Леди Елка. Яна Тройнич, Марина Тройнич

Оглавление

• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Глава 21
• Глава 22
• Глава 23
• Глава 24
• Глава 25
• Глава 26
• Глава 27
• Глава 28
• Глава 29
• Глава 30
• Глава 31
• Глава 32
• Глава 33
• Глава 34
• Глава 35
• Глава 36
• Глава 37
• Глава 38
• Глава 39
• Глава 40
• Глава 41
• Глава 42
• Глава 43
• Глава 44

Глава 1

Я стремительно лечу в черную холодную воду. Бурный поток подхватывает меня и тащит за собой, бросая из стороны в сторону, крутя и ударяя о камни. Я в отчаянии кричу, пытаясь позвать на помощь, и в это мгновение вода захлестывает меня с головой. С трудом вынырнув на поверхность, откашливаясь, в ужасе осознаю, что долго не продержусь. Лишая последних сил, накатывает паника. Открыть рот, не рискуя захлебнуться, уже невозможно, но мысленно я воплю в истерике: 'Ну, кто-нибудь, помогите! Сделайте же что-нибудь!'.
Внезапно ситуация меняется. Нет, река никуда не делась, но то, что нависло надо мной в воздухе, заслонив мощным телом небо, вызывает еще больший ужас. Я не в состоянии оценить, что лучше - утонуть или оказаться в когтях у того чудовища, что пикирует на меня сверху. Успеваю заметить только широкие, перепончатые, как у птеродактиля крылья, и громадная лапа хватает меня за шиворот, выдергивая из воды.
Несколько мгновений я, скованная первобытным страхом и полностью потерявшая способность мыслить, болтаюсь в воздухе, а потом вижу стремительно приближающуюся землю. Когти, держащие меня, разжимаются, ноги мои от неожиданности подкашиваются, и, не сумев удержать равновесие, я падаю и... просыпаюсь.


Лежа в постели, я пыталась прийти в себя. Последнее время такие сны начали повторяться с завидной регулярностью. Сюжеты менялись, но в них всегда присутствовало таинственное чудовище.
Никогда не была суеверной, но вчера купила сонник. Не вставая, протянула руку и взяла книжку. Так, посмотрим...
Оказывается, у странного создания из кошмара надо было спросить имя и постараться с ним подружиться. Вот только, как это сделать во сне, я не представляю, а в книжке об этом ни слова. Кроме того, если верить данному пособию, большое значение для правильного толкования сна имеет число месяца. Посмотрим. 'Сон предсказывает резкие перемены в судьбе или близкие неприятности'. Только этого недоставало!
Неожиданно мой взгляд упал на будильник, и я пулей вылела из постели. Книжка оказалась права, неприятности уверенно замаячили на горизонте - я опаздывала на работу, а наш шеф не любит, когда нарушают трудовую дисциплину. Хорошо, что машина под окном, если очень повезет - успею.
В офис я проскочила под самым носом у начальства. Свободным оставался только один стул рядом с креслом шефа, на который я с облегчением и плюхнулась.
Кто скажет, насколько иначе сложилась бы моя жизнь, выбери я в тот день другое место? Чем были дальнейшие события: цепью случайностей или судьба целенаправленно вела меня твердой рукой к одной ей известной цели?


Рабочий день в нашей молодой, но успешно идущей в гору дизайнерской фирме, как всегда начался с утренней планерки. В дверях появился наш шеф, он же генеральный директор компании Петр Петрович, и с довольным видом оглядел коллектив:
- Девочки, как дела? Кому сегодня подбросим работу?
Наш начальник любит повторять: 'Кадры решают все'. Все наши девушки как на подбор - высокие длинноногие блондинки. Я все время боялась, как бы наши клиенты вместе с нашими услугами не приобрели и косоглазие, так как разговаривая с одной сотрудницей, они старательно косили глазами на других. Но, вопреки расхожим измышлениям и анекдотам, все наши девушки обладают и деловой хваткой, и умом. Где шеф находит таких, навсегда останется его профессиональной тайной.

Мы только успели обсудить первый проект, как раздался звонок: клиент хотел срочно заказать дизайн трех ванных комнат. Шеф немного поломался, уверяя собеседника, что мы нарасхват, и сделать что-либо в столь короткий срок нереально. Однако в результате пары минут переговоров, сопротивление нашего грозного руководителя было сломлено:
- Ладно, договорились... Девушка выезжает прямо сейчас, все детали обсудите на месте.
Я, сидевшая ближе всех к начальнику, с интересом прислушивалась к разговору, так как именно я отвечала за ванные и бассейны. Только поэтому я и смогла услышать, как собеседнику нашего шефа кто-то подсказал громким, явно под хмельком голосом:
- Только скажи, пусть присылают молодую и красивую!
А в следующую секунду раздался голос нашего руководителя:
- Елка, собирайся живее, заказ очень выгодный.

Вообще-то я не Елка, а Эля, Элеонора. Но с самого детства прозвище Елка намертво прилипло ко мне. Оно как будто бежало за мной - из детского сада в школу, потом в институт и даже на работу. В конце концов, я уже не возмущалась и не удивлялась: Елка, так Елка.
Только раз в году это имя раздражает меня - в канун Нового года. Из года в год друзья кричат одно и тоже: 'Смотрите, какая красивая Елка, одна осталась, никто не берет. Граждане, кому нужна Елка?'. И всегда находятся желающие приобрести последнее новогоднее дерево.

Я быстро проверила свою сумку: пилка для ногтей, маникюрные ножницы, газовый баллончик, бумаги, документы... и спросила: 'Ну, а кто со мной?'. Молчание нашего руководителя меня неприятно поразило. Подслушанная фраза напомнила об обещанных неприятностях. Шеф замялся:
- Елка, ну совсем некого отправить с тобой, в последний раз съезди одна, а там что-нибудь придумаем. Заказчик солидный, все будет хорошо.
Я твердо ответила:
- Ни за что! Вы обещали, что больше по одной ходить не будем!
А дело было в том, что недавно у нас пропала девушка. Ушла осматривать место будущей работы и не вернулась, заказчик же уверяет, что она к нему не приезжала. С тех пор посещать поодиночке коттеджи богатых дядей у нас охота отпала.
К тому же, хорошо помню, как еще во времена моей учебы в старших классах школы, на меня напали прямо в подъезде собственного дома. Пережить такое повторно мне совсем не хотелось, хотя тогда я отделалась лишь разорванной одеждой и несколькими синяками. Выручили соседские ребята, которые отмечали день рождения и в тот момент отправились за пивом. А я, обдумав неприятную ситуацию и отвратительное ощущение собственной беспомощности, на следующий день пошла и записалась в секцию джиу-джитсу. И хотя я не достигла выдающихся высот в этом виде спорта, но свой красный пояс ношу вполне заслуженно.
Надо заметить, что я с детства была спортивной девчонкой. На соревнованиях между школами всегда занимала первые места по плаванию, зимой с удовольствием проводила время на катке и на лыжне. А когда познакомилась с Геннадием (это мой нынешний бойфренд), и мы стали посещать его состоятельных друзей, у которых были свои конюшни, меня охватила страсть к лошадям. Я стала заниматься верховой ездой, и мне очень повезло с тренером. Седоусый грузин когда-то выступал с конными номерами в цирке.

Мои воспоминания прервал голос шефа. Вообще-то наш коллектив доволен своим начальником: он всегда заботится о нас, но, когда дело касается больших денег, бывает очень настойчив:
- Елка, если бы у меня было время, я бы сам с тобой съездил. Поверь, что такого клиента мы не можем упустить.
Я гордо промолчала. Шеф пошел в атаку:
- Елка, уж если ты, такая тренированная и сильная, испугалась, то как я могу послать туда этих куколок?
Ага, своих куколок он жалеет, а меня можно и толкать на опасное предприятие.
Шеф продолжал:
- Елка, ну раз уж такой случай, и я обещал вас по одиночке не отправлять, то я компенсирую твой страх, получишь денежное вознаграждение.
- Сколько? - спросила я. Недавно я взяла кредит на покупку машины, и финансовый вопрос был для меня немаловажен.
Названная цифра меня впечатлила. Видно, эти заказчики очень нужны шефу, раз так старается. Желание заработать перевесило доводы благоразумия или, если сказать иначе 'жадность фраера сгубила'.

Неожиданно наша секретарша Верочка (существо восторженное и стремящееся всегда помогать окружающим) с видом заговорщицы поманила меня в коридор:
- Елка, на минуту...
Немного удивленная такой таинственностью, я вышла вслед за ней. Верочка, слегка смущаясь, протянула мне разукрашенную иероглифами упаковку каких-то таблеток и зашептала на ухо:
- Возьми на всякий случай. Мне их прислали для того, чтобы похудеть, но действуют они уж слишком... сильно. Одну приняла, из туалета не могла выйти целую ночь.
А я все никак не могла сообразить:
- А зачем мне всю ночь там сидеть? Это новый метод обдумывания дизайна?
Теперь уже Верочка изумленно захлопала длиннющими ресницами:
- Ну, Елка, ты оказывается совсем глупая, раз не понимаешь такой ерунды. Если эти ребята что-то задумали, то обязательно сначала предложат выпить. Увидишь, что жареным запахло, брось им в рюмки таблетки.
Я представила себе эту картину: мне предлагают вино, а я изящным движением руки достаю Верочкины таблетки и раскладываю их по рюмкам:
- Господа, не желаете ли провести время в туалете?
Да, вряд ли я сумею сделать это за столом, на виду у всех. Но не обижать же человека - взяла таблетки и положила к себе в сумочку. И это был следующий шаг на пути в мою новую жизнь.

Дорога к заказчикам оказалась довольно долгой. Я автоматически посматривала, как проносящиеся за стеклом автомобиля урбанистические пейзажи меняются на пасторально-сельские, и размышляла о том, что с разгадыванием снов пора заканчивать. До добра это не доведет. Вон, сегодня, прочитала, что меня ждут неприятности, и зациклилась на этом, теперь целый день буду искать везде проблемы.
Автомобиль остановился у поражающего своими размерами особняка, окруженного стеной из красного кирпича. Массивные железные ворота, украшенные львиными головами, были распахнуты. Еще на въезде в этот элитный поселок хозяевам сообщили о нашем прибытии, и двое мужчин ожидали меня, стоя на крыльце.
Ох, кажется, рано я успокоилась. Видок у наших заказчиков был еще тот: ребята скорее напоминали братков из сериала, нежели уважаемых коммерсантов.
Хозяин представился и сказал, что семья его сейчас за границей, прислугу он тоже отправил отдыхать, и, пока дом пустует, хочет кое-что переделать.
Мы прошли в гостиную. Я достала эскизы и разложила их на столе. Владелец дома стал с интересом рассматривать рисунки, а его гость, с не меньшим интересом, - меня. Гость был слегка навеселе и вел себя довольно свободно. Я видела, что и хозяин, и его друг чем-то очень взволнованы, и, вероятнее всего, чего-то ждут. Однако это не помешало гостю начать на меня атаку. Сначала он уселся рядом и начал жарко дышать мне в шею, а потом, делая вид, что рассматривает эскизы, и руку положил мне на плечо. Пришлось встать и предложить владельцу осмотреть и замерить ванные.
Мне очень не нравилось, что в доме, кроме нас троих, никого нет, да и заказчики вели себя как-то странно. Нужно, пожалуй, поскорее обсудить детали проекта и покинуть моих подозрительных работодателей.
С этой мыслью я вернулась в комнату... и споткнулась на пороге: на столе, где я оставила свои эскизы, уже стояли бутылка и закуски.
- Ну вот, мы с вами все обсудили, завтра пришлем смету и начнем. Постараемся сделать быстро. Ну, а теперь мне пора.
Амбал решительно загородил мне путь:
- Девушка, так дела не делаются. Выпейте с нами, пока не угостим - не отпустим. Ну, хоть одну рюмочку на дорожку.
Он попытался усадить меня за стол и делал это далеко не по-джентльменски. Мои руки стали нервно подрагивать. Я смотрела на свои лакированные ноготки, чувствуя непреодолимое желание провести ими по физиономии нахала. Удерживало одно: девиз нашей фирмы - клиент всегда прав.
- Женька, отстань от девушки. Лучше выпьем за удачу.
Хозяин наполнил бокалы, и в этот момент у него зазвонил мобильный. По тому, с каким нетерпением владелец особняка схватился за трубку, а его друг, кажется, даже мгновенно протрезвел, видно было, что мужчины очень ждали этого звонка. Наверное, они не хотели обсуждать свои дела при посторонних, поскольку чуть ли не бегом выскочили за дверь.
Ура, вот он - мой шанс на спасение.
Я торопливо вытащила упаковку и бросила по таблетке в рюмки хозяев. Потом вспомнила прессу, которая утверждает, что все лекарства - на 50 процентов подделки, и добавила еще по одной. Таблетки растворились мгновенно. Ничего, ребятам полезно почистить кишечник: вон какие животы наели. Я стала с видом пай девочки ждать возвращения мужчин. Однако сомнения в правильности моего поступка все еще терзали меня.
Через пару минут мужчины вернулись к столу. Вид у них был чрезвычайно возбужденный:
- Такого даже мы не ожидали, - довольно потирали они руки, - скоро у нас будут миллионы, выпьем же за успех!
Ну что ж, выпьем, так выпьем... Я со страхом ждала, почувствуют или нет?
Нет, выпили, закусили бутербродами с икрой. Гость снова, и с еще большим энтузиазмом, возобновил свои заигрывания. Вдруг эту идиллию нарушил громкий неприличный звук. Хозяин покраснел, буркнул что-то сквозь зубы, и торопливо выскочил из комнаты. Гость пару минут с недоумением смотрел ему вслед, а потом рванул за ним. А я схватила свои бумаги, сумочку и торопливо бросилась из особняка.

Минуло довольно много времени, пока я добралась до офиса и, торопясь, перескакивая с пятого на десятое, начала рассказывать о своих приключениях шефу. Выслушав, он велел мне успокоиться и... пообещал выгнать к чертовой матери нашу секретаршу, столь ревностно заботящуюся о сотрудниках.
Однако истинный масштаб случившегося он оценил чуть позже, когда позвонил заказчик. Как сообщил шеф, таких выражений он не слышал никогда раньше и очень надеется, что не услышит и впредь:
- А сейчас, ноги в руки и марш отсюда. Сиди дома, а еще лучше - у знакомых. И до моего звонка никуда не высовывайся. Мне бы не хотелось увидеть тебя мертвой.
Мне бы и самой очень этого не хотелось. На подгибающихся ногах я добралась до дома и стала дожидаться дальнейшего развития событий.
Вечером позвонил шеф. 'Засранцы' не заставили себя долго ждать, они появились в офисе и потребовали меня: живую или мертвую. Оказывается, я нанесла клиентам вред не только физический, но и материальный: из-за меня они не смогли поехать на важную встречу, и сорвалась сделка, которую они долгое время готовили. Они пообещали эти деньги вытрясти из Петра Петровича.
- Лучше смойся на время из города, Елка, пока я кое-кого подключу к этому делу, - посоветовал шеф, стараясь не показать насколько сильно он расстроен.
Вот и не верь после этого снам...

Глава 2

Утром меня разбудил телефонный звонок. Вздрогнув, я осторожно взяла трубку. Звонил Геннадий.
Наше с ним знакомство тянулось уже два года. В обществе я считалась девушкой Геннадия: он приглашал меня в кино и рестораны, с компанией его друзей мы часто бывали на пикниках за городом. Но после проведенного вместе времени, он только чинно провожал меня до дверей моей квартиры, целовал в щечку и желал 'спокойной ночи'. Дальше этого у нас отношения не заходили.
Геннадий считался завидным женихом: высокий блондин с интеллигентным лицом, умный, начитанный, богатый. Но несмотря на все его достоинства первое время я не воспринимала его, как своего молодого человека: уж очень он был чопорный, порой занудный, помешанный на этикете и хороших манерах. Такие привычки больше подошли бы старой деве, чем молодому симпатичному мужчине. Но вскоре я привыкла к его поведению. Мне нравилось, что он никогда не проходил первым в дверь, не садился, если стояла дама. Он никогда не забывал подать руку, хотя меня терзало подозрение, что разумнее было бы ему опираться на мою - я сильнее. И все же, представить его в роли своего мужа я не могла.
Задаться целью выйти за Геннадия замуж, а вернее, отобрать любимого сыночка у его заботливой матушки, меня вынудило поведение последней. Скажи она, что мол, Елочка, желаю вам счастья, и я, скорее всего, давно бы уже потеряла к Геннадию всякий интерес: слишком уж иначе представляла я себе своего будущего супруга. Но меня до глубины души возмутило, что эта мадам при первой же встрече попробовала дать мне понять, что я - не их круга. В моем присутствии она сразу же начинала восхвалять достоинства, а главное - достаток других знакомых девушек Геннадия. Я не отставала от нее в наших словесных перепалках, в пику ей вела себя за столом, как шкодливый котенок: у меня без конца падали ложки, вилки, я вытирала губы рукой, употребляла не совсем светские выражения.
В общем - нашла коса на камень.
Причем отец Геннадия и сам Геннадий не принимали в наших баталиях никакого участия. Первый ехидно улыбался. Второй морщился. Только как-то наедине сказал:
- Ну, зачем тебе, Елка, портить нервы, все равно ее не исправишь.

