Божественная некромантия, или Тайны Океана Миров. Юлия Фирсанова

Оглавление

• Глава 1. События, отравляющие жизнь
• Глава 2. О ревности и причудливых образах
• Глава 3. О действии силы Любви и ее последствиях
• Глава 4. Исповедь похитительницы
• Глава 5. Еще немного о странностях любви и вкусах айваров
• Глава 6. Сногсшибательные новости
• Глава 7. «Выгодное» предложение
• Глава 8. Нюансы
• Глава 9. Охота начинается
• Глава 10. Ледяной переход
• Глава 11. «КЛАДбищенская» находка
• Глава 12. Пиратские берега
• Глава 13. Консультация, или о провокациях и откровениях
• Глава 14. Камень дремы
• Глава 15. Ремонт, как понятие гармонии
• Глава 16. Остров некроманта
• Глава 17. Дедушка Лео
• Глава 18. Карты и ловушки
• Глава 19. Судьбоносные откровения
• Глава 20. «Есть у нас еще дома дела»
• Глава 21. Подчищая концы
• Эпилог
• Глава 1. События, отравляющие жизнь
• Глава 2. О ревности и причудливых образах
• Глава 3. О действии силы Любви и ее последствиях
• Глава 4. Исповедь похитительницы
• Глава 5. Еще немного о странностях любви и вкусах айваров
• Глава 6. Сногсшибательные новости
• Глава 7. «Выгодное» предложение
• Глава 8. Нюансы
• Глава 9. Охота начинается
• Глава 10. Ледяной переход
• Глава 11. «КЛАДбищенская находка
• Глава 12. Пиратские берега
• Глава 13. Консультация, или о провокациях и откровениях
• Глава 14. Камень дремы
• Глава 15. Ремонт, как понятие гармонии
• Глава 16. Остров некроманта
• Глава 17. Дедушка Лео
• Глава 18. Карты и ловушки
• Глава 19. Судьбоносные откровения
• Глава 20. «Есть у нас еще дома дела»
• Глава 21. Подчищая концы
• Эпилог.

Глава 1. События, отравляющие жизнь

Глава 2. О ревности и причудливых образах

Глава 3. О действии силы Любви и ее последствиях

Глава 4. Исповедь похитительницы

Глава 5. Еще немного о странностях любви и вкусах айваров

Глава 6. Сногсшибательные новости

Глава 7. «Выгодное» предложение

Глава 8. Нюансы

Глава 9. Охота начинается

Глава 10. Ледяной переход

Глава 11. «КЛАДбищенская» находка

Глава 12. Пиратские берега

Глава 13. Консультация, или о провокациях и откровениях

Глава 14. Камень дремы

Глава 15. Ремонт, как понятие гармонии

Глава 16. Остров некроманта

Глава 17. Дедушка Лео

Глава 18. Карты и ловушки

Глава 19. Судьбоносные откровения

Глава 20. «Есть у нас еще дома дела»

Глава 21. Подчищая концы

Эпилог

Глава 1. События, отравляющие жизнь

На Лельтисе, в благословенном крае, являвшемся одной из постоянных резиденций принцессы Элии Лоулендской, царила весна. Через высокие окна террасы, распахнутые в сад, доносилось разноголосое птичье пение и веяло ароматами цветущих вишен, яблонь, слив и персиков. Свежий ветерок шевелил невесомые прозрачные занавеси паутинного шелка, шаловливо играл кружевом скатерти овального стола, сервированного к чаепитию, и широкими рукавами рубашек пары мужчин, сидевших за ним. Сильные длинные пальцы высокого блондина с небрежным изяществом крутили чашку белоснежного фарфора, расписанного тонким узором стиля «дикая роза». Ноздри неодобрительно подрагивали.
- Недостаточно крепкий чай, Нрэн? – откинувшись в плетеном кресле, с мягкой иронией осведомился его компаньон-брюнет. В глазах цвета темного изумруда проскользнули лукавые искорки, а может, это был просто рефлекс от нежно-зеленого шелка рубашки.
Вопрос вкуса великого воителя по части напитков был неизменным поводом для шуток в кругу семьи, никто иной, даже шепотом издеваться на тему пристрастий бога к крепчайшим и горьким настоям не осмелился бы.
- Этому сорту не хватает цветочной ноты, - не дав себе труда заметить издевку, спокойно отметил Нрэн, бесцеремонно оторвал несколько лепестков розы из пышного букета, стоящего в широкой напольной вазе близ стола и поинтересовался:
– Не возражаешь?
- Нет, - качнул головой собеседник, не без удивления созерцая слишком нетипичное для своего брата истинно умиротворенное состояние, а не маску бесстрастия, прикрывавшую мрачную бездну самокопаний, терзаний и сомнений.
Звякнула крышечка чайника. Воин внес необходимые коррективы в состав смеси. Лейм щелкнул ногтем по пузатому бочку, подогревая заварку до нужной температуры. Столько лет проведя рядом с педантичным Нрэном, принц знал все тонкости почти священного процесса заваривания и не стал бы нарушать ритуал из озорства. Все-таки точность и скрупулезность были присущи молодому мужчине, если не в качестве компонента силы Бога Техники, то как качества, взращенные старшим родственником в процессе воспитания. Светловолосый воитель приподнялся, выплеснул забракованный чай на клумбу в сад, выждал ровно две с половиной минуты и наполнил чашку заново. Сделав глоток, довольно хмыкнул. Лейм не стал выливать свой, осушил простым магическим пассом и добавил новой смеси. Взял крохотное забавно-розовое печенье-ракушку из вазы, пригубил чай и мысленно согласился с тонким чутьем брата, хороший напиток, обретя аромат и привкус роз стал идеально-гармоничен.
- Ты мог бы заработать целое состояние, продавая рецепты чая, - отметил Лейм в качестве комплимента делового, а потому наиболее ценного для здравомыслящего во всем, что не касалось Элии, брата.
- Выгодней продавать сам чай, храня секрет состава, - уголки губ сурового воителя приподнялись в намеке на улыбку.
- Пожалуй, - не мог не согласиться принц.
Об этом источнике пополнения и без того громадного состояния родственника он ничего прежде не знал. К коммерческим операциям Нрэн младшего брата не привлекал, он даже помощью Бога Торговли - Рика не пользовался, предпочитая хранить свои дела в тайне, а следовательно ни с кем не делить доходов и избегать лишних сплетен.
Закинув печенье в рот, Лейм перевел взгляд с умиротворяющего зрелища цветущего сада за окнами на полураскрытую дверь в холл и мечтательно задумался вслух:
- Скоро ли она проснется?
- Хочешь пойти разбудить? – хмыкнул Нрэн, но тут же язвительность сменилась горьковатой задумчивостью: - Впрочем, тебе такое могут и простить, сладкий мальчик.
- Пытаешься меня разозлить? – поинтересовался Лейм больше с любопытством, нежели с явной злостью.
Прошли те времена, когда его, не ведающего о сути Алого Бога, скрытой под светлой оболочкой души, действительно можно было именовать «сладкий мальчик», и кому, как не Нрэну, заработавшему при пробуждении истиной сущности брата переломы и синяки, этого было не знать.
- Скорее досадую, - выдав весьма прямой ответ, передернул плечами бог и взял из вазы какую-то серо-зеленую лепешку с глянцевитым отливом, пожалуй, наименее привлекательную представительницу выпечки. Мужчины ожидали пробуждения возлюбленной, но делать это мирно и терпеливо почему-то не слишком получалось. – Тебе она все прощает. Надолго ли?
- Даже ты своей мрачностью ей покуда не надоел, может, и я не прискучу какое-то время, - почти мирно отозвался Лейм. Драться с братом за завтраком было не лучшим способом сохранить благосклонность возлюбленной. Впрочем, Нрэн понимал это так же ясно, а потому не выдал стандартного предложения пойти поразмяться в фехтовальном зале.
- Я хорош в постели, - нахмурившись, нанес удар тяжелой артиллерией по позиции противника воитель.
- Иной раз ласка больше по вкусу, чем самый бурный темперамент и выносливость, - отбил атаку молодой принц. – Сейчас мы привлекаем Элию возможно именно потому, что столь различны меж собой.
- А потом… - как всегда Нрэн попытался испортить настоящее сомнениями и пессимистическим прогнозом на будущее.
- Потом? Ни для тебя, ни для меня не будет никакого «потом», - безмятежно констатировал Лейм. - Так стоит ли переживать?
- Ты прав, - энергично кивнул, как отрубил, воитель и откусил кусок лепешки, которую продолжал сжимать в пальцах. Тут же аккуратно сплюнув на салфетку, бог неожиданно объявил: - Лучше бы Элии в самом деле встать поскорее. Я хочу выяснить, кто хочет нас отравить.
- Отравить? – неподдельно изумился Лейм. Всякое могло случиться, и в мирах, и на родине в Лоуленде. Но на Лельтисе – убежище Богини Любви? Это было чем-то вовсе несусветным. – Ты не ошибся?
- В лепешку добавлена бриалока, - констатировал принц, упоминая отраву, вкушение которой грозило серьезными последствиями даже всеядным выносливым богам, а уж для прочих и вовсе было чревато неизбежной и весьма мучительной кончиной.
- Тогда хорошо бы кузине не заказывать завтрак в постель, - встревожился не столько за себя, сколько за бесценную жизнь любимой молодой бог и резко посуровел.
Прежде, чем героические защитники, сметая все преграды, пошли на штурм опочивальни богини, дабы вырвать у нее изо рта предполагаемый кусок отравленной пищи, Элия сама явилась пред ними дивным, дышащим негой сна видением. Прекрасная женщина в легком светло-голубом платье, с волосами цвета темного меда, свободно рассыпавшимися по плечам. Безыскусная простота облика Элии потрясала сильней любых ухищрений записных кокеток.
Приветливая улыбка скользнула по манящему луку губ, когда богиня промолвила:
- Прекрасное утро, мои дорогие.
Наклонилась, потерлась щекой о щеку Лейма, поцеловала его в пушистую темную макушку, пальчиком разгладила вертикальную складку на высоком лбу, перешла к Нрэну, чуть нахмурилась, отмечая его напряжение. Захватила в горсть светлые волосы, запрокинула голову любовника и скорее укусила, нежели поцеловала в упрямые губы, разомкнувшиеся ей навстречу в довольном вздохе. Тот, кто хотел ласки, получил ее, нуждающийся в постоянном подтверждении своего статуса любовника, тоже не остался обделен.
- Отчего такие мрачные, неужели поссорились? – шутливо потребовала ответа богиня и погрозила пальчиком.
- Есть причина посерьезнее, любимая, чем глупые споры, – отозвался Лейм, все опасения которого испарились при виде пребывающей в добром здравии принцессы. – Нам странно накрыли стол.
Изящная бровь выгнулась в молчаливом вопросе, богиня перевела взгляд на столешницу, оценила россыпь печения и надкушенную лепешку, подняла одну из чашек с настоем, понюхала и согласилась:
- Да, странно. Зачем вам чай откровений и дриаданские лакомства?
- Чай откровений? Лакомства? – удивились мужчины, намекавшие лишь на то, что их собрались отравить.
- Настой розы алькасиар, развязывающий язык, и печенья для садовников к трапезе моих родственников. Хм, пожалуй, стоит поговорить с управляющей, - посуровела Элия, привыкшая к идеальному обслуживанию в резиденции. На сей раз речь шла либо о случайном ряде серьезных промахов слуг, либо о злом умысле.
- Любимая, чай с лепестками роз мы заваривали сами, не приняв во внимание указанных тобой свойств, - смущенно поправил Лейм, по справедливости разделяя с братом вину за идиотский промах.
Педантичный ум Нрэна содержал информацию об опасных свойствах роз алькасиар, но принц слабо разбирался в сортах садовых цветов, иначе в жизни не взял бы в рот ни капли проклятого зелья болтливости, молодой же бог знал название розы, зато к стыду своему данных о ее способности развязывать язык не имел. Впрочем, оба мужчины испытали почти одинаковый неловкий ужас, ибо для лоулендца не было хуже участи, чем словесный понос.
- Но печенье с бриалокой мы себе не подкладывали, - мрачно пробурчал воитель.
Элия сдержанно кивнула, тая усмешку в уголках губ, и позвала через заклятье связи:
- Фенарион, зайди.
На веранде почти мгновенно материализовалась высокая тонкая фигура в длинном белом платье. Уложенные вокруг головы волосы были настолько светлы, что казались скорее прозрачными, чем белыми. Изящная эльфийка – управляющая замка – то ли из-за слишком прямой спины, то ли из-за невозмутимой серьезности взгляда, походила на нежный подснежник, внутрь которого вставили стальной стержень.
- Моя леди? – Фенарион коротко поклонилась и застыла в ожидании указаний.
- Почему моим родственникам подали к трапезе печенье с бриалокой? – мягко поинтересовалась богиня.
Фенарион, переведя взгляд на стол, стала белее собственного платья и, скрестив руки на груди так, что длинные пальцы обхватили плечи, плавно опустилась на пол в ритуале покаяния. Согнулась несгибаемая сталь, низко склонилась голова, являя уязвимый затылок, и раздался шепот:
- Виновата.
- Феа, я задала вопрос и жду ответа, - повторила Элия, слишком часто уклонявшая от прямых ответов с куда большей искусностью, чтобы не почувствовать, когда что-то тщатся утаить от нее самой.
- Новенький слуга получил от меня недостаточно четкие указания, - еще разок попыталась избегнуть подробного доклада управляющая. – Я не проследила за его действиями, моя леди. Вина лежит на мне.
- Ты не могла дать нечеткие указания, - отрезала принцесса. – Кто подавал на стол?
- Кайладир, мой племянник, он только одну луну живет в замке… – начала управляющая, явно собираясь списать промах на неопытность родича.
- Вставай и вызови его, - приказала Элия, предпочитая говорить с виновником происшествия, а не выслушивать гипотезы касательно мотивов его действий. Принцесса присела на кресло между мужчинами и нехотя набросила пару дополнительных блоков, скрывающих божественную мощь.
Лейм и Нрэн не вмешивались, ибо хоть и стали пострадавшей стороной, но во владениях Богини Любви лишь ей надлежало вершить суд. Фенарион, более не споря, поднялась с колен, пробежала тонкими пальцами по наборному браслету, отягчавшему запястье, активируя заклятье призыва и, собравшись с духом, промолвила внешне спокойно:
- Кай, срочно пройди на малую западную веранду. С тобой желает побеседовать наша леди.
То ли племяш управляющей и в самом деле не знал за собой вины, то ли отличался редким нахальством, однако ж, явился он пред очи богов весьма проворно. Очень молодой, гибкий и тонкий, столь же светловолосый, как тетя, паренек с раскосыми глазами цвета молодой листвы под бровями белыми, словно искрящийся на солнце иней. Остановился у самых дверей и почтительно поклонился. Только что не шаркнул ножкой, весь такой благовоспитанный юноша голубых кровей.
- Нам хотелось бы знать, каким образом это печенье оказалось на столе. Не объяснишь, Кай? – почти ласково спросила Элия, кивая в сторону частично опустошенной вазы.
- Тетя попросила принести вазу сюда, - слишком невинно, чтобы заявление звучало естественно, ответил эльф, отвесив вежливый поклон в сторону управляющей.
- Именно эту вазу и именно с этим содержимым? – уточнила богиня, почти забавляясь попыткой юнца слукавить.
Ее чувства вполне разделял Лейм, на губах которого начала проявляться улыбка, Нрэн же напротив помрачнел еще более, потому как с каждой секундой богу все больше и больше казалось, что он стал жертвой подросткового эльфийского идиотизма.
- Видите ли, моя леди, не могу сказать наверняка, - задумчиво шаркнув ногой, заявил парень. – Там было еще несколько ваз, а когда оставалась только парочка, я их уронил на ковер в бежевом коридоре, и пока собирал, мог чуток перепутать. Я уже и тетушке говорил, что плохой из меня разносчик, такой уж бездарностью уродился.
- Значит, печенье с бриалокой, ядовитой для любого создания на Лельтисе, кроме дриаданов, ты положил в вазу случайно? – не менее невинно осведомилась принцесса.
- Бриалокой? – разом прекратив ломать комедию, распрямился натянутой струной юноша. В широко распахнутых лиственных глазах закружились панические искры. Звонкий голос просел от волнения, Кай торопливо заговорил, опускаясь, как несколькими минутами раньше тетка, в покаянную позу. – Я не знал, клянусь Первым Деревом, моя леди. Не знал! Я лишь хотел, чтобы меня выставили из замка за небрежение. Чтоб ваши родичи обиделись за то, что им печенье садовников подали. Я… я воином-разведчиком быть хочу, а не слугой, даже вашим слугой. Я только этого хотел!
- Дивно, - усмехнулась Элия, забавляясь объяснением паренька. – Что ж, своего ты добился, прислугой тебе не быть. Что же касается наказания… Ступай, тебе объявят о моем решении позднее.
Кай молча встал, поклонился и на негнущихся ногах вышел с веранды, умолять о прощении юный преступник даже не думал. Его тетя, впрочем, тоже не проронила ни слова. Лишь смиренно ждала приговора. Светлая Богиня милосердна, но не тогда, когда речь идет об угрозе для жизни дорогих ей созданий, тем паче столь нелепой угрозе. Феа покорно готовилась принять кару себе и глупому племяннику.
- Иди, Феа, к тебе претензий нет, родственников не выбирают. Ты виновата лишь в том, что попыталась сделать выбор за другого и косвенные последствия сего решения оказались не из лучших. Первое Древо тебе судия. Распорядись накрыть нам завтрак в плавучей беседке на озере, - взмахом руки богиня отпустила управляющую. Та тенью скользнула за двери.
- Полагаю, худшим наказанием для него должно стать исполнение мечты. Подберешь подходящее училище для юнца, Нрэн? – побарабанив десяток секунд по подлокотнику кресла, выгнула бровь Элия.
- Я бы просто свернул мальцу шею, но твое решение лучше. Напишу рекомендательное письмо, - уголком рта усмехнулся воитель, материализуя перед собой лист бумаги, ручку и набрасывая несколько строк. – Академия Ядзига будет в самый раз. Дисциплине и ответственности его научат, а если не помрет до срока, может, и толк выйдет. Изворотливый малый.
- Ты справедлива, - задумчиво согласился Лейм.
- Точно, а это поужаснее мстительности будет, не находишь? – подкинула вопрос богиня.
- Не для меня. Нет ничего такого, чего я не сделал бы, стоит тебе лишь попросить, - мирно ответил молодой бог.
- Долго еще будет действовать эта отрава? – скрепив готовое послание личной печаткой, осторожно спросил Нрэн у возлюбленной, кивком головы указывая на чайник.
- Если не сопротивляться ее влиянию, выветрится за пару-тройку дней, - ответила Элия, забирая свиток из рук Нрэна, и каверзно уточнила: – Или тебе есть что скрывать?
- Любому есть что скрывать, - сумрачно отозвался воитель, не без оснований ожидая от развеселившейся Элии каких-нибудь коварных шуточек.
- Что, даже за завтраком мне компанию не составишь, пока чаек потом не выйдет? – отложив письмо, полюбопытствовала богиня.
Красавица вспорхнула с кресла и зашла за спину сидящего мужчины, наклонилась, распущенные волосы дурманным облаком накрыли Нрэна, лишая его способности трезво мыслить. Воитель жадно вдохнул ароматы: свежесть, персик, немного ванили и роз альтависте.
- Люблю запах роз, - признался бог.
- О, а я думала тебе больше по вкусу сталь, - лукаво возразила Элия.
- Сталь – это другое, - качнул головой Нрэн, руки Элии скользнули по его груди ниже.
- Вот как? – переспросила женщина, выхватывая из ножен на поясе любовника кинжал – даже в ее замке он не расставался с оружием – и приставляя острием к груди Нрэна.
Мужчина замер глядя на клинок, неистовое янтарное пламя взметнулось в его глазах. Более всего ему хотелось сейчас перевести вольную шутку Элии в нечто большее, податься навстречу клинку, ощутить, как сталь в руках возлюбленной входит в плоть. Да, богиня снова была права, острые клинки сводили его с ума не меньше роз.
- Если мы собираемся завтракать, любимая, кинжал лучше вернуть в ножны, иначе Нрэн не справится с искушением, - заметил Лейм, тоже поднимаясь и подходя к богине. – Если же ты расположена отложить трапезу, то я бы присоединился… - голос бога стал глуше и ниже, глаза темного изумруда потемнели еще больше и в их глубине замерцали алые угольки.
- Сначала завтрак, - не без сожаления решила принцесса, убирая клинок. Нрэн подавил разочарованный вздох. – Да и нервы Фенарион пощадить стоит.
Элия отошла от любовников и вызвала управляющую, чтобы дать ей краткие инструкции:
- Феа, послание передашь Каю, ему надлежит незамедлительно отправиться на Ядзиг. Это рекомендательное письмо от его высочества Нрэна ректору закрытой военной академии. Впрочем, твоему родственнику о содержимом документа и цели путешествия знать не следует. Пусть считает его преамбулой наказания. Дорога от Лельтиса займет дней шесть, мальчик успеет подумать о своем поступке и его предполагаемых последствиях. Обучение будет очень жестким, скоро твой племянник проклянет свои глупые мечты, однако, шанс добиться их исполнения лучше клейма отравителя.
- Благодарю, моя леди, - эльфийка приняла свиток и склонилась в нижайшем поклоне. Только мелкие жемчужины пота на висках выдали напряжение, в котором пребывала женщина в эти показавшиеся вечностью минуты, когда решалась судьба ее молодого родича.
Принцесса небрежно махнула рукой, прерывая действие заклятия, и обратилась к кузенам:
- Теперь, полагаю, нам больше нечего делать на веранде.
- Если только ты сама не хочешь пригубить чаю, нечего, - с нарочитым безразличием, под которым таилась толика извращенной надежды, согласился Нрэн.
- И зачем бы мне совершать столь нелепый поступок? - неподдельно удивилась богиня и уточнила, выгибая бровь: – Неужели есть нечто, о чем ты до смерти мечтаешь меня спросить и не рассчитываешь на откровенность?
Нрэн опустил взгляд к столешнице, кажется, собираясь пересчитать все крошки от печенья с бриалокой, какого бы микроскопического размера они ни были, и выпалил:
- Есть.
- Например? – взмахнула ресницами принцесса, подталкивая кузена к краю пропасти.
- Как ты ко мне относишься, - глухо пробурчал воитель, проклиная злополучный чай болтливости.
- О, ну это и без напитка откровений ясно, - рассыпался серебристый смешок богини. – С точки зрения родственных связей я младшая кузина принца Нрэна Лоулендского, со стороны личных взаимоотношений - постоянная любовница. Можно рассмотреть еще десяток-другой аспектов, но уж очень кушать хочется.
- Опять смеешься, - вздохнул бог, не рассчитывавший на внезапное откровение и, может быть, даже опасавшийся его в той же степени, сколь и желавший.
- Ничуть, или если только самую капельку, - несколько более серьезно ответила Элия и скомандовала, решительно направляясь к дверям веранды: - Пойдемте в сад, мои дорогие.
- Конечно, любимая, - охотно согласился Лейм.
-Да, - покорился Нрэн, готовый исполнить любой приказ прекрасного командира. С какой радостью он бросил бы к прелестным ножкам возлюбленной сотни завоеванных миров или головы врагов, вот только, увы-увы, они были Элии совершенно ни к чему.
- Ну вот, - досадливо цокнула языком принцесса, - теперь-то что хмуришься?
Воитель вздохнул, чувствуя так, будто угодил с головой в ледяную полынью и жерло извергающегося вулкана одновременно и выпалил:
- Ничто из того, что я мог бы дать, тебе не нужно.

