Не подарок судьбы. Ольга Валентеева

Оглавление

• Пролог
• Часть 1
• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Часть 2
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Глава 21
• Глава 22
• Глава 23
• Глава 24
• Глава 25
• Глава 26
• Глава 27
• Глава 28
• Глава 29
• Глава 30
• Глава 31
• Глава 32
• Глава 33
• ЭПИЛОГ

Пролог

Бамс! Дверь в приемную распахнулась с таким грохотом, что дядюшка-император вжал голову в плечи. А ведь трусом не был, и любил меня, как родную. По крайне мере, он так говорил. Но каждый раз при моем появлении картина не менялась: седовласый император, ищущий взглядом, куда бы спрятаться. Десятка два посетителей и приближенных, мечтающих о том же. И я, его дражайшая племянница. А ведь сам приглашал. Прислал утром слугу. Разбудил ни свет, ни заря. А этого я никому не прощу.
- Здравствуй, Оливия, - дядя Себастьян поднялся мне навстречу.
- Здравствуй, дядюшка, - изображать реверанс в брюках и блузке было глупо, поэтому я просто кивнула и позволила старику обнять меня. – Звал?
Толпа посетителей редела на глазах. Знатнейшие люди королевства быстро откланивались и исчезали за дверью, пока мы не остались вдвоем. Правильно боятся. Недаром меня прозвали «головной болью императорского двора».
- Присядь, - дядюшка указал мне на кресло. – Разговор будет длинный.
Только не это. Чуяло мое сердце, что не стоит приходить. Но я присела и сложила руки на коленях, как добропорядочная принцесса.
- Ливи, милая, ты уже не ребенок, - издалека начал император. – Когда мой брат Дерек и его супруга пропали, я взял на себя заботу о тебе.
Врет и не краснеет. Я сама о себе неплохо забочусь.
- Девочка моя, я долго закрывал глаза на твои сумасбродства. И на одежду, которая подобает только мужчине. И на помощь низшим духам, до которой уважающий себя маг никогда не опустится. Но ты выросла. И пора задуматься о замужестве.
О том, что пора замуж, дядя намекает года так четыре – с того дня, как мне исполнилось восемнадцать. Но не тут-то было.
- Дядюшка, я уже говорила тебе, что не собираюсь связывать свою жизнь с каким-нибудь заезжим принцем. Он, как и ты, будет возмущаться моим поведением, одеждой, занятиями. А я могу сама выбирать, как жить. И муж мне для этого не нужен.
- Оливия, ты – лицо империи.
- Я? Свет с тобой! Вот кузен Эдуард – да, он наследный принц. И кузина Маргарет. А я – всего лишь твоя племянница.
- Но ты должна…
- Я никому ничего не должна, - поднялась, давая понять, что разговор окончен. – Прости, мне пора. Заказы ждут.
Чмокнула императора в щеку и пошла к двери. Я действительно планировала встречу, поэтому торопилась. До самого выхода чувствовала, как чужой взгляд сверлит спину. Наверное, дядюшка в сотый раз вопрошал себя, почему редкий дар Хранительницы Порталов достался его непутевой племяннице, которая живет одна в маленькой квартирке, отказывается выходить замуж и все свободное время тратит на низших. Я и сама не знала ответа. Но не собралась меняться. Ни за что.

Часть 1

Её высочество – мое высочество

Глава 1

Головная боль императорского двора

Терпеть не могу бывать в императорском дворце! И настроение от этого портится, и аппетит пропадает. Особенно, когда заходит разговор о браке. Как объяснить дядюшке, что мне некогда становиться чьей-либо женой? Дни и ночи помогаю низшим духам – водяничкам, полевушкам, летуньям. Девочки меня обожают, ведь обычно никто не заботится об их судьбе. И я отвечаю им взаимностью. Поэтому приходится бывать при дворе и добиваться, чтобы малышек не угнетали, а главное – не продавали в рабство.
Вот чего-чего, а рабства не приемлю ни в каком виде. И это касается не только духов, но и людей. Они, конечно, слабые и совсем не обладают магией, но не заслуживают того, чтобы их ставили на один уровень с животными. Людям помочь не могла – и давно с этим смирилась. Кто я такая, чтобы ломать устои государства? Но зато любым магическим существам никогда не отказывала в заступничестве. Дядя знает об этом, потому и злится. Говорит, что не годится девушке из императорского дома заниматься проблемами низших.
Только кто его слушает? У меня есть собственное мнение, и я не собираюсь его менять – даже ради дяди.
Мои визиты во дворец никогда не длились долго. Вот и на этот раз я спешила домой, потому что там ждала любовь всей моей жизни. Его звали Макки, и год назад он украл мое сердце.
Стоило переступить порог небольшого домишки, как рыжая тень метнулась к ногам. Я провела рукой по пушистой шубке лисенка и сказала:
- Вот я и дома, Макки.
Лис довольно тявкнул и поспешил на кухню. Как догадался, что заглянула к Стексу за рыбкой. Я прошла на кухню следом за лисенком, достала из котомки рыбу и переложила в миску. Макки крутился под ногами, предвкушая пиршество. Пока лис управлялся со своей долей угощения, отломила ломоть хлеба и налила стакан молока – отличный завтрак, пусть и поздний. И по времени больше походивший на обед. Что поделаешь, учитывая ритм моей жизни?
В двери постучали. Я отодвинула стакан. Хорошо, хоть перекусить успела. Распахнула двери – и чуть не ушибла юную летунью. Летуньи принадлежат к низшим духам. Эти малышки – настоящие кудесницы, когда речь идет о кружевах. А еще они влияют на погоду.
- Ой, извини, - пробормотала, окинув взглядом хрупкую фигурку, которая поместилась бы у меня на ладони.
- Госпожа Оливия? – пискнула летунья.
- Она самая. Чем могу помочь?
- У меня есть к вам разговор, - девушка покраснела и смущенно отвела взгляд.
- Проходи. Точнее, пролетай, - подвинулась, освобождая дорогу для гостьи.
Та нырнула в прихожую. Макки высунул из кухни любопытную мордашку, но тут же исчез – мой лис любит только духов воды, потому что от них пахнет рыбешкой.
- Прошу сюда, - распахнула перед летуньей двери кабинета. – Как тебя зовут?
- Люсиль, - ответила та, присаживаясь на краешек массивного стула.
- Значит, Люсиль, - заняла место напротив. – Что ж, рассказывай, что тебя ко мне привело.
Летунья покраснела. Я терпеливо ждала, хотя терпение никогда не являлось моей добродетелью. Но если речь шла о счастье другого существа, я была готова работать над собой.
- Дело в моей подруге, - пролепетала она. – Сама она никогда бы сюда не пришла. Но если вы ей не поможете, она пропадет.
Как много историй начиналось именно так. Кто только ко мне не приходил, кроме самих пострадавших: мамы, сестры, подруги, реже братья и возлюбленные.
- Сделаю все, что в моих силах, - пообещала я.
- Моя подруга учится в МАМИ, - вздохнула Люсиль. – Должна в этом году получить знахарский диплом.
МАМИ – полностью Магическая Академия Мириданской Империи, была самым престижным учебным заведением нашего государства. Значит, подружка – вряд ли летунья. Низших туда не берут, только на вольный курс – он дает знания, но никаких гарантий и дипломов.
- Что случилось с твоей подругой? – подтолкнула я Люсиль в нужном направлении.
- В этом году в Академии появился новый профессор, - ответила она. – Его зовут Френ Тир. Он из подземного народа. И Кати ему не понравилась. Теперь он ставит ей низкие баллы, и декан сказал, что из-за этого может понизить её ранг.
А это уже серьезно… Магический ранг – главный показатель, по которому разделяется наше общество. Если он высокий, для тебя все дороги открыты. Если же нет – будешь всю жизнь прозябать где-нибудь в глубинке.
- И что требуется от меня? – уточнила я.
- Не знаю… - поникла Люсиль. – Вы же все можете. Поговорите с деканом. Он вас послушает. Или с профессором. Да вас послушает кто угодно!
Вот именно… А всё дурная слава – идет впереди меня…
- Ладно, - пообещала я. – Что-нибудь придумаю. Только назови мне полное имя и ранг подруги.
- Кати Шасс, она – магичка из лесного клана, - ответила Люсиль.
На этом мы попрощались с гостьей, и я осталась наедине с Макки. Лесной клан. Дикое племя, гордое. Поэтому неудивительно, что Кати не хочет просить о помощи. Но проблему надо решить – мало кому из лесного клана вообще удается очутиться в Академии, и еще меньше – удержаться там. Академия сурова. Я сама там не училась, но мой приятель – вечный студент, пытался сдать выпускные экзамены уже раз пять. И не сдал. Хотя он – умелый маг, Хранитель Вихрей.
Вот к нему-то мы и наведаемся. Но не сейчас, вечерком, когда Николус будет дома. А пока можно немного отдохнуть и потискать лисенка.
Я переоделась, взяла с полки массивный фолиант о кланах империи и улеглась на кровать. Что поделаешь, обожаю читать лежа. Макки тут же забрался под бок. Я зарылась пальцами в его шерсть – это всегда успокаивало. Вот и сейчас буквы перед глазами слились, веки закрылись, и я уснула…

***

Макки покусывал меня за пальцы. Я перевернулась на другой бок, но лисенок не собирался сдаваться и перебрался ближе к лицу. Его мокрый язычок прошелся по моей щеке.
- Отстань, - проворчала я. – Макки, кому говорят!
И вдруг вспомнила, что мне срочно нужно к Николусу. Резко подскочила, взглянула в окно – и поняла, что безнадежно проспала. Уже почти стемнело. И если опоздаю, то Ник отправится на очередную студенческую пирушку. Поэтому наспех натянула мятые штаны, рубашку и вынеслась из дома. Макки проводил меня недовольным взглядом – конечно, его-то никто не накормил ужином. При такой хозяйке и похудеть недолго.
Я неслась по улицам, словно ураган. Встречные прохожие торопились уступить мне дорогу. Какой-то парень зазевался, и я чуть не сбила его с ног.
- Прошу прощения! – крикнула, не останавливаясь.
- Удачного пути! – пожелали мне в спину.
Обернулась, чтобы взглянуть, кто обладает таким запасом учтивости, но пострадавший уже скрылся из виду. Я внеслась в трехэтажный домик, взлетела по лестнице к коморке под самой крышей и забарабанила в двери.
- Кого там принесли духи? – послышался сонный голос Николуса. Отлично! Значит, приятель дремал и никуда не успел уйти.
- Это Ливи, Ник, - крикнула я, и дверь тут же распахнулась, из неё высунулась мускулистая рука и втащила меня в квартиру. Я привыкла, что Николус часто ведет себя, как медведь. Он прибыл в столицу из горного края, и так и не обрел светский лоск. Но за это я его и любила.
- Ливи, - меня приподняли над землей, прижали к себе и отпустили.
- Ники! – пожала его руку.
Обычно дети гор отличаются высоким ростом, громадными габаритами и невыносимым характером. Но Нику от них досталась только сила – он мог согнуть и разогнуть кочергу, и при этом даже не поморщиться. А в остальном мой приятель полностью отличался от собратьев – ростом был чуть выше среднего, кулаками размахивал только по необходимости, и о том, как он силен, можно было догадаться, только наблюдая за ним в схватке. А ведь к физической силе примешивалась еще и магическая, которая так редко проявляется у горных кланов.
- Какими судьбами, малышка? – усмехнулся Ник, щеголяя выбитым зубом.
- По делу. Где ты оставил свою улыбку? – прищурилась я.
- Поспорили с одним оболтусом. Я лишился зуба, он – пары костей.
- Хорошо, хоть не жизни.
- Проходи, - отступил Ник, пропуская меня в захламленную комнату. На неубранной кровати валялась ученическая мантия. Стол был завален книгами и свитками. По полу рассыпались колбы и бутылочки с зельями. Аромат от них стоял такой, что от него становилось дурно.
Ник смахнул со стула ворох одежды и предложил мне присесть.
- Слушай, Николус, - начала я издалека, - я знакома с тобой так долго, а ты ни разу не показал мне Академию.
- Зачем она тебе, принцесска? – Ник часто так меня называл. – Унылое место, где грызут гранит знаний. Ты и так умнее многих, кто выходит из её стен.
- Надо, - твердо ответила я. – Скажи, что ты знаешь о профессоре Френ Тире?
Николус взлохматил рыжие волосы и стал похож на нахохлившегося птенца.
- Профессор Тир, - нараспев произнес он. – Профессор Тир ходил в трактир, и там пил он мясной бульон. Бульон был крепок, Тир был пьян, ему закуской стал стакан. Опля!
- Исчерпывающая информация, - вздохнула я. – Значит, Тира вы не любите.
- Терпеть не можем. Зануда, у него воды для зелья не выпросишь. Дай угадаю. У очередной твоей знакомой проблемы с гадким профессором.
- Угадал, - кивнула я.
- Гиблое дело. Тир непоколебим, если не сказать больше… - Ник игриво подмигнул.
- Я же вижу, что ты недоговариваешь, - наклонилась я к нему.
- Ты права, принцесска. Тир – зануда, но… у него есть слабость. Он дико боится за свою репутацию в Академии. Поэтому он такой несговорчивый. Вот если бы ты смогла найти что-то такое…
- Найду, не переживай,- перебила я друга. – От тебя требуется одно. Скажи, Тир преподает на вольных курсах?
- Да, дважды в неделю дает уроки защитной магии, включая теорию существ.
- Сможешь меня туда провести?
Ник усмехнулся.
- Почему нет? Любое твое желание. Но не безвозмездно. Я помогаю тебе – ты помогаешь мне.
Кому-кому, а Нику я готова помочь всегда! Поэтому мы с Николусом ударили по рукам, и я с легким сердцем отправилась домой – готовить ловушку для профессора Тира.