Мои размышления прервал голос Геннадия:
- Елка, ты не забыла, что обедаешь у нас?
Ну, такое событие разве забудешь - два часа просидеть с твоей мамашей.
-Конечно, приду. Спасибо, что напомнил.
- И еще, Елка, как насчет того, чтобы провести пару недель на природе? Собирается несколько человек, Пашка предложил замечательный маршрут. Может, все-таки хоть раз сходишь с нами?
Если сказать честно, мысль о таком отдыхе всегда приводила меня в ужас: туалет под кустом, тело терзают сонмы комаров, по ногам ползают букашки и муравьи. Брр... Хотя Геннадию и его друзьям почему-то нравится, они со студенческих времен пристрастились к туристическим походам... Однако в этот раз приглашение поступило вовремя: события складывались в мою пользу: велел мне шеф смыться из города, вот я и смоюсь.
Я приехала к Геннадию, когда все садились за стол. Сегодня у меня не было настроения пререкаться с его мамашей. Я вела себя так необычно тихо и благовоспитанно, что моя главная противница задумчиво вопросила:
- Элечка, что с вами? Вы не заболели?
Так я и рассказала, очень надо - поднимать тебе настроение.
После обеда мы отправились в комнату Геннадия, чтобы обсудить приготовления к походу. И вот здесь произошло то, к чему я давно стремилась, но оказалась не готова:
- Елка, я поставил тебя в неловкое положение.
Я удивилась:
- Когда? Чем?
- Нас там будет три пары: Паша с Викой, Андрей с Олей и мы с тобой. Ребята решили, что возьмем три палатки. - Здесь Геннадий явно начал нервничать, а я уже с интересом смотрела на него: как он представляет нас с ним в одной палатке при его-то пуританском воспитании? Да и у меня на сей счет были свои принципы. А он вдруг выпалил: - Я, Елка, решил сделать тебе предложение!
Он достал колечко, одел мне на палец и облегченно вздохнул:
- Раз складываются такие обстоятельства, то я не хочу тебя компрометировать. Сегодня же всем объявим, что ты моя невеста.
Я сидела с открытым ртом и вытаращенными глазами: сбылась мечта идиота! Геннадий сделал мне предложение... Но как!!?
Ни одной фразы, которые обычно говорят в таких случаях, ни одного слова о любви! Я уже собиралась возмущенно отказаться от поездки в это богом и людьми забытое место, но вовремя вспомнила, что мне угрожают и могут найти. Хорошо, пусть пока будет так. Хотя замуж за Геннадия выходить мне расхотелось.
Мы решили, что завтрашний день посвятим подготовке к путешествию, а послезавтра с первой электричкой отправимся в путь.

Утром позвонил Геннадий. У него возникли непредвиденные обстоятельства на работе, и он спрашивал, сумею ли я самостоятельно приобрести провизию для похода. Все остальные покупки, в том числе и палатку, он брал на себя.
'Чего ж тут не суметь?' Я взяла машину и отправилась закупать пищу. Набрала баночек, пакетиков, упаковок. Подумала, и прихватила две бутылки коньяка. 'Отметим нашу помолвку'. Хотя в душе крепла уверенность, что никакой свадьбы не будет, по крайней мере, до того момента, когда он сделает предложение по всей форме.
Когда я поняла, что еды уже явно больше, чем необходимо на пару недель, я села в машину и собиралась отправиться домой. Но тут перед моими глазами внезапно возник магазин 'Турист'. В огромных стеклянных витринах чего только не было, а выстроенные в ряд палатки поражали своей красотой. И я шагнула внутрь этого туристического рая.
В первую очередь я направилась к палаткам. Я злорадно подумала, что если у меня будет своя, то я точно не буду скомпрометирована, и Геннадию не придется из-за этого на мне жениться. Пока я обдумывала, что купить, меня обступили продавцы, и, разглядев во мне денежную и не очень разбирающуюся во всех этих товарах покупательницу, стали осаждать со всех сторон. А так как кредитку мне сунул Геннадий, то я в результате закупила все что можно... и все, что нельзя.
Сначала мне понравился бинокль: меня восхитило, что я смогу рассмотреть в него мельчайшую букашку. Потом мне предложили какие-то особые удочки, с крючочками и звоночками, потом зажигалки, потом фонарики. Вспомнив о своих неприятностях, захватила и несколько газовых баллончиков: вдруг придется защищаться?
В результате, моя машина оказалась забита под крышу.
'Как же я это потащу'?
Пришлось вернуться, и купить рюкзак на колесиках.
И тут я заметила купальник. Правда, назвать эти лоскутки купальником можно было только при наличии богатого воображения. Скорее, это был фиговый листок. Я с восторгом купила и его, злорадно представляя реакцию Геннадия. Когда я надевала мини-юбку, он недовольно ворчал, что ноги у меня и так длинные, незачем их еще удлинять. Когда я наносила макияж, оказывалось, что делаю я это, чтобы все на меня пялились. Я натуральная блондинка, к тому же, волосы мои еще и вьются. Одно время у него была мечта - заставить меня убирать мою длинную 'гриву' в пучок или в косы. Я игнорировала эти требования: если выйду за него замуж, все равно обращу в 'свою веру', а если нет, то с какой стати вообще должна ему подчиняться?
Когда я уже почти уходила из магазина, мне предложили пояс, к которому можно было прикрепить охотничий нож и газовый баллончик. Он был так изящно сделан, что я просто не смогла отказаться. Заодно пришлось приобрести и нож.
Ну все, теперь надо доставить покупки в квартиру и упаковать. А уж тащить все это на вокзал - дело Геннадия.
Электричка отправлялась в 5.30 - совсем непривычное время для городского жителя. В три часа ночи снова раздался звонок. Опять Геннадий:
- Елка, извини, я задержался на работе, к тебе не успеваю. Бери такси и добирайся до вокзала сама. Мы тебя там встретим.
Я так и села: что же я буду делать со всеми своими покупками?
Но я не из тех, кто отступает перед трудностями: все равно повезу все! Хоть и было неудобно, пришлось разбудить соседку. Подруга простит. Мы схватили вещи и ринулись вниз.
Тротуар перед подъездом был перерыт: вечером умудрились выкопать огромную канаву. Еще я споткнулась о пустое ведро, оставленное кем-то на крыльце, а из-под ног моих с громким мяуканьем выпрыгнула черная кошка.
- Елка, может, тебе лучше остаться дома? Смотри, сколько всякой чертовщины, - рассудительно заметила подруга.
Но я не послушалась.

Глава 3

Что со мной? Где я?
Лежу... Кажется, на земле... И, видимо, на солнышке - припекает...
Стараюсь понять, что произошло. То ли авария с электричкой, то ли меня все-таки захватили те амбалы. Открыть глаза и посмотреть панически боюсь.
Наконец, пошевелила пальцами одной ноги, затем другой. Осмелилась подвигать руками. Ура, не связаны! Наконец, приоткрыла один глаз: никого! Во всю ширь распахнула оба. Надо мною синее небо и жаркое летнее солнце. Я села, потом поднялась на ноги. Что это? Я на берегу реки, берег песчаный, песок желтый-желтый, вдали лес, ближе - заросли кустарника. Прямо идиллия.
Картину портят разбросанные вокруг мои покупки и сумки попутчицы. Замелькали мысли: 'Где же она сама, как я сюда попала и куда именно - сюда?'.
Чем больше пыталась что-нибудь понять, тем больше заходила в тупик. Вот я и оказалась на природе! Собственно, из всей нашей компании я меньше всего туда стремилась. Узнают они мой характер, когда встретимся! Не могли дождаться на вокзале.
А с другой стороны - сама виновата. Следует верить приметам. Все показывало, что надо вернуться, и соседка это говорила. Так нет, поехала!
Хотела позвонить друзьям, но вспомнила, что телефон остался дома. Вот так всегда! Если какая-то вещь тебе очень понадобится, то в этот момент ее обязательно не будет под рукой. Ладно, рано или поздно все прояснится, а пока побережем нервы. Говорят, безвыходных положений не бывает, главное - взять себя в руки. Я вспомнила свою подругу Ленку: вот кто был настоящим оптимистом. Причем во всем. Никто не мог сравниться с ней по спокойствию и выдержке. Бросил муж нашу знакомую, все сочувствовали. Одна Ленка позвонила и поздравила с освобождением. Даже когда человек уходил в мир иной, она говорила, что он обрел спокойствие и благодать. Интересно, что бы она сейчас сказала? Наверное, что-то вроде: 'Была б на шее голова, все остальное трын-трава'. Я ощупала свою голову. Вроде все в порядке, волноваться пока нечего. Последуем Ленкиному примеру - когда-то все это закончится и все будет хорошо.
Но несмотря на старания уверить себя, что 'все хорошо, прекрасная маркиза', настроение никак выше нуля не поднималось.
- Хватит ныть, надо что-то делать.
Для начала я собрала свои и Ксюхины вещи в одно место. Ого, хоть сейчас начинай распродажу. Только вот покупателей не видно.
Потом решила исследовать берег реки в обе стороны, но ни людей, ни дорог, ни даже каких-нибудь тропок нигде не было. Я вернулась к своим вещам. В общем, ясно, что ничего не ясно.
Все-таки я склонялась к мысли, что меня кто-то похитил. А если так, то похитители рано или поздно объявятся. Жаль, что попутчицу оставили без вещей. Их то зачем утащили вместе со мной? А может, выбросили меня на берег, а сами продают мою квартиру?
Да вопросы, вопросы, и пока ни одного ответа.
Главным виновником случившегося я решила считать Геннадия: заехал бы за мной утром, и ничего бы этого не произошло. Хорош жених - не мог невесту встретить. Погоди, Геннадий, ты еще за все похищенные шмотки деньги Ксюхе заплатишь...
Потом подумала, что строить планы мести в моем нынешнем положении как-то смешно. Вот и солнце сильнее начало припекать, пить и есть захотелось.
- Хорошо, что прикупила палатку, - похвалила я себя, - сейчас постараюсь ее поставить, надену купальник и пойду поплаваю.
Можно, конечно, и без купальника, никого здесь нет, но чувствовать себя совсем голой как-то неуютно.
Продавец не обманул: палатку мог поставить даже ребенок, очень красивая, приятно посмотреть, да еще и с окошечками. Я достала купальник. Хоть и 'фиговый листок', но все же одежда. Хотелось пить, но я терпела: поброжу по берегу, может, найду какой-нибудь родник, но сначала искупаюсь. Плавание было для меня настоящим наслаждением, я могла часами сидеть в воде.
Я подошла к речке и не поверила своим глазам: вода была чистая, как слеза, виден каждый камушек на дне. Я не выдержала и осторожно сделала глоток. Какая прелесть, такой воды я еще не пила. Я стояла в воде, любовалась рыбами, которые медленно, даже как-то лениво плавали вокруг меня, как будто их никто никогда не ловил, и мстительно думала о своих друзьях: 'Бросили меня. Сидите теперь в своем красивом месте, ловите лягушек. Ни за что не узнаете, где я сейчас и как здесь чудесно!'
Я плавала, наслаждалась водой и ощущениями собственного тела и постепенно забывала о страхах, еще недавно терзавших меня. Вода всегда действовала на меня успокаивающе. Когда я вышла из реки, то была совсем другим человеком - уверенным в себе и спокойным. Еще раз осмотрела берег и подумала, что это или заповедник, или частное владение - богатые теперь скупают все подряд. Наверное, посторонним сюда вход запрещен - на всем берегу ни единой бумажки, ни одной пластиковой бутылки.
Палатка стоит, воду можно пить, запас еды изрядный. Что еще я имею? Фонарики, удочки, mp3-плейер... А вот и пояс с ножом и баллончиком. Я нацепила его на бедра и помчалась к реке - полюбоваться на себя. Даже очень ничего, похожа на амазонку! А если учесть, что и дерусь неплохо, и на коне скачу... Так, Елка, тебе просто цены нет в полевых условиях! Я поела чипсов, закусила шоколадом и почувствовала, что настроение улучшается.
Только вот ночью-то останусь здесь совсем одна. Ничего, разожгу костер!
Свободного времени у меня было более чем достаточно. И я решила заняться медитацией. Иногда мне удавалось видеть картинки будущего или прошлого. Также у меня получалось иногда лечить себя, но об этом знали только самые близкие друзья, я предпочитала не распространяться на эту тему, чтобы не прослыть ненормальной.
Я села в позу лотоса, закрыла глаза и начала погружаться в темноту.

Сначала передо мной мелькает какая-то странная птица, а потом из туманной дымки появляется всадник...И человек, и конь застыли в абсолютной неподвижности, лишь клочья тумана медленно плывут над землей... Всадник смотрит в мою сторону и чего-то напряженно ждет. Не дождавшись, разворачивает коня и медленно удаляется. Стука копыт не слышно, все происходит в абсолютной, какой-то сюрреалистической тишине. И когда он уже почти скрывается вдали, я ясно понимаю, что он не должен уйти. Он дорог мне, я не могу его потерять. Я пытаюсь остановить его, кричу, но он не слышит или не хочет слышать. Я бегу за ним, но догнать не могу. Он исчезает, растворяется в тумане.

Я открыла глаза и почувствовала, что вся дрожу. Все было как наяву. Вот только лица мужчины я разглядеть не смогла. Но на Геннадия не похож точно. И я вдруг поняла, что не выйду замуж за Геннадия. Не хочу...
Ну вот и проявилась хоть одна положительная сторона этой поездки!
Солнце стало клониться к горизонту, и я поспешила набрать веток для костра. Натаскать валежника надо было как можно больше, чтобы хватило на всю ночь. Может быть, хозяева этих мест увидят огонь?
К вечеру стало прохладнее. Я уже несколько раз сбегала за ветками - на земле их было много, только пришлось надеть свитер, чтобы не оцарапаться. Когда я направлялась за дровами в очередной раз, из-под моих ног что-то метнулось. Я невольно вскрикнула. А если это змея? Я панически боюсь змей. Но из кустов на меня глядело какое-то недоразумение: большие крылья, массивная вытянутая голова, как у ящерицы, но с острыми зубами, приземистое тело с короткими кривыми ногами. И глаза... Глаза, от которых невозможно оторвать взгляд. Они то сверкали изумрудами, то меняли оттенки, как огни неоновой рекламы.
Несмотря на странный вид, зверюшка производила трогательное впечатление. Наверное, это детеныш. У меня появилось ощущение, что существо усталое и очень голодное. Я понеслась в палатку: 'Чем же его покормить?' Попробую дать чипсы. Когда я вернулась, чудо сидело в той же позе. Я осторожно подошла и бросила чипсы на землю. Глаза сверкнули, голова отвернулась. Бог мой, он еще и гордый! Я почему-то поняла, что брошенную на землю еду он не возьмет. Но как его накормить? Еще оттяпает руку, зубы-то вон какие.
Все-таки жалость победила. Я протянула пищу на ладони. Чудо деликатно стало есть, с любопытством посматривая на меня. Накормив детеныша, я пошла к себе, пообещав, что скоро его найдут родители. Сама я встретиться с ними не жаждала. У нас во дворе как-то свили гнезда вороны и ходить там стало практически невозможно. Они, охраняя своих птенцов, камнем падали сверху и наносили прохожим удары своими стальными клювами. И это были всего лишь птицы. А здесь детеныш с небольшую собаку. Представляю его маму и папу. Если решат, что это я утащила их ребенка, мало не покажется. Я пошла к палатке, думая об этом странном существе, похожем на дракончика из детских сказок. Увы, на Земле драконов нет. А если и были, давно вымерли.
Я оглянулась, чтобы еще раз посмотреть на 'чудо в перьях', вернее, в чешуйках. А это чудо шлепало за мной, путаясь в кустарнике и опираясь на крылья. Мне показалось, что глаза его молили не оставлять его одного.
Я вернулась, взяла зверушку на руки и понесла на берег. Детеныш успокоился и положил голову мне на плечо. А у меня вдруг появились нежные чувства к этому малышу. 'Ну вот, два одиноких сердца на этом пустынном берегу нашли друг друга', - с пафосом подумала я.
Мне показалось, что зверенышу холодно, и я разожгла костер. Такой реакции я от него не ожидала: детеныш не отрываясь смотрел то на огонь, то на меня, даже грудь его стала сильнее подниматься. Глаза сделались еще ярче, отражая свет костра. Через некоторое время его дыхание стало горячим.
Я испугалась, что малыш перегрелся, и пощупала его нос. Нос был теплый. Правда, каким он должен быть, я не имела представления. И я решила, что раз детеныш в восторге от огня, то пусть наслаждается теплом. Мы сидели у костра, пока он не потух. Малыш положил голову мне на колени и уснул. А я гладила ему веки и нос (остальные места покрывала колючая чешуя) и шептала: 'Славный ты мой, хороший, никому я тебя не отдам. Даже твоим непутевым родителям. Вот бестолковые - потеряли ребенка. А сейчас пойдем спать, давай я отнесу тебя в палатку'. Детеныш приоткрыл глаза, сверкнул на меня своими изумрудами и сладко засопел. В палатке я укрыла его своим свитером, надула матрас, легла и закрыла глаза.
И снова передо мной встал образ незнакомца. И опять я знала, что люблю его так, как за свою жизнь никого еще не любила. Но лица его я разглядеть не смогла.
Ну, Елка, плохи твои дела, если только закроешь глаза и видишь перед собой мужчину. Вот что значит безделье.