Глава 2. О ревности и причудливых образах

Плотное сплетение стволов и ветвей, снабженных длинными шипами, раздавалось в стороны несколькими метрами левее, образуя узкую тропинку, уводившую от основной дороги к небольшой беседке, искусно скрытой среди деревьев. Именно ее выбрал для работы мастер. Обложившись инструментами, кусками разноцветного метапласта, взгромоздившись с ногами на высокое кресло у овального стола сидел нескладный, вечно растрепанный молодой мужчина.
- Дался тебе этот хмыреныш. Не велика ли честь? - буркнул под нос Нрэн, покорно следуя за кузиной.
- Этот хмыреныш – самый лучший из известных мне ныне живущих пророков. А с учетом того, что он мой личный пророк, ценность его увеличивается неимоверно, - небрежно-поучительным тоном изрекла богиня.
Вступая на маленькую полянку у беседки, Элия окликнула человека:
- Привет, Шилк!
- Моя богиня, - обернулся к красавице скульптор и просиял блаженной улыбкой. Весь словно засветился от радости и замахал руками, как ветряная мельница в ураган, разметав по столешнице несколько листков бумаги и задев куски метапласта.
Парень неловко выбрался из кресла и, опустившись на колени перед Элией, запрокинул голову. Глаза его широко распахнулись, он походил на слепца, глядящего на солнце, вбирающего его всем своим существом. Элия и была его солнцем, живой водой, ветром, всей жизнью и целью ее и смыслом. Спасенный Богиней Любви от безумных метаний из замкнутого урбо-мира, ставший посвященным, Шилк принял новую судьбу, как величайшую радость. Служение богине стало его счастьем, и счастье это было так явно и столь велико, что Нрэну стало стыдно за секундное проявление ревнивого недовольства.
- Твое чихание слышно на весь сад. Простудился? – поинтересовалась женщина.
- Я здоров, это только запах цветов. Не тревожься, такое и в Милего весной бывало, - поспешил разуверить принцессу скульптор.
- Значит, всего лишь аллергическая реакция, - хмыкнул Лейм и уже собрался прищелкнуть пальцами, спуская простенькое целительное заклятье, избавляющее от сенной лихорадки.
- Посторонняя магия сбивает тонкие настройки. Лучше обойдемся отваром, - свободная от поглаживания головы адепта рука Элии легла на запястье кузена. – Отправляйся, Шилк, к целительнице Вилере в западное крыло замка и расскажи о своей неприятности. Пусть приготовит травок.
- Хорошо, моя богиня, - даже и не подумал спорить парень.
- Умница, ступай, - принцесса снова потрепала его по голове, как хорошего пса, и подошла столу, рассматривая оставленные скульптором заготовки, не подвергшиеся температурной обработке.
- Тебя интересуют работы этого чокнутого? – снова с неодобрением, рожденным невольной ревностью к вниманию, адресованному не ему, буркнул Нрэн.
- Да, весьма, - ответила Элия и наставительно воздела вверх указательный пальчик. - Между прочим, в сравнении с другими субъектами своей категории Шилк в меру здравомыслящ. А в данном случае и вовсе не стоит привередничать. Коль нет возможности увидеть события в солнечном свете, сойдет и факел, чтобы не споткнуться в темноте.
- Здравомыслящ… - снова пробурчал Нрэн, ясно демонстрируя несогласие с выводами принцессы и пытаясь прогнать собственное чувство вины, оставшееся от попытки придушить Шилка, ошибочно принятого за воздыхателя принцессы.
- Ага, - весело согласился Лейм и, подначивая брата, подметил: - Все во Вселенной относительно. Если сравнивать, к примеру, кое с кем из присутствующих, то Шилк вполне заслуживает звания Мистер Трезвый Рассудок.
Элия захихикала, Нрэн поджал губы и скупо оправдался: - Божественное и человеческое мышление несравнимо. Кроме того, если ты взглянешь в зеркало, увидишь того, кто сводит меня с ума.
- Неужто Злат, негодяй этакий? – окончательно развеселилась богиня.
- Это вы зря, принц, нечего на зеркало пенять, коль, как говорится, рожа перекошена, - раздался из ниоткуда весьма ехидный комментарий бархатного баритона, и почему-то слушателям показалось, что среди светлых лучиков весеннего солнца заплясали тени.
- Он что, постоянно следит за нами? – возмутился почти поперхнувшийся от неожиданности воитель. – Неужто в Межуровнье делать нечего?
- Дел-то до фига, а вот развлечений нема, - вальяжно признался тот же язвительный голос невидимого собеседника, вероятно слишком долго прообщавшегося с грубияном Связистом. - Посуди сам, принц, где еще в одной точке мироздания могут сойтись два создания, пытавшихся убить МЕНЯ, и не из жажды власти, могущества или тяги к устранению ВСЕЛЕНСКОГО ЗЛА, а из ревности?
Лейм от души расхохотался, Элия тоже. Нрэн обиженно засопел. Он не любил упоминаний о собственных промахах. Пусть Повелителя Межуровнья бог любой категории не смог бы убить в принципе, воитель все равно считал неудачу поражением. А уж знать о том, что триумфатор-соперник, возможно, постоянно подглядывает за самыми щекотливыми деталями его интимной жизни – такое бесило мужчину просто невероятно.
- Успокойся, милый, - рука Элии коснулась напряженного запястья принца. – Конечно, у Злата слишком много дел и еще больше гордости. Он не будет опускаться до банальной слежки. Просто было названо имя, а раз оно прозвучало, то было услышано. Дракон Бездны слышит и шорох мысли, коль она касается его.
- Я и впрямь мало отличаюсь от Шилка. Ревность лишает меня разума, - повинно хмыкнул воитель, слишком нервно реагирующий на все, что касалось причастности Повелителя Межуровнья к жизни богини.
- Не всего, но, порой, изрядной его части, - согласилась принцесса. – Однако, жаль, что ты не пророк. Было бы удобно иметь хоть штучку в семействе.
- Упаси Творец от такой доли, - совершенно искренне ужаснулся воитель.
Он никогда не желал предвидеть будущее и с превеликой неприязнью относился к любым гаданиям, способным пролить свет на тьму грядущего, гадателям и пророкам любых мастей, а так же всему тому, что ему предрекали. Вот в этом проклятом пророчестве о Джокерах ему отводилась роль Ферзя Мечей, а Нрэн не желал быть мечом каких-то безумцев, пусть даже великих безумцев, любимчиков Творца, вокруг которых будет виться, опять же если верить предсказаниям, значительная часть родственников. Бог считал, что его клинок должен служить лишь Лоуленду, ну и Элии конечно. Посему старался как можно меньше вспоминать о дурацких предсказаниях в не менее бесплотной надежде на их растворение в пространстве без осадка и последствий. Сам, трезвый и педантичный во всем остальном, мужчина знал, что надежда тщетная, но от этой последней из иллюзий избавиться не спешил. И вообще эти глупые пророки могли что-то напутать или просто были неправильно истолкованы. Предсказания так туманны, что могла ошибиться даже невыносимо логичная Элия. Однако оповещать возлюбленную о своей позиции даже под воздействием чая мужчина не стал, лишь поинтересовался, не скрывая неприязни:
– Нашла что-нибудь интересное среди этой кучи?
- Вот любопытная вещица, - вместо Элии ответил вставший рядом Лейм и показал кивком на заготовку, более всего напоминающую клубок языков пламени, в центре которого находилось искаженное гневом и одновременно каким-то радостным упоением женское лицо. Раскосые глаза искрились яростным любопытством, буйные локоны волос сами походили на костер.
- Похоже на «Огненную девку» из Рикова барахла. Твой Шилк плагиатор? – немного удивился Нрэн, мельком глянув на скульптурку. Бог даже не стал заходить в беседку и созерцал искателей пророчеств, стоя в дверном проеме.
- Нет, общее сходство лишь случайность, - качнула головой богиня, принимая из рук кузена и осматривая находку. – Близость в темпераменте и способе передачи стихийной энергии, вот только это не огонь, а скорее солнечный жар, а значит, девка не огненная, а… - Элия замолчала, осекшись на полуслове от пришедшей в голову идеи, суть коей доводить до родственников «под кайфом правдивости» было небезопасно. – В целом, вещь может оказаться небесполезной. Хм, а вот и еще одна.
Тонкие пальцы принцессы смахнули несколько кусков метапласта весьма сюрреалистического вида. Бесформенные комки с безумием перевитых цветов были отброшены в сторону, открывая предмет более плоской формы, размером побольше. Сильнее всего он напоминал блин цветного стекла, разбитый на осколки, часть которых выпала, но несколько острых уголков чудом сохранились в оправе. И в этом разбитом «зеркале» остались куски лица: часть щеки, горящий безумием глаз, перекошенный в гримасе страдания или смеха рот.
- Жуткий тип, - оценил Лейм тоном знатока, повидавшего на своем веку немало отвратительного и страшного, что было совершенно неудивительно при таких-то родственниках и лучшем друге. – Кого-то сильно напоминает. Только никак не могу сообразить, кого.
- Тебя самого в Алой ипостаси? – принахмурилась и машинально пошутила Элия, тоже ощутившая странное чувство узнавания загадочного персонажа. Но, как и кузен, богиня оказалась не в силах поймать за хвост ускользающую мысль.
- Скорее нет, чем да, - почесал бровь принц. – Изображение явного безумца в странном расколотом зеркале. Если сие есть видение твоего пророка, то, что оно означает?
- Это вообще могут быть не пророчества, а какие-нибудь зарисовки бредовых фантазий парня, - вставил Нрэн.
- Не исключено. Пророк в магических мирах недавно, мало ли чего навидался или наслушался. Он у тебя впечатлительный, - скрупулезно отметил Лейм.
- Особенность Шилка такова, что все его «бредовые фантазии» не бывают просто бредовыми фантазиями. Прямо или косвенно они непременно оказываются связаны с видениями, имеющими ко мне отношение. Вот только насколько прямо, - качнула головой богиня, не соглашаясь с кузенами.
- Спросите у скульптора, - рационально предложил воитель, скрестив руки на груди.
- Бесполезно, - отмахнулась Элия. - Шилк не толкует видения, он лишь переносит их в образы метапласта и больше, чем говорит его работа, сказать не в состоянии. Он только пророк. Толкование же пророчеств предполагает наличие иных талантов. Увы, у меня нет никого подходящего на примете.
- Тогда, что попусту гадать? Если это «разбитое зеркало» что-то значит, все равно вы узнаете об этом лишь тогда, когда все уже случится, - «оптимистично» высказал свою точку зрения Нрэн и трезво предложил, делая шаг из беседки наружу:
- Пойдем, ты хотела завтракать, Элия. Не передумала?
- Такие важные планы не меняют! – шутливо возмутилась принцесса и разочарованно покосилась на рабочий стол Шилка:
- Да, больше ничего интересного нет.
Женщина еще раз коснулась «зеркала» пальцами и вздрогнула. Сила искусства скульптора оказалась такова, что на мгновение ей стало зябко в утренней свежести сада, а вместо птичьих трелей и шелеста листьев, послышался безумный хохот и лязг стали.
«Все-таки Шилк гений. Надо устроить ему персональную выставку работ!» - мимолетно подумала красавица и встряхнула головой, прогоняя видение. Сейчас, при свете солнца, среди мирной весенней природы, рядом с двумя дорогими ее сердцу надежными защитниками-мужчинами это было особенно легко.
- Значит, уходим, - Лейм приобнял возлюбленную, чуть наклонился и нежно поцеловал в мочку уха. Рука богини приподнялась и погладила кузена по щеке.
Нрэн недовольно засопел и тоном судебного обвинителя заметил:
- Мне ты такого днем не позволяешь!
- Разумеется, - не стала даже жалко оправдываться богиня. - И ты прекрасно знаешь почему.
- Потому, что Лейм тебе нравится больше, - горько согласился ревнивец, опустив взор в шелковую зелень травы.
- Ага-ага, - насмешливо фыркнул зеленоглазый бог, вовсе не собиравшийся успокаивать родного брата-конкурента, объясняя прописные истины.
- О Творец, - возвела глаза к потолку беседки женщина, - не говори глупостей.
- Не могу, чай откровений пока не выветрился, - пробурчал не без сожаления, сдобренного мстительной радостью, мужчина.
- Причем здесь нравится - не нравится? Нет таких весов, на которых можно взвесить чувства и досконально просчитать: где «больше», где «меньше», где «равно». Математика в любви не действует. Для Лейма, Бога Романтики, объятия и поцелуй – мимолетные проявления нежности и привязанности. Для тебя, в каком бы малом объеме такого рода ласки преподнесены не были, - лишь прелюдия к сексу. Так зачем провоцировать тебя, коль я собираюсь завтракать, а не седлать тебя прямо здесь на полу?
Сдавленный вздох и загоревшиеся расплавленным витарем глаза Бога Войны мгновенно засвидетельствовали правильность умозаключений Богини Любви и Логики.
- То-то же, – усмехнулась Элия и, проскользнув мимо замершего столбом мужчины, небрежно щелкнула его по носу, как проштрафившегося хулигана. Нрэн даже не моргнул, будто и впрямь превратился в одно из деревьев.
- Окаменел, дорогой? – выгнула бровь богиня.
- Местами, - очень честно и очень жарко признался мужчина.
- Проверим… вечерком, - насмешливо, вопреки своему высказанному нежеланию провоцировать любовника, предложила женщина и, не оборачиваясь, заскользила по тропинке в сторону озера, к плавучей беседке, где ждал троицу завтрак.
- Только вечером? – еще успел жадно переспросить Нрэн, но Элия уже не ответила, отвлеченная заклятием связи.
Звонил один из новеньких пажей богини, милый, только уж больно незадачливый парнишка, на долю которого за полгода службы успели выпасть приставания Энтиора, попытки братьев вытрясти сведения о местонахождении драгоценной сестры и их систематические стремительные проникновения в апартаменты, чреватые опрокидыванием подносов, разбиванием посуды и порчей подвернувшейся мебели.
- Моя госпожа, - пепельная кудрявая головка склонилась низко-низко, то ли из уважения к повелительнице, то ли из опасения встретится с ее укоризненным взглядом. – Я осмелился обеспокоить вас, ибо не могу принять решения лично, а мой личный кристалл связи со старшим пажом треснул.
- Что случилось, Рики? – усмехнулась принцесса, ожидающая услышать очередную жалостливую историю о своих не в меру настойчивых родственниках. – Мои апартаменты в осаде? Толпа ревнивых скандалисток проникла в прихожую?
- О-о-о, - руки мальчонки перестали нервно теребить кружево воротника, нежно-васильковое на темной синеве короткого камзола. Паж уставился на богиню огромными серо-голубыми глазами и протянул с непередаваемым облегчением. – Так вы уже все знаете!
- Пока только догадываюсь, - отрицательно качнула головой принцесса. – И жду твоего доклада.
- Это не толпа, а только одна ле… - паж запнулся, исправляя уважительное титулование «леди» на нейтральное, - женщина. Она дергается на коврике у двери, кидает какие-то светящиеся шары, которые сразу гаснут и очень сильно ругается. Я не знаю, стоит ли вызывать лорда Дариса, чтобы оповестить стражу, ведь ничего не сломано и не сожжено. Она только орет, и я не знаю, знаете ли вы ее, моя госпожа….
- Понятно, - оборвала путаный доклад-оправдание Элия, - я сейчас буду.
Истинное облегчение отразилось на мальчишеской физиономии.
- Нужна помощь, дорогая? – уточнил Лейм.
- Против ругающейся женщины? – улыбнулась принцесса, опуская просившееся на язык упоминание о том, что обыкновенные визиты братьев чреваты куда более катастрофическими последствиями, не говоря уж о визитах братьев расстроенных. - Скорее всего, какая-нибудь ревнивица из красоток, цепляющихся к вам, мои дорогие, или к другим родственникам. Я разберусь сама, а отведавшим напитка правды, - острые ноготки указательных пальчиков Элии метко ткнули кузенов, - в Лоуленд лучше не соваться, тем более по столь незначительному поводу. Я постараюсь уладить все, как можно быстрее и вернуться к завтраку. Начинайте без меня.
- Хорошо, любимая, - нехотя согласился Нрэн, всегда готовый убить или покалечить кого-нибудь ради богини, но, как правило, не включавший в понятие «кого-нибудь» особ женского пола, ибо редко находил их сколько-нибудь достойными противницами.
Обеспечивая себе преимущество внезапности, чтобы не возмущать магический фон, Элия мысленно потянулась к функционирующему заклятью вызова Рики. Паж, не обладая магическими талантами, использовал стационарный кристалл вызова, размещенный в покоях госпожи, и, похоже, был заблокирован там неведомой скандалисткой. В апартаментах Богини Любви не было запасных выходов, не считая тайных путей, открытых лишь лицам королевской крови, зеркал, доступных лишь Повелителю Межуровнья и окон, распахнутых любому, но бесполезных для не умеющих лазить по стенам и летать,.
Богиня перенеслась домой и в ту же секунду получила подтверждение правдивости доклада мальчишки. Из прихожей доносилась отборная, вполне способная вызвать восхищение записного матерщинника Связиста, брань в исполнении прекрасного колоратурного сопрано.
Цокнув языком, Элия на всякий случай активировала щит Звездного Набора и направилась навстречу с неведомой хулиганкой, вооруженная более любопытством, нежели смертоносными заклятиями. Почему-то принцессе нисколько не было страшно вопреки страшным обещаниям скорой смерти и явному гневу в голосе женщины. То ли в процессе столкновений с главными ужасами Вселенной и выяснением собственной частичной причастности к этой когорте у богини частично атрофировался «центр ужаса», то ли опасности в самом деле не было.
- Ого! – невольный возглас удивления вырвался у принцессы, узревшей хулиганку.
Незнакомой женщина вовсе не была. Именно ее лицо всего несколькими минутами раньше Элия лицезрела на творении Шилка. «Огненная девка» плясала в прихожей богини Любви. Хотя, нет, не плясала, то, что принцесса приняла за движения танца, было все лишь отчаянными попыткам гибкого тела вырваться из плена коврика, сковавшего ноги не хуже болотной трясины. Симпатичный коврик-страж, вернее, дорожка затканная красными и белыми розами, содержащая душу Кальтиса, Бога Черной Магии, пожелавшего служить Элии и искупить тем причиненное зло, крепко-накрепко держал ярящуюся девицу.
Дикое шипение было ответом на появление богини. Раскосые зеленые глаза сузились, меча молнии ярости, тонкие ноздри правильного носа гневно напряглись, пальцы с длинными ярко-алыми ноготками скрючились в неодолимом желании вцепиться в волосы Элии или расцарапать ей лицо.

Глава 3. О действии силы Любви и ее последствиях

Элия всегда делала немедленно ту работу, которую нужно и можно сделать сразу, а Стэлл откладывать что либо не умела в принципе. Потому, не откладывая дела в долгий ящик, женщины закончили завтрак и отправились в путь-дорогу, просто воспользовавшись телепортацией.
То есть Стэлл отправилась, как была, а Элия применила чары маскировки и блокирования силы. Трудягам-пажам досталась честь собрать и отправить на кухню совершенно пустую посуду. В королевской семье Лоуленда отсутствием аппетита не страдал никто, если, конечно, не играл на чувствительную публику в стиле «ах я весь такой нежный, романтичный и воздушный». Насколько поняла богиня на примере «гостьи» айвары тоже голосовали за полноценное питание даже в минуты сильных душевных расстройств.
Чутье Стэлл привело парочку дам в весьма отдаленный мир Уровнем выше, на безлюдную проселочную дорогу. В разгаре был погожий летний денек. Ярко светило золотое солнышко, весело шелестела высокая желтая трава и мелкая янтарная листва рощи белоствольных деревьев с раскидистыми, начинающимися недалеко от земли ветками. Где-то в траве мирно стрекотали кузнечики, порхали фиолетовые и зеленые насекомые с полосатыми брюшками, а на ветвях пересвистывались невидимые птички и отчаянно пыхтел молодой человек, богато одаренный веснушками, видными даже под изрядным слоем пыли, налипшей на физиономию. Смыть ее юнец и не думал, только дорожки высохших слез прочерчивали желтоватый грязный налет. Сам индивидуум сидел на раскидистой ветке и сосредоточенно вязал толстый узел на длинной веревке, с петелькой совершенно однозначного назначения на конце. Внизу меланхолично пережевывал траву лошак с притороченной к седлу арфой. Изредка животное вздыхало и косилось наверх печальным лиловым взглядом.
- Это не он? – на всякий случай спросила Элия, кивнув в сторону паренька. На айвара он был совершенно не похож, но кто знает, как искусно эти создания способны маскироваться? Вдруг паренек на самом деле дитя солнца и точность прицела Стэлл при поиске столь высока?
- Этот ничтожный человечек? Нет, конечно! Уж скорее мой Ринт был бы лошадью! – презрительно фыркнула Стэлл, тряхнув роскошной гривой волос. - Но он здесь неподалеку, я знаю!
- Странный мир, - задумчиво прикусила губу принцесса, сканируя фон окрестностей. Здесь не должно быть моих церквей, однако, чувствуется присутствие силы любви, моей божественной силы. Только как-то искаженно. Не может же один влюбленный айвар так сильно излучать, что его чувства воспринимаются, как разлитая в мире свободная сила Богини Любви? Или может?
Элия призадумалась. Для точного ответа данных об айварах было в загашнике маловато, а спрашивать Стэлл напрямую принцесса не спешила. Если что-то можно выяснить самостоятельно, значит так и нужно сделать, не выдавая степени своей неосведомленности, чтобы не показать уязвимых сторон.
Итак, богиня и айвар осматривали местность, а местность в лице единственного относительно разумного представителя расы людей рассматривала их. Парень, хоть и весьма сосредоточенный на вязание узлов, все-таки заметил явление двух женщин, правда, увлеченный своим делом, непосредственный момент их явления упустил, а потому счел, что дамы не возникли самым волшебным образом, а подошли, как и положено двуногим прямоходящим.
Яркая рыжеволосая с обилием украшений странно разряженная пышногрудая красотка и ее спутница в светло-сером дорожном костюме, чье лицо прикрывали поля шляпки. В первую секунду юноше показалось, что рыжая - госпожа, а ее относительно скромно одетая спутница с аккуратно собранными в косу сложного плетения темно-медовыми волосами – компаньонка. Но в следующие несколько секунд человек подметил явно дорогой, пусть и незнакомый материал костюма «компаньонки», ее манеру держаться и поменял свое мнение. Пусть лица под широкими полями шляпки разглядеть не было никакой возможности, но почему-то парень был абсолютно уверен, что незнакомка более прекрасна, чем рыжая девица. Случайно пойманный просверк серебристо-серых глаз подтвердил его выводы.
Набрав в грудь побольше воздуха, юноша заявил хрипловатым, будто сорванным, голосом, отвлекая богиню от анализа окружающей действительности:
- Не пытайтесь остановить меня, прекрасные дамы, мое решение покинуть сию юдоль скорбей твердо!
- И не собирались, - хмыкнула Стэлл, крутанувшись на туфельках в дорожной пыли. – Вешайся!
- А собственно, почему ты хочешь свести счеты с жизнью? – вдруг поинтересовалась Элия, сама не зная зачем.
Особенного дела до глупого решения человека ей не было, богиня уже успела усвоить привычку людей весьма бестолково распоряжаться собственной жизнью в тех пределах, которые им отпустил Творец, Силы и боги, однако она привыкла доверять своим порывам и интуиции.
- Моя любовь безответна и безнадежна! Неисчислимые страдания истомили душу, а вчера меня выгнали из замка донны, запретив петь для нее, лишили единственной цели и отрады! Так зачем мне моя бесполезная жизнь? Я не могу посвятить ей ее, значит, я посвящу донне Раминде свою смерть!
- Ага. Ты хочешь ей отомстить, - «уважительно» кивнула принцесса миллион раз сталкивавшаяся с точно такими же дурнями вусмерть влюбленными в нее саму и успевшая жутко возненавидеть дурацкую логику «меня не любят – пойду удавлюсь с горя – пусть она поплачет на моей могиле». – Наверное, этой дамочке будет не слишком приятно, если ей доставят твоей бездыханное тело!
- Может быть, она даже обронит слезинку! – прижимая к груди веревку, с готовностью подхватил паренек, судя по всему, уже прокрутивший сей душещипательный сюжет в своем воспаленном воображении не один раз.
- Ну, скорее уж, твою обоже вырвет от отвращения, - глумливо хихикнула Элия, постукивая пальчиком по губе. – Разве ты не знаешь, что у повешенного опорожняется кишечник и мочевой пузырь? Труп со свернутой шеей, посиневшим лицом, высунутым распухшим языком, воняющий мочой и калом будет пусть и незатейливой, но весьма действенной местью за невнимание.
- Я не подумал, что может выйти так, - опешил самоубийца, руки его разжались и выпустили веревку. Она упала с дерева и сложилась колечками у копыт лошака.
– Может, утопиться? – принялся за перебор предположений парень.
- Утопленники обычно распухшие, липкие и противные! – радостно сообщила принцесса. Рядом с ней в голос захохотала Стэлл, сначала не сообразившая, куда клонит богиня, но теперь от всей души наслаждающаяся диалогом.
- Так что же мне делать? – окончательно растерялся менестрель, вздохнул так, словно душа его была вместилищем всех скорбей мира, потерял равновесие и, отчаянно размахивая руками, рухнул с ветки в траву. Как раз рядом с веревкой и предусмотрительно отошедшим лошаком. Приземление, по всей видимости, особенно мягким не оказалось. Взвыв, паренек подскочил и принялся отчаянно тереть ушибленную пятую точку.
- А умирать куда больнее, - как бы невзначай заметила Элия. – Есть куда более умный, пусть и очень сложный выбор, на который оказываются способны очень не многие, но именно такие люди обретают шанс войти в бессмертие своими творениями. Отправляйся в странствия, сочиняй музыку, стань таким знаменитым, чтобы твоя донна мечтала услышать хоть одну твою песнь, заполучить тебя в свой замок хоть на денек, на час, на минуту. Вот такая цель куда более достойна, чем банальное сведение счетов с жизнью. Ты никому ничего не докажешь, кроме того, что струсил, да и изрядно подпортишь самому себе цепь следующих перерождений!
- Но я люблю ее и не смогу жить в разлуке, - немного заупрямился юнец, уже невольно захваченный небрежно нарисованной перспективой.
- Н-да? – скептически переспросила богиня, подошла ко все еще не отнимавшему ладони от зада бедолаге и приложила палец к его лбу. Постояла несколько секунд нахмурилась, потом поморщилась и выдала диагноз: - Врешь ты все, менестрель. Увлечен ты немного этой Раминдой, а поскольку настоящей любви еще не знал, вот и принял за нее легкий призрак. Покувыркаешься хоть разок на сене с какой-нибудь пастушкой, враз дурь из головы вылетит.
-Как вы можете знать такое, донна? – с сомнением протянул паренек и насупил светлые бровки. – Только потому, что вы немного старше меня и красивы?
- Как раз она-то знает, - прыснула Стэлл и спросила то ли случайно, то ли намеренно перевирая имя возлюбленной донны: - Где замок твоей Ралины, далеко отсюда?
- В четверти дня езды моего скакуна, прямо по дороге, - гордо ответил менестрель.
- Значит, совсем рядом, пешком за час дойдем, - смерив создание, возвышенно поименованное «скакуном», оценивающим взглядом, хохотнула айвар и обратилась к богине: - Думаю, он там, изменщик.
- Дальность и направление совпадают? – уточнила Элия, ласково потрепав лошака по холке. Тот, даром что относился к копытным, едва ли не замурлыкал, выгибая шею, и замахал хвостом.
- Да, - коротко бросила Стэлл.
- Тогда идем искать Ринта, - согласилась принцесса и бросила напоследок незадачливому самоубийце самый веский довод: - Эй, парень, если не хочешь становиться знаменитым, подумай над тем, каково будет твоему «скакуну» без живого хозяина. Вряд ли кто-то другой станет заботиться о нем и баловать. Скорее всего, сдадут на живодерню или заставят таскать тяжеленную телегу с какой-нибудь тухлой репой.
- Ой, - выдохнул менестрель, мешком осел в траву и посмотрел в глаза своему чуть не оставшемуся сиротой животному. Лошак сочувственно вздохнул, понимающе покосился лиловым глазом и ткнулся бархатным носом в щеку хозяина. Недожеванные травинки в зубах укололи шею.
- Прости меня, Дорсинантус! – всхлипнул паренек и, зарывшись в гриву конька, зарыдал, оплакивая свою неудачную любовь и нелегкую судьбину лошака заодно.
По мере того, как слезы орошали шкуру животного, утекало из сердца менестреля казавшееся теперь таким нелепым желание умереть в столь погожий денек, зато проявлялось другое. Скоро паренек уже утер слезы, снял с седла, расчехлил дорожную арфу и принялся подбирать мелодию, бормоча под нос «серый взгляд этих глаз душу видит насквозь… уходи же гроза… так в любви повелось…»
- Этот чудак передумал вешаться и топиться, - хмыкнула Стэлл, попинав пыль носочками алых туфелек.
- Стоит только подкинуть человеку дальнюю трудновыполнимую цель-мечту и ближнюю вполне доступную цель-реальность, как тут же в жизни появляется смысл, - согласилась принцесса уже успевшая переобуться в легкие закрытые дорожные туфельки в дополнение к практичному светло-серому костюму, не стесняющему движений.
- Как ты догадалась насчет лошака? – полюбопытствовала айвар, то паря над дорогой, то нарочито зарываясь в пыль, то прокладывая собственный путь среди травы у обочины.
- Я чувствую все виды любви, не только страсть, - объяснила частицу сути своего профессионального дарования богиня.
- Пожалела этого неудачника? – недоверчиво уточнила женщина.
- Не его. Люди, конечно, вольны выбирать свой путь сами, но животные-то мучиться из-за этого не обязаны, – с легкой усмешкой пожала плечами Элия и прибавила уже серьезно:
- Я сняла у парня влюбленность в донну Раминду. Она - не личное чувство человека, а результат воздействия сторонней силы. Очень странное ощущение, будто работала с идентичной или очень-очень схожей по действию с моей собственной божественной энергией, настолько схожей, что я не могу увидеть разницу и она, эта сила, тоже не может, поэтому подчиняется мне, как личная.
- Хм, я учуяла какой-то странно-похожий запах силы от человечка, но думала, показалось. Значит, ты хочешь сказать, что мой Ринт мог влюбиться не в тебя, а в эту донну? Или, что эта баба каким-то образом украла кусок твоей силы? – недоверчиво прищурилась Стэлл.
- Понятия не имею, я не чувствовала никакого ментального ущерба, - с вынужденной искренностью призналась Элия, едва заметно нахмурившись. - Однако очень хочу выяснить. Ты, думаю, тоже.
- А то! И немедленно! – решительно объявила айвар, наигравшаяся в пешее путешествие под завязку. – Я бы перенеслась к замку, но Ринт может почуять мою силу и уйти прочь. Так и будем бегать колесом. Давай, телепортируй нас ты!
- Хорошо, - согласилась Элия. Всего одним Уровнем выше, в мире, довольно далеком от центральных узлов структуры Мироздания, богиня без труда могла перемещаться, используя лишь чистую энергию желания, вместо заклинаний и утомительных ритуалов. Тем более, переместиться предстояло на незначительное расстояние. Сориентировавшись, богиня соткала заклятье невидимости, положила руку Стэлл на предплечье и сделала шаг.
Женщины оказались на невысоком холме неподалеку от замка. Сооружения все еще крепкого, но, прямо скажем, несколько потрепанного временем, непогодой и отсутствием своевременных вложений в капитальный ремонт. Словом, замок как замок. Провинциальный замок, если бы не кипевшие вокруг него ожесточенные, не на жизнь, а на смерть, схватки «всяк против всякого». Сопровождалась свалка яростными воплями весьма привычного Элии содержания: «Раминда только моя! Я убью всякого, кто считает иначе!». Вытаращенные глаза, оскаленные в гримасах рты, неприкрытая злоба. В одну кучу смешались и зрелые мужи, и подростки, не бреющие усов, и седовласые старцы разных сословий - простолюдины, расфранченные аристократы, бывалые воины, жрецы. Яростный любовный дурман, охвативший людей, не делал различий.
Все вышеперечисленное было вторым, что бросилось в глаза богине, первым же стало вязкое ощущение разлитой в пространстве свободной силы любви. Теперь уже принцесса могла сказать совершенно точно, ее силы!
Но почему кто-то иной смог применить ее, пусть весьма грубо и неумело, зато с такими катастрофическими последствиями, женщина сказать не могла.

Глава 4. Исповедь похитительницы

С чувством новой душевной общности женщины двинулись по замку на поиски той, что столь нагло и неведомым способом позаимствовала силы Богини Любви. Вернув свое, принцесса уже не столько сердилась, сколько любопытствовала, но наказать преступницу, разумеется, собиралась.
- А как будем искать? - снова полюбопытствовала Стэлл. – Ты ведь ее матрицы не знаешь. Или в мыслях того неудачника хоть плохонькую копию считала?
- К чему? - пожала плечами принцесса. – Там, где была моя сила ныне пустота. Думаю, стоит ориентироваться на самую большую лакуну, которой стала похитительница, и мы не промахнемся.
- Тогда это здесь, - встала как вкопанная айвар у глухой замковой стены, на которой не то что захудалого гобелена, даже никакой ржавой сабельки предков не висело.
- Вполне возможно, - согласилась Элия, прислушавшись к ощущениям и размышляя находится ли за стеной какая-нибудь зала, к которой можно выйти по другому коридору, или помещение тайное и нужно искать скрытый вход, - вот только двери, кажется, нет.
- Сейчас будет, - радостно ухмыльнулась Стэлл и запустила в старый камень стены один из тех шариков, которыми «жонглировала» в покоях богини.
Шарик света ударился в стену и, растекшись жидким огнем, растопил камень как свечной воск.
«Эффективнее только серое пламя», - подумала Элия об одном из навыков Повелителя Межуровнья, передавшемся ей в несколько ослабленном варианте.
За оплывами раскаленного каменного теста, пышущего жаром, показалась полутемная комнатка. Она была завалена кучами всякого барахла, словно крысиная норка. Среди скаток дорогих тканей, сундучков, шкатулочек, статуэток, ковриков, вееров, вазочек, думочек и прочей всячины Элия даже не сразу разглядела скорчившуюся женскую фигурку, жмущуюся к креслу. Зато группу вторжения видно и слышно было прекрасно. Стэлл первой ринулась в проем, следом за ней аккуратно телепортировалась Элия, воссоздав за спиной иллюзию цельной стены и заодно остудив расплав. Богиня любила тепло, но не до степени купания в магме.
- Ага! Попалась! – азартно воскликнула айвар.
Элия присмотрелась к воровке. Брюнетка, как брюнетка. Не красавица, да и не уродка, низкий уровень силы, на четверть крови богов, худощава в груди, но с роскошной кормой, какие нравились Кэлеру, в принципе же форменная заурядность. Принцесса молчала и все пыталась понять, каким образом «это» могло позаимствовать ее силу.
- Вы пришли за моей душой? – не делая попыток убежать, с безнадежной тоской в голосе осведомилась зареванная до такой степени, что лицо стало походить на одну из розовых думочек, женщина.
- За душой? – удивилась айвар и бросила вопросительный взгляд на Элию: - Тебе нужна ее душа?
- Я что Повелитель Межуровнья, коллекцию душ составлять? – демонстративно удивилась принцесса.
- А ты с ним знакома? – тут же куда больше, чем уже пойманной воровкой, заинтересовалась Стэлл, аж глаза засверкали в буквальном смысле золотыми и зелеными искорками.
- Встречались, - кивнула богиня, подавив улыбку, и серьезно спросила, чувствуя, что нащупала верный путь к ответу на свои вопросы:
- Зачем бы нам понадобилась твоя душа?
- Так ведь когда люди все как с ума посходили, драки начались, убийства, я же захотела, чтобы та сила, которую мне дали, ушла. И вот теперь ее нет, а пришли вы, - беспомощно пролепетала ревушка.
- Значит, ты заключала договор сила за душу, - хмыкнула богиня, скрестив руки. – И с кем же?
- С ней, - шмыгнула носом воровка, мотнув головой в сторону пыльной весьма потрепанной на вид книги, примостившейся на маленьком одноногом столике, распахнув страницы, как огромная летучая мышь.
- С книгой? – не поверила Стэлл. – Это ж обычная магическая книжонка. Или ты в ней какое-то особое заклятье выкопала?
Рука айвара уже готова была схватить книгу и небрежно встряхнуть ее, когда ладонь Элии аккуратно шлепнула по запястью женщины:
- Не трогай пока. Книги бывают разные. Не каждую опасность можно разглядеть.
- Я не боюсь, - задиристо фыркнула Стэлл, однако же коготочки поджала и немедленно полапать фолиант больше не рвалась.
- Никто и не сомневался в твоей храбрости, но давай все-таки не будем вести себя безрассудно. Если с помощью этой вещицы заурядная женщина ухитрилась заполучить во временное владение частицу силы Богини Любви - деяние, прежде считавшееся невозможным, то неизвестно что еще можно сотворить, используя ее магию, - рассудительно заметила принцесса.
Богиня осторожно рассматривала темный, потрескавшийся от времени кожаный переплет книги всего в четыре пальца толщиной, так, словно он был ядовитой змеей, затаившейся в кустах у тропинки. Эманации от фолианта исходили странные, вроде бы тусклое магическое излучение обычной книги заклинаний, но нет-нет, да и пробивалось сквозь него какое-то дуновение силы, как сквозняк в длиннющем темном коридоре, ни начала, ни конца которого не видно.
Элия подошла к воровке. При звуке шагов богини та сжалась еще сильнее и вцепилась руками в обивку кресла, ломая ногти. Помолчав несколько секунд, принцесса промолвила холодноватым тоном:
- Рассказывай, постарайся не опускать подробностей зачем, как, почему и какой договор ты заключила при помощи этой «книги». Возможно, еще не поздно и мы сумеем спасти твою душу.
- Я…я… это ваша сила ведь была у меня? – запоздало дошло до женщины, и зрачки ее карих глаз расширились до предела в приступе все более нарастающей паники. Сердце затрепыхалось вспугнутой птицей. Она бы попятилась на карачках, как была, сильнее, да вот беда, уже и так вжалась в боковину кресла дальше некуда.
- Моя, вернее частица моей, - удостоверила Элия.
- Тогда почему вы хотите мне помочь? – глупо удивилась несчастная, затрепетав ресницами с таким остервенением, что напомнила богине дойного ребса.
- Помочь? Вовсе нет, - безразлично пожала плечами принцесса. – Я просто не хочу, чтобы тебя наказывал кто-то другой. И, сдается мне, ты не единственная, в этой истории с похищением, кто заслуживает наказания.
- Я не знала, что это ваша сила. Я вообще не знала, что она чья-то, - жалко хлюпнула носом воровка, попыталась нашарить платок. Тщетно. Да так и вытерла нос рукавом. – Мне просто ее дали и все!
- Вот и расскажи все, чтобы я могла определить степень твоей вины в происходящем, - намекнула Элия и опустилась в еще одно свободное кресло. Только предварительно брезгливо выпихнула из него на ковер пару пурпурных подушечек с толстыми котятами. Кошек принцесса любила, но у этих вышитых были какие-то слишком издевательски разожравшиеся насмешливые мордочки.
- О, обожаю истории, - мгновенно среагировала Стэлл.

Глава 5. Еще немного о странностях любви и вкусах айваров

Богиня телепортировалась на всегда словно только что разровненную, хотя никто никогда и не касался ее граблями, дорожку серебристого песка, ведущую избранных и посвященных к гроту в Садах Всех Миров. Вернее, ГРОТУ – самому таинственному и могущественному месту в Лоуленде, где принимали визуально воспринимаемую форму Силы Лоуленда, именуемые Источник.
- Ты не собираешься искать демона, решила призвать его прямо сюда? – в легком замешательстве уточнила Стэлл, лениво прижмурившись от излучения близости Сил и подергивая чуткими ноздрями, словно вдыхала очень приятный аромат.
- Ни то, ни другое, - покачала головой Элия и попросила: - Пойдем. Ты нужна мне в качестве свидетеля.
- А? – снова недоуменно раскрылся рот айвара, но она все-таки последовала за богиней в Грот.
На сей раз Источник визуально воспринимался не традиционным столбом света. От этой архаичной формы он почти отказался, используя ее лишь для официальных мероприятий и бесед с упертым традиционалистом Нрэном. Силы пребывали в виде некоего образования, подобного вращающейся против часовой стрелки с переменной скоростью петли Мебиуса, свернутой втрое, переливающейся всеми цветами спектра и еще дюжиной оттенков, в природе не существующих.
- Ух ты, как ярко! – восторженно протянула не слишком избалованная общением с Силами айвар, испытывавшая неодолимую тягу ко всему эффектному и пестрому.
- Нравится? – польщенно переспросил Источник и прибавил еще пяток переливов цвета по краям петли и несколько дополнительных витков, от чего стал похож на модель ДНК в стиле сюрреализма.
- Еще бы, - согласилась Стэлл, упоенно созерцая великолепное творение.
- Позови Клайда, он тоже повосхищается, - посоветовала Элия со снисходительной полуулыбкой, - а потом создаст себе с дюжину копий и увешается с ног до головы.
- Ты думаешь, стоит позвать? – наивно попался на удочку незамысловатой шутки Источник.
- Если больше нечем заняться, несомненно, но для начала послушай мою жалобу, - предложила богиня уже без насмешки. Острая на язык женщина никогда не высмеивала Силы. Слишком ясно видела их светлую сущность.
- О, - смутились и немножко насторожились Силы, возможно, Элия не шутила, но слышать от нее жалобу на кого-то или что-то было, по меньшей мере, странно. Чаще богиня приходила с докладом или с вопросом, от решения которого зависели если не жизнь, то благополучие членов королевской семьи, Лоуленда, Уровня, а то и всего Мироздания.
Если ее высочество кто-то обижал, то она сама наказывала виновника, правда, гораздо раньше принцессы это порой успевали проделать ее братья, стеной встававшие на защиту чести обожаемой сестры, а заодно получавшие возможность набить кому-нибудь морду и поразвлечься.
– Я требую обращения в Суд Сил для вынесения справедливого приговора и наказания виновного, - объяснила женщина, чем еще больше запутала собеседника.
- А почему ваше высочество решило прибегнуть к моим скромным услугам, а не обратилось к Силам Равновесия? – сварливо уточнили Силы Лоуленда, пряча беспокойство.
Элия обычно не доставляла проблем, стараясь все улаживать сама, и даже не посвящала Источник в суть возникших трудностей до тех пор, пока не требовалась его непосредственная помощь. И, между прочим, Силы были уверены на тысячу процентов, что мимо их носа прошла масса ужасных проблем, с которыми Элия справилась лично. Это почему-то нервировало сильнее, чем если бы принцесса то и дело бегала на поклон по каждому пустяку вроде утерянной на балу брошки.
А тут еще Силы Равновесия стали претендовать на ИХ богиню! Словом, Источник и беспокоился, и ревновал, да вдобавок испытывал некоторую неловкость за то, в каком виде его застигла принцесса и…. айвар!
«Что в нашем гроте понадобилось айвару?» – спохватились Силы и быстренько отбросили прочие вопросы на потом.
Увлекшись самолюбованием и отвлеченными рассуждениями, они даже не сразу сообразили, что посторонняя рыжая особа рядом с богиней - натуральное дитя солнечного пламени, а не служанка и не какая-то любопытствующая подружка. Впрочем, Элия очень редко пользовалась услугами лиц женского пола, и, если у богини были настоящие подруги, к Источнику на экскурсии она их не таскала.
- Необходимо подать жалобу на хищение и передачу в целях неправомочного использования лицом, для этого не подготовленным, частицы Силы Любви. И сделать это по территориальному признаку должны Силы Источника Лоуленда. Я ведь Богиня Любви и Логики, официально нахожусь под вашим покровительством и прыгать через голову, перепоручая проблему Силам Равновесия или Силам Двадцати и Одной, вряд ли целесообразно. Вы полагаете иначе? – пояснила принцесса.
- Что-о-о-у? – испуганно мяукнул и затрепыхался Источник. «ДНК» стало обаятельно пушистым по краям. – Хищение? Как такое могло произойти? Что нужно сделать?
- Да успокойся, дорогой, украли, когда я ослабляла и перестраивала блоки, поэтому и не смогла заметить крохотного ущерба. Все уже улажено, я только хочу наказать вора. Полагаю, это демон с высшего уровня, поэтому даже не пыталась выследить его сама, - увещевающе подняла ладонь богиня.
- А Злат? – сразу немного успокоился Источник. – Что он говорит?
- В последний раз он говорил, что в Межуровнье дофига дел и совсем нет развлечений, - процитировала принцесса, мысленно отмечая полное отсутствие привычного ужасания Сил перед чуждым мирам созданием и практичное намерение использовать его таланты. - А про демона я ему не рассказывала. Что будет с моей репутацией, если каждого обидчика богини из Мира Узла с Уровня станет карать Повелитель Межуровнья? Боюсь, тогда уже мной заинтересуется сам Абсолют. Давай в этот раз постараемся действовать законным путем. Уверена, бюрократы из Суда Сил способны отравить жизнь демону так, как и Дракону Бездны не снилось.
- Пожалуй, - уважая тысячелетние традиции злостного бюрократизма, согласился Источник, - только они ведь так дело затянут, доказательства собирать будут лет двести.
- Об этом я уже позаботилась. Сними отпечатки эманаций с главного вещественного доказательства, зафиксируй все у себя, чтоб ничего исказить не могли при внесении в протокол, и подавай жалобу, - злорадно усмехнулась принцесса и материализовала мешочек с главной уликой. – Вот книга заклинаний, в которой были чары, укравшие частицу силы. Полагаю, книга является ловушкой-удочкой, по которой можно отследить владельца. Суду это не должно составить труда. Если даже по какой-то причине сами увидеть не смогут, то в ИК прочтут. А вот свидетель происшедшего для ментального слепка воспоминаний – айвар. Их слово на Суде Сил признается безоговорочно, ведь так?
- Да, - умиленно рассиялись Силы. – Ты такая предусмотрительная, Элия!
- Значит, мы не будем ловить демона? – огорчилась Стэлл, вовсю предвкушавшая увлекательную погоню по мирам в стиле «ату его, ату!».
- Нет, зато у нас будет больше времени, чтобы решить, с каким из моих братьев ты больше хочешь познакомиться, - намекнула богиня.
- А, тогда ладно, - утешилась рыжая и поторопила Источник: - Давай, снимай слепок по-быстрому, и мы пойдем!
- Одну минутку, - расторопно взялись за дело Силы, горя жаждой возмездия негодяю, осмелившемуся украсть толику драгоценнейшего дара ИХ Богини Любви.


- Ненавижу! – принцесса Мирабэль в очередной раз уколола палец иголкой, на сей раз до крови, и вконец запуталась в зеленых нитках, коим назначено было стать листочком розы на маленьком панно. – Это была плохая идея, Мартила. Сила воли вышивкой не воспитывается, у меня ничего не получается. Я только больше злиться начинаю.
Идея трудолюбивой горничной Мартилы, опекавшей свою хозяйку с усердием сердобольной тетушки, состояла в том, чтобы убедить Бэль еще немного поучиться вышивке под предлогом того, что именно это ненавистное юной богине занятие является самым лучшим способом быстрого воспитания силы воли. Почему-то принцесса, начитавшись очередного героического сказания, вообразила, что сие качество у нее отсутствует, и поделилась своими опасениями с горничной. Конечно, лучше всего было бы переговорить с Элией, но любимая сестра занималась делами где-то в мирах, а Бэль сиднем сидела в Лоуленде. Говорить же на животрепещущие темы эмпатка предпочитала с глазу на глаз, а не через заклинание связи. Для эльфийки видеть глаза собеседника, его мимику, чувствовать живое тепло было не менее важно, чем вести сам разговор. Словом, разговаривать пришлось с Мартилой, и та решила воспользоваться случаем и убить двух зайцев одной стрелой: не только подсказать выход, но и попытаться привить девушке любовь к вышивке. Тщетно!
Посасывая уколотый палец и морщась от противного привкуса крови (и как ее вампирам пить не тошно!), Бэль отбросила вышивание в соседнее кресло.
- Ну почему же плохая, - вздохнула и сама начинающая так думать горничная, - вот, наверное, ваша кузина Элия…
- Элия терпеть не может вышивку! – радостно просветила Мартилу девушка.
- Неужели никому из ваших знакомых она не нравится? – попыталась зайти с другого конца женщина, чьи пальцы в это время сноровисто орудовали иголкой.
- Только Нрэну, - кисло призналась Мирабэль.
- О, его высочество мастер? – приятно удивилась Мартилла.
- Ага, вышить, а еще пришить и раскроить, - мрачно процитировала девушка ехидную шутку Джея. – Знаешь, я пойду лучше кинжалы метать. Это тоже должно силу воли воспитывать, а заодно и меткости чего-нибудь перепадет. Как раз еще час до политики остался.
Приняв решение, Бэль резво вскочила на ноги, пушистый дикати Дик, дремавший на спинке кресла, едва не свалился на сидение. Девушка подхватила его в полете и посадила себе на плечо. Перекинув на спину толстую косу волос с медным отливом и оправив юбки (нижнюю цвета молочного шоколада и верхнюю темной зелени), юная принцесса решительно направилась к двери.
- Мне сопровождать ваше высочество? – уточнила горничная, откладывая почти готовое панно с маленькой птичкой в пышном розарии.
- Я не заблужусь, Мартила, - улыбнулась девушка, озорные карие глаза весело блеснули. Золотистый Дик замурлыкал и стал нежно-зеленым.
- Но этикет… - попыталась заикнуться женщина.
- А этого урока у меня сегодня нет, - рассмеялась Мирабэль, уносясь прочь с совсем не этикетным проворством.
Юная Богиня Исцеления резво бежала по коридору, когда неожиданный приступ головной боли ударил в голову куда сильнее укола иголкой. Девушка резко остановилась и прижала пальцы к вискам. В розовую раковину ушка с чуть заостренным кончиком встревожено зажурчал Дик.
«Неужели опять слишком слабо поставила блокировку чужих эмоций? - пронеслась мысль, Бэль быстро произвела проверку ментальных щитов. – Нет, все в порядке, значит дело в другом. Эта чужая боль так сильна, что пробивается сквозь все барьеры. Но кому же так плохо? Я должна проверить, не смогу ли чем-то помочь!».
Решение было принято, и девушка побежала к левой боковой лестнице на следующий этаж, ориентируясь на волну чужого отчаяния, такого глубокого и страстного, что не выдерживали ее блоки. В коридоре у стены стоял Росс, один из секретарей Лимбера. С золотоволосым красавцем-эльфом как-то познакомила Бэль сестра, когда объясняла малышке, как много и над чем собственно работает дядя Лимбер и почему нельзя играть в его кабинете в засаду лучников и отважных разведчиков.
Секретарь тогда помогал Элии. Он весьма терпеливо и доходчиво растолковывал девочке некоторые моменты, и малышка чувствовала, что ему нравится это делать, как нравится она сама, не потому, что является сестрой Богини Любви, а просто сама по себе, как Бэль. В ореховых глазах Росса, такого красивого, как только может быть прекрасен настоящий эльф, сияли искренняя симпатия и интерес. Ни следа подозрительного недоверия к полукровке!
Но, что бы ни происходило сейчас, мужчине решительно не нравилось, хотя братьям Бэль такие моменты, это эмпатка тоже ощущала, удовольствие доставляли. Итак, Росс стоял у стены, а его хватала за руки и напирала всем телом пышная черноволосая красавица с удивительными сине-зелеными глазами, грудь женщины бурно вздымалась, она жарко говорила:
- Пожалуйста, я умоляю вас, сжальтесь, помогите! Неужели вы никогда не любили!?
- Леди, я сожалею, не в моей власти помочь вашему горю, - вероятно, уже не в первый раз сдержано пытался объяснить Росс, старательно пытаясь дистанцироваться от красавицы, что в таких тесных условиях удавалось с трудом. – Решение его величества окончательно и личная встреча ничего не изменит. Не стоит настаивать. Я принужден буду вызвать стражу для вашего сопровождения.
- Мне нужно только увидеть короля лично. Я упаду ему в ноги и буду молить! Он должен смилостивиться! Я могу заплатить! Чем пожелаете: деньги, власть, женщины… Неужели нет ничего, что вы хотели бы иметь? – продолжала настаивать леди.
- Вам нечего мне предложить, леди, - коротко с достоинством ответил Росс не без некоторой надменности, аккуратно, но твердо отцепляя пальцы просительницы от своего камзола и рубашки.
Он не сочувствовал настойчивой просительнице, как видела Бэль. Брюнетка вызывала у секретаря легкую досаду и раздражение, как помеха в работе, каковой он ее и воспринимал, оставаясь абсолютно холоден к мольбам.
Глухие рыдания вырвались из горла просительницы, она отпустила Росса и сползла на пол, съежившись на паркете, как измятый цветок. Даже в холодном эльфе шевельнулось нечто похожее на жалость. Он промолвил, легонько коснувшись плеча плачущей дамы кончиками пальцев: - Сожалею. Решения короля неизменны.
Боль женщины резанула ножом по сердцу Бэль, она закусила губу и вылезла из засады, устроенной прямо за огромным кустом цикации в круглом вазоне золотой глины. Лейм все порывался спасти несчастное растение из неволи и пересадить его на приволье Садов, но на защиту «пленника» горой встали остальные родичи, уж больно укромным и живописным оказалось местечко на кушетке за кустом. Нарочито решительным шагом, преодолевая неуверенность, эльфийка, задрав вверх подбородок, приблизилась к говорящим и спросила:
- Росс, может быть, все-таки что-то можно сделать? Ей очень плохо!
- Прекрасный день, ваше высочество, принцесса Мирабэль, - вежливо поклонился секретарь, одним своим видом ненавязчиво напоминая о необходимости соблюдения треклятого этикета.
- Прекрасный день, лорд Росс, леди… - Бэль слегка кивнула головой, пока красавица поднималась с пола и, пряча заплаканное лицо за локонами волос, приседала в реверансе.

Глава 6. Сногсшибательные новости

Герцог Элегор Лиенский (три или четыре его дополнительных имени, дарованных заботливой мамочкой, забылись общественностью раньше, чем та изволила отправиться в следующую инкарнацию просто потому, что их носитель ни в какую не желал утруждаться длительными тягомотными представлениями), итак, вышеназванный тип шальной божественной наружности встал рано.
Впрочем, те случаи, когда он изволил припоздниться с подъемом можно было пересчитать по пальцам одной, в крайнем случае, двух стандартно пятипалых рук, и все они имели уважительные причины числом не более трех:

1)Перепил. Для владельца винной империи случай редкостный, потому как перещеголять Элегора в сем не слишком уважаемом почтенными дамами и столь восхваляемом доблестными мужами занятии могли немногие. Разве что принц Клайд, ибо являлся Богом Возлияний и принц Кэлер – Бог Пиров, в которого как напитков, так и пищи влезало неимоверное количество.
2) Был избит. Последнее время, поднабравшись опыта в делах ратных и драках кабацких, герцог, коль влипал в заваруху, а не влипать он не мог в силу природных и божественных склонностей характера, редко оказывался бит серьезно. Чаще все-таки избивал и убивал сам. Это только Нрэн продолжал считать Элегора сопливым недоучкой, враги же шального бога такое мнение давно сменили под давлением обстоятельств, а слишком твердолобые отошли в мир иной.
3) Только что пришел и лег. Если Элегор приходил под утро, то предпочитал вообще не ложиться, потому как особенной усталости от пары-тройки суток непрерывного бодрствования не ощущал.
Герцог Лиенский быстро оделся в своей обычной манере: белая легкая рубашка да черные брюки с легкой серебряной строчкой, и, как был босиком, направился в кабинет. Любого блюстителя этикета или камердинера при столь вызывающе расхристанном виде у столь знатной особы хватил бы удар, но Элегор не держал при себе подобного типа бесполезных людишек.
Зачем тратить время на побудку прислуги, если все можно сделать самому и гораздо быстрее? А если недосуг возиться, то всегда можно воспользоваться магией чудесного подарка Звездного Тоннеля Межуровнья – волшебными звездочками, одевающими хозяина, повинуясь лишь его желанию и вкусу.
По дороге мужчина прихватил кусок хлеба с мясом и бутыль вина с предусмотрительно выставленного прислугой подноса. Замок еще спал, только его безумец-хозяин спешил жить и действовать. В данном конкретном случае – работать.
Элегор вошел в кабинет, где еще с вечера на широком столе громоздились папки счетов, отчетов по прибыли Западных владений за первое полугодие, аналитическому анализу доходов и прогнозу на прибыль до конца года. Проглотив последний кусок, мужчина стряхнул крошки, обмахнул руки о штаны. (Все равно черные и все равно скоро он их непременно в чем-нибудь перепачкает, так стоит ли осторожничать!). Бог раздернул ночные шторы, впуская солнечный свет в помещение, обставленное с вопиющим минимализмом, исключительно ради того, чтобы занятные безделушки, узоры или резьба на дереве не отвлекала глаза от работы. От нее и так было демонски легко отвлечься!
Птицей перемахнув через подлокотник, Элегор приземлился в придвинутое к столу высокое кресло. Полупустая, или, вернее, оптимистически наполовину полная бутылка заняла место среди папок, чтобы морально поддерживать страдальца, вынужденного корпеть над нудными отчетами, и в трудную минуту протянуть ему глоток помощи. Но только глоток-другой! Напиваться, анализируя отчеты, тем паче с утра и в одиночку, бог не планировал, даже если его молодой младший управляющий опять наворочал в отчетах драконы знают что. Впрочем, некоторая надежда на благополучный исход еще оставалась, ибо герцог по совету Лейма отправлял молодого, подающего надежды, прекрасно соображающего на практике, но отчаянно путающегося в изложении материала парня на Клеон, урбо-мир, славящийся своими учебными заведениями торгово-экономической направленности, для ускоренного курса заочного образования.
«Творец, помоги!» - мысленно попросил совершенно не религиозный, никогда не молящий о помощи даже в минуты смертельной опасности храбрец и решительно распахнул первую папку.
Может быть именно потому, что он, Элегор, столь редко обращался с просьбами, вышестоящая инстанция икнула от удивления и помогла. Отчет оказался вполне приличным, его можно было читать и почти не пришлось править. Герцог рассчитывал провести за мучительным чтением как минимум полдня, но уже через два часа закрыл последнюю папку. Со вздохом удовлетворения потянулся всем телом, в два глотка осушил бутылку, откинулся на спинку кресла и на секунду блаженно зажмурился.
Сухой смешок разом лишил мужчину легкой расслабленности. Он резко распахнул глаза и вскочил, кресло с грохотом отлетело в угол. Смешок повторился. Рука Элегора уже сжимающая кинжал и готовая без промедления пустить его в ход, расслабилась, когда он увидел стоящего у стола типа. Он никогда не видел его прежде, однако, образного описания, данного однажды Леди Ведьмой, хватило, чтобы герцог узнал визитера. Черные, растрепанные как перья волосы, блестящие веселым и одновременно равнодушным интересом глаза, крючковатый нос, черные ногти-когти и самоуверенная наглость, с какой чужак проник в его кабинет, – демон-вран.
- Ты Исчезающий! – уверенно выпалил бог.
- А ты герцог Лиена, - небрежно пожал плечами незваный гость, облаченный в черно-синее, переливающееся как настоящее оперенье одеяние, походящее на рубашку без пояса и широкие то ли брюки, то ли юбку длиною в пол. – Так и будем перечислять самоочевидные факты?
Элегор уже успел справиться с удивлением, и к нему вернулись привычная нахальная самоуверенность и бесшабашная храбрость:
- С чем явился? По профессии - меня за какие-нибудь грехи доматывать пришел? Или Силы Равновесия чего передать прислали?
Исчезающий прошелся до стола, с разочарованием тряхнул пустую бутылку (в кои веки до Лиена добрался, а выпить нечего), прищелкнул пальцами - с такими ноготками жест получился звучный и эффектный - переправляя к себе опрокинутое кресло герцога, и, усевшись в него, заявил:
- Пребывай я здесь по зову сути своей, бог, ты не узрел бы меня, лишь почувствовал кару, обрушенную на плечи твои…
- Значит, опять на посылках, - не без легкого облегчения, смешанного с разочарованием, резюмировал герцог.
С одной стороны, он слыхал, что гневить Исчезающих себе дороже, с другой, как изобретательно они подстраивают каверзы и желал бы поглядеть на что это похоже, пусть даже на собственной шкуре. Примостив поджарый зад прямо на стол, посреди документов, Элегор выдвинул одной рукой ящик, пошарил там и перекинул Исчезающему, яростно сверкнувшему глазами, полную бутыль Алого Заката, себе взял вторую. Сумрачное лицо демона немного просветлело, он сковырнул ногтем пробку и сделал несколько глотков, после чего уже серьезно сказал:
- Нам поручено сообщение чрезвычайной важности, соблаговоли призвать Светлую Богиню.
- А самому до нее добраться никак? – хмыкнул герцог несколько уязвлено, даже не уточняя, какую именно Светлую Богиню имели в виду. И ежику понятно, что Элию. Но почему для ее призыва понадобилось его посредничество, бог в толк взять не мог.
- Наше сообщение касается вас обоих, - объяснил Исчезающий, спокойно прихлебывая вино. – Но слова сии не должны звучать в пределах замка королевского, а посему мы избрали иное место беседы, указанное Силами Равновесия.
Возразить было нечего, Элегор хмыкнул и сплел заклятье связи:
- Леди Ведьма, зайди ко мне!
Элия, собравшаяся было шагнуть через изготовленный портал в неизвестном герцогу направлении, нахмурилась. Уж не объелся ли снова ее шальной приятель миакраны, коль на такие бесцеремонные дерзости потянуло? А если заскучал вусмерть, почему не явился внахалку незваным сам?
- С чего бы это вдруг? – переспросила богиня, не торопясь откликнуться на столь хамскую просьбу.
- Соскучился, - брякнул Элегор. – А ты разве не стосковалась?
- Просто безумно, - фыркнула богиня. – Настолько, что хочется примчаться и в ноги броситься!
- Так чего ж не бросаешься? – запросто разрешил «великодушный» герцог.
- Боюсь, от избытка чувств сразу не смогу подняться, а кто-нибудь истолкует неверно и начнет тебя убивать. А мне потом перед Леймом оправдывайся, - хмыкнула Элия, но, видно, все-таки что-то решила для себя, потому как устраивать скандал не стала. Развеяв собственное заклятье, принцесса шагнула в замок по призыву друга.
Исчезающий был уже на ногах. Куда только делась расслабленность записного хама. Красавчик-демон легко поклонился богине, продемонстрировав наплечную брошь работы Шилка, которую некогда получил в дар от Элии и каркнул:
- Прекрасного дня, дивная, вот и свиделись снова, жаль, опять по делам.
- Рада видеть тебя, Исчезающий, каких бы ты вестей не принес, - искренне улыбнулась богиня, мысленно прибавив имя собеседника: «Ирран Моэрран!» - И в каком бы странном месте ты не пожелал их нам передать.
Улыбка отразилась на сумрачном лице посланца, и, поддавшись обаянию богини, он расщедрился на объяснения:
- Твоя божественная сила похожа на течение великой реки, а его – на безумный поток с водоворотами, водопадами и неожиданными изгибами, в кипении коего несколько лишних струй или всплесков не будут заметны.
- Так я вам вместо прикрытия понадобился, - почти обиделся герцог, но только почти.
Если его сила оказалась самым необходимым для беседы Элии со Служителями Творца, значит, по крайней мере, на этот раз Элегор не останется в стороне от нового захватывающего приключения (задания). Ради возможности знать и участвовать герцог готов был предоставить господам «заговорщикам» и стол, и кров, и свои подвалы с вином.
- Не мне, я лишь привел его, - ответил Исчезающий и промолвил: - Входи!
Серые глаза, серые волосы, серые одежды. Не моль, скорее блик на лезвии или тень на снегу. Он не вошел, а возник или проявился у самой двери. Странный мужчина, словно бы находящийся и здесь и где-то там одновременно.
- Тень, - по наитию слетело слово с уст принцессы прежде, чем она успела задуматься всерьез о сути гостя.
Голова мужчины склонилась в легком поклоне, и он промолвил:
- Истинно так, богиня.
- А чего это вы вдвоем одно послание несли, неужто такое тяжелое? – вслух удивился Элегор, жадно разглядывая незнакомца.
Кто такие эти Тени он слышал разве что краем уха, но уж Элия-то точно знала, а значит, потом непременно прочтет лекцию, за ней не заржавеет. Пока же можно заняться практикой. Чужак не выглядел опасно, как Исчезающий, скорее неуловимо, но почему-то эта неуловимость напомнила богу Тэодера. А даже самые безобидные члены семейки Лимбера были поопаснее мантикор.
- Можно молвить и так, - тень улыбки скользнула по лицу Тени. – Вы не знаете меня, боги, но весть, что несу я вам от Сил Равновесия, должна с абсолютным вниманием и доверием принята быть.
- А почему тогда они нам сами не захотели ее сообщить? – брякнул герцог. – Нам не тяжело в Храм на пару слов смотаться. Или у них там ремонт?
- Гор, заткнись, - резко посерьезнев, обронила богиня. Она так и осталась стоять, несмотря на то, что Исчезающий встал у двери, освободив кресло, да и пара стульев пожестче в комнате имелась. – Слова, сказанные Тени и Тенью, не слышат во Вселенной ни боги, ни Силы, ни иные Слуги Творца, даже Жнецы.
- Ог-хм, - резко захлопнул рот бог, осознав степень вероятной серьезности устного послания.
Увидев, что боги уяснили ситуацию, Тень заговорил, неуловимо изменив голос, он вроде бы звучал в комнате, но в тоже время отдавался прямо в сознании лоулендцев и, герцог снова был абсолютно уверен, никто другой, даже Исчезающий, ничего не слышал:
- Сумасшедший жнец, считавшийся мертвым, идет в Лоуленд, его тянет песня родственной крови. Крови вас двоих. Силы полагают, у вас есть способ исправить ситуацию или спастись бегством в Межуровнье…
- Подожди, - помотала головой озадаченная принцесса. – Когда это дядя Моувэлль успел рехнуться?
- Речь о жнеце Леоранде, - дал справку Тень.
- Ага, стало быть, профессия жнеца у вас в семейке дело наследственное, - хмыкнул герцог, задумчиво потирая скулу. Очередной порции ссадин на ней не наблюдалось, а привычка осталась.
- Почему же Леоранд остался Жнецом? Разве при передаче предназначения кровному родственнику полномочия не слагаются? – деловито уточнила богиня, вспоминая, как сожалел дядя Моувэлль о том, что ни один из его сыновей не занялся «семейным бизнесом», лишив его возможности уйти в отставку.
- Не всегда, из любого правила есть исключения, - был ответ.
- Значит, по этому пункту нарушений нет, - резюмировала Элия. – А что именно собирается делать дедушка Лео, и каким именно способом его можно остановить, Силы, конечно, тебе не поведали?
- Не поведали, - согласился Тень без улыбки и задумчиво прибавил: - В ИК очень сложно выявить и еще сложнее прочесть информацию по Слугам Творца, сложно даже Силам Равновесия. А если речь идет о столь могущественном безумце, которого даже они полагали мертвым, сложнее стократ. ОНИ даже не знают, каков Леоранд теперь, но вот таким он был до постигшего его недуга… - посланник легонько коснулся лба принцессы, передавая ей мысленный полный образ-слепок тонких структур деда, потом проделал тот же трюк с Элегором.
- Спасибо за предупреждение, для меня честь знакомство с тобой, - поблагодарила Элия, слегка склонив голову.
- Честь за честь, до свидания, принцесса, - отозвался Тень и поклонился в ответ, исчезая.
Был, и вот уже нет даже намека – звука, запаха, следа.
Исчезающий, стоявший у двери со скрещенными руками в полном молчании, закончил пристальный осмотр когтей, отвесил богам кивок и тоже исчез бесследно, понимая, что бы ни сказал Тень, это настолько серьезно, что шутки и замечания неуместны.

Глава 7. «Выгодное» предложение

Боги потянулись к силе Звездного Тоннеля, готовя оборону. Пятно раздалось на пару метров, а потом вытянулось вверх и приняло вид мужчины в черном плаще. Тип стоял одной ногой в урне ажурного металлического плетения.
- Тьфу, это всего лишь Прорицатель Рока, - с облегчением выдохнула богиня, приветствуя столь оригинальным образом одного из самых ужасных демонов Вселенной, Приближенного Дракона Бездны.
- Ага, - с не меньшим облегчением согласился Элегор, отпуская силу. Сражаться с демоном-предсказателем не было необходимости, вряд ли бы он стал кидаться на женщину, с которой не так давно увлеченно целовался и которой фактически спас жизнь предсказанием.
- Всего лишь? Мне стоит обидеться? – проворчал демон из-под капюшона, досадливо стряхивая с ноги проклятую урну.
- Вовсе не стоит, мы ждали врага, а пришел знакомый, - поспешила ответить Элия с самой роскошной гостеприимной улыбкой на губах. Демон, как и каждый мужчина, растаял от такого приема Богини Любви и на вопрос Элегора о причинах визита, промолвил уже вполне мирно:
- Я здесь в качестве посредника при переговорах.
- А что, Повелителя настолько заели дела? – изумился герцог, привыкший к тому, что Злат является перед ними лично или, в крайнем случае, связывается через зеркало. Для Повелителя Межуровнья защитные заклятья на отражающих поверхностях преградой не были.
- Я не могу судить о загруженности Повелителя. Выражаясь языком Уровней, не моего ума это дело. Посредником же меня умолял выступить один из самых верных и древних почитателей, - отозвался Прорицатель, расхаживая по кабинету Элегора и, возможно, хозяину только показалось, с любопытством разглядывая обстановку из-под капюшона плаща.
У кресла принцессы демон задержался и словно бы между прочим запечатлел на руке красавицы поцелуй. К облегчению герцога, Прорицатель соизволил явиться в своей антропоморфной форме, а не том омерзительном обличье, что вызывало у бога стойкую тошноту. Впрочем, вряд ли демон пошел на это ради спокойствия желудка лоулендца, конечно, без прекрасных глаз Леди Ведьмы тут не обошлось, но Элегор был признателен Элии за то, что она такая убийственно соблазнительная красотка, как никогда прежде.
- И ты решил поразвлечься, - резюмировала богиня.
- Конечно, - улыбка холодная и зловещая скользнула в голосе Прорицателя.
- Какого же рода переговоры тебя умоляли провести? – заинтересовалась Элия.
- Моего почитателя интересует, на каких условиях ты, богиня, согласишься отозвать обращение в Суд Сил, - объяснил демон.
- О, проняло! – злорадно протянула Элия.
Элегор украдкой метнул на женщину вопросительный взгляд, не при демоне же признаваться в собственной неосведомленности по столь потрясающему поводу. Богиня сжалилась над приятелем и мысленно пояснила:
- Сегодня пришлось разбираться с похищением крох моей силы одной девицей, воспользовавшейся для исполнения своей мечты демонским проклятием. Я все уладила, а на этого козла, чтоб впредь неповадно было, в Суд подала.
- Он, придурок, что не знал, с кем связывается? - искренне удивился герцог.
- По-видимому, нет. Демон с довольно высокого Уровня, а его заклятья-приманки и ловчие сети, скорее всего, раскиданы всюду, как паутина, в качестве ловушек на жадин и дураков, считающих себя умнее демонов. Не будет же хозяин уделять полное внимание всякий раз, когда дернется тоненькая ниточка далеко внизу. Вот и на этот раз, не уделил, за что теперь будет расплачиваться по полной программе. Источник сильно удивился, когда мою жалобу и доказательства (книгу с ловушкой-заклятием и свидетельские показания очевидицы) мгновенно приняли к рассмотрению, значит, этот демон уже и Силы где-то умудрился достать так, что им не до обычной бюрократической волокиты стало.
- Значит, эти его ловушки похожи на жучков Лейма? – выгнул бровь Элегор.
- Гениально, я тебя обожаю! - восхитилась Элия, и мужчину обдало волной нежного тепла, такого родного и близкого, мгновенно нашедшего отклик в его сердце, что на секунду герцог подумал, как это здорово иметь такую сестру.
- Я отзову жалобу, если твой протеже сможет оказать мне одну услугу, - довольно промурлыкала принцесса, напомнив обоим мужчинам довольную охотой большую кошку.
- Уточни, - попросил Прорицатель Рока, развлекающийся, похоже, не меньше собеседницы.
- Мне нужно отыскать одного очень опасного безумного мужчину и в дальнейшем отслеживать его перемещения, - озвучила заявку богиня. – Отправная точка для поиска лишь одна – вот это изображение объекта, данное пророком, - Элия передала скульптуру Шилка в бледную длань демона. - Причем я практически уверена, что непосредственно за этим типом следить невозможно, надо ставить метку на какой-либо предмет, ему принадлежащий. Если твой демон осилит эту работу, он может считать, что жалобы никогда не было.
- И может статься, случится нечто, после чего можно будет сказать, что и моего демона тоже «никогда не было»? – в голосе Повелителя Рока послышался намек на ироничную усмешку.
- Может статься, - мило согласилась Элия, - но ведь ты и так это провидишь. Пусть выбирает, мы лишь предлагаем альтернативу.
- О да, - теперь одобрительная улыбка в тоне демона стала еще явственней. – Не сомневайся, богиня, он согласится.
- Слушай, а это у вас среди демонов нормально так подставлять своих? – озадачился Элегор.
- Тех, кто по скудоумию своему осмелился оскорбить шаер-каррад моего Повелителя, следует карать по заслугам, - спокойно ответил Приближенный.
- Шаер-каррад – это чего такое? Официальная любовница, что ли? – теперь уже герцог перешел на мысленную речь.
- Нет, это «восседающая по правую руку», что-то вроде советницы, - перевела принцесса, уже успевшая после вызова призрака серого пламени всесторонне ознакомиться с изменением своего статуса в иерархии Межуровнья.
- Да ты карьеристка, решила поработать на два фронта? - подивился герцог.
- Нет, что ты, братец, просто готовлю себе запасное тепленькое местечко на тот случай, если ваша светлость все-таки разнесет Лоуленд по камушку при очередном припадке идейности, - отшутилась Элия, закрывая тему.
За несколько секунд мысленного диалога богов Прорицатель Рока успел убрать портрет дедушки Леоранда в глубины плаща, который снова начал превращение в клубящийся сгусток тьмы.
- Уже уходишь и ничего нам не напророчествуешь на прощание? – кинул насмешливый вопрос Элегор.
- А ты хотел бы получить пророчество? – обернулся демон.
- Не-а, просто удивляюсь, не в привычках демона вот так прийти, мило побеседовать и смыться, не сказав на прощание какой-нибудь гадости, - признался бог, озорно сверкнув серыми глазами.
«Вы устремитесь на поиски того, что уже отыскали, но сокровища иные станут вашей наградой», - раздались гулкие слова, словно произнесенные не в довольно ограниченном пространстве кабинета, а в громадном пустом зале.
Кажется, слова эти прозвучали неожиданно даже для самого пророка. И опять никакого дополнительного разъяснения их загадочного смысла не последовало.
- Ты изменился, - задумчиво обронила Богиня Любви, откладывая пророчество в копилку памяти, чтобы поразмыслить на досуге.
- Я всего лишь последовал твоему совету, и не прогадал, - ответил демон, имея в виду просьбу Элии отпускать души-пленницы тогда, когда им придет пора совершить дальнейшие странствия, высказанную в их прошлую встречу. – Мой дар преумножился!
- А плату за прорицания ты взимаешь по-прежнему тарифу? – уточнил Элегор.
- Вот уж мне только хлопот с такой безалаберной душой, как твоя, не хватало, всю гармонию коллекции нарушишь, - с усмешкой проворчал Прорицатель Рока и прибавил: - С вас, по знакомству, возьму лишь один поцелуй богини, если она не откажет.
- Не откажу, - качнула головой Элия, поднимаясь из кресла и приходя в распахнувшиеся с готовностью объятия демона.
- А чего это ты такой скромный, все только поцелуи просишь? – нахально переспросил герцог, разрушая всю жутковатую романтику момента.
- Потому, что за большее меня наверняка убьет Повелитель, - трезво пояснил демон и таки получил истребованный поцелуй, склонившись к устам принцессы. Сладкий, нежный, чувственный и весьма благодарный поцелуй и объятие в качестве бонуса, ясно подсказавшее Элии, что сила воздействия ее очарования на естество Прорицателя Рока ничем не отличается от действия на других особей мужского пола.
- Пора, - очень неохотно демон выпустил прекрасное сокровище их своих объятий, едва слышно даже не шепнув, выдохнув богине в розовую раковину ушка: - Ах, если бы не Повелитель…
Прорицатель Рока взметнулся черным вихрем пустоты и исчез из кабинета герцога Лиенского.
- Когда отправляемся? – мгновенно поинтересовался Элегор.
- Как только договоримся с Кэлбертом, - ответила принцесса и нахмурилась, принимая суматошное заклятье вызова от Клайда: «Элия, Джей…он… он… убит!»
- Займись этим пока, у меня неотложное дело, - заледенев лицом, каким-то механически-равнодушным тоном попросила богиня друга и, не дожидаясь ответа, перенеслась прямо к рыжему сплетнику в личные покои, туда, откуда доносился его зов.
- Что ты сказал? – переспросила богиня таким тоном, что суматошное возбуждение Бога Информации моментально сменилось виноватым выражением «блин, ну я попал!» и Клайд торопливо затараторил: - А чего? Я ничего, я только говорю, что Джей просто убит всей этой фигней с сиреной, которая из него полного идиота сделала…
Рука богини взметнулась, прихлопывая болтливый рот брата. Сузившиеся глаза метали молнии, Элия нагнулась к уху мужчины и тихо прошипела:
- Я не пришибу тебя на месте и не прокляну навеки мужским бессилием только потому, трепло эдакое, что ты сам не знал, какую дрянь сморозил. Не прокляну, если признаешься. Это тебя Джей подговорил так пошутить со мной? – для популяризации идеи немедленного раскаяния, богиня чувствительно прихватила ногтями мочку уха сплетника, намекая на возможность оторвать ее вместе с набором сережек в случае длительного промедления с ответом и вцепилась пальчиками другой руки в бороду с явным намерением проредить заросли.
Клайд – мужчина отнюдь не изящно-эльфийской комплекции, вздрогнул всем телом так, что его многочисленные фенечки в рыжей шевелюре, нагрудные цепи, браслеты и серьги из золота, бриллиантов, изумрудов и прочих самоцветных каменьев издали панический перезвон. А лицо бога даже среди ярких красок покоев – красного, оранжевого, насыщенно-желтого – стало походить на физиономию лежалого покойника.
- Ты чего, сестра, обиделась? – жалко мяукнул в бороду принц и взвыл, когда Элия усилила нажим ноготков.
- Ладно-ладно, прости, извини, не подумал, что ты так отреагируешь. Да и Джей, небось, тоже не подумал, - торопливо забормотал Клайд, замерев неподвижно, чтобы разъяренная женщина не порвала на лоскутки его многострадальное ухо.
- Где он? – прошипела принцесса и, отловив панический взгляд брата, метнувшийся в сторону спальни, разжала пальцы и решительно двинулась к цели. Мягко отворилась, повинуясь взгляду Элии, и столь же мягко закрылась дверь.
Джей валялся на широкой кровати брата среди пестрых подушек и даже не думал спасаться бегством, хотя прекрасно слышал через заклятье разговор в соседней комнате.

Глава 8. Нюансы

Элегор оглядел опустевший кабинет и, задержав взгляд на искореженной урне, глумливо ухмыльнулся. Несчастный предмет, смятый и закрученный дикой спиралью, стал походить на бредовое творение какого-нибудь авангардиста из урбо-мира. На выставку работ этого направления как-то, для общего развития, затащил приятеля Лейм. Мелькнула мысль подарить преображенное «произведение искусства» другу, но герцог все-таки решил, что бедняжка урна будет нужнее Элии, как память о красавце-поклоннике из Межуровнья. То-то леди Ведьма обрадуется, когда Элегор преподнесет ей такой подарочек! Продолжая ухмыляться, бог принялся плести заклинание связи для беседы с Кэлбертом.
Бог Мореходов, если руководствоваться официальными данными, и Покровитель Корсаров, если уметь чувствовать истинную суть и призвание, ответил на зов Бога Авантюр и Покровителя Странников. Пусть и не сразу, но ответил, задумчиво буркнув:
- Чего тебе?
Экрану заклятья связи, впрочем, абонент развернуться не дал, показывая, что занят и трепаться впустую не расположен.
- Элия просила с тобой словечком перекинуться, - герцог начал с главного, потому, что иначе просто не умел, даже если очень хотелось вывести кого-нибудь из себя промедлением.
- Слушаю, - упоминание Элии оказало поистине магическое действие, видимость тут же присоединилась к звуку.
Кэлберт что-то выискивал в картах за столом в капитанской каюте. Гору как-то доводилось бывать на флагмане принца - «Кинжале», так что местечко он узнал, а вот обстановку... Такой кучи разномастного пергамента с географическим содержимым Элегор не видел даже в королевской библиотеке.
- Если ты не передумал, Элия согласна отправиться на охоту за сокровищами, но есть два нюанса.
- Взять тебя в нагрузку? – угадал бывший пират, уже привыкший к тому, кто герцог частенько сопровождает Элию в путешествиях. И такого рода сопровождение казалось ревнивому, а каждый из братьев, может быть, только за исключением Кэлера, ревновал богиню на свой лад, принцу меньшим из зол. На приключение тет-а-тет он даже не рассчитывал, ну если только помечтал самую малость. Мечтать-то богу никто запретить не мог и съездить за грезы по физиономии тоже.













Герцог кивнул догадливому собеседнику. Тот демонстративно загнул палец на правой руке и спросил:
- Второе условие?
- Эй, Кэлберт, Элия сказала, что мне надо с тобой перетереть, чтоб с вами отправляться, - ввинтился в разговор, будто подключился к телефонной линии, третий собеседник.
Такое иногда случалось даже с самыми безупречными заклинаниями связи, рассчитанными на приватное общение, особенно если все характеристики связующих чар не были заданы постоянными и менялись в ходе диалога. (Кэлберт подложил свинью себе сам, развертыванием экрана). Да и нужда в срочном разговоре с братом у Джея была велика? Вот Закон Желания и поспособствовал.
«Ага, второй нюанс», - подсчитал про себя пират и недовольно нахмурился. Брать с собой проныру-брата, так активно домогающегося Элию, что надо было быть слепцом, чтобы не видеть его выкрутасы, совершенно не хотелось. Но коль таково было условие принцессы, без которого само путешествие не состоится… - Ладно. Отплываем завтра в одиннадцать, вызовешь меня, - выдавил из себя мореход.
- Спасибо, Кэл, ты лучший! – просиял восторженной улыбкой белобрысый прохиндей.
- Увижу, что ты на корабле к Элии клинья подбиваешь, выкину за борт, - заблаговременно предупредил Кэлберт.
- Не увидишь, - весело подмигнул Бог Воров, и отключился, не разъясняя очевидного: - приставать к принцессе он намеревался без чуткого надзора хмурого братца.
- Эй, ты меня-то слышишь? – снова переспросил Элегор, пытаясь докричаться до внезапно отключившегося пирата.
- Что еще? – недовольно переспросил принц, считавший, что все условия оговорены.
- Второй нюанс, - напомнил склеротику герцог.
- Ну я ж уже дал согласие Джею, – сплюнул бы, если б не пожалел ковра, Кэлберт.
- Это я слышал, - подтвердил Элегор и закончил: - Только Элия еще просила предупредить, что уезжает не только охотиться за сокровищами. Может статься, нас будет искать один очень опасный тип. И если найдет, разбираться с ним будем только я и леди Ведьма, остальным вмешиваться нельзя, чтоб все не попортить к драным демонам.
- Значит, нюансов все-таки три, - хмыкнул мореход, обдумывая предупреждение сестры и машинально скользя пальцами по очертаниям какого-то островка.
- Почему три? - удивился странной, наверное, морской, математике Элегор, и тоже, как минуту назад Кэлберт, начал для наглядности загибать пальцы. – Взять меня в нагрузку – раз и узнать о потенциальной опасности - два.
- А Джей? – смоляные брови сошлись на переносице, обещая грозу.
- Так ты сам ему ехать разрешил, на этот счет ничего договорено не было, - выпалил герцог, секундой позже сообразил, почему именно так охотно согласился с компанией братца Кэл, и расхохотался.
Пират еще несколько мгновений похмурился, потом обронил крепкое словцо, характеризующее, как пройдоху-братца, так и собственный клинический идиотизм, и тоже захохотал. Уж больно заразительно смеялся Элегор. Что терзаться, если дело сделано? Значит, отправляться им вчетвером. Так легли кости в игре Случая, а спорить с такой могущественной и могучей Силой, вызывая заново Джея и отменяя приглашение, суеверный, как все моряки, Кэлберт не собирался. Будь, что будет!
- Значит, завтра в одиннадцать на борту «Кинжала»? – уточнил герцог диспозицию для доклада Элии, любившей порою точности до тошноты. Может, эта мания передавалась половым путем, и она подхватила инфекцию от Нрэна или Лейма?
- Нет, из Лоуленда слишком долго плыть, - четко ответил принц. – Мой «Разящий» сейчас в других водах, оттуда до намеченной точки значительно ближе будет. Я на корабль пройду, а вы ко мне потом телепортом, чтоб отплыть.
- Слушай, а чего мы сразу в намеченную точку телепортом не сиганем? – спросил Элегор, проявляя редкостные чудеса логики и рассудительности, не иначе как являющиеся следствием тройного по совокупности удара по мозгам, состоящего из общения с Леди Ведьмой, сногсшибательных новостей о родстве и спотыкаловки.
- Сиганули бы, только я кроме примерных координат, ничего о месте не знаю, а слухов о ловушках Нафила до сих пор не меньше, чем о его кладах бродит. Рисковать сестрой не буду, - объяснил Кэлберт, себя, Джея и Элегора в расходный материал зачисляя запросто.
- Стало быть, в одиннадцать, - закончил разговор герцог, наступив ногой на горло неутоленному любопытству во имя братских чувств.
Ему жутко хотелось порасспрашивать принца о том, куда именно они отправляются, что будут искать, кто вообще такой этот парень по имени Нафил. Но Элегор понимал, что Элии это будет не менее любопытно и уж лучше пусть Кэлберт все расскажет им один раз, чем повторяет, как боцманский попугай для каждого из родичей. Хм, вот странно, никаких затруднений при мысленном переименовании принцев в братьев герцог не испытывал. Может, как всегда оказалась права Леди Ведьма, что-то там возникло в самой его сути такое, не объяснимое только красной жидкостью в венах, что сделало герцога Элегора Лиенского членом семьи Лимбера, несмотря на то, что он никогда не был и не будет признан королем официально. Да, в общем-то и не собирался претендовать на такую честь, ведь тогда пришлось бы отказаться от Лиена.

Со спокойной душой перевесив на Элегора беседу с Кэлбертом и разобравшись с «внезапной кончиной Джея», принцесса вернулась в свои покои. Следовало собраться. В прихожей богиня скосила взгляд на коврик-страж и небрежно бросила:
- Неплохо поработал.
И не обращая внимания на призрачный образ черного бога Кальтиса, приподнявшийся над дорожкой для глубокого поклона, направилась в гостиную. Но пройти не смогла, в дверях, позабыв о необходимости уступать дорогу, столбочком замер Рики, во все глазенки уставившись на нечаянное представление.
- Ну? – демонстративно сурово уточнила богиня, выводя пажа из состояния недоуменного ужасания перед неведомым, ибо конкретная немилость могла стать трагической реальностью.
- Госпожа моя, - поспешно отскочил в сторону и склонился в глубоком поклоне паренек. – Простите, я видел... Это…
- Так что с того? «Это» - всего лишь страж и для тех, кто входит в мои покои без худого умысла, неопасен. На пажей, спящих во время дежурства, он не доносит, - снизошла до объяснений приправленных насмешкой Элия, двигаясь в направлении кабинета и сплетая на ходу еще одно заклинание связи.
- Я не сплю! Не сплю! Только разок задремал! - торопливо оправдывался за спиной хозяйки паренек, напрочь позабыв о жутком дядьке-призраке.
- Связист, мне нужна твоя помощь, - позвала Элия, не дожидаясь пространного ответа от веселящегося на пару с айваром друга. Сейчас они танцевали в каком-то трактире, причем на столах с кружками эля в руках, остальные посетители поощряли парочку развеселых буянов звонкими хлопками ладоней. – Переговори с Силами Времени, чтобы притормозили течение на Лельтисе по максимуму.
- Лады, - даже не стал спрашивать зачем и почему Силы-Посланник, слишком увлеченный огненной красоткой и разгоряченный элем.
Вмешательство Лейма и Нрэна сейчас Богиня Логики считала крайне нежелательным, а удержать родичей в стороне от основного русла событий можно было только одним способом – не посвящать их в происходящее. Странное чаепитие с бриалокой теперь казалось Элии почти знамением, не хуже поделок Шилка. Мужчинам лучше не знать о планах безумного дедушки Лео, если принцесса не хочет, чтобы дело обернулось бедой.
Богиня прошла в кабинет, опустилась в кресло, достала из потайного ящичка, открывавшегося лишь для ее руки, записи – конспекты своих научных изысканий по Служителям Мироздания, начала медленно листать. Каждое слово из этих бумаг, как и беседы с дядей Моувэллем, Элия помнила наизусть, но надеялась на то, что прикосновение к бумаге если не освежит, то хотя бы еще раз перетасует знания, из которых должен родиться единственно верный способ помочь безумцу Леоранду, уцелеть самой и защитить брата.
Шелест чего-то похожего на ткань гармонично вплелся в шорох страниц, листаемых богиней, вслед за звуком волной накатило ощущение присутствия темной силы.
Элия подняла голову. В центре кабинета стоял Прорицатель Рока. Капюшон плащеподобного одеяния был откинут, черные, без зрачков, глаза смотрели на богиню, а по губам змеилась задумчиво-саркастичная улыбка.
- Что-то осталось не сказанным? – спокойно уточнила принцесса у того, кто был одним из самых опасных ужасов Бездны, а для нее всего за несколько встреч успел стать кем-то вроде приятеля.
- О, несказанного всегда много больше, чем облеченного в слова, такова особенность речей, из чьих бы уст они ни звучали, - в своей обычно-пророческой туманной манере ответил демон.
Элия выгнула бровь, гость же продолжил приближаться к столу. Его одеяние продолжало шелестеть, будто шептать на забытом языке, в котором, стоит только прислушаться, удастся различить слова, а если слушать подольше, то и истолковать их. Но самого движения заметно не было, демон будто смещался в пространстве, фиксируя себя в каждой отдельной точке. Вот он в паре метров слева, миг – и метром ближе, еще мгновение и вот уже стоит у самой столешницы.
- Твое условие было принято и исполнено, Светлая Богиня, - показалось принцессе или в голосе визитера прозвучала мрачноватая ирония.
- О? – теперь уже Элия распрямилась, точно пружина, желая поскорее услышать важные вести, но не встала из рабочего кресла. Гость сам волен выбрать, остаться ему стоять или присесть, она же хозяйка дома, не должна проявлять опаски или поспешности.
- И моего адепта более нет во Вселенных, - усмехнулся Прорицатель Рока. – Тот, чье изображение было передано для наживки, уничтожил его. Но твое желание исполнено. Прихотью Сил, сплетающих судьбы, нить заклятья, через которое прошел удар, едва демон навесил метку на жертву, осталась не тронутой. Желаешь, чтобы я вручил тебе ее конец?
- Разумеется, - любимым присловьем Повелителя ответила принцесса, понимая и опасность, и необходимость заклятья, способного упредить о визите безумного жнеца.
Рука собеседника нырнула под плащ дымной тьмы и вернулась с портретом-зеркалом Шилка. Теперь он стал якорем, к которому крепилась нить наблюдения за опасным безумцем.
Прохладная белая длань с черным узором, словно движущимся под кожей в завораживающих водоворотах, протянула вещь богине. Две руки – обжигающий лед создания Межуровнья и теплота плоти женщины - встретились и на секунду соприкоснулись, закружив Элию и гостя в вихре чужого воспоминания, намертво отпечатавшегося на «якоре».
Злость, ярая досада на свою оплошность, приведшую к таким неприятностям, страх, все это расцвечено яростным, никогда до конца не утоляемым, требующим постоянного насыщения, голодом и жадностью: еще, еще, еще… Души, жертвы, ловушки, бесконечный мучительный и в тоже время ставший единственной целью и страстью круговорот.
Вот страх стал ярче, к нему добавилось напряжение духа и силы, при создании удочки-маяка. Демон искал жертву, исполняя условие навязанного договора. Он боялся. Но искал, потому что суда и возмездия Сил страшился сильнее. Ой, зря! Запутавшийся в сетях собственных ловушек, хозяин не смог рассчитать все риски. Вот крючок коснулся цели и мелькнула вспышка-картинка.
Ярящееся штормовое море, одинокий утес, а на нем безмятежно спит мужчина, укрывшись лишь темным плащом, прямо на голой скале, как на роскошном ложе. Золотые локоны растрепались, на лице улыбка, и он совершенно определенно сух, ни одна капля морской воды или ливня из разверзнувшейся бездны небес не касается его. Возможно, не смеет коснуться? Он лежит, по-королевски раскинув руки и ноги, тот, кто некогда был королем великого Лоуленда и Жнецом Сил Равновесия. Впрочем, почему был? Королевский титул он уступил сыну, но Жнецом остался и поныне. А суть вечного долга породила чутье, которому не помеха безумие или сон.
Едва удочка-нить коснулась спящего бога, он сделал небрежный жест рукой, словно отмахнулся от приставучей мошки. И от жертвы к ловцу по связавшей их нити полетела искра цвета темной стали, подобная блеску меча Жнеца. Или это и был меч – неизменный атрибут Жнеца, - один из возможных обликов оружия, от которого нет спасения? Демон не успел даже осознать своей фатальной ошибки, искра коснулась его, резанула лезвием каждую из нитей ловушек и пут, обрубила все обходные пути, не оставляя ни единого шанса для бегства и, наконец, пронзила самого ловца, принося окончательную смерть плоти. Душа черного создания, лишенная плоти, попала в длани Сил Смерти, чтобы проследовать к череде сужденных и назначенных Высшей Справедливостью кар.
А Леоранд перевернулся на бок и, подложив руку под голову, продолжил сладко спать. Единственная из нитей демона – та самая, через которую и пришло возмездие, осталась цела. Отныне она связывала плащ Жнеца и его портрет – творение Шилка. Теперь, коснувшись портрета, можно было почувствовать приближение Леоранда. Если у владельца вещицы хватит мужества дотронуться до нее вновь, не убоявшись невольно привлечь к себе внимание безумного бога.
- Однако, - выдохнула Элия, размыкая руки и опуская портрет-зеркало на стол перед собой, и только тогда увидела, что Прорицатель Рока едва заметно дрожит.
- Да, производит впечатление, - согласилась принцесса, ничуть не осуждая могущественного Приближенного самого Повелителя Межуровнья за эту слабость.
- Ты натравила моего демона на безумного жнеца, - прошелестел Прорицатель, переваривая яркое видение, и признал: - Если б тогда я не последовал твоему совету, то сегодня его меч перерезал и нить моей жизни, связанную с Птицеловом.
- Но ты последовал, все нити в полотне судеб сплетаются Творцом и Силами правильно, пусть даже мы подчас считаем иначе, - промолвила богиня, отметив, что прозвище покойный любитель ловушек носил вполне говорящее. – Я благодарю тебя за помощь.
- То создание очень опасно, что тебе за дело до него, Светлая? – кажется, в равнодушном голосе демона прозвучало нечто вроде нотки заботы.
- Не мне. Возможно, ему до меня, - поправила Элия, насколько могла откровенно, чтобы не привлечь к разговору нежелательное внимание Сил.
- Мне известить Повелителя? – озаботился Прорицатель Рока.
- Ему нельзя вмешиваться. Могущество Злата безмерно, но сила жнеца растет в ответ на угрозу, сражение с ним ничего не даст. Если только… - Богиня Любви вспомнила старую легенду, которую некогда рассказывала Элегору, и на мгновение запнулась.
- Если только? – переспросил демон, скрестив руки на груди и с усмешкой подметив: – В нашей беседе сегодня слишком много слов «если», принцесса. Ты не находишь?
- Так и должно быть, пока не выбраны пути, пока сеть событий не поймала нас и не направила по единственной дороге, где не будет ни времени, ни места для предположений, - задумчиво согласилась склонная к философствованию богиня и объяснила уже конкретно: - Я думала про Двери Возвращения. Это реальность или миф-наживка для простаков?
- И то и другое. Они реальны для Повелителя и Приближенных, никто из чуждых Бездне не сможет обрести эту власть. И разверзнувшийся зев обернется смертоносной ловушкой, - откровенно ответил демон.
- Ясно, - с сожалением вздохнула женщина, отметая один из привлекательных вариантов плана.
- Шаер-каррад Повелителя может воззвать к Бездне в час нужды, и она откликнется, отворяя врата, - закончил демон, будто не видя разочарования богини, переросшего в изумление при столь удивительной вести.
- Бездна… – одними губами повторила Элия, вспоминая манящую Песнь Межуровнья, страшащую ее еще более от того, что она, или какая-то темная часть ее, невольно поддавалась ее чарующему напеву, желая отдаться ему целиком, раствориться в нем.
Прорицатель Рока вновь угадал мысли собеседницы или, провидел их, потому сказал:
- Бездна не изменит тебя, богиня. Она манит тем, что желает нас такими, какие мы есть, и радостно принимает, но тебя столь же сильно зовут миры, ты не отречешься от них ради единственной великой Песни Межуровнья. Для нас не существует иной мелодии, но для тебя все совершенно иначе.
- Спасибо, - еще раз от всего сердца поблагодарила принцесса за бесценный дар - информацию.
- Ты дорога нашему Лорду, - подыскал официальную причину своего благого поступка и откровенности Прорицатель Рока.
- Однако, - по губам женщины, прячущей «портрет Лео» в стол, скользнула лукавая улыбка. – А ты ведь не только боишься своего Повелителя, но и любишь его.
- Одним страхом нельзя управлять даже демонами, богиня, тебе ли не знать такого, - вернул задумчивую улыбку Прорицатель Рока и уже без всякого магического подтекста погладил тонкие пальцы женщины.
- О да, я знаю, - согласилась Элия и ее рука на мгновение накрыла кисть демона ответной лаской. Она вспоминала многообразные ужасы Межуровнья и его монструозных обитателей, изначально лишь страшивших ее, но ныне, когда богиня смогла увидеть их причудливую красоту, к вполне рациональному опасению добавилось искреннее восхищение. Так можно любоваться смертельно ядовитой орхидеей на болоте, зная, что ее яд для тебя не опасен, если не вдыхать сладкого аромата.
Демон не прощался, просто чуть склонил голову, взмахнул полой плаща, превратившейся в черный туман, сам стал туманом и исчез. А принцесса еще долго сидела за столом, все листала записи и размышляла. Через некоторое время Элегор вызвал сестру по заклятью связи и доложил о времени сбора, даже присовокупил пару слов о включении состав команды нахального Джея.
- Не помешает? – уточнил герцог диспозицию. Вдруг Элия решит избавиться от общества Джея и в этом ей понадобится помощь. Хотя, как, не используя силу Нрэна, не пустить Бога Воров туда, куда он попасть собрался, герцог не представлял, но у изобретательной леди Ведьмы вполне могла найтись сотня-другая идей.
- Нет, Джея ведет по жизни Случай сильнее, чем кого-то другого из нас, если Кэлберт взял брата так легко, значит, не помешает. Может статься, даже чем-то поможет, - поделилась своими умозаключениями принцесса и прибавила: - Заходил наш знакомый любитель урн, вернул портрет.

Глава 9. Охота начинается

Утро в Лоуленде наступило, как и всякое другое утро во Вселенной, без задержки, сразу следом за ночью. Хотя особо нетерпеливым личностям, вроде герцога Лиенского, успевшего давным-давно собраться, отдать все распоряжения по управлению имуществом в его отсутствие и даже заскучать на секунду, показалось, что какой-то изверг там, наверху, нарочно придерживает стрелки или даже крутит их в обратную сторону.
Молодой бог едва дождался срока пятнадцатиминутной готовности, чтобы объявиться перед апартаментами Элии. Как всегда, пренебрегая официальным докладом пажа, рассерженного очередным самоуправством невыносимого Лиенского, Элегор прошел в комнаты. В гостиной богини уже был Джей. Бог Воров сидел в кресле, на подоконнике, на столе, на ковре и на каминной полке… Нет, он вовсе не распятерился, но за тот срок, пока Элегор перемещался от прихожей к столу, принц успел перепробовать своей пятой точкой все вышеперечисленные поверхности. При этом бог умудрялся еще и тараторить безумолку. Принцесса надписывала какой-то конверт из плотной бумаги, запечатанный личной печатью и краем уха слушала треп брата.
- .. и чего тебя опять в Океан Миров потянуло, сестра, при такой-то ванной! - вещал принц, жонглируя безделушками, позаимствованными из хрустальной горки. - Даже если ты там каждый день по любовнику топить будешь, только через полгодика купаться тесновато станет!
- А я собираюсь топить любовников и родственников по десятку ежедневно, поэтому срочно понадобился водоем покрупнее. Начну с самых языкастых, - машинально огрызнулась Элия.
- Тогда давай я Рика и Клайда позову, чтоб тебе за ними далеко не бегать, эх, жаль Хоу твоим любовником не был, а то бы и его заодно можно было, - демонстративно «не понял» тонкого намека на толстые обстоятельства Бог Воров, принимаясь вслух перебирать кандидатуры.
Элия увидела герцога и приветливо кивнула. Вот чем леди Ведьма не походила на других знакомых Элегору женщин, так это тем, что никогда никуда не опаздывала и всегда собиралась в путь быстро. Сейчас на принцессе уже были полусапожки, брюки, рубашка и плотный кожаный жакет – удобная одежда для путешествия, отличающаяся от нарядов братьев лишь более женственным кроем. Волосы Элия заплела в косу и уложила вокруг головы. Никаких булавок-заколок-бус герцог не приметил, значит, прическу держала невидимая сеть из Звездного Набора, куда более практичное, нежели любые украшения, средство.
- Пора? – нетерпеливый Джей, ничуть не напуганный перспективой утопления, мячиком соскочил со столешницы, когда сестра встала, и телепортировал безделушки обратно в горку.
- Завещание составляешь? – герцог ткнул пальцем в конверт.
- Указания управляющему лоулендского замка. В нашей семье, герцог, завещания каждого члена хранятся в королевском нотариате. Это только вы перед авантюрами последние напутствия друзьям раздаете, - ехидно припомнила леди Ведьма случай, когда Гор до полусмерти напугал Лейма, оставив торопливо накарябанные «предсмертные распоряжения», когда отправился на верхний Уровень, заблокировав все каналы связи.
Отодвинув конверт на середину стола, принцесса встала и ответила белобрысому брату:
- Пора!
Заклинание связи нашло Кэлберта.
- Прекрасное утро, капитан, готов принять нас на борт? – весело осведомилась богиня, имитируя матросскую стойку для рапорта.
- Тебя – всегда, дорогая! А кое-кого хоть сейчас за борт, - ухмыльнулся довольный мореход, перенося к себе пару родственников и Элегора в придачу. Настроение у Кэлберта было превосходным. Он заключил Элию в объятия и расцеловал.
Свежий ветерок играл черными кудрями морского волка, выбившимися из-под малахитового наголовного платка, завязанного банданой, ноздри хищно раздувались, ловя любимый запах соли и воды, на губах играла довольная улыбка. Или уж вернее хищный оскал, обнажающий белые зубы, казавшиеся еще белее на фоне смуглой кожи обветренного, загорелого лица. На принце была щегольская рубашка темно-зеленого шелка, бриджи с золотой отделкой, короткая легкая куртка с позументом, - он постарался принарядиться по случаю встречи с сестрой, но и отходить от морских традиций не стал. Давал понять всем своим видом, что здесь, на палубе его корабля, иные правила и иная, отличная от королевского замка Лоуленда, реальность.
Поелику ни Элегор, ни Джей в мореходстве не понимали, соперничать на этом фронте с капитаном никто из них не стремился. И куда убедительней Кэлберта об иной реальности напоминала погода: синее небо над головами, золотая сковорода солнца и горячий влажный ветер.
Герцог, завистливо покосился на моряков, щеголяющих босиком, в широких светлых штанах чуть ниже колен и банданах, да тут же скинул куртку и рубашку сам. Джей охотно последовал примеру спутника - пусть сестрица полюбуется, - заодно вытащил из сумки и нахлобучил на голову нечто, торжественно именуемое очередным экземпляром счастливой шляпы. То, что головной убор именно счастливый, спорить никто бы не взялся. Дожить до такого преклонного потрепанного состояния и при этом уцелеть мог только очень везучий представитель рода шляп. Элия к огорчению мужчин процесс раздевания ограничила снятием куртки, звездный набор изменил конфигурацию, превратившись в серебристую косынку, покрывшую волосы.
Радостная встреча, не успев даже перерасти в практичный вопрос о размещении гостей, была скомкана или, вернее, сбрызнута, фонтаном воды, столбом взметнувшимся за кормой. Корабль лебедем закачался на волне. Гости обернулись на шум, а вот моряки на палубе даже и ухом не повели, как своими делами занимались, так и продолжили.
Шума оказалось изрядно. Над водой поднималась гибкая шея огромного морского дракона редкого бирюзово-сиреневого переливчатого цвета. Клиновидная морда с длинными щупальцами-усами у ноздрей, синими блюдцами глаз, прикрытыми полупрозрачной защитной пленкой, изящный гребень и богатая поросль длинных голубых щупальцев вокруг мембран-ушей, похожая на волосы, производили эффектное впечатление. Дракон зевнул, демонстрируя лезвия и пластины зубов, в нос шибануло удушающим рыбным ароматом, утешающим особо нервных личностей касательно диеты морского млекопитающего.
- Какой красавец! Здравствуй, малыш! – улыбнулась Элия, приветствуя ручного питомца Кэлберта, которого не привезешь в замок для демонстрации родственникам, зато можно позвать их самих туда, где обитает зверек и продемонстрировать. Богиня легко угадала тщеславные намерения брата, но простила и склонна была даже подыграть ему.
- Малыш? – хмыкнул под нос Джей, - да тебе сестрица срочно надо прекращать проводить столько времени в обществе жерди Нрэна. Переключайся на нормальных мужчин!
- Нормальных? Боюсь, с этим-то как раз серьезная проблема, - с демонстративной задумчивостью оглядев физиономии тех, кого даже лучший друг не назвал бы нормальным, печально констатировала принцесса. – Наверное, придется следующее путешествие организовать именно с этой целью.
Джей обиженно фыркнул, считая, что его ненормальность – самая нормальная и именно она больше всего подходит Элии, что он готов продемонстрировать хоть сейчас прямо на палубе. А Элегору, уже не было никакого дело до упражнений в остроумии, он во все глаза пялился на морского дракона и только восхищенный, почти упоенный восторг был на лице бога.
- Как его зовут? – спросил герцог, хотя больше всего, это было видно любому, богу хотелось спросить: «А можно на нем прокатиться?»
- Хриз, - польщенный восторгом Гора, отозвался Кэлберт, подошел к борту и протянул руку. Гигантский змей плавно поднырнул под ладонь головой и зажмурился в блаженстве как кот, когда бог принялся скрести его морду у ноздрей и близ ушных перепонок. – Элия права, он еще молод, едва ли полстолетия наберется, видишь, усов у ноздрей лишь одна пара. Я Хриза совсем детенышем нашел. После бури его на берег выкинуло. Выходил. Всей командой рыбу тогда ловили на прокорм утробе ненасытной. Едва ластами двигал, а жрал за троих.
Кстати, он мне здорово помог, когда я затонувший корабль Нафила в здешних водах искал. Но теперь Хризу уплывать в гроты пора, скоро линять будет. Растет парень, вишь сиреневый отлив просвечивает. Вот попрощаться приплыл.
- Выходит, ты без нас уже все нашел? – приуныл герцог сразу по двум поводам: прокатиться на драконе не получится, да еще и с целью путешествия облом. Глаза Джея, напротив, при упоминании о сокровищах засверкали, как два сапфира:
- Так мы за сокровищами плывем? – азартно уточнил бог.
- Давайте-ка все разговоры перенесем в помещение. Где, кстати, нас разместишь, дорогой? – вмешалась Элия, пока нетерпеливые мужчины не устроили военный совет прямо на жаркой палубе. Богиня демонстративно обмахнулась рукой, намекая на неудобную обстановку.
Кэлберт, завершающий прощание с драконом, намек понял мгновенно, даже застеснялся своей непредусмотрительности.
- Поговорим у меня. Карты покажу, когда ты, Гор и Джей займете каюты для пассажиров. Там тесновато, но…
- Братец, хватит расшаркиваться, - принцесса ласково шлепнула бывшего пирата по губам. – Если бы мне нужна была роскошь, я бы осталась в замке.
Мореход поспешно заткнулся и повел пассажиров располагаться. Обещанная каюта для мужчин оказалась одной на двоих, туда едва влезало две койки и стол, но, поскольку ни один из богов не был принцем Мелиором, готовым убить за комфорт, их все устроило. Джей даже не стал возмущаться тем, что каюта для одной Элии была куда просторнее и обставлена с большей роскошью и удобством. Хотя, весьма вероятно, Бог Воров прикусил язык только потому, что понимал, начни он выражать недовольство, к его услугам тут же окажется весь просторный Океан Миров. Воду принц любил, пусть и не такой любовью, как безумный Лиенский, готовый плескаться под водопадом из ледника, но двигаться за кораблем вплавь не желал.
Все собрались у Кэлберта через десяток минут. За это время корабль поднял якорь, поймал попутный ветер в паруса и куда-то понесся по волнам. Как раз сейчас капитан, оставивший заботы о подержании курса вахтенным и боцману, собирался объяснить пассажирам, куда именно.
Каюта Бога Мореходов больше походила на роскошный кабинет. Дорогой цвета морской волны с малахитовыми узорами-волнами ковер на полу, огромный стол, на котором удобно раскладывать карты, оружие и еще одна карта на стене – не только и не столько украшения, сколько рабочие инструменты. Магическая карта Океана Миров была зачарована таким образом, чтобы показывать именно тот участок Океана, где сейчас находился корабль, а уж масштаб изображения выбирал сам хозяин. Шкаф, сундук, большая тахта, застеленная сине-зеленым покрывалом, что служила Кэлберту ложем, дополняли обстановку.
Стульев в каюте хватило всем желающим, хотя Джей, как обычно, предпочел иное сидение. Он хлопнулся на ковер, к ногам Элии и нахально принялся напрашиваться на ласку. Богиня небрежно потрепала брата по соломенным вихрам, поймала ревнивый взгляд Кэлберта и растолковала мимоходом:
- Джей угодил под проклятие, так его проще снимать.
- Проклятье? – мгновенно встревожился моряк.
- Любовной сферы, удачи и денег оно не касается и помехой в поиске не будет, - успокоила брата принцесса и предложила:
- Расскажи лучше, дорогой, о том, что и где мы будем искать, и начни лучше с того, чье именно бывшее имущество мы собираемся разыскивать. Я прежде не слышала имени Нафила.
Мореход, переваривая информацию о «проклятии» недоверчиво хмыкнул, но пронзать белобрысого шкодника негодующим взором перестал, переключившись на серьезный разговор о главном:
- Нафил Цаперрин – старинная пиратская легенда, Бог Пиратов и Некромант.
- Ого, - при упоминании о второй опасной профессии пирата, интерес к теме у Элегора мгновенно подскочил на несколько пунктов.
- Среди братства уже несколько веков ходят легенды о его кладах, запрятанных где-то на островах в Океане Миров. Говорят, часть богатств он прятал еще при жизни, просто потому, что награбил столько, что не мог потратить все или не желал расставаться с сокровищами. А самые драгоценные сокровища схоронил вместе с собой и командой, сделавшись стражем и губителем тех, кто осмелится посягнуть на его собственность. Слухов и толков всегда было множество, но никто не мог указать точного места, откуда следовало бы начать поиски. А все карты, что продавались в кабаках оказывались фальшивкой для жадных дураков, - закончил вступление Кэлберт и перешел к рассказу по существу. – У меня на «Разящем» плавал кок Кимир. Неприметный такой на вид, но очень драчливый человечек, зато готовил неплохо, из старой солонины мог такую похлебку сделать, что язык проглотишь на закуску и не заметишь. На корабле он руки не распускал, но в порту ни одной драки не пропускал. В последней такой порезали его крепко, не заштопать. Ким уже дух испускал, когда мы его отыскали. Тайну за темный порог уносить не захотел, рассказал, что дед его с Нафилом плавал.
Везунчиком оказался, списался за берег как раз перед тем, как все эти истории с сокровищами и смертниками-стражами начались. Накопил мужик столько, что на безбедную жизнь еще сыновьям хватило, а внуку первому на смертном одре поведал о месте в Океане Миров, где в шторм корабль Нафила «Сапфир» с пробоиной затонул. Весь экипаж успел на другое судно убраться, но ничего, кроме жизней, не спасли. А аккурат до того шторма, дед видел, что капитан на берег сходил в одиночку с махоньким сундучком, да вернулся с пустыми руками. Острова этого моряк не помнил, но место, где в шторм судно ко дну пошло, описал четко. И о богатствах, что капитан накопил, в красках рассказывал. Я и сам такое слыхал. Цаперрин, оказывается, безделушки забавные пуще всего любил, особо с изображениями смазливых девиц и мужчин. Чем вещица мельче да дороже, тем азартнее за нею охотился, бывало, ради одной какой статуэтки мог на абордаж корабль взять…
Элия мысленно одобрила намерения брата поискать карты работы Либастьяна в имуществе бога-пирата, ценителя редкостей. Если Цаперрин грабил в Океане Миров и копил богатства без счета, да еще такие пристрастия к коллекционированию имел, в его кладах вполне могла найтись какая-нибудь миниатюра работы безумного художника.
- Ага, и ты, выходит, наследничком тайны стал, - хитро ухмыльнулся Джей, и сам питавший сорочью страсть к мелким ценным вещицам. – И змей твой морской сокровища с корабля вытащил?
- Хриз нашел «Сапфир», только не было на нем никаких сокровищ, точно не было, драконы же, хоть земные, хоть морские, металл и каменья инстинктивно чуют, - ответил Кэлберт. – Да и как смог бы он их на борт поднять? В пасти, что ли? Нет, я его просил посмотреть и кое-что принести.
- Кое-что? – подкинула брату ожидаемый вопрос Элия, против воли заинтригованная повествованием.
- Да, вот это, - гордо улыбнулся мужчина, вытащил из ящика стола и продемонстрировал собравшимся кусок, очень напоминающий деревяшку, долго пробывшую в соленой воде.
- И зачем нам вот это «кое-что»? – добавил свой голос к числу заинтересованно - заинтригованных, но ни фига не понимающих, Бог Воров, нахально склонив голову на колени сестры.
- Чтобы разыскать место, где зарыл сундучок Нафил, - довольно объявил мореход. – У меня есть дираванка!
- Не знаю такого заклятья, или это артефакт? – спросил Элегор, ничуть не стыдясь признавать невежества. Если не сказать, что не знаешь, то ведь и объяснений можно не получить, да так и остаться без информации. Он весь, от локтей, сложенных на столешницу, до взъерошенной шевелюры подался вперед, к Кэлу.
- Ни то, ни другое, - принц встал из-за стола, прошелся к шкафу, откинул крючок и извлек из недр прозрачный стеклянный шарик, внутри которого висела…
- Гусеница? – выпалил удивленный герцог. Он не считал себя докой в морском ремесле и профессии пирата, но был готов поклясться, что Кэлберт держит в своей каюте что угодно - от коллекции редкостей, вина и кинжалов до карт, но не такую странную тварь.
- Червяк? – скептически уточнил Джей, пораженный не меньше Элегора.
- Это дираванка – живой компас, - объявил Бог Мореходов с такой гордостью, словно демонстрировал еще одного красавца-дракона. Махонький, не более половины пальца в длину, светящийся золотистым светом толстенький пушистый червячок, свернутый в колечко, был для Кэлберта столь же дорог, как Хриз.
- Не слыхал о таких, - вынужденно, даже чуток оскорбленно, признал Бог Воров.
- Промеж сухопутных о них мало кто знает, - без пренебрежения, просто констатируя факт, согласился мореход. – Дираванки ведь только на большой воде работают. Если ей дать понюхать вещь, она приведет к другой, ближайшей вещи, того же владельца. Их обычно для розыска кораблей используют, если эскадру в шторм раскидало. На любом расстоянии направление укажет и с курса не собьется, даже если между мирами плыть придется.
- Дорогая вещица? – теперь с явственным интересом уточнил Джей, подавшись вперед.
- За половину эскадры купить можно, - по-пиратски ухмыльнулся Кэлберт.
- Не переплатил? – удивился никогда не отличавшийся скупостью принц, уж больно неравноценным показался ему взнос в дело поиска.
Бог Мореходов посмотрел на сестру и многозначительно ответил:
- Нет, считаю, что окупилось. Я еще не все рассказал. На часок-другой дираванку на берег сносить можно. Если что на суше искать придется, она, как к цели приближается, подпрыгивает и сильнее мерцать начинает, не ошибешься.
- Стало быть, ты дал ей «понюхать» дерева с корабля Цаперрина, чтобы отыскать тот остров, где пират сундучок оставил, - азартно выпалил Элегор, пока Джей досадовал на хитроумного пирата, заманившего сестрицу на корабль.
Вот с ним на пару прошвырнуться по мирам Элия никогда не соглашалась, правда, бывало, звала в компанию, но приключений вдвоем, не считая того старинного похода в Альвион, все равно закончившегося в компании вездесущего герцога, не случалось. Белобрысый принц посопел чуток негодующе, но быстро утешился тем, что и Кэлу не удалось отправиться в плавание с сестрой тет-а-тет.
- Еще не давал, мы идем к ближайшему архипелагу Таиль, он единственный в этом районе Океана Миров на многие сотни миль вокруг. Нигде более Нафил сойти с сундуком на берег не смог бы, - объяснил Кэлберт, подходя к карте на стене и, не глядя, ткнул пальцем в маленькую кучку коричневато-зеленых островков почти затерявшихся среди пространства, закрашенного в голубой цвет.
- А когда мы отыщем сундучок Цаперрина, по его запаху дираванка укажет следующий объект, - продолжила цепочку умозаключений Богиня Логики, коснувшись подбородка.
- Может сработать, - согласился мореход и, чуть помявшись, уточнил. – Надеюсь, сработает, дираванок на зачарованных вещицах никто не испытывал. Не знаю, получится ли, если Нафил на сундучок охранные заклятья наложил. Но мы ведь их снять сможем, чтоб в ловушку не угодить, и сами новые чары поиска сплетем… - полуспросил-полуконстатировал Кэлберт.
- Найдем и проверим, - оптимистично провозгласил Элегор, готовый проверять, что угодно и на ком угодно. Желательно даже проверять на себе, лишь бы это «что-то» было интересным. А уж если оно еще и опасным окажется по совместительству, тогда вообще лучше не придумаешь! Кстати, приключения с леди Ведьмой чаще всего оказывались именно таковыми.