Интегрировать свет. Евгения Сафонова

Оглавление

• ГЛАВА ПЕРВАЯ. ШАХ КРИСТАЭЛЬ
• ГЛАВА ВТОРАЯ. ИНТРИГАНЫ КРУГЛОГО СТОЛА
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ФИГУРНАЯ АТАКА НА КОРОЛЕВСКОМ ФЛАНГЕ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. КОРОЛЬ, КОЛДУН, ПРИНЦЕССА, СОВЕТНИК
• Часть меня определённо испытывала от этих мыслей удовольствие. Та часть, которая не сжималась от тоски - потому что к старой жизни, знакомой и уютной, как разношенные домашние тапочки, прилагалось то, что самого Лода я никогда, никогда, никогда больше не увижу. И невыносимая скука: ведь после того, что я делала здесь, возвращаться к обычной жизни будет так... странно.
• ГЛАВА ПЯТАЯ. ИЗБРАННИКИ ОБМАНА
• ГЛАВА ШЕСТАЯ. КАПКАН
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ. НОЧЬ СВЕТА
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ. В ПОЛШАГЕ СТОЯ ОТ ЛЮБВИ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. МАНЕВР РЕТИ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЭКСЕЛЬСИОР БЕЛОСНЕЖКИ
• Эпилог

***

Иногда почти невозможно заметить, как твоё запястье обвивает нить кукловода. Распознать момент, когда твоя жизнь перестаёт принадлежать тебе - и решения, которые ты считаешь своими, оказываются давно придуманными за тебя.

Чаще всего в роли кукловодов выступают боги. Если смотреть на то, что творится вокруг, боги очень любят поиграть. Разыгрывать кровавые представления, мучая своих марионеток. Ведь трагедии наблюдать куда интереснее, чем светлые и добрые истории со счастливым концом. Без драм, без конфликтов. Боги всемогущи - и, будь на то их воля, наверняка бы не допустили, чтобы в мире появилось зло. Чтобы в нём лилась кровь. Чтобы в нём случались убийства, эпидемии, катастрофы... и войны.

И виноваты ли тогда те, кто в этих представлениях выступает на стороне зла? Если таким образом они развлекают богов? Ведь в хороших трагедиях без злодеев никак не обойтись.

Вот о чём думал тэлья Фрайндин из рода Бьортреас, младший брат Повелителя эльфов, когда устал от долгого ожидания и присел на камень, покрытый бархатом зелёного мха.

Лучи ясного дня, просачиваясь сквозь кружево золотой кроны дерева-дворца, заливали цветочные поляны солнечной карамелью. Дворцовый сад эльфов окончательно пробудился ото сна, и птичьи трели вплетались в журчание фонтанов. Синие, как зимняя полночь, глаза эльфа задумчиво скользили по яркой зелени кустов и деревьев, окружавших тенистую мраморную дорожку, но мысли его были далеко.

Посланцы тёмных. Как давно они с братом не видели Детей Луны... Наследница Тэйранта приходила только сегодня утром - а кажется, будто уже месяц миновал.

Взгляд Фрайна застыл на самом обычном древесном листе, ничем не отличающихся от прочих; и видел он вовсе не то, на что смотрел.

Память. Забавная штука. И со временем начинает выкидывать странные вещи. То, что было очень давно, не оставляет в покое, будто случилось вчера, зато многое из того, что произошло совсем недавно, отступает на второй план. Все века твоей долгой жизни... нет, они не давили непосильным грузом, как почему-то считали люди. После первой сотни лет, откровенно говоря, жить становится всё легче и легче. В какой-то момент ты просто перестаёшь замечать, как с молниеносной быстротой мелькают дни, сменяя друг друга - и вот для тебя уже не имеет значения, пять лет прошло или пятьдесят. Вещи, казавшиеся такими важными в юности, с годами совершенно перестают волновать. И отмеренную тебе роль играешь, уже не замечая.

Все они здесь, при дворе, играют свои роли. И ему досталась далеко не худшая. Ведь всем им - трём эльфийским принцам, сынам рода Бьортреас - пришлось тяжело. Каждому по-своему.

Фрайн подумал о братьях. Сначала о старшем, а потом и о среднем: которого защитила от гнева Хьовфина вечная тьма под горами дроу.

Помрачнел.

Война неизбежна. Очередное кровавое представление на потеху богам, которое, должно быть, сорвет у них бурю рукоплесканий. Как бы ни старался Эсфор, что бы ни пытался сделать, его не предотвратить. Уже нет.

Но...

- Заскучал? - мелодичный голосок вплёлся в переливы птичьего пения.

Эльф моргнул, возвращаясь в реальность, и перевёл взгляд на девушку, стоявшую рядом с камнем.

Длинные кудри струились по её спине шёлковым плащом цвета осени и огня. Глаза сияли летней зеленью, яркой и тёплой, как листва деревьев в эльфийском саду. Она сменила платье - должно быть, на это и потребовался час. Лучший эфнийский шёлк, тонкий и прочный, облегал её, как вторая кожа: казалось, девушка облачена в наряд из искристой воды, непрозрачной и зеленоватой. Тут и целомудренный закрытый покрой не спасал.

Впрочем, Мэрис любила откровенные наряды. Как и шокировать ими окружающих.

Ещё одна черта, разительно отличающая её от уроженок Риджии.

- Ты меня так разглядываешь, что паниковать тянет, - хмыкнула девушка, когда Фрайн помедлил с ответом; на риджийском она говорила безупречно. - На мне вроде комиксов не нарисовано.

- От подобной красоты трудно оторвать глаз. - Эльф поднялся с камня.

- Нет уж, не надо от меня ничего отрывать. Мне оба глаза дороги как память.

Пару секунд Фрайн просто смотрел на её улыбку, почти истекающую иронией. Потом улыбнулся в ответ.

- Ха, - произнёс он. - У тебя блестящее чувство юмора.

Та, которую здесь называли Мэрис, только плечами пожала - будто с лёгким пренебрежением.

- Ты в порядке? После... того, что случилось? - Фрайн попытался обнять девушку за плечи, но та шлёпнула его по рукам.

- Конечно, в порядке! У меня нервы, как у Терминатора! А уж из-за Белоснежки психовать я тем более не собираюсь! - она погрозила эльфу тонким пальчиком. - И это ещё не повод меня лапать!

Его губы тронула лёгкая усмешка:

- Я так тебе противен, Мэрисуэль?

Волосы эльфа - прямые, свободно отпущенные до плеч, - казалось, мерцали лёгким золотым сиянием. Дневной свет, соскальзывая с королевского венца, скатывался по высокому чистому лбу и тонул в тёмной глубине глаз, выделявшихся на бледном лице, молодом и прекрасном.

В синих с серебром одеждах, расшитых лиственными узорами, Фрайн зачаровывал и очаровывал - как солнечный, кристально ясный день на поляне в заснеженном лесу, где каждая снежинка искрится крохотным бриллиантом.

- Я уже говорила, - девушка заговорила, пожалуй, слишком торопливо, - мне нужно больше времени, чтобы разобраться, что я чувствую! Мы с тобой меньше двух недель знакомы. Я, может, до сих пор в другого влюблена. А один поцелуй по пьяни ещё ничего не значит!

- Я представил тебя брату. Как свою невесту. И ты согласилась на...

- Это ещё не значит, что я немедленно прыгну к тебе в постель! Я понимаю, конечно, что ты к этому привык, прекрасный эльфийский принц и всё такое! Но не на ту напал! Русские девушки так просто не сдаются! - Мэрис горделиво тряхнула головой. - Давай-ка ещё раз проясним ситуацию. Вернуть меня в Россию невозможно. Жить мне негде. Я хочу и могу помочь эльфам победить дроу. Я нужна тебе, ты нужен мне. И только поэтому - только! - мы разыгрываем влюблённую парочку. Чтобы у других эльфов вопросов не возникало, что я делаю во дворце. А вздумаешь руки тянуть, куда не надо, ночью отправлю в твои покои Лапочку! Вот с ней и будешь спать.

Фрайн долго разглядывал её. Просто разглядывал, не моргая, лишь чуть сощурив тёмные ресницы.

Потом задумчиво склонил голову:

- Ты очень необычная девушка, Мэрисуэль.

- Капитан Очевидность спешит на помощь! - саркастично пропела та. - Если б я делала зарубку на стене каждый раз, когда местные мне это говорят...

- Нет. Не из-за твоего исключительного Дара. И не потому, что на тебя не действуют эльфийские чары. И не потому, что тебя слушаются демонические кони. Просто для тебя мой титул, мой возраст, моё положение... лишь пустой звук. И для меня это очень необычно. - Фрайн отступил на шаг. - Хотя бы в прогулке по саду мне не откажешь?

Мэрис - бывшая Машка - милостиво кивнула.

- И не называй меня 'Мэрисуэль'! - фыркнула девушка, когда они бок о бок направились вглубь сада, неторопливо вышагивая по мраморным дорожкам. - На 'Мэрис' я ещё согласна, но не на это! Почему местные вообще придумали мне эту дурацкую кличку?

- Это имя. Женское. В Риджии одно из самых распространённых. Оно замечательно складывается из твоего собственного имени... и первых букв имени твоего рода.

- Суслова - это не 'имя моего рода', а фамилия! Фа-ми-ли-я! Тебя же в детстве из люльки не роняли, неужели так сложно семь буковок запомнить?

- В переводе с гамалльского 'Мэрисуэль' означает 'особенная и загадочная'. - Фрайн, казалось, не обратил на её слова особого внимания. - И тебе подходит как нельзя лучше. Отчего же тебе не нравится?

- Так... напоминает кое-что. В нашем мире - не слишком лестное.

Навстречу им прошла, ступая легко и неслышно, одна из бывших фрейлин покойной Повелительницы: хрупкая, тоненькая эльфийка в зелёном с золотом платье. Длинная юбка и рукава, расшитые лилиями, шелестели по светлому мрамору следом за ней. Увидев Фрайна, она замерла и отступила в сторону, склонив голову; солнечные, слегка вьющиеся волосы её скрыли юное лицо и глаза, смеющиеся небесной лазурью. Брат Повелителя эльфов кивнул ей в знак приветствия.

- Как твои уроки магии? - поинтересовался Фрайн, вновь повернувшись к своей избраннице.

- Отлично. Кроук нарадоваться не может. Вчера работали над защитными чарами. - Мэрис самодовольно улыбнулась, удостоив эльфийку разве что беглым взглядом. - И я его попросила показать мне разные проклятия. Там есть такие опасные! И у меня пока все с первого раза получались! Мы, правда, только начали, но вот когда я снова встречусь с дроу... и с Белоснежкой...

Парочка удалялась вглубь сада, пёстрого, радостного и безмятежного - а эльфийка в платье, расшитом золотыми лилиями, следила, как они уходят. Выпрямившись, цепко и пристально. Следила, пока звонкий голосок Мэрис не стих вдали, окончательно смешавшись с птичьими трелями и журчанием фонтанов.

Лишь тогда бывшая фрейлина развернулась и продолжила свой путь к высоким двустворчатым дверям, служившим входом во дворец.

Стражи учтиво поприветствовали её, и она улыбнулась им в ответ. Ступила в древесный дворец, сплетённый из сонма тонких золотых лоз. Приветливо кивая встречным, начала восхождение по паутине дворцовых лестниц - до своих покоев, расположенных почти под самой крышей-кроной.

Дорога заняла у неё немало времени. Человек после такого подъёма был бы изнурён, но не одна из Детей Солнца, быстрых и легконогих. Впрочем, войдя в комнату, обставленную простой деревянной мебелью, эльфийка всё же предпочла присесть: в кресло у окна, за которым шелестела листва.

Комната была небольшой, с высоким потолком, и выдержана в тех же золотых тонах, что и весь дворец. Какое-то время её владелица смотрела на осколки ясного неба, видневшиеся в просветах золотой кроны, напоминая о витражах. Затем, не вставая, взяла с туалетного столика маленькую костяную шкатулку и положила к себе на колени.

Когда она откинула резную крышку, украшения отразили свет тысячью драгоценных граней, разбив на разноцветные переливы.

Эльфийка задумчиво перебирала ценные безделушки, пока не нашла то, что искала: тяжёлый серебряный перстень с малахитом. Камень был крупный, круглой огранки, с бирюзовыми разводами. Красивый.

Хозяйка комнаты долго рассматривала кольцо, положив на ладонь. Потом надела себе на палец. Коснулась камня другой рукой, надавила - и тот повернулся.

На обратной стороне его была короткая игла.

Эльфийка дотронулась до неё. Легко, почти нежно. Без опаски. Теперь-то на ней не осталось ни капли яда: уж об этом она позаботилась. Откровенно сказать, от перстня тоже следовало бы избавиться, но она не смогла. Ей так нравилось иногда смотреть на него... вспоминая застывший взгляд зарвавшейся смертной девки, посмевшей отобрать у неё Хьовфина.

Простительная слабость. Что значит одна-единственная улика в идеальном преступлении, которое никто не собирается расследовать? Ведь всё и так было ясно, и в итоге все получили то, что хотели. Она - вакантное место рядом с возлюбленным Повелителем. Её народ - ту войну, на которую им давно следовало решиться. Как ни крути, она сделала благое дело. И ради этого стоило пожертвовать одной ничтожной человечкой, которая всё равно умерла бы каких-то лет пятьдесят-шестьдесят спустя.

Правда, за восемнадцать лет Хьовфин так и не решился избрать новую Повелительницу. Но теперь, когда оба его сына наверняка уже мертвы... их гибель должна подтолкнуть события в нужном направлении.

А ведь их лица были так похожи на то, другое, которое она ненавидела...

Фрейлина покойной Повелительницы эльфов повернула камень обратно: скрыв иглу, призванную нести смерть. Стащила перстень с пальца. Сжала в кулаке маленькую вещичку, почти уже развязавшую большую войну.

Улыбнулась.

Свет одолеет тьму. А Хьовфин из рода Бьортреас будет принадлежать ей. Рано или поздно. И теперь торопить события она не собиралась.

Ведь она ждала этого очень, очень долго.

И ещё подождёт - столько, сколько потребуется.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ШАХ КРИСТАЭЛЬ

(*прим.: отсылка к знаменитой шахматной задаче 'Мат Диларам'. Диларам - жена арабского визиря, который однажды едва не проиграл её в шахматы; но Диларам помогла мужу выпутаться из безвыходного положения и победить в той партии)

Всё получилось, пожалуй, даже слишком просто.

А началось всё с того, что милая светловолосая девушка, рыдая от ужаса, забарабанила кулачками в дверь. Самую обычную деревянную дверь. Самого обычного домика, невысокого и беленого, что приткнулся в одном из переулочков Тьядри.

- Откройте! - громко всхлипнув, тоненько взмолилась девушка. - Откройте, пожалуйста! Кто-нибудь! Где я? Как я тут оказалась?

Внимать её отчаянным призывам оказалось некому: местное время давно перевалило за час, и на Земле это равнялось бы трём ночи. Маленький городок, похожий на ожившую иллюстрацию из книги сказок, спал, и улицы его пустовали. Особенно здесь, на окраине - в тёмном переулке, далеком от таверн, борделей и других мест для ночных развлечений.

Обитатели этого дома, однако, не спали - свет пробивался даже сквозь плотные портьеры, которыми занавесили окна. А за окном, ближайшем к двери, портьеры и вовсе странно подрагивали: будто кто-то, стоя за ними, сквозь незаметную щёлочку вглядывался в незваную гостью, плакавшую на крыльце.

Однако за дверью молчали. Долго.

Слишком долго.

- По... пожалуйста, - девушка медленно сползла на колени, скользя ладонями по тёмному дереву, царапая его ногтями, - это все сон, страшный сон, это ненастоящий город, такого не бывает, я... я домой хочу-у...

Когда девушка, согнувшись пополам, закрыла лицо руками, дверь всё же приоткрылась - и мужчина, потянувший её на себя, застыл за порогом.

- Что стряслось, девочка?

Он был рослым, подтянутым, черноволосым. В простых тёмных штанах и рубашке - тоже тёмной. Голос его звучал ласково, зато взгляд, каким он смотрел на незваную гостью сверху вниз, колол холодом.

- Я... - девушка с надеждой вскинула голову, и свет влажными отблесками заплясал в её глазах, голубых и наивных, - где я? Что произошло? Вы поможете мне? - она молитвенно сложила ладошки. - Я... я просто возвращалась домой, а потом вдруг оказалась тут, но... это не мой дом, не мой город, таких городов не бывает, они же есть только в книжках! Вы знаете, что со мной случилось? Как мне вернуться обратно?

Взгляд мужчины скользнул по её нежному сердцевидному личику, обрамлённому каскадом светлых локонов. Потом - ниже: по шелковому шарфу, плотно обмотавшему тонкую шейку, чёрной футболке с ярким рисунком, туго обтянувшей пышную грудь, и джинсам, которые пачкались о гранитное крыльцо.

Потом он оглянулся через плечо. Вполголоса бросил 'да, она из другого мира' - явно обращаясь к другим обитателям дома, которые предпочли следить за происходящим издали.

Ответом ему послужил приглушенный смешок.

И фраза 'пригласи её'.

- Ты в Риджии. В королевстве людей. - Мужчина распахнул дверь шире. - Ты попала в другой мир.

- В другой мир? - девушка нервно дёрнулась. - Но... этого не может...

- Нет, это может быть. И ты не первая в это вляпалась. Но на пороге такие разговоры не ведут. - Хозяин дома протянул руку незваной гостье. - Мы с друзьями будем рады помочь... останься у нас до утра, выспись и отдохни. А утром, значит, расскажем тебе всё, что захочешь узнать.

- Правда? - девушка, облегченно выдохнув, приняла ладонь гостеприимного незнакомца. - Спасибо!

- Не стоит. - Мужчина улыбнулся, тонко и саркастично. - Ты можешь войти.

Дверной порог полыхнул легким, мгновенным, почти незаметным серебристым сиянием, и девушка настороженно замерла:

- Что это было?

- А, не обращай внимания. Охранная магия.

- Магия? Здесь существует магия?..

- Здесь много чего существует. Так ты идёшь или нет?

Девушка, смиренно кивнув, переступила порог.

Дверь закрылась.

В щель между этой самой дверью и косяком вдруг прорезался розовый, ослепительный яркий свет, послышался отзвук короткого, тут же оборвавшегося вопля - и свет померк.

Дверь открылась.

- Чисто, - выкрикнула Криста, сжимая в руках цветочный лук, глядя на крышу соседнего дома: прямо туда, где скрывалась наша троица. - Быстрее, пожалуйста!

Что ж, представление увенчалось успехом.

Как я и думала.

Я ощутила движение, совсем рядом с моим лицом - Лод махнул рукой, снимая чары невидимости.

- Идём. - Колдун взял меня за руку ещё прежде, чем его очертания проявились из ясного ночного воздуха.

Дэнимон спрыгнул первым - легко и непринужденно, приземлившись на обе ноги, мигом выпрямившись, - и тут же рванул к Кристе. Лод шагнул вниз следом, увлекая меня за собой, и спустя мгновения мягкого неторопливого полёта мы коснулись ногами брусчатки.

Криста, стоя за порогом чужого дома, уже протянула руку эльфийскому принцу.

- Ты можешь войти, - молвила она на риджийском, когда их пальцы соприкоснулись.

Дверной косяк вновь полыхнул серебристой вспышкой, защитные чары приняли нового гостя - и Дэнимон шагнул внутрь, чтобы одарить невесту торопливым поцелуем.

- Ты вроде говорила, что в институт не поступила? - поинтересовалась я у бывшей сокамерницы, следом за Лодом взбегая на гранитное крыльцо. - Ты явно выбрала не тот профиль. Театралки в твоём лице точно многое потеряли.

Криста фыркнула, скрывая смущение. Лук в её руке светился мягким зеленоватым сиянием: длинная изогнутая древесная ветвь, живая, с нежной корой цвета корицы, на обоих концах пушившаяся листьями. Тетивой служил тончайший лучик зеленоватого света, а древко обвивала розовая лоза, усыпанная мелкими цветами.

Убийственная красота.

Лод уже протягивал руку, ожидая приглашения.

- Ты можешь войти, - повторила Криста, сжав ладонь колдуна в своей. Моя одежда бывшей сокамернице была явно не по размеру: футболка едва прикрывает живот, пуговица на джинсах, казалось, отскочит в любой момент. Серебряный ошейник надежно спрятался под шарфом.

Я приняла приглашение последней, перешагнув порог, когда Лод уже защёлкивал серебряные кольца на шеях обитателей дома. Все трое наёмников лежали ничком, сладко похрапывая, щедро осыпанные розовыми лепестками, мерцавшими в полутьме широкого коридора.

Лук Кристы не убивал, а усыплял. Нет, убить тоже мог, как сказал Лод - при должном желании и концентрации, - но Криста до этого пока не доросла. И я сомневалась, что когда-нибудь дорастёт.

Наверное, оно и лучшему. В этом мире должны жить не только тёмные драконы, но и невинные цветочные феи.

Я долго вглядывалась в лицо красномордого усатого толстяка, мучительно пытаясь понять, откуда я его знаю - и с удивлением осознала: это его мы с Лодом встретили в дверях гостевого дома 'Чёрная кошка'. В день, когда пленили Навинию.

Значит, клещи вокруг принцессы и её спутников смыкались уже тогда... что ж, логично.

Дэнимон стремительно прошёл куда-то вглубь дома, обнажив меч, держа его в опущенной руке. Искал того, за кем мы сюда пришли. Криста побежала следом, но я подозревала, что их поиски не увенчаются успехом - вряд ли всё могло быть так просто.

Впрочем, мешать парочке не собиралась.

- Вот так. - Лод удовлетворённо выпрямился. Посмотрел на меня, и улыбка в его глазах послужила мне даже большей наградой, чем последующие слова. - Спасибо за прекрасный план.

Всё-таки эффект неожиданности - великая вещь. Пусть Криста невероятно сильная магичка, а волшебный лук перезаряжался сам, позволяя стрелять почти с быстротой пистолета... но, будь наёмники готовы к нападению, схватка не была бы настолько лёгкой.

- Не за что. - Я посмотрела на лица наёмников, такие безмятежные во сне. - А теперь давай выясним, где принц Фаник.

И память снова вернула меня в сегодняшнее утро: которое сейчас казалось таким далёким, будто переговоры со светлыми состоялись минимум месяц назад.


...крепко сжав руку Лода, я поднялась на ноги. Оглядела гостиную, всё ещё представлявшую собой немую сцену: Криста, Дэнимон и Навиния растерянно переглядываются, Алья, нехорошо щурясь, созерцает стену напротив, а Морти и Восхт смотрят на нас с Лодом - точно ожидая руководства к действию.

И, как выяснилось, ожидания их были не напрасными.

- Принц, - мягко произнёс Лод, разорвав наше рукопожатие, повернувшись к столу, за которым сидели пленники, - я понимаю, что меньше всего на свете вы хотите сотрудничать с нами. Но сейчас помочь мне в ваших же интересах.

Дэн вскинул голову:

- Помочь вам?..

- Ваш брат. Принц Фаникэйл. Я хочу найти его не меньше, чем вы.

- Фаник... - Дэн моргнул. Потом вскочил - видимо, только сейчас осознав всё, что услышал за время переговоров. - Фаник! Что с ним? Где он?

- Мы знаем не больше вашего. Наши посланцы сказали правду, последний раз мы видели его в Тьядри. Как и принцесса. - Лод перевёл взгляд на Навинию. - Когда вы погнались за мной, вы оставили Фаникэйла в гостевом доме, велев ждать вашего возвращения. Верно?

Та только кивнула.

- Я надеялся, что принц довольно быстро поймёт, что вы не вернётесь. Или и вовсе решит не ждать, а сразу найдёт возможность связаться с отцом... позвать на помощь и заодно передать моё послание. Он ведь благоразумный юноша.

В паузе, последовавшей за этими словами колдуна, прозвучало немое 'в отличие от вас'. И, похоже, Навиния расслышала это не хуже меня.

Во всяком случае, иной причины высокомерно вздергивать носик у неё вроде не было.

- И куда он пропал? - продолжил Лод. - Наши шпионы не могли присматривать за ним постоянно, и с того дня они его не видели. Я предположил, что Фаник поспешил отправиться домой: скорее всего, прибег к услугам колдуна, чтобы переместиться туда мгновенно. Однако он просто исчез. - Колдун нахмурился. - Эльфы искали его и не нашли. А ведь на обоих принцев наложили следящие чары, которые не рассеются даже с их смертью. Верно?

Дэнимон кивнул, и я вспомнила фразу, некогда брошенную Навинией. Про некий 'маячок' принца, который должен был действовать безотказно... но под горами дроу явно не работал. Видимо, Повелитель Хьовфин позаботился о том, чтобы он мог разыскать сыновей всегда и везде.

Эдакий местный аналог чипирования.

Но ведь горы дроу, как когда-то мне любезно сообщила Криста, зачарованы. И наверняка они пресекали сигналы 'маячка' так же, как не давали Кристе ментально связаться с Дэнимоном.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ИНТРИГАНЫ КРУГЛОГО СТОЛА

Беломраморный Мьёркт, столица подгорного королевства дроу, пробуждался ото сна неторопливо и неохотно. Вечную темноту не рассеивал дневной свет, а даже если б он мог пробиться под каменную твердь, то солнце всё равно уже заходило за горизонт... но одно за другим, волной светящегося разноцветья вспыхивали окна в домах - и казалось, что вместо города раскинулся ночной океан, чьи воды мягко фосфоресцируют во мраке мириадами радужных искр.














Впрочем, одно окно в башне королевского дворца сияло уже давным-давно.

Покои для пленников больше походили на элитную ночлежку: кровать занимал Фаник, на груде одеял у камина устроилась Навиния, а теперь на полу прибавилось ещё одно спальное место - у окна, рядом со столом. И на этом самом месте разместился Восхт, листая книгу в потёртом кожаном переплёте.

- Эти 'Записки' действительно обрываются как раз накануне переговоров, - спустя некоторое время доложил он. - Словами 'непонятно, на что способны эти светлые'. - Колдун вскинул голову, оглядывая товарищей по несчастью. - Но это не может ни подтвердить, ни опровергнуть причастность тёмных к тому, что там случилось.

- Я же говорила, - проворчала Криста, примостившаяся на стуле рядышком. - Я эту книгу всю просмотрела, когда Снежка её читала.

Дэнимон сидел рядом с невестой. Задумчиво наблюдал, как Навиния играет с паппеем: поочерёдно подставляет ему ладони, позволяя зверьку перебегать с одной на другую. Впрочем, принцесса явно меняла руки скорее машинально, чем осознанно - она смотрела куда-то в пол, долгим, застывшим взглядом.

И мысли, которые её отвлекали, явно были не самыми весёлыми.

- А ведь сегодня у нас с Дэном была бы свадьба, - горестно вздохнула Криста. - Кто бы мог подумать...

- Наверное, тёмные ещё не проснулись? - спросил Дэнимон, переведя взгляд на брата. Тот лежал, повернувшись набок, и дышал с мирным присвистом. Всё ещё спал. - Поэтому и не заходят?

- Мы всегда встаём раньше них. Они-то привыкли пережидать весь день во сне. - Криста сжала пальцы принца в своих. - Так не терпится сообщить им о твоих подозрениях?

- Если я правильно оценил ум Лодберга, они первыми сообщат мне о том же, - горько усмехнулся эльф.

- А вдруг ты всё-таки неправ?

- Я мечтаю о том, чтобы я оказался неправ. Но это первая кандидатура, которая приходит мне в голову. И самая логичная.

Криста ничего не сказала. Просто коснулась губами его щеки: раз, другой - и на третий хмурое лицо Дэнимона немножко посветлело.

- Мне жаль, что я не добился свободы для всех вас, - произнёс он.

- Ты был не в тех условиях, чтобы торговаться. И я радовалась, что хотя бы ты скоро будешь на свободе. - Криста укоризненно качнула головой. - И всё равно я считаю, что ты неправильно поступил! С этой клятвой. Надо было дождаться, пока Фаник поправится, и вам с ним всё-таки...

- Уходить? И что тогда мы сделали бы там, наверху, одни? Против собственного отца и всего нашего народа? Я предпочёл, чтобы в этом деле у нас были союзники. И раз мы обрели их среди тёмных, значит, так тому и быть.

- Мы теперь сами тёмные. - Навиния подала голос неожиданно, и голос этот был неожиданно горьким. - Предатели своих народов. А я... подстилка их владыки. И больше, похоже, ни на что не годна.

- Не говори так, - поморщился принц. - Ничего ты не...

- Всё, что я делала... я хотела, чтобы родители могли мной гордиться. Не желала быть всего лишь чужой игрушкой на доске. Принцессой из набора фигурок для скаука. И оправдывала себя тем, что делаю это во благо своей страны. - Резким движением посадив паппея на плечо, Навиния опустила руки. - А теперь я не нужна этой стране.

- Хватит, Вини, - горячо произнесла Криста. - Твой народ любит тебя, а заговорщики и придворные интриги были и будут всегда! Радуйся, что они проявили себя во всей красе. Теперь, как вернешься, без зазрения совести отправишь весь совет в отставку, и дело с концом. Ты и так не больно-то к нему прислушивалась... и правильно делала, - подумав, добавила девушка. - Советы предателей до добра не доведут.

Навиния промолчала. Восхт хмыкнул, но ничего не сказал. Дэнимон тоже не стал возражать - лишь покоился на невесту, однако по личику Кристы невозможно было определить, действительно ли она верит тому, что говорит, или просто понимает: сейчас Навинии нужно услышать именно это.

Криста всегда вела себя так непосредственно, что окружающие к этому привыкали. И привыкали не сомневаться в искренности её реакций. Между тем как Дэнимон знал - Криста предпочитала разыгрывать наивную доверчивость и любовь ко всем вокруг даже тогда, когда вовсе не склонна была доверять хоть кому-то. Она тонко чувствовала тех, с кем имеет дело, но при острой необходимости прекрасно умела не выдавать своих чувств. Просто чаще всего не считала это острой необходимостью.

Впрочем, теперь Дэнимон был даже рад тому, что иномирной девчонке с невозможным снежным именем удалось её обмануть...

Фаник проснулся резко, словно от кошмара. Рывком сел в постели, судорожно озираясь, явно не понимая, что происходит.

А потом увидел брата.

- Дэн? - выдохнул он. - Тебя же...

- Да, меня похитили дроу. А тебя похитили люди. - Дэнимон встал: лишь сейчас, когда брат проснулся, позволив себе в полной мере ощутить облегчение. - Как ты?

- Я... не слишком хорошо. Будто меня долго били. - Фаник уставился на свои руки, лежавшие поверх одеяла. - Меня похитили? Последнее, что я помню - люди... трое, и маг прочитал заклятие, а потом... наверняка слуги тёмных, чтоб их! - Он бессильно упал обратно на подушку. - Где мы? Ты сбежал от дроу вместе с Кристой, да? И нашёл меня? Или Вини всё-таки поймала наследника Ильхта и спасла тебя?

Какое-то время Дэнимон думал, как бы деликатнее преподнести братишке последние новости.

И не придумал.

- Вообще-то... мы у дроу, - мягко вымолвил принц. - И это они помогли мне найти тебя. И спасти. А твоих похитителей нанял кто-то из эльфов... во всяком случае, я в этом уверен.

Взгляд Фаника весьма красноречиво отразил сомнения в здравом уме старшего брата.

А быть может, просто в том, что это не ещё один сон.

- Ты. Хочешь сказать. Что меня. Похитили. Светлые. А спасли. Тёмные?

Заговорил он после о-очень долгой паузы. Явно не доверяя тому, что говорит. И вместо ответа Дэнимон, коротко выдохнув, прошёл к кровати, чтобы сесть рядом с братом.

Потому что прекрасно понимал: этот разговор выйдет куда дольше, чем пауза перед ним.

***

Я проснулась в своей постели у камина. Рядом с Бульдогом, привычно пускавшим слюни на мою подушку.

И почти сразу вспомнила, что засыпала вовсе не в своей постели.

Я нашарила очки, которые кто-то заботливо положил рядом. Нацепила их на нос, повернулась - и встретила взгляд Морти.

- С пробуждением.

Принцесса дроу сидела в кресле с книгой, и я подскочила в постели, судорожно пытаясь понять, чем обязана её присутствию. Должно быть, когда я уснула, Лод перенёс меня сюда - но, может, Морти успела прийти и застать, как мы лежим в обнимку? И теперь хочет устроить мне...

- Спасибо, что помогла Лоду, - добродушно произнесла принцесса. - Во всех смыслах.

От тепла её улыбки торнадо лихорадочных мыслей мигом утихло.

- А... не стоит благодарности. - Я растерянно моргнула. - Простите, но...

- Что я тут делаю? - когда я замялась, понимающе закончила Морти. - Все заняты на совете, а меня туда не пускают... так что решила подождать здесь. Какая мне разница, где читать? Заодно смогу поблагодарить тебя, когда проснешься. И передать слова Лода.

- Какие слова?

Морти кивнула на стол. Там лежало знакомое зеркальце с серебряной крышкой - которым я не пользовалась с достопамятного вечера, в который Алья развлёкся с Навинией.

- Лод немного его доработал. Решил, что тебе полезно будет знать, о чём идёт речь на встрече с послом лепреконов... Если откроешь зеркало, оно покажет зал совета.

- Ух ты, здорово! - я обрадовалась совершенно искренне - но лишь на миг. - А... вы? Разве вам неинтересно?..

Морти усмехнулась.

- В детстве я вечно крутилась под дверьми. Пыталась шпионить. Потом привыкла, что Лод с Альей просто рассказывают мне, что обсуждали и что решили. Дозированно. - Она слегка пожала плечами. - Женщинам дроу, даже из правящего дома, издавна не дозволяется следить за советами Повелителя, и с помощью магии - в том числе. Это традиция, которую я не собираюсь нарушать. Подслушивать тайком недостойно принцессы из рода Бллойвуг.

- Тогда почему Лод дал зеркальце мне?

- Наверное, потому что ты не дроу? - весело заметила Морти. - За меня не беспокойся. В конце концов, там зачастую обсуждают многие вещи, в которых я ничего не соображаю... и о которых мне знать не нужно.

- Вряд ли я соображаю больше вашего.

- Должно быть, больше.

Морти опустила взгляд в книгу, и я сочла, что спорить будет лишним. Встала, ожидаемо обнаружив себя полностью одетой, сунула ноги в мягкие туфли и побрела в ванную.

Забавно. Я уже имела возможность убедиться, что риджийские законы и обычаи сильно отличаются от законов и обычаев нашего мира: начиная с судебных тонкостей, которые я наблюдала на примере истории с Артэйзом, и заканчивая отношением к близости до брака. В отличие от нравов аналогичной эпохи нашего мира, похоже, в Риджии никому нет дела до девичьей невинности. Если сопоставить то, что Лод рассказывал мне о дроу, 'предсвадебные путешествия' эльфов, о которых мельком упоминала Навиния, и бурную личную жизнь Повелительницы людей...

И всё это казалось мне куда более правильным, чем отвратительные интрижки, о которых я столько читала, изучая историю и литературу. Зацикленность на целомудрии нисколько не способствовала искоренению измен - нет, она лишь приводила к тому, что измены старательно скрывали, тщательно заметая весь сор под ковёр. Отвратительное лживое лицемерие, которого я никогда не понимала; а тем более не понимала, почему даже в наше прогрессивное время многие придают огромное значение этой глупой традиции. Чистой условности. Какая разница, есть у твоей избранницы в определённом месте какая-то там перепонка или нет? Ты ведь не с перепонкой жить собираешься, тем более что её в любом случае придётся ликвидировать. А некоторые девушки, гордившиеся, что сохранили свою перепонку до свадьбы... с тем же успехом можно гордиться, что тебе посчастливилось ни разу не сломать ногу.

Нет, риджийские нравы мне импонировали куда больше. Действительно: если ты собираешься жить с кем-то долго и счастливо - прежде, чем давать брачные обеты, совсем не лишне проверить вашу совместимость во всех планах. Но, видимо, даже в Риджии есть место предрассудкам, так что женщин всеми силами стараются не допустить к правлению. Если не прямо, как Морти, то тихо, как Навинию.

А при таком раскладе, если у меня не получится вернуться домой...

Хотя ладно, думать о будущем пока рано. Для начала стоит выпутаться из настоящего.

Умывшись, я оперлась руками на край раковины. Вскинула голову, слушая ровный шум воды, глядя на своё отражение: к счастью, очки я сняла, так что вместо лица взору представало лишь бледное пятно с размытыми чертами.

И всё-таки... почему Морти ведёт себя так? В отношении меня и Лода?

Первый вариант: она бесконечно уверена в своём избраннике. И знает, что он в любом случае сохранит ей верность.

Но... уверенность уверенностью - а я сомневаюсь, что при таком раскладе ты будешь не только не препятствовать сближению своего избранника с девушкой, влюблённой в него, но и всячески обоих к этому подталкивать. Как говорится, на бога надейся, а сам не плошай; не люблю эту поговорку по причине убеждённого атеизма, да и вряд ли в Риджии она есть, однако всякий умный человек прекрасно понимает этот принцип. А Морти бесспорно умна.

Второй вариант: она не уверена в своём избраннике. И таким образом устраивает ему испытание, дабы проверить, сохранит ли он верность ей.

Но... использовать в качестве объекта для подобного испытания меня, когда Лода не прельстила Навиния, лезшая к нему и так, и эдак, и косинусом вперёд? Да, хорошая шутка.

Третий вариант: Морти знает, что Лод ко мне ровным счётом ничего не испытывает. И поэтому так спокойна, и поэтому отправила меня к нему - чтобы любимый хальдс использовал свою живую куклу по назначению. И нет, не по тому назначению, какое мужчины обычно уготавливают куклам в человеческий рост.

А вот это уже похоже на правду. Но теперь вспоминаем, что я не сомневаюсь в Лоде, а ещё не замечала за Морти хотя бы намёка на цинизм - и ищем четвёртый вариант.

А четвёртый...

Я замерла, вдруг осознав одну вещь, о которой должна была задуматься давным-давно.

Ну конечно. Лод и Морти вместе уже не первый год, и он всего лишь её хальдс, но не супруг. Учитывая, что они прекрасная пара, и Алья явно не имеет ничего против их союза... если они до сих пор не узаконили отношения, значит, на то есть причина.

И наверняка эта причина в том, что короли, как известно, могут всё, кроме одного.

'Браки среди знати часто заключают по договору', сказал мне Лод. И, скорее всего, принцессе уготована блестящая партия в виде какого-нибудь дроу из славного древнего дома... но, с другой стороны, чем плох Лод? Тем, что человек? Раз уж Алья сделал его своим Первым Советником - непохоже, чтобы для Повелителя дроу это имело значение; а в конечном счёте, как я понимаю, судьбой сестры распоряжается именно он. Или одно дело Советник, а другое - супруг принцессы? Знать бы, как у дроу тут всё заведено...

Впрочем, если моя и догадка верна, то ничего не меняет. Лод ведь говорил, что замужество вовсе не обязывает разрывать отношения с хальдс. Ничто не мешает колдуну оставаться фаворитом принцессы, даже если она выйдет замуж не за него, а ко мне всё это не имеет никакого отношения. И из всех найденных мною вариантов логичнее всего будет остановиться на третьем.

А потом, вспомнив, что он мне не подходит, наконец вернуться к волшебному зеркальцу и послу лепреконов: потому что это куда важнее, чем мои домыслы по поводу чужой личной жизни.

Когда я вошла в лабораторию колдуна, Морти сидела на том же месте и увлечённо читала. На столе перед ней, по соседству с зеркальцем, появился знакомый серебряный колпак - видимо, Акке успел принести мой завтрак.

Но между завтраком и государственным советом, пожалуй, я выберу второе.

Морти проследила, как я беру зеркальце со стола.

- Ты куда? - спросила она, когда я направилась к двери в библиотеку.

- Ухожу в другую комнату. - Я обернулась. - Ну, чтобы не вышло так, что вы... следите за советом.

- Принцессе из рода Бллойвуг не пристало подслушивать, - с достоинством ответила Морти, - однако никто не в силах помешать ей спокойно читать, пока рядом подслушивает кто-то другой. - И задорно мне подмигнула. - А пока ты будешь отсиживаться в спальне у Лода, твой завтрак безнадёжно остынет.

Что ж, хотя бы одна из причин, по которой Морти решила дождаться моего пробуждения, стала мне ясна.

Понимающе хмыкнув, я вернулась к столу. Села на табурет, откинула серебряную крышку, коснулась стеклянной поверхности кончиком пальца. Положив зеркальце на столешницу, потянулась к колпаку, укрывавшему мою еду: раз уж я остаюсь в лаборатории, то можно совместить полезное с полезным.

И наконец-то, как дома, поесть за просмотром чего-нибудь интересного.

- ...самим не по душе вся эту ситуация, Повелитель, но вы же понимаете...

Встреча проходила не в кабинете, где Алья судил Артэйза: это был небольшой круглый зал, отделанный чёрным мрамором, типичным для дворца дроу. За столом, прямоугольным и длинным, спокойно разместились десять дроу, включая Алью, Лод - и трое лепреконов: вылитые эльфы, только не выше восьмилетних детей, да волосы не золотые, а рыжие, как мандаринки.

- ...мы чужды предрассудков, вы знаете. Мы не в обиде на призраков прошлого, и в той истории на пиру для нас тоже осталось много белых пятен... хотя, откровенно говоря, наш народ вздохнул с облегчением, когда венценосный отец нашего Повелителя не вернулся в своё королевство, - говорил один, и низкий, размеренный, рассудительный голос никак не мог принадлежать ребёнку. - Но, хоть нам и стоило бы сказать 'спасибо' тому, кто прервал правление взбалмошного полудурка, мы пытались найти истинного виновника резни. Однако тот выбрал слишком удачное время и место для своего преступления, а без содействия эльфов и людей, для которых всё было очевидно, наше расследование быстро завершилось ничем. Учитывая все эти обстоятельства, мы помогали вам по мере своих скромных сил, и эти восемнадцать лет - тоже. Мы не хотим этой войны, мы не будем воевать с вами... но эльфы и люди хотят, и в открытом столкновении с ними - что мы можем? - Лепрекон покачал головой. - В армию людей, кажется, собрали всех мужчин от двадцати до пятидесяти. Эльфы после пропажи принцев возненавидели вас с новой силой. У светлых огромное войско, сильное войско, и этому войску не терпится стереть вас с лица земли. А нас, как и вас, так мало...

- Триста лет назад Тэйрант тоже был силён, - бесстрастно произнёс Алья. - Однако тогда вы примкнули к проигрывающей стороне.

- Триста лет назад войну выигрывал сумасшедший фанатик, который после уничтожения эльфов и людей переключился бы на нас. - Лепрекон пожал плечами. - Без обид.

- Что вы, какие обиды.

В зеркальце лицо Альи разглядеть было трудно, но, откусывая очередной кусок тёплой румяной булочки с сыром, я услышала его усмешку.

- Однако сейчас место Тэйранта занял другой сумасшедший фанатик, - заметил Лод.

- Вы в выигрышном положении. У вас есть шансы победить в этой войне, просто отсидевшись под горами, и шансы эти...

- В этот раз светлые не отступят, - тихо проговорил дроу, сидевший по левую руку от Альи. Неожиданно - темноволосый, и черноту длинных прядей лишь подчёркивала белизна одежд, сдержанно расшитых алым шёлком. - Ни за что.

Белый и красный. Цвета дома Рауфгата, вдруг вспомнила я.

Того же дома, к которому принадлежал Артэйз.

- Они задавят нас количеством, - продолжал дроу. - Им плевать, сколько народу они потеряют в наших тоннелях. Потому и забирают в армию всех, кого могут. Тысячи умрут, зато остальные пройдут по трупам - и вырежут нас, как паппеев в норах. Но вам всё равно, верно? Вы ведь...

- Лу.

Алья сказал это без угрозы. Почти шёпотом. Всего одно короткое слово: видимо, имя того, кто говорил.

Но дроу моментально смолк.

- Мы понимаем ваше тяжелое положение. И, помимо информации, поможем чем-то более существенным, - любезно произнёс лепрекон. - Мы дадим вам коней, пищу и другие припасы... и даже не возьмём за это платы. - Последнее он добавил весьма неохотно, а товарищей его так и вовсе передёрнуло. - Но это всё, чем мы можем помочь.

- Нет, не всё, - вежливо поправил Лод. - Вы могли бы отдать нам драконьи жемчужины.

Лепреконы уставились на колдуна долгим молчаливым взглядом, а я замерла, не донеся чашку с чаем до губ.

Что ещё за жемчужины?..

- И чем же они вам помогут? - наконец спросил один из посланцев маленького народца.

- По̀лно. - Лод улыбнулся: для переговоров он предпочёл снова натянуть маску плюшевого мишки. - Вам ли не понимать, насколько это полезные вещицы. Особенно в нашей ситуации.

- Большинство жемчужин хранится в сокровищнице нашего Повелителя и никогда не покидает дворца.

***

Повелитель дроу вошёл в комнату пленных без стука. Лёгкой, неслышной походкой. И светлые даже не сразу заметили его появление.

Алья посмотрел на кровать, где переговаривались о чём-то Дэн, Фаник и Восхт. Потом на камин, у которого сидела Криста, критично разглядывавшая себя в ручном зеркальце.

Когда она, заметив отражение дроу, испуганно обернулась, тот уже двинулся вперёд. Непреклонно, без оглядки - к стулу у окна, где восседала Навиния, вяло наблюдая за паппеем, бегавшим по столешнице.

Принцессу не насторожила даже тишина, внезапно повисшая в комнате. Она повернулась к двери, лишь когда тень Повелителя дроу упала на стол.

Медленно подняла глаза, встречая его взгляд - и на пару секунд в комнате застыли все и всё, кроме паппея, настороженно шевелившего усами.

А потом Алья поклонился. Не просто кивнул: изящно изогнул стан в низком поклоне.

- Принцесса, я прошу у вас прощения за своё... неподобающее поведение, - произнёс он ещё прежде, чем выпрямиться. Мягко, но без всякого заискивания. - И чтобы сгладить то напряжение, что возникло между нами, вы отобедаете со мной.

Тонкие ноздри Навинии дрогнули.

- Я? С вами? Нет, благодарю. - Она надменно вздёрнула подбородок. - И после того, что вы сделали, вы ещё смеете...

Вдруг замолчала - и, подчиняясь движению руки Альи, покорно поднялась на ноги.

- Это было не приглашение, - уточнил Повелитель дроу, галантно подхватывая принцессу под руку, - а приказ.

Дэнимон гневно выпрямился, явно намереваясь соскочить с кровати:

- Если она не хочет никуда идти, ты не...

Осёкся, получив в награду тычок под рёбра от брата, и - неожиданно - неодобрительный взгляд Навинии, резко повернувшей голову в сторону бывшего жениха.

Судя по этому движению, на ментальном поводке её уже никто не держал.

- Вижу, возражения исчерпаны? - прохладно осведомился Алья. - Чудно.

И чинно повёл принцессу к двери, оставляя светлых смотреть им вслед. Кристу - с сочувствием, Восхта - с опаской, Дэнимона - с непониманием и Фаника - со странной насмешкой в коричных глазах.

- Я решил, что излишние церемонии ни к чему, - изрёк Алья, пока парочка спускалась по винтовой лестнице, - а потому обедать будем не в столовой зале, а в моей башне.

Навиния ничем не показала, что услышала его, и дальше оба шли молча. Тихо ступая мягкими туфлями по мрамору, точно попадая в ритм шагов друг друга.

Убранство башни Повелителя разительно отличалось от башни Лода: вместо светлых бежевых тонов - тёмно-фиолетовые, вместо простой и незатейливой мебели - изящные изгибы и затейливая резьба. Предметов обстановки в просторной круглой комнате было немного. Посредине стоял небольшой овальный стол, накрытый и сервированный, и в серебре приборов светлячками мерцали отражения свечей.

Любезно отодвинув перед принцессой кресло, Алья дождался, пока она сядет - и, пройдя к другому концу стола, занял место напротив неё.

- Какое ауменье* предпочитаете? Фиалковое, розовое, липовое?

(*прим.: некрепкий спиртной напиток на основе цветов (ридж.)

Навиния молчала, глядя на свою тарелку, накрытую серебряным колпаком.

- Думаю, розовое придётся вам по вкусу, - заключил дроу. - Йон, ты слышал.

Иллюранди вынырнул из теней спустя несколько секунд - брат-близнец Акке, только волосы чуть короче. В руках у него была бутыль, уже откупоренная. Ловко, не пролив ни капли, слуга Повелителя наполнил бокал принцессы, хрустальный и высокий; снял колпак с тарелки, в которой оказался золотистый рассыпчатый рис и запечённая с травами ножка какой-то птицы; мгновенно переместился к Алье, повторив все предыдущие действия - и исчез так же быстро, как и появился.

- Ешьте, - сказал дроу, когда они с Навинией вновь остались наедине.

Та подняла глаза, пристально глядя на хозяина башни, даже не думая притрагиваться к приборам.

- Не заставляйте меня принуждать вас даже к таким простым вещам, - Алья проговорил это почти ласково. - Чем моя трапеза хуже той, что ждала бы вас в той комнатушке, которую вы вынуждены делить со своими светлыми друзьями?

Когда принцесса, опустив голову, тонкими пальчиками подняла со стола небольшую трехзубую вилку, Повелитель дроу удовлетворённо взялся за нож.

Какое-то время ели в тишине.

- Думаю, вам будет любопытно узнать, - наконец невзначай заметил Алья, отрезая очередной маленький кусочек мяса, - что ваш Совет, стоило ему узнать о вашем пленении, обратился к Первому Советнику... бывшему, конечно - тому самому, которому вы в своё время устроили отставку... с просьбой взять на себя управление страной в это тяжёлое и горестное время. И тот, недолго думая, согласился.

Навиния ела, опустив глаза, неторопливо и аккуратно. Снова никак не проявляя, что слышит сотрапезника.

- Первый Советник целиком и полностью одобрил решение советника по военным делам, принятое за вашей спиной ещё несколько месяцев назад: в грядущей войне предоставить эльфам всевозможную помощь. Войска - в первую очередь. Ведь теперь людей всё это касается не меньше, чем Детей Солнца. - Алья отправил в рот крохотную порцию риса. Тщательно прожевал, прежде чем заговорить дальше. - Армию поведёт лично Хьовфин, и людей отдадут под его командование. Конечно, у них будут свои военачальники, но главнокомандующим назначен Повелитель эльфов. И я подозреваю, что ваш народ пойдёт передовым отрядом... на убой. Обезвреживать наши ловушки - собой. А эльфы пройдут следом, по их телам. Жертвуют обычно наименее ценным материалом, а людей ведь гораздо больше... несмотря на все старания Тэйранта, приложенные в своё время, - отложив вилку, дроу взял в руку бокал. - Вы ведь, не в обиду будет сказано, плодитесь, как кролики.

Принцесса молчала, но почему-то продолжала пилить давно уже разрезанный кусок.