Глава 2

Студентка голубых кровей
Образование в Мириданской империи было доступно только избранным. Тем, кто обладал задатками к магии и достаточно высоким титулом, чтобы их реализовать. Пять Академий по количеству наместничеств, подчиненных императору, считались элитными и открывали свои двери только для талантливых отпрысков дворянских родов – высших. А вот вольные курсы при Академиях принимали всех, кто мог оплатить обучение. Некоторые жители империи копили на вольные курсы годами, потому что самых талантливых студентов оттуда зачисляли в Академию, не оглядываясь на происхождение. Впрочем, такое случалось редко – магия чаще всего передавалась по наследству, хоть тип способностей мог отличаться.
Сама я не училась в Академии. Почему? А зачем мне это нужно? Образования я получила дома, а все, что связано с магией, изучила сама. Не люблю учителей. Они всегда пытаются указать, как мне жить. Тянет огрызнуться и доказать свою правоту. В итоге все заканчивается скандалом. Нет, учеба не для меня! Лучший преподаватель – жизненный опыт. Вот уж кто учит доходчиво и только тому, что необходимо.
Но дело есть дело. И ради помощи Кати я готова была проникнуть в Академию. Конечно же, инкогнито – иначе дядюшка точно полысеет от ужаса. Ведь если я возьмусь за Академию всерьез, одним учебным заведением в стране станет меньше.
Николус не подвел. На следующий день мы с ним под ручку входили под своды МАМИ. Я часто видела это здание снаружи – и никогда изнутри. Снаружи Академия сияла всеми цветами радуги – как будто заманивала в сети доверчивых мотыльков. Каждый корпус был выкрашен в оттенки определенного цвета. Соответственно, факультетов тоже было семь. Плюс белый корпус для слушателей курсов и поступающих. Он стоял чуть в стороне и соединялся с основным зданием несколькими переходами. К нему-то мы и свернули, миновав охрану. Я поправила темно-синее платье и кудри, из русых ставшие белокурыми. Мало ли, каких знакомых здесь можно встретить. Доложат дяде, проблем не оберешься.
- Здесь я тебя оставлю, - замер Ник перед дверями белого здания. – Дальше не моя территория. Если понадоблюсь – стихийники в красном корпусе. Удачи, принцесска!
- Она мне пригодится, - улыбнулась, а в душе заворочалось беспокойство. Как же я без Ника? Я-то думала, он мне поможет. Но отступить – значит, признать свое поражение. Поэтому собралась с духом и прикоснулась к двери.
- Здороваться не учили? – гаркнула дверь и из белой стала пунцовой.
- Здрасьте, - ляпнула я. – Ой, то есть, добрый день. Меня зовут Анна, я прибыла…
- Вот есть мне дело до того, зачем тебя принесло! Пропуск гони!
Я прислонила к двери свиток с печатями, заботливо добытый другом.
- Аудитория двести два, - сообщила дверь, приобретая нормальный цвет. – Ряд шесть, место двадцать восемь.
Я про себя повторила данные и шагнула в холл. Меня сразу же оглушил шум. Тут и там сновали студенты. Высших, подобных мне, здесь было немного. В основном – мелкая братия вроде моей вчерашней гостьи. Меня чуть не сбила с ног стайка полевушек. Они пробормотали что-то вроде «извините» и поспешили скрыться за ближайшей дверью. Аудитория двести два… Пораскинув мозгами, я решила, что это на втором этаже. Оставалось найти лестницу.
Около пяти минут побродила по этажу прежде, чем обнаружила конструкцию из ступенек – иначе это назвать было нельзя. Ужасное корявое нечто, по которому с гиком и свистом сновали студенты курсов. Оставалось надеяться, что руки и ноги останутся на месте.
Я вцепилась в перила, которые оказались теплыми на ощупь, и медленно поползла вверх. За моей спиной раздался дружный хохот. Трое высших. Раз здесь – значит, неудачники или полукровки. Неужели…
Я прикоснулась к перилам и прошептала: «Снятие». Лестница тут же приобрела нормальный вид, засверкали широкие ступеньки. Высшие притихли. Видимо, не каждый здесь смог разгадать подвох. А тем более – снять морок.
- В следующий раз разложите на ступеньках змей. Рекомендую, - обернулась я и с гордо поднятой головой зашагала дальше.
Уверена, челюсти у ребят отвалились. В следующий раз не будут связываться с незнакомой девушкой. К счастью, на этом мои поиски закончились, и аудитория двести два обнаружилась рядом с лестницей. Я вошла в огромный зал. До начала занятий оставалось еще пять минут, поэтому здесь все шумели и гудели. Когда я подошла к шестому ряду, место двадцать восемь едва заметно вспыхнуло. Отличный сервис. Не заблудишься.
Одно из мест возле меня оставалось свободным, а другое уже заняла хорошенькая зеленоволосая морена. Жительницы морей обычно удивительно красивы, и от высших отличаются только цветом глаз и волос. Очи моей соседки переливались оттенками морской волны.
- Привет, - доброжелательно улыбнулась она.
- Привет, - я вздрогнула от неожиданности, и морена заливисто рассмеялась.
- Я тебя раньше тут не видела. Ты новенькая? – прожурчал её голосок.
- Да. Меня зовут Анна.
- А я – Мориэлла, - девушка продолжала улыбаться. – Какой у тебя основной курс?
- Перемещения, - ляпнула я – и чуть себя не раскрыла, но Мори не заметила подвоха.
- Перемещения? Как здорово! А у меня – водная магия. Легко догадаться, правда? А ты полукровка?
- Скорее, у меня небольшие способности, - наконец-то мне удалось расслабиться.
- Надо же! Обидно… Ну ничего! Может, курсы тебе помогут. Один мой друг после них смог поступить в Академию.
- Спасибо, - ответила я. – Надеюсь на это! А почему ты не предположила, что я из простолюдинов?
- Смеешься? – удивилась Мори. – Ты на них не похожа! Они такие грубые! Вчера столкнулась с одним из них в библиотеке. Так он обозвал меня рыбиной и толкнул на стеллаж. Фу!
Назвать морену рыбиной – это верх неприличия. Тем более, что правды в таких словах нет. Да, морены могут долгое время проводить под водой. И у них есть жабры. Но больше они ничем от нас не отличаются!
Внезапно звуки в аудитории стихли, как по мановению волшебной палочки. Я поняла, что начались занятия. Дверь распахнулась, пропуская в аудиторию высокого сухопарого мужчину в черном костюме. Яркий представитель подземного народа – бледная кожа, выдающиеся скулы, острый нос, страсть к приглушенным цветам.
- Приветствую вас, - раздался скрипучий, гулкий голос. – Наша сегодняшняя тема – разряды низших, населяющих горы. Открываем конспекты.
Низшие гор… Неприятные существа. Мне приходилось с ними встречаться. Ни разу никто из них не обратился ко мне за помощью – наоборот, на них жаловалось множество моих знакомых. Так что порассказать могу больше любого профессора.
- Первый отряд, - продолжал Тир, - скальники.
Он щелкнул пальцами, и в воздухе возникло изображение толстенького коротышки с серым лицом и пепельными короткими волосами. В руках коротышка держал обломок скалы.
- Типичные признаки: маленький рост, плотное телосложение, серая кожа, серый цвет глаз, серые одежды.
- Короче, все серое, - хихикнул кто-то в зале.
- Мибус! – резко развернулся Тир, и помрачневший студент поднялся на ноги. Я узнала в нем одного из тех, кто заколдовал лестницу. – Выйти из аудитории!
Полукровка смёл записи в сумку и с гордо поднятой головой направился к выходу. Дверь резко распахнулась, чуть не ударив его по лбу, и в аудиторию влетел растрепанный парнишка в мятой одежде.
- Уже выгнали, Ронни? – похлопал он Мибуса по плечу. – Ты сегодня быстро.
Ответ я не расслышала, потому что Тир закричал:
- Бертран Коун! Снова опоздание!
- Прошу простить, - на ходу поклонился Бертран, миновал разъяренного профессора и протиснулся на соседнее место. – Оу, привет, новенькая, - я получила тычок локтем в бок. – Вы уже что-то записали?
Я молча подвинула ему конспект.
- Коун! – продолжал негодовать профессор. – Немедленно покиньте аудиторию!
- Я только пришел, - ответил Бертран, не отрывая глаз от конспекта. – Так что пока не уйду.
Я еле сдержала смех. А что? Редко увидишь красного, как помидор, подземника. Но, видимо, это была не первая стычка между Френ Тиром и Коуном, потому что профессор гордо отвернулся и продолжил лекцию. А Бертран записал тему и делал вид, словно он тут не при чем. Я люблю веселых людей, поэтому сразу прониклась к Коуну симпатией. Вряд ли он бездарь. Значит, полукровка? Интересно, кем был один из его родителей?
Но я пришла в Академию не для того, чтобы наблюдать за сокурсниками. Меня интересовал Френ Тир. Может, вывести профессора из себя? Прямо здесь, прямо сейчас. А потом предложить поговорить с глазу на глаз и поставить свои условия… А что, вариант. Попробуем.
- Третий отряд – камнеломы, - монотонно бубнил Тир. – Рост средний, волосы темные, черты лица грубые. Среди других видов выделяются способностью превращать камни в пыль. Редко общаются с представителями других видов.
- Профессор Тир, - подняла я руку.
- Да? – развернулся ко мне мужчина.
- Боюсь, вы ошиблись, - подготовила я лучшую из моих улыбок.
- В чем же?
- В том, что камнеломы редко общаются с представителями других видов. Они очень дружелюбны, если найти к ним подход.
- С чего вы это взяли, э-м-м…
- Анна, - пришла я на помощь профессору. – Мне доводилось бывать в Приморских горах, где обитает самый многочисленный клан камнеломов. Они приняли меня, позволили побродить по горным лабиринтам, даже накормили своей пищей – кстати, очень вкусно, учитывая, как мало в горах продуктов питания.
- П-п-пустили в лабиринты? – запнулся профессор.
- Да.
- Как вам это удалось? Там не был даже я.
- Секрет, - взмахнула я ресницами.
- Что ж, поговорим об этом позднее, после пар, если вы не против. Вычеркиваем последнюю фразу. Продолжаем. Четвертый вид – скалозубы. Худощавые, высокие, с выдающимися челюстями и пепельной кожей. Один из видов горных существ, который торгует с высшими.
- Рабами, - дополнила я рассказ профессора.
Студенты зашушукались. Френ Тир побагровел.
- И с ними вы тоже общались, милочка?
- Конечно, - кивнула я. А что? Общалась! Еще как общалась! И удирала от них тоже хорошо. Чуть не догнали. Догнали бы – искал бы меня дядюшка на каких-нибудь островах, где варвары не гнушаются держать в рабстве высших. А то и на том свете.
- Тогда, может, закончите лекцию за меня?
- Попробую.
Я осторожно выбралась со своего места и подошла к Френ Тиру.
- Записываем, - скомандовала я. – Пятый вид, самый опасный – глыбари. У них мало человеческого. Язык примитивный. Разум – тоже.

Глава 3

Не помогай – не пожалеешь
Я просила Люсиль не благодарить меня, но летуны – народец гордый. И теперь каждое утро перед моими дверями оказывалась корзинка со свежими овощами и фруктами. Я попыталась связаться с летуньей и отказаться от даров, но она и слышать ничего не желала. Корзинки появлялись. Не пропадать же продуктам! Поэтому я смирилась и перестала сопротивляться.
Через неделю после происшествия в Академии меня снова вызвал дядюшка Себастьян. На этот раз я решила, что не стоит обострять отношения – на всякий случай. А вдруг он узнал про Френ Тира? Поэтому достала из шкафа свое лучшее платье и даже пригласила соседку, чтобы она сделала мне прическу. Она умела создать из моих не самых шикарных волос настоящее произведение искусства. То-то дядя обрадуется! Главное, чтобы не начал уговаривать переехать обратно в родительский особняк. Потому что в мои планы не входит слоняться по пустым залам, словно призрак. Мне гораздо уютнее в маленькой квартирке вместе с Макки.
Ровно в полдень наемный экипаж доставил меня к императорскому дворцу. Я ступила на вымощенную мостовую и медленно направилась к воротам.
- Госпожа Оливия, - склонились стражники.
- Здравствуйте, Колин, Бакин, - ответила я. Кто-кто, а местная стража меня любила. Наверное, потому, что вносила разнообразие в их скучную жизнь. Или же это была дань уважения отцу – он всегда защищал стражников от королевского гнева. Он вообще всех всегда защищал.
Колин распахнул передо мной ворота, а Бакин проводил до входной двери, «передав» следующему караулу. Почетный караул менялся еще раз пять прежде, чем я очутилась в кабинете дяди.
- Оливия, дитя мое, - император сиял, как новенькая монетка. Не к добру.
- Здравствуй, дядюшка, - я позволила себя обнять и чмокнуть в лоб.
- Здравствуй, милая. Присаживайся. Поговорим.
Вряд ли это из-за Академии. Уже повод насторожиться.
Я умостилась в огромном кресле и превратилась в воплощение ожидания. Дядя не торопился начинать разговор. И только когда начала выстукивать пальцами походный марш, он сказал:
- Оливия, милая, ты уже взрослая девушка. Вчера к нам приехал принц Эрик Винческий. Он просит твоей руки.
Эрик… Припоминаю. Когда мы были детьми, я как-то расквасила ему нос. Случайно. Почти. Блондин. Не люблю блондинов. Зато наследный принц – их я тоже не люблю.
- Ливи? – дядя испугался воцарившейся тишины.
- Я не хочу замуж, - покачала я головой. – Я его не люблю. Так к чему портить парню будущее?
- Ливи, такой шанс бывает раз в жизни, - наседал дядя. – Хотя бы поговори с ним!
- Не желаю.
- Оливия! Я приказываю тебе! Через неделю состоится большой императорский бал. Принц на него приглашен. Если ты не появишься, прикажу притащить тебя силой. Не притащат – выгоню тебя за пределы империи. И лиса заберу!
- Лиса не отдам, - фыркнула я. – Не ты его подобрал, не тебе им распоряжаться.
- Ты будешь на балу? – дядя хмурился. Надо было соглашаться.
- Буду, - нехотя кивнула я. – Но у меня будет маленькая просьба. Пусть это будет бал-маскарад. Я люблю маскарады.
- Только ради тебя, - вздохнул дядя. – Можешь идти, милая. Я пришлю тебе приглашение и портних.
Я попрощалась с дядюшкой и поехала домой. Что ж, один бал – это еще не катастрофа. Справлюсь. Хоть и ненавижу скопления народу. Какой бы выбрать костюм?
За этими раздумьями я не заметила, как экипаж долетел до дома. Распахнулась дверца, и Николус протянул мне руку.
- Благодарю, - выпорхнула я на мостовую и расплатилась с кучером. – Какими судьбами, Ник?
- По личной просьбе, - подмигнул вечный студент. – Примешь?
- Приму. За мной ведь еще должок, - ответила я. – Проходи.
Я пропустила гостя в свою квартирку. Макки тут же примчался к нам и подставил Нику уши. Тот рассмеялся и погладил лисенка. Макки никого не принимал сразу, но Ник частенько ко мне захаживал, поэтому лис привык и давал себя потискать.
- Что у тебя? – спросила я, усаживаясь напротив Николуса.
- Да вот не знаю, с чего начать, - почесал друг в затылке. – Уверен, идея тебе не понравится, но… Пожалуйста, не отказывайся сразу.
Такое вступление настораживало. Я уже догадалась, что ничего приятного не предстоит, и Ник только подтвердил мою догадку:
- Ко мне обратился старинный приятель. Ну, не то чтобы приятель – знакомый. Мы с ним росли вместе, а потом разошлись пути-дорожки. Так, виделись время от времени. А вчера он неожиданно ко мне приехал. Уж не знаю, откуда ему известно, что мы с тобой дружим… Но он попросил меня об услуге.
- Ты же знаешь, я не особо хорошо схожусь с мужчинами, поэтому стараюсь с ними не работать, - перебила я Ника.
- Знаю, знаю. Только ему очень надо! Он может заплатить любую сумму.
- И что нужно делать? – вздохнула я.
- Ты же работаешь с порталами. А ему надо похитить одного человека. Не делай такое лицо! – сразу перебил меня парень. – Это его возлюбленная. Но родители против их брака. Они заперли дочку в башне и окружили её магическими ловушками. Если кто и может их обойти, так это ты!
- А девушка? – сразу же уточнила я. – Она его любит?
- Джефи говорит, что да.
- Вот у неё и спрошу. Если она подтвердит, что хочет с ним убежать – помогу. Нет – не обижайтесь.
- Ливи, ты золото! – Ник подхватил меня со стула и прижал к себе. – Все, я побежал. Когда нам подойти?
Я прикинула. Завтра придут портнихи. Это надолго. И я буду зла, как тысяча темных тварей. А вот послезавтра можно и совершить вылазку в башню.
- Где находится девушка? – спросила я.
- За городом, недалеко. Виллимиль. Знаешь, где это?
- Конечно, - часто проезжала через этот поселочек и видела местную достопримечательность – старинную башню. – Приходите послезавтра вечером. Тогда и попробуем.
Ник снова начал благодарить, но я прервала этот поток благословений на мою голову. Потому что я бы ему отказала. Не в моих принципах похищать людей. Пусть даже ради их блага. И вообще, уверена, что друг Ника – высший, а, значит, способен решить свои проблемы сам. Но не люблю быть должной. Придется постараться.
Утро добавило новых проблем. Их звали Бэла, Мэлли и Тили. Не знаю, где дядюшка добыл эту гвардию, но все три портнихи принадлежали к виду создателей. Эти существа едва доходили мне до колена, но зато обладали способностью к левитации. Стоило портнихам переступить порог, как меня мгновенно раздели, обмерили и укутали тканями. Я почувствовала себя гусеницей в коконе. Девушки щебетали все разом, голова кружилась, Макки тявкал, часы тикали… К вечеру была способна только на одно – упасть лицом в подушку.
Утром я с трудом помнила не только вчерашний день, но и собственное имя. Поэтому позволила себе до обеда проваляться в кровати. Вроде бы портнихи обещали мне три платья. Зачем три – не знаю. Наверное, для широты выбора. На маскарад я выбрала образ Принцессы Ночи. Люблю темно-синий. Если расшить его золотом и камнями, получится звездное небо. Тем более, что за все платит дядя. О двух других платьях помнила только то, что они будут алого и жемчужно-серого цветов. Все остальное укутывал мрак усталости.
После обеда пришлось встать и привести себя в нормальный вид. Всё-таки жду гостей. Макки вертелся под ногами, пока я готовила все для ритуала. Если провести переход по правилам, на него уходит куда меньше сил. Я расстелила на полу покрывало, расставила кругом семь свечей, и в центре круга поместила зеркало в полный рост. Потом заперла Макки в спальне, чтобы случайно не помешал мне. Я закончила вовремя, потому что спустя несколько мгновений раздался стук в дверь.
Спутник Николуса оказался высоким статным мужчиной с черными усами и бородкой. Он мне с первого взгляда не понравился, но отступать было некуда, поэтому я пригласила гостей внутрь.
- Джефи, это Оливия. Ливи, это Джеф, - Николус представил нас друг другу.
- Благодарю, что согласились принять меня, Оливия, - раздался бархатный голос. – Я наслышан о ваших талантах и доброте.
Точно высший. Точно из придворных. Только они любят плести словесные сети. И делают это так искусно, что многие в них попадаются.
- Мне нужна личная вещь, - прервала я поток красноречия. – Ваша, а лучше – вашей возлюбленной. И её имя.
- Маргрит, - протянул мне Джефи заколку. – Это её. Что я должен делать?
- Не мешать, - ответила я. – Садитесь на софу и не двигайтесь, что бы ни случилось. А главное – когда я уйду, не трогайте зеркало. Или все пропало.
Мужчины заняли свои места. Тогда я стала на колени перед зеркалом, положила заколку на покрывало и зажгла свечи. Их мутное пламя отразилось в зеркальной глади. Я растерла пальцами порошок из медницы. Её острый запах наполнил комнату. Веки стали тяжелыми, глаза закрылись…

