенок, который тычется в руку хозяина, выпрашивая малейшую ласку.
- Спасибо, - немного холодно поблагодарила, удерживая себя, чтобы по привычке не взъерошить его вихры, отчего в глазах парнишки мелькнули непонимание и обида.
Мне тут же стало жутко стыдно, но решила не поддаваться чувству острой жалости и продолжила в том же тоне:
- А теперь, иди домой! Не стоит волновать мать, она будет беспокоиться.
- Леди, а вы вернетесь вечером? – с надеждой спросил он.
- Не думаю, - покачала головой и взяла Грозу под уздцы.
- Вам помочь сесть в седло?
- Ласс, я благодарна тебе за помощь, но я не беспомощна.
- Я знаю, - ответил уныло Ласс и спрятал руки за спину, - хорошего дня, леди.
- Беги, - не выдержала и ласково улыбнулась.
- Уже, - помчался он к выходу, успев, перед тем как убежать, отворить мне ворота.
Дождавшись, пока он скроется, резким движением сдернула мешавшуюся юбку, оставшись в облегающих брючках, засунула ее в, притороченную к седлу, сумку. Сняла с крючка плащ, закуталась в него снова и повела Грозу на выход.
Закрыла ворота, отметила взглядом розовую полоску зари на небосводе и нахмурилась. Ален вставал на восходе, а значит, пока я доберусь до дома, он не только успеет проснуться, но и позавтракать, а значит, меня ждет очередная порция нравоучений.
Понятно, он волнуется за меня, а еще постоянно винит себя в том, что по воле рока, наши роли в семье поменялись, и я была вынуждена взять на себя часть его обязанностей.
Неслыханная ситуация для патриархальной Антарии. Власть мужчины была незыблемой и привычной и перемену в ролях не принял бы никто. Мы понимали это, поэтому и скрывали положение дел, что есть сил. Я и представить не могла, с какими сложностями мы столкнемся, но Ален осознал это раньше меня и предложил в свое время совершенно безумный вариант. Но только так мы смогли избежать позора и не оказались в долговом рабстве.
Я навсегда запомнила слова Алена в тот промозглый день: «Мы обязаны сохранить честь рода, а пути могут быть разными». И следовала им уже на протяжении семи лет.
Если вспомнить, а ведь мы были на год старше, чем Ласс сейчас. Так что, вот и пример, как быстро могут взрослеть дети, если судьба решит их испытать.
Одно движение и я в седле. Запахнула посильнее плащ, стараясь спрятаться от пронизывающей влажности и прохлады, надвинула капюшон и тронула лошадь вперед.

***

Прибрежный я покинула довольно быстро. Грозе не особо нравилась погода, так что двигалась она весьма резво, так и норовя сорваться в галоп. Не желая привлекать внимание патрулей, которые обязательно заинтересовались бы всадником, куда-то спешащего ранним утром, да еще и по направлению к респектабельным домам, я сдерживала лошадь. Но, это не помогло. Не успела я проехать мимо главного антарийского храма и свернуть на одну из улиц, как дорогу мне преградили три всадника.
Короткий взгляд на попоны лошадей, кокарды на шляпах и «ловцов» поверх плащей.