Утром я вспомнила роман 'Робинзон Крузо' и подумала, что у меня положение лучше, чем было у героя книги: я не на острове, у меня есть все необходимое для жизни, и меня скоро найдут. И по аналогии с историей Дефо решила назвать малыша Пятницей. Ну, пусть мой Пятница поспит, а я пойду, поплаваю.
Но детеныш явно не хотел оставаться один. Когда я подплыла к берегу, то увидела, что он уже тут и занимается тем, что ловко выхватывает из воды рыбу. Я возликовала: 'Ура, Пятница, теперь у твоей приемной мамы на одну заботу меньше, сам себя прокормишь!' Неоновый глаз нежно покосился на меня, Пятница приковылял ко мне и попытался затолкать рыбу мне в рот. Я засмеялась: нет, мой хороший, сыроедение не в моем вкусе, я не из страны Восходящего Солнца.
Я опять постаралась определить, кто же такой мой Пятница. Больше всего он был похож на дракона, но ведь их не существует. Но кто бы это не был, он оказался восхитительным существом, и я привязывалась к нему все больше и больше. И если еще совсем недавно все мои помыслы были только о том, как бы поскорее выбраться отсюда, то теперь мне не хотелось расставаться с Пятницей. Я думала, куда мне его поместить, когда мы вернемся домой. Был один выход - выйти замуж за Геннадия и купить с ним загородный дом, вот только замуж я больше не хотела.
Сегодня я еще раз обдумала ситуацию, в которой оказалась. Идти наугад в неизвестном направлении? Наверное, не стоит. Тут, по крайней мере, есть палатка и запас продовольствия. На себе я все это далеко не утащу. Да еще мой малыш. Бросить его я не смогу, а совершать длинные пешие переходы ему явно пока не под силу. Так что посижу я, пожалуй, несколько дней на этом месте, исследую ближайшие окрестности. Авось, кто-нибудь сам на меня наткнется. А если не наткнется... ну, тогда и решим, что делать дальше.
А пока я кайфовала по полной программе: красила губы, ресницы, до одури плескалась в реке. Пятница вел себя, как щенок: бегал за мной, покусывал за ноги, тянул из рук палки и тряпки, а вечером мы крепко засыпали в палатке.
Так прошли два дня, и меня все больше начинало удивлять, что за это время по реке не проплыло ни одно судно, не показался в небе ни один самолет. Тишину нарушали только стрекот кузнечиков и пение птиц.
Иногда я брала альбом и рисовала различные эскизы. Вот только ванные комнаты меня больше не привлекали. Сразу вспоминала двух 'засранцев'. Надеюсь, что кишки у них в порядке, денег еще заработают, а я пока побуду подальше от них. Я здесь в безопасности и любуюсь на своего Пятницу! А у того появилась смешная привычка: ходить, держась зубами за край моей кофточки, которую я теперь специально для него одевала. Прямо, как ребенок.
Я оглянулась: а где же мой малыш? В воде нет, на песочке не валяется, наверное, в палатке. Я заглянула туда: да, действительно крепко спит, даже дымок идет из ноздрей. Такая теплынь, а он обогревается. Ну, пусть спит, а я пойду, искупаюсь.
Я вышла из палатки и неожиданно заметила вдали группу всадников, которые двигались в моем направлении. Я возликовала: мои друзья наконец-то нашли меня! Всадников было пять, значит, точно они. Но внезапно вместо радости меня захлестнули обида и подозрения: а может, мои приятели сами все это подстроили и давно знали, где я нахожусь? И Ксюху подослали, чтобы она что-то мне подсунула. Мысли почему-то упрямо работали именно в этом направлении. Хороши же у меня друзья, раз сыграли такую шутку! Интересно, а что они натолкали в клетчатые сумки? Я ведь даже не посмотрела, что в них. А может, там лежит письмо от моих так называемых друзей?
Мысли мелькали одна за другой: плохо, что до леса бежать далеко, а то бы поискали меня! Тогда - мигом в палатку. Выйду, как ни в чем не бывало, в своем 'фиговом листочке' и сделаю вид, что очень всем довольна, кроме их приезда!
Я нырнула в палатку. Пятница продолжал посапывать.
Стук копыт оповестил меня о приближении всадников. Я ждала, что сейчас мои друзья закричат: 'Елка, где ты? Елка, выходи, мы тебя нашли'. Но время шло, а снаружи молчали, хотя я слышала, как фыркают кони.
Наконец, мне все это надоело. Я еще раз подкрасила губы, провела расческой по волосам и с гордым, независимым видом шагнула наружу.
И замерла не пороге. Что это?
Передо мной полукругом выстроились всадники, но это были совсем не мои друзья.
Мужчины, все как один, высокие и черноволосые. Я не слишком разбираюсь в старинной моде, но, на мой взгляд, их наряды больше всего напоминали костюмы аристократов века этак шестнадцатого: шелковые рубашки с кружевами, камзолы из неизвестной мне, но явно дорогой ткани.
И породистые, очень красивые лошади. В чем, в чем, а в лошадях я толк знала.
И тогда до меня дошло: артисты! Здесь снимают фильм! Вот и объяснение, отчего берег такой чистый и нет разбросанных пластиковых бутылок!
Мое появление, видимо, тоже явилось для противоположной стороны неожиданностью: сидят и даже не шевелятся, и лица непроницаемые, как у американских индейцев. Только во взглядах удивление.
Ой! До меня дошло, что я стою под любопытными взглядами почти голая, артисты не артисты, но мужчины - точно.
Я заскочила в палатку, натянула свои художественно порезанные джинсы (купите джинсы, а мы вам их бесплатно состарим!), топик, на всякий случай пояс с баллончиком и кинжалом (чем черт не шутит), и вышла наружу.
Но что это? Что в моем появлении так взволновало артистов? Непроницаемые маски мгновенно слетели с их лиц. Они заговорили все разом, глядя при этом на мои ноги. Да что они, рваных штанов не видели?
Я с изумлением смотрела на оживившихся наездников, пока до меня не дошло, что, а вернее кто, привлек их внимание. И тогда я от гордости надулась, как индюк: 'вот какое впечатление произвел на них мой Пятница!'. Я, не задумываясь, уступила ему пальму первенства, даже забыв, что по идее, больше внимания следовало бы все-таки оказать мне, как молодой симпатичной девушке.
Один из всадников развернул коня, сорвался с места и куда-то понесся. Остальные все так же полукругом стояли вокруг меня, с интересом поглядывая на Пятницу.
Я все-таки рискнула первой пойти на установление контакта:
- Здравствуйте, господа!
А в ответ - тишина, мда...
- Я совершенно случайно оказалась на вашей территории, здесь, наверное, проходят съемки фильма?
Снова молчание. Я рассердилась: я, красивая женщина, появилась перед ними, как Шамаханская царица, а они - ноль внимания.
Тогда я решила сделать вид, что мне тоже нет до них никакого дела, и пойти к реке. Не тут-то было: дорогу мне загородил один из всадников. Тогда я попробовала вернуться в палатку - результат тот же.
Вдруг до меня дошло: ну какие же они артисты? Где режиссер, где киноаппаратура, наконец!
Я похолодела от страха. Это игра. Точно. Я сколько раз слышала, как развлекаются наши великовозрастные богатенькие буратины. То просят подаяния, то воруют в магазинах, то играют во французских солдат, то в рыцарей. А недавно я читала книгу, где они устраивали настоящую охоту на людей и убивали их. Кажется, из Шамаханской царицы я рискую превратиться в персидскую княжну. И главное - молчат, хоть бы слово сказали.
Я тихонько положила руку на пояс, вытащила баллончик и зажала его в кулаке. Они не проявили к моим действиям никакого интереса. Решили, что объект, то есть я, не стоит внимания? Это зря! Противника не стоит недооценивать.
Я чувствовала, что в данный момент, я для них, неизвестно правда почему, но враг.
Напряженную тишину прервало возвращение всадника, с ним прибыли еще двое мужчин.
Ага, мало их тут, еще подмогу ведут...
Один из вновь прибывших чуть не сбил меня конем, резко остановив его передо мной. Да-а, если это все-таки фильм, то это - главный герой-любовник: густые шелковые волосы иссиня-черного цвета падают на широкие плечи, темные глаза яростно сверкают на бледном лице. Никого красивей я в жизни не встречала, хотя черты его и нельзя было назвать идеальными: слегка тяжеловатый подбородок придавал лицу властное, упрямое выражение. Добавьте физически развитую, с прекрасной мускулатурой фигуру, которую не способна скрыть даже изысканная одежда и уверенную осанку человека, явно привыкшего, что его приказания выполняются беспрекословно.
Меня он едва удостоил взгляда, зато не отрывал глаз от Пятницы. Неожиданно я услышала, как сквозь стиснутые зубы на мою голову полился поток ругательств, из которых, кажется, самое приличное было 'воровка'. Я поняла, что меня в чем-то обвиняют и хотят отнять моего питомца.
Надменный красавчик быстро спешился и, брезгливо обойдя меня, нагнулся и протянул руку к Пятнице. Я взъярилась. Как всегда, в таком состоянии я сначала совершаю поступки, потом думаю, а следом начинаю расплачиваться за них:
- Ха, - закричала я, - ты думаешь, я отдам тебе моего Пятницу?!!
Мужчина поднял голову и так презрительно посмотрел на меня, словно я была мерзкой гусеницей, посмевшей упасть на рукав его элегантной рубашки. А я уже кожей чувствовала, как я его ненавижу!
- Да если бы не я, его уже не было бы! Отойди от него!
Не знаю, понял он меня или нет, но руку не опустил, а еще и усмехнулся.
- Ах, так, - бешенство захлестнуло меня, я направила на него баллончик и нажала кнопку.
Реакция последовала мгновенно: он схватился за лицо, замотал головой и помчался к реке. За ним бросился один из сопровождающих, остальные выхватили кинжалы.
Вот и все, довыпендривалась, ты, Елка.
И тут всех удивил Пятница: он стремительно прыгнул вперед, закрывая меня своим телом, растопырил крылья и грозно зашипел. Вдохновленная его поддержкой, я тоже приготовилась защищаться до последнего, но предводитель, которого я так щедро одарила содержимым газового баллончика, что-то прокричал своим людям, и воины отступили, затем отошли в сторону и убрали кинжалы в ножны.
И тут мой звереныш удивил меня еще больше: он потопал к реке, потерся о ногу пострадавшего от моей газовой атаки типа и что-то ласково закурлыкал. И тогда до меня дошло, что Пятница знает этих людей, а они его.
Мда, может, стоило все-таки выслушать этих ребят?
Опять в голову полезли разные идеи: а может, Пятница клон? Ведь писали в газетах, что ученые нашли останки то ли динозавра, то ли дракона, и приступают к клонированию? Все может быть. Вот только на ученых эти товарищи не тянут, уж больно накачанные.
Или это заказ какого-то 'нового русского' и эти ребята - охранники, а одеты так для антуража, типа, раз дракон, должны быть и рыцари? Опять я, кажется, впуталась в историю.
Я наблюдала за Пятницей и понемногу стала оттаивать: ну до чего же хорош малыш! А он плескался в воде, ловил рыбу и глотал. Все, как завороженные, смотрели на него.
Наконец, он схватил большущую рыбину, зажал в зубах, притопал обратно и постарался сунуть ее мне. Я поцеловала Пятницу в нос, краем глаза заметив, как улыбнулся ближайший охранник.
Те двое, которые были у реки, шли к нам. Я обратила внимание, что они очень друг на друга похожи. И хотя у того, который пострадал от моего баллончика, лицо сейчас напоминало цветом помидор, даже в таком виде он был удивительно хорош.
А еще я подумала, что раз краснорожий идет сюда - жди неприятностей, к тому же чувствовалось, что он здесь главный. Я невольно постаралась принять независимый вид. Этот нахал на ходу бросил какую-то фразу, остальные посмотрели на меня и расхохотались.

Глава 4

Настроение как-то само собой поползло вниз.
Мы неторопливо двигались по лесу, и я раздраженно думала, что вроде, и дураку ясно - в данный момент сбежать никуда не удастся, могли бы меня так старательно и не опекать. Своей неуклюжей попыткой к бегству я только усугубила положение, теперь уж точно шансов на побег не предоставят.
За этими невеселыми размышлениями я и не заметила, как мы выбрались на широкую, хорошо утоптанную дорогу. По пути стали встречаться небольшие поселения. Завидев приближающихся всадников, из домов торопливо выскакивали мужчины, одетые в примитивные домотканые рубахи и холщовые штаны, низко кланялись. Женщины, в однотонных, большей частью коричневых, кофтах и длинных темных юбках, настороженно рассматривали нас из-за низких изгородей. Я заметила, что моя скромная персона в компании с Гао привлекает повышенное внимание: во взглядах людей читалось жгучее любопытство, смешанное с опасением. 'Массовка, изображающая народ?' Разум изо всех сил старался подобрать наиболее правдоподобное объяснение. 'Народ' рассматривал меня, а я его, пытаясь определить по внешнему виду и одежде, какая это эпоха и государство. Вернее, в какие именно игры здесь играют.
Дорога бежала от одного поселения к другому, и я наконец-то поняла, что в окружающем пейзаже казалось мне неправильным: нигде не было ни столбов, ни электрических проводов, ни каких иных следов цивилизации. Сердце сжалось от ужаса: неужели? Но я упорно отгоняла логически напрашивающиеся выводы. Ладно, рано или поздно все выяснится, а пока, спасибо и за то, что не лежу на дне ущелья. Хотя кто знает, может, и об этом придется пожалеть.
Я подумала, что бессмысленно сейчас дуться на сопровождающих. Лучше, пока есть время, воспользуюсь любезностью лорда Джейда, и попробую прояснить ситуацию еще раз.
Внезапно до меня дошло, что я даже про себя называю Джейда лордом, и меня почему-то ничуть не смущает такое обращение.
- Лорд Джейд, эта местность так живописна, как она называется?
-Это - деревня Ближний Ключ, леди, а королевство - Кэрдария.
Видно эти глупости с королевствами крепко вбиты им в головы, спрошу прямо:
- Вероятно, кто-то из олигархов приобрел для себя эту территорию, чтобы без помех развлекаться реставрацией исторических событий?
Лорд ответил мне взглядом, полным искреннего изумления:
- Простите мою недогадливость, леди, возможно, я не правильно понял ваш вопрос. Эти земли - владения лорда Трайса.
То ли он хороший актер, то ли это разговор слепого с глухим.
Но недоуменное выражение появилось и на лицах остальных рыцарей.
Вот черт, во что же я вляпалась?
Принц Трайс все так же ехал впереди и лишь изредка оборачивался, посматривая на Гао. Меня он демонстративно не замечал.
Хорошо, не могу узнать про местность, спросим про дракона.
- Лорд Джейд, а почему вы решили, что я украла Гао?
- Простите, леди, но что мы могли подумать? Он пропал несколько дней назад, хотя его очень хорошо охраняли, и тщательнейшие поиски не дали никаких результатов - его нигде не могли найти. И вдруг мы обнаруживаем Гао на берегу реки вместе с вами. Кстати, яйцо дракона, нашли на том же самом месте, где остановились вы. Драконы исчезли из нашего мира столетия назад, и сведения о них стали уже казаться красивыми легендами, сочиненными людьми, грезящими о власти и могуществе. Никто не понимает, откуда и как появилось это яйцо, но там же, точно таким же непостижимым образом объявились и вы. Ведь заметно, леди, что нашему миру вы не принадлежите. Может быть, вы специально явились за драконом?
Маленькое 'чудо', которое сладко посапывало у меня на коленях, приоткрыло свой неоновый глаз и лукаво посмотрело на меня. Мне показалось, о том, что происходит, он знает намного больше, чем все мы вместе взятые. Только сказать не может.
- Ничего себе, тщательно искали! Мы с Гао несколько дней прожили на берегу реки и не встретили ни одного человека! А потом вы нагрянули всей толпой с обвинениями! Я думала, что этот, - я обиженно кивнула головой в сторону лорда Трайса, - меня на месте убьет.
-Убил бы точно, - абсолютно спокойно ответил Джейд, не обращая внимания на мой изумленный взгляд (он что, серьезно? это же просто оборот такой, для красного словца), - если бы не был так удивлен. Вам безумно повезло, леди: за пять месяцев Гао ни одному человеку не отдал предпочтения. Как Трайс ни старался, а добился лишь того, что Гао снисходительно брал корм из его рук и позволял до себя дотрагиваться, а с вами не желает расставаться. Еще и держится за вас, как ребенок.
- Ну, лорд Джейд, меня всегда любили животные...
- Леди, Гао не совсем животное и живет по своим законам. В легендах говорится, что дракон выбирает только одного человека, и, причем, на всю жизнь. Исходя из каких предпочтений он это делает, никто не знает. А может, - Джейд чисто по-мальчишески улыбнулся, - он выбирает человека, чем-то похожего на себя?
- Лорд, чем же мы с ним похожи?!! - остолбенела я.
Рыцари дружно расхохотались, лорд Трайс недовольно оглянулся.
'Ну и зануда', - мелькнула мысль.
И опять, как тогда у реки, в голове сама собой сформировалась фраза:
- А если похожи, ты недовольна?
В смятении взглянула на Гао: 'чудо' блеснуло своими изумрудами, с обожанием глядя на меня. Господи, ну что мне все время какая-то чертовщина мерещится.
Лорд Трайс приостановил коня:
- Вот мы почти и на месте, леди.
То, что я увидела, было настолько великолепно, что я застыла в изумлении, пораженная открывшимся передо мной зрелищем: темная громада замка, от которой веяло древностью столетий, возвышалась над окружающей местностью, подавляя своим величием. Вероятно, главным замыслом архитектора была демонстрация окружающим незыблемости власти и мощи правителей государства. Это впечатление усиливала широчайшая из виденных мною рек, величаво и неторопливо несущая свои воды куда-то вдаль, блестящей лентой огибающая холм, на котором расположился замок и окружающие его поселения. Река воистину ошеломляла размерами - очертания противоположного берега смутно угадывались где-то вдали.
Через несколько минут я очнулась от восхищения, и на меня наконец-то обрушился весь ужас происходящего. Я окончательно осознала, что это не мой мир: конечно, подобный замок может существовать где-нибудь во Франции или Германии, но то, что в Европе нет такой неправдоподобно широкой реки, это факт.
Хозяин замка, с интересом наблюдающий за моей реакцией, оценил произведенное впечатление и удовлетворенно улыбнулся.