Я плыла в густом тумане. Все ближе и ближе к цели. Магических ловушек было много, но они были настолько примитивными, что расправилась с ними, как с детской головоломкой. Раз, два – и готово. Родители девушки либо поскупились, либо наняли шарлатана.
Моя тень миновала коридор, поднялась по лестнице. Сюда! Где-то далеко мое тело шагнуло в зеркало и прошло сквозь стекло.
Самое неприятное ощущение – когда приходится перемещаться в пространстве. Вот и сейчас я на секунду замерла из-за головокружения, но затем мир вновь обрел ясность. Девушка должна была быть где-то рядом. Я чувствовала её. Вплоть до настроения – встревоженного до крайности. Нашла!
Я остановилась перед дверью. К сожалению, чтобы проникнуть туда, портал не поможет. Зато немного ловкости рук – и смогла отпереть замок. Не все в мире решается магией. Иногда набор отмычек стоит дороже любого заклинания.
Дверь открылась, и я увидела Маргрит. Она оказалась хорошенькой светлоглазой блондинкой, больше похожей на куклу. Но девчонке хватило ума не закричать при виде незнакомого человека.
- Я от Джефи, - шагнула я в комнату и прикрыла за собой дверь.
- Джефи? – Маргрит всплеснула руками и кинулась мне на шею. – Как он? Он все еще меня любит? Он вызволит меня отсюда? Не молчите, молю!
- Скажи, - отстранила я девушку, - если я предложу бежать тебе прямо сейчас, ты согласишься?
- Да, да! Только это невозможно. Ловушки…
- Преодолимы, - ответила я. – Просто ответь – ты этого хочешь?
- Хочу! – решительно сказала Маргрит. – Ради моего Джефи я готова на все.
- Тогда давай руку.
Мы тихонько проскользнули обратно к порталу. Девушка не задавала лишних вопросов – просто шла за мной. И не пискнула даже тогда, когда я увлекла её в черную дыру, закрывшуюся за нашими спинами. Ловушки уже не представляли для меня опасности, поэтому мы благополучно вывалились из зеркала в магический круг.
Сразу же раздался возглас:
- Маргрит!
Джефи подхватил возлюбленную на руки и закружил по комнате, а я осталась стоять на коленях. Все, в ближайшие несколько дней – никаких порталов! И, возможно, никаких приемов.
- Ливи?
Николус помог мне подняться, усадил на стул и протянул стакан с водой. Всё-таки он хороший друг!
- Ты в порядке? – спросил Ник.
- Жить буду, - кивнула я. – Проводи наших гостей. Я хочу побыть одна.
Джефи и Маргрит затихли, затем Джеф шагнул ко мне:
- Спасибо!
- Не за что. Береги её, - махнула я рукой в сторону выхода.
- Вот, - на стол опустился увесистый кошелек. – И еще… Я обещал подарок. Мой экипаж здесь неподалеку. Вернусь через несколько минут.
Влюбленные снова рассыпались в благодарностях и, наконец, оставили меня в покое. Сколько их, этих парочек! Жаль только, что чувства быстро гаснут, и тут уже никакая магия помочь не в силах. Все любовные эликсиры – не более чем иллюзия, позволяющая затуманить сознание. Но не более того.
- Устала? – Ник уселся рядом со мной.
- Какая часть фразы «я хочу побыть одна» тебе не понятна? - повернулась я к нему.
- Всё мне ясно. Уйду вместе с Джефи. Спасибо, что согласилась помочь.
- Забудь, мы квиты, - ответила я. – Долг платежом красен.
- Всегда рад сотрудничать с тобой, - улыбнулся Ник.
Двери снова отворились – и я решила, что схожу с ума. Джефи вернулся не один. Он тащил за собой… человека. А в нашей стране человек – значит, раб.
- Вот, - Джефи вытолкнул вперед парнишку лет так двадцати трех-четырех в рваной одежде, - мое недавнее приобретение. Думаю, тебе понравится.
Стопка бумаг на «собственность» легла рядом с кошельком.
- Подожди! Мне не нужен раб! – подскочила я.
- Не скромничай, - засмеялся Джефи. – Возражения не принимаются. До встречи.
И вышел из комнаты. Я осталась стоять столбом. Раб смотрел на меня исподлобья своими черными глазищами, а я не знала, что делать. Ненавижу! Ненавижу этого Джефи! И Ник хорош, угорь…
Я огляделась. Оказалось, Николус исчез вместе со своим другом. Понял, что грозы не миновать, и смылся. Замечательно! Оставить подругу с дикарем! Встречу – закопаю!
- М-м-м… - попыталась подыскать слова. – Привет. Ты меня понимаешь?
Раб кивнул.
- Отлично… Как тебя зовут?
Молчание…
- Откуда ты?
Молчание…
- Ты что, немой?
Презрительный прищуренный взгляд. Да, не такими я себе представляла человеческих мужчин. Нет, я их видела, конечно, но издали – работорговцам чаще попадались женщины.
- Меня зовут Оливия, - продолжила попытки разговорить свой подарок. – Можешь называть меня Ливи. Живу одна, с лисом. В общем…
Я поняла, что несу полную чушь. Для чего – не известно. Впервые в жизни я не могла подобрать слов.
- Знаешь, давай поговорим завтра, - наконец, приняла мудрое решение. – Поздно уже, я устала. Можешь лечь на диване, я дам тебе покрывало. А подушка, извини, в доме только одна.
Я засуетилась, всунула в руки «подарочку» одеяло, оставила его в гостиной, накормила Макки и закрылась в спальне. Никогда в жизни не чувствовала себя большей идиоткой. Подумаешь, человек. Эка невидаль. Отпущу его – и дело с концом. Точка.

Глава 4

Смотреть ли в зубы даренному коню?
После ритуалов я обычно долго не могу прийти в себя. Не могу – или не хочу. Лучший способ отдохнуть – это лежать, уставившись в потолок, и гладить пушистые бока Макки. Лис всегда знает, когда нужен мне, и устраивается рядом.
Вот и это утро я собиралась провести так же. Но не получилось. Во-первых, куда-то запропастился Макки. А во-вторых, не могла не думать о своем временном соседе, которого надо было в кратчайшие сроки куда-нибудь деть. Не жить же мне под одной крышей с незнакомым мужчиной.
Пришлось сократить утренний отдых, тщательно одеться – прости, старенькое домашнее платье! – и выйти в гостиную. Лис нашелся. Он сидел у ног раба и умильно заглядывал тому в глаза. Парень чесал Макки за ушком, и мой лисенок не возражал. А ведь он никогда и никого не подпускал к себе при первой встрече!
- Доброе утро, - не слишком дружелюбно буркнула я. Ревность никого не делает милым.
Парень поднял голову и взглянул на меня так же, как и вчера – презрительно, словно я тут рабыня, а не он. Не знала, что люди такие гордые. Мне говорили, человека очень просто сломать и заставить делать то, что тебе надо. Но, похоже, не в моем случае.
- Видимо, вежливость для тебя – пустой звук, - покажем, что мы тоже не лыком шиты.
Конечно же, никто мне не ответил. Тогда я прошла мимо парня и взяла со стола купчую, оставленную накануне Джефом.
«Сим документом подтверждается право владения… бла-бла-бла… юноша человеческой расы, двадцать четыре года, волосы темные, глаза черные, рост выше среднего. При покупке именовался Крисом Вернером. Номер реестра рабов – 300134».
Одна проблема решена. Я знаю, как его зовут. Крис. Крис Вернер. Уже что-то. По крайне мере, не придется обращаться к нему «эй, ты». Да уж, правильно говорят: не делай другим добра, и от зла не пострадаешь. Не стала бы я помогать Джефи – не пришлось бы теперь морочить голову с рабом.
Я подвинула кресло и села напротив. Макки тут же оставил Криса в покое и перебрался ко мне, но гладить не стала – пусть его помучает лисья совесть. Променял хозяйку на первого встречного.
- Итак, давай начнем сначала, - приняла царственный вид. Не он один умеет изображать воплощенное презрение. – Меня зовут Оливия Анабелроуз. И по воле случая вчера я стала твоей хозяйкой.
Крис усмехнулся. Но хорошо смеется тот, кто смеется последним. А я не люблю оставаться проигравшей.
- Значит, тебя зовут Крис, - сказала, закидывая ногу на ногу. Вульгарно, конечно, но среди нашей знати другого сорта людей нет. - И долго мы собираемся молчать?
Он что, из стали сделан? Я начинала злиться. А когда я злилась, даже дядюшка-император предпочитал спасаться бегством. Потому что это всегда имело последствия.
Я подскочила с кресла. Макки удивленно повел ушами и поспешил успокоить хозяйку, но я так глянула на лиса, что тот забился под стол.
Воздух в комнате потяжелел, стал плотным, как туман. Если бы хотела, уже отправила бы мерзавца за тридевять земель. Но дядюшкина фаворитка, с которой я проделала подобный фокус, так и не вернулась. Меня до сих пор мучила совесть – поэтому Крис все еще сидел на диване и не отводил взгляд.
- Жить надоело? – прошипела я.
- Да, - едва заметно шевельнулись его губы. – Не собираюсь становиться твоим комнатным песиком.
Я рассмеялась. Хохотала так, что заболели ребра, представив, как Крис исполняет мои приказы и приносит комнатные тапочки. Может, его за ушком почесать? Как Макки?
Взгляд парня стал растерянным. Он пытался догадаться, чем вызван мой приступ веселья, и не мог. А я упала обратно в кресло и закрыла лицо руками. Лис выбрался из-под стола и потерся о ноги.
- Все в порядке, малыш, не волнуйся, - погладила я пушистую шерстку. – Что, предпочитаешь быть уличным псом?
Это уже предназначалось Крису. Он не сразу понял суть вопроса, а поняв – покраснел от злости.
- Не пыхти, не чайник, - вздохнула я. – Слушай сюда и запоминай. Мне не нужен раб. И мальчик на побегушках не нужен. Будь моя воля, я бы сию же минуту выставила тебя за дверь. Но у тебя на лбу написано, что ты принадлежишь к человеческой расе. А для людей в нашей стране есть только один вариант – рабство. Поэтому, стоит мне поступить так, как хочется, тебя или в течение часа вернут в мой дом, или ты обретешь нового хозяина. Мое терпение не безгранично. Поэтому советую тебе оставить попытки уколоть меня и принять то, что произошло. Решай сам.
Крис молчал. Я вздохнула. Похоже, разговариваю сама с собой. Что ж, пусть будет так. Значит, надо избавиться от неудобного подарка в ближайшие дни. Правда, я понятия не имею, как.
Еще раз просмотрела бумаги – в них было черным по белому указано мое имя. Может, это подвох какой? Или Крис успел довести Джефи до белого каления, и тот ехал ко мне с твердым намереньем избавиться от раба?
- Сколько ты пробыл у предыдущего хозяина? – спросила, не особо надеясь на ответ, но он последовал:
- Неделю.
Значит, Джефи хватило на семь дней. На сколько же хватит меня. Может, навестить дядюшку и спросить, куда девать такое сокровище? Но дядя – человек старой закалки. И ничего не имеет против рабства.
От обилия мыслей у меня разболелась голова. И проснулось чувство голода. Готовить я не умею, зато нашла подходящий компромисс: установила постоянный небольшой портал на дворцовой кухне. Он поддерживался магическими камнями, которые я время от времени заряжала. Кухарки ставили еду на точку портала, и она оказывалась у меня на кухне. Правда, этих яств хватило бы человека на три, а при желании – и на четыре, поэтому я угощала всех, кого ни лень. Но пищу для Макки всегда покупала сама.
- Ты голоден? – устало спросила у Криса.
Тот молчал. Напомнив себе, что молчание – знак согласия, отправилась на кухню, где уже ожидали пять огромных блюд – мой завтрак. Я решила остановиться на биточках под клюквенным соусом, запеченном с сыром картофеле и пирожных с гранатовым соком. Может, дядюшка и съедает поросенка за присест, а я так не могу.
- Вот, - поставила перед Крисом поднос с едой. – Поешь – отнесешь тарелки на кухню. Макки, пойдем завтракать.
Лисенок радостно побежал за мной, а Крис наградил меня таким взглядом, что я не поняла – то ли он хотел меня поблагодарить, то ли отругать. Странные они, эти люди.
Не успела я доесть пирожное, как Крис появился с пустыми тарелками.
- Ставь туда, - указала я на слегка переливающийся портал.
Парень взглянул на него с подозрением, но послушался. Может, мы и поладим.
- Только руками в портал советую не лезть, - предупредила я. – А то свалишься на императорскую кухню. То-то шуму будет! А если еще по частям… Портал слабенький.
Крис кивнул и ушел. Снова как со стеной поговорила. Ну что ж, хоть какой-то намек на диалог. Я хотела продолжить изучение доставшегося мне субъекта, как в двери постучали. С надеждой, что это не портнихи, пошла открывать.
За дверью стояла хрупкая девушка. Она прикрывала лицо накидкой, и я видела только выбившиеся светлые локоны.
- Госпожа Оливия? – спросила она.
- Да. С кем имею честь? – ответила я.
- Мими, - девушка убрала накидку, и я увидела её бледное, осунувшееся личико.