***

Особняк семьи де Ансар располагался в центре города, в самом престижном районе Антарии, неподалеку от главного храма.
Двухэтажный дом из белого камня, крепкий, но в тоже время невероятно изящный. Крепкие стены, способные выдержать любую непогоду вовсе не дисгармонировали с высокими окнами, накрепко зачарованными от той же самой непогоды. Необычайно искусная работа архитектора, руководившего постройкой нашего дома несколько веков назад, до сих пор притягивала взгляд и восхищала. Даже я, знавшая каждый закуток, и привыкшая к особняку, замирала от восторга, когда возвращалась домой. Конечно, за те семь лет, что мы с Аленом жили в нем вдвоем, дом не так блистал и сиял яркими огнями, как раньше. Закончилось время пышных приемов, устраиваемых отцом. По комнатам не сновала мама, мягко отдавая распоряжения и подмечая все мелочи, и одним своим присутствием, украшавшая дом лучше, чем любая драгоценность. В кабинете, который сейчас облюбовал Ален, больше не пахло дорогим дентарским табаком. А ажурные кованые ворота, украшенные гербом де Ансаров, и отмечающие границу территории, всегда гостеприимно распахнутые для гостей, были почти всегда плотно закрыты. Сад вокруг особняка, гордость мамы и предмет ее неустанной заботы, разросся, фасад дома давно не ремонтировали, а само фамильное гнездо словно опустело. Парадокс. Обычно, так говорят, когда дети вырастают, заводят семьи и разлетаются, словно птенцы, взрослые, оперившиеся и такие окрыленные новыми перспективами, оставляя родителей. В нашем случае, все было с точностью наоборот. Мы с Аленом, что есть сил, пытались сохранить наш дом. Да, слишком быстро повзрослевшие дети, но вовсе не стремящиеся покинуть дом, и цепляющиеся за наш особняк с такой силой, словно это могло вернуть родителей. Мы готовы были воевать с кредиторами, нарушать закон и отринуть правила, установленные в обществе, поменять исконные роли мужчины и женщины, только бы сохранить фантом полной семьи и воспоминания о счастливом детстве.
Отогнав горестные мысли, и быстро шмыгнув носом, прогоняя предательские слезы, привычно растянула губы в улыбке, надевая такую привычную маску девушки, вполне довольной жизнью. Сняла амулет, засунув его в карман брюк, спешилась и, взяв лошадь под уздцы, быстро отвела ее в конюшню. Кинув поводья подбежавшему конюху, пробежалась до дома по гравийной дорожке, морщась от начинающегося дождя.
Несмотря на ранний час, уже никто не спал. В этом был весь Ален. Заражал своей энергией всех, кто находился вокруг. Как результат, по дому сновали служанки, занимаясь повседневными делами, на кухне шумел повар, что-то выговаривающий помощнику, а из гостиной слышался голос брата, раздающего указания управляющему.
Бросив плащ подбежавшей служанке, поспешила к Алену.
- Привет, мой хороший, - подошла и быстро поцеловала его в щеку, игнорируя возмущенный взгляд.
- Ты свободен, Ренард, - оповестил управляющего об окончание беседы брат и, нахмурив брови, сложил руки на груди.
Седовласый невысокий мужчина, служащий нашей семье уже лет двадцать, с достоинством поклонился, взял со стола бумаги, положил их в папку и направился прочь из комнаты.
Спокойно восприняла праведное возмущение брата и дождавшись, пока Ренард покинет гостиную, улыбнулась Алену.
- Не зли-и-ись, - протянула, включая все свое обаяние, - ты у меня самый лучший и добрый.
- Лер, - брат продолжал хмуриться, но губы уже тронула улыбка, - я же беспокоюсь!
- Опять не спал всю ночь? – обеспокоено спросила, подмечая тени под глазами и слегка дрожащие пальцы рук.
- А как ты думаешь? – Ален устало вздохнул и взъерошил рыжие волосы.
Подлетела к нему, обняла за шею и прижалась.
- Прости, - еще раз поцеловала в гладко выбритую щеку, пригладила и снова растрепала волосы, и только после этого отошла и села на краешек стола рядом с креслом Алена, - знаю, виновата, но есть и хорошая новость. Заработок с последнего дела позволит нам выкупить закладную на дом. Еще бы пару раз найти такой заказ и мы будем полностью свободны от долговых обязательств.
- Лера, я не могу так больше. Ты слишком рискуешь, не говоря уже про Сефера. Не нравится мне его активность. Как бы он не обратил свое внимание на вашу компанию.
- Кстати, по поводу нашего капитана. У меня есть несколько новостей, но думаю, нам надо переместиться в кабинет, - многозначительно посмотрела на брата.
- Хорошо, - Ален понял меня правильно, - позови Ренарда.
- Я сама тебе помогу.
- Лер…
- Не спорь со мной!
Обошла кресло Алена, решительно взялась за выступающие ручки и толкнула вперед. Сначала, оно поддавалось тяжело, а колеса крутились неохотно, но как только мы выехали с ковра, пошло быстрее и легче.
- Как ты не понимаешь, что мне и так неловко, - тихо сказал брат.
- Неловко есть лежа, - парировала, - а я люблю тебя. Пойми это, глупый и перестань постоянно одергивать меня, когда я искренне хочу помочь тебе. Я костьми лягу, но ты встанешь с этого кресла, заживешь нормальной жизнью, женишься и станешь во главе семьи, как и положено.
- Рыжик, - я улыбнулась, услышав детское прозвище, а вся злость на брата пропала, словно ее и не было, - ты слышала врачей. Ничего нельзя сделать. Ты с упорным постоянством таскаешь ко мне одного целителя за другим, но их вердикты ты знаешь. Я до конца своих дней останусь калекой, прикованным к креслу.
- Ален, не смей так говорить! И кстати, хорошо, что напомнил, сегодня приедет целитель из Райдора. Говорят, он настоящий волшебник и творит чудеса. Так что, попрошу быть милым и послушать, что он тебе скажет.
- Лер…
- Я уже двадцать два года, как Лера. Не спорь со старшими!
- Двадцать один, - улыбнулся Ален, - а старше ты всего на несколько минут, так что прекрати изображать из себя умудренную опытом престарелую матрону.
- Вредина!
Остановилась, отворила двери в кабинет и завезла Алена внутрь. Вернулась и закрыла створки. Как только я отошла, почувствовала, как в воздухе повеяло морозной свежестью, а по стенам побежали тонкие узорчатые стрелочки, сплетаясь в паутину заклинания, препятствующее прослушке и слежке. Мы стали невидимы и неслышимы для всего мира.
- Активировал?
- Да.
- Тогда поговорим, - я подвезла кресло ближе к камину, подбросила дров в огонь и села напротив.
- Помнишь, ты говорил, что Сефер метит на место Лорда-Охранителя Алеарского королевства? – без предисловий начала я.
- Это самое логичное объяснения происходящему, - терпеливо пояснил брат, - Антария для него – проверка собственных сил. Но, мы уже обсуждали это. К чему повторяться?
- Тогда, как сюда вписывается тот факт, что он возглавил волков? – перебила я брата.
- Не может этого быть, – нахмурился Ален.
- У меня со зрением все в порядке, - встала и нервно прошлась по комнате, - утром, когда я возвращалась, то наткнулась на патруль. Трое стражей, все с волчьими эмблемами и с ловцами… Нет, все нормально, - поспешила успокоить брата, - просто дурацкое стечение обстоятельств - забыла снять маскирующий амулет, но фамильное кольцо я не снимаю. Наказ твой помню хорошо, хотя несколько тревожных минут – пережила. Так вот, один из стражей упомянул, что патрулировать город их отправил Сефер.
- Лер, - задумался на мгновение Ален, - а эмблема точно волчья?
- Врать не буду, сильно не присматривалась, - снова бухнулась в кресло, - но что-то с ней не так.
- Изменена или добавлен рисунок?
- Ален, я не изучала, - разозлилась и щелкнула пальцами, - раннее утро. Гораздо сильнее меня интересовал тот факт, что волки патрулируют город.
- Лера, это важно!
- Не помню.
- Позволишь посмотреть?
- Смотри, - пожала плечами и села на пол, рядом с его креслом, - мне скрывать нечего.
Закрыла глаза, чувствуя, как коснулись висков прохладные ладони. Легкое покалывание, показывающее, что брат готовиться залезть ко мне в мозги. Чуть более сильное сжатие, и одна из рук скользнула на лоб. Вот эту часть ментальной магии я не любила. И, несмотря на то, что Алену доверяла безоговорочно, избавиться от неприятного чувства, что кто-то копается у тебя в голове – никак не могла. Постаралась полностью расслабиться и не препятствовать магии, ибо за сопротивление мне придется расплачиваться мигренью, а этого не хотелось бы. Так что, думаем об отвлеченных вещах.
Брат действовал крайне аккуратно и осторожно. Умелый маг, он давно принял решение компенсировать физическое увечье знаниями и надо сказать, весьма успешно. С тех пор, как после несчастного случая в четырнадцать лет, приведшего брата на инвалидное кресло, ему пришлось уйти из Академии, он занимался самообразованием, причем с таким пылом, что за год смог закончить программу, рассчитанную на пять лет и продолжил учиться дальше. Переписка с магами из других городов, участие в различных исследованиях и все это, не считая массы литературы по истории, политике, мироустройству, а также он не забывал и про поэзию и искусство. Причем, все, за что он не брался, он делал на «отлично». Брат поглощал книги в таких объемах, которые мне не прочитать и за всю жизнь. Я не знала более умного человека в Антарии. Но, к сожалению, даже необычайно острый ум, невероятные знания, способность видеть тайное между строк, делать неожиданные логические выводы, вкупе с магическим даром и диким упрямством, не могло вернуть ему способность ходить, вылечив изуродованный позвоночник.
Не представляю, как он мог сохранять спокойствие. В последнее время, когда в Антарии появился Сефер и принялся наводить порядки, а следовательно, у нас с Брайсом начали появляться трудности, беспокойство брата за меня росло так же быстро, как таяла надежда на излечение, несмотря на вереницу из магов и целителей, постоянно посещавших наш дом. Увы, все было бесполезно. Лекари качали головой, пряча обескураженный взгляд, не желая признаваться в собственном бессилии, а шарлатанов Ален выгонял сам. Понять, что его обманывают – не составляло труда.
- Почему ты не сказала, что возникли трудности с грузом?
- А? – очнулась я и взглянула на брата.
- Последнее дело, - терпеливо повторил Ален.
- Не волнуйся, - улыбнулась и потерла виски, - меня там не было, а Брайс смог выкрутиться.
- Сефер, как обычный страж, проверяет лодки? Лера, неужели ты не видишь очевидного?
- Ты о чем?
- Он охотится за тобой.
- Бред сивой кобылы! Какое ему дело до кучки контрабандистов? Мы осторожны, жажда наживы не застит глаза, и об осторожности не забываем. Поверь. Есть более крупная рыба, за которой можно погоняться. Думаю, Сефер просто развлекается, и на наш баркас его занесло случайно, а у тебя паранойя, - запальчиво высказалась, скрыв, что у меня у самой появились такие мысли в голове.
- Вполне возможно, но будь осторожна, - сдался брат.
- Хорошо.
- Ты уверена, что вы не встречались? Его поведение так походит на охоту и с добычей он определился. О боги, как я хочу быть неправым!
- Вроде нет, - неуверенно произнесла, старательно пытаясь вспомнить, встречались мы с Сефером или нет. - Вроде нет… - повторила - Я бы запомнила!
- Ладно, пусть будет так. Но, это не отменяет всего остального. Наш райдорец усиливает позиции, - Ален задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, - порт полностью под его контролем, теперь городская стража. Если ему подчинилась первая гвардия, то можно уверенно говорить о том, что он сосредоточил в своих руках всю силовую мощь Антарии. Я ошибся, говоря про пост Лорда-Охранителя. Лер, он метит на место самого Наместника.
- Это невозможно! – категорично заявила я. - Знать никогда не допустит, чтобы ими правил простолюдин, пусть и очень богатый. Женитьба не поможет – семьи просто передерутся, стремясь попасть к кормушке. А любой вооруженный конфликт будет погашен вмешательством со стороны правителя Алеарского королевства. Его величеству Сайлиару Седьмому не нужна смута в Антарии.
- Он должен жениться в самое ближайшее время, - Ален откинул голову на спинку и прикрыл глаза, - Лер, а я ведь знаю, за кого он посватается.
- За кого? – спросила с любопытством.
В принципе, я уже думала на эту тему. Брак с аристократкой для Сефера - единственный шанс подняться на ступеньку вверх.
- За тебя!
- Что за бред?!
- Рыжик, мы носим фамилию де Ансар, но не помнить генеалогическое древо и историю семьи – стыдно.
- Да помню я все, - буркнула недовольно, - с чего такие выводы?
- Лер, все просто, как медяшку согнуть. Сефер действительно метит на один из высших постов в государстве. Вот только я не учел один из вариантов.
- Поясни.
- Через брак с тобой он сможет не только стать Лордом-Охранителем Алеара, для этих целей действительно подойдет любая аристократка, вероятность, что он будет претендовать на пост Наместника – велика, и весьма.
Я никак не могла уследить за мыслями Алена. Невероятная способность брата к логике – восхищала меня.
- Ален!
- Мы из рода де Руе. И если меня давно никто не берет во внимание, что объяснимо – калека не сможет дать потомство, то Сефер, через брак с тобой, на законных основаниях займет пост Наместника и даже король Алеара не сможет воспрепятствовать ему. Ибо, в договоре между Антарийским княжеством и Алеарским королевством, четко указано, о статусе рода де Руе. Мы первые в очереди на наследование. Ты прекрасно знаешь, что отец отказался от трона ради матери, иначе он не смог бы на ней жениться, но от этого, наша семья ни в коем разе не утратила прав на антарийский трон. Вспомни, скольким женихам я отказал по твоей просьбе, в том числе и Калебу де Траену, а Наместник так хотел придать своей власти законный характер, женив на тебе своего сыночка. Думаю, что катастрофа, произошедшая с родителями, случилась именно из-за того, что надо было устранить законных конкурентов. Я больше чем уверен, что семья да Траен замешана в этом, но доказательств у нас нет. И, кстати, на том корабле должны были находиться мы все. Лишь по счастливой случайности, ты осталась дома, а я выжил. Хотя, с другой стороны, это могут быть только предположения, потому что если все так, как я думаю, то нас должны были добить. Почему этого не произошло – я не понимаю.
- Вернемся к Сеферу, - попросила я.
Слишком тяжело было вспоминать о том дне, когда мы с Аленом потеряли родителей. Я осталась дома, свалившись с простудой, ибо попала накануне под дождь. Родители не решились брать меня с собой, и отправились в Алеар втроем. Поездка давно готовилась и откладывать ее не было возможности. Что произошло в ту ночь, когда внезапно налетевшая буря лишила нас всего, никто не знал. Алена нашли на берегу, едва живого, изломанного, словно кукла и привезли в дом. Родителей не нашли, корабль слишком быстро ушел на дно. А потом, на нас обрушились новые проблемы…
- А что тут возвращаться, - Ален пожал плечами, - все просто. Смотри, что происходит. Силовая мощь Антарии в руках у Сефера, ты даешь ему пропуск для той двери, что пока закрыта. Аристократия заткнется или даже не посмеет открыть рот. Просто примет, как должное. Помнишь, я спросил тебя про символ волков?
Я кивнула.
- Тебе надо тренировать память, а я оказался прав в своих предположениях. Снизу волчьей морды появился новый символ – два скрещенных меча, а это значит только одно… Личная гвардия подчиняется ему полностью, ибо это символ семьи Сеферов, их своеобразный герб. Так вот, Сефер не просто купил стражей с потрохами, в данном случае это невозможно, он завоевал их преданность. Не знаю как, но обязательно выясню. У него осталась только одна запертая дверь, а ты - ключик к ней. Женившись на тебе, он бескровно получит власть, а как только ты родишь ему ребенка, станет регентом на законных основаниях и тогда никто не остановит его.
- Можно что-нибудь сделать? Я не для того столько лет бегала от женихов, чтобы позволить Сеферу использовать меня как породистую кобылу.
Я не стала упоминать про то, что основная причина была немного иной. На троне Антарии мне бы хотелось видеть Алена, ибо он был его по праву рождения, и брат единственный, кто был на самом деле достоин его. И единственный способ не допустить волнений в дальнейшем, означало, что до сего момента мне следует оставаться не замужем. Хотя, надо быть честной сама с собой – еще никто не затронул мое сердце настолько, чтобы я поставила чувства выше преданности брату. Но об этом, Алену пока знать не следует. Пока он остается прикованным к креслу…
- Будем смотреть по обстоятельствам, - «успокоил» меня брат, - дождемся шага с его стороны, а это произойдет скоро. Нужно понять, через какие рычаги он будет воздействовать, чтобы получить желаемое, а там и оборону продумаем.
- Спасибо. Ален, я не перестану повторять, насколько восхищаюсь твоим умом и дальновидностью.
- Рыжик, не стоит мне льстить, - вздохнул брат и опустил голову, продолжив тихо, - знаешь, когда ты не можешь вести полноценную жизнь, у тебя освобождается слишком много времени. Лер, я хочу, чтобы ты знала. Мое обещание, что не стану на тебя давить не в чем и никогда, кроме тех случаев, когда ты подвергаешься опасности, все еще в силе.
- Люблю тебя, - порывисто обняла брата и поцеловала.
- Я сильнее. Лер, - брат никак не мог успокоиться, - а что с грузом? Ты так и не ответила.
- В схроне. Брайс сегодня вечером заберет и мы отвезем товар заказчику. А что такое?
- Не знаю, - задумчиво протянул Ален, - у меня чувство, что я упускаю важную деталь. Словно звено выпало, грозя разорвать всю цепь. Ты иди, а я еще немного подумаю, Ален махнул рукой, деактивируя заклинание, и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза.
Все, брат ушел в себя и теперь не прореагирует даже на меня. Очередная головоломка, лишняя причина ощутить себя живым и нужным, новый стимул к жизни.
Я подошла к двери, тихонько отворила ее и, взглянув в последний раз на Алена, вышла из кабинета.