Глава 5

Подавленная осознанием происшедшего, я не заметила, сколько времени занял дальнейший путь. Немного пришла в себя и стала воспринимать окружающее, только когда мы уже проехали крепостные ворота. Вдоль узких улочек теснились каменные дома, довольно симпатичные, большие и маленькие, покрытые красной либо серой черепицей, с причудливыми балкончиками и резными решетками.
Из окон выглядывали любопытные горожане, переговаривались, указывая на меня пальцами. В этот миг я еще сильнее почувствовала себя в прямом смысле 'белой вороной'.
Когда мы проезжали мимо большого дома, украшенного причудливыми барельефами, изображающими каких-то неведомых мне животных, из калитки выскочила симпатичная черноволосая девушка, поклонилась, и, смущаясь, поднесла принцу букет цветов. Он подхватил красотку, поцеловал, а потом что-то тихо прошептал на ухо. Горожанка залилась краской, но довольно захихикала. Почему-то увиденная сцена неприятно подействовала на меня. И что этот лорд себе позволяет! Я еле сдержалась, чтобы не зашипеть, как Гао: 'Ишь, любитель целоваться, хоть бы с коня слезал'. Хотя объяснить, почему принц не должен целоваться именно сидя на коне, я и сама бы не смогла. А тот, как будто спиной почувствовав мое недовольство, быстро оглянулся, но ничего не сказал, только в глазах, казалось, забегали чертенята. После поцелуя у него явно поднялось настроение, он даже начал насвистывать какой-то игривый мотивчик себе под нос.
Вскоре мы оказались во дворе замка. Трайс соскочил с коня и подошел ко мне:
- Леди, разрешите...
Он протянул руки но... вместо того, чтобы помочь мне сойти с коня, взял Гао... отошел в сторону и остановился. И опять мне показалось, что в глазах его светится любопытство. Интересно, что он хочет увидеть?
Рыцари поспешили ко мне. Опередил всех Джейд, его руки подхватили меня.
- Благодарю, лорд Джейд. Я уже поняла, что всегда могу на вас опереться.
Тот покраснел, а Трайс сухо произнес:
- Пойдемте, леди, я покажу вам ваши комнаты, они рядом с помещениями Гао.
Какое чудо! Он пропустил меня вперед и повел себя как гостеприимный хозяин.
А со всех сторон меня провожали горящие любопытством взгляды. 'Смотрите сколько хочется, меня это абсолютно не беспокоит, - заверила себя я, - а если честно, то, конечно же, беспокоит, да еще как, и рыцари, и взгляды, и лорд Трайс'.
По дороге принц отдал какие-то распоряжения, и следом за нами в комнату вбежала грациозная худенькая девушка, тут же присевшая в глубоком реверансе. Своими порывистыми движениями она напоминала испуганную лань.
- Это Рос, ваша личная служанка, леди Елка. Что потребуется, обращайтесь к ней.
- Зачем мне... - Я сначала хотела отказаться от девчонки, уверив, что вполне способна обслужить себя сама, но увидела мольбу в устремленных на меня широко распахнутых глазах и передумала. В конце концов, мне действительно потребуется помощь, чтобы освоиться в новом мире.
- Не желает ли леди освежиться с дороги? - робко спросила Рос.
- Не откажусь.
Рос проводила меня в помещение, где стояли большие бочки с водой. Я, конечно, умом понимала, что о чудесах цивилизации следует поскорее забыть, но все-таки растерялась и даже стала заикаться, когда поняла, что мне надо лезть в бочку:
- Мн-не-е что, н-надо туда сесть?
Рос с удивлением посмотрела на меня:
- А как же вы хотите мыться, леди?
Через некоторое время, с трудом устроившись в этом аналоге ванны, я истерически расхохоталась: интересно, кого же я сейчас больше напоминаю: русалку или селедку в бочке? Я с тоской вспомнила свои недавние купания в реке.
Мои апартаменты состояли из двух комнат: гостиной и примыкающей к ней спальни. Спальная комната поражала своими размерами. Просто небольшой танцевальный зал, а не комната. Сходство с танцевальным залом разрушала лишь возвышающаяся посередине комнаты воистину монументальная кровать под балдахином из красного бархата. Боже мой, а я-то всегда предпочитала маленькие уютные спальни, где все необходимое под рукой, а тут до края постели полчаса добираться. Мое внимание привлекло зеркало в вычурной раме. Я полюбовалась на свое отражение: 'что ж, хоть какое-то утешение, выгляжу вполне ничего: загорела, посвежела, волосы стали еще светлее, выгорев на солнце'. Последнее наблюдение заставило меня задуматься: конечно, возможно я видела еще не всех обитателей этого мира, но блондинов здесь что-то не припомню.
Я вертелась на холодной, слишком просторной для одного человека кровати, и печальные думы не давали мне заснуть: сколько раз я читала про аномальные места и дыры в пространстве, но никогда в эти вещи не верила. А если бы и поверила, все равно посчитала бы, что такое может произойти с любым человеком, только не со мной. Опять же, утешала я себя, в некоторых из этих историй говорится, что люди возвращались обратно. Может, завтра открою глаза - а я дома. Ни Геннадий, ни его друзья мне, конечно, не поверят, но это совсем не важно. Незаметно для себя я задремала.
Как ни странно, проснулась я в отличном настроении. Через узкое окошко мне весело подмигивало солнце. Ну что ж, Елка, что бы ни случилось - жизнь продолжается. Я вскочила на ноги и торжественно пожелала сама себе удачи и счастья в новой жизни! Как оказалось в дальнейшем, пожелание пришлось точно в 'десятку': что-что, а удача мне не раз здесь пригодилась.
Я сделала зарядку и вышла в гостиную. Там уже меня ожидала Рос с завтраком. Только я успела расправиться с ним, как в дверь постучали, и вошел Джейд:
- Не окажет ли мне леди честь, совершив со мной прогулку по парку?
Какая же у него открытая и чудесная улыбка, не то, что у братца.
- С удовольствием, ваше высочество, только сначала зайдем к Гао, покормим и возьмем с собой.
Прогулка еще больше подняла мне настроение. Замковый парк впечатлял: поколения властителей собирали здесь экзотические растения. Мы бродили по тропинкам, украшенным раковинами и посыпанным речным песком.

Глава 6

Я опять раскрыла сумки Ксюхи: да, кажется, я, невеста с богатым приданым. Сколько же здесь всего! И как же я буду с ней расплачиваться? До сих пор не могу поверить, что это происходит наяву, а не во сне. Хотя и надеюсь, что рано или поздно все выяснится. А пока, хочешь, не хочешь, надо собираться на бал. Как-никак, он устраивается в честь Хранительницы, вряд ли главной героине позволят там не появиться.
Я задумчиво перебирала платья, а в мыслях гвоздем сидело оскорбительное 'раздета'! И еще обижало то, что принцу очень хотелось увидеть меня 'в таком виде'. Почему лорд все время пытается как-нибудь задеть меня?
Вау, - здесь и мини-юбки есть! И тут меня осенило, я чуть не завизжала от восторга, предвкушая, как я отомщу наследнику:
- Так, вы, лорд Трайс, желали видеть меня раздетой? Будь по вашему. Только уж теперь не обижайтесь, потому что вы сами толкнули меня на эту авантюру.
Я выбрала одну из мини и примерила. Здорово! Юбка еле-еле прикрывала... э... 'мягкое место'. Ну что ж, хулиганить, так хулиганить. Нашла топик, который скорее мог бы сойти за детский 'слюнявчик': живот открыт, спина голая, пупок на всеобщее обозрение (жаль, что пирсинг в свое время не сделала). Подошла к зеркалу: мда, даже у нас, где многое можно себе позволить, на бал в таком виде не ходят.
Я с энтузиазмом продолжала рыться в Ксюхиных сумках и наткнулась на прозрачную ажурную тунику, нет, скорее даже платье: длиной оно оказалось как раз мне до пят. Надела ее поверх юбки с топиком. Класс! То, что требовалось: вроде бы и есть платье, а вроде и нет. Так, теперь укладываем волосы - вверх и на одну сторону. Тут я вне конкуренции - одна блондинка на всю страну. Можно заносить в Красную книгу. На исторической родине мои волосы всегда имели огромный успех у противоположного пола, надеюсь, что и здешние мужчины не останутся равнодушными. Тем более, там светловолосых было много, а здесь я такая одна. Пока. Интересно, скоро ли в этом мире изобретут краску для волос?
Я подкрасила глаза и губы и еще раз оглядела себя в зеркале. Красота! Может быть несколько смело, еще неизвестно, как отреагирует на мой наряд местное общество, но равнодушных точно не останется.
В конце концов, - лукаво ухмыльнулась я, - у меня есть оправдание: я недавно в этом мире, мне простительно не быть в курсе здешней моды. Посмотрим, что вы теперь скажете, ваше высочество?
Ой, со своими нарядами совсем забыла о Гао. Я стрелой бросилась к нему:
- Прости меня, мой хороший, со своим дурацким балом я совсем забросила тебя. Завтра целый день будем вместе. Обещаю.
Неоновый глаз засверкал всеми цветами радуги, и вдруг мне опять послышалось:
- Елка, не увлекайся.
- Кем или чем, мой хороший?
Я внимательно посмотрела на 'чудо', но дракончик молчал.

Глава 7

На следующий день я узнала от служанки, что сначала принц Трайс ворвался в мои комнаты, накричал на Рос за то, что она не знает, где ночует ее госпожа, потом искал меня в покоях своего брата, и не обнаружив, наконец-то догадался отправиться к Гао.

Утром лорд Джейд заглянул узнать, как леди чувствует себя после бала. В этот момент я как раз думала о том, что нужно или каким-то образом положить конец домогательствам его высочества, или побыстрее удирать отсюда, куда глаза глядят.
- Лорд Джейд, где я могу найти лорда Трайса?
Джейд вопросительно посмотрел на меня.
- Лорд, если ваш брат намерен и впредь так оскорбительно вести себя, я не нахожу возможным и дальше оставаться в его замке.
Джейд покраснел и сжал кулаки:
- Леди, разрешите, я с ним поговорю.
- Благодарю вас, лорд, но не стоит. Как у нас говорят, я уже 'большая девочка' и должна решить эту проблему сама.
- Вероятно, вы правы, леди Елка. Я не понимаю, что случилось с Трайсом. Его как будто подменили. До сих пор мой брат ничего подобного себе не позволял. Это скорее ему приходилось отбиваться от придворных красавиц, а не наоборот.
Лорд ненадолго замолчал, а потом задумчиво произнес:
- Пожалуй, вам стоит напомнить моему брату, что вы - Хранительница Дракона. А в преданиях говорится, что путешествующих между мирами удержать силой невозможно.
И совсем тихо добавил:
- Для этого используют другие способы.
Поглощенная мыслями о предстоящем разговоре с его высочеством, я не обратила внимания на последнюю фразу младшего принца. А зря...
Джейд вызвался проводить меня. Вскоре мы остановились у дверей, покрытых причудливой резьбой. Лорд пожелал мне удачи, поклонился и ушел. С тревожно бьющимся сердцем я перешагнула порог... и так и застыла, пораженная и удивленная открывшейся передо мной картиной: большую комнату заполняли стеллажи, от пола до потолка заставленные книгами.
Боже! Сколько же их здесь! Это было невероятно: по моим представлениям, в средние века (а именно к этим временам я до сих пор относила мир, в который попала) книги были большой редкостью. Надо попробовать, может, смогу их прочитать и узнать что-нибудь интересное, ведь каким-то образом язык этого мира мне понятен.
Я чуть не забыла, зачем пришла сюда: книги всегда притягивали меня, как магнит. Но тут мой взгляд наткнулся на неподвижную фигуру - в кресле у окна сидел лорд Трайс. На его коленях лежал толстый фолиант, но видно было, что мысли принца витают где-то далеко отсюда. Солнечный луч, пробившийся сквозь узкое окно, скользнул по черным как смоль волосам, пробежался по высоким скулам и мужественному подбородку. Я стояла, молча любуясь. Вероятно, этот безупречный профиль когда-нибудь украсит собой здешние монеты. Боже мой, до чего же хорош!
- За что же ты так ненавидишь меня? - подумала я.
Лорд вскочил на ноги и обернулся. Оказывается, сама не знаю как, эти слова я умудрилась произнести вслух.
- Я вас ненавижу?!! - В голосе лорда сквозило неподдельное удивление.
- Конечно! Вы не упускаете возможности унизить меня и поиздеваться.
Лорд вспыхнул:
- А не кажется ли вам, леди, что это вы не считаете нужным оказывать мне должное уважение?
Тут я почувствовала огромнейшую обиду на весь этот мир и, особенно, на бесчувственного красавца, которым я, как зачарованная, любовалась несколько минут назад. Я уже не могла сдерживаться и принялась взахлеб перечислять все нанесенные мне наследником оскорбления, начиная с желания увидеть меня раздетой и заканчивая происшествием на балу:
- Зачем вы приглашали меня на последний танец? А если бы лорд Джейд не остановил меня? Разве я давала вам для этого повод?!! Вы сами хотели видеть меня Хранительницей, но всеми силами делаете мое существование здесь невыносимым. Простите, ваше высочество, но я вынуждена покинуть ваш мир.
Конечно же, я блефовала. Если бы я могла уйти, я сделала бы это в первый же день. А теперь я уже крепко привязана к этому миру. И удерживают меня здесь две причины: первая из них часто с любовью глядит на меня, блестя неоновыми глазенками. Жить без Гао я просто не смогу. А вторая сейчас стоит передо мной. Опустив голову, я изо всех сил сжимала зубы, стараясь не разреветься. Оставалось только надеяться, что лорд Трайс, так же, как и его брат, верит в легенды о путешествующих по мирам Хранителях и драконах.
Лорд подошел ко мне, взял за подбородок и поднял мою голову:
- А ну-ка, леди, взгляните мне в глаза. Клянусь вам, меньше всего на свете я хочу, чтобы вы исчезли из нашей жизни. Боюсь, без вас она будет несколько скучноватой, - лорд усмехнулся, - и не представляю, как без вас будут обходиться Гао и... мой братец. Только и вы сами, леди, не дразните меня, не забывайте, что я ... - Принц оборвал фразу на половине.
- Ладно, леди, мир, простите, если когда-то невольно обидел вас. - Он протянул мне руку.
Я подала ему свою, ожидая рукопожатия, скрепляющего наш договор, но вместо этого принц склонился и поцеловал ее.

Ночью мне опять приснился загадочный рыцарь. В этот раз я стояла с ним у алтаря.
Вот этот сон вряд ли когда-нибудь сбудется. Теперь я твердо знала, что у рыцаря есть невеста.

После нашего разговора с лордом Трайсом у нас наступил если не мир, то какое-то подобие перемирия. Лорд иногда жертвовал своим временем и приглашал нас с Гао на прогулки, иногда пешие, иногда верхом. Принц, кажется, всерьез верил, что я способна исчезнуть, а этого он допустить не мог из-за... Гао, хотя мне очень хотелось надеяться, что и я хоть чуть-чуть была этому причиной.
В один из таких дней я заметила, что лорд пребывает в хорошем расположении духа, и поспешила этим воспользоваться:
- Лорд Трайс, разрешите мне ездить купаться на реку, я эти бочки видеть уже не могу.
Лорд задумчиво смотрел на меня. 'Не разрешит. На что я надеялась, начиная этот разговор?'
- Ну, пожалуйста, лорд Трайс, мне кажется, в этих бочках я скоро превращусь в селедку, и у меня вырастет хвост.
Принц улыбнулся:
- Ладно, купайтесь, леди. Но до реки вас будут провожать рыцари. В целях вашей же безопасности.
От неожиданности я взвизгнула, подскочила и чмокнула лорда в щеку. Его реакция была довольно странной - он отшатнулся от меня, как будто я его укусила:
- Леди, никогда не делайте этого, я вас уже предупреждал.

Теперь мы с Гао, а иногда и я одна, в сопровождении рыцарей отправлялись на реку. Для меня устанавливали палатку. Свита располагалась в отдалении. То ли они сами не хотели смущать меня, то ли так им было приказано. Хотя я поводов для смущения не видела: любимый мной 'фиговый листочек' пришлось заменить на, не очень подходящую для плавания, но более приличествующую этому миру длинную футболку.

Со временем я почувствовала, что жизнь здесь влияет на меня каким-то странным образом: все мои способности стали усиливаться и обостряться. В первую очередь это коснулось физического состояния: я заметила, что могу прыгать на скакалке часами, нисколько не уставая. Плавала я и раньше прекрасно, но только сейчас поняла истинный смысл выражения 'чувствовать себя, как рыба в воде'.
Потом я обнаружила у себя дар целительства. Сначала я пользовалась им только во время своих медитаций: убрать головную боль, снять тяжесть в мышцах после тренировок, быстро вылечить растянутые связки. Но, спустя некоторое время, об этой моей способности узнали и окружающие. Началось все с Рос.
Однажды я обратила внимание, что моя служанка с утра не произнесла и пары слов, что было очень уж странно для этой неутомимой болтушки:
- Рос, отчего ты так печальна?
Девушка промолчала.
- Тебя кто-то обидел?
- Леди, простите меня, я все могу делать.
Странно, делать она все может, а разговаривать - нет:
- Рос, хватит загадок. Что случилось?
Наконец, Рос открыла рот и простонала:
- Зуб...
На ее распухшую десну страшно было смотреть. Я по привычке закричала:
- Сейчас же к врачу!
Но по взгляду, которым одарила меня служанка, поняла, что сморозила что-то не то.
- Ладно, садись и не шевелись, попробую чем-нибудь помочь.
Я устроилась рядом, привычно вошла в состояние медитации и мысленно начала удалять опухоль. Так прошло, наверное, минут двадцать. Закончив работу, я открыла глаза и наткнулась на восторженный взгляд Рос:
- Леди, я всегда знала, что вы - волшебница!!!
Рос светилась от счастья: сначала ее госпожа оказалась не просто придворной дамой, а таинственной Хранительницей Дракона, а теперь еще и великой волшебницей.
Вскоре, с легкой руки моей разговорчивой служанки, так стали считать сначала в замке, а потом и во всех окрестных поселениях. Сначала меня это немного беспокоило: вдруг закончу свою жизнь на костре. Но затем я узнала, что до инквизиции этот мир еще не дорос, и к необычным способностям Хранительницы Дракона люди относятся как к чему-то само самой разумеющемуся. Скорее, они были бы разочарованы, если бы я оказалась такой же, как все.

Глава 8

День следовал за днем. Гао подрастал. Мы так же бегали друг за другом по дорожкам дворцового парка, соревновались в перетягивании палок, но поднимать дракончика мне удавалось уже с трудом. Жизнь в замке текла спокойно, размеренно и несколько однообразно. Мне не хватало газет, телевидения, Интернета. Я начала скучать по новостям, по бешеному темпу жизни XXI века.
И тут, то ли бог, то ли дьявол, услышал мои молитвы: внезапно одно событие нарушило сонное течение нашей жизни.
В один прекрасный день я заметила, что все живущие в замке чем-то взбудоражены: слуги шушукаются по углам, рыцари оживленно обсуждают что-то между собой. Я спросила лорда Джейда, что случилось. Он неохотно ответил:
- Поговаривают, на реке видели чужой корабль... Возможно, пираты...
Эта весть меня необычайно взволновала. Наконец-то, хоть что-то здесь происходит! Меня замучило любопытство. Я никогда в жизни не видела живых пиратов, и мне было очень интересно взглянуть на них. Я понимала, что обращаться с подобными просьбами к принцу бесполезно - сразу же посадит под замок. Но ведь лорд Трайс запретил мне только ездить купаться без сопровождения, а я же не собираюсь купаться. Взгляну издалека, хоть одним глазком, и тут же обратно. Тем более, мне нет необходимости подходить слишком близко: именно такого случая дожидается прекрасный бинокль. Оказывается, не зря я тогда поддалась на настойчивые уговоры продавцов и приобрела его.
Успокоив таким образом свою совесть, я встала пораньше, натянула свои любимые джинсы, повесила на шею бинокль, оседлала коня и потихоньку выскользнула из замка. Относительно спокойная жизнь под покровительством наследника престола и охраной его рыцарей отучила меня от осторожности. Моего благоразумия хватило лишь на то, чтобы надеть пояс с ножом и газовым баллончиком.
На берегу было пустынно. Я немного проехалась вдоль реки и разочарованно вздохнула: ни пиратов, ни какой другой живой души в окрестностях не наблюдалось. Вот только завидев воду, я забываю обо всем. Я сидела на камне и любовалась бескрайними речными просторами. Как я теперь знала, немного ниже по течению могучая река смешивала свои воды с солеными водами моря. Надо будет как-нибудь уговорить принца, чтобы разрешил мне съездить туда. Очень интересно, какие же в этом мире моря.
Завороженная великолепным зрелищем, я совсем забыла, что именно было целью моего путешествия. И жизнь тут же решила мне об этом напомнить:
- Вот так улов!
- Ничего себе, кошечка! Первый раз такую вижу! Присоединяйся к нашей компании, красотка!
Трое обнаженных по пояс загорелых здоровяков приближались ко мне. Я медленно поднялась на ноги, доставая баллончик. Хорошо, что они не знают о моем 'секретном оружии', без его помощи вряд ли удастся справиться с тремя накачанными мужиками.
- Не переживай крошка, с нами будет весело.