Глава 5

Иголка в стоге сена
Ясным весенним утром студентка Анна прибыла продолжить занятия на вольных курсах. Я по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке, но, с другой стороны, мне было любопытно снова взглянуть на МАМИ. Я остановилась перед знакомой дверью.
- Доброе утро! – бодро сказала я.
- Кому и доброе, а кому уже и всю ручку стерли в хлам, - проскрипела дверь. – Пропуск!
Свиток лежал наготове.
- Аудитория сто пять, третий ряд, место один, - сообщил грозный страж, и мне позволили войти. – Предупреждение. Больше недели пропусков дает повод для отчисления.
- Спасибо, - ответила я, закрывая за собой дверь.
Академия встретила меня все тем же гулом. Я даже испытала нечто, похожее на ностальгию – мне здесь нравилось. Не будь я Оливией Анабелроуз, возможно, попыталась бы поступить в МАМИ. Но, увы, я здесь просто гость.
За минувшую ночь я так и не составила окончательного плана. Поэтому решила для начала посетить лекцию и поболтать с сокурсниками.
Аудитория сто пять нашлась на удивление легко. Я заняла свое место, и вдруг на меня налетела морена.
- Мориэлла! – вспомнила я её имя.
- Анна! Что-то тебя не видно, - улыбнулась девушка.
- Много дел, - попыталась я уйти от ответа. – Как тут все?
- Отлично! Френ Тира после твоей лекции как подменили! На студентов не бросается, никого не унижает. Мы тебе очень благодарны.
- А сейчас у нас что за предмет? – спросила я.
- Ну ты даешь! – всплеснула руками Мориэлла. – Чары. Сегодня проходим чары обольщения. Может, сварим настоящий любовный эликсир!
- Любовь нельзя получить магическим способом, - напомнила я.
- Так никто и не говорит, что нам нужны настоящие чувства. Может, эликсир поможет кому-то взглянуть на влюбленного в него человека другими глазами.
- Я не задумывалась об этом с такого ракурса, - призналась я.
- Это потому, что ты редко ходишь на пары. Появляйся чаще! Ты узнаешь столько всего интересного. А еще у нас чудесный преподаватель по чарам. Её зовут Наина. Можно так к ней и обращаться – «госпожа Наина».
- Что ж, и правда, занятно, - призналась я. – Слушай, Мори, ты знаешь в Академии кого-нибудь по имени Терри?
- Конечно, - кивнула морена. – Даже двоих. Один из них учится на нашем курсе, другого просто видела краем глаза. Может, есть и еще. Ты бы у декана спросила. А зачем тебе?
- Просили его разыскать, - почти призналась я. – По личному вопросу.
- О, понимаю! Если это наш Терри, то он тот еще ловелас! Вон он, сидит рядом с Бертраном и Ронни. Помнишь их?
- Да, - проследила я за взглядом Мориэллы. – А как зовут их четвертого друга?
- Бенджамин, он – мой собрат, полуморен.
Если это нужная мне четверка, значит, Бенджамин и Терри отпадают сразу. Морен не подходит под описание. А вот Берт и Ронни – вполне. Но Мори права. Мне стоит побеседовать с деканом.
Открылась дверь в аудиторию, и я замерла от удивления. Как можно было называть госпожой Наиной, преподавателем МАМИ, двенадцатилетнюю девчонку? Вряд ли ей больше. Темный волосы были заплетены в две тугие косы и уложены вокруг головы. Строгое фиолетовое платье делало её немного старше, но не настолько, чтобы воспринимать её всерьез.
- Доброе утро, - лучезарно улыбнулась юная чародейка. – Сегодня мы с вами, как я и обещала, будем создавать любовный эликсир. Теоретическая часть пройдет здесь и займет четверть пары, а затем мы переместимся в соседнюю аудиторию и попрактикуемся. Откройте ваши записи. Итак, любовь… Реакция двух людей друг на друга. Притяжение, объяснения которому не нашли лучшие умы империи. Если вы думали, что любовь – не наука, вы ошибались. Наука, о которой исписаны многотомники величайших ученых. Если кого-то интересует список, подойдите после занятия. Скажите, что такое любовь?
Мне стало скучно. Я никогда не считала, что любовь – это нечто серьезное. Ну, нравятся люди друг другу. Иногда женятся, у них рождаются дети. Потом чувства остывают, остается привычка и в лучшем случае – дружба. Вот дружба – это настоящее, а любовь… Случается, бывает, проходит.
Между тем, мои «однокурсники» пытались найти ответ на поставленный вопрос. Каких только предположений я не наслушалась! И о магической природе любви, и о притяжении тел, и о родстве внутренних энергий. Но, как и обещала Наина, за четверть пары управились.
- Теперь о любовном эликсире, - продолжила девочка. – Напоминаю – он не даст вам настоящей любви. Он может только подогреть угасающие чувства. Ну, или подарить вам недолгую вспышку. Но магия любви всегда потребует заплатить по счетам, и никогда не знаешь, что придется отдать.
Я старательно записала рецепт зелья. Ингредиенты оказались простыми – личная вещь или локон волос, лаванда, засушенные лепестки розы и что-нибудь связанное с предметом обожания, что он хотя бы раз держал в руках.
После этого мы перешли в небольшую лабораторию, где Наина предложила нам приготовить легкий эликсир для партнера. Это был мой шанс! Я протиснулась к Ронни, надеясь оказаться с ним в паре. Пусть это зелье будет действовать пару мгновений, я смогу задать свои вопросы.
- Будешь со мной?
Я обернулась. За моей спиной стоял Бертран. Я хотела отказаться, но Ронни уже увлекла другая девушка. И Берт тоже входил в список подозреваемых.
- Хорошо, - обворожительно улыбнулась я. – Приступим?
Мы замерли друг напротив друга. Нам предоставили по небольшому котелку и набору необходимых растений. Берт позволил мне срезать кончики его волос, а я пожертвовала пуговицей, потому что мои волосы и так пропитала магия. Не хотелось бы побочных эффектов.
Я размяла в ступке лепестки розы и лаванду, затем опустила туда же его волосы и еще одну свою пуговичку. Хоть бы не подавился. В котелке уже бурлила вода. Я высыпала смесь в воду и произнесла заклинание слабого притяжения. Если бы я была тут не под делу, я бы использовала среднее – все эти заклинания мне известны, вот только эликсиры бывают разные. Но сейчас не до шуток, надо найти возлюбленного Мими.
Зелье окрасилось в приятный розовый цвет. Я набрала его в стакан и протянула Берту:
- Пей.
В ответ он предложил мне бокал варева, мало похожего на то, что получилось у меня. В любом случае, я не собиралась это пить. Просто ловко переместила его зелье к себе домой в мусорное ведро.
Я ждала. Мысленно досчитала до десяти.
- А у тебя красивые глаза, - неожиданно лицо Берта оказалось так близко, что я отшатнулась и чуть не опрокинула чужой котелок.
- М-м-м, - промычала я, жалея, что ввязалась в эту затею. Что-то тут легким притяжением и не пахнет.
- Знаешь, тебе не подходит имя Анна, - Бертран продолжал свое наступление. – Оно слишком простое для такой красавицы. Тебе бы подошло что-то вроде… Мирабеллы. Или Ариэллы. Или…
- Меня устраивает, - прекратила я поток догадок.
- От тебя так пахнет… Розами…
Или я переборщила с ингредиентами, или пуговица тоже пропиталась моей магией. И то, и другое мне не нравилось. Но ведь я тут с определенной целью!
- Бертран, ты знаешь девушку по имени Мими?
- Допустим, - кивнул он и заключил меня в объятия, - но её красота не идет ни в какое сравнение с твоей.
- Тогда, может, покинем эту обитель скуки и пойдем в другое место? – предложила я, незаметно отправляя к Мими послание с просьбой встретиться. Ответ пришел быстро.
- Куда, например? – промурлыкал Берт.
- Ко мне, - улыбнулась я, увлекая парня к двери и надеясь, что зелье не выветрится, пока я дотащу его до дома Мими.
Глупо было создавать портал в здании МАМИ – дядя точно узнает, но другого выхода не было. Бертран все пытался меня поцеловать, я уворачивалась, стараясь открыть портал, и в итоге втолкнула его в образовавшуюся дыру.
Приземление получилось не очень удачным. Бертран свалился прямо под ноги визжащей Мими, а я «грациозно» приземлилась на него.
- Привет, - помахала я испуганной девушке. – Вот, как и обещала.
Я слезла с Берта и дала ему возможность подняться. Портал «съел» остатки любовного эликсира, и теперь парень в изумлении озирался по сторонам. Интересно, он помнит, что делал в МАМИ?
- Ну что? – поторопила я Мими.
- Это не он, - покачала головой девушка. – Но этот был с ним возле Академии.
- Да что здесь, тьма вас возьми, происходит? – наконец, обрел голос Бертран. – Какое право ты имела меня похищать? Немедленно верни меня обратно!
- Простите, это все из-за меня, - всхлипнула Мими. – Ваш друг… Мы с ним любим друг друга… Но он исчез… А я жду ребенка…
Девушка заревела в голос, а я опасливо взглянула на Берта. Мало ли, что может устроить маг-недоучка.
- И кто это, если не я? – обернулся он ко мне.
- Ронни, - ответила я. – Двое других не подходят.
- Ронни? Но у него есть невеста…
Рыдания Мими стали еще громче.
- Сможешь заставить его прийти сюда? – спросила я. – Я смогу перенести нас обратно в МАМИ, но дальнейшие переходы – это уже слишком.
- У тебя волосы потемнели, - брякнул Берт.
- Еще бы. Только о волосах я во время перехода не думала! Так что, дадим им поговорить по душам?
Парень кивнул. Он пробормотал Мими что-то успокаивающее и, когда я открыла обратный портал, смело шагнул в него. Я поспешила следом.
На этот раз мы спокойно вышли по другую сторону в какую-то пыльную подсобку. Берт открыл дверь, и мы незамеченными выбрались в коридор.
- Слушай, - сказал он. – Я сам отведу Ронни к Мими и прослежу, чтобы он её не обидел. Если ты будешь с нами, он может что-то заподозрить или просто отказаться идти. Ронни не особо доверяет малознакомым магам.
- Как скажешь, - пожала я плечами. Свою миссию я выполнила – Мими встретится с отцом своего ребенка. Что будет дальше – зависит уже не от меня. Можно отыскать пропавшего возлюбленного, но заставить его испытывать чувства, которых нет – увы, мне это не под силу.
- Я бы хотел встретиться с тобой после. Где тебя найти?
- Не думаю, что есть смысл в этой встрече, - покачала я головой. – Как ты понимаешь, я не та, кем ты меня считаешь. Поэтому нам лучше попрощаться. Мими ждет на улице Поворотной, в пятом доме. Надеюсь, ты выполнишь свое обещание и поможешь им поговорить. Только, боюсь, ваша дружба с Ронни из-за этого может расстроиться.
- Если эта дружба настоящая, она выстоит, - улыбнулся Берт. – Кстати, ты чудно варишь зелья. Надеюсь, больше никогда не придется быть твоим подопытным.
Я рассмеялась. Нам оставалось только попрощаться. Слишком много людей видело мой портал. И сейчас мою внешность может лицезреть каждый в стенах МАМИ. Поэтому мне теперь вход сюда воспрещен.
Я зашагала к двери.
- До скорого, - буркнула та, когда я закрыла её за собой.
- Я вряд ли вернусь, - сказала я. – Поэтому прощай. Хотя… Слушай, дверь, а не хочешь переехать в мою квартиру? Мне как раз нужна такая, как ты.
Мне показалось, или дверь поменяла цвет?
- Согласна, - прозвучал неожиданный ответ. – И как ты собираешься меня тащить?
Я протянула ладонь и прошептала заклинание. Маленький сгусток энергии опустился мне в руку. Я сжала его и понесла домой. Вот удивятся студенты, когда дверь перестанет требовать у них пропуски. Создание сущностей, подобных этой – кропотливый процесс. Жаль, я сама на это не способна. Но зато теперь у меня есть свой дух-охранник.
Дома я приложила огонек к двери. Еще одно заклинание – и он растворился в массивном темном дереве.
- Добро пожаловать домой, - донесся до меня знакомый голос.
- Спасибо. С новосельем, - весело ответила я и шагнула за порог.

Глава 6

Подготовка к балу
«Магическая печать, в простонародье называемая клеймо, бывает трех видов, - читала я древний замусоленный трактат, похищенный из императорской библиотеки. – Первый – одинарная печать. Привязывает раба к хозяину, позволяет определить его местонахождение и служит опознавательным знаком. Двойная печать дополнительно позволяет контролировать раба и заставляет его безоговорочно подчиняться приказам. Является наиболее распространенной. Тройная печать, в дополнение к вышесказанному, не только полностью подчиняет волю раба, но и действует таким образом, что раб не может разлучиться с хозяином дольше, чем на три дня, и не позволяет рабу удалиться на расстояние больше, чем пятьдесят рун. Если раб нарушает эти правила, последствия могут оказаться суровы, вплоть до гибели».
Суровы, вплоть до гибели… И ни слова о том, как избавиться от печати! Тысяча несчастий! Я захлопнула книгу и отшвырнула её в дальний угол. Это что мне теперь, повсюду таскать за собой человека? Я мало сижу на месте. И если последний месяц пришлось провести в столице, это не значит, что я планирую и дальше задерживаться здесь. Раб привлечет ко мне ненужное внимание. Тем более, человеческий раб. Будь он одним из мириданцев, я могла бы его как-то замаскировать. Но здесь! И какой дурак использовал тройную печать? Я бы его лишила пары конечностей!
Жару в огонь добавлял приближающийся маскарад. Портнихи надоели до оскомины. Приходилось прятать от них Криса, потому что иначе дядюшка не погнушался бы лично наведаться ко мне домой и разъяснить, что молодой незамужней девушке неприлично жить под одной крышей с мужчиной. Пусть рабом, пусть человеком. Вопрос пола никто не отменял.
Радовало одно – платья получались именно такими, как я и хотела. Без излишеств, максимально удобные, чтобы, если принц будет распускать руки, ответить ему достойным образом.
Крис так и не пожелал со мной общаться. И я решила оставить его в покое. Привыкнет, освоится, оттает. Либо я все-таки найду способ от него избавиться. Способ, способ… Точно! Есть у меня один знакомый, знаток законов королевства.
Прихватив в лавчонке с выпечкой корзинку лучших пирожный, я направилась в соседний район, где жил господин Тик-так. Многие считали это прозвищем, но мужчину на самом деле звали Тик-так. Его папаша содержал часовую мастерскую и мечтал сделать сына часовщиком, наследником своего деда. Тик-так по стопам отца не пошел, но имя никуда не делось. Мой знакомец принадлежал к виду речных духов, или, как их называли, рековиков. С виду добродушный, Тик-так на самом деле был тверд, как скала, когда дело касалось закона.
У Тик-така была только одна слабость – сладости.

Я остановилась у маленького серого домика и постучала молоточком по двери. Створки тут же распахнулись, и старый слуга пригласил меня в кабинет хозяина. Тик-так сидел за высоким столом и перебирал бумаги. Он был низенький, толстенький, с голубоватыми волосами и слишком белой кожей. Тик-так почти всегда носил черный костюм – признак законников империи.
- Оливия, красавица! – подскочил хозяин при виде меня. – Неужели? Совсем позабыла друга!
- Привет, - обняла я толстячка. – Как жизнь?
- Небесной милостью, о прекраснейшая.
Нос Тик-така уловил выпечку, и его лицо просияло. Я протянула ему корзинку.
- Не стоило, - затараторил он, забирая пирожные. – Я как раз собираюсь похудеть. Но вокруг столько соблазнов, дражайшая моя! Ты даже не представляешь! С чем пожаловала моя прекрасная принцесса?
Я с укором взглянула на Тик-така. Он единственный, кто никогда не забывал о моем титуле, как бы я его об этом ни просила.
- Мне нужен твой совет, - присела я в уютное кресло, а хозяин снова сел к столу, повернув свет так, чтобы его лицо оставалось в тени – профессиональная привычка.
- Весь превратился в слух, Оливия, - сказал он.
- Моей подруге подарили раба, - вздохнула я. – Необычного. Человека.
- Что же в этом необычного, милая? Люди созданы, чтобы быть рабами. Увы, они гораздо слабее нас, и годятся только для несложной работы по дому и любовных утех. Хотя не стоило говорить об этом невинной деве. Так в чем проблема?
- Он ей как бы не нужен, - попыталась сформулировать я суть вопроса. – Она хотела бы его освободить. Это возможно?
- Гм-гм, - прокашлялся Тик-так. Значит, мне предстоит долгая лекция. – Ты слишком мало знаешь о рабстве, принцесса. Оно имеет исторические корни.
Вот бы можно было сладко зевнуть. Но тогда Тик-так никогда не доберется до сути.
- Когда-то маги жили с людьми в мире, но потом случилась война. Мы победили, а пленники стали первыми рабами. Но люди – существа непокорные. Поэтому и пришлось придумать печати. Чтобы побег стал невозможен. Первая печать самая слабая. Её может снять сам хозяин и выпустить своего питомца на волю. С другой стороны, его тут же подберут, так что миг свободы будет недолгим. Двойную печать уже так просто не снимешь, но расторгнуть этот контракт может император. А вот тройная – наиболее сильная, она вечна. Так наказывают только злейших врагов, потому что она позволяет полностью сломить того, на кого наложена, заставить его испытывать жуткую боль. Варварский метод, я бы сказал. К счастью, редкий.
- А если в случае моей подруги тройная печать? – уже безо всякой надежды спросила я.
- Раба можно перепродать. Или отдать императору – пусть работает на благо стране. Заключается магический контракт, и герб на клейме меняется. Третьего не дано. Хотя, я не пойму, почему твоя подруга не хочет оставить раба себе. Люди дорого стоят. Это королевский подарок.
- Она живет одна. Поползут слухи, - вздохнула я.
- Если на нем тройная печать, не поползут, - покачал головой Тик-так. – Потому что там нет свободы воли. Одно слово – и раб будет валяться у её ног.
Я поблагодарила приятеля и пошла домой. На сердце сделалось совсем скверно. И даже жаль Криса. Кому он так насолил? Может, спросить? Хотя, все равно не ответит.
- Как погуляли, хозяйка? – поинтересовалась дверь.
- С пользой, - ответила я.
- Ну раз все так хорошо, может, прикажете вашему другу начистить мою ручку до блеска? А то я запылилась.
- Я передам ему твою просьбу, - пообещала я и вошла в квартиру. Макки тут же бросился ко мне со всех лап. Приятно, когда кто-то ждет тебя дома.
Криса, как всегда, не было видно. Он предпочитал не попадаться мне на глаза. И чаще всего ему это удавалось. Стоит отдать парню должное – бежать он не пытался.