- Конечно, сразу коронацию тому вашему преемнику, что подыскал Совет, не устроят. - Алья, откинувшись на спинку кресла, задумчиво покачал бокал в ладони; ауменье отливало земляникой, и тонкие всплески, достающие почти до края бокала, напоминали прозрачные розовые лепестки. - Наверное, сначала дождутся конца этой 'войны', как они её называют. Я склонен именовать то, что они собираются сделать, бойней. И наверняка ваши советники предполагают, что вы либо уже мертвы, либо скоро умрёте... либо погибнете, когда светлые будут штурмовать наши города. Совершенно случайно, конечно же. - Он поднял бокал на уровень глаз, насмешливо салютуя принцессе. - Должен вас поздравить... требовалось приложить массу усилий, чтобы советники признали, что вас проще убрать, чем присмирить. Это достойно уважения. И, судя по всему, сейчас ваш Совет дружно благодарит богов за наше вмешательство, случившееся столь своевременно.

Вилка, выпав из руки Навинии, ударилась о тарелку с глухим звяканьем.

- Вы говорите о моих советниках так, будто чем-то лучше них. А вы... вы ещё хуже, - она наконец вскинула голову, взглянув дроу прямо в глаза, и голос её леденило презрение. - Мужчины... вы все одинаковые. Все не воспринимаете нас всерьёз. Мы для вас любимые постельные игрушки, утробы для ваших детей, но не более. Даже если вы подчиняетесь нам, то не потому, что уважаете, а лишь потому, что так надо. По чисто формальным соображениям. И, даже подчиняясь, на самом деле пытаетесь нами управлять.

Алья задумчиво облокотился на ручку кресла, подперев голову свободной ладонью.

- Я лучше ваших советников хотя бы потому, что мне дорог каждый мой подданный. Каждый. И то, что иногда мне приходится осуждать кого-то из них на смерть, этого не отменяет, - не сводя глаз с принцессы, он пригубил сладкий цветочный напиток. - Позвольте угадать: вы считаете, что мужчины и женщины абсолютно равны, и то, что в мире властвуют мужчины, а женщин допускают к правлению лишь в крайних случаях, абсолютно несправедливо.

- Вы ничем не лучше нас. Да, чаще всего вы сильнее, но ум не имеет никакого отношения к силе. А страсти затмевают вам разум куда успешнее, чем нам. - Губы принцессы изогнулись в пренебрежительной улыбке. - Заставить вас думать нижней головой вместо верхней куда легче, чем вы думаете.

- Многие мужчины не в силах устоять перед женскими чарами, не спорю. Но я знавал и не одну девушку, для которой желания тела перевешивали все доводы разума.

Ответная улыбка Альи граничила с усмешкой - и Навиния, вдруг смутившись, опустила глаза.

- Вы мыслите так же узко, как все мужчины, которых я знала, - видимо, она предпочла сменить тему. - К примеру, меня вы, как и Совет, считаете никудышной правительницей.

- Откровенно говоря, да, - легко согласился Алья. - Но не потому, что вы женщина, а потому, что вы объективно отвратительно управляли страной. Будь на вашем месте мужчина, я сказал бы ровно то же про него. Однако, изучая историю, я читал про великое множество дрянных правителей, и вы далеко не худший пример. Вы хотя бы искренне желали блага для своего народа: эта милостыня, визиты в лечебницы, борьба с разбойниками... прекрасные устремления, - подобная похвала из его уст почему-то не звучала похвалой. - Вы делали лучшее, на что способны, и не ваша вина, что вы не способны на большее. В конце концов, грешно было бы забивать столь очаровательную головку скучными политическими соображениями.

Последнее он произнёс без насмешки, без укоризны. Просто и абсолютно серьёзно.

- Значит, вы считаете, что я глупа.

- Вовсе необязательно быть глупым, чтобы не годиться в правители. Без Лода мне бы тоже пришлось тяжело. - Алья сделал ещё один маленький глоток. - Я признаю, что женщины могут соперничать с мужчинами очень во многом, если не во всём. Моя сестра, помимо того, что она бесконечно лучше, чище и добрее меня - владеет мечом несравненно искуснее. Та девочка, которую нам так вовремя послали боги, столь же умна, как Лод - а он куда умнее меня. Но хороший правитель - не тот, кто хорош во всём, а тот, кому хватает мудрости понять, что он не в силах в одиночку разобраться со всем... и, разглядев тех, кто сможет помочь ему наилучшим образом, поставить их на нужные места, пусть даже вопреки правилам и предрассудкам. А самодурство ни к чему хорошему не приводит, ведь нужно думать не только о настоящем, но и о будущем. Все мы смертны, рано или поздно, а если всё держится на одном элементе, пусть даже исправно работая... что будет, когда этот элемент исчезнет? - он рассеянно взмахнул рукой. - Мы с вами чем-то похожи. Нам волей богов пришлось сесть на престол, и сделать это очень рано. Но вы так и не признали, что нуждаетесь в помощи кого-то, кто мудрее и взрослее вас, и в этом была ваша главная ошибка. Вы решили всё взвалить на себя, и на себя одну, и тут редкий мужчина выдержал бы... не говоря уж о юной девушке, одарённой многими талантами, но не теми, что идеальны для Повелителя.

- Мы с вами... - Навиния гневно тряхнула головой, и волосы её всплеснулись агатовой волной, - да что вы обо мне знаете?

- О, очень многое. Вы даже не подозреваете, насколько. - Дроу смотрел на принцессу поверх стеклянной кромки бокала, и в полумраке его глаза казались матово-бархатистыми. - Хотите, расскажу?

- Извольте, - она саркастично скрестила руки на груди. - Хоть посмеюсь.

- Что ж... не буду пересказывать скучные факты, о которых я осведомлён прекрасно. Думаю, вам куда любопытнее будет послушать другое. - Алья лениво прикрыл глаза. - Видите ли, я всегда считал, что лучший способ убедительно обмануть - сказать правду, приправив её толикой лжи. И то, что вы говорили Лоду про 'сладких придворных мальчиков', когда пытались его соблазнить... вот вам, к слову, пример мужчины, который в любой ситуации думает нужной головой... заставило меня сделать некоторые интересные выводы. Которые лишь подтвердились теми вашими разговорами с друзьями, что я слышал, и реакцией на то, что я с вами сделал.

- Ну да, вам ведь есть, с чем сравнить мою реакцию, - Навиния заметила это со странной бесстрастностью. - Скажите честно: это доставляет вам удовольствие - вспоминать всех, кого вы замучили? Их крики, мольбы и слёзы?

Алья не вздрогнул. Даже глаз не открыл.

И лишь голос стал чуть глуше, когда он ответил:

- Нет. Что угодно, но не удовольствие. И потому я стараюсь о них не вспоминать. - Когда Повелитель дроу всё же посмотрел на принцессу, взгляд его был пристальным. - Но все боялись меня... кроме вас. В вас не было страха. Ни капли. Ни разу при взгляде на меня.

Ему не удалось скрыть уважения, скользнувшего в этих словах, и собеседница улыбнулась ему в ответ с лёгким снисхождением.

- Я - Повелительница Навиния из рода Сигюр. Я одолела шайку разбойников Кровавого Роба, сгубившую сотни невинных жизней, и Жестокого Эйна, который в надежде стать самым могущественным магом в истории убивал детей десятками. Так что поверьте: вы - далеко не самое страшное, что я видела в жизни.

- Я никогда и не сомневался, что многое в этом мире куда страшнее меня. И никогда не стремился пугать... больше, чем нужно, по крайней мере. Страх - хороший рычаг управления, но когда твой трон держится лишь на нём, в какой-то миг он начнёт шататься. Страх, уважение и любовь - они должны идти рука об руку, - Алья помолчал. - Повелительница Навиния из рода Сигюр, - повторил он затем, точно стараясь распробовать каждое слово на вкус. - Да, это то, что вы есть. И в этом вся ваша беда.

- Моя беда? - улыбка не сошла с губ Навинии, но чуточку выцвела.

- Всю жизнь вам подчинялись. И не потому, что считали ваши приказы, ваши желания верными, а потому, что вы были той, кому надо подчиняться. А вы позволяли себе всё больше и больше... в надежде, что рано или поздно найдётся тот, кто сумеет сказать вам 'нет'. - Алья смочил губы крохотным глотком розового напитка. - Вас с детства ненавязчиво пытались оттеснить от престола, который по праву принадлежал вам. Для вашего же блага. Потому что власть, да тем более в такое нелёгкое время - великое бремя, которое делает с людьми страшные вещи, а ваш Советник прекрасно видел, что вы для него непригодны. И, любя вас, он хотел, чтобы вы прожили счастливую жизнь, занимаясь лишь тем, что вам действительно по сердцу и в чём вы действительно преуспеете - но вы видели в этом козни и интриги. Вбили себе в голову, что во имя светлой памяти родителей обязаны править самостоятельно. Объясняли снисхождение окружающих лишь тем, что вы не родились мальчиком... и в какой-то момент поняли, что можете обратить свой недостаток в своё оружие. - Дроу сделал ещё один глоток. Речь его была спокойной, размеренной и совершенно отстранённой. - Постель для вас была не столько удовольствием, сколько средством достижения цели. Согласен: при должном умении это хороший способ управлять мужчинами. Вы пользовались любовниками для своих нужд - а в глубине души презирали их за то, что они играют по вашим правилам. И когда острая надобность в их услугах отпала, вы принялись придумывать им новые правила, поднимать планку, испытывать их гордость... и постоянно искали что-то, чего никак не могли найти. И поэтому вы так вцепились в Дэнимона, ведь он был первым, кто посмел взбунтоваться. Пусть не открыто осечь вас, а просто сбежать - воистину мужской поступок, ничего не скажешь, - но для вас это уже было проявлением похвального своеволия. Забавно, но бедный мальчик так и не осознал, что этим побегом лишь разжёг ваш интерес... его брат, похоже, понимает вас куда лучше. А сами вы мните себя такой взрослой, такой умной, такой самостоятельной - но вам всего девятнадцать, и в глубине души вы просто несчастная романтичная девочка, живущая в сказке, которую вы сами себе придумали. Про бедную венценосную сиротку, выросшую в прекрасную принцессу-воительницу, про злобного интригана-Советника... и про отважного принца, который никак не может прийти и спасти принцессу от всех, кто её окружает, всех, с кем она чувствует себя в ловушке.

Алья смолк. По взгляду его видно было, что он ждёт ответа - но Навиния не торопилась этим воспользоваться: просто сидела, молча и неподвижно.

И больше не улыбалась.

- А потом появился я, - сказал дроу, поняв, что не дождётся возражений, - и вы нашли то, что искали. И на самом деле вам абсолютно всё равно, чьей кровью залиты мои руки, не отрицайте. Дело даже не в том, что вам понравилось, что я сделал с вами... не в вашем теле и не в вашем желании. А в том, что для вас это был поединок, который вы проиграли. И я стал тем, кто действительно взял над вами верх, с кем вы наконец можете позволить себе быть слабой... и не подыгрывая ему, а оставаясь самой собой.

Принцесса снова промолчала. Лишь взяла в руки бокал, всё это время ждавший своего часа.

Кошачьи глаза дроу внимательно следили, как хрусталь касается её губ, почему-то пересохших.

Сделав пару глотков, Навиния неторопливо вернула бокал на парчовую скатерть - изогнув кисть изящным, бесконечно выверенным движением. Аккуратно промокнула губы шёлковой салфеткой.

- Как я и думала, - небрежно проговорила она. - Ничего вы обо мне не знаете. - И, уронив салфетку обратно на стол, с достоинством встала. - Я насытилась. Не будете ли так добры сопроводить меня обратно?

Алья, тоже отставив бокал, безмолвно поднялся на ноги. Вновь подхватил под руку принцессу, не думавшую сопротивляться, и повлёк к лестнице.

Обратно тоже шли молча, не глядя друг на друга. Взгляды обоих, устремлённые прямо перед собой, туманила непроницаемая задумчивость.

- Дальше я сама, - бросила Навиния, когда Алья открыл дверь в башню колдуна.

- Как пожелаете, - равнодушно ответил тот. - Я всё равно узнаю, если вы не дойдёте до своих покоев.

Принцесса, фыркнув, встала на первую ступеньку - и недоумённо посмотрела на пепельно-серые пальцы, даже не думавшие её отпускать.

А потом дроу, шагнув вперёд, резким движением привлёк девушку к себе.

- Если бы вы принадлежали мне, я никогда не стал бы вас с кем-то делить, - почти прошептал Алья, глядя на неё расширенными зрачками, чёрными, как мгла безлунной ночи. - И убил бы каждого, кто посмел претендовать на вас.

В этом шёпоте не было беспомощности - нет, дроу просто понизил голос до предела, до завораживающей интимности. А Навиния стояла, замерев, почти прижавшись к нему; из-за того, что она успела шагнуть на ступеньку, их лица были на одном уровне, в опасной близости.

- Но это всегда было моё желание. Чтобы мужчина делил меня с другим мужчиной, - она смотрела на Повелителя из-под веера длинных ресниц, со странной смесью дерзости и беспомощности - и тоже говорила едва слышно, выдыхая слова в его губы, смешивая дыхание. - Разве это не естественно: потакать желаниям того, кого любишь, ради его счастья?

- Порой мы не понимаем ни того, чего на самом деле хотим, ни того, что на самом деле принесёт нам счастье. Иногда со стороны виднее. А, кажется, в наше дивное свидание вам вполне хватило меня одного.

- Вы просто собственник и эгоист, раз думаете, что вправе навязывать кому-то своё видение его счастья. - Принцесса предпочла проигнорировать его последние слова. - Всех, кто побывал в моей постели, я хотела сама. Если бы я принадлежала вам, но захотела другого, вы бы и меня убили за это?

- О, нет, что вы. Не убил. Отнёс бы в спальню и учил уму-разуму до тех пор, пока вы не выкинули бы из головы всякую ерунду. А потом учил дальше... пока не попросили бы пощады, дав мне понять, что урок усвоен. - Дроу, наконец разжав пальцы, отступил на шаг, чтобы отвесить церемонный поклон. - До скорой встречи, принцесса.

Закрыл перед Навинией дверь, оставляя её в полутьме витого лестничного колодца.

Какое-то время девушка просто смотрела на чёрное дерево. Потом, отвернувшись, поднялась вверх на две ступеньки - и опустилась на третью: почти рухнула, будто ей в один миг вдруг отказали ноги. Долго сидела там, прикрыв лицо ладонями, зарыв кончики пальцев в волосы, и компанию ей составляло лишь её одиночество да тишина, не нарушаемая ничем.

Потом, опустив руки, медленно вскинула голову.

- И всё равно он тот ещё сигсонур, - сказала принцесса пустоте, прежде чем встать: будто завершая долгий диспут с кем-то невидимым.

И, прежде чем продолжить путь наверх, стёрла призрак довольной улыбки, на мгновенье мелькнувший на её губах.

***

Лод смотрел на меня - а я сидела, молча обдумывая то, что услышала.

Так вот почему Морти защищала Артэйза. Значит, моя догадка была верна: принцессе действительно уготована блестящая партия в виде дроу из славного древнего дома. Правда, я не ожидала, что личность этого дроу уже всем известна...

Но для меня это в любом случае ничего не меняло.

- И... как давно? - негромко спросила я.

- Морти обручена с Лу? С семи лет. - Лод присел на ручку кресла. Голос его был спокойным. - Эта помолвка оказалась последним, что успел сделать покойный Повелитель дроу... перед тем, как отбыл на переговоры со светлыми.

Ранний возраст меня удивил, но не слишком. В конце концов, в нашем мире раньше помолвку вполне могли устроить чуть ли не с грудным младенцем.

Больше меня удивило, что при таком сроке помолвка до сих пор остаётся лишь помолвкой.

- Так... так давно? Но тогда почему...

- Дроу редко вступают в брак раньше тридцати. Как мужчины, так и девушки. На Детей Луны не давят ограничения короткой человеческой жизни, а я уже говорил: здесь ценят, когда твоя жена - опытная женщина. Мать Альи и Морти вышла замуж, когда ей было всего девятнадцать, но они с Повелителем искренне любили друг друга и не видели смысла ждать дальше... к тому же королевство нуждалось в наследнике.

- А в случае Морти торопиться некуда, и о любви, как я понимаю, речь не идёт.

- По крайней мере, с одной стороны. Насколько могу судить, для Лу это не только расчёт.

Поразительно, как невозмутимо он рассуждает о будущем браке любимой женщины.

Я задумчиво кивнула:

- И почему именно он?

- А почему нет? Дом Рауфгата - славный и древний род. К тому же покойный Повелитель был очень дружен с главой дома, дядей Лу и Артэйза, и он хотел, чтобы Бллойвуги и Рауфгата породнились.

Ах, да. Морти ведь говорила, что Артэйз потерял в резне любимого дядю.

Видимо, того самого.

- Эмер Айкатт стал во главе дома, лишь когда его старший брат погиб на переговорах, - продолжил Лод, отвечая на незаданный мною вопрос. - А тот любил Айкатта всем сердцем, и его детей - как собственных.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ФИГУРНАЯ АТАКА НА КОРОЛЕВСКОМ ФЛАНГЕ

Когда Фрайндин вошёл в дом, приветливо распахнувший дверь, стоило коснуться ладонью гладкого дерева, его встретили темнота и тишина. По этой умиротворённой тишине можно было твёрдо и однозначно сказать - Мэрис куда-то отошла.

И хорошо. Сейчас ему отчаянно нужно побыть одному.

Волшебные огоньки в светильнике под потолком вспыхнули, реагируя на появление гостя, но эльф уже поднимался наверх, по плетёным ступенькам, чуть пружинившим под его ногами.

Этот дом всегда успокаивал его, помогал привести в порядок мысли и чувства. Дом, принадлежавший ещё их матери. После войны он стоял пустым, и Фрайндин часто покидал дворец, чтобы побыть здесь в тишине и одиночестве. Сюда он поселил Мэрис, когда нашёл её на улицах Солэна - и здесь же, видимо, она и будет жить дальше.

Как жаль, что Мэрис решительно отказалась соблюдать элементарные правила этикета. Насколько лучше было бы, если б он мог забрать её отсюда и держать при себе... но позориться перед двором брату Повелителя не к лицу.

Он поднялся в бывшую комнату матери, небольшую и круглую, под самой крышей. Его любимую. За триста лет здешняя обстановка порядком обветшала, а он так и не решился ничего менять, хотя много раз думал, что надо бы. Только у людей вещи часто переживают хозяев, для эльфов же всё было наоборот: Фрайндин уже потерял счёт тому, сколько раз заменяли мебель в его дворцовых покоях. Но эти стены, сплетённые из гладких светлых лоз, эти скромные простые предметы...

Они знали мать куда дольше, чем сам Фрайн.

В который раз он думает, что это абсолютно, отчаянно неправильно?

Эльф хлопнул в ладоши, притушив свет, погрузив комнату в полумрак. Скинул с плеча ножны с мечом, положив их на пол рядом, и сел в кресло, устремив взгляд в единственное окошко. Тоже круглое - его закрывало земляничное стекло, за которым сейчас разливалась ночная тьма.

Ночь, время тайн, злодейств и Детей Луны...

Фрайндин долго сидел, думая о самых разных вещах, которые в большинстве своём его совсем не радовали, пока чуткий эльфийский слух не уловил сзади странный шелест.

А когда брат Повелителя обернулся, то увидел тех, кого никак не ожидал сейчас здесь увидеть.

- Здравствуй, дядя, - негромко сказал Фаник, стоя бок о бок с Дэном, положив руку брату на плечо. Не то в поисках поддержки, не то в поисках опоры.

Старший принц молчал, всматриваясь в лицо Фрайна, и тот замер: ошеломлённый вихрем мыслей и догадок, моментально закружившимся в голове, забившимся в висках ритмом вопросов 'как', 'откуда', 'почему'...

- Мы рады тебя видеть, - добавил Фаник, когда молчание затянулось. - А ты нас?

Ещё пару секунд, тревожных и бесконечных, Фрайн смотрел на племянников.

А затем вскочил - и, в один миг оказавшись рядом, заключил в объятия сразу обоих.

- О, боги, ты ещё спрашиваешь? Мои мальчики, мои дорогие мальчики, вы живы! - его голос дрожал от радости и тепла; и хоть 'мальчики' были с ним почти одного роста, он поцеловал каждого в макушку с такой умилительной нежностью, будто перед ним несмышлёные малыши. - Я... я не надеялся, я думал, я уже никогда вас...

Он осёкся. Обнял принцев ещё крепче, так, что младший слегка захрипел - и, вдруг отстранившись, обеспокоенно всмотрелся в их лица.

- Помилуй Пресветлый, Фаник, что тёмные с тобой сделали?! Ты так исхудал! Вы сбежали? Но почему пришли не к отцу, а ко мне? Или вы уже были у него? Хотя нет, если бы были, Фин бы сам дал мне знать, сразу же... но... - радость вдруг ушла из его голоса, - как вы пробрались в дом так, что я этого не заметил?

- Мы всё знаем, - торжественно и мрачно произнёс Фаник. - О том, кто нанял тех людей. Кто велел им держать меня в том подвале. Кто велел им убить меня и выставить жертвой дроу.