Судьба сегодня была ко мне благосклонна - ветер дул от реки, в сторону приближающихся подозрительных личностей. Я подняла руку и несколько раз нажала клапан распылителя, целя противникам в глаза. Нужно было видеть реакцию нападающих: двое с криками понеслись к реке, а третий, которому, видимо, досталось меньше остальных, заревев, как медведь, бросился на меня. То, что он частично ослеп, здорово помогло мне. Я увернулась и встретила его прямым ударом ноги в живот. Глядя на сложившегося пополам амбала, с гордостью подумала: 'Противника не стоит недооценивать'! А теперь нужно поскорее брать руки в ноги, или, может, наоборот, и улепетывать, пока враги не пришли в себя.

Глава 9

Одарив теплую компанию злобным взглядом, наследник обрушил на наши головы поток ругательств. Гнев и сила его голоса заставили меня испуганно сжаться, но краем сознания я отметила, что принц раз от раза совершенствуется в выражениях. Подкинуть, что ли, ему несколько эпитетов из нашего 'родного и могучего'? Тогда уж точно, в этом мире равных по красноречию ему не будет.
Кэрол заинтересованно посмотрел на брата. В его глазах мелькнуло понимание и сочувствие, как будто он узнал о принце что-то, неизвестное остальным. А тот продолжал кричать:
- Что тебе здесь понадобилось?!! Как ты посмел без приглашения заявиться на мои земли?!! Убирайся немедленно!!!
Вскоре его злость обратилась и против меня:
- А вы, леди, что здесь делаете?!!
Я почувствовала, что мои ноги оторвались от земли, и я повисла, переброшенная через седло, упираясь носом в лошадиный бок. Разгоряченный конь с места сорвался в галоп. Передвигаться таким способом оказалось очень неудобно - я болталась, как мешок с картошкой, седло больно впивалось в живот. Через несколько минут такой скачки хмельные пары начали понемногу выветриваться у меня из головы, и я попыталась протестовать:
- Лорд Трайс, сейчас же отпустите меня!
Ответа не получила. Попробовала освободиться - безрезультатно, железная рука надежно удерживала меня. Тогда я постаралась лягнуть лорда:
- Трайс, отпусти немедленно!!!
Я опять сделала попытку пнуть всадника в голень. Навыки джиу-джитсу все же пригодились: я извернулась и сумела достать лорда ногой. И тут же завопила: рука лорда еще сильнее придавила меня сверху, и лорд отвесил два очень даже ощутимых шлепка по моей заднице.
- Лорд Трайс, как вы смеете так вести себя с дамой!!! Я требую подобающего обращения! - Мой вопль перешел в писк.
Наконец, лорд соизволил остановить коня:
- Требовать, вы, леди, здесь ничего не можете. Только просить, и то очень вежливо. А вот насчет дамы. С дамой, конечно же, я бы так себя не вел. Но покажите мне даму?
Он поставил меня на землю:
- Приведите себя в порядок, не везти же вас в замок в таком виде.
Я с трудом пригладила свои волосы: растрепаны, все в пыли, еще бы, болталась чуть не под брюхом у коня!
Ну, лорд Трайс, когда-нибудь я отомщу вам за все ваши издевательства! Эта мысль очень понравилась мне и немного успокоила. Я вопросительно посмотрела на лорда.
- Идите, садитесь на свою лошадь и рассказывайте, как вы оказались на реке и когда успели свести столь близкое знакомство с этими бандитами.
Я готова была расцеловать свою красавицу за то, что она сама поскакала следом за нами. С лорда сталось бы заставить меня бежать до замка вслед за его конем.
- Да, пожалуй, вам было бы самое место у пиратов. Но, извините, отпустить не могу... Из-за Гао. Как-никак вы на государственной службе, - с сарказмом добавил принц.
У него на первом месте всегда Гао... Что было бы со мной, если бы не это маленькое чудо? Я подумала о моем дракончике, и сердце сжалось от нежности. Как же я привязалась к нему!
Лорд неторопливо двинулся дальше. Я уныло плелась следом, с ненавистью глядя ему в спину. И тут, видимо, остатки хмеля взыграли в моей дурной голове: я пришпорила коня, показала лорду язык и помчалась вперед. Только у самого замка Трайсу удалось схватить моего коня за узду.
- Да, леди, горбатого исправит только могила...
'Неизвестно, кто из нас горбатей', - пробурчала себе под нос я.
Интересно, миры разные, а пословицы одни и те же.
Трайс пристально смотрел на меня, настроение его опять внезапно изменилось. Меня, впрочем, это уже не удивляло, видно, понять логику поведения некоторых представителей мужского рода, мне уже никогда не дано. А лорд неожиданно взял меня за руку.
- Леди, если бы вы знали, как я испугался, когда вы пропали. А еще больше - когда заметил шхуну Кэрола, направляющуюся к тому берегу, где вы привыкли купаться. Ведь вы могли наткнуться там на его бандитов. Больше я никуда не отпущу вас от себя. Буду держать, вот так... - И он еще сильнее сжал мою руку своей.
Внезапная нежность лорда напугала меня гораздо больше его гнева, и я заставила себя насмешливо произнести:
- О, ваше высочество, вряд ли от пиратов я бы узнала такие ругательства, как от вас. А вот лорд Кэрол - настоящий рыцарь. Он был так внимателен и заботлив.
Как я и предполагала, принц мгновенно подтвердил свою способность заводиться с пол-оборота. Черные глаза яростно блеснули:
- Жаль, леди, что я помешал братцу забрать вас в его пиратское гнездо: вы бы всем там веселую жизнь обеспечили. И когда же вы успели стать для него Чайкой? Еще раз появится в моих владениях - прикажу утопить к демонам его чертов корабль!!!
Я добилась своего: лорд разозлился и забыл о своих нежных чувствах.
- С этого дня я запрещаю вам в одиночку выходить за ворота замка! Слышите, леди?!! И не советую нарушать мой запрет!
Ай, да Елка, ай да молодец! Допрыгалась! Опять придется сидеть в этих бочках. Хвост отращивать.
Я повернулась к принцу и с пафосом произнесла:
- Лорд Трайс, для меня лучше умереть, чем жить в неволе!
- Леди, я ограничиваю вашу свободу, только когда вам грозит опасность.
- Вы думаете, она исходит от вашего брата?
- И от него тоже. Не играйте с огнем, леди. Кэрол непредсказуем. Несколько лет назад он поссорился с королем, отказавшись выполнить его приказ. С тех пор он объявил себя вольным морским лордом, не признает ничьей власти и живет на своих островах, занимаясь контрабандой и грабежом соседей. Пока его дела не задевают интересы наших подданных, отец закрывает на это глаза. Скорее даже, существующее положение вещей выгодно королевству - брат достаточно умен, чтобы правильно выбирать свои жертвы.
Мне очень хотелось расспросить подробнее, чем же именно лорд Кэрол прогневал короля, но принц решительно переменил тему:
- Интересно было бы как-нибудь взять Гао на охоту. Посмотреть, на что он способен. Рыбу он уже научился ловить, хотя, - в глазах лорда вспыхнули смешинки, - подозреваю, что, проведя в вашем обществе несколько дней, поневоле начнешь заниматься добыванием пищи.
Я возмутилась:
- Неправда! Еды у меня хватало. Да и еще осталось! Ваши рыцари до сих пор хрустят чипсами!
- Только меня вы никогда не приглашаете на угощение.
- Заходите, ваше высочество, всегда буду рада, - не подумав, ляпнула я, и моментально прикусила язык.
Он сощурился:
- Что же вы замолчали? Боитесь меня, леди?
Я постаралась как можно независимее ответить:
- Нисколько!
Он почему-то довольно засмеялся:
- Боитесь, боитесь... Но уверяю, не стоит. Для меня вы только Хранительница Гао. От вас зависит жизнь дракона, только поэтому мне и не безразлична ваша судьба. Правда, - он гадко хихикнул, - иногда и мне приходит на ум, что вы женщина, но, Слава небесам, это быстро проходит.
У меня перехватило дыхание: то ли от обиды, то ли от возмущения: 'Оказывается, он редко вспоминает, что я женщина! Погоди! Будет и на нашей улице праздник! Вспомнишь, да поздно будет! Вот ведь человек - сказал гадость и доволен... вампир энергетический!!!'
Недалеко от замка мы встретили Джейда с его рыцарями. Видимо, они разыскивали лорда Трайса.
- Приветствую, вас, леди. Извините, нам с лордом нужно поговорить наедине. - Джейд что-то тихо сказал принцу.
- Не беспокойся, Джейд, леди уже успела познакомиться с нашим братцем и его головорезами. - Трайс захохотал. - И даже сумела уложить его людей своим любимым приемом. Теперь могу утешиться - не я один попал впросак, обманувшись ее невинным видом. Я уж думаю, не предложить ли леди еще и должность Советника... или посла? Кто еще сможет так быстро с любым найти общий язык, даже с бандитами? Такой талант нельзя зарывать в землю! Вон и Кэрол не устоял. Слышал бы ты, как он ее называет: леди Чайка!
Только вот Джейду почему-то было совсем не смешно. Он побледнел:
- Леди, я бы не советовал вам водить знакомство с Кэролом - он опасен.
И Трайс, и Джейд повторяли одно и то же, а я не верила. Перед глазами стояло открытое загорелое лицо... и восхищенный взгляд. А 'леди Чайка' звучит очень даже красиво.

Глава 10

Мы подъезжали к воротам замка. Удивительно, как все здесь похоже на то, о чем не раз доводилось читать в книгах: и ров с водой, и мост, который можно поднять в случае опасности, и тяжелые, укрепленные железом ворота, запирающиеся на ночь.
Я уже мечтала о том, что скоро окажусь в своих покоях и наконец-то смогу отдохнуть, как тут прямо под копыта моего коня бросился человек. Молодой парень в крестьянской одежде валялся в пыли и голосил:
- Леди Хранительница, помогите! Вы же великая волшебница, спасите, пожалуйста, мою жену!
Рыцари двинулись к простолюдину, посмевшему побеспокоить благородную даму, но я их остановила:
- Подождите!
Столько неподдельного горя и отчаяния было в словах этого человека, что я поняла, что просто не смогу сейчас повернуться и уйти. Я тяжело вздохнула и спросила:
- Что случилось?
Оказывается, у жены этого крестьянина были очень трудные роды. Она мучалась уже два дня, и повитуха объявила, что надежды практически нет. Обезумевший от горя супруг, попытался использовать последний шанс.
Вряд ли я сумею всерьез здесь чем-нибудь помочь - я ничего не понимаю в акушерстве. Но несчастный муж, обрадованный тем, что волшебница согласилась выслушать его просьбу, заглядывал мне в глаза с такой наивной верой в мое могущество, что я не смогла его оттолкнуть:
- Лорд Трайс, вы разрешите мне съездить к этому человеку?
Принц хмурился и молчал.
- Не оставлять же мать с ребенком умирать? Я надеюсь, лорд Джейд не откажется меня сопроводить?
Наследник и не думал скрывать свое недовольство:
- Ну, кто бы сомневался, что Джейд будет счастлив последовать за вами куда угодно. Ладно... Джейд, бери еще, по крайней мере, троих и присмотрите за леди.

Рыцари, отправившиеся с нами, были мне хорошо знакомы. Некоторое время назад Джейд достал для меня местную одежду, в которой я напоминала подростка, и иногда, под видом пажа, я присоединялась к его небольшому отряду. Я с удовольствием вспомнила эти прогулки: мы скакали по лесным дорогам, жгли костры на берегу реки, заезжали в небольшие кабачки.
А сейчас мы двигались по широкому тракту, подстраиваясь под скорость крестьянской лошадки. Мы с Джейдом ехали нога к ноге:
- Лорд Джейд, когда я увидела лорда Кэрола, я подумала, что это лорд Трайс, так они похожи.
Джейд внимательно посмотрел на меня, видно было, что ему не хочется поддерживать этот разговор. Но, в конце концов, он все-таки ответил:
- Если бы только внешне, леди. У них ведь и характеры одинаковые: оба гордые, самолюбивые и упрямые, никому ни в чем не хотят уступать. Вот и Трайс. Вы ведь совсем не безразличны ему, леди. Но он в этом никогда не признается.
- Что вы, лорд Джейд, вам показалось. У принца есть невеста.
- Я уже забыл, когда видел эту невесту в последний раз и еще реже о ней теперь слышу. Этого брака желал король, а не мой брат, но сейчас обстоятельства изменились.
Да, действительно, я тоже давно ничего не слышала о невесте наследника, а Рос всегда в курсе всех дворцовых сплетен. Радоваться ли мне, что невеста куда-то пропала, как и мой жених? На фразу об изменившихся обстоятельствах я внимания не обратила.
- Я хорошо знаю своего брата, леди, и вижу, что вы ему нравитесь. Да, у него много недостатков, но, поверьте мне, Трайс гораздо лучше, чем пытается казаться. Послушайтесь меня, леди, не превращайте ваши жизни в соревнование 'кто сильнее'. Победителя может и не быть.
Я смотрела на лорда Джейда с удивлением. Я привыкла считать его наивным романтическим юношей и относилась к нему, как к младшему брату. Откуда же сейчас в нем такая мудрость и такое понимание?
- Вы так сильно кого-то любите? - наконец сообразила я.
- Не все ли равно, леди. Она-то меня не будет любить никогда.
Я бросилась его утешать:
- Обязательно будет. Вы такой красивый и добрый. Если не вас, так кого же и любить? Любая будет счастлива с вами, лорд.
Джейд печально улыбнулся:
- Спасибо.
А я подумала: 'От всей души желаю вам счастья, лорд Джейд, но, насчет лорда Трайса вы все-таки ошибаетесь'.

Наконец, мы добрались до дома крестьянина. На роженицу больно было смотреть. Молодая женщина, когда-то невероятно красивая, а сейчас измученная до предела, лежала на кровати, смотря перед собой тоскливым и безнадежным взглядом. Я и не представляла, что роды могут быть настолько тяжелыми.
Я решительно выгнала из комнаты всех, кроме повитухи. Села около кровати, взяла несчастную за руку и закрыла глаза, погружаясь в медитацию. Я представляла себе эту женщину, изо всех сил пытаясь облегчить ее боль и поделиться своими силами. Внезапно вокруг ее фигуры возник светящийся ореол. Сначала я удивилась, но вскоре до меня дошло: то, что я сейчас вижу, - ее аура, вернее то, что от нее осталось: во многих местах переливающийся узор покрывали отвратительные черные пятна. И я начала с ними бороться, мысленно используя все приходящие в мою голову способы: чистила, стирала, соскребала...
Примерно через пару часов в комнате раздался крик: родилась двойня: мальчик и девочка.
Я устала, еле держалась на ногах, но была очень довольна: все-таки сумела помочь. Крестьянин и его родственники так рьяно бросились нас благодарить, что я подумала: вскоре к многочисленным легендам этого мира добавится еще одна - легенда о Хранительнице Елке.

На обратном пути наш отряд сделал остановку в городке, расположившемся у подножия замка. Мы решили немного передохнуть в небольшой таверне: я вспомнила, что на своей родине мы добросовестно отмечали каждое событие, а сейчас был очень достойный повод. Рыцарям идея пришлась по нраву. Здравницы зазвучали одна за другой: 'за леди Хранительницу', 'за новорожденных', 'за дракона'. Я только чуть-чуть пригубливала вино: много пить мне не стоит, я довольно быстро пьянею. Весь обратный путь мне отчего-то казалось, что я чувствую на себе чей-то пристальный взгляд, но была настолько усталой, что не хотела задумываться об этом. В другое время я обязательно бы поделилась своими подозрениями с Джейдом, но сейчас у меня просто не было сил.
Вскоре в таверну вошли еще трое посетителей и уселись в дальнем углу. Не понятно почему, эти мужчины привлекли мое внимание. Возможно, что-то знакомое мелькнуло в походке или движениях. В полумраке, царящем в помещении, лиц вошедших было не разглядеть, но я заметила, что иногда они бросают взгляды в нашу сторону. Хотя это было и неудивительно: за нашим столом веселились вовсю. За меня старательно пили и поднимали стакан за стаканом. Тосты за счастье, удачу и долгую жизнь лились рекой. Если я проживу столько, сколько мне сегодня пожелали, я обгоню в долголетии сказочных эльфов. А сказочных ли? Помнится, Рос что-то такое упоминала, по поводу моих волос.
Мои неторопливые размышления были прерваны появлением трактирщика. Хозяин таверны подошел к нашему столу с букетом цветов и бутылкой вина.
- Благородные господа, только что покинувшие мое заведение, просили передать даме эти цветы, в знак восхищения ее несравненной красотой, - трактирщик отвесил мне глубокий поклон, - а рыцарям - бутылку вина, чтобы они могли выпить за здоровье дамы.
Я бросила взгляд в дальний угол: действительно, стол, за которым расположилась заинтересовавшая меня компания, уже пустовал. Оказывается, погруженная в размышления, я и не заметила их ухода. Неожиданно мои сопровождающие вскочили и бросились за дверь. Но незнакомцы уже исчезли, и скандала не получилось. Никогда мне не понять местных обычаев: мои рыцари почему-то глубоко возмутились, что при них кто-то посмел подарить цветы их даме. Что странно, вино они приняли вполне благосклонно. Я посмотрела на бутылку и вздрогнула: она была копией той, что мы пили с пиратами. Кэрол? Вот почему мне все время мерещилось что-то знакомое в этих фигурах. Откуда он здесь взялся? Случайно? Его ли взгляд я чувствовала по дороге или за нами следил кто-то еще? Я заколебалась: сказать или не сказать о своих догадках Джейду, но потом все-таки решилась. Джейд выслушал мой рассказ с беспокойством:
- Кажется, леди, вы всерьез заинтересовали моего брата. Но поздравлять вас с таким успехом не буду. Я уже предупреждал - держитесь от него подальше. Не знаю только, рассказывать ли об этом происшествии Трайсу?