Глава 7

Танцуйте, принцесса!
Бал-маскарад – настоящее событие для Мириданской империи, куда всегда собирался цвет государства, а получить пригласительный было непросто и почетно. Каждое из приглашений казалось настоящим произведением искусства. Они создавались в императорской мастерской, расшивались драгоценными камнями и сверкающими нитями. Меня часто просили похлопотать перед императором, чтобы на балу мог присутствовать тот или иной гость, но я всегда отказывалась. Не люблю использовать свое положение для того, чтобы выбивать какие-то блага.
Дядюшка знал, что слуг у меня нет, поэтому очень кстати прислал двух девушек, которые помогли справиться с обилием крючков, тесемок, юбок. Зато результат превзошел самые смелые ожидания. В зеркале отразилась почти незнакомая девушка. Темно-синее платье оттеняло серые глаза, придавало им голубоватый оттенок. Соседка постаралась на славу, собрав волосы в замысловатое переплетение локонов. Я улыбнулась своему отражению. Настоящая принцесса ночи.
Оставалось только набросить на плечи расшитую звездами накидку – и можно было ехать. Я отослала девушек и вошла в спальню, где переодевался Крис. Костюм полностью изменил человека. Он перестал походить на раба – и выглядел как принц из сказки. Наши костюмы были выполнены в одной цветовой гамме – и почему портнихи рассудили, что мы должна казаться парочкой? Парик скрыл его темные волосы, бледно-голубая рубашка с брошью оттеняла белизну лица. Я невольно залюбовалась, но стоило Крису нахмуриться – и очарование исчезло.
- Мы едем, или как? – грубо спросил он.
- Едем, - склонила голову. – Вот, надень. Этот медальон создаст для тебя магическую ауру, чтобы никто не догадался о твоем происхождении.
Я протянула спутнику небольшую сапфировую каплю на серебряной цепочке. Крис послушно надел его на шею. Прощупала его ауру – и осталась довольна. Не придерешься.
Мы вышли из дома и сели в карету, запряженную черными лошадьми. Крис избегал смотреть в мою сторону, я платила ему тем же, предвкушая, как буду водить за нос дядюшку и гостей. Наконец, карета остановилась. Крис вышел первым и подал мне руку, а я запоздало вспомнила, что не проинструктировала его о придворных манерах. Как глупо! Вот только, похоже, мой случайный раб знал, что надо делать. Правда, удивиться я не успела – нас тут же закружил вихрь маскарада.
Весь дворец утопал в огнях. Вдоль дорожки благоухали дивные заморские цветы, взмывали в небо фейерверки, рассыпаясь тысячами разноцветных огней. Нас пригласили в бальный зал, до отказа заполненный гостями. На троне восседал дядюшка. Его маска покоилась на бархатной подушке, которую держал паж. Тетушка, к сожалению, отсутствовала. Наверняка, уехала в очередное паломничество – императрица любила путешествовать, но прикрывала эту любовь богобоязненностью. Храмы Светлого Бога охватывали все уголки империи Миридан – удобно, когда желаешь ускользнуть из-под надзора мужа.
Мы с Крисом поклонились императору и отошли в сторону. Я увлекла юношу в ближайшую нишу.
- Жди здесь! – строго приказала ему, произнесла заклятье, и платье поменяло свой цвет и фасон. Теперь можно и с дядюшкой поздороваться.
Я тихонько подошла к императорскому креслу и присела в реверансе.
- Доброго здоровья, дядюшка, - наградила правителя самой сладкой улыбкой, снимая маску.
- Оливия, дитя мое, ты ли это? – изумленно произнес дядя Себастьян. – Ты прекрасна, милая.
- Благодарю, - ответила я. – Твоими стараниями – спасибо за помощниц.
- Тебе следует иметь хотя бы пару служанок, - вздохнул император.
- Не думаю, я справляюсь и сама, - сразу же пресекла возможность спора. – Как здоровье тетушки?
- Её величество отправилась в святилище Талу, - подтвердил дядя мою догадку. – Ты же знаешь, что императрица не отменит паломничества ради бала.
Я понимающе закивала. Скорее, ради приятного путешествия, но если дяде нравится заблуждаться – пусть так и будет.
- А Эдуард и Марго? – надо соблюсти все приличия.
- Вот-вот будут. Как и принц Эрик.
- Отлично, - кивнула я. – Что ж, пока потанцую, если ты не против.
Конечно, дядюшка не возражал, и я поспешно вернулась к Крису. Оставалось только сменить цвет платья – и дама в бордовом исчезла, а появилась принцесса ночи.
- К чему такие перемены? – тихо спросил Крис.
- Чтобы не узнали, - хихикнула я. – А теперь – танцы!
Ожидала, что спутник начнет возражать, но он молчаливо протянул руку. Заиграли первые аккорды бомбальона, без которого не обходился ни один бал. Дядюшка пригласил нашу дальнюю родственницу и начал первый выход. За ним потянулись другие пары. Мы встали в их стройный ряд. Я никак не ожидала, что Крис знаком с фигурами придворного танца Миридана, но он двигался естественно, словно всю жизнь только этим и занимался. Его холодные пальцы сжимали мою руку, и вдруг показалось, что нет этого зала, заполненного огнями и красками, а есть только мы двое. На сердце стало тепло, и я позволила танцу увлечь меня в свой водоворот. Сердце трепетало, как пойманная пташка. Я тонула в темных глазах своего партнера. Мир кружился под звуки музыки.
Когда мелодия закончилась, я испытала настоящее разочарование. Хотелось продлить волшебное мгновение, но Крис поклонился и отошел в сторону. Меня тут же пригласил другой кавалер, но я отказалась. Место восхищения заняла досада – на себя, на Криса, на маскарад, принца Эрика. Отменив, что Крис вернулся в нишу у окна, я решила немного остыть и пройтись по залу. Но так засмотрелась на человека, что чуть не сбила с ног другого юношу. Он так же, как и я, рассматривал комнату, словно искал кого-то.
- Извините, - пробормотала я.
- Что вы, это я должен просить прощения, - поклонился молодой человек. Его костюм поразил меня буйством красок, словно вобрал все цвета радуги. – Извините, вы нигде не видели дамы в бордовом платье?
Я насторожилась. Эрик? Быть того не может! Я помнила прыщавого долговязого юнца, а передо мной стоял стройный высокий юноша. Его светлые волосы были сплетены в длинную косу. И как я сразу не заметила? Типичная прическа Винченсы!
Надо ускользнуть, пока принц не понял, что отыскал свою пропажу. Эрик снял маску – и оказалось, что он изменился сильнее, чем могла себе представить. Принц был красив, как светлый бог. Особенно привлекали голубые глаза, напоминавшие глубины океана. И лишь нетипичная для Миридана прическа и одежда придавали его облику нечто слегка женственное.
Эрик смотрел на меня. Я вспомнила, что принц ждет ответа.
- Здесь много подобных дам, - сказала чуть запоздало. – Уж извините, не знаю, чем вам помочь. Может, у неё есть особые приметы?
- Не знаю, давно её не видел, - вздохнул Эрик. – Но мне обязательно нужно её найти.
- Ничем не могу помочь, - скороговоркой выпалила я и пошла прочь, но вдруг Эрик схватил меня за локоть:
- Оливия?
И как только узнал? Даже уловка с платьем не помогла! Легче всего было сказать «вы обознались», но в его глазах читалось, что он уверен в своем выборе.
- Ну здравствуй, - сняла я маску. – Как добрался?
Вместо ответа принц упал на колени и прижал мою руку к губам. Щеки залило краской. Я отшатнулась – казалось, что все, кто есть в зале, смотрят только на нас.
- Прекрати немедленно! – прошипела, вырывая ладонь из его хватки. – Мы не наедине. Да и будь мы одни – это не повод вести себя подобным образом!
- Простите… Прости… - Эрик поднялся, не отрывая от меня взгляда, полного немого обожания, и я поняла, что дела плохи. От принца так просто не избавиться. Огляделась по сторонам – Криса рядом не было. А ведь просила отваживать от меня всех представителей мужского пола!
- Ливи, я так рад снова видеть тебя, - Эрик сиял, словно только что подарила ему новенький дворец.
- М-м-м, - словарный запас закончился, и я только хлопала ресницами, надеясь, что выгляжу менее глупо, чем принц.
- Его императорское величество говорил с тобой? О том, зачем я приехал.
- Эрик, давай сразу начистоту. Мое сердце… Оно слегка несвободно…
Что ж, гнусная ложь, зато во благо. Остается надеяться, что после такого отпора принц удалится собирать осколки разбитого сердца и забудет, как зовут негодницу.
- Оливия, я столько лет ждал нашей встречи, - Эрик наступал, а я пятилась к стене, чувствуя, что меня загнали в угол. – Я не прошу у тебя быстрого ответа. Просто подумай. Ты…
Эрик споткнулся и полетел прямо на меня. Не будь я так увлечена попытками выбраться из капкана, успела бы отойти, но сноровка подвела, и я плюхнулась на пол. Эрик совсем не грациозно приземлился сверху, его губы прижались к моим, и тело среагировало раньше, чем голова. Со всей силы ударила Эрика коленом и одновременно влепила звонкую пощечину. Затем поняла, что падать он на меня не хотел, но и сползать с меня ошалелый принц не торопился. Уже примеривалась, куда еще стукнуть для верности, но неожиданно дышать стало легко, а преграда между мной и воздухом исчезла.
- Куда распускаешь руки? – раздался громогласный голос Криса, а я барахталась в юбках, пытаясь обрести точку опоры, пока кто-то из гостей не умудрился помочь мне подняться.
Увиденная картина не порадовала. Эрик и Крис испепеляли друг друга взглядами. В воздухе пахло хорошенькой дракой, а я разрывалась между необходимостью встать между спорщиками и желанием узнать, что будет дальше. Щеки Эрика алели. Крис оставался холоден, как лед.
- По какому праву вы вмешиваетесь? – Эрик и в гневе не изменил правилам этикета.
- По какому праву вы оскорбляете даму? – передразнил его Крис.
Эрик бросился вперед. Крис отступил, и горемычный принц снова распростерся на полу. Зал ответил хохотом. Вокруг нас собралась немаленькая компания гостей, которые пусть и не знали сути конфликта, но жаждали развлечений. А что могло повеселить лучше, чем драка на императорском балу?
- Может, помочь вам подняться? – голос Криса сочился ядом. Даже я не удостаивалась такого тона.
Эрик подскочил и снова бросился на противника. На этот раз парни покатились кубарем, сминая костюмы и разрывая дорогие ткани. Ладно Крис – он человек. Но Эрик-то принц, наследник престола. А дерется, как простолюдин. Я покачала головой и уже собиралась позвать стражу, как толпа расступилась, пропуская нового зрителя.
- Это что такое? – император навис над драчунами, словно меч правосудия. – Кто дал вам право так вести себя в моем дворце? Казню обоих!
Крис выпустил ворот принца и поднялся на ноги. Эрик, растрепанный, как последний раб, раздраженно убрал волосы с лица.
- Ваше высочество? – дядюшка выглядел обескураженным, и мне стало весело. А шутка-то удалась!
- Прошу прощения, - склонил голову принц. – Этот юноша…
- Дядюшка, - настал мой звездный час, - позволь сказать тебе пару слов.
Я выплыла на пространство между императором и Крисом, состроила горестную мордашку и продолжила с чувством:
- Ваше императорское величество, прошу, не наказывайте их. Принц Эрик… уж не знаю, по случайности или по злому умыслу, скомпрометировал меня, а мой друг лишь вступился за честь вашей племянницы, которую так грубо оскорбили…
Эрик из красного стал белым, как мел. Его губы дрожали, и, готова поклясться, в глазах стояли слезы. Уж не знаю, ярости или раскаяния.
- Оскорбил? Его высочество? – дядюшка изумленно переводил взгляд с меня на Эрика.
- Оливия, я не хотел… - пролепетал тот. – Прошу простить меня, я…
- Не желаю слушать, - гордо произнесла я. – Извините, дядюшка, лучше не буду портить вам праздник и пойду домой. Крис, проводите меня.
Крис подал мне руку. Я величественно оперлась на его локоть и прошествовала к выходу. За нашими спинами стояла гробовая тишина, и лишь когда мы переступили порог бального зала, раздались голоса, постепенно объединившиеся в ровный гул.
Мы сели в карету, и я утомленно закрыла глаза. Если после такого позора Эрик посмеет смотреть в мою сторону, то он либо смельчак, либо безумец. Я устала, ужасно устала. И пусть этот вечер сложился по моему сценарию, чувства удовлетворения не было. Наоборот, хотелось сжаться в комок – и пусть мир исчезнет. Думаю, дядя уже пожалел, что пригласил меня на маскарад. Но и я сама была не в восторге от произошедшего. Нет, теперь с меня точно хватит! Никаких платьев! Никаких балов! И свадеб – никаких!

Глава 8

Его высочество и её высочество
Все, что осталось на утро от бала-маскарада – это громаднейшая усталость. Не хотелось вставать с кровати. Не хотелось завтракать. Вообще ничего не хотелось. Я бы, возможно, так и проспала до обеда, если бы Макки не пожелал получить свою порцию немедленно. Он усиленно тянул зубами за край одеяла, и мне пришлось подняться, привести себя в порядок и отправиться на кухню.
Крис, похоже, еще не завтракал, потому что еда лежала на своих местах.
Я заглянула в гостиную – парень спал. Значит, не мне одной вчерашняя прогулка далась с трудом. Будить его не стала, вместо этого накормила лисенка и принялась развешивать в гардеробе оставленное на кресле платье. Мысли плавно перетекли на Эрика. Принц вызывал у меня волну антипатии. Большей частью потому, что признался в любви и поставил в неловкое положение. Наверное, у меня на любовь аллергия.
- Хозяйка, к вам гость, - раздался голос двери.
- Кто там? – спросила я, раздумывая, открывать или нет.
- Какой-то смазливый молодчик.
В дверь настойчиво постучали. Моя стражница разразилась гневной тирадой по поводу отсутствия воспитания у нынешней молодежи, а я растолкала Криса и заставила его скрыться в спальне. Глянула в зеркало – вроде, домашнее платье в порядке, прическа тоже. Можно и гостя принять.
Я открыла дверь – и отступила. На пороге мялся Эрик. Его голубые глазищи словно пытались что-то прочесть на моем окаменевшем лице. В руках принц держал букет фиалок.
- Доброе утро, ваше высочество, - поклонился он.
- Доброе, - вздохнула я. Надо приказать двери, чтобы больше его не пускала.
- Можно войти?
Пришлось пропустить принца в гостиную.
- Вот, - протянул он цветы.
- Благодарю, - приняла фиалки. – Присаживайся. И давай без этих официальных речей – они утомляют.
Похоже, принц смутился. А ведь я его предупреждала!
- Тебе неприятно меня видеть? – Эрик отвел взгляд. Хотелось ответить «да», но это было бы грубо. Поэтому сдержанно покачала головой.
- Оливия, - продолжил гость, пряча глаза, - я хотел попросить прощения. Вчера… понимаю, это было недопустимо, но мы так давно не виделись.

Глава 9

В поисках прекрасной дамы
Утренний туман постепенно рассеивался. Столица – тезка Миридана – спала и видела сны. Совсем скоро должны были проснуться маленькие лавчонки, заскрипеть колеса телег, застучать ставни открывающихся окон. Но пока вокруг царил сон.
Мне нравился Миридан. В каждой его улочке проскальзывало неуловимое волшебство. Даже если бы мне предложили на выбор весь мир, я бы вернулась сюда, к этим скромным домикам и роскошным дворцам, широким улицам и узеньким проулкам. Я чувствовала, что мое сердце дышит в такт с этим городом.
Лето стояло на пороге, но утром все еще было прохладно, поэтому я куталась в дорожный плащ и с трудом сдерживала зевоту. Наши спутники уже ожидали у Северных ворот. Оба вооруженные и клинками, и, как я ощущала, магическими наборами.
- Доброе утро, - поклонились нам парни.
- Доброе, - ответила я. – Готовы?
- Конечно, - за обоих ответил Рон.
- Тогда в путь.
Мы зашагали к воротам. Если девушку действительно увезли далеко, придется заглянуть на дядюшкину конюшню. Там меня дожидается еще один любимец – Мрак. Дядин подарок к совершеннолетию. Черногривый красавец с белой звездой на лбу. И для моих спутников найдутся быстрые кони.
Охранники проверили наши пропуска и пожелали доброго пути.
Сразу за городскими стенами тянулись самые бедные районы, которые и к столице-то не все относили – жилища преступников и бывших рабов. Никогда не задумывалась, почему бывших. И только теперь я поняла, что их печати можно было снять. Но значило ли это получить свободу?
Миновав бедный квартал, мы очутились в небольшом искусственном лесочке, который тянулся от Миридана до ближайшего поселка.
- Вы раздобыли волосы? - протянула я руку Ронни.
- Как вы и просили, - получила несколько шелковистых прядей.
- Отлично. Только давайте на «ты», господа. Нам предстоит долгий путь, и мы успеем подружиться. А теперь отойдите и постарайтесь не мешать.
Я побрела вдоль дороги. Парни следовали за мной в некотором отдалении. Прижала к груди локон Мими – думаю, подарок любимому на память – и прошептала заклинание поиска. Как и ожидалось, оно не сработало. Кто-то тщательно заметал следы. Значит, придется пообщаться с духами этих мест.
Стоило мне произнести слова призыва, как лес зашуршал тысячами голосков:
- Мы здесь, наша принцесса. Мы готовы помочь, наша принцесса.
- Мне нужно отыскать похищенную девушку, - прошептала в ответ, зная, что меня и так услышат. – Помогите, лесовички, летуны, травники, духи земли, воздуха и леса.
На мой призыв всегда откликались, как и я всегда отвечала на их зов. Какое-то время я ничего не могла разобрать в шуме леса, а затем до меня долетели голоса:
- На север. Деву везли на север. Двое. Высших.
Не сомневалась. Редкий полукровка сможет так скрыть следы. Здесь действовали куда более опытные маги высокого ранга.
- Где мне искать? – спросила у леса.
- За Ройной. За Ройной, - прошелестели мои друзья. – Дальше мы не видим, о принцесса. Дальше мы не слышим, о принцесса.
- Благодарю вас, - прошептала я, и гул смолк.
Несколько мгновений понадобилось, чтобы вернуться в реальность. Я обнаружила, что вокруг совсем рассвело, а мои спутники напряженно ждут ответа.
- На север, до Ройны, - обернулась я к ним. – А там поглядим.
Ройна несла свои широкие воды в двух днях пути. Значит, нам действительно предстояла долгая дорога. Что ж, я была к этому готова.
Ронни, Берт и Крис нагнали меня, и мы двинулись дальше.
- Возьмем лошадей в Луо, - сказала парням. – Кстати, я так и не представила вас друг другу. Это мой помощник, Крис. А это – господа Бертран Коун и Рон Мибус, которым и понадобилась наша помощь.
Парни переглянулись. Я внимательно наблюдала за ними. Если Берт и Ронни узнают, что Крис – человек, да еще и раб, они откажутся находиться рядом с ним. Хорошо, если не устроят скандал и не потребуют избавить мир от раба, который дерзнул скрыть свое происхождение. И как еще дядюшкиным палачам не пришла идея ставить клеймо на лбу? Плечо ведь можно спрятать. И ауру тоже – доказано мною. Эх, нет на них меня! И не будет, потому что я свои открытия оставлю при себе.
Крис шел рядом, а Берт и Ронни чуть отстали. Разговаривать никому не хотелось. Парни старались соблюдать приличия и не зевать в присутствии дамы. Дама же соблюдать приличия не старалась.
До конюшни надо было идти пару часов. Там я рассчитывала немного подкрепиться. Ведь, если хотим отыскать Мими как можно быстрее, надо сегодня добраться как минимум до границ городка Кавли. Я хорошо знала эти места – если ничего не случится, к вечеру как раз будем там. Можно заночевать в гостинице «У Поросенка». За непритязательным названием скрывалась хорошая еда и чистая постель.
Путешествие протекало тихо и спокойно, как вдруг Крис вцепился в мой локоть.
- Что такое? – тихо спросила я.
- За нами следят, - чуть слышно ответил парень. – Один человек.
- Человек?
- Я не в смысле расы! – разозлился Крис. – Ветровик бы вас побрал!
- Кто? – уцепилась я за незнакомое слово. – Стоп. Слежка?
- Да. За вон той группой деревьев. Думаю, от самой столицы.
Я, не останавливаясь, запустила поисковое заклинание. Оно подтвердило – за нами кто-то следует. Вот только кто? От него исходила магия. Определенно, кто-то из высших, потому что поток был чистым. Я решила подманить его ближе.
- Ой, - схватилась за Криса. – Кажется, я подвернула ногу. Давайте немного отдохнем.
- Да, конечно, - закивали парни и засуетились вокруг меня, кроме человека. Тот отошел чуть в сторону и прислушивался. Похоже, моя затея имела успех, потому что Крис показал жестом, что к нам приближаются. Где тут у меня в кармане склянка с парализующим зельем? Вот она, родная.
Я осторожно достала бутылочку, уловила магический след и щедро плеснула все содержимое за ближайшую елку. Донесся ойк – и все стихло. Я бросилась туда, но Крис оказался на месте еще раньше, и вытащил на поляну… его высочество принца Винченского, чтобы у него рога выросли!
Зелье, к счастью для Эрика, не предполагало длительного действия. Когда он обрел способность двигаться, вокруг него уже стояли четверо раздосадованных путников, желающих высказать в лицо все, что думают о нем.
- И что ты тут забыл? – прошипела я, не давая Эрику опомниться.
- Оливия, дорогая… - начал оправдываться принц, но я резко его прервала:
- Молчать! Это к делу не относится. Кто дал тебе право за мной следить? Ты мне не муж, не отец, не брат.
- Прости, - потупило глаза это ходячее несчастье. – Я виноват. Просто гулял под окнами и увидел, как вы уходили, - Эрик недоброжелательно зыркнул на Криса.
- И решил узнать, куда же я могу идти ранним утром с каким-то мужчиной, - подвела итог.
- Да, - вздохнул принц.
- Значит, так. Сейчас ты разворачиваешься и идешь обратно. И чтобы я тебя больше не видела! Никаких прогулок! Точка!
- Ливи, прошу тебя, - принц не сдавался. – Я не знаю, куда вы идете, но, думаю, смогу вам пригодиться. Ты же знаешь… То есть, не знаешь, но я – сильный маг. У меня второй ранг по вашим меркам. Я смогу тебя защитить.
- Эрик, посмотри вокруг. Кого ты видишь?
- Мужчин, - не почувствовав подвоха, ответил принц.
- По-твоему, трое этих юношей не смогут меня защитить?
- Так, как я – не смогут, - упрямо твердил Эрик.
- Тебя хватятся в столице, - привела я последний аргумент.
- Не хватятся. Я послал магическую птичку с весточкой, что мне надо срочно уехать, но скоро вернусь.
Я махнула рукой. И как с ним спорить, если принц смотрел на меня так, словно я отбираю у ребенка конфету. Оставалось только сдаться.
- Будешь мешать – отправлю домой, приставать – познакомишься с клинком моего друга, - указала я на Криса. – Ясно?
Эрик кивнул. В его глазах заплескалась надежда. Я вздохнула и устало сказала:
- Идем.
Принц сразу повеселел. Всё, что мне оставалось –забыть о его существовании. Какое-то время Эрик плелся молча. Потом начал переговариваться с Бертом и Ронни. Парни ввели его в курс дела. Я старалась не обращать на него внимания, но, учитывая, что за спиной постоянно слышалось его жужжание, с каждой минутой становилось все сложнее делать это. Крис тоже хмурился. Похоже, Эрик вызвал у него мгновенную антипатию. Хотя, в кои-то веки я была с ним согласна. Вообще, я редко путешествовала в компании. Чаще сама. И вот теперь – целых пять человек. Нас любой приметит. Но деваться некуда.
В конюшне мне без лишних вопросов отдали Мрака – привыкли, что я появляюсь, когда захочется, и исчезаю на неопределенный срок. Для парней тоже подобрали хороших лошадей. Не таких красавцев, как мой, но вполне подходящих.
Мрак соскучился. Я чувствовала это. Мы с Мраком понимали друг друга лучше, чем старинные друзья. Только Макки я любила так же сильно, как этого коня.
- Хороший конь, - сказал Крис, помогая мне забраться в седло.
- Да, - улыбнулась я. – Лучший.
До Кавли оставалось еще несколько часов пути. Я прислушивалась к собственным ощущениям. Может, удастся обнаружить следы Мими или её похитителей. Мне хотелось знать, с кем мы имеем дело. Вступать в схватку с неизвестным противником глупо. С другой стороны, у меня всегда оставался запасной вариант – схватить Мими и перетащить через портал на небольшое расстояние, а парни пусть дерутся, это их мужская обязанность.
Я вообще редко вступала в бой. Могу по пальцам пересчитать случаи, когда приходилось кого-то лупить – как кулачками, так и магией. Не потому, что я – трусиха. Но зачем проливать чью-то кровь, когда можно просто выполнить просьбу и сбежать? Пусть потом заочно поливают меня грязью. А я буду сидеть дома с Макки и пить ягодный чай.
Я так задумалась, что чуть не пропустила нужный поворот. Но Мрак свернул сам. Я потрепала его по холке. Жаль, что видимся мы не так часто, как мне бы хотелось. Я бы забрала Мрака в столицу, но там нет роскошных лугов, на которых он любит пастись. И нет простора, где бы он мог скакать. Пришлось смириться с нашими редкими встречами.
Вдруг у моего виска просвистела стрела. Заржали кони. Я не поняла, почему вылетела из седла и больно приземлилась на пятую точку. Откуда стреляли? Кто? На дорогу выбрался десяток мужчин неопределенного возраста, но вполне определенного рода занятий. Они что, ограбить нас решили? Несчастные…
Я уже собиралась подняться, но Крис шикнул на ухо:
- Не вмешивайся.
Парни окружили меня. Я, конечно, могла и сама за себя постоять, но иногда приятно ощущать чью-то заботу, поэтому пришлось позволить спутникам почувствовать себя героями.
Признаюсь – выглядели они грозно. Крис с мечом, Ронни с ледяным клинком, Берт с небольшим вихрем на ладони и Эрик, готовый исцелить любого из товарищей. Его руки окутывало красноватое сияние, отличающее целителей.
- Маги, - отступили разбойники. Запал исчез. Они выглядели разочарованными и немного обиженными на несправедливость судьбы. Конечно, как тут догадаться, не имея магических способностей, что из нас пятерых не является магом только один. Причем двое из нас – высшие.
- Ребята, что-то не так? – все-таки поднялась я и выглянула из-за спины Криса. – Мы можем чем-то вам помочь?
- А мы это… - почесал затылок ближайший к нам разбойник – видимо, главарь, - дорогу спросить хотели. Не подскажете, любезные господа, как нам добраться до столицы?
- Вам туда, - махнула я рукой назад. – Можете сами добраться, а можете еще раз вот так выскочить – и вас проводит имперский конвой. Абсолютно бесплатно.
- Спасибо, госпожа. Не будем задерживать.
Разбойники испарились быстрее, чем успела попрощаться. Трусы. Нападают только на беззащитных. Хорошо, что никто не пострадал. А если бы они задели Мрака, я бы им уши на пятки натянула. Лично.
- Оливия, ты не ранена? – Эрик закружил меня, разглядывая со всех сторон. – Дорогая, тебе следует быть осторожнее! А если бы они были магами? Ты могла пострадать.
- Стоп, - прекратила нравоучительный поток. – Спешу тебе напомнить, что я сама – магичка первого ранга. И любой из них мне не угроза. Я просто слишком отвлеклась поиском следов Мими. Иначе бы давно их заметила.
Принц опустил голову. Наверное, его задело, что уровень моих способностей выше, чем у него. Не объяснять же Эрику, что я почти не владею боевой магией и средне управляюсь со стихиями. Нет, буду молчать. А то возгордится.
Наши лошади испугались, но не покинули своих хозяев. Я забралась обратно в седло, пообещав себе быть внимательнее.
- Крис, это ты меня сдернул? – спросила я, когда мы снова тронулись в путь.
Парень промолчал. Понятно. Лимит слов на сегодня исчерпан.
До Кавли мы добрались без происшествий. Я провела друзей знакомыми улочками до красивого двухэтажного здания. На вывеске гостиницы красовалась упитанная хрюшка. А на пороге скучал хозяин, донельзя похожий на вывеску.
- Процветания вашему дому, господин Кенар, - склонила я голову.
- Госпожа Оливия! – воскликнул хозяин, и его щеки заалели от радости. – Как давно мы не виделись!
- Давненько, - ответила я. – Найдутся ли у вас комнаты для меня и моих друзей?
- Конечно. В любое время суток, - закивал Кенар. – После всего, что вы для меня сделали!
А ведь я не сделала ничего такого. Всего лишь помогла избавиться от местных жуликов, которые требовали с хозяина деньги. Это было даже весело – видеть, как они улепетывают, теряя штаны.
Кенар, не переставая рассыпаться в благодарностях, отвел нас на второй этаж и разместил в комнатах. Моя находилась возле лестницы, соседнюю заняли Берт и Ронни, а следом за ними разместились Эрик и Крис. Оставалось надеяться, что принц и человек не перегрызут друг другу глотки. Я устала от чужого общества, поэтому попросила принести ужин в комнату. Ради меня Кенар расстарался и приказал приготовить мой любимый вишневый пирог. Покончив с ужином, я позволила себе расслабиться и принять ванну, а затем легла спать.
Не помню, что мне снилось – кажется, и во сне рядом со мною были те же лица: Эрик, Крис, Берт. Но проснулась оттого, что хлопнуло окно. Я подскочила, приготовившись угостить обидчика порцией отборной магии, но ночной гость приложил палец к губам.
- Берт? – я действительно была удивлена.
- Извини за вторжение, - тихо засмеялся посетитель, спрыгивая с подоконника на пол. – Но днем с тобой не поговоришь. Твои друзья слишком ревностно тебя стерегут.
Я порадовалась, что в дороге всегда сплю полуодетой – мало ли, что может случиться. А вот Берт мог бы подумать, прежде чем врываться в девичью спальню.
- Присаживайся, - указала на стул. – Ты хотел со мной поговорить?
- Да, - согласился парень. – Но ты неуловима, Анна – Оливия. Я, конечно, сразу понял, что ты не из простых, но чтобы мириданская принцесса? Я даже не поверил Мими. Хотя мы часто слышим в Академии о твоих проделках.
- Даже так? – я улыбнулась. – И что же вам говорят?
- Что не понимают, почему император позволяет тебе такие вольности. Но отмечают твои редкие способности. Впрочем, мы и сами их видели. Например, тот приворот…
Хорошо, что в комнате царил полумрак, потому что мои щеки залила краска. Я как-то предпочитала не вспоминать о том опыте.
- Не знаю, что за зелье ты сварила, но оно оказалось что надо, - Берт говорил так, как будто мы были старинными друзьями.

Глава 10

Пути-дороги
- Оливия, пора просыпаться.
И чей это голос с утра пораньше заставляет меня покинуть теплую кроватку? Хочется открутить его владельцу уши. Но даже к ушам тянуться лень.
Я перевернулась на другой бок. Зевнула. И почувствовала, как кто-то тащит одеяло прочь. С такой наглостью мириться нельзя, поэтому пришлось открывать глаза. Надо мной склонился Крис. Я не сразу вспомнила, почему мы с ним в одной комнате, и собиралась возмутиться, но потом в памяти всплыла минувшая ночь, и всё стало на свои места.
- Будешь завтракать здесь или спустимся вниз? – спросил Крис, убедившись, что я окончательно проснулась.
- Внизу. Заодно смогу убедиться, что Эрик уехал, - поморщилась я. – Но если он еще здесь, пообещай, что не будешь его убивать.
- Не могу, - ответил Крис.
- Почему? Из-за его родины? Так свести счеты можно и потом. А меня дядя точно под замок посадит. И потом, зачем лишать Винченсу наследного принца? Пусть мучаются.
Крис улыбнулся. Его улыбка была слишком редким явлением, чтобы я не обратила на неё внимание. Похоже, мой новый друг начинал оттаивать. Но радоваться было некогда. За окном светало, а нам предстоял долгий путь. Чем больше мы медлим, тем меньше шансов догнать похитителей Мими.
Я выставила Криса за дверь, умылась и привела в порядок одежду. В коридоре мы столкнулись с Ронни и Бертом.
- Все с порядке? – спросил Берт, пока мы спускались в общий зал.
- В полном, - заверила я. – Небольшая стычка еще никому не вредила. Вы, случайно, не знаете, уехал ли Эрик?
- Вряд ли, - ответил Бертран. – Его лошадь на месте, я проверял.
Я вздохнула. Значит, расстаться мирно не получится. А о прощении после его слов пусть и не заикается. Да Крис – и тот лучше, чем этот заносчивый принц. Не говоря уже о моих соотечественниках.
Ради дорогих гостей хозяин постарался. Он не только угостил нас вкуснейшими пирожками с капустой, но и приготовил немного еды на дорогу. Мы старались не говорить о вчерашнем. Поначалу я опасалась, что парни выкажут свое недовольство, что Крис осмеливается показаться им на глаза и вообще ест с ними за одним столом, но и Берт, и Ронни промолчали. Даже если они и были против, то никак не демонстрировали этого.
После завтрака мы скоро собрались и вышли во двор. Поникший Эрик стоял возле своей лошади и ждал нас. Я отвернулась и сделала вид, что его не замечаю. Крис последовал моему примеру – хотя это именно он старался лишить Винченсу наследника престола. Ронни и Берт кивнули Эрику, но заговаривать с ним тоже не стали. А все-таки хорошая у нас подобралась компания. Дружная.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, когда мы выехали из гостеприимного городка. Я ожидала, что принц начнет извиняться или хотя бы спросит разрешения поехать с нами, но он просто направил лошадь следом, предпочитая держаться в некотором отдалении. Мудрое решение для каждого, кто был хоть немного со мной знаком. Выяснять отношения посреди пути я не собиралась, а там, глядишь, и до Мими доедем. Тогда разбираться с обидчиком будет некогда.
Единственное, чего я опасалась – что Крис не оставит попыток убить Эрика. В его упрямстве я уже успела убедиться, а растаскивать противников по разным углам не хотелось. Но человек делал вид, что Эрика просто не существует. И я была ему благодарна хотя бы за то, что не расходую силы на мелкие дрязги, а могу сосредоточиться. Там и тут я замечала духов, невидимых для парней. Они тоже указывали в направлении Ройны. Река служила границей их владений, и просить о более подробных ответах было бессмысленно.
- Ты сегодня тихая, - Берт подъехал ко мне так бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности. – Испугалась?
Парень задорно рассмеялся. Я насупилась больше для вида, чем серьезно. Но мне нравилось находиться рядом с ним даже тогда, когда он пытался меня поддеть. Берт не напоминал о статусе и не пытался командовать мною, как многие знакомые мужчины. Мы бы могли стать друзьями. Очень хорошими друзьями. Чем-то он напоминал мне Николуса – такой же бесшабашный. Думаю, если бы речь не шла о возлюбленной друга, наша дорога стала бы куда веселее.
- Еще чего, - я гордо задрала нос. – Просто неожиданно.
- Смешная ты, Ливи. И не скажешь, что принцесса.
- А что, принцессы не умеют веселиться?
- Я пару раз сталкивался с твоей кузиной Маргарет. Очень мрачная особа. Она точно тебе родня?
- Не боишься, что за такие разговоры снимут голову с плеч? – спросила я.
- Ну, ты же меня защитишь.
Я пожала плечами. Защитила бы, конечно. Но ему об этом знать необязательно. Как и нашим спутникам. Я снова сосредоточилась на разговоре с духами, и вдруг резко натянула поводья. Недовольный Мрак остановился и укоризненно фыркнул.
- Что такое? – встревожено спросил Берт.
- Буря, - ответила я. – Надвигается буря, а вокруг ни одного поселка, где мы могли бы её переждать. Духи говорят, неподалеку есть пещера. Какое-никакое, но укрытие. Идем!
Передо мной мелькала маленькая воздушная рицка. Эти создания больше всего походили на пузырьки воздуха, переливающиеся всеми цветами радуги. Я спрыгнула с Мрака и попыталась провести коня по узенькой тропинке. Он сначала заартачился, но потом все-таки пошел за мной.
Небо, совсем недавно синее, вдруг затянулось и грянуло громом, и на нас обрушились потоки воды. Я вымокла за мгновение. В ботинках начало чавкать. Когда я уже думала, что умру от простуды раньше, чем мы найдем пещеру, рицка исчезла, оставив нас перед входом, заваленным ветками. Видимо, мы были не первыми путниками, которые сюда заглядывали. Парни убрали ветки, и я запустила внутрь магического светлячка.
Пещера походила на большую комнату. В самом – очаг, у стены – сухие дрова. Вряд ли хозяин пещеры захотел бы погулять в такую погоду, поэтому мы, ничего не опасаясь, привязали лошадей у входа, а дорожные мешки занесли в пещеру. Мрак наградил меня недовольным ржанием, но густые ветви и так неплохо защищали их от дождя, так что мой любимец зря жаловался.
Хотелось поскорее снять с себя мокрую одежду. Вот только заменить её было нечем. Все содержимое наших дорожных мешков вымокло. Парни были похожи на нахохлившихся воробьев. Жаль, что я не умею сушить одежду магическим путем. Может, кто-то из ребят умеет?
Я осмотрелась и не увидела Эрика. А между тем вне пещеры завывал настоящий ураган. Куда мог подеваться неугомонный принц? Или он вообще не пошел за нами? Я выругалась, как не подобает приличной девушке, и выбежала из-под спасительного свода. Принц нашелся сразу – он жался у своей лошади, пытаясь укрыться от ливня.
- Ты в своем уме? – схватила его за рукав. – Думаешь, я тебя разыскивать должна? Ану марш за мной!
- Н-нет, - пробормотал принц. – Я н-не могу. Ты сердишься.
- Тогда не стучи зубами от холода. Или ты идешь за мной, или я скажу дяде, что ты ко мне приставал, и вообще из страны с позором вылетишь!
Эрик вздохнул и поплелся следом. В пещере уже полыхал веселый огонек. Я выжала волосы и скинула плащ – все равно от него никакого толку.
- Давай, просушу, - предложил Берт. – Главное, чтобы не сжег.
С благодарностью протянула ему плащ. Он долго водил над ним руками и вернул мне. Я закуталась в теплую материю – блаженство, хоть остальная одежда тоже далеко не сухая.
Оглянулась – Эрик сел почти у самого входа, продолжая изображать воплощенную вину. Простить его? Обойдется. Я взглядом попросила Берта пригласить принца к огню. Тот сначала отказался, но потом все-таки пересел ближе, опасливо косясь на Криса. Но мой раб не обращал на него ни малейшего внимания. Он был занят тем, что присматривал за огнем.
Берт хотел было полностью просушить нашу одежду, но это потребовало бы слишком больших затрат сил. А мы понятия не имели, что ждет впереди. Поэтому пришлось обсыхать природным способом. Мы поужинали, с благодарностью вспоминая хозяина гостиницы, догадавшегося хорошенько завернуть еду, и решили, что пора ложиться спать. Тем более, что дело клонилось к вечеру, и мы жутко устали.
Я закуталась в плащ и прижалась к стене. Тщетная попытка согреться. Берт уснул прямо возле очага – он не боялся искр. Ронни какое-то время расхаживал туда-сюда, но в конце концов тоже попытался уснуть. Было заметно, что он все время переживает за Мими. Но, увы, успокоить его было нечем. И ускорить поиски я не могла.
Эрик сидел у костра и заворожено глядел на огонь. Пламя отражалось в его глазах, придавая принцу вид древнего божества. На фресках в дядином замке светлые боги так и выглядели – бледные, красивые, с пылающим взглядом. Будь Эрик не таким занудой, может, я и согласилась бы на брак… Стоп! Что это за мысли? Я прогнала их вон из головы. Это все холод. Вот и думается, не пойми о чем.
Я находилась на грани между сном и явью. Окончательно заснуть мешали холод и вой бури. Не люблю, когда холодно. Сразу вспоминается детство – однажды папа за какую-то шалость закрыл меня на ночь в чулане. Я ужасно замерзла, и с тех пор люблю тепло.
Я почувствовала, как меня закутывают в еще один плащ, и потянулась в сторону тепла. Щека прижалась к кому-то уютному, и я наконец-то заснула.
Где-то в глубине ночи проснулась оттого, что затекла спина. Огонек костра догорал, мои спутники спали. Я попыталась улечься поудобнее и вдруг поняла, что подушкой мне служат колени Криса. Щеки предательски вспыхнули. Я осторожно села, стараясь не разбудить человека. Так и есть – он закутал меня в свой плащ. Вот почему мне неожиданно стало тепло. Зато у самого губы посинели от холода. Но это не мешало ему спокойно спать.
Я сняла плащ и укрыла им Криса. Парень не проснулся. Я подумала и решила, что сидя все равно не усну, и легла обратно. В конце концов, мы живем под одной крышей и связаны на всю жизнь. Чего уж тут смущаться?
Сон пришел на удивление быстро. Мне снился отец. Вроде бы он никуда не уезжал, а остался в Миридане, и уговаривал меня выйти замуж за Эрика. Я отпиралась, он настаивал, а потом я собирала вещи, чтобы сбежать из дома. Не из своей любимой квартирки, а из нашего родового особняка в центре столицы.
- Просыпайся, - кто-то похлопал меня по плечу. – Буря закончилась.
Я села и протерла глаза. Действительно, ветер стих, и дождь перестал барабанить по листве. Мои спутники, кроме Криса, сидели вокруг костра.
- Иди завтракать, - развернулся ко мне Берт. – А то весь день проспишь.
На завтрак мне достался бутерброд с сыром и вода из фляги. Достаточно, чтобы какое-то время не чувствовать голода. Эрик недружелюбно косился на Криса, но на него никто не обращал внимания. К моему счастью, снаружи было жарко. Наши лошади мирно паслись у входа, и ничто не мешало продолжению поисков. Тем более, что к вечеру должна была показаться Ройна.
Солнечные лучи ласково грели кожу. Волосы развевались от скачки. Я чувствовала себя почти счастливой. По дороге мы заглянули в небольшую деревеньку, пообедали и пополнили наши запасы, чтобы в следующий раз остановиться только на берегу реки.
Ройна была одной из самых широких и бурных рек империи. На её берегах селились лучшие мастера Миридана. Здесь изготовляли цветное стекло, красивейшую посуду, украшения, поэтому круглый год сюда стекались торговцы и покупатели. Количество людей на дороге увеличилось, поэтому нам пришлось двигаться медленнее. Лишь на закате ветви деревьев расступились, открывая нашим взорам зеленоватую гладь реки, бурно струящуюся меж высоких берегов.
- Мост, - указал мне Ронни, и я вздохнула от разочарования. И правда, после вчерашней бури мост зиял дырами и выломанными досками. А ближайшая переправа находилась в двенадцати часах пути.
- С лошадьми не пройдем, - сказала я. – Но и время терять нельзя. Придется оставить лошадей в деревушке и постараться перейти Ройну.
Парни согласно закивали. Деревня располагалась неподалеку. За небольшую плату там согласились приютить наших животных, чтобы мы смогли забрать их на обратном пути. Хозяин конюшни пытался уговорить нас, чтобы мы либо подождали, пока подлатают мост, либо перебрались через реку в другом месте, но мы отказались. Мне не подходило другое место. Мими нужно было искать именно здесь.
На берегу реки я снова прислушалась к себе и окружающему миру. Духи воды не отвечали мне – видимо, были заняты, убирая последствия бури. Я решила их не беспокоить. Мост выглядел устрашающе, но нам непременно надо было перейти на другую сторону.
- Я пойду первым, - сказал Ронни. – Мими ждет меня, я знаю.
Я не собиралась его отговаривать. Какая разница, кто за кем пойдет? Жаль, среди нас не было магов-материалистов, которые могли бы быстренько залатать бреши. Что ж, всего не угадать.
Ронни осторожно перешагивал с одной хлипкой доски на другую. Дерево угрожающе скрипело, и мне казалось, что парень вот-вот сорвется вниз. К счастью, мои опасения были напрасными. Ронни очутился на другом берегу и помахал нам рукой. Берт тут же последовал за другом.
- Ты следующий, - сказала я Крису.
- Нет, я пойду после тебя, - ответил тот.
- Тогда ты, - пришлось мне обратиться к Эрику, хотя я до сих пор на него злилась.
Принц рассеянно кивнул.
- Сосредоточься! – приказала я. – Не собираюсь потом тебя из реки вылавливать.
Эрик еще больше поник. Вот уж за кого я волновалась. Но принц ступал обдуманно. Пару раз чуть не поскользнулся, но выровнял ход и все-таки добрался до противоположной стороны.
- Будь осторожна, - напутствовал меня Крис.
- Буду, - пообещала я и ступила на мост. Между прогалинами было видно бурлящую воду, и от этого сердце колотилось так бешено, что я с трудом могла дышать. Хотелось вопить во все горло. Но разве это помогло бы? Шаг. Еще шаг. Давно не чувствовала себя канатоходцем. Зачем я на это согласилась? Сидела бы себе дома, в тепле, с Макки. Я постаралась не смотреть вниз – и в тот же момент поняла, что падаю. Нога заскользила на влажном дереве, и я полетела к воде. Я зажмурилась и попыталась собрать магию, чтобы замедлить падение, но его не последовало. Кто-то крепко держал меня за руку.
- Брось дорожный мешок и дай мне вторую руку, - требовал мой спаситель, но все, что я могла – цепляться за него еще сильнее. – Бросай, Оливия!
Мои пальцы разжались. Дорожный мешок полетел в воду.
- Умница, - шептал мне знакомый голос. – Не бойся, я тебя не упущу. Давай руку.
Я потянулась вверх и почувствовала, как спаситель уверенно сжимает мое запястье. Рывок – и вот уже меня подхватывают на руки и тащат на берег. Осознав, что все позади, я позволила себе повиснуть на чужих руках и дать доставить в безопасное место. Наверное, на какой-то миг я потеряла сознание, потому что услышала только обрывок разговора:
- … не забывай, кто она и кто ты, - говорил Берт. – Ты – её раб, и не имеешь права прикасаться к ней без позволения.
- Надо было дать ей упасть? – а это уже сочащийся презрением голос Криса.
- Нет! Но ты вел себя непочтительно.
- Какая разница? Её жизнь – вот что важно.
Мне захотелось разреветься. Давно мне никто такого не говорил. Спасибо, друг. А я-то думала, что Крис меня ненавидит. Оказывается, все не так.
- Оливия, ты как? – надо мной склонился расстроенный Эрик.
- Жить буду, - непонятно, почему разозлилась я. – Сейчас встану – и мы двинемся дальше.
Пришлось исполнять обещанное. Голова гудела, ноги не слушались, но я не стала опираться на протянутую Эриком руку, а самостоятельно встала и торжествующе осмотрела спутников.
- Цела, Ливи? – спросил Берт.
- Да, благодаря Крису. Спасибо, - я улыбнулась спасителю.
- Я спасал не только тебя, - отвел он взгляд. Я не сразу поняла смысл его слов. Он что, опасался, что в случае моей гибели клеймо убьет его? Похоже, что так. Благодарность мигом выветрилась, и захотелось расцарапать лицо одному самонадеянному идиоту. Я разве что не шипела от обиды. Но показать свой гнев? Не дождутся! Я распрямила плечи и зашагала обратно к мосту, искать следы Мими.
Опустилась на корточки и попыталась снова призвать духов воды. И на этот раз одна маленькая водяничка откликнулась на мой зов.
- Вашу подругу отвезли в замок Клиор, - ответила она. – Мои сестры видели, как девушку вносили в ворота. Она была без чувств.
- Спасибо, - ответила я и отпустила малышку.
Клиор… Что я о нем знаю? Неприступные стены. Одна из лучших крепостей дядюшки. Он обидится, если мы разнесем её в хлам. Великолепная магическая защита – ломать и ломать. Но кто мог воспользоваться императорским замком? Ронни чего-то не договаривает? Чей он сын?
Расспрашивать парня прямо сейчас я не стала. Все, что мне было нужно – нормальный отдых перед тем, как подписать себе домашний арест, уничтожив защиту замка Клиор. А еще нужно было составить такой план, который бы минимизировал угрозу для нас пятерых. Потому что идти придется всем вместе. Вот только как?

Глава 11

Побег из Клиора
Я выспалась. Не смотря на то, что приютила нас обычная крестьянская семья, и кроватью служило сено. Зато меня никто не будил, никуда не тащил и не пытался выспросить, что же собираюсь делать. Ради этого пришлось вчера перессориться со всем отрядом, зато мне дали отдохнуть. Эгоистично, но необходимо. Мне в любом случае понадобится создавать портал. А для этого мои силы должны быть на максимуме. Зато после десяти часов сна я готова была горы свернуть.
Я вышла из сараюшки, куда нас пустили на ночлег, и огляделась. Парни куда-то разбежались. Зеленая весенняя трава и яркое солнышко полностью соответствовали настроению. Красота, да и только. А главное – отсюда видно Клиор. Сюда я смогу перенести Мими. Можно было бы попробовать дотянуться до конюшни, где мы оставили лошадей, но я только силы потрачу и не смогу в случае чего помочь парням. И Крису нельзя оказываться на таком далеком от меня расстоянии – а брать его с собой в замок опасно. Не хотелось рисковать его жизнью и здоровьем. Поэтому я постаралась как можно лучше запомнить место, где находилась. Чем свежее воспоминания – тем легче создается портал, и тем меньше уходит сил. Окончив любоваться пейзажем, я подумала, что неплохо бы перекусить. Ноги понесли меня в сторону избы.
- Здравствуй, гостьюшка! – с порога помахала рукой хозяйка. – Иди быстрее, обедать будем.
Какое счастье! Даже не придется искать себе пищу. В просторной комнате с большой печкой и столом, застеленным белоснежной скатертью, я обнаружила четверых спутников, которые с довольным видом уписывали за обе щеки похлебку вприкуску с пирожками. Можно подумать, мы голодали. Кроме них, за столом сидели дочери хозяйки, а сыновья с мужем, видимо, работали в поле.
- Мальчики, вы бы ели поскромнее, - шепнула я, присаживаясь к столу, но хозяйка услышала и рассмеялась:
- Кушайте, не стесняйтесь. На всех хватит. Наша деревня процветает, пусть продлит свет дни императора Себастьяна. Вот уж кто заботится о каждом из своих подданных.
Мы закивали, чтобы нас не заподозрили в неуважении к императору. Хотя я считала, что дело не только в дядюшке Себастьяне, но и в его советниках – ему повезло с друзьями, они оказались мудрейшими магами. Он часто рассказывал нам с кузенами, как познакомился с ними во время последней войны.
- Угощайся, дочка, - хозяйка поставила передо мною тарелку похлебки, и я схватила ложку. Варево издавало такой аромат, что тяжело было помнить о манерах.
Еда не предполагала разговоров, поэтому сначала покончила с угощением, а затем потащила парней на совет в примеченную беседку. Мы расселись за небольшим столиком, и я с помощью магии убедилась, что поблизости никого нет.