***

Все это, конечно, замечательно и, я рада за Алена, что он нашел себе новую головоломку, но чем мне заняться? В свете его умозаключений о возможном замужестве, на сердце становилось нехорошо и получать распланированную братом порцию знаний – совершенно не хотелось. Нет, Ален молодец, и занимаясь собственным образованием, про меня тоже не забывал, самостоятельно подбирая для меня программу. Плевать он хотел, что знания считались привилегией мужчин, и нарушая общепринятые правила, свойственные нашему обществу, занимался моим обучением с тем же рвением, с которым учился и сам. Хотя, лукавлю, моя программа раз в десять была проще и легче. Но и за тот минимум, который он задавал мне, брат спрашивал добросовестно, устраивая постоянные опросы и экзамены, и не терпел лености с моей стороны. Но, я не злилась, понимая, что Ален не требует от меня ничего сверх того, чего не делал и сам.
С досадой вспомнила, что вчера так и не притронулась к книгам про обычаи и истории Галгарского Халифата, выданные мне еще несколько дней назад, но что-то сегодня было такое в воздухе, что абсолютно не располагало к занятием, но так и манило погулять по городу. Решено, завтра все наверстаю в двойном размере, а пока хотелось немного побыть в одиночестве и погулять по улицам, будучи не узнанной никем.
Вообще, надо признать, что идея Алена изображать из себя отшельников, чтобы не тратить деньги на балы и приемы, экономя и рассчитываясь с долгами, была поначалу просто спасением. А потом, мы так привыкли быть в своем маленьком мирке, что любая перемена в жизни пугала. Нет, мы вовсе не стали затворниками и время от времени наносили визиты, как в свою очередь посещали и нас. Во-первых, это помогало нам находить новые заказы, а во-вторых – быть в курсе всего, что происходит в Антарии и мире, ну а народ удовлетворял интерес, что никаких изменений в семье де Ансар не происходит. Порой я поражалась, как много можно получить новостей, вычленяя их из светских сплетен и пустых и вежливых разговоров. Но и тут брат был прав, когда учил меня выискивать крупицы ценных данных и уметь слышать между слов, как и читать между строк. Единственное, куда мы с братом не стремились попасть, так это ко двору Наместника. И это было взаимно. Лорд Гевран де Траен, занимавший этот пост, несмотря на увечность брата, все равно видел в нем угрозу для собственного статуса, а я так и не была представлена ко двору по всем правилам, так что не могла взять и заявиться туда, пока сам Наместник не пришлет мне приглашение. Но, он ограничился неудачным сватовством для своего сына, а потом, о моем существовании предпочитал не вспоминать, что устраивало обе стороны. Так что, нас ненавязчиво держали на расстоянии, но в тоже время под наблюдением, не позволяя сильно приближаться и далеко удаляться. Последние представители княжеского рода. На нас он и прервется, что вполне устроит семью де Траен, но если Ален в относительной безопасности, то мне лучше сидеть тише воды, ниже травы, а лучше вообще уйти в жрицы при храме.

Глава 4.

***

Я люблю Антарию. Так, словно она часть меня. Наверное, так мать может любить дитя. И пускай, мне не довелось познать радость материнства, город, наравне с Аленом, Брайсом и еще несколькими близкими людьми, был для меня всем.
Я любила его зимой, когда пронизывающие ветра дули со стороны никогда не замерзающего моря, настолько ледяные и суровые, что кожа моментально становилась красной, а тело стыло, несмотря на многослойные одежды и меха. Колючие снежинки, словно пчелы впивались в незащищенные участки тела, а беспечность в выборе одежды, вполне могла стоить жизни.
Не менее чудесным он был и весной, когда ласковое солнышко начинало мягко согревать землю, нежно касаясь ее легкими прикосновениями, прогоняло свинцовые снежные тучи и наполняло все вокруг жизнью и робким обещанием тепла. Хотелось играть вместе со светилом, бегать наперегонки с ветром, открыть сердце для новых чувств и ощущений.
Лето. Несомненно, слишком жаркое и испытывающее любого на прочность. Город нагревался настолько, что стоило случайно выплеснуть на каменную мостовую воду из стакана, как она с шипением исчезала, оставляя после себя лишь легкий дымок. Зной изнурял, заставляя порой проклинать погоду, но стоило только вспомнить, насколько чудесными бывают летние вечера, когда яростно светившее солнце скрывалось за линией горизонта, а с моря прилетал ветерок, принося долгожданную освежающую прохладу, как злость уходила, оставляя только предвкушение ночи. В летние месяцы, Антария оживала только к вечеру, заполняя город весельем и гамом. В тавернах рекой лились прохладительные напитки, трактирщики открывали окна кухонь, зазывая и искушая ароматами, а улицы заполняли с удовольствием гуляющие горожане, а частенько и танцующие под веселые или страстные мелодии уличных музыкантов и певцов.
Осень. С чем у меня ассоциировалась она? Дожди, туманы и усталость. Когда хотелось завернуться в шерстяную шаль, сесть на широкий подоконник, обхватив в руках чашку с горячим чаям и прижаться лбом к стеклу, за которым бушевало очередное ненастье. Сырость проникала сквозь массивные и крепкие стены дома, заставляя практически круглосуточно топить камины. А когда приходили туманы, продолжающиеся до самой весны, то из-за молочной дымки, разлитой повсюду, каждая прогулка по городу походила на авантюру, ибо даже я, прожившая в Антарии уже более двадцати лет и знающая город достаточно хорошо, умудрялась порой заблудиться в пяти минутах ходьбы от собственного дома.
Если так подумать, то зима мне представлялась неизбежным испытанием на прочность. Выдержал, значит, заслужил робкое дуновение весны, получил право на влюбленность и нежность. Достойно встретил весну – впустил в жизнь лето, с его зноем, страстью и искушением. А осенью приходит пора отдохнуть и набраться сил перед новым испытанием яростной зимы, сделать выводы, понять, что не успел сделать, придумать кучу планов на следующий год. Круговорот принципов, чувств, желаний и обязанностей.
Вот сейчас, наступило время надежд, и я искренне радовалась долгожданному солнышку, что успело разогнать пелену утреннего тумана и освободить небо от облаков, вернув ему кристально чистый голубой цвет.
Покинув дом через черный вход, которым обычно пользовались служанки, быстро пробежалась по небольшому саду, пробуждавшемуся от зимы, и вышла на улицу.
Оказавшись на улице, на секунду остановилась, ошеломленная шумом и гамом пробудившегося города. По мостовым ловко сновала прислуга, отправленная хозяевами по важным делам, мимо проезжали фиакры, в большинстве еще крытые, хотя встречались уже и летние варианты. В них важно восседали особо «ранние пташки», в большинстве своем знатные дамы, возвращающиеся или после утренней службы в храме, или направляющиеся с назначенными визитами. Их можно понять, в то время как мужья занимались делами или находились на службе, дамы скучали и усиленно пытались заполнить свободное время.
Поморщилась, вспоминая, когда я появлялась в храме сама. Если память не подводит, то прошла уже почти неделя, что не очень хорошо и в глазах соседей, да и в собственных. Не стоит забывать про богов, их милость слишком непостоянна, а лишиться ее – значит ступить на рискованный путь. Все мы зависим от благосклонности высших сил, а если учесть то, чем мы зарабатываем на жизнь… Так, ясно одно, я сегодня же отправлюсь в храм и принесу нужные дары. Но, чтобы боги простили мне такую наглость, как напрямую обратиться к своим покровителям, стоит эти самые дары приобрести.
Плотнее запахнув шаль, быстрым шагом направилась на рыночную площадь, что располагалась неподалеку от храма.