Глава 11

Уже стемнело, когда мы добрались до замка. Несмотря на усталость и странную встречу с лордом Кэролом, на душе было весело и хорошо. А может быть, это выпитое вино поднимало нам настроение. Мы совсем было начали прощаться, как кто-то заметил, что один из рыцарей лорда Джейда, Гарт, прихватил с собой подаренную нам бутылку, так и не выпитую в таверне. Единогласно решили сделать еще по глотку - не пропадать же добру.
- Ну, Гарт, ну, молодец, - довез ведь и не разбил по дороге!
Мы дружно решили, что это - подвиг! А за подвиг, опять-таки непременно надо выпить! В таверне я едва сделала несколько глотков, но теперь, в двух шагах от постели, я вдруг решила, что ничего страшного не случится. Передавая друг другу бутыль, мы выпили содержимое прямо из горлышка. Это напомнило мне мою утерянную родину а, следом, и родные традиции. Мне и раньше доводилось учить рыцарей нашим песням, которые пользовались здесь большой популярностью, так что вскоре мы хором исполнили:

Любо, братцы, любо,
Любо, братцы, жить!
С нашим лордом Трайсом
Не приходится тужить...

Интересно, что сказал бы его высочество, услышав об оказанной ему чести стать героем нашего опуса?
На самом деле никому из нас не хотелось, чтобы хозяин замка узнал об устроенной нами пьянке, поэтому, после долгих взаимных уверений в дружбе и любви, мы все-таки разошлись.
Размахивая полученным в подарок букетом, который сейчас скорее напоминал веник или корм для лошади, я топала в свои покои, предвкушая, как сейчас упаду в постель и усну. 'Было бы хорошо, если бы лорд Трайс тоже уже спал', - мелькнула запоздалая здравая мысль. Я сейчас вообще никого не хотела видеть, а уж его высочество - тем более.

Глава 12

Утром я открыла глаза и увидела свою служанку.
- Вы уже проснулись, леди Елка? А я думала, вы целый день спать будете. Принести вам что-нибудь поесть?
- Ой, не надо! - Я даже думать не могла о пище.
Я выбралась из постели и попыталась вспомнить, что же вчера со мной произошло. Смутно припоминался какой-то разговор с принцем. Потом он укладывал меня спать...
Я почувствовала, как мое лицо заливает краска: схватилась за брюки - нет, одежда на мне.
Выходить куда-то из своих покоев не хотелось - я побаивалась встретить лорда Трайса. Как-то он посмотрит на мою вчерашнюю выходку?

Через некоторое время опять появилась Рос:
- Лорд Джейд просит разрешения войти.
- Пусть заходит, - с кем я всегда с удовольствием встречалась, так это с Джейдом.
Лорд уже знал о моих ночных посиделках с хозяином замка.
- Простите меня, лорд Джейд, я поставила всех нас в неудобное положение и, кажется, проболталась о нашей встрече с лордом Кэролом.
- Ничего страшного не случилось, леди. А что касается Кэрола... Я все равно должен был рассказать Трайсу об этом. И Кэрол, и Трайс очень изменились за последнее время. Раньше мои братья всегда прекрасно понимали друг друга. Даже тогда, когда Кэрол попал у отца в опалу... Я не знаю, зачем сейчас Кэрол своими выходками провоцирует Трайса на ссору, и что вообще он здесь забыл. А впрочем, я ведь пришел, леди, чтобы пригласить вас на Лунный Бал.
Рос уже успела рассказать мне об этом событии. Это был грандиозный маскарад - самый главный и самый любимый праздник этого мира, посвященный влюбленным и Луне - их небесной покровительнице. Как я поняла, он был немного похож на наш День святого Валентина, только в ночном исполнении. К тому же, скрывая лицо под маской, влюбленный имел право признаться в своих чувствах предмету своего обожания. В ночь Лунного Бала в замке наследного принца соберутся все окрестные лорды со своими чадами и домочадцами.
- Леди, вы даже представить себе не можете, насколько все будет красиво! - в голосе Джейда, всегда ровном и сдержанном звучало неподдельное восхищение.
А я смотрела на взволнованного принца и думала: 'Эх, лорд Джейд, это вы никогда не сможете представить себе наших дискотек и тусовок. Вам такое не приснится даже в самом смелом сне... Побывать бы вам у нас...' Тут я вспомнила про своего жениха. Вот он, пожалуй, чопорностью и благовоспитанностью и здесь смог бы перещеголять любого из лордов. Особенно лорда Трайса, несмотря на то, что он принц.
Мне совершенно не хотелось идти на этот бал: слишком свежи были воспоминания о том, чем закончился для меня предыдущий. Уж лучше я посижу с Гао. И еще я вспомнила о невесте лорда Трайса. Одна мысль, что принц, возможно, весь праздник проведет с ней, нагоняла на меня тоску. Лучше уж отказаться:
- Извините меня, лорд Джейд, я не пойду. Я Хранительница, а не придворная дама.

Лорд ушел, а я сидела и думала о принце и его братьях. Все трое стояли перед моими глазами: высокие, стройные, сильные, такие похожие и такие разные. Каждый по-своему привлекателен. Особенно обаятелен и нежен Джейд. Странно, что женщина, которую он любит, не отвечает ему взаимностью. Мне кажется, его избранница будет с ним счастлива. А вот о Трайсе и Кэроле я этого сказать не могу. Кто же из них постоянно появляется в моих снах и медитациях? Почему я никогда не могу разглядеть лицо? Что все это значит?


Вечером, когда мы с Гао играли в парке, к нам подошел лорд Трайс. Мой дракончик рос не по дням, а по часам. Он по-прежнему, как жизнерадостный щенок носился по дорожкам парка и, пытаясь поймать птиц, совершал прыжки, помогая себе при этом крыльями. Интересно, он действительно сможет летать, когда вырастет?
- Приветствую, вас, леди, - почтительно склонился в поклоне лорд... и тут же, лукаво улыбнувшись, добавил: - Как сегодня спалось? Опохмеляться не потребовалось?
Эх, жаль, что у меня в руках нет вчерашнего букета.
А лорд тем временем весело продолжал:
- И как это у вас получается, леди, что вы со всеми успеваете выпить?
Я покраснела:
- Заметьте, не на брудершафт!
Как пьют на брудершафт он, по-видимому, знал, так как весело рассмеялся. Сегодня настроение у лорда было отличное, казалось, что при взгляде на меня в его темных глазах вспыхивают веселые искры.
М-да. Видно вчера ты славно покуролесила, Елка. Но о моих прегрешениях принц больше не вспоминал, и слава Богу.
Мы шли с лордом по освещенной луной дорожке. Все кусты были усыпаны светлячками. Столь крупных и ярких в нашем мире я никогда не видела. Лорд набрал полную пригоршню светлячков и высыпал на мои волосы. 'Вы бесподобны, леди', - произнес он. Сегодня принца было не узнать. Он улыбался, шутил, забавлял меня веселыми историями, своей бесшабашностью и жизнерадостностью напоминая мальчишку. И таким он мне нравился. Даже очень. И я подумала: какое время еще я смогу удерживать его на расстоянии? И что будет потом, известно только Богу.
- Окажите мне честь, леди. Будьте моей гостьей на Лунном Балу, - вдруг проникновенно произнес он.
Моя душа пришла в смятение, но я упрямо буркнула:
- Не хочу.
- Но ваше присутствие необходимо, леди, - мягко произнес лорд.
Я заупрямилась:
- Вы, кажется, перепутали себя с драконом, ваше высочество. Я Хранительница его, а не ваша.
Едва заметная улыбка тронула уголки его губ:
- Леди, умоляю, не будем ссориться хотя бы сегодня. Я вас ОЧЕНЬ прошу быть моей гостьей.
И очень тихо и нежно добавил:
- Пожалуйста...
Смутившись, я молча кивнула головой.

Потом мы еще долго бродили по парку, любовались ночным небом, играли с Гао.
Возвращались с прогулки мы поздно, усталые, но довольные друг другом. А рядом, обдавая нас теплым дыханием, топал дракончик.

Время шло, и день, который я с большим волнением ожидала, наконец, настал. С самого утра в замок прибывали гости. Коридоры заполнились незнакомыми людьми: благородными лордами и их нарядными дамами, сопровождающими знатных лордов рыцарями, их многочисленными слугами.
Рос помогала мне наряжаться и жизнерадостно щебетала:
- Ой, какая вы счастливая, леди! Там будет так весело и замечательно. А вы с лордом Трайсом будете самой красивой парой!
- Что-о, - у меня чуть челюсть не выпала, - какая пара, что ты мелешь?
Меньше всего я бы хотела, чтобы мое имя связывали таким образом с именем лорда Трайса.
Рос растерянно ответила:
- Так все говорят. После того, как вы появились, лорд ни разу надолго не отлучался из замка, даже охоту забросил.
- Довольно, Рос. Не хочу больше об этом слышать. Давай лучше, посмотрим, в чем мне пойти на праздник. И мы с головой погрузились в приятное для каждой женщины занятие: перебирать и примерять наряды.
В конце концов я остановилась на длинном голубом платье. Волосы спрятала под легким прозрачным шарфом, который одновременно исполнял и роль маски, опускаясь на мое лицо, как фата. Посмотрела в зеркало и осталась довольна: не зря я работала дизайнером - чувство вкуса и умение одеться были у меня всегда.


- Леди, к вам его высочество лорд Трайс дэр Эрбиган. - Рос склонилась в глубоком поклоне.
- Вы выглядите потрясающе, леди. - Принц смотрел на меня долгим пристальным взглядом, а я не могла отвести глаз от него. Он был божественно хорош в своем черном с золотом костюме и, видимо, отлично знал, какое впечатление производит.
- Пора идти, леди. Бал скоро начнется.
Я шла по коридорам замка, опираясь на руку лорда, и чувствовала себя девчонкой, которую первый раз в жизни парень пригласил на свидание. В одном из переходов лорд неожиданно остановился и, взяв меня за плечи, повернул к себе:
- Знаете, леди, кажется я совершил большую ошибку, представив вас Совету. Надо было просто спрятать вас от всего мира в одном из моих замков.
- Разве вы способны на ошибки, принц?
- Во всяком случае, так было бы намного проще.
- Нет, ваше высочество, проще бы не было. Вы ведь немного узнали мой характер и поняли, что вашей любовницей я стать бы не согласилась.
- Как знать, леди, как знать...
От этого глубокого бархатного голоса у меня сильнее забилось сердце. Я вздрогнула и потупилась, молясь, чтобы Трайс не заметил моей реакции. Не стоит больше искушать судьбу.
Я чувствовала, что Трайс не остановился бы ни перед чем, если бы не дракон, если бы я была им не нужна. Знать бы еще, зачем. Но при попытках выведать хоть какие-нибудь подробности, даже Джейд замолкает.
Затянувшееся молчание прервал принц:
- Пойдемте, леди, нас ждут.


Мы с наследником открывали бал. Я ожидала, что эта честь выпадет его невесте, но, к моему великому облегчению, ее нигде не было видно. Танец начался. Как же он отличался, от того первого, на прошлом балу. Я чувствовала сильные руки, которые сжимали меня в объятиях, видела в прорезях полумаски черные глаза, которые не отрываясь смотрели на меня. От восторга и ощущения полета кружилась голова и хотелось, чтобы танец продолжался вечно. Но, к сожалению, все когда-нибудь кончается.
- К моему безмерному огорчению, леди, обязанности хозяина требуют уделять внимание и другим гостям. Я вынужден вас покинуть, но я оставляю вас на попечение лорда Джейда.
- И помните, я буду следить за вами, - склонившись ко мне, тихо шепнул лорд.
Второй танец я танцевала с лордом Джейдом. Следующие достались рыцарям из его отряда. С остальными моими кавалерами я раньше не была знакома.
В тот момент, когда передо мной почтительно склонился очередной рыцарь, рядом с нами неожиданно возник высокий мужчина в серебристо-черном камзоле и серебряной же полумаске:
- Извините, лорд дэр Бриан, мне очень нужно поговорить с леди.
Тот, кого назвали лордом дэр Брианом, бросил на пригласившего меня изумленный взгляд, но не возразил. Я тоже вздрогнула от удивления, потому что узнала этот голос. Кэрол! А тот уже вел меня в танце.
- Знали бы вы, леди, какое удовольствие для меня видеть вас. Я мечтал об этом непрестанно со времени нашей первой встречи.
- Лорд Кэрол, но вам нельзя здесь находиться. Лорд Трайс будет в бешенстве, если узнает об этом.
Лорд усмехнулся:
- Так приятно, леди, что вы обо мне беспокоитесь. Но я всю жизнь любил делать именно то, что нельзя.
И мы продолжали кружиться под чудесную музыку. Но через несколько мгновений лорд стал серьезным, даже чересчур:
- Я был бы счастлив провести с вами всю ночь, леди, но у меня слишком мало времени. Примите подарок за подарок, леди Чайка. Позвольте вашу руку, - лорд надел мне на палец кольцо изумительной красоты.
От неожиданности я не успела ничего возразить.
- Никогда не снимайте его. Это вопрос жизни или смерти. - Лорд поцеловал мою руку и исчез так же неожиданно, как и появился.
Я заворожено рассматривала перстень. От камня невозможно было отвести взгляд. Кристалл напоминал глаза моего маленького чуда, переливаясь и сверкая всеми гранями, едва его касался свет луны.
А ко мне через толпу гостей пробирался лорд Трайс.
- Наконец-то, леди, я полностью в вашем распоряжении. - Глаза лорда весело блестели.
И тут его взгляд упал на мою руку, которую я так и держала перед собой. Он шагнул ко мне и до боли сжал мои пальцы:
- ГДЕ ОН?!! Так значит, вы все-таки поддерживаете с ним знакомство?!! - Видимо, лорд прекрасно знал это кольцо.
Принц уже еле сдерживал бешенство:
- Почему вы принимаете такие подарки?!! Снимите немедленно!!!
Все. Конец. С таким трудом установленные хорошие отношения с наследником разлетелись в дребезги. Мир был нарушен.
Я зашипела:
- Не смейте на меня орать! Да, кольцо мне подарил лорд Кэрол в благодарность за бинокль. Но, если вам так хочется, при следующей встрече я верну ему этот подарок.
Я не ожидала, что мои слова разозлят его еще больше:
- Так вы снова собираетесь с ним встречаться?!! Не советую... - Он повернулся и быстро пошел от меня.
А ко мне уже спешил лорд Джейд:
- Из-за чего же на этот раз вы поссорились, леди?
- Теперь из-за этого. - Я протянула руку.
Лорд замер, потрясенно смотря на нее:
- Кольцо Кэрола? Древняя реликвия нашей семьи - знаменитый Лунный кристалл? И он его вам подарил?!!
Я разозлилась:
- Нет, я его у лорда украла.
- Простите, леди, мое изумление. Это кольцо нашей погибшей матери. Оно очень древнее и утверждали, что оно обладает необычными свойствами. Правда, какими именно, теперь, к сожалению, никто уже не знает. Незадолго до своей смерти мама отдала кольцо Кэролу и никто не понял, почему именно ему. Кэрол что-нибудь сказал вам про кольцо?
- Сказал, что это вопрос жизни или смерти. Поверьте мне, лорд Джейд, я бы ни за что не приняла такой дорогой подарок, но лорд Кэрол просто надел мне его на палец и исчез.
- Я не могу понять, что происходит, леди... - задумчиво протянул лорд. - Но что-то мне подсказывает, что добром все это не кончится.
Как показали дальнейшие события этой ночи, предчувствие лорда не обмануло. Закончился этот бал для меня еще неприятнее, чем предыдущий.

Глава 13

Праздник был испорчен, и я отправилась к себе. Сидела в своих покоях, и на сердце скребли кошки. В задумчивости я рассматривала камень. До чего же хорош! Это понятно даже мне, никогда не разбиравшейся в драгоценностях. Джейд сказал, что его называют Лунный кристалл. Когда-то я читала книгу, в которой лунный камень сулил своим владельцам несчастья. Что же этот принесет мне? С лордом Трайсом уже рассорилась...
Мне показалось, что в комнате очень душно. Пойду, пожалуй, посижу в своей любимой беседке. Предаваться печали с таким же успехом можно и там. Конечно, вероятнее всего, сад полон прогуливающихся парочек, но если кто-то уже устроился в моем излюбленном месте, извинюсь и уйду.
Я сменила туфли на более удобные кроссовки: в темноте не видно, а танцевать все равно сегодня больше не собираюсь, и, по освещенной луной тропинке отправилась в глубь парка. Музыка и огни праздника остались далеко позади, здесь тишину нарушал только стрекот цикад. Беседка представляла собой довольно большое ажурное сооружение, в несколько слоев оплетенное густо разросшимися лианами. Мы с Гао часто прятались в ней, когда начинало припекать солнце (несмотря на раннюю осень, дни стояли очень жаркие). Я забилась в самый дальний угол. Свет луны, которая огромным желтым глазом висела над садом, в беседку почти не проникал, и мрак, царивший внутри, как раз создавал подходящую атмосферу для того, чтобы предаться страданиям. Но вскоре мое уединение было нарушено: песок на тропинке зашуршал под чьими-то ногами. Прислушалась. Мне показалось, что к беседке приближаются двое.
Вот какая ты невезучая, Елка. Кругом разгуливают влюбленные, а ты тут кукуешь, всеми покинутая.
Мне неожиданно стало стыдно и обидно, что счастливая парочка застанет меня здесь, сидящую в гордом одиночестве, и я поспешила разминуться с ними, побыстрее покинув беседку. Выйти через главный вход я уже не успевала, но где-то здесь была дыра, куда часто совал свой любопытный нос Гао, и я решила выбраться через нее наружу. На четвереньках я протиснулась в узкое отверстие и... застряла. Дернувшись пару раз, я поняла, что платье зацепилось за ветки и вылезти бесшумно я не смогу. Объяснить же, что я здесь делаю в таком странном положении и вовсе затруднительно, так что я рискую стать посмешищем всего двора. Придется дождаться, когда влюбленные уйдут, а уж потом возобновить свои попытки освободиться.
Парочка тем временем расположилась на скамье, и некоторое время хранила молчание. Я ждала. Сначала какое-то насекомое сильно укусило меня за ногу. Затем зачесался нос. Какой-то сучок упирался в спину. Я уже хотела плюнуть на конспирацию и взмолиться о помощи, но в этот момент вошедшие, наконец-то, заговорили. К моему удивлению, это оказались двое мужчин.
- Не кажется ли тебе, что столь необходимый нам союз теперь уже никогда не будет заключен? - раздраженно спросил первый.
- Но ведь все были уверены, что наследник вот-вот назначит день свадьбы, - ответил смутно знакомый голос.
Неужели разговор идет о лорде Трайсе? Я насторожилась. Теперь я была готова стойко перенести любые мучения, но дослушать до конца.
- Вы полагаете, причина в ней? - продолжил второй.
- Скорее, в драконе. Очередное увлечение его высочества мы бы как-нибудь пережили. Она не первая и не последняя. Ты обещал мне, что избавишься от дракона, а в результате, вместо одной проблемы мы получили две.
- Я пытался, отец, но они оба, как заговоренные! Мой слуга выкрал дракона, но по дороге тот таинственным образом исчез. Тогда я нанял человека, чтобы избавиться от этой девицы, но и у него ничего не вышло. Она практически никогда не выходит из замка без сопровождения, а ее смерть обязательно нужно представить, как несчастный случай, иначе мы первые попадем под подозрение.

