Леди Елка-2. Леди в странствиях. Яна Тройнич Марина Тройнич

Оглавление

• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Глава 21
• Глава 22
• Глава 23
• Часть пола вместе с решеткой и со мной повернулась вокруг своей оси, и я оказалась снаружи. От пропасти меня отделял лишь узкий карниз. Пальцы еще сильнее впились в железные прутья. От ужаса захватило дух: сколько я смогу продержаться?
• Глава 24
• Глава 25
• Глава 26
• Глава 27

Глава 1

Елка

Прошло уже три дня со времени нашего последнего разговора с повелителем, а официально невестой меня так и не объявили. Я вздохнула с облегчением: может, он все-таки передумал? По правде говоря, зачем ему это надо? Мечтал о сыне, так сын-то у него теперь есть. А жениться он может на любой даме, хоть в своем, хоть в чужом государстве…
Клода я видела редко: он все больше привязывался к отцу и все чаще проводил время с ним. Я чувствовала, что теряю его…
Вот и сегодня я сидела в одиночестве, грустила, ревновала… И вдруг поняла: а ведь я сама во всем виновата! Сын отдалился от меня только из-за моих собственных поступков! Эйнер с Клодом везде приглашают меня с собой, а я, как улитка, забилась в свою раковину, и сижу там, прячась от мира. Вернее, не сижу, а провожу весь день в седле, стараясь уезжать подальше, чтобы ни с кем не встречаться. Наверное, и Кэрол не одобрил бы мое поведение: даже нарядами интересоваться перестала… Нет, дальше так не пойдет! Сын пока еще мой. Срочно надо менять тактику!
Я подошла к зеркалу: вроде и не постарела, и не подурнела, но какая-то унылая и поникшая. Да, такое забитое существо как раз подойдет в жены правителю. Не зря он хочет на мне жениться. Хожу, не поднимая глаз, не возражаю, никому не мешаю… С такой супругой можно и не считаться. Даже Олтэр стал поглядывать на меня с сожалением, а ведь я помню, как прежде глаза князя загорались, когда он на меня смотрел... Передо мной все еще склонялись, исполняли все мои желания, но это было совсем не то, что раньше: придворные почувствовали, что леди Чайка опустила крылья. А главное, и мой сын скоро поймет, что мать его здесь никто и ничто…
Нет, ради одного маленького, но самого дорогого для меня мужчины я должна взять себя в руки и измениться. Если Кэрол жив, я его найду, а пока – хватит хандрить! Надо устроить князю такую жизнь, чтобы он забыл, что такое сон и покой! Вот тогда и увидим, захотите ли вы жениться на мне, ваше сиятельство…
Да и за свой поступок князь должен понеси наказание: ишь, ты, заявил, что я должна благодарить его за сына!
Я решительно расстегнула сумку и достала новые джинсы, купленные на моей исторической родине взамен погибших в пасти собаки. Хотела покрасоваться перед Кэролом, да ничего не вышло. Эх, Кэрол, Кэрол, зачем ты ушел от меня? Впрочем, я опять думаю не о том…
Я вызвала к себе управляющего и потребовала вернуть моих служанок. Тот замялся:
— Госпожа, я не могу это сделать. Повелитель рассердится: он их выгнал, после вашего… после того, как вы нас покинули.
Ах, так! Лучше бы вам, господин управляющий, сейчас мне не перечить: я здесь мать единственного наследника престола и без пяти минут супруга правителя, и хочу, чтобы это почувствовали все!
— Если сегодня я их не увижу, то тебя здесь не будет.
Не люблю угрожать, но с чего-то ведь начинать нужно?
— Регина! – позвала я.
Моя девочка тут же отозвалась:
— Елка, что случилось? У тебя голос стал другой.
— Скоро здесь будет все по-другому, моя красавица! И скоро мы увидимся!
— Будь осторожна, Елка. Я здесь под надежной охраной.
— Это не имеет значения! До встречи, Регина!