Фрайндин взглянул на него, и синеву его глаз высветлило недоумение.

- Каких людей? Какой подвал? Кто хотел тебя убить? Солира ради, да расскажите мне уже всё по порядку! - он тряхнул головой, отчаянно и немного сердито. - Как вас пленили? Как вы сбежали? И при чём тут люди? Только не говорите, что у тёмных есть сторонники среди них!

Принцы переглянулись. Хмуро, озадаченно.

И дружно вздохнули.

- Мы не сбежали, дядя, - Фаник, оглянувшись, махнул рукой. - Выходите уже.

Прежде, чем из пустоты в дальнем конце комнаты проявились очертания четверых незваных гостей, в воздухе сверкнула золотая пыль.

- Приветствую, тэлья Фрайндин, - учтиво поклонился Лод. - Прошу прощения, что вторглись без приглашения.

И маленькая темноволосая девчонка в белых одеждах, прятавшаяся за спиной колдуна, с любопытством выглянула из-за его плеча.

***

Я с интересом наблюдала, как меняется лицо Фрайндина, когда он увидел нас. Вначале - меня и Лода, потом - Навинию, одарившую его хмурым кивком...

А затем - Эсфориэля.

- Здравствуй, брат, - мягко произнёс тот.

И Фрайн, враз помрачнев, шагнул вперёд: между нами и эльфийскими принцами, точно стараясь заслонить их собой.

- Здравствуй, брат, - тихим эхом повторил Фрайндин. - Так ты всё-таки сделал свой выбор. Перешёл на сторону зла, целиком и полностью.

- Не зла. Народа, который когда-то был нашими братьями.

- А я так надеялся, что даже после предательства ты сохранил себя. Свою душу, своё сердце. - Лицо Фрайндина обратилось обречённой фарфоровой маской. - Как ты мог? Как мог помогать... им - захватить в плен тех, кого мы называли своими детьми?

Он очень походил на Эсфориэля: лишь синева глаз была темнее, без намёка на сиреневый отлив. А ещё он казался младше, едва ли не ровесником Дэнимона. Может, из-за волос, остриженных до плеч? Или просто каждый эльф перестаёт стариться в разном возрасте? Понять бы, как устроено это их бессмертие...

Я внимательно наблюдала за его мимикой. Слушала его слова. Анализировала его интонации.

Я пыталась найти в его реакции хотя бы намёк на фальшь - и не находила.

Что ж, если это лицедейство, браво. И первую проверку, которую в своё время провалил Артэйз, Фрайндин однозначно прошёл.

Нет, это ещё ничего не значит. Да, в детективах у преступников частенько сдавали нервы как от неожиданной встречи с жертвами, так и от блефа в духе 'мы всё знаем'... но если Фрайндин тот, о ком мы думаем, он очень умён. И вполне мог моментально сообразить, что в одиночку Дэн и Фаник не преодолели бы магическую защиту дома, куда им не давали доступа. В таком случае эльфу наверняка пришло бы на ум наличие невидимых свидетелей, которые обрекут на провал попытку довершить дело наёмников. А ведь меч так соблазнительно лежал рядом: если верить Эсфориэлю, его брат ненавидел ходить с охраной, зато всегда готов был защитить себя сам.

Однако реакция Фрайндина была безупречно доброжелательной и естественной. Неужели можно не только так быстро соображать, но и столь гениально играть?..

- Дядя, мы больше не в плену, - негромко произнёс Дэнимон. - Мы вольны уйти в любой момент.

Фрайн даже не сразу оглянулся. Видимо, какое-то время просто не мог поверить своим острым ушам.

А когда оглянулся, даже ничего не спросил.

- Ты ведь заметил, что на нас нет ошейников, - продолжил принц. - А то, почему исхудал Фаник... это сделали не дроу. Дроу спасли его.

Фаник кивнул в знак подтверждения, но Фрайндин и тут промолчал. Лишь опять повернулся к нам.

- И какими чарами вы задурили им головы? - холодно осведомился он.

- Это Фин, ослеплённый жаждой мести, дурил им головы, - сказал Эсфориэль. - Им и нам. Убеждая всех, включая себя самого, что дроу - наши враги. Но Фаника похитили трое людей, и их наняли не тёмные.

- Не тёмные? - Фрайн фыркнул, так по-мальчишески, что его мнимая юность бросилась в глаза ещё отчётливее. - И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

Лод и Навиния молчали. Как и я. Это была семейная встреча, которой мы не решались мешать - пока выполняя функцию страхующих статистов. Хотя, откровенно говоря, комнатка была маловата для представления с таким количеством участников. Из мебели здесь присутствовали лишь узкая кровать, шкаф да плетёное кресло, но они занимали почти половину помещения, и на оставшемся пространстве было особо не развернуться.

Лод оторвал меня от тома 'Сокрытия чар' буквально полчаса назад; весь свой досуг я преимущественно посвящала изучению заклятий, начиная немного скучать по нормальным книжкам и компу. И когда колдун объявил, что Фрайн покинул дворец, а, значит, настал тот самый правильный момент, которого мы ждали со вчерашнего дня - в первый миг я удивилась составу отряда, который колдун счёл наилучшим для вылазки в Солэн. Нет, зачем понадобилась троица эльфов, я понимала прекрасно, но вот Навиния?..

А спустя тот самый миг вспомнила о Машке, вероятность встречи с которой была далеко не нулевой, и поняла, что Навиния нам действительно жизненно необходима. И, хоть принцесса явно была не в восторге от всего происходящего - судя по всему, она пошла добровольно, а не ведомая ошейником.

Естественно, Лод не сразу перенёс нас в конечный пункт назначения. Мы телепортировались на окраину Солэна, к моему удивлению - в человеческие кварталы. Люди в эльфийских городах селились на окраинах, окружая 'древесный' центр огромным кольцом вполне обыденных домов. Дорога к месту долгожданной встречи была известна не всем, а под сумрачной пылью координировать действия было трудновато, так что сразу по прибытии мы разбились по троицам: Лод вёл меня и принцессу, а Эсфор - обоих племянников. Какое-то время шли по переулкам, не сильно отличавшимся от тех, что я видела в Тьядри... разве что дома были повыше и побогаче, а тёмные улицы ярко освещали фонари, венчавшие стеклом изящные кованые столбы. Эльфов я не заметила - они с наступлением темноты вообще предпочитали не выходить из родных обителей, - зато людей было хоть отбавляй, так что нашей невидимой компании приходилось пробираться осторожно.

В какой-то миг дома расступились, и Лод вывел нас с Навинией на широкие брусчатые улицы, разделявшие ровные ряды обитаемых деревьев. Сейчас - абсолютно пустынные. Вместо нечистот сразу запахло цветочной сладостью, и изысканные ароматы, таявшие в хрустальной вечерней прохладе, кружили голову. Здесь фонари встречались редко и горели неярко, мягким, приглушённым светом, погружавшим эльфийский город в полумрак. Наверное, в сочетании с пустыми улицами это могло создать немного жуткое впечатление... но отзвуки смеха и песен ясно говорили о том, что город живёт - как и тёплый свет, озарявший круглые пёстрые окна, раскрашивавший Солэн осколками витражного калейдоскопа: эльфы явно любили цветные стёкла.

Нужный дом нашёлся довольно скоро, и это был типичный образец архитектуры Детей Солнца - высокое дерево с широченным стволом, сплетённым из живых лоз, с дрожащими узкими листьями зелёной крыши-кроны. Его окружал просторный сад, полный пышных кустов и цветов, казавшийся слегка запущенным, и эта запущенность была единственным, что отличало дом от соседних эльфийских жилищ. Трудно было поверить, что здесь когда-то жила знатная эльфийка, которой суждено было стать женой Повелителя - а также матерью Эсфориэля, Хьовфина и Фрайндина. Хотя... за вчерашним обедом Лод рассказал мне кое-что об эльфах, в числе прочего обмолвившись, что те не придавали роскоши особого значения, а потому дома представителей разных социальных слоев не слишком различались между собой. И в каждом городе было лишь одно золотое древо, напоминавшее слегка уменьшённый вариант королевского дворца - для тех, кто управлял этим городом.

А когда мы наконец достигли пункта назначения, колдун замер у плетня, окружавшего эльфийский сад, отпустив мою руку. И я, жадно вдыхая благоуханную свежесть, после подземелий дроу пьянившую не хуже вина, ощутила движение воздуха, когда Лод стал плести рунные цепочки...

- Да. Я хочу, чтобы ты в это поверил. Ведь это значит, что я был прав, всё это время, с той резни восемнадцать лет назад, - голос Эсфориэля вернул меня к тому, что происходит здесь и сейчас, и голос этот был печален. - Настоящий враг давно уже не прячется во мраке, а таится на свету.

- Хватит, брат, - устало бросил Фрайндин. - Если пришли захватить меня в плен, так надевайте уже свой ошейник, и дело с концом. Я никогда не подниму руку на свою семью, так что сопротивляться не буду.

Какое-то время ждал, пока мы прислушаемся к его просьбе - и, не дождавшись, с изумлением вскинул брови.

- Вы... пришли сюда не за этим?

- Мы пришли, чтобы сообщить тебе то, что ты уже услышал, - сказал Эсфор. - И задать пару вопросов. Не более.

Вот этого, судя по долгому молчанию, Фрайндин явно не ждал.

И если он играл, в нашем мире не хватило бы 'Оскаров', чтобы вознаградить подобный талант.

- Так что, Фаника действительно похитили не тёмные? - спросил он потом.

- Да, дядя, - тихо откликнулся Фаник. - И те, кто это сделал, особо меня не жалели. Неприятные были товарищи, должен тебе сказать. Сели на хвост нам с Вини, как только мы покинули Солэн. Не знаешь, случайно, кто бы мог нанять их столь заблаговременно?

- Ты обещал, что скажешь отцу правду о моём отъезде, если я попаду в беду. Но не сказал, - проговорил Дэн. - Почему?

Фрайндин повернул голову в сторону племянников. Затем, проигнорировав оба вопроса, вновь уставился на брата.

- Погодите... вы что, считаете, что это я нанял тех людей?

Никто не стал отвечать, но Фрайн и так понял ответ.

И сделал то, чего я меньше всего ожидала.

Когда младший брат Повелителя эльфов расхохотался - чисто, звонко, как маленький мальчик, с каким-то хрустальным перезвоном, точно в его смехе разбивались стеклянные шарики, - я даже растерялась немного.