***

Рынок, хотя более правильным будет название торговый квартал, нашел себе пристанище неподалеку от одной из главных площадей города, в центре которой возвышалась статуя нашего с Аленом предка. Дастир де Руэ, последний свободный правитель Антарии, снисходительно взирающий на снующих у его ног торговцев, должен был быть доволен, ведь то, ради чего он поступился независимостью княжества, принесло свои плоды. Город процветал, жители были довольны и счастливы, а то, что в кресле из слоновой кости сидел Наместник, назначенный Алеарским королем, а не потомок, так это уже упрек нам с Аленом, как последним представителям рода. И порой мне казалось, что я вижу разочарование на лице предка. Каждый раз, как я проходила или проезжала мимо, кожей ощущала, что его бронзовое изваяние следит за мной, разве что, не качая осуждающе головой. Но что мы могли сделать? Ален болен, а я… Я всего лишь женщина, априори зависимое существо. Мне безумно повезло с братом, будь другой на его месте, то постарался бы выдать, точнее, продать меня замуж, стремясь получить как можно большую выгоду, и забыл бы про мое существование. Если он принял бы такое решение, я просто обязана была бы подчиниться. Но Ален – другой, и в этом мое счастье. Он умный, чуткий, искренне любящий меня и готовый на все, чтобы я была счастлива. Так как я могу отплатить ему? Если бы я могла вернуть ему способность ходить, все сразу бы изменилось. Увы, я не волшебница. Лишена магического дара, закована в рамки правил и все действия, предпринимаемые мною до сих пор, чтобы вернуть Алену здоровье – не принесли никакого результата. Ах, если бы можно было все изменить. Ален мог бы не только жениться и встать во главе семьи, но и занять трон Антарии. Редкое сочетание ума, прозорливости и порядочности. Брат рожден править, достоин быть счастливейшим из мужчин, стать великолепным отцом и тем, кто возвысит Антарию еще сильнее. Но, несчастный случай все изменил и пока, Ален продолжает оставаться в кресле, а мы не вернули наше состояние – все бесполезно. Мечты останутся мечтами, а ситуация не изменится. Единственное, что пока удается с переменным успехом – это выплачивать долги, возвращать имущество семьи и потихоньку обретать уверенность в завтрашнем дне.
Быстро качнула головой, отгоняя тоску, и заставила себя думать о других вещах. Нельзя поддаваться унынию. Все будет хорошо, рано или поздно, но будет. Клянусь!
Плохое настроение не успело вползти в сердце коварной змеей, как и любые гады, ведущие скрытный образ жизни, оно испугалось оживления, царящего в торговых рядах. Несмотря на прохладу, солнышко уже припекало хорошо, так что, спустив шаль на согнутые в локтях руки, сама не заметила, как начала улыбаться и ловко лавируя между торговцами и покупателями, полностью отдалась окружающей суете.
- Красавица, смотри какие спелые фрукты. Попробуй и убедись, что ни у кого нет таких свежих.
Быстро улыбнулась черноволосому и смуглому выходцу с Валькарских островов, громко хвалящего товар, и в ответ он бросил мне красное яблоко.
- Угощайся, это подарок.
- Спасибо.
Быстро протерев его платочком, извлеченным из отворота рукава, с удовольствие откусила кусочек фрукта, убедилась в сочности и пообещав с улыбкой, что забегу и куплю немного на обратном пути, двинулась дальше.
- Посторонись…
Еле успела отскочить и увернуться от тяжело-груженой телеги бакалейщика, свернула налево и оказалась на улочке, где торговали ремесленники.
Остановившись вместе с толпой зевак, рядом с одним кудесником-гончаром, на глазах превращающего кусок глины в изящный тонкостенный сосуд, затаив дыхание, смотрела как рождается волшебство без капли магии, а только благодаря мастерству.
Быстро найдя глазами его помощницу или скорее супругу, которая сидела неподалеку и торговала уже готовой, обожженной и расписанной утварью, немного помедлила, ибо глаза разбегались от разнообразия, но все же выбрала небольшую чашу и заплатила.
Она прекрасно подойдет в качестве одного из даров Ортару.
Не задерживаясь на улице гончаров, скользнула на серебряную и, пройдя с десяток метров – застыла, не обращая внимания, что мешаю прохожим.
Изящная цепочка с настолько филигранно выполненным кулоном, что он казался украшенный алмазными гранями, еле заметно раскачивалась на ветру в открытой витрине - приковала взгляд и не давала двигаться дальше. Кулон настолько завораживал, что я не видела ничего вокруг, только он имел значение, яркой звездой сияя среди множества украшений.
Словно во сне, подошла ближе и коснулась его пальцами. На первый взгляд – обычная побрякушка, но меня она притягивала словно магнит. Вроде из серебра, но необычный латунный отблеск тонкого замысловатого плетения заставил усомниться в металле. Под весенним солнцем, это чувствовалось отчетливо. Сплав? Непохоже. Как и непонятно, каким образом сделан ажурный кулон. А внутри него – совершенно невероятный камень, искрившийся на солнце всеми оттенками желтого и белого. Маленькое солнце, запертое в изящную клетку, раскаленное сердце, опутанное паутиной воздушных оков, луна, пытающаяся выглянуть из-за тучи, но словно затягиваемая обратно неведомой силой. Этот камень… Он был похож на мою душу… мою жизнь… мое сердце. Невероятная вещица и как будто… живая.
- Нравится? – прозвучал голос с сильным южным акцентом.
Я обернулась.
Торговец, узкоглазый, непривычно смуглый, с такими черными волосами, что они отдавали в синеву, смотрел на меня и загадочно улыбался.
Я кивнула, машинально подумав о том, что выходец из Галгарии делает в Антарии. Странно видеть его здесь. Память услужливо подкидывала обрывки разрозненных знаний про эту страну. На мгновение, промелькнула легкая досада, когда я вспомнила о книгах, дожидающихся меня в спальне. Незаметно разглядывая мужчину, я быстро отмечала странный наряд: шаровары, поддерживаемые широким поясом, туфли с задранными носами и расшитый жилет поверх теплой рубахи выглядели слишком экзотично и непривычно. И акцент! Галгарцы, обладая способностями к языкам, довольно быстро избавлялись от него и только некая певучесть и протяжность гласных выдавали, что антарийский им не родной. Но меня интересовало сейчас совсем другой момент. Галгарский Халифат вел странную политику в области торговли и поставлял товары на внешние рынки только через посредников из Алеара. Сайлиар Седьмой в свое время провернул совершенно невозможную вещь. Добился исключительного права представлять галгарские товары на внешних рынках, и специальная служба алерского королевства тщательно следила за этим. Правда, не всегда удачно. Ведь все хотят заработать, чем наша команда и пользовалась. Да и не только мы…
Великолепный галгарский шелк, тончайший, словно невесомая паутина, знаменитый драконовый сок, добываемый из деревьев, растущих только в одном месте – священной роще лиарского леса. Тот самый, партию которого, мы должны были доставить заказчику, в обход ковена магов.
Галгарский Халифат – богатейшая страна и не думаю, что кому-то известны все ее секреты, ибо правители Галгарии испокон веков поступали крайне мудро, не открывая границы и строго придерживаясь традиций. Сами галгарцы свободно путешествовали по соседним странам, в свою - пускали только избранных.
Многие считали галгарцев необразованными дикарями, посмеивались над их одеждой, но я не заблуждалась. Пару лет назад, Ален доходчиво объяснил мне, что к чему. Снисходительно улыбнувшись, когда после встречи с одним из представителей этой страны, я запальчиво повторила общепринятое мнение, брат отвел меня в библиотеку и достал с полки несколько книг. Упомянул при этом, что история Галгарского Халифата древнее Алеара и Антарии вместе взятых, а род правителей не менялся уже пару тысячелетий, что, несомненно, говорит о правильно выбранном курсе в политике и экономике. Я замолчала, ибо в свете того, что наша семья упустила трон маленького княжества, факт, что власть огромного государства, которое занимало целый континент, не менялась столько времени, по меньшей мере, заслуживал уважения.
- Хочешь купить?
Я отвлеклась от раздумий и снова кивнула. Потянулась к цепочке, чтобы снять ее.
- Погоди, красавица, - протянутая рука замерла, но пальцы продолжали подрагивать от нетерпения, - Я сам.
Быстрое, словно бросок змеи, движение рукой и перед моими глазами – пустота.
- Пойдем, красавица внутрь, там и поговорим о цене.
Как завороженная, или та змея, что танцует под дудочку заклинателя, извиваясь, злясь, но не в силах прервать движения, проследовала за торговцем в лавку.
Очнулась, только когда за мной закрылась дверь, а странный южанин провернул в замке ключ, отсекая нас от уличного шума, и возмущенно уставилась на торговца, ясно осознавая, что любопытство все-таки завело меня в ловушку.
- Меня зовут Алдар ибн Дей, красавица. А тебя?
Я мотнула головой, не желая называть себя, но голос жил собственной жизнью:
- Элера.
- Красивое имя, но не твое, точнее одно из многих, - он прищелкнул языком и улыбнулся, - ты боишься меня?
- А надо?
- Нет! – он подмигнул и бросил мне украшение, - лови.
Поймала и снова попала в ловушку необъяснимой красоты. Не понимая, что со мной, опустилась на низкую софу. Вертела чудо в руках и осознавала, что куплю в любом случае, вне зависимости от цены. Настолько изысканным было украшение, что задала только один вопрос:
- Сколько?
- Для тебя, красавица, сделаю скидку, - обрадовал торговец.
- Сколько? – повторила вопрос и улыбнулась, принимая правила игры.
Раз он хочет поторговаться, то почему не поддержать.
- Хочу угостить тебя кофе, - внезапно став серьезным, заявил он и не ожидая ответа, исчез за ширмой, откуда, спустя несколько мгновений, потянуло одуряющим ароматом. А еще через несколько минут - я держала в руках маленькую чашечку с восхитительным напитком.
- Пей, - распорядился он и я поднесла фарфоровый краешек к губам, не в силах противиться ни аромату, ни тихому приказу в голосе.
- Нравится?
- Слишком крепкий и горький, - хоть так проявить протест в той странной ситуации, в которой я ощущала себя безвольной куклой.
- Сладости?
На низкий круглый столик опустилось блюдо с засахаренными фруктами, орехами и еще какими-то восточными сладостями.
Покачала головой, но под непроницаемым черным взглядом, все же взяла одну конфету и съела, затем допила последний глоток кофе и поставила чашечку на стол.
В голове появился туман и испуг, что демонов торговец отравил или опоил меня, но тут он снова улыбнулся и взяв меня за руку, в которой я продолжала сживать цепочку с кулоном, накрыл ее своими пальцами. И странное дело, но я тут же расслабилась и почувствовала себя так же спокойно, словно находилась дома.
- Не бойся меня дитя, я не причиню тебе зла. Только ответь мне на вопрос, почему из всего, что висело у меня в витрине, ты выбрала именно это украшение?
- Не знаю, - прошептала, неотрывно смотря на него и чувствуя, что чернильный непроницаемый взгляд затягивает меня внутрь.
- За всю мою жизнь, еще никто не захотел его купить, но тут пришла ты, огненноволосая луна. Что привлекло тебя в дешевой побрякушке?
- Камень и странный цвет металла. Не серебро, не латунь, но и не золото. Это сплав?
- Нет. А теперь, скажи мне откровенно. Что ты почувствовала в камне, почему потянулась к нему всем сердцем?
- Я не знаю, - прошептала еле слышно, не в силах отвести взгляд, и ощущая полную растерянность и в теле, и в душе, но все равно, попыталась подобрать нужные слова, желая открыть свои чувства странному галгарцу, - он… словно живой и… он как я…
И снова эта улыбка на смуглом лице, которая меня начинала бесить, но был и положительный момент. Я поняла, что его взгляд уже не так гипнотизирует, как несколько минут назад.
Собрав все силы, поняла, что свободна от непонятных чар.