Глава 12

Из огня да в полымя
Просыпаться оказалось сложно. Голова болела так, что хотелось биться ею об стену, вот только никакой стены поблизости не было. Меня немного покачивало, словно… а почему словно? Меня действительно везли в телеге. Под голову подложили чей-то плащ, чтобы было удобнее. Что ж, спасибо.
Постепенно в памяти прояснялись события минувших дней. Кажется, мы спасли Мими. А Берт? Выбрался ли он? Чем все закончилось? Пришлось подниматься.
- Лежи. Тебе нужно отдыхать, - тут же послышался ласковый голос Эрика, и прохладная ладонь опустилась мне на лоб. – Отлично. Жар спал. Скоро твои силы восстановятся.
- Прекрати, - отвернулась я. Ненавижу болеть. Мало плохого самочувствия, так еще и личности вроде принца торопятся выразить сочувствие. Только этого мне не хватало.
- Оставь её в покое, - а это уже вмешался Крис. Значит, не сильно я его ушибла.
- Не указывай мне, раб, - прошипел Эрик, и я всадила ногти ему в руку. Принц вскрикнул и отшатнулся. Раздался смех, а я все-таки села и осмотрелась.
Лошадкой управлял Берт. На сердце стало легче. Крис сидел рядом с ним, а Эрик мешал жить мне.
- А где Ронни и Мими? – спросила я.
- Решили ехать отдельно, - ответил принц. – Ронни создал заклинание защиты, их теперь никто не найдет.
- Даже не попрощались, - сердце кольнула обида.
- Зачем? В столице увидитесь, - сказал парень.
- Как в столице? – не поверила я своим ушам. – Ронни должен увезти Мими подальше!
- Вот именно. Их и будут искать – подальше. А они будут под самым носом, где их точно не ожидают обнаружить.
Пришлось согласиться с этими доводами. Я снова опустила голову на плащ и закрыла глаза.
- Где именно мы находимся? – задала последний из волнующих меня вопросов.
- Подъезжаем к столице, - ответил Эрик. – Не беспокойся, я заплатил конюхам – наших лошадей доставят обратно в ближайшие дни.
- Как? – я еле удержалась, чтобы снова подскочить. – Сколько я спала?
- Трое суток, - обернулся Берт.
- Ничего себе… Голова кружится. Берт, расскажи, как тебе удалось выбраться, - попросила я, укладываясь поудобнее.
- Да что тут рассказывать? Все увлеклись побрякушками. Мне даже не пришлось применять магию. Просто собрал деньги и сказал, что вы уже ждете меня возле повозки. Эти остолопы поверили, управляющий даже до ворот проводил, и я отправился за вами.
Я тихо рассмеялась. Представляю, какой шум и гам поднялся в замке после этого. Бедный управляющий. Надеюсь, у него не будет из-за меня неприятностей.
Оставалось только наслаждаться нежданным отдыхом. Я вдыхала теплый чистый воздух, любовалась на зеленые деревья и яркое солнышко. А главное, что меня радовало – это спасение Мими. Признаться честно, я до последнего сомневалась в успехе нашей затеи. И в том, что выбрала правильных спутников. Но Крис и Берт справились даже лучше, чем я ожидала. Может, предложить им иногда участвовать в моих вылазках? Тем более, Крису так или иначе придется меня сопровождать.
К вечеру этого дня на горизонте показались шпили Миридана. Принцессе негоже въезжать в столицу, лежа на телеге, поэтому я перебралась к сменившему Берта Крису.
Нас без проблем пропустили в стены города. Мы оставили телегу возле одной из гостиниц и решили пройти остаток пути пешком. Когда до моей квартирки осталось рукою подать, я попрощалась со своими помощниками и договорилась, что они навестят меня завтра. Эрик пошел ко дворцу, Берт – к МАМИ, видимо, он жил где-то поблизости, а мы с Крисом побрели домой.
Стоило мне свернуть на нужную улицу, как я побежала вперед, не чувствуя ног. Вместо окон моей квартиры зияли черные дыры. Ничего не осознавая, я преодолела ступеньки и дернула на себя дверь.
- Тише ты, хозяйка, - прохрипела та.
А за дверью… За дверью были только черные обугленные стены. Я сползла на пол и закрыла лицо руками.
- Оливия, ты вернулась, - послышался голос соседки. – Слава свету, тебя не было, когда все это приключилось!
Я обернулась, даже не понимая, что по щекам градом катятся слезы. Крис осторожно помог мне подняться на ноги.
- Макки… - прошептала я.
- О, с ним все в порядке, - заулыбалась соседка. – Он был у меня. Кроме твоей квартиры, ничто не пострадало. Сказали, похоже на заклятие.
- Крис, забери Макки, - попросила я. – Со мной все будет в порядке.
Парень кивнул и пошел за соседкой, продолжавшей посвящать его в подробности пожара. А я брела по руинам последних лет жизни. Ничего не осталось… На месте сожженного шкафа я разгребла пепел и достала несгораемый сундучок, подарок горного народца. Здесь я хранила медальон с портретами родителей, фамильные украшения, и туда же положила купчую на раба. Вот и все, что мне осталось. Но главное – с Макки все в порядке. Остальное можно исправить. Забыть…
- Куда же ты пойдешь, Ливи? Может, поживешь у меня? – спросила вернувшаяся соседка.
- Нет, спасибо, - взяла я медальон из сундучка. – Простите, мне надо побыть одной.
Она понимающе кивнула и вышла, а я прислонила медальон к двери, чтобы забрать духа-охранника. Заклинание сработало. Что ж, теперь пора решить, где же мне жить. Нам жить…
Крис ждал на ступеньках. Макки дремал у него на руках, но, услышав мои шаги, поднял голову и радостно тявкнул.
- Привет, малыш, - потрепала рыжую шерстку. – Я тоже соскучилась.
Крис ни о чем не спрашивал. Просто, когда направилась вниз по лестнице, пошел за мной. Так мы и брели по улицам – я, перепачканная в саже, с сундучком в руках, а следом – парень с лисом. Я шла, не разбирая дороги, пытаясь определиться с целью. И вдруг решилась. Почему бы нет? Свернула на широкую улицу, вымощенную декоративным кирпичом, привезенным из соседней державы. Вдоль улицы размещались особняки богатейших жителей столицы. Я остановилась перед воротами, украшенными фигурками светлых духов, и постучала. Из дверей показался управляющий, увидел меня и кинулся к воротам со всех ног.
- Ваше высочество! – воскликнул он, кланяясь чуть ли не до земли. – Вы дома!
- Пришлось, - вздохнула я. – Прикажи подготовить нам комнаты, Польс.
- Они готовы в любое время, моя принцесса, - расплылся в улыбке мужчина. – Прошу.
Со всеми почестями нас проводили в дом. Я заметила, как внимательно Польс взглянул на Криса, но говорить ничего не стал. Польс служил в нашем доме с самого моего детства, поэтому привык и к моему характеру, и к странным знакомым. Он знал, как меня угнетала жизнь в огромном особняке в одиночестве, но все равно пытался отговорить меня от переезда. Я не послушала. И не жалела. Вот только теперь, когда от моей квартиры остались обгоревшие стены, меня внезапно потянуло домой.
- Куда поместить вашего зверька? – указал Польс на Макки.
- Куда-нибудь рядом с моей комнатой, - пожала плечами. – Он домашний, привык к людям. Может, в желтую гостиную?
- Как скажете, ваше высочество, - ответил слуга. – А ваш друг…
- Его зовут Крис. Крис, это Польс, управляющий. Думаю, для Криса подойдет гостевая комната на втором этаже.
Польс проводил меня до дверей комнаты и отправился раздавать распоряжения. Я внезапно поняла, как сильно устала. Как хочу укрыться от всего мира, чтобы никто меня не трогал. И в то же время знала – стоит дядюшке узнать о пожаре, как здесь будет рота его слуг. Если, конечно, он меня найдет. Хотя, тот же Польс, думаю, сообщит ему, что я вернулась домой.
- Твоя комната через две двери, - обернулась к Крису. – А теперь извини, мне надо отдохнуть.
Я нырнула в свою старую спальню и закрыла двери. Обстановка, знакомая с детства. Широкая кровать, белоснежная мебель – книжный шкаф, туалетный столик, несколько пуфиков и стульев, небольшой диванчик, на котором я любила читать в детстве. На сердце сразу стало спокойнее. Я прошлась вдоль стен, прикоснулась к родным предметам. Время словно повернуло вспять. Сколько я здесь не была? Год? Два? Когда мама с папой исчезли, особняк опустел, и я просто не смогла надолго в нем остаться. А теперь вот снова здесь. И кажется, что ничего не было.
Надо было умыться. Стоило подумать об этом, как в двери постучали.
- Мэлл, - узнала я горничную.
- Добрый день, ваше высочество, - присела девушка в реверансе. – Прикажете нагреть воды?
- Да, пожалуй, - ответила я.
- Какое платье для вас подготовить?
А я и забыла, что дома у меня есть только платья. Надо завтра же вызвать портних и приказать сшить мне удобные костюмы.
- Что-нибудь поскромнее, - приказала я. – И позаботьтесь о моем спутнике. Думаю, он тоже не откажется вымыться с дороги.
Крису больше повезло с одеждой. Он, хотя бы, не уронил свой дорожный мешок в реку, в отличие от меня. И его пожитки сохранились. А мой нехитрый скарб проглотила Ройна.
Через несколько минут горничная пригласила меня в ванную комнату.
- Помочь вам раздеться? – щебетала она.
- Нет, можешь быть свободна. Если что, позову, - намекнула я, что пора бы оставить меня в покое. – Скажи, чтобы начинали готовить ужин. Я голодна. И передай, что мой лис предпочитает свежую рыбешку.
- Слушаюсь, ваше высочество, - присела девушка в реверансе и скрылась за дверью, а я скинула грязную одежду и с удовольствием окунулась в теплую воду. Да, такой ванны в моей квартирке не было. Вода расслабляла. И успокаивала. Я вымыла волосы, наслаждаясь обилием шампуней и травяных бальзамов. Надо же, меня как будто действительно ждали. Даже больше – как будто я никуда не переезжала.
В спальне для меня приготовили легкое белое платье. Одно из моих любимых. Оно не стесняло движений, не требовало корсета и казалось одновременно элегантным и простым. Я расчесалась, переоделась и поняла, как же голодна. Но до того надо было закончить одно дело.
Я достала медальон, потихоньку спустилась к входной двери и переселила на неё духа-защитника.
- Спасибо, что не оставила, хозяйка, - проскрипела дверь.
- Тебя оставишь, - вздохнула я. – Скажи, ты видела, кто это сделал?
- Нет. Наверное, негодник пробрался в окно. Иначе я бы его остановила. Прости.
- В этом нет твоей вины. Все в порядке. Надеюсь, тебе понравится на новом месте.
Дверь довольно скрипнула, а я проследовала в комнату Криса. На мой стук из комнаты высунулась голова мальчишки-слуги.
- Господин Крис умывается, - сообщил он.
- Тогда передай, что жду его в столовой, - ответила я.
Чем ближе подходила к столовой, тем ароматнее становились запахи. Как бы хорошо ни готовили в императорском дворце, а наш повар лучше. Дядя не раз пытался его сманить, но тот был чем-то обязан отцу и отказался. И до сих пор живет в нашем особняке.
Дома я всегда чувствовала себя принцессой. Потому что возле столовой меня уже поджидала шеренга слуг, готовых выполнить любой приказ. Вот только я не люблю раздавать приказы. Вместо этого поздоровалась, поинтересовалась, какие новости, позволила рассмотреть себя с ног до головы, поохать, поахать, и, наконец, проводить меня к столу. После этого меня почтительно оставили в покое.
Не успела я насладиться одиночеством, как в столовую вошел Крис. Его темные волосы были идеально причесаны. Слуги быстро подыскали подходящую случаю одежду, и я в который раз поразилась, как сильно она могла его изменить. Или наоборот, позволяла раскрыть нечто, спрятанное под лохмотьями, в которых я увидела его впервые.
Парень сел напротив меня. Слуги поняли, что можно подавать ужин, и тут же столовая наполнилась такими ароматами, что я забыла о своем угнетенном состоянии, пожаре и долгой дороге. Прозрачный легкий суп, жаркое, вкуснейшие салаты, а затем – несколько видов десертов. Я начинала бояться, что лопну.
Крис, в отличие от меня, ел немного. Он казался излишне задумчивым, но я не стала спрашивать, в чем дело. Поговорить можно и потом.
После ужина попросила Криса подождать меня в гостиной, проверила, накормили ли Макки, и приказала не ограничивать его прогулок по дому. Управляющий сообщил, что приставил к лису личного слугу. Я еле удержалась, чтобы не расхохотаться. Личный слуга! Для лиса! Да уж, вот он, статус.
Крис тем временем сидел в гостиной и листал какой-то древний фолиант. Я удивилась. Неужели он успел заглянуть в библиотеку? Хотя ему, как и Макки, я предоставила полную свободу передвижений.
- Я хотела поговорить с тобой, - присела в кресло напротив. – Уделишь мне пару минут?
- А у меня есть выбор? – его голос сочился горькой иронией.
- Выбор есть всегда, - нахмурилась я. – Тебя что-то беспокоит?
- А тебя – нет? Или это не твою квартиру кто-то превратил в пепел? – что он хотел прочитать на моем лице? Я пыталась понять его взгляд – и не могла.
- Я найду того, кто это сделал. Но не сегодня. Я устала, потратила слишком много сил. И глупо свести их вообще к нулю.
- Тогда почему ты не отдыхаешь, а сидишь здесь со мной? – почувствовала себя на допросе в тайной службе императора. Я там, конечно, не была, но слышать доводилось.
- Крис, давай на чистоту, - попыталась установить хоть какое-то подобие дружбы. – Я понимаю, что тебе не нравлюсь. Возможно, даже раздражаю. Но мы связаны с тобой, и надолго. Поэтому нам нужно научиться доверять друг другу. Что скрывать, я тоже не в восторге. Но смогли же мы работать вместе в Клиоре. У нас получилось. Так почему не постараться наладить отношения? Я не говорю «дружить», но хотя бы не скатиться до ненависти.
Крис молчал. Я ждала и теребила платье. И что ему так неймется? Я пыталась его понять – и не могла.
- Допустим, - голос Криса раздался так внезапно, что я даже вздрогнула. – Допустим, мы сможем верить друг другу. Что дальше? Ты – волшебница. Или как там у вас это называют?
- Магичка, - подсказала я.
- Магичка… Вы, маги, всегда ставили себя выше людей.
- Разве я давала повод так обо мне думать? – начала злиться.
- Какая разница?
- Большая! – я подскочила с кресла, готовая вцепиться в лицо обидчику. – Я, конечно, понимаю, что у тебя проблемы с магами. Если бы меня схватили и продали в рабство, я бы тоже не пылал любовью к моим поработителям. Но это не значит, что все маги одинаковы! Я хочу помочь. И если бы могла снять печать клейма, я бы это сделала. Можешь мне не верить, но меня тоже не прельщает таскать тебя за собой. У меня есть личная жизнь, в конце концов. И мне не нравится перспектива, что до конца моих дней ты будешь тенью следовать за мной. Так что умерь гордыню, Крис!
Крис тихо рассмеялся. Я покраснела и отвернулась.
- Прости, принцесса, - ответил он. – Но чего же ты тогда хочешь?
- Раз уж мы связаны судьбой, то я желаю помощи. Иногда магия бессильна. Мечом ты вроде бы машешь неплохо. Ты что-то говорил о моей охране. Так вот, я согласна. Можешь меня охранять. Будем считать, что нанимаю тебя на работу. И поручаю тебе оберегать мою жизнь от немагических атак. Что думаешь?
- Согласен, - парень поднялся и протянул мне руку. Я пожала его холодные пальцы.
- Так-то лучше… Завтра с утра займемся квартирой. Мне не хочется думать, что кто-то намеренно желал мне навредить, но других версий нет. А пока давай отдохнем.
Крис кивнул.

Глава 13

Свадьба – не напасть
Сколько помню, мы с Эдуардом никогда не ладили. В отличие от меня, он любил свой титул, гордился им и готов был проглотить любого, кто встанет между ним и мечтой унаследовать трон. Я умела наступать на больную мозоль, поэтому он не называл меня иначе, чем замарашкой, а я его – напыщенным индюком. Потом мы перестали общаться вовсе, потому что я во дворец заглядывала только по приказу дяди.
И вот он замер передо мной, а я не знала, что сказать. Только про себя отмечала произошедшие изменения: возмужал, вырос. Наверняка, пользуется успехом у противоположного пола, потому что в нашем роду мужчины все, как один, красавцы. Вот кузина Маргарет попроще будет. Внешностью Эд пошел в императора – такой же темноволосый, светлоглазый, с чуть пухлыми губами и прямым носом. Истинный принц.
- Оливия, - он первым закончил учет случившихся со мною изменений. – Надо же…
- «Надо же» что? – не до конца уловила я смысл фразы.
- Ты такая… взрослая.
Интересное замечание, если учесть мой возраст.
- Да ты тоже уже не ребенок, - усмехнулась я. – Присаживайся, братишка, и рассказывай, чем обязана, если ты и здесь меня нашел.
Принц присел на диван. Ему явно было неловко, а я понятия не имела, как завязать разговор. И в то же время меня снедало любопытство – как? Почему? В чем дело?
- Я разбудил тебя, - вздохнул Эдуард.
- Ничего страшного, - покачала головой. – Раз пришел – значит, дело серьезное.
- Более чем…
- Что-то с дядей? – забеспокоилась я.
- Нет, нет. Дело не в нем, а во мне.
- Эд, говори уже! Ты здесь, значит…
- Мне нужна твоя помощь, Ливи.
Я застыла. Эдуарду? Моя? Помощь? С каких это пор принцы обращаются ко мне?
- Отец, он… - пробормотал Эд. – Он решил меня женить. Династический брак. Невеста… Да какая, сто тысяч темных тварей, разница, кто невеста!
Принц подскочил с дивана и принялся бегать из угла в угол, пока у меня не зарябило в глазах.
- Ненавижу её, - когда прошел первый ступор, информация полилась потоком. – Сразу мне не понравилась. Дура безмозглая. На уме только платья да украшения. Голос противный, словно мышь пищит. Внешне… Плевать на внешность! Но мне с ней жить. Понимаешь? Всю свою жизнь! Я отцу говорю: «Ладно, допустим, так надо. Но неужели не нашлось кого получше?» А он мне: «Или она, или никто, отправлю на войну». Да я согласен на войну, Ливи! Только он быстро передумал и требует, чтобы я женился на этой… овце.
Овца? Интересное определение в устах моего кузена. Овца… Да уж, его невесте не позавидуешь. Я бы в здравом уме за Эда замуж не вышла. Он слишком любит себя, свой статус. И слишком мало – других. При этом не могу сказать, что он – плохой человек. Хороший. Но как сухарь. Укусишь – останешься без зуба.
- Это все хорошо, - остановила сей поток. – Но при чем здесь я?
- Ливи, милая, - кузен вцепился в мои руки, и я в который раз готова была ущипнуть себя, чтобы проверить, сон это или нет, - убери её куда-нибудь! Заставь отказаться от свадьбы! Все перед отцом ползают на брюхе. Если кто-то и сможет избавить меня от образины, это ты!
- Подожди, - не поверила я своим ушам. – Ты предлагаешь мне довести твою невесту до побега и отказа от свадьбы?
- Именно! – просияло лицо Эда.
- Что-то ты темнишь. Неужели заприметил кого-то другого?
- Я не хочу жениться, - замотал он головой. – Вообще. Рассуди сама. Зачем мне жена? Я целый день помогаю отцу, занимаюсь государственными делами. Изредка устраиваю дружеские попойки. А тут – жена. Где взять на неё время?
Самый смешной аргумент, который я когда-либо слышала! «Я не женюсь, потому что у меня нет на это времени». Братец остроумен, ничего не скажешь.
- А почему ты сам не дашь ей понять, что она тебе не пара? – спросила я.
- Отец шкуру спустит, - ответил кузен. – И сестрица с ней подружилась. Такая же вобла!
- Кто?
- Вобла, такая рыба из человеческих земель. Мне моряки рассказывали.
- А… - надо же, Эд интересуется чем-то кроме титула.
- Ну так что, Оливия? Я могу на тебя надеяться? Проси, что хочешь!
- Можешь, - решилась я. – Но мне понадобится помощь.
- Все, что угодно, - заверил меня принц.
- Тогда дай мне время до послезавтра. И я займусь твоей невестой. Идет?
Вместо ответа меня так крепко обняли, что я чуть не задохнулась.
- И еще – я приказал выяснить, кто поджег твою квартирку, - сказал кузен. – Отец уже знает, скорее всего, позовет тебя к себе. Хорошо, что тебя не было в городе.
- Можно подумать, вы бы расстроились, - рассмеялась я.
- Конечно, - ответил Эдуард – видимо, решил меня доконать. – Мы же тебя любим.
Я не стала отвечать. Не потому, что не любила дядю и кузенов – любила, конечно. Но то ли Эдуард так испугался