Глава 14

Солнечный луч, заглянувший в окно, упал на мое лицо, и я проснулась. Вылезать из постели не хотелось. Я лежала и обдумывала вчерашние события. Что же такое со мной последнее время происходит? Я что, задалась целью собрать все возможные неприятности во всех мирах?!! Сначала дома за мной гонялись, потом, как котенка за шкирку перебросили неизвестно куда, а сейчас и здесь нашлись желающие меня убить. Да что я, Кеннеди или Беназир Бхутто?!! А мне ведь в этом мире уже почти понравилось. И то, что здесь за мной охотятся не уголовники, а благородные лорды, совершенно не утешает.
А ведь если очень захотят от меня избавиться - непременно своего добьются. Вон, президентов и то убивают, несмотря на всю их службу безопасности. Я задумалась: а сколько же существует способов меня убить? Можно зарезать кинжалом, задушить, отравить, утопить... Мысленно я представила книгу: 'Сто способов устранить врага'. Мда..
И тут воображение заработало вовсю:
'Вот я гуляю по саду... Собираю цветочки... Сзади на цыпочках подкрадывается убийца в черной полумаске... Кинжал взлетает в воздух... Я медленно элегантно падаю... Волосы красиво рассыпаются по земле...
Ко мне подбегает лорд Джейд... 'Ты был мне здесь единственным другом'...
Нет, лучше не так.
Ко мне подбегает лорд Трайс... 'Ты меня несправедливо обидел, но я тебя прощаю... возьми кольцо и помни меня, будь счастлив'...
Я умираю... Заламывая руки, принц рыдает на моей могиле...Вокруг толпятся плачущие рыцари... Все жалеют меня: такая молодая и красивая...'
Вот только, как же здесь происходят похороны? Я не знаю, надо спросить об этом у Рос. Представлять, как его высочество переживает и оплакивает меня, было особенно приятно. У меня даже поднялось настроение.
Но потом я подумала, что в случае моей смерти лорд вернется к невесте. И умирать сразу же расхотелось.

Я встала и отправилась к Гао. Тот, как всегда, радостно встретил меня, а мне опять стало жаль себя до слез. Ну что за жизнь? Ни подруг, ни родных! Даже поплакаться в жилетку некому! Если только дракончику в чешуйки. Я представила картину: обнимая дракончика, я горько рыдаю, а он, как феном, осушает мои слезы.
Да, Елка, неизвестно, каким местом ты приземлилась на песочек этого мира, но с головой у тебя точно, не все в порядке.

Случайно взгляд упал на кольцо: на какое-то мгновение камень вспыхнул, и мне показалось, что от него во все стороны потянулись голубые лучики... До чего же красиво! Казалось, от кристалла исходило тепло, он согревал и как будто о чем-то предупреждал. Какое неподходящее название - 'лунный', скорее он похож на маленькое солнышко. Наверное, мать лорда Кэрола очень любила это украшение. Почему же он подарил его именно мне? Все-таки, при первой же возможности следует вернуть лорду Кэролу этот перстень. И не потому, что злится лорд Трайс... просто у меня нет права принимать такой дорогой подарок.
Еще немного подумав, я решила, что зря рассорилась с его высочеством. Наверное, все-таки я была не права. Ну, что ж, если не прав - проси прощения. Лорд с утра у меня не появлялся. Возможно, стоит хоть раз самой сделать первый шаг: если гора не идет к Магомету, Магомет должен идти к ней. Зайду и я к принцу, авось не съест. И я отправилась к кабинету наследника, надеясь застать его там.


Дверь кабинета была чуть приоткрыта, из-за нее доносился голос Джейда. С детства меня учили, что подслушивать нехорошо, но любопытство взяло вверх. Честное слово, если бы я не услышала, что говорят обо мне, я не стала бы этого делать! Я быстро огляделась по сторонам: никого в коридоре не видно. Прижалась к дверям и замерла, боясь вздохнуть.
Джейд доказывал что-то Трайсу:
- Леди Елка сама рассказывала мне: Кэрол просто надел ей кольцо на палец и исчез.
- Не захотела бы, не надел! А главное, зачем? Наш брат, конечно, большой оригинал, но не на столько, чтобы дарить первой встречной фамильную реликвию. И кольцо это явно не простое. Вполне возможно, что он знает о нем больше, чем мы.
- А может, леди так сильно ему понравилась?
- У тебя одни романтические чувства на уме, Джейд. А я скорее думаю, что дело в драконе. Часто ли раньше наш драгоценный братец здесь бывал? А как появился дракон, так он тут как тут. Ну да ладно, скоро я их увезу. Надеюсь, туда-то никто не доберется... Я все время думаю, что же на самом деле произошло ночью в беседке? Может быть, наша упрямая леди одумается и расскажет.
Они надолго замолчали, и я уже приготовилась постучать и попросить разрешения войти, когда наследник продолжил разговор:
- Хотя, кто его знает. Кэрол всегда ценил все необычное. А оригинальнее, чем наша леди трудно кого-то найти. Поглядел бы ты на нее пьяную.
Я вздрогнула. Чувствую, сейчас узнаю о себе много нового.
Лорд Трайс весело рассмеялся:
- Интереснее представления я в жизни не видел. Сначала она попробовала сочинить балладу о своих приключениях, правда, уложилась всего в четыре строки. Потом пыталась станцевать какой-то странный танец своего мира, дергаясь при этом, как будто ее кусали насекомые.
Что-то подобное, действительно, смутно припоминалось. Боже, Елка, и ты все это делала? Как теперь будешь лордам в глаза смотреть?
- Затем леди вспомнила, что у нее есть жених. Правда он, по ее словам, уже 'тю-тю' и, кажется, она об этом не слишком жалеет. А когда я пытался уложить ее спать, устроила драку и обвинила меня в попытке украсть ее старые рваные штаны.
Ну, ваше высочество, если ничего в моде не соображаете, так уж помолчали бы.
А лорд уже хохотал от души:
- А когда я хотел уйти, она вцепилась в меня и потребовала, чтобы я ее поцеловал. И угадай, как?
Джейд промолчал, видно ждал продолжения.
- Чтобы я поцеловал ее в щечку, как бабушка. Ничего нелепее наедине с дамой у меня никогда еще не было. Представляешь меня в роли бабушки?
И оба расхохотались, как сумасшедшие.
- Джейд, сходи, пожалуйста, пригласи ко мне мою непредсказуемую внучку.
Я со скоростью света рванула от дверей.
Ну, Елка, ну, чудо. Лицо горело. Я знала, что стоит мне сделать хоть глоток вина, и я становлюсь на редкость разговорчивой. А здесь явно был не один. Все, больше ни капли. Мне было жутко стыдно за свое поведение.
Я примчалась в свою комнату и уселась в кресло с таким видом, как будто сижу здесь со дня своего пришествия в этот мир. Вошел Джейд, вид у него был донельзя веселый, и это вывело меня из себя.
Так значит, теперь уже вдвоем потешаетесь надо мной, ваши высочества?!!
- Леди Елка, вас просит к себе принц Трайс.
А мне возжа попала под хвост:
- Опять я в чем-то провинилась? Ну и что на этот раз я сделала? Не пойду!
- Леди, мой брат хочет поговорить с вами о предстоящем путешествии.
- А я не хочу! Знаю я, как он разговаривает!
Джейд задумчиво посмотрел на меня. Голос принца изменился, от него повеяло холодком:
- Леди, нас с вами вызывает лорд Трайс дэр Эрбиганн, наследный принц и хозяин этих земель.
Я вспыхнула, поняв, что зарвалась, и меня поставили на место. Совсем забыла, что и в этом мире не все можно и не все допускается. Одно дело, когда я позволяла себе какие-то вольности с наследником наедине, и совсем другое - поведение при посторонних, даже если этот посторонний - его брат. Спасибо, лорд Джейд, я запомню этот урок.
- Я готова немедля следовать за вами, лорд Джейд. У меня и в мыслях не было игнорировать распоряжения его высочества.
Что, съел? Я тоже умею говорить высоким стилем.
Джейд учтиво подал мне руку, взгляд его задержался на кольце:
- Последовали бы вы, леди, моему совету и сняли этот перстень.
Да сниму, сниму, черт с вами и вашим братом, лорд Джейд. Одни неприятности от этого кольца!.
Его высочество встретил нас в дверях. Вежливо поклонился, усадил в кресло. Я благовоспитанно сложила ручки на коленях.
'Ишь, джентльмена изображает. Не подумаешь, что только что всякие гадости про меня рассказывал. Конечно, теперь всех собак на меня можно вешать. Свидетелей-то не было', - продолжала дуться я.
- Готовьтесь к путешествию, леди, - через три дня мы отправляемся в путь. У подножья Западных гор есть старинный замок. Сейчас там почти никто не живет, лишь небольшой гарнизон, да немногочисленные слуги поддерживают порядок. А несколько веков назад это был оплот Драконов и их Хранителей. Гао должен расти на земле, помнящей величие его предков. И, возможно, там мы узнаем о нем больше.
Я скромно потупила глазки:
- Ваше высочество, Было бы хорошо Гао, а я на все согласна.
- Я думаю, там будет намного безопаснее: замок далеко, места вокруг труднодоступные, все люди на виду.
- Конечно, ваше высочество. Вам лучше знать, что лучше и где лучше. - Я всем своим видом старалась продемонстрировать полное послушание.
Джейд посматривал на меня с опаской.
И что ему не нравится? Расслаблюсь - недовольны, веду себя, как леди - опять не так. И кстати, надо, наконец, избавиться от этого кольца.
- Ваше высочество, простите мне мой необдуманный поступок. Я хочу вернуть вам вашу фамильную реликвию.
Я сняла Лунный кристалл и положила его на стол.
- Что это, леди?
- Ваше фамильное украшение. Честное слово, я не знала, что оно так дорого вам. Лорд Джейд рассказал мне, что это кольцо принадлежало раньше вашей матери. Зачем мне подарил его лорд Кэрол, я не знаю. Лорда Кэрола я уже, наверное, больше не увижу, так что возьмите кольцо себе.
Лицо принца медленно наливалось краской, он уже с яростью глядел на меня. А я продолжала:
- Лорд Кэрол, наверное, не подумал.
Лорд Трайс зарычал:
- Сейчас же заберите этот перстень. Мне нет дела до того, что и кому дарит мой брат! И о чем он думает или не думает!
Принц вскочил и, рывком распахнув дверь, выскочил из комнаты.
А я подняла удивленный взгляд на лорда Джейда:
- Вот видите, лорд, я сделала, как вы советовали, и что получилось? У вашего брата, наверное, что-то с головой или нервы не в порядке. Он все время на меня бросается.

Глава 15

В хлопотах и сборах промелькнули три дня. И, наконец, час отъезда настал. Сегодня я покину уже ставший мне родным замок, и отправлюсь в неизвестность. Вот только будет ли там лучше?
Рано утром мы собрались во дворе. Дул ветер, накрапывал мелкий дождь. Осень потихоньку брала свое. Рыцари надели теплые плащи, такой же плащ накинул мне на плечи Джейд.
Мне подвели коня. Рыцари вскочили в седла. Наш отряд отправился в путь. Следом двигались повозки с вещами и провиантом, в одной из них устроился и мой малыш. Я забрала с собой все свое имущество. Не знаю, вернусь ли я сюда когда-нибудь?
Закутавшись в теплый плащ, я с благодарностью взглянула на лорда Джейда - утро было холодным. Но, несмотря на плохую погоду, я всей душой радовалась этой поездке. Себе-то можно признаться, что причина этой радости едет впереди нашего отряда, пусть даже и не обращая на мою особу ни малейшего внимания. Меня же, как магнитом, тянуло к лорду Трайсу. В небольшом отряде трудно делать вид, что не замечаешь друг друга. Стоит ли так мучиться несколько дней? Попробую помириться: сколько можно показывать свой характер, женщина должна быть гибче.
Я пришпорила коня и догнала принца:
- Прошу вас, примите мои извинения, лорд Трайс. Наверное, я часто делаю что-то не так, но не потому, что хочу вас оскорбить или обидеть, просто в нашем мире несколько другие обычаи и порядки.
Несколько мгновений принц внимательно смотрел на меня. Потом его темные глаза насмешливо блеснули:
- Догоняйте, леди.
И его конь вырвался вперед. Настигнуть его высочество я так и не сумела. В конце концов, он остановился и подождал меня. Рыцари остались далеко позади, а мы с принцем ехали бок о бок.

- Лорд Трайс, сколько времени мы будем в пути?
- Примерно неделю, а то и дольше. Обоз хоть и небольшой, но здорово нас задерживает.
- Так зачем же, ваше высочество, вы потащили с собой столько вещей?!!
Лорд притворно закатил глаза:
- Ох уж эти леди... Одна из повозок целиком забита вашим имуществом. Я же не мог допустить, чтобы вы начали расхаживать среди рыцарей голой. А помнится, вы именно этим мне угрожали, если я вздумаю покуситься на предметы из вашего мира.
Я сверкнула глазами: ну вот, снова за старое. До чего же ядовитый тип! Сколько же можно напоминать мне о моем неблагоразумном поведении? А ядовитый тип тем временем продолжал:
- Хотя, как ни странно, на рыцарей вы действуете благотворно: при вас они ведут себя необычайно благовоспитанно.
Я буркнула:
- Вот будут у вас дети - возьмете меня их воспитывать.
Лорд широко улыбнулся, ослепительно блеснув зубами, и доверительно прошептал:
- А как же наши мальчик и девочка? Вы уже про них забыли?
Я фыркнула: 'Вот нахал. Да когда же он забудет эту пьянку'?
Мы остановились, чтобы подождать отряд. Первым нас догнал Гао, уже вылезший из своей повозки. Затем к нам присоединились и рыцари. Они шутили и смеялись. Я смотрела на них и вспоминала первую нашу поездку, насмешливые оценивающие взгляды, которыми одаривали меня эти же люди, когда лорд Трайс привез меня от ущелья. Сегодня все было по-другому - я стала для них своей.
Я посмотрела на мое чудо. Гао необычайно смешно передвигался по земле: то быстро перебирал лапами, взмахивая при этом крыльями, то совершал небольшие прыжки, перепархивая с места на место. Кого-то мне это напоминало... Ну точно - курица!
'Сама ты курица... мокрая курица', - прозвучало у меня в голове.
'Это что же получается, - остолбенела я, - он не только мне мысли передает, но еще и мои без спроса читает'?
'Было бы что читать', - буркнул дракончик.
Я соскочила к лошади и подбежала к нему.
- Прости меня, мой хороший, мой красивый мальчик. Мамочка не хотела тебя обидеть, - ласково произнесла я, поглаживая обиженное чудо по носу.
И тут впервые заметила, что чешуя дракона начинает постепенно менять цвет - на сером фоне поблескивают яркие золотые пятнышки. На это обратили внимание и другие члены нашего отряда. Кто-то из них сказал:
- А, может, это и не мальчик, а девочка. Пока дракон маленький - не поймешь.
'Вот тупицы', - подумала я. А вслух произнесла:
- Сразу видно, что вы не проходили в школе биологию. А то бы знали, что это самцы имеют наиболее яркую окраску, чтобы привлекать противоположный пол в период брачной поры.
И, гордая своими познаниями в естественных науках, снисходительно посмотрела на рыцарей.
А с теми происходило что-то невероятное: у некоторых лица стали перекашиваться какими-то странными гримасами, кто-то старательно искал изъяны в своей обуви, кто-то мелко трясся, изо всех сил сжимая челюсти. У них здесь что - массовый психоз?
Я взглянула на Гао. Мне показалось, что в глазах дракончика мелькнула смешинка. Наконец, лорд Трайс не выдержал и захохотал в открытую:
- А как же быть с вашей яркой окраской, леди? По вашей классификации выходит, что и вы - мужчина.
Рыцари в голос заржали. Я обиделась. Только время тратить на этих олухов. А на принца обиделась вдвойне. Я надулась и двинулась дальше в гордом одиночестве.
Вскоре меня догнал лучший друг лорда Трайса - лорд Кэлс де Арвет. Он был одним из тех, кто нашел нас с Гао на берегу реки.
- Не вешайте нос, леди! Обижаться не стоит. А уж показывать, что вы обиделись - не стоит вдвойне.
Я улыбнулась. С этим лордом я всегда чувствовала себя просто и непринужденно. Мне нравилось смотреть на его открытое, мужественное лицо. Лорд был из тех, кто всегда скажет правду в глаза. Этим Кэлс де Арвет был мне глубоко симпатичен. Он понимал это и отвечал мне взаимностью, ласково называя меня сестренкой. Я всегда поражалась, что может быть общего у таких разных людей, как лорд Трайс и лорд Кэлс?
- Лорд, вы давно знакомы с его высочеством?
Он засмеялся:
- С пеленок, леди. Не обижайтесь на него. Трайс с детства мечтал о драконах. И вот его мечта почти исполнилась: непонятно откуда дракон появился в нашем мире. Трайс приложил столько усилий, чтобы вырастить малыша и добиться его доверия. А потом появились вы, и дракон выбрал вас.
- Но я же в этом не виновата, лорд! Я же не нарочно отобрала дракона у принца. А может, я также внезапно исчезну, как и появилась. Вернусь обратно в свой мир.
- Может случиться и так, леди. Но другого Хранителя у Гао уже не будет. Скорее всего, он тоже исчезнет вместе с вами.
- Ну, тогда я не знаю, чем я могу помочь лорду Трайсу.
Лорд Кэлс внимательно посмотрел на меня, сощурив глаза:
- Он может жениться на вас, леди.
Я рассмеялась:
- Да вы шутник, лорд Кэлс. Вот только лорд Трайс вряд ли скажет вам спасибо за столь радикальный способ решения проблемы - он не слишком торопится под венец.
Несколько позже, покачиваясь в седле неторопливо бредущей лошади, я вспомнила взгляд лорда - заинтересованный и напряженный. Интересно, при чем тут женитьба? Все-таки хорошо, что это была просто шутка. Принц мне нравится, даже очень. Но если бы он посватался ко мне только из-за дракона, я бы не согласилась.
Солнце медленно спускалось к горизонту, и лорд Трайс дал команду остановиться на ночлег. Я отметила, что как командир отряда он был хорош: распоряжения отдавал коротко и уверенно, все его приказы выполнялись четко и без суеты. Мы расположились на небольшой полянке. Немного в стороне, под деревьями, весело журчал ручей.
- Леди, постарайтесь не ходить никуда в одиночку, это может быть опасно. Самое лучшее, если вы все время будете на виду, - услышала я голос его высочества.
Мне так и захотелось покрутить пальцем у виска, чтобы показать степень умственного развития лорда.
Интересно, как он это себе представляет? Тогда надо было Рос с собой брать - держала бы передо мной занавесочку. Совсем эти мужики ничего не соображают, - и я с независимым видом зашагала к ручью.

Глава 16

Немного придя в себя, мы отправились обедать. Усевшись на свернутых попонах, рыцари расположились вокруг костра. Пища в этом мире поражала своей простотой, даже на пирах. Никаких излишеств: мясо и каши, овощи и фрукты. То ли здесь не любят готовить, то ли ведут здоровый образ жизни.
Как я поняла, с ночлегом дело решалось столь же просто - под голову седло, сверху плащ. Все-таки я молодец, что купила себе палатку. Надо найти ее, и устроиться с комфортом.
Пока я искала в повозке палатку, наткнулась на свой рюкзак. Он был доверху набит различными вещами. Да-а, сколько же здесь всего... Почему-то на ум пришла фраза: 'каждой сестре по серьге'. А ведь все рыцари стали мне почти как братья. Кроме, пожалуй, лорда Трайса. Я вздохнула, почему-то видеть принца в роли своего брата не слишком хотелось. А раздарю-ка я все эти вещи своим спутникам!
Я вытащила рюкзак из телеги и поволокла его к костру. Лорд Джейд немедленно бросился мне на помощь, а рыцари заинтересованно следили за нашими действиями.
- Леди, вы решили сжечь свои вещи? - В голосе лорда Трайса звучало удивление, - или еще что-то задумали? Можно надеяться, что с нами ничего не случится?
Давайте, ехидничайте, ваше высочество. Вот останетесь без подарка, тогда посмотрите...
Но, несмотря на эти мысли, подарок я вручила принцу первому. Хотя сразу же нашла оправдание своему поступку: я живу в его замке и это - благодарность за гостеприимство.
Я подала лорду фонарик и показала, как нужно нажимать на кнопку. Луч света прорезал темноту. Все зачарованно проследили за ним взглядом. Ведь кроме свечей и факелов, другого освещения в этом мире пока не придумали. А я продолжала перебирать свои запасы, и тут мне в руки попалась одна вещь.
- Ваше высочество, у меня есть еще один маленький подарок для вас,- лукаво улыбнувшись, я отдала принцу зажигалку в виде полуобнаженной женщины.
Принц с интересом взглянул на фигурку.
- Она напоминает мне одну леди, - прищурив глаза, заметил он.
Какую именно леди имел в виду принц, уточнять не требовалось. Статуэтка действительно была чем-то на меня похожа. Трайс еще некоторое время рассматривал зажигалку, а потом, никому не показывая, убрал в карман.
Лорду Джейду я подарила плеер, который привел юношу в восторг. Жаль, что заряд батареек быстро закончится. О лорде Кэлсе я слышала, что он страстный рыболов, поэтому я преподнесла ему навороченную удочку с поплавками и звоночками. К моему удивлению, он очень быстро со всем этим разобрался.
Сувениров хватило на всех, даже осталось. А я подумала, что если я когда-нибудь исчезну из этого мира - пусть хоть вспомнят добрым словом. Правда, исчезая, мне бы хотелось прихватить с собой и одного лорда.
В лагере царило оживление. Члены отряда, перебрасываясь шутками, обменивались мнениями о подарках. Забавно было смотреть, как рыцари вертят и рассматривают необычные для них предметы.
Наконец, лорд Трайс решительно прекратил веселье:
- Всем отдыхать, господа.
Принц проводил меня до моей палатки, которая стояла чуть в стороне от общего лагеря. Ковылявший следом за мной Гао тут же ловко забрался внутрь. Только его длинный хвост остался торчать снаружи. Видимо, дракончик вспомнил, как мы жили с ним вдвоем в первые дни нашего знакомства. Я стала объяснять чуду, что он уже вырос и не может спать со мной, слишком он стал большой и колючий. Гао и не подумал сдвинуться с места.













Я умоляла, просила и уговаривала. Лорд Трайс стоял рядом и с интересом наблюдал за моими бесплодными попытками. Наконец, хвост зашевелился, вслед за хвостом появилось туловище и, наконец, весь дракон вылез из палатки. Неоновый глаз ехидно сверкнул:
- Елка, ты хочешь, чтобы вместо меня там был он?
Я задохнулась от возмущения: 'И этот туда же'! Покосилась на лорда и погрозила Гао кулаком. Принц ухмыльнулся, видимо, что-то поняв из нашей пантомимы, и, пожелав спокойной ночи, удалился.
Я залезла в палатку, но никак не могла заснуть. В небе висела полная луна, и было светло, как днем. Повертевшись еще немного, я решила, что место мне не подходит, и переставила палатку на травку, убеждая себя, что трава должна хорошо влиять на сон. Действительно, уснула я мгновенно.

Мне снился очень приятный сон. Я была спящей красавицей и лежала в хрустальном гробу. И меня нежно обнимал прекрасный принц, явившийся, чтобы разбудить меня. В роли прекрасного принца, конечно же, выступал лорд Трайс. Вот принц склоняется ко мне, его лицо ближе, ближе... Я замерла в предвкушении.
И почувствовала, что кто-то настойчиво трясет меня за плечи. Я же ни в какую не хотела просыпаться. Вот привязались. Не будите меня, дайте досмотреть до конца.
Вокруг слышались громкие голоса. Я с трудом приоткрыла глаза и увидела рядом с собой лорда Трайса. 'Ну, вот и мой прекрасный принц. Сейчас он поцелует меня, и я проснусь'. - Я подставила ему свои губы.
И вдруг я почувствовала, что меня хлопают по щекам и весьма ощутимо. Это было очень неприятно, и я постаралась разомкнуть тяжелые веки. В тот же момент на мое лицо хлынул поток холодной воды. Я закашлялась и окончательно проснулась.
Его высочество действительно стоял передо мной на коленях и приводил меня в чувство. Увы, не при помощи поцелуев.
Дождешься от такого! Это не прекрасный принц, а просто.... просто... садист какой-то!
Я зашипела:
- Мало вам того, что вы недавно били меня по... (рядом было много мужчин, поэтому объяснить вслух, по чему именно, я постеснялась и просто показала пальцем пониже своей спины). Так теперь и до щек добрались! Все, ваше высочество, буду держаться от вас как можно дальше.
Несколько мгновений принц ошеломленно разглядывал меня, а потом взорвался:
- Да я и сам бы предпочел, леди, держаться от вас как можно дальше! Да не получается! Каждый день из-за вас какие-нибудь неприятности! С тех пор, как вы появились, я забыл, что такое спокойная жизнь! За что мне все это?!! Вы, вы, просто....
Принц сдержался и не произнес вслух, кем именно я являлась, но вряд ли это было что-то для меня лестное. Он стремительно вскочил на ноги и зашагал прочь, оставив меня на попечении Кэлса и Джейда. От них я и узнала, что случилось. Оказывается, я умудрилась поставить палатку на заросли сон-травы. Принц пытался привести меня в чувство, и ему это, в конце концов, удалось. Вот только спасенная повела себя не слишком адекватно.
Что ж, придется опять просить прощения у его высочества. Без его помощи могла никогда уже не проснуться. К тому же, принц вряд ли читал наши сказки, и поэтому не в курсе, как правильно будить спящих красавиц.
Я поднялась на ноги и, все еще чувствуя себя не слишком хорошо, поплелась за лордом Трайсом. Но в тот момент, когда я собиралась принести наследнику свои искренние извинения, голова моя закружилась. Мир покачнулся, и, чтобы не упасть, мне пришлось ухватиться за мужчину. Тяжело вздохнув, лорд подхватил меня на руки.
Дальнейший путь я продолжила на его коне. Сильные руки держали меня в объятиях, я прижималась к широкой груди и слышала стук его сердца. Мне бы хотелось ехать так всю мою жизнь.
Но через несколько часов я пришла в себя, и мне пришлось перебраться на свою лошадь.


Следующие несколько дней прошли без особых приключений. Я сумела не влипнуть ни в какие неприятности. Отряд успешно двигался вперед, к намеченной цели. На привалах мы сидели с рыцарями у костра, шутили, смеялись, разговаривали, пели песни этого мира и песни моей родины. Кроме того, время от времени рыцари устраивали тренировки.
Наблюдать за подготовкой воинов было очень интересно. Тренировки включали в себя и поединки с холодным оружием, и борьбу голыми руками. В боях на мечах я ничего не понимала, а вот борьбу без оружия оценить была способна. Я любовалась бойцами: ловкие, гибкие, быстрые, с мускулистыми поджарыми фигурами.
В один из таких вечеров мы с лордом Кэлсом сидели на поваленном дереве и наблюдали за сражающимися. В конце концов, происходящее захватило и лорда - он сбросил рубашку и вышел в круг. Я восхищенно ахнула: куда там нашим культуристам! Рыцарь был словно отлит из бронзы, даже множество шрамов покрывавших его мускулистое тело лишь усиливали впечатление силы и мужественности. Я зачарованно смотрела на лорда: в каких же передрягах он успел побывать?
Итог следующих схваток был предопределен - лорд Джейд говорил, что на равных с лордом Кэлсом может бороться только лорд Трайс, да раньше еще сражался Кэрол. Улыбаясь, лорд вышел из круга непобежденным.
Я услышала, как лорд Трайс сказал недовольно:
- Что, и ты туда же? Не выдержал?
Лорд Кэлс весело захохотал:
- Что поделаешь. Любой мужчина всегда готов, как павлин, распустить хвост перед прекрасной дамой.
Я подскочила к лорду, желая выразить ему свое восхищение, но вместо этого неожиданно ляпнула:
- Лорд, научите меня этому!
- Чему вы желаете научиться, леди?
- Хочу бороться так же, как вы!
Лорд удивленно посмотрел на меня:
- Леди, этому учатся не год, и даже не десять.
- Я знаю, лорд Кэлс, но очень хочу попытаться.
Мне показалось, что по ловкости и знанию приемов я им не уступаю. И хотелось попробовать свои силы.
Кэлс вопросительно взглянул на командира отряда. Тот неохотно кивнул. Рыцари оживленно зашумели - однообразная дорога утомляла, а тут такое развлечение.
Сначала я боролась в паре с одним рыцарем, затем со вторым, но при этом чувствовала, что они играют со мной в поддавки, стараясь не причинить боли. Однако лорд Кэлс одобрительно кивнул:
- Неплохо, леди. Видно, что вы не в первый раз это делаете. Немного потренируетесь, и будет толк.
Я расцвела от похвалы такого опытного бойца, но тут меня спустили с небес на землю.
- Молодая леди желает стать воином? - раздался вкрадчивый голос его высочества. - Н что ж, я, как командир отряда, хочу проверить, на что вы годитесь.
- Трайс, не надо, - попытался возразить Джейд.
Но принц уже стоял напротив меня:
- Начнем, леди.
Вот только начать я ничего не смогла. Я абсолютно не успела понять, каким образом я отправилась в полет и пришла в себя уже сидя на пятой точке. В детстве у меня была книжка, там, на картинке Баба-Яга толкала Иванушку в печку на лопате, а он упирался, расставив руки и ноги. Примерно так выглядела и я. Наверное, вид у меня был глупый и растерянный.
Окружающие старательно прятали улыбки. Принц, учтиво поклонившись, протянул руку:
- Прошу вас, леди, встаньте, а то простудитесь.
- Ну уж нет, обойдусь без вас. - Я вскочила, как рассерженная кошка.
Видеть его не могу! Я рванулась бежать, но принц поймал меня за руку:
- Вы, леди, сами изъявили желание стать воином, а это и синяки, и ушибы, и раны. В настоящем бою скидку на то, что вы дама, никто делать не станет. Надеюсь, вы наигрались, и ваши занятия на этом закончились.
Я вырвала руку и ушла в свою палатку. Ну, уж нет! Ничего еще не закончилось. Завтра я опять приду на тренировку, и, чего бы мне это не стоило, попытаюсь стать вам ровней. И вы еще будете хвалить меня, лорд Трайс. И поставить в такое глупое положение больше не сможете! И не стоит вам знать, что все это я делаю именно ради вас. Вот только очень боюсь, что если вы это поймете, то это и будет конец... для меня.
Через некоторое время лагерь затих. Все, кроме часовых, устроились на ночлег. А я лежала и не могла уснуть. Кожа на руках потрескалась от холодной воды и зудела. Я вспомнила, что среди моих вещей в повозке должен быть тюбик с кремом, и отправилась за ним. Взяв крем, я уже собиралась идти обратно, как услышала голоса лорда Трайса и лорда Кэлса, направлявшихся в мою сторону.
'И что им здесь только надо?' - подумала я.
На принца я жутко обиделась и встречаться с ним сегодня не желала. Поэтому не придумала ничего лучше, чем ужом юркнуть под телегу.
Мужчины остановились недалеко от меня и, по всей видимости, продолжали начатый разговор. Я услышала голос принца:
- Ну, хоть сегодня наша непоседливая леди угомонилась, а то рыцари согласны распевать с ней песни до утра.
- Трайс, я со своей Рани тоже рад был каждый день встречать рассвет.
'До чего же ты докатилась, Елка. У тебя уже вошло в привычку подслушивать чужие разговоры', - укорила я себя, но в то же время продолжала с интересом прислушиваться.
- Ну, ты и сравнил. Свою благородную супругу и нашу сумасбродную леди! Я до сих пор никак не могу понять, что у нее на уме и чего она хочет.
- А сам то ты знаешь, чего от нее хочешь?
- Наверное, нет. - Трайс несколько минут молчал. - Только знаю, что иногда я действительно желаю причинить ей боль или даже убить.
Я вздрогнула: 'Какой кровожадный'!
А он тем временем продолжал:
- А иногда хочется сжать ее в объятиях и целовать так, чтобы она задохнулась.
'Ну, это уже лучше'.
Кэлс засмеялся:
- Или просто затащить ее в постель.
- Возможно. Но заставлять я ее не буду. Ты же знаешь мои принципы: леди сама должна этого захотеть.
'Фиг тебе! Долго ждать будешь'!
А Кэлс спросил:
- А жениться на ней ты не думал? С таким-то приданым, как у нашей леди, желающих найдется сколько угодно.
У меня сразу же 'встали ушки на макушке'. С ума сойти! Все время лорд Трайс высмеивал мои наряды, а сами считают, что у меня приличное приданое!
- Жениться... - Дальше принц к моему огромнейшему сожалению ничего сказать не успел. К ним подошел еще один рыцарь, и лорд сменил тему:
- Кэлс, я собрал все книги о драконах, которые имелись в королевстве, изучил все легенды и предания. Если им верить, то в будущем наш дракон обязательно найдет себе пару. Только говорится об этом по-разному: то ли второй дракон сам появится в нашем мире, то ли Гао вместе с Хранительницей должны будут отправиться за ним.
Мне очень захотелось пожелать принцу типун на язык. Я уже от одного перемещения получила кучу 'приятных ощущений', и повторять этот опыт никакого желания не испытывала.
Дальнейшего разговора я не услышала - мужчины двинулись в сторону костра.
Выждав некоторое время, я метнулась к своей палатке. Гао приоткрыл свой неоновый глаз, лениво взглянул на меня и опять засопел.


Утром мы отправились дальше. Сначала наше путешествие проходило довольно гладко, но ближе к вечеру, всадники, отправленные вперед на разведку, вернулись с неутешительными новостями. В горах прошли сильные дожди, и река, которую обычно легко переходили в брод, почти не замочив копыт, превратилась в стремительный буйный поток.
Посовещавшись, было решено оставить повозки под присмотром нескольких рыцарей, а самим продолжать путь. Через несколько дней уровень воды в реке спадет, и наше имущество доставят в замок.
Мы задумались, как же переправить через реку Гао, но, неожиданно, дракон сам решил за нас этот вопрос. Поток несся среди больших валунов и Гао, взмахнув крыльями, легко вспорхнул на ближайший к нам камень, а потом и на следующий. Он гордо сидел на выступающей из воды скале, наслаждаясь нашим изумлением.
Один за другим рыцари направляли лошадей в воду. Им удалось отыскать участок, где уровень воды был сравнительно невысок, но течение и здесь было слишком сильным, а копыта скользили по мокрым камням. Передвигаться приходилось очень осторожно. Пришла и моя очередь. Я медленно двинулась вперед, стараясь не только что не дышать, а даже не шевелиться. Поток шумел, лошадь аккуратно переставляла ноги.
Неожиданно лошадь поскользнулась, передние ноги ее подогнулись, я потеряла равновесие и вылетела из седла.


Я оказалась в черной холодной воде, и меня стремительно потащил бурный поток, бросая из стороны в сторону, крутя и ударяя о камни. Я в отчаянии закричала, пытаясь позвать на помощь, и в это мгновение вода захлестнула меня с головой. Лишая последних сил, накатила паника. Открыть рот, не рискуя захлебнуться , было уже невозможно, но мысленно я вопила в истерике: 'Ну, кто-нибудь, помогите! Сделайте же что-нибудь!'.
Внезапно ситуация изменилась. Мощное тело заслонило надо мной небо, и когтистая лапа схватила меня за шиворот, выдергивая из воды.
Несколько мгновений я болталась в воздухе, а потом упала на землю...



Рыцари со всех ног неслись ко мне вдоль берега.
Уже позже, когда я лежала в своей палатке, переодевшись и закутавшись в теплый плащ, я поняла, почему эта ситуация показалась мне такой знакомой.
Один из моих снов сбылся. Сбудутся ли остальные?