***

После того, как я вышла от проклятого торговца, я словно потеряла счет времени. Очнулась только тогда, когда колокола на главной башне собора возвестили о наступление полдня. Растерянно огляделась по сторонам, остановившись на обочине дороги. Где бродила почти два часа – не имела ни малейшего представления, но оказалась аккурат перед храмом.
- Посторонись!
Я еле успела отшатнуться, как мимо меня пронесся закрытый фиакр, запряженной парой райгорских гнедых лошадей. Возница, не обращая внимания на то, что в городе запрещено передвигаться с такой скоростью, дабы избежать несчастных случаев, агрессивно подгонял животных хлыстом и свистел, еще сильнее поторапливая их.
- Идиот! – не выдержала и крикнула вслед.
Вот так всегда, как останавливать одинокую девушку ранним утром, так стражи тут как тут, а когда осадить богатого козла, решившего, что он хозяин мира – никого нет.
Постаравшись отряхнуть платье от мелких комочков грязи, вылетевших из-под колес или копыт и испачкав руки, поняла, что ткани поможет только стирка. Перевела взгляд на грязные ладони и выругалась сквозь зубы. Что за день такой? Вазу, купленную в дар для Ортара, непонятно где оставила, наткнулась на непонятного мужика с его загадками и вдобавок меня обрызгали грязью. Погуляла, ничего не скажешь. Если так пойдет и дальше, то боюсь даже представить, что будет к вечеру. Самым лучшим вариантом станет возвращение домой и во избежание возможный неприятностей, лучше не выходить никуда.
Еще раз осмотрев себя, удрученно покачала головой. На богатую горожанку точно не тяну теперь, а вот на замарашку вполне. Подойдя к фонтану, располагавшемуся у входа в храмовый комплекс и служивший в летнее время дополнительным источником свежести, а в межсезонье – просто украшавшим город, и не обращая внимания на обжигающий холод воды, быстро вымыла руки и снова попыталась привести одежду в порядок. Дохлый номер, тут без мыльного корня не обойтись.
Справедливо решив, что на все воля богов, пошла внутрь.

***

Каждый из богов Антарии имел свой храм и не один, но было место в княжестве, где все они, несмотря на соперничество, мирно уживались под одной крышей.
Антарийский Храм – огромное и самое величественное сооружение в Антарии, перед который мерк даже княжеский дворец, был основан еще до правления Дастира де Руэ. Не знаю, каким он был вначале, но сегодня, Антарийский Храм поражал воображение каждого, кто впервые видел его и неизменно восхищал и коренных антарийцев. Восемь башен, соединенные между собой изящными галереями и посвященные главным богам Антарии, расходились по четыре в обе стороны от главной, мягко образуя круг с огромной площадью перед самым высоким, центральным шпилем, посвященный Вортану Всеотцу. Несмотря на массивную кладку, за счет белого камня стен, храмовый комплекс казался воздушным. Каменное кружево отделки вкупе с серебром украшений еще сильнее подчеркивал это впечатление и казалось, что башни царапают небосвод. И только цвет шпилей различался в зависимости от принадлежности. Красный – Ворга – воина, синий – морской богини Наядны, фиолетовый – Ортара, покровителя воров, красный – матери всего сущего Интры и серебристый – Селены... Но шпиль Вортана - Всеотца сверкал сияющей белизной, которая подчеркивала его спокойное величие и могущество. Со стороны могло показаться, что сама радуга раскрасила каждую в свой цвет, хотя на самом деле, это была заслуга отделки и вида камня, использованного при строительстве.
Огромный арочный вход, аккурат между шпилями Вортана и Интры, через который мог проехать не только всадник, но при желании и свободно пройти мифический великан из легенд Ройгара. Огромные двери, украшенные слоновой костью и кружевом чеканки, изящные на первый взгляд, но при необходимости становящиеся непреодолимым препятствием и наглухо запечатывающим храм. Сейчас – призывно распахнутые и приглашающие пройти внутрь.
Быстро прошла по внутреннему двору. Непроизвольно задержала дыхание, когда поднималась по ступенькам и проходила внутрь, настолько поражал дом богов даже снаружи, шагнула на мраморные плиты пола башни Вортана. Быстро пройдя по центральному нефу, свернула налево к обители Селены. Несмотря на полдень, в храме не было многолюдно и я наслаждалась и тишиной вокруг, и внутренним убранством. Великолепные статуи, изысканные напольные вазы, несмотря на раннюю весну, наполненные живыми цветами, что специально выращивались в оранжереях, бесценные гобелены, а также различные предметы из золота и серебра, украшенные драгоценностями – подарки щедрых прихожан своим благодетелям.
Я шла к той, в честь которой меня назвал Брайс, и ноги тряслись от страха. Как примет меня богиня, не разозлится ли на богохульство, не откажет ли в покровительстве? Увы, пока моя жизнь не переменится, вряд ли я об этом узнаю. Но слово есть слово. Я обещала принести богам дары и, хотя и пришла с пустыми руками, надеялась просто поблагодарить за помощь.
По мере того, как приближалась к прекрасной статуе девушки, изображающей Селену, сердце билось все сильнее. Я не заметила, как замедлила шаг, как и всегда, впадая в восхищенное оцепенение, приближаясь к богине удачи и любви.
Мягко колыхались тонкие занавеси на стенах, в светильниках неярко мерцали солнечные камни, разгоняя полумрак и отбрасывая причудливые тени. Вся башня Селены была заставлена вазами с живыми цветами, ведь каждый знал – это лучшая благодарность для богини. Рядом с входом – располагался небольшой фонтан, в чаше которого плавали лепестки белых роз, наполняя воздух тонким ароматом. А легкое журчание воды, так походило на нежный голос самой прекрасной представительницы небесного пантеона.
Селена стояла на небольшом постаменте рядом с фонтаном, прекрасная фигура из драгоценного серебряного мрамора без единого постороннего вкрапления, настолько редкого, что я вообще недоумевала, как смогли добыть глыбу из которой была высечена скульптура.
Богиню украшал лишь только серебряный пояс, украшенный драгоценными камнями, небрежно лежащий на бедрах и свежие цветы у ног. Обнаженная, прекрасная в своей наготе, ее поза отличалась от прочих богов. Вместо статичного напряжения уверенности и мощи – порывистое движение вперед. Слегка запрокинутая назад голова, как будто еще немного и она опустится на колени, взгляд устремлен в небо, пухлые губы приоткрыты, словно в ожидание поцелуя, а руки с мольбой вытянуты вперед. Создавалось впечатление, что богиня ждет ласки возлюбленного и упрашивает разрешения на эту любовь, но обреченная вечно оставаться одной, страшась гнева своего отца Вортана, ловит только лунный свет, но все равно помогает всем тем, кто не отчаялся, готов рисковать и любить.
Как мастеру, создавшему статую, удалось так невероятно совместить невинность и соблазн, терпение и порывистость, я не знаю. Но я видела эту статую и ночью, когда свет луны освещал ее вместо солнечных камней, проникая сквозь окна. Клянусь, Селена выглядела живой, но тоска, окутавшая фигуру, настолько меня поразила, что больше я не решалась прийти в храм после заката. Кто послужил натурщицей – неизвестно, но я не сомневалась, скульптор не просто любил, а боготворил ее. В ином случае, у него не получилось бы сделать статую живой.
Подойдя ближе, и выполняя необходимый ритуал, омыла руки в чаше фонтана и подошла к богине. Традиция предписывала опуститься на колени, но у нас с Селеной было не только одно имя на двоих, но и секреты. Я чувствовала, что ей не нужно мое поклонение, а только искренность, готовность идти вперед и бороться за любовь. С первым и вторым все было в избытке, а с третьим… всему свое время.
- Прости, я без даров, - прошептала, задрав голову вверх и всматриваясь в ее лицо, - но прими мое восхищение и благодарность. Спасибо, что помогла нам вчера, ибо я знаю, твоя благосклонность позволила избежать пленения.
Почувствовав неожиданную слабость в ногах, опустилась на мраморные плиты пола и, быстро осмотрелась по сторонам. Никого. Хорошо. Если бы кто посторонний случайно увидел меня, то был бы поражен или разгневан, ведь вместо молитвы, я молча рассказывала богине о произошедшем вчера, весьма непочтительно усевшись на полу. Осторожность никто не отменял, но и держать в себе переживания - я не могла. Не скрывая ничего, доверчиво обнажала душу. Слова лились изнутри бурным потоком и, я верила, Селена услышит мою молчаливую исповедь, увидит благодарность во взгляде. А еще, я просто надеялась на совет и поддержку.
Частенько бывало, что после таких разговоров, я находила неожиданный выход из ситуации, на меня нисходило озарение и, я искренне верила, что это заслуга богини. И пусть меня считают идиоткой, но на блаженную я не тянула – это раз, и два – пускай и я корыстна в своих просьбах и откровениях, но вера в ту, которая умудрилась пройти сквозь все преграды, возведенные самим Вортаном и достигнуть цели, не потеряв себя – настраивала на победу.
- Вот такие дела, - закончила я вслух, - ты знаешь, я не жалуюсь и не ропщу. Пусть тяжело, но я справляюсь и только одно не подвластно мне совершенно – я не могу даровать Алену здоровье и вернуть родителей. Поэтому, если я и попрошу тебя о чем, так это указать мне путь исправить роковую случайность и поддержать в поиске решения проблемы, ибо несправедливо, если брат так и останется калекой.
С надеждой вгляделась в лицо богини, такое молодое и прекрасное, озаренное любовью и невероятным, для такой хрупкой девушки, упрямством, но Селена молчала и было непонятно, услышала она мою исповедь или нет.
Вздохнула и поднялась с пола. Натянула шаль на внезапно озябшие плечи и стянула ее на груди. Ощущение непонятных волнений – жгло сердце. На мгновение, прикрыв глаза, все же недостаток сна сказывался, снова задрожала от холода. Засунула руки в карманы, стремясь согреть хотя бы их, и наткнулась пальцами на странный кулон. Вытащила его на свет и задумчиво принялась рассматривать. Он снова сверкнул гранями, завораживая и гипнотизируя. И в какой-то момент, мне показалось, что богиня, до сих пор взирающая в небо, посмотрела на меня. Я вздрогнула и выронила цепочку.
Кулон звякнул, упав на мраморные плиты пола, а мне в голову пришла мысль, что я окончательно сошла с ума. Но и оставить знак высших сил я не могла. Словно во сне, совершенно не отдавая отчета в собственных действиях, повесила цепочку на руку Селене и отошла на пару шагов назад.
Внимательно посмотрела на дар для богини, а в голове стучала только одна мысль – я поступаю правильно. Это лучшее, что я могла преподнести ей и видимо, так было угодно судьбе, что кулон оказался у меня в руках.
Улыбнулась и невольно залюбовалась игрой граней. Сейчас, когда солнышко заглянуло в проемы окон, освещая статую, и коснулось лучами кулона, он казался самым настоящим брильянтом, искусно ограненный ювелиром и вставленный в оправу из драгоценного неизвестного металла. Красиво!
Отошла еще на пару шагов, не в силах отвести взгляд. Жалела ли я, что отдала украшение? Наверное, нет. То, что легко пришло, всегда может и уйти так же быстро, в этом я была уверена. И потом, на рынок я пришла в поисках подарка для богини и я его нашла, пусть и не совсем так, как планировала. Все правильно. Так и должно быть.
Еще раз улыбнувшись покровительнице и согревшись от ее присутствия, ощутила, как тело и сердце наполнила невероятная легкость и свобода и пошла к выходу.

***

Увы, неприятности еще не закончились, а возможно, только начинались. Не знаю, кто из богов решил подшутить надо мной, подстроив невероятную каверзу и испытание, но он или она мог гордиться собой. Когда я увидела Сефера, у меня все застыло внутри, от хорошего настроения не осталось и следа, а сердце сжалось в ледяных объятиях страха. Хотя, нет. Не страха. Чего-то другого.
Первой мыслью было бежать, но тут же остановила себя. Зачем убегать? Он не знает кто я, а значит, у меня есть невероятная возможность познакомиться с противником ближе.
Я сама не понимала, что испытываю к Сеферу. Боюсь его? Скорее нет, чем да. Но, однозначно, опасаюсь. Отдаю должное его уму и не могу отказать себе в удовольствии смотреть на него. Он привлекателен и весьма. Высокий, хотя и не такой огромный как Брайс. Если кэп, своей комплекцией походил на медведя и, учитывая его отношение ко мне, вполне добродушного и ручного, то Сефер – дикий зверь, которого невозможно приручить…
Не понимаю, что со мной. Разумом осознаю, что надо стараться держаться как можно дальше, но в тоже время, меня как магнитом тянет к нему, чтобы понять, что он из себя представляет.
Еще вчера у меня и такой мысли не было, но с учетом произошедшего ночью, когда он заявился на корабль, его опрометчивых слов, обещания поймать меня... и все это наслоилось на знание, что первая гвардия подчиняется ему… Еще и Ален подлил масла в огонь своими умозаключениями.
Я сошла с ума. Невероятное чувство азарта охватило меня всю: от волос до кончиков пальцев. Понимала, что делаю величайшую глупость, но отказать себе в удовольствии щелкнуть по носу Сефера, я не могла. Сам факт, что он безуспешно пытается поймать ту, кто вовсе и не прячется от него, заставлял кровь бежать быстрее по венам. Насколько он умен? Сможет ли загонщик узнать добычу, если она выйдет ему навстречу? Что произойдет, если преступница подкинет ищейке подсказку? Кто такой Маркус Сефер: удачливый охотник или просто обычный вояка, который не может связать воедино факты? Вот и проверим.
Несмотря на то, что заочно я хорошо знала его, лично мы еще никогда не встречались. Видела издалека, стоя в толпе или через «око». Он подавлял даже на расстоянии, а как изменится впечатление, если я окажусь совсем рядом?
Скинув шаль с плеч, выпрямившись и гордо вскинув голову, пошла в его сторону, пристально смотря на Сефера.
Мне удалось привлечь его внимание. Цепкий взгляд нашел меня, оценивающе скользнул по телу, с усмешкой задержался на груди и перешел на лицо. Одобрительно изогнулись губы, сначала немного цинично и скучающе, а затем на них появилась соблазняющая улыбка и обещание, а в серых глазах – интерес и предвкушение.
Для меня не остались тайной все эмоции, промелькнувшие на лице, но, как последняя дура, я решительно шла в сторону мужчины, еле заметно улыбаясь.
Сыграем, Маркус Сефер. И пусть, шахматы в Антарии не считаются игрой, которой может овладеть женщина, я их уважаю и весьма неплохо умею просчитывать комбинации.
- Куда спешишь, красавица?
Решил идти напролом? Как грубо.
- Домой, - улыбнулась немного скромно, но не удержалась и постаралась рассмотреть его внимательно.
И мне понравилось, что я увидела. Он был выше меня на голову, если не больше, широк в плечах и казался выточенным из куска гранита. Даже не касаясь его тела, я понимала, он еще и силен. Одежда только подчеркивала это впечатление: облегающий темно-серый, практически черный, камзол, отделанный серебром, черные сапоги и кожаные перчатки, засунутые за пояс. Такая затаившаяся мощь, какая бывает перед бурей. И мне не хотелось бы пробудить ее. Слишком опасно. Или хотелось? Не пойму.
Но рассматривала не только я. Сефер не упустил представившегося случая и по улыбке, появившейся на лице, ему тоже понравилось увиденное. Неуловимое движение, и он оказался совсем рядом. Настолько близко, что я ощутила немного горьковатый аромат полыни и соленого ветра. Ого, а он еще и быстр как молния. Демонов капитан прекрасно владеет собственным телом, лучше, чем любой из знакомых мне мужчин. И это не совсем хорошо – для меня.
- Не боишься ходить без сопровождения? Это может быть опасно.
Как интересно. Вот только, порой сопровождение опаснее одиночества.
- Что может случиться в храме, где охраняют сами боги?
- Все что угодно, - с намеком улыбнулся он.
- Мне стоит опасаться? – спросила, пристально смотря на него.
Тут и дураку станет понятно, вопрос прозрачный до невозможности. Стоит ли мне бояться именно его?
- Меня нет, - улыбнулся он, поняв намек.
- Это обещание?
- Нет, - снова улыбка, причем такая, что у меня начинают подкашиваться ноги и я понимаю, что могу не потянуть эту игру. Так, срочно приходим в норму.
- Тогда мне стоит пройти мимо, а не останавливаться, тем более для разговора с незнакомцем.
- Надо срочно это исправить.
- Что именно?
- Перестать быть незнакомцами.
- Не уверена. Меня устраивает то, что есть.
- А меня нет.
- Ничем не могу помочь.
Понимая, что мой непонятный порыв – один из самых глупых поступков в жизни, сделала шаг в сторону, стремясь увеличить расстояние между нами. Как бы ни так. Сефер тут же снова сократил его и встал еще ближе, чем до этого. Практически навис надо мной, как скала, а я внезапно ощутила, насколько мелкая по сравнению с ним и немного испугалась.
- Я настаиваю.
- Это твои проблемы.
Хамить совсем не хотелось, но я слишком нервничала от такого близкого соседства.
- А мы перешли на ты? – его ехидная усмешка и я осознаю, что он прекрасно понял, что мне хочется улизнуть.
- Поддерживаю тон, заданный собеседником, - буркнула, старательно придумывая пути к отступлению.
- За словом в карман не лезешь?
- Догадливый?
- Отвечаешь вопросом на вопрос?
- Это плохо? – невинно поинтересовалась.
- Только если желаешь пробудить интерес еще сильнее.
- И в мыслях не было, - и не вру ни капельки, такого интереса стоит опасаться.
- Знаешь, кто я?
Лучше бы не знала, но состроив на лице глуповатое выражение, снова улыбнулась, изображая невинную и неумную деву.
- Откуда?
- Хочешь узнать?
- Предпочитаю оставаться в неведении.
- Ты замужем?
- Тебя интересует только это? – я так понимаю, он добрался до главного вопроса, но уверена, ему все равно, положительный ответ или отрицательный.
- Не вижу кольца на руке.
Какой внимательный, удавиться можно!
- Может оттого, что я в перчатках?
- Снимешь?
Опа, становится немного опасно. Перчатки мне снимать нельзя, на пальце у меня фамильное колечко!
- Нет, - и снова шаг в сторону.
О, богиня, у меня ощущение, что я мышка, с которой играет большой самодовольный, но к счастью, пока сытый кот.
- Для меня будет удовольствием снять их самому.
И судя по улыбке, он хочет снять не только перчатки. Что-то мне говорит, что пора бежать, вне зависимости от того, как это выглядит со стороны.
- Простите, мне пора идти.
- Мы снова на вы?
- Так мы не знакомы! – с нажимом произнесла и снова шагнула в сторону.
Шагнуть то шагнула, и уперлась плечом в стену башни Ворга. Панический взгляд вокруг и осознание того, что сама загнала себя в ловушку. В попытках отстраниться, добилась того, что мы благополучно пересекли небольшое расстояние до обители бога – воина, легендарного преследователя моей богини.
- Не любишь Ворга? – лениво протянул Сефер и хитро прищурился.
- Разве богов можно любить или нет? Только почитать, - прошептала и поняла, что сердце начинает сходить с ума окончательно, слишком близкое соседство, да и запах… от него в голове все перемешалось.
- Пусть так. Твоя трактовка интересна. Так ты почитаешь Ворга?
- Нет, мне покровительствует другая, - губы пересохли, но я их быстро облизала, и снова с вызовом посмотрела на мужчину.
- А мне Ворг, - уведомил меня Сефер и встал так, что снова навис надо мной, вынуждая вжаться в стену, о которую оперся рукой.
Первым желанием было постараться поднырнуть под нее и попытаться улизнуть, но Сефер словно прочитал мысли и оперся об стену второй рукой, полностью отрезая все пути к отступлению.
И еще сильнее качнулся вперед, коснувшись меня телом и немного склонив голову, что на несколько секунд чуть уравняло нас в росте, а потом я сжалась, да и колени подогнулись, так что, почти сползла вниз. Почти, потому что меня обхватили одной рукой за талию и остановили дальнейшие продвижения, оставляя на месте.
А я была права, он силен. Не прилагая абсолютно никаких усилий, он практически удерживал меня одной ладонью. Пальцы обжигали сквозь одежду, я ощущала каждый из них. Большой – погладил снизу вверх, а указательный - несильно надавил на ребро.
Дыхание стало под стать бешено бьющемуся сердцу, такое же прерывистое и пребывающее в полной панике. А еще и мозги отказались работать. Последней мыслью, промелькнувшей в голове, стало очередное сравнение с мышкой или кроликом, которого лишил воли огромный хищник одним только взглядом.
- И кто твоя покровительница?
О чем это он? А губы сами прошептали ответ:
- Селена.
- Ты не похожа на белокурых подопечных богини, - нахмурился Сефер, но тут же снова улыбнулся, - тем лучше.
- Чем лучше? – я перестала узнавать собственный голос.
- В них нет огня, а в тебе он в избытке, - с меня стянули косынку и за несколько секунд, одной рукой, расплели сложную косу, - невероятный цвет, словно живое пламя.
- Мне надо идти, - все, что я могла сказать.
Словно в подтверждение слов, часы главной башни пробили четыре пополудни. Через час придет целитель к Алену, а я тут глупостями занимаюсь. Но тут, вновь посмотрела на Сефера и, в голове снова появился туман.
- Пойдешь, - и снова довольная усмешка, - но только после того, как скажешь свое имя.
- Ты не назвал свое, - парировала из последних сил.
- Верно. Думаю утаить его, а то еще сильнее испугаешься, забудешь, как дышать и лишишься чувств и что тогда с тобой делать?
- Отпустить? – о боги, только я слышу мольбу в своем голосе…
- Предпочту провести некоторые действия по возвращению этого самого дыхания.
- А…?
- Какое сочетание невинности и искушения, - Сефер прикрыл глаза и втянул носом воздух, - а еще ты невероятно пахнешь. Это ваниль?
Я кивнула, словно завороженная, но продолжала смотреть на него.
- Мне нравится. Все нравится. И запах, и цвет волос, не говоря уже про лицо и тело. Хочу узнать, какая ты на вкус…
Замолчав, он еще сильнее наклонился и, на мгновение, замерев, коснулся губ поцелуем, легким как прикосновение весеннего бриза, но таким же ощутимым, как предвестник бури. Еле-еле притронулся, словно пробуя на вкус, втянул в себя мое дыхание, и я забыла, как вообще надо дышать. Этот демон в человеческом обличье, обездвижил меня своим поцелуем, лишил сил и возможности трезво размышлять. Нежную кожу на лице царапнула щетина, а его губы, не встречая никакого сопротивления с моей стороны, стали настойчивыми и жесткими. Этим, он ошеломил меня окончательно и лишил последних остатков разума. Не отдавая отчета в собственных действиях, обвила руками его шею и зарылась пальчиками в волосы, притягивая ближе. Восприняв мои движения, как одобрение, Сефер еще сильнее притянул меня к себе и практически смял мои губы поцелуем, терзая и сводя с ума. Никогда не испытывала подобного…
- Маркус, я жду тебя уже слишком долго! Для развлечений у тебя будет время.
Сефер резко отпустил меня, шумно выдохнул и немного отстранился, продолжая удерживать за талию.
Очнувшись и переведя затуманившийся взгляд на обладателя недовольного голоса, помешавшего нам, увидела мужчину, стоявшего рядом с черным фиакром, высокого, хотя и ниже Сефера, и судя по щедрой седине в черных волосах и глубоким морщинам, весьма немолодого.
- Иду, - это ему и повернувшись ко мне, - Скажи свое имя и я найду тебя позже. Сегодня, я не располагаю своим временем.
И если до этой фразы, я не могла нормально соображать, то отчетливо услышав в словах ленивый приказ того, кто привык повелевать и сейчас, был столь уверен в своей победе, что не счел нужным скрывать это, во мне проснулся здравый смысл и понимание сложившейся ситуации, не говоря про гордость.
Подняв руки, уперлась ему в грудь и процедила:
- Отпусти.
- А я и не держу, - усмехнулся он, - неужели хочешь уйти?
- Это единственное, что я сейчас хочу!
- Ты заставляешь меня сомневаться в собственных силах, - протянул он, - непривычное чувство.

Глава 5.

***

Никогда я не бегала так быстро. Теперь, я точно знаю, что злость прибавляет сил, но и, к сожалению, лишает ума. Наплевав на осторожность и что, не стоит привлекать к себе излишнее внимание, неслась наперегонки с ветром, непонятным образом умудряясь не столкнуться с прохожими и встречными экипажами.
Влетела в ворота особняка, непривычно открытые в ожидании гостя из Ройгара, и остановилась только у входной двери, переводя дыхание. Сердце стучало как ненормальное, практически заходясь в истерике, в которой уже бился разум, перед глазами мелькали черные точки, а в боку противно кололо.
Но зато начал пропадать туман в голове. Демонов Сефер, а я - самая настоящая дура! С чего решила, что смогу играть с ним? Да он меня сделал на раз – два. Еще хорошо, что отвлекся, а то непонятно, чем бы закончились наши игры. Хотя, почему непонятно. Все как раз ясно, как день. В Антарийском храме много укромных уголков, а жрицы богини – матери Интры благожелательно относятся к проявлениям любви. Мне не раз и не два приходилось быть свидетельницей подобных сцен, вот только становится их участницей, я не горела желанием. Но близость этой сволочи Сефера, странным образом подействовала на меня, раз я забыла всякую осторожность, здравый смысл и была в шаге от совершенно безумного поступка.
Сделав несколько глубоких вдохов, открыла дверь и вошла в дом.
- Госпожа? – Ани, как раз, размещающая в вазе свежие цветы, посмотрела на меня с удивлением, - все в порядке?
- Да, - пробормотала и улыбнулась, беря себя в руки окончательно, - где мой брат? И все ли готово к приходу гостя?
- Все готово, а господин Ален в кабинете, - уведомила служанка и попыталась сделать вид, что занята исключительно букетом.
- Я к нему и не беспокоить нас.
- Поняла, - снова удивленный взгляд и подчеркнутое внимание к растениям.
Еще один глубокий вздох и я медленно пересекла холл, хотя так и подмывало продолжить бег. Перед закрытой дверью, коснулась ладонями лица, стараясь остудить, продолжающие пылать щеки, пригладила волосы и, старательно растянув губы в легкой улыбке, толкнула створки.
- Привет, мой хороший.
Ален сидел у камина, практически в той же позе, в которой я его оставила несколько часов назад, и неотрывно смотрел на огонь, точнее на угли, ибо дрова давно прогорели. На меня он не обратил никакого внимания.
- Ален, - повысила голос и нахмурилась, - ты вообще выходил отсюда?
- Что? - брат невидяще взглянул на меня, но постепенно, на лице появилось осмысленное выражение, и он улыбнулся мне.
- Ты откуда такая растрепанная?
- Улучшала физическую подготовку, - пошутила и подошла к нему.
Взъерошила по привычке ему волосы и опустилась на ковер у ног брата, положив голову на колени.
- Что случилось, Рыжик? – настойчиво спросил он, перебирая пряди у меня на голове.
- Ничего, - покачала головой.
- Элера!
- На Сефера наткнулась, - недовольно буркнула я, признаваясь, подняла голову и непроизвольно коснулась все еще припухших губ, - пришлось убегать.
- Что он сделал? – в голосе Алена послышались ледяные нотки, приправленные еле сдерживаемой яростью.
- Ничего, - поспешила его успокоить, - захотелось на него поближе посмотреть, вроде как кандидат в мужья, - нервно засмеялась, - немного не предугадала его действий.
- Он что… вел себя фривольно по отношению к тебе? – Ален так сжал подлокотник пальцами, что дерево заскрипело.
- Я бы это так не назвала, скорее, просто принял меня за легкомысленную девушку, - выдала облегченную версию и широко улыбнулась, - я сбежала.
- Рыжик, ходишь по краю! Ты вообще слушала, что я тебе говорил несколько часов назад?
- Мне было любопытно, что он из себя представляет, - встала с пола и с вызовом посмотрела на брата, - могу я хоть разок пойти на поводу у собственных желаний?
- Ты не можешь позволить себе такую роскошь, - покачал он головой, - слишком опасно, а ты словно бабочка, летишь на огонь. Лер, я запрещаю тебе так рисковать, - резко обрубил нотацию брат.
- Ты не можешь позволить себе такую роскошь, как указывать, что мне делать, - тихо повторила его слова и тут же постаралась смягчить обидную фразу, - Ален, я люблю тебя, но ты обещал никогда не давить на меня.
- Только если ситуация не касается твоей безопасности! – брат резко вскинул голову и посмотрел на меня, - тут я сделаю все, что в моих силах.
На лице не осталось и тени улыбки, а только дикое беспокойство за меня и еще… боль. Я почувствовала себя последней гадиной, ибо сама того не желая, ткнула Алена носом в его неспособность обеспечить мою безопасность. Коснулась самого болезненного, указала на его увечье и то, что в некотором смысле стала главной в нашей маленькой семье, обеспечивая доход и выплачивая долги, пусть и используя невероятный ум Алена.
- Прости!
- Это жестоко, Лер!
- Прости, прости, пожалуйста, - прильнула, обвив его за шею, но руки брата остались лежать на подлокотниках и даже не дрогнули, чтобы обнять меня в ответ.
Прошло несколько невероятно длинных секунд, прежде чем он пошевельнулся, тихонько коснулся моих волос, и я поняла, что Ален не сердится. Выдохнула с облегчением и приняла самое разумное решение – переменила тему.
- Есть хочу, - заявила я, - но без тебя – не стану!
- Я не голоден, - мягко ответил брат.
- Не верю. Но я не стану приставать, если пообещаешь мне выполнить просьбу.
- Какую?
Правильно, продолжаем делать вид, что визит целителя он забыл. Эх, Ален!
- Сначала обещание!
- Сдаюсь, - Ален развел руки, демонстрирую полную капитуляцию.
- Жду!
- Хорошо, Рыжик, обещаю.
- Скоро придет целитель, хотя уверена, ты постарался об этом забыть, - и, не давая брату возразить мне, быстро продолжила, - хочу, чтобы ты был милым и не прогонял его с порога. Дай ему возможность осмотреть тебя!
- Лер, зачем ты снова начинаешь? – Ален принялся угрюмо рассматривать свои руки, - я устал от лекарей и от их одинаковых приговоров.
- Ален, прошу тебя.
- Хорошо, будь по-твоему.
- Вот и чудно, - я повеселела.
Признаться, я ожидала более отчаянного сопротивления и спокойствие Алена, стало неожиданностью, весьма приятной.
- Ты не хочешь переодеться? – брат ухмыльнулся и приподнял бровь, - прости, но ты похожа на…, - Ален замолчал, а продолжения и не требовалось.
Быстро осмотрев себя, поняла, что он как всегда прав. Грязное платье, пострадавшее от фиакра, да и растрепанные волосы говорили, что я скорее барышня легкого поведения, но никак не Элера де Ансар.
- Оставляешь последнее слово за собой?
- Угадала, Рыжик. Так что, быстро дуй переодеваться и пообещай, что будешь милой, но не слишком и не станешь излишне любопытствовать.
Вот мерзавец! Но я и за это его люблю! Не прошло и нескольких минут, как он отыгрался на мне за несдержанность. Но и я не хочу в долгу оставаться!
- Успею. Кстати, что ты надумал, раз забыл про обед?
Ален взглянул на меня и в несколько секунд активировал защиту на комнате, предоставляя нам возможность говорить абсолютно свободно.
- Хм, мыслей много. Но чем больше я думал, тем отчетливее понимаю, что Сефер не просто так явился к вам на лодку. Он что-то задумал. Не могу понять что, но скоро он должен себя проявить. Скажи, тайник хорошо замаскирован?
- А то! Тим все продумал. Его зелье для отвода глаз – невероятно по мощи, обнаружить схрон, не зная точного месторасположение – невозможно.
- Лер, подумай, могли вы что-нибудь упустить из внимания.
- Нет, мы уже не в первый раз работаем по этой схеме, проколов не было ни разу.
- Раньше вами не интересовался Сефер, - многозначительно заметил брат.
- Да ладно тебе, даже он обломает зубы, - довольно самоуверенно заметила я, - с нами Тим. Ты знаешь, ему нет равных. А Брайс умеет подбирать людей в команду, мы все, как звенья единой цепи.
- Ты уверена в каждом из них?
- Конечно, иначе не стала бы рисковать.
- Ты меня немного успокоила, но прошу, переговори с Брайсом и Тимом. Обсудите ситуацию, возможно, придется на некоторое время залечь на дно. Не стоит тревожить осиное гнездо, хотя в данном случае, больше подойдет определение – волчье логово.
- Сделаю, - пообещала и посмотрела на часы, стоявшие на каминной полке, - почти пять. Пойду быстренько переоденусь. Совсем ты запозорил меня, - недовольно надула губки и тут же подмигнула.
- Рыжик, иди уже, - махнул рукой Ален, одновременно снимая заклинание и показывая, что не злится на меня, - болтушка.
- Но ты меня и такую любишь!
- Больше жизни. А теперь, брысь.

***

Часы пробили пять часов, и как только прозвучал последний удар, раздался стук медного кольца на входной двери.
Стоя позади кресла Алена и положив руки ему на плечи, успокаивая и себя, и его, проследила взглядом через холл, как Ренард неторопливо подошел к двери и открыл ее. Поклонившись и приняв у гостя плащ, он проводил его к нам и быстро ушел.
Внимательно наблюдая, насколько уверенным шагом, лекарь пересек холл, с какой ленивой грацией он двигается, а каждое движение – исполнено силой и мощью, вспомнился другой человек, ходивший похожим образом. Но, если в Сефере ясно проглядывало спокойствие, то походка целителя указывала на некое раздражение, которое он не особо пытался и скрыть. Но было и нечто общее между этими двоими – почти королевская осанка и выражение вселенской скуки на лице. Но когда гость подошел ближе и посмотрел на Алена, в черных глазах зажегся интерес.
- Лорд де Ансар, меня зовут Халид аль Карризи, я второй маг Академии Ройгара, - представился гость, сразу перейдя к делу, - о нашей встрече было оговорено семнадцать дней назад.
Легкий поклон головы, только чтобы продемонстрировать, что целитель знаком с правилами приличия, но не больше. А в глазах все сильнее разгорался жадный интерес. Он практически впился взглядом в Алена, причем так, словно маг готов, прямо сейчас, препарировать брата, чтобы докопаться до причины его увечья и приступить к лечению. На меня – ноль внимания.
Ален упрямо молчал, разглядывая нового целителя. Плечи напряглись, а руки сжали подлокотники кресла. Берет себя в руки – поняла я. Нервничает, не хочет пройти через очередное «ничем не можем помочь», надеется на чудо и изо всех сил старается сохранить невозмутимость. Я снова успокаивающе коснулась брата и поняв, что он может еще долго играть в гляделки, наплевав на правила хорошего тона, вышла вперед.
- Леди Элера де Ансар, сестра милорда де Ансар. Приглашение вам присылала я, - протянула руку для поцелуя в качестве особого расположения, как это принято среди высшей аристократии Алеарского королевства и Антарии, в частности.
- Рад познакомиться, - цепкий взгляд быстро окинул меня с ног до головы и, в нем снова появилось легкое раздражение.
Карризи клюнул предложенную ему руку, мазнув ее скорее щекой, чем губами, так как прикосновение нельзя было назвать даже вежливым касанием.
- Ренард, - позвала сразу же появившегося управляющего, - распорядитесь, чтобы в голубую гостиную подали напитки и фрукты, - приказала и тут же запнулась на мгновение, стараясь не обращать внимание на удивленно поднятую бровь целителя и лихорадочно пытаясь понять, что конкретно его не устраивает.
Быстрый взгляд в большое зеркало на стене, удостоверяясь в идеальности внешнего вида.
Платье цвета сирени, довольно скромного покроя, более закрытое, чем предписывала антарийская мода, но из невероятно ценного галгарского шелка, украшенное серебряным шитьем только в районе декольте. Из украшений только фамильная брошь, недавно выкупленная у ростовщиков и широкая лента в роли пояса, перетягивающая талию. Лицо тщательно припудрено, скрывая легкий загар, а на голове – светлый парик, под который тщательно убраны волосы.
- Лорд де Ансар, вы предоставили вашей сестре право говорить за вас? – в голосе мага отчетливо проскальзывал гнев.
- Аль Карризи, - в голове Алена прозвучала усмешка и я поняла, что Ален взял себя в руки, а молчал скорее по привычке, видно изучал, что из себя представляет маг, - моей сестре позволено все и даже больше. Ах да, я тоже рад знакомству.
- Благодарю за пояснения и приношу извинения за неподобающее поведение, - легкий поклон, но в черных раскосых глазах ни капли раскаяния, а только новый виток интереса, смешанный с тщательно скрываемым раздражением, но связанный уже со мной.
А мне захотелось врезать себе ладонью по лбу, ибо я совершенно упустила из внимания не только внешность Карризи, отметив только его походку при встрече и совершенно не рассмотрев все остальное. Но еще большей дурой я себя почувствовала, когда поняла, что не сопоставила то, о чем знала уже несколько недель, а именно - полное имя целителя, точнее приставку к его фамилии. Нет, я самая натуральная дура! Как я могла не обратить внимание на несуразность того, что целитель из Ройгара носит фамилию уроженца Галгарского Халифата и не задуматься над этим. Уверена, Ален еще пройдется по такому просчету, причем конкретно так. А ведь все просто, как два плюс два. Даже, если я была такой дурой, что пропустила совершенно очевидные вещи, то чем я думала, когда он появился на пороге? Достаточно было сразу оценить характерный разрез глаз, типичный для галгарцев, высокие, четко очерченные скулы и иссиня черные волосы, забранные в простой хвост, и отдельно выпущенную прядь из нарочито простой прически, но украшенную подвеской из трех аметистов. Да, камзол по ройгарской моде, весьма скромный и добротный, но перевязь, удерживающая клинок на бедре – бесценна по стоимости, как и ножны, и уверена, сам клинок - с волнистым краем, что характерно для вооружения Галгарии.
Итак, мы имеем внешность выходца из галгарийских степей (что-то они слишком часто встречаются в последнее время), знаменитой не только великолепным шелком, но и довольно патриархальными взглядами. Подвеска на волосах говорит о высоком происхождение мага (галгарцы попроще носят не более одной - двух, и только великий халиф Данияр Четвертый Акбар украшает себя пятью), но самое главное – приставка «аль», то есть он родственник самого Акбара.
А я самая настоящая дура, ибо мне полагалось не только помалкивать, но и по хорошему – прикрыть лицо вуалью, а плечи - шалью, дабы не оскорблять взгляд правоверного демонстрацией обнаженных прелестей.
Чувствуя, как медленно накатывает паника, я быстро взглянула на Алена, который, в свою очередь, с улыбкой посматривал на меня. Уже поняв, что я осознала свои ошибки, но не отказав себе в удовольствие увидеть смятение на моем лице, брат снова повернулся к Карризи и произнес:
- Моя сестра юна и несдержанна, я не прошу относиться к ней со снисхождением, но настаиваю на том же почтении, на которое имеет право варидэ или жрица Сааяры.
- Понимаю, - маг почтительно поклонился мне, а в глазах впервые промелькнуло уважение, - благодарю за пояснение. Признаться, несмотря на довольно фривольное поведение женщин Ройгара и Антарии, мне было странным видеть такое непочтение к главе дома, но учитывая ваши слова, все стало на свои места. Как открытость и непосредственность леди, так и ее право на свободу мыслей и высказываний. Примите заверения в моей преданности, леди Элера.
Вернула ему поклон реверансом, вопросительно посмотрела на Алена и прочитав по губам «потом», улыбнулась магу.
- Аль Карризи, вы немного испугали сестру, раз она забыла о правилах гостеприимства и до сих пор не предложила вам пройти внутрь и передохнуть с дороги, - пришел на выручку брат, с укором взглянув на меня.
- Еще раз приношу извинения.
- Нет, это моя вина.
- Госпожа, - Ренард появился неслышно, - позвольте я отвезу господина Алена.
- Спасибо, Ренард. Господин аль Карризи, приглашаю вас пройти в дом и немного отдохнуть.
- Благодарю.
Я отошла в сторону, чтобы не мешать Ренарду взять за поручни кресло и отвезти брата в голубую гостиную, а сама, стараясь не идти впереди мага, приноровилась к его шагу и последовала за ними. Довольно ошибок за один день! Теперь буду молчать и думать над каждым поступком. Надеюсь, что больше не совершу таких промахов.
Управляющий остановил кресло на привычном для Алена месте, напротив входа и в центре группы диванов и кресел.
- Располагайтесь, - предложив Карризи самому выбрать себе место, и дождавшись его решения, села напротив, - кофе?
Так, вроде, пока все в рамках приличий. Эх, ну почему я так и не прочитала все эти книги про Галгарию.
- Не откажусь, - маг довольно устроился на мягком диване и снова уставился на Алена.
Быстро осмотрела низкий столик, на котором уже находились различные напитки, располагались широкие тарелки с фруктами, свежими и засахаренными, сладостями, орехами. Мысленно отдав должное предусмотрительности Ренарда, который в отличие от меня навел справки и учел вкусовые пристрастия гостя, судя по тому, как потеплел взгляд Карризи, увидев все великолепие выбора, распорядилась подать кофе.
- У вас прекрасный дом, - обведя глазами гостиную, похвалил обстановку маг, - невероятно уютный, все предметы интерьера подобраны исключительно со вкусом.
- Это заслуга Элеры, - пояснил брат, - домом занимается она.
- Восхищаюсь вкусом и умением прекрасной леди. В Галгарии, такие женщины ценятся особо. Ваш муж – счастливый человек, раз заполучил такое сокровище. Красота, ум и талант. Каждое из этих качеств восхищает, а когда они сочетаются в одном человеке – изумляет.
- Моя сестра не замужем, - поправил его Ален.
- Как? – удивился