Вечером служанки были во дворце и не знали, как меня благодарить. Я позвала Лэри и отправилась в бассейн. Сегодня я не сопротивлялась и мужественно вытерпела все ее процедуры и притирания. Девушки занялись моим макияжем и прической. Локоны, как будто случайно, волнами рассыпались по моим плечам, от меня исходил запах каких-то незнакомых пряных цветов. Я протянула руку к своим джинсам, но обе служанки закричали:
— Госпожа, что вы делаете! вам так идут платья! И разве прилично ходить в гости в штанах?
Ну, я же не сама пришла в гости… Меня очень настойчиво пригласили, да еще и опять решили удержать силой. Джинсы, конечно, оставляли желать лучшего: уж очень намного их пояс был ниже моей талии. Я усмехнулась: эх, где мои пятнадцать лет… В то время я в этих штанах выглядела бы более прилично, а так… Ну, о вкусах не спорят.
И я отправилась к его сиятельству. Я понимала, что просто взять Клода за руку и увести с собой не получится. Придется что-нибудь придумать…
Эйнэр и мой сын сидели в креслах и что-то горячо обсуждали. Кшедо лежал на ковре у ног повелителя. Увидев меня, Клод рванулся навстречу:
— Мама!
За ним бросился кшедо. Я обняла и поцеловала сына. Князь поднялся на ноги и внимательно поглядел на меня:
— Может, еще кого-нибудь удостоите поцелуя, леди?
Я скромно опустила глаза:
— Боюсь я ваших поцелуев, ваше сиятельство. Прошло шесть лет, а я до сих пор чувствую их на губах… Не говоря уж о последствиях…
Эльф сощурил глаза и, кажется, покраснел. Ага, все-таки стыдно стало!
Кшедо, радостно повизгивая, ползал у моих ног. Я обняла его, а потом упала на его гладкий бок, и улеглась, как на большом ковре, демонстрируя князю свой голый живот.
— Как тут удобно, Клод! Мягко и тепло!
Клод моментально присоединился ко мне, а Эйнер смотрел с удивлением:
— Что это сегодня с вами, леди?
— Просто вспомнила, как здесь впервые появился Тэги… ваше сиятельство, разрешите, я заберу сейчас Клода? Хочу посмотреть на его успехи в верховой езде.
— Мама, а нашего папу возьмем с собой?
Я вспыхнула:
— Твоего папу, малыш. У меня давно уже нет ни папы, ни мамы. Ну, если ему этого очень хочется, то пусть идет.
Я постаралась сказать это как можно небрежнее и заметила, что эльф как-то странно взглянул на меня. Все, Елка, остановись! Переигрывать не надо. А то окажешься плохим актером, и тебя освищут.
Я тут же сменила гнев на милость:
— Ваше сиятельство, не присоединитесь ли к нашей прогулке?
— Нет, леди, к сожалению, не смогу. Поезжайте вдвоем. А вот вечером буду полностью в вашем распоряжении. — Он задержал взгляд на моем голом животе и насмешливо хмыкнул.
Сегодня счастливее меня не было никого на свете: мы с Клодом носились по лугам, по лесам, по дорогам, купались в реке.
А вечером ужинали в покоях повелителя. Однако есть я здесь опасалась. Брала пищу только после хозяина. Князь заметил и усмехнулся:
— Бережете фигуру, леди? Не стоит. Даю слово, что вы в полной безопасности.
После ужина я опять увела с собой сына, и свою жизнь с этого дня решила изменить полностью. С утра, пока Клод еще спал, устроила себе тренировку, а потом вскочила на коня и вскоре была в Долине движущихся камней. Меня все время тянула туда какая-то неведомая сила. Да и камни как-то странно реагировали на мое появление. Вот и сейчас они зашевелились, и из-под земли послышалась тихая, но настойчивая мелодия. Я так и не могла понять, действительно ее слышу, или она существует только в моем воображении.
— Регина, — прошептала я.
В голосе моей красавицы послышалось беспокойство:
— Елка, оставь эту затею! Не ходи туда и не давай себя заворожить. Второй раз может и не получиться: неизвестно, где окажешься!
— Не беспокойся, моя хорошая, я пока не собираюсь никуда убегать.
Отличное настроение не покидало меня. Я скакала обратно и думала: я ведь верю, что Кэрол жив! Тогда зачем нацепила эти черные тряпки? Зачем все время оплакиваю его? Пока не узнаю точно, буду думать о нем, как о живом. Ну, должен же найтись хоть один человек, который знает правду! Вряд ли Кэрол и его команда сгинули в каком-нибудь Бермудском треугольнике…
Сына и князя Эйнэра я увидела издалека. Эйнэр учил Клода стрельбе из лука. Считалось, что каждый эльф обязан искусно владеть этим оружием.
Я весело поздоровалась, поцеловала ребенка и спросила:
— Вы не будете против, если и я присоединюсь к занятиям, ваше сиятельство?
Князь опять подозрительно посмотрел на меня и сощурился:
— Буду только рад, что вы с нами, леди.
И вдруг быстро шагнул ко мне, прижал к себе и прошептал:
— Почему вы все время целуете нашего сына, а меня – никогда?
Ох, Эйнэр… если бы я не понимала, зачем вам понадобилось дотронуться до меня, я бы, может, и разозлилась… а так… Ничего-то вы не сможете прочитать в моих мыслях: теперь я все время себя контролирую.
Князь распорядился принести еще один лук, и приступил к моему обучению. Да, кажется, этот учитель будет похлеще Трайса. Правда, повелитель не забывал к бочке дегтя добавлять ложку меда: хвалил за каждый удачный выстрел, не упускал случая отпустить комплимент моим мускулам, как бы невзначай, провести по ним своей рукой, приобнять, показывая, как правильно держать лук. Ну да ладно, ваше сиятельство: я ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не скажу.
Научиться хорошо стрелять из лука мне хотелось уже давно. Я начала заниматься этим еще в Кэрдарии, но выдающихся успехов не достигла. Зато под руководством князя мои достижения росли с каждым днем.
После тренировки я заявила:
— А теперь я собираюсь на реку, искупаться. Всех приглашаю со мной.
Клод завизжал от радости. Эйнэр широко и удивленно распахнул свои раскосые глаза, но, никак не прокомментировав мое предложение, отправился с нами. Как ни странно, я обогнала в плавании не только Клода, но и повелителя. Вряд ли ему было это приятно, но он только сказал сыну:
— Наверное, наша мама в прошлой жизни была морской нимфой.
Опять повелитель использует это выражение: «наша мама»! Князь, по всей видимости, был очень доволен изменениями, которые происходили со мной, и решил, что я смирилась. Я улыбнулась: слишком уж он уверен в своей неотразимости, и даже не предполагает, насколько некоторые женщины могут быть хитры…
В голове зазвучали слова песни:

Все напрасно: мольбы и слезы, и гордый взгляд, и томный вид,
Безответная на угрозы, куда ей вздумалось летит.
Любовь... Любовь... Любовь... Любовь!

И опять я подумала: за любовь к сыну я многое могла бы вам простить, князь, но не нужно было поступать так со мной тогда. А, тем более, продолжать удерживать меня силой теперь.
Вечером я объявила Эйнэру, что хочу посетить бал. Подозрение опять мелькнуло в его взгляде, и я поспешила добавить:
— Хочу отвлечься от мрачных мыслей. Поняла, что иначе сойду с ума. Думаю, лорду Кэролу тоже бы не понравилось, что его жена все время льет слезы.

Я вернулась в свою комнату и остановилось перед шкафом. Не сомневаюсь, что там море всякой одежды. Я решительно распахнула дверцы. О, боже! Все мои прежние платья висели здесь в полном порядке и даже… «золотое». Именно оно всегда приносило мне неприятности… Я в задумчивости посмотрела на платье и достала его из шкафа. Надену это! К черту приметы: чему быть, того не миновать.
Так, в груди немного тесновато, зато в талии можно затянуть еще. Фу, как бы мне с моими страданиями не исхудать до стандарта моделей. Насмотрелась на них у себя на родине. И кому же пришло в голову так уродовать девчонок? Вспомнились детские стишки: палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек… Да и вместо огуречика тоже палка…
На бедро я повесила маленький декоративный кинжальчик. Кэрол знал бы, что это означает: вступаю на тропу войны! Лэри принесла шкатулку с украшениями. Нет, ничего из этого я надевать не стану: только кинжал и кольцо Кэрола…
Я была уже полностью готова, когда раздался стук в дверь. Повелитель вошел в комнату, взглянул на меня и чуть не споткнулся на ровном месте. Я про себя усмехнулась: что, повеяло воспоминаниями? Но, отчего же вы так смутились, ваше сиятельство? Кажется, для вас они должны быть более приятными, чем для меня…
Мы вошли в бальный зал. Мгновенно музыка стихла, и придворные склонились в поклонах. Наверное, в этот момент все гадали, в качестве кого же я буду жить в этом княжестве… Не знаю, что здесь обо мне думают, но сына повелителю родила я, и всем отныне придется с этим считаться.
Несколько танцев я станцевала с Эйнэром, потом вдруг повелитель подозвал князя Олтэра, как и прежде, объявил, что вручает меня ему, извинился и ушел. Старому другу я очень обрадовалась.
— Леди, примите еще раз мои соболезнования. Мне ваш муж очень нравился, да и Ирин была от него в восторге.
У меня дрогнули губы:
— Не надо, Олтэр, мне трудно о нем вспоминать.
А главное, я не хотела говорить о Кэроле, как о мертвом. Для меня он жив. Я буду верить в это!
Как обычно, после того, как правитель покинул бал, поведение присутствующих стало более свободным и шумным. Здесь умели веселиться!
У меня было немало знакомых среди эльфов. Несколько пар устроились в большой беседке в саду, и я потащила Олтэра туда же. Принесли бутылки с вином и бокалы. Мы выпили за встречу. И тут меня, как будто черт попутал или лягнул своим копытом: я предложила эльфам сыграть в «бутылочку». Когда объяснила правила игры, все, кроме Олтэра, дружно поддержали мою идею. Князь пытался меня остановить, говорил, что об этом обязательно доложат повелителю, но я не слушалась. Узнает Эйнэр – и прекрасно! Вряд ли ему будет это приятно!
Вскоре веселье разыгралось не на шутку. В Кэрдарии вельможи вряд ли бы позволили себе такие игры на публике, но здесь было другое отношение к морали. Я веселилась вместе со всеми, с удовольствием обмениваясь поцелуями с беловолосыми красавцами.
Я сидела спиной ко входу и поэтому не сразу поняла, отчего вдруг все присутствующие так резво вскочили на ноги и склонились в поклонах.
— Садитесь, — раздался хорошо знакомый властный голос, — я уже довольно долго за вами наблюдаю. Забавная игра… Давайте-ка я тоже приму в ней участие.
Я встала и хотела уйти.
— Нет, нет, леди Елка, вы должны остаться. Это же игра вашего мира, вдруг мы чего-нибудь напутаем? И без вас этот круг покажется пустым. — Повелитель занял место напротив.
Не знаю, как он это делал, но когда бутылка оказывалась в руках князя, она всегда показывала на меня. И вот здесь повелитель не стеснялся: с удовольствием сжимал меня в объятиях и целовал. Причем, с каждым разом, поцелуи становились все жарче и настойчивее.
Я выругалась про себя: ему бы только наперсточником быть, шулер чертов! Глаза Эйнэра насмешливо сощурились: опять я забылась, и позволила прочитать свои мысли!
В конце концов, я вырвалась из его рук и объявила:
— Все. Ухожу. Извините, хочу спать.

Я быстро шла прочь от беседки. Побежала бы, если бы платье и туфли позволяли. Вот ведь опозорилась! Называется, досадила князю! Только сама оказалась в глупом положении.
Вскоре повелитель догнал меня и усмехнулся:
— Куда же, вы, леди? Такая интересная игра… Может, продолжим?
Я зашипела, как кошка:
— Шли бы вы, князь… спать!
Он совершенно по-мальчишески рассмеялся и вдруг неожиданно выдал:
— Понял, не дурак.
Теперь пришла моя очередь удивленно таращить глаза.
А повелитель уже совершенно серьезно смотрел на меня:
— Думаю, с вашей легкой руки, эта игра завтра же войдет здесь в моду. Но, вам, леди, играть в такие игры я больше не советую. А также целоваться с кем-либо, даже в шутку. Не забывайте: вы мать наследника и моя будущая супруга.
Ага! Значит, я вас все-таки задела, ваше сиятельство! Но зачем же опять о замужестве…
Князь проводил меня до моих покоев и спросил:
— Разрешите, я зайду, взгляну на сына?
Я заколебалась и вопросительно посмотрела на него.
— Да перестаньте вы меня бояться, леди. Я умею ждать.
Я подумала: «Это видно по вашим поцелуям. Да и в прошлый раз я слишком вам верила… Но, что делать: сын – это святое.»
— Входите…
Мои опасения оказались напрасными. Князь зашел, поцеловал спящего сына и попрощался. А ночью мне приснился жуткий сон.

Странный вихрь уносит меня в неизвестность. Я ничего не вижу в окружающей мгле, только чувствую, как меня бросает из стороны в сторону. Пытаюсь за что-нибудь ухватиться, но опоры нет — вокруг только пустота… Хочу понять, кто я и как здесь оказалась, но никак не могу это сделать. Я абсолютно ничего не помню… Безмолвие сводит с ума. Я задыхаюсь от страха, но нет никого рядом, кто мог бы помочь. Вдруг тишину нарушает мужской голос. Он шепчет, успокаивая: «Не бойся, Елка, я тебя обязательно найду»… И я этому верю. Верю, что все плохое в моей жизни закончится…

Голос был смутно знаком, но я так и не поняла, кому же он принадлежал.

Уснуть я больше не смогла. Кто же звал меня: Кэрол, Эйнэр… Трайс? Провалялась до рассвета и, как только первые лучи дневного светила коснулись земли, встала и подошла к окну. Танцы по ночам – это все-таки не для меня… Почти не спала, теперь весь день буду ходить, как вареная.
Я стояла и наблюдала, как просыпается природа, слушала, как радостно приветствуют новый день птицы и думала: миры разные, но некоторые вещи везде одинаковы… И здесь, и на Земле, и в Кэрдарии.
Сами собой в голове зазвучали слова песни, и я тихонько запела:

Капитан, капитан, улыбнитесь,
Ведь улыбка – это флаг корабля.
Капитан, капитан, подтянитесь,
Только смелым покоряются моря!

Внезапно я разрыдалась и вскоре почувствовала, что меня обнял сын:
— Не надо, мама. Я тоже помню и всегда буду любить папу Кэрола.
Вот ведь, обещала, что больше не стану лить слезы, и не сдержалась. Ну, пусть уж эти будут последними…
Я сходила в бассейн, искупалась, привела себя в порядок и отправилась к своему коню. Вороной встретил меня радостным ржанием. Сладкоежка тянул губы, требуя, чтобы я угостила его сахаром.
Я вывела коня во двор и уже хотела взлететь в седло, как вдруг почувствовала, как чья-то рука перехватила поводья.
Я оглянулась: на меня, улыбаясь, смотрел повелитель.
— Ваше сиятельство, вы хотите куда-то пригласить меня?
— Да, леди.
— Мы возьмем с собой Клода?
— Не сегодня. Мы должны обсудить один важный вопрос наедине.

Глава 2

Эйнэр

Кони бежали по лесной дороге. Я посматривал на свою спутницу. Сегодня я назову ее своей женой. Во всяком случае, очень на это надеюсь.
Не слишком хорошо, что мать наследника – человек, но с этим уже ничего не поделаешь. А вот получить благословение священного камня можно и нужно. Ни один эльф не посмеет оспорить его волю. Я люблю своего сына и сделаю все, чтобы его признали его будущие подданные.
Впрочем, не стоит кривить душой. Я и сам с удовольствием назову эту женщину своей. Она непосредственна и непредсказуема, а прелестные придворные кокетки давно уже стали утомлять.
Я еще раз взглянул на свою строптивую леди. Последние дни она очень изменилась. Явно что-то задумала. Что ж, придется поспешить и мне.
И тут я вспомнил, как увидел ее впервые…

Почему я в тот день сам отправился встречать прибывающего дракона и его всадницу? Я ведь никогда раньше этого не делал…
Дракон поражал: изящное гибкое тело, изумрудные глаза… Я мог бы поклясться, что красавица и сама прекрасно осознает, какое впечатление производит, и горда этим. Мы застыли, не в силах отвести взгляд…
Его хозяйка почему-то сидела в траве с закрытыми глазами, не обращая на нас никакого внимания. Странно… Может, какой-то туземный ритуал? Что ж, не будем мешать.
Мы продолжали рассматривать золотого дракона. В нашем мире таких нет. Позже мне не раз довелось убедиться, что этот дракон отличается от других не только цветом чешуи.
— Здравствуйте, господа, — раздался голос за нашими спинами.
Я обернулся. Человеческая девица в уродливом балахоне. Что ж, долг вежливости требует приветствовать и таких…
Девица долго и путано перечисляла свои титулы, а потом вдруг объявила, что она невеста какого-то принца. Какое мне до этого дело? И как мог столь великолепный дракон достаться такому нелепому существу?!!
Я не удержался, и ехидно поинтересовался, как же жених отпустил ее одну? А сам подумал, что жених, наверное, поднимает сейчас бокал за бокалом на радостях, что избавился от такого чуда.
Девица покраснела и выдала:
— Отпустил не этот жених, а другой…
Мне стало смешно: что ж, значит, сейчас счастливы двое…
Внезапно человечка насторожилась. Ага, понятно: получила предупреждение от своего дракона. Вот только повела она себя после этого как-то неоднозначно. Мечтательно закатила глаза, стала размышлять, что ей делать с этой информацией, и додумалась… до поцелуев!!! Она видите ли сможет указывать, кому можно ее поцеловать, а кому нет… Мне так и захотелось сказать, что у нас ей не стоит об этом беспокоиться: вряд ли найдутся желающие.
Хотя ее дракона я, пожалуй, у себя оставлю.
Во дворце я поручил человеческую девицу служанкам и тут же забыл о ней. Голова была занята другой проблемой: правитель должен иметь рядом спутницу жизни. Я мысленно перебирал всех известных мне дам, но выбор остановить ни на ком не мог. А главное, был уверен: то, о чем я мечтаю больше жизни, все равно не произойдет. Вряд ли хоть кто-нибудь из них способен подарить мне ребенка.
Только я закончил дела и собирался отдохнуть, как пришел князь Олтэр: служанка, не решившись беспокоить меня, обратилась к нему. Оказывается, ее новая хозяйка уже несколько часов назад заперлась в бассейне, и не подает признаков жизни. Почему-то глупой девчонке пришло в голову, что ее госпожа утопилась.
Я вздохнул. Только этого мне не хватало – разбираться с проблемами бестолковых людишек. Кто ее знает: может, от страха перед вампирами рассудком повредилась… или по жениху соскучилась. К сожалению, пока всадница нужна мне живой и здоровой. До тех пор, пока наши ведуньи не разберутся, как разорвать ее связь с драконом. Она всего лишь человек, а всем известно, что только эльфы рождены быть истинными повелителями крылатых. Я был уверен, что Найрита что-нибудь да придумает.
А пока пришлось вставать и идти в бассейн. Ломать дверь мы, конечно же, не стали. Практически при каждом бассейне есть некая потайная комната… Видимо, кому-то из моих далеких предков доставляло удовольствие подобное времяпровождение. Хорошо, что теперь нравы стали намного проще: отпала необходимость смотреть на купающихся прелестниц только издалека. Я ухмыльнулся: и почему же только смотреть?
Мы с Олтэром приникли к отверстиям. Она что, с ума сошла? Или действительно решила покончить с собой?! Над бассейном нависала ложа, где могли отдыхать купающиеся. И сейчас девица забиралась на ее бортик. Она поднялась на ноги, а потом вдруг подпрыгнула и кувыркнулась в воздухе. В воду она вошла, как отточенный нож. Я замер. А человечка проплыла под водой весь бассейн, вынырнула и опять отправилась повторять свой рискованный трюк.
Олтэр одобрительно хмыкнул. Да, не каждый мужчина так сумеет. Можно подумать, в ее мире люди живут не только на суше, но и в воде. И выглядела без своего дурацкого наряда человечка совсем неплохо. А, сказать честно, просто превосходно: тело у девицы было замечательное: стройное, загорелое, сильное. Кажется, сейчас мы с Олтэром оба по-настоящему облизнулись. Вот теперь ей бы стоило испугаться: взгляды, которые мы не нее бросали, были отнюдь не платонические.
А я еще чуть было не поручил девчонку заботам друга. Обойдется. Хватит ему и местных красавиц.
— Приведи завтра леди на бал, Олтэр. Мои планы насчет нашей гостьи изменились. Пожалуй, стоит познакомиться с ней поближе…

А потом был сумасшедший танец ее мира. Сначала в глазах человечки мелькало торжество: она была уверена, что у меня ничего не выйдет. Что ж, нахалку придется проучить: я легко считывал из ее памяти нужные движения. Мелодия, на первый взгляд грубоватая для слуха эльфа, вскоре заворожила своим диким, страстным ритмом. Я сжимал в объятиях гибкое горячее тело, чувствовал бешеный ритм наших сердец. И мне очень нравились слова песни:

Законов всех она сильней!
Меня не любишь, но люблю я!
Так берегись любви моей!

В тот миг я понял, что никакие законы не остановят меня: я намерен назвать эту женщину своей.

Глава 3

Елка

Кони бежали по лесной дороге. Князь молчал, о чем-то задумавшись. Я не стала больше его расспрашивать, но через некоторое время поняла, что мы движемся к священному эльфийскому камню. Олтэр когда-то привез меня туда и объяснил, что с его помощью заключаются браки. Так, интересно. Мы-то что тут забыли?!!
Вскоре повелитель спрыгнул с коня и помог спешиться мне. До камня мы дошли пешком. По краям поляны рос кустарник с прекраснейшими цветами, чем-то напоминающими наши розы, но мое внимание приковало к себе дерево, возвышающееся в центре. Оно еще в прошлый раз поразило меня: слишком уж отличалось от других: его изогнутые ветви, почти лишенные листвы, казалось, пытаются дотянуться до солнца. Специально ли кто-то привез его из неведомого мне мира, или ветер случайно занес сюда семечко?
В этот раз на дереве было множество ленточек. Я спросила:
— Зачем они здесь?
— Новобрачные оставляют ленты на счастье.
Я вспомнила, что видела по телевизору мост, увешанный дверными замками, и мысленно хихикнула: ленточки все-таки симпатичнее. Князь взял меня за руку и подвел к камню. Мне показалось, что место, куда прикладывают ладонь, стало еще более блестящим. Наверное, за время, что меня здесь не было, много свадеб сыграли. Я вспомнила, как в первый раз, не задумываясь, решила примерить к камню свою ладонь, и с каким испугом Олтэр отдернул мою руку, и засмеялась.
Князь задумчиво взглянул на меня:
— Что вас так рассмешило, леди?
— Я уже как-то попыталась приложить руку к этому камню.
— И что?!!!
— Князь Олтэр чуть не оторвал мне ее. Видно, испугался, что придется на мне жениться.
Повелитель нехорошо усмехнулся:
— Наверное, князю нелегко далось это решение.
Я посмотрела на спутника: ну чего ж он такой недоверчивый?
— Да не нужна я никогда была князю Олтэру. Совершенно.
И тут Эйнэр стал очень серьезным:
— Леди, вы обещали через год стать моей женой.
Я чуть не закричала: «Ни фига! Я только говорила, что буду носить траур, как у нас положено, в течение года». И тут же подумала: «Вот, дура! Могла бы сказать и три года, и пять. Кто меня дернул за язык? Это только кажется, что год много, а пролетит – оглянуться не успеешь».
А князь продолжал:
— Я понял, что смысл обычая в том, что этот год вы должны хранить верность покойному. Так, леди?
Я кивнула, хотя в душе возмутилась и подумала: «Ничего-то ты эльф, не понял. Я буду хранить ему верность всю жизнь! Только из-за сына приходится играть по вашим правилам».
Повелитель то ли не заметил, в каком я состоянии, то ли специально решил не обращать внимания.
— Леди, я хочу, чтобы мы сейчас приложили руки к этой священной скале и тем самым скрепили наш союз.
— Не кажется ли вам, князь, что пока рановато?!!
— Нет, не кажется. Вы не нарушите свою клятву: я обещаю, что не прикоснусь к вам за этот год без вашего согласия. Зато буду уверен, что вы не попытаетесь сбежать.
— Эйнэр, вы думаете, меня сможет удержать какой-то камень?
— Не важно, что я думаю, но дотронуться до камня вам придется. Иначе с завтрашнего дня шагу не сделаете без сопровождения.
— Значит, я у вас в плену?!!
Эльф обаятельно улыбнулся:
— Лучше сказать, в плену любви.
Ну, опять я попала. Я, конечно, не верю в святость этого места, но если я сейчас соглашусь, все права на меня будут у Эйнэра. Он говорит о воздержании на целый год, а сам при всяком удобном случае старается прикоснуться ко мне, и отнюдь не целомудренно.
— Нет, ваше сиятельство! — решительно заявила я.
Эйнэр резко повернулся и молча пошел прочь. Я побрела за ним.
И тут вдруг что-то случилось с погодой: мгновенно стало темно и страшно. Небо прорезала ярчайшая вспышка молнии, и, казалось, весь мир вздрогнул от грома.
Это было так жутко, что я сжалась и закрыла глаза. Небо полыхнуло второй раз, рядом раздался треск. Я почувствовала, как сильные мужские руки схватили меня и рванули в сторону. Что-то скользнуло по моей голове и спине.
Я медленно открыла глаза и увидела над собой бледное лицо повелителя.
— Спокойно, Елка. Все уже позади.
Минут пять шел сильный ливень, потом сразу засияло солнце. Эйнэр, мокрый до нитки, все еще прижимал меня к себе. Я осторожно высвободилась из его объятий и оглянулась: за моей спиной лежало поваленное дерево, которое эльфийские молодожены украшали ленточками. И, что самое интересное, при падении ветка зацепила мои волосы, и моя ленточка для волос повисла на ней.
Князь потрясенно выдохнул:
— Священное дерево само взяло твою ленту. Это – знак.
Он схватил меня за руку и потащил обратно к камню:
— Елка, я не отпущу тебя, пока ты не прикоснешься к нему!
Я отрешенно подумала: «Ну, какой же это знак! Я немало видала поваленных в грозу деревьев».
Не знаю, верил ли Эйнэр в предзнаменование или просто удачно воспользовался моментом, но вид у него был взволнованный. Он приложил ладонь к отпечатку на камне и ободряюще улыбнулся:
— Ну же, теперь ты.
Я еще не совсем пришла в себя от потрясения и совершенно не хотела ни с кем сейчас спорить. Ладно, если так ему хочется, прикоснусь. Я не исповедую местную религию, и для меня это просто обычный камень. Вряд ли он сумеет меня удержать, если я захочу исчезнуть из этого мира.
Я положила ладонь на гладкую поверхность и вдруг почувствовала, как ее довольно сильно обожгло. Я резко отдернула руку.
Эльф просиял:
— Вот видишь, Елка, я был прав: священный камень одобрил наш союз.
Я фыркнула:
— А что, могло быть иначе? Если этого хочет повелитель…
Эйнэр покачал головой:
— Здесь ничьи желания роли не играют. Даже мои.
— Да не буду я никогда вашей женой, пусть хоть этот камень упадет мне на голову!
Повелитель не обратил ни малейшего внимания на такое мое заявление, он просто светился от удовольствия. Неожиданно у меня вдруг сильно забилось сердце и в памяти всплыли слова Олтэра:
— Если вы приложите руки к священному камню, то никто и ничто не сможет разорвать ваш союз.
И еще:
— Повелитель никогда и ничего не делает просто так.
Ладно, Елка, не паникуй. Надо постараться узнать побольше про этот обряд. Может, не так все и страшно.
И тут я вздрогнула снова: торжественный рев драконов огласил окрестности.
Я похолодела: почему они кричат? Может быть, что-нибудь с Клодом?
— Регина, что случилось?!! Чем так взволнованы драконы?
Первый раз я слышала такое удивление в голосе моей девочки:
— Это ты у меня спрашиваешь, Елка? Добровольно согласилась связать свою жизнь с жизнью повелителя и ничего не знаешь об этом?
— Ты хочешь сказать, что из-за того, что мы подержались за какой-то камень…
Регина перебила меня:
— Сколько раз я говорила тебе, что ты слишком легкомысленная.
Но у меня на этот счет было свое мнение: если я не принадлежу к какой-то религии, то меня не касаются и ее обряды!
Из задумчивости меня вывел веселый голос Эйнэра:
— Видите, сколько всего вы опять успели натворить, моя леди. Дерево столько веков здесь стояло, а упало, чтобы побороть ваше упрямство.
А я уже начала подозревать, что весь этот спектакль князь организовал специально. Его сиятельство всегда добивается своего ни мытьем, так катаньем. Ладно, год у меня есть, а там будет видно.
И тут князь опять удивил меня: он подхватил меня на руки и так и нес до моего коня. Выглядел он очень довольным.

Вернувшись домой, я сразу же отправилась в бассейн. Может, хоть там немного успокоюсь. Испуг еще не прошел: перед глазами стояло рухнувшее дерево. А ведь под ним могли бы быть погребены и мы с Эйнэром. В голове пронеслась мысль: Клод!!! Он бы тогда остался полным сиротой, сразу лишившись и отца, и матери. И, кто знает, смог бы он без Эйнэра выжить в этом мире? Сразу захотелось увидеть ребенка, прижать его к себе и поцеловать. Наверняка он у князя, возится с кшедо!
Я быстро выскочила из бассейна, оделась и отправилась искать сына. Решив сократить путь, я пробиралась через парк, по пути отмечая, до чего же здесь все-таки красиво.
Вдруг я услышала знакомые голоса: один из них принадлежал повелителю, а другой — князю Олтэру. Мне не хотелось сегодня больше встречаться с его сиятельством, поэтому я сразу же неподвижно замерла за кустами роз. Говорил Олтэр.
— Зачем тебе это понадобилось? Ты решил связать ваши жизни с помощью священного камня. Она смертная, да и, извини за откровенность, вовсе не стремилась стать твоей женой и продолжает любить своего мужа. Ты что, ее любишь?
Эйнэр какое-то время молчал, а потом ответил:
— Она дорога мне, как мать моего сына. И я не хочу ее потерять. Я знаю, что она любит своего прежнего мужа и даже больше: верит, что он все еще жив.
Я вздрогнула: и откуда же он знает, о чем я думаю?!!
А эльф продолжал:
— Я тоже считал так сначала и даже делал попытки найти дракона Кэрола, но его нигде нет. Так что вряд ли ее Кэрол жив.
Олтэр ответил:
— Но почему тогда жива Регина? Она должна была уйти следом за своим другом.
— Регина – особый случай. Она не променяет свою хозяйку на всех драконов мира. А у леди есть время на раздумья. Надеюсь, она все поймет сама. Не хочу ее принуждать. Один раз я уже сделал это, но тогда был совершенно другой расклад. Мне от нее был нужен только ребенок. Сейчас все изменилось. А камень… Ты ведь знаешь, какие это дает возможности. Если она решится… вернее, когда…
На что решится?!!! Мужчины пошли по дорожке, и я смогла расслышать только несколько слов:
— Ты думаешь? – спросил Олтэр.
— Не думаю. Уверен.
И в чем же, интересно, князь так уверен? А главное, почему он считает, что Кэрол погиб? Нет, нет, и еще раз нет!!! Я не желаю даже слышать о том, что мой муж мертв. Я верю, что Кэрол жив!!! Наверное, нужно еще раз хорошенько расспросить Регину.

Вечером ко мне зашел Эйнэр, нарядный и веселый.
— Нужно отпраздновать сегодняшнее событие, леди. Пойдемте, потанцуем. А можем, если хотите, прогуляться по парку.
Я вздрогнула: вот уж чего точно не хочу. Прогулки с князем наедине совсем не входят в мои планы. Уж лучше танцы.
Придворные спешили поздравить правителя и его избранницу, а я злилась. Но не будешь ведь каждому объяснять, что я не считаю себя его женой.
Сегодня почему-то объявляли все больше «белые» танцы, и князя старались пригласить почти все дамы. Да, странные тут у них нравы: женатый повелитель стал пользоваться еще большим спросом.
Внезапно я почувствовала, что меня стало задевать повышенное внимание женщин к моему… кавалеру. Да, права была Ксюха. Я точно – собака на сене. Ни себе, ни людям. Я разозлилась и, когда Эйнэр отправился танцевать с очередной красавицей, схватила первого попавшегося эльфа и потащила его прогуляться по саду. Не знаю, чем бы закончилась эта прогулка, но меня остановил Олтэр:
— Леди, не дурите. И не играйте чужими жизнями. вас-то Эйнэр не тронет.
Я послушно вернулась в зал, но, когда подошел повелитель, фыркнула:
— Не тратьте на меня время, ваше сиятельство. К вам там целая очередь.
Эльф усмехнулся, и повел меня в танце. А я продолжила:
— Зачем я вам, ваше сиятельство? С этими дамами вы сможете танцевать и через сто лет, а мой предел – лет двадцать.
Князь сжал мою руку и шепнул:
— Теперь уже нет, моя леди. Вы будете жить намного дольше.
Уже под утро князь проводил меня до моих покоев и опять попросил разрешения поцеловать сына. Клод лежал в постели, но не спал и очень обрадовался, когда мы пришли. Эйнер наклонился к нему, а тот вдруг уцепился за его шею:
— Почему ты всегда уходишь от нас? Папа Кэрол никогда не уходил. Мама, скажи ему, пусть останется.
Повелитель молча стоял и не спускал с меня глаз. Я резко выпрямилась:
— Ваше сиятельство, уже поздно.
Князь повернулся и пошел к дверям, а Клод заплакал:
— Папа, не уходи…
Не знаю, что с ним сегодня случилось. Обычно он никогда не капризничал. С трудом успокоив и уложив сына спать, я отправилась в гостиную. Несмотря на ранний час, спать не хотелось. Я сидела и размышляла, что же мне делать дальше. Теперь и Клод с Эйнэром заодно.
И тут ко мне пришла Найрита. Я даже обрадовалась: может хоть она отвлечет меня от неприятных мыслей. Как ни странно, в последнее время между нами возникла какая-то симпатия. Я перестала осуждать колдунью: вряд ли бы многие здесь посмели нарушить приказ правителя. Пожалуй, только Ирин, да Олтэр. Да и кто я была для мудрейшей, чтобы меня защищать? Чужачка, человек, одним словом – ничто.
Найрита вошла и опустилась в кресло. Меня всегда удивляло, что, несмотря на свой возраст, двигается она очень грациозно. Интересно, сколько же ей лет? Она одна здесь выглядит старой. Но не будешь ведь спрашивать об этом у женщины.
— Примите мои поздравления, госпожа. Хотя, еще вчера я бы не поверила, что вы сделаете это. Вы же так яростно утверждали, что никогда не станете его женой, — чуть насмешливо произнесла она.
— И не стала. Я только приложила руку к камню.
Найрита взглянула на меня с любопытством:
— Иногда ты бываешь такой наивной, Елка. Но, может, все и к лучшему: у мальчика будут и мать, и отец.
— Найрита, я не пойму, почему этот камень имеет такое значение?!! И почему я обожгла ладонь?
Найрита взяла мою руку и несколько мгновений держала в своей:
— Скоро поймешь.
Она внимательно поглядела на кольцо:
— Ведь поняла секрет этого. А теперь у тебя появилась еще одна защита… и защитник. Не каждой женщине так много отдают любящие мужчины.
Найрита ушла, отказавшись объяснить что-нибудь подробнее, а я позвала:
— Регина.
Моя красавица отозвалась сразу же:
— Елка?
— Регина, скажи мне честно: что с Кэролом и Дэрэком?
— Я уже говорила. Как это ни прискорбно, их нет, и не будет.
Боль резанула по сердцу. Который уже раз я слышу это?!!! Но верить – отказываюсь! Я замерла, а потом закричала:
— Регина, ты тоже меня предаешь!!! Хотя и не знаю, зачем?!! Наверное, сговорилась с Эйнэром! А может, твой новый коричневый друг лучше Дэрэка? Ты его тоже забыла?!! А я – нет. И обязательно найду Кэрола. С тобой или без тебя!
Думать, что Кэрола больше нет, я не могла и не хотела. Не верю, не верю, не верю…
Обида на все и на всех захлестнула меня с головой. Я помчалась на конюшню, оседлала коня, и сама не поняла, как оказалась среди движущихся камней. Они приветственно запели. Как зачарованная, я подошла к ближайшему камню, и прикоснулась к нему. А потом мир дрогнул и исчез.

Глава 4

Эйнэр

Я лежал в постели, но сон не шел. Почему-то на сердце было неспокойно. Может, погода этому способствовала? То гремел гром, и молнии разрывали небо, то потоком лил дождь, то внезапно буря успокаивалась, но лишь затем, чтобы через четверть часа возобновиться снова.
Казалось, все мои мечты исполнились. И сын у меня есть, и мать его стала моей женой. Отныне в глазах всех эльфов она – моя законная супруга, а наш сын — единственный наследник.
Я все-таки сумел заставить леди приложить руку к священному камню и тот одобрил наш брак, скрепив его священными узами. Теперь через свою ладонь я мог чувствовать пульсацию жизни моей супруги. Почему так происходит – никто не знает, но если камень не дает частицу своего тепла в руки новобрачных, то такие союзы быстро распадаются. А наша свадьба все-таки состоялась, и не важно, что у камня мы были одни, без толпы гостей и придворных, что нас не обсыпали зерном, не возложили на головы венки и не расстелили ковры до входа в спальню.
Я усмехнулся: да и новобрачной в спальне тоже не было. Компанию мне составлял один лишь кшедо. Леди выпроводила меня из своих покоев и поставила условие – год. Даже просьбы сына не помогли. Да и моей супругой, правду сказать, Елка себя не считает. Но это не страшно: со временем привыкаешь ко всему, а времени у нас с ней теперь предостаточно.
Тревожный рев драконов выдернул меня из раздумий. Я вскочил на ноги: что случилось?!! Мысленно позвал своего Арвэйна. А когда узнал, в чем дело… Не могу передать, что почувствовал: гнев и ярость, растерянность и опустошенность или страшную тревогу. Леди сбежала.
Нет, я догадывался, что моя супруга что-то задумала: слишком уж резко изменилось ее поведение. Я понимал, что она не успокоится, пока не убедится, что ее муж мертв и даже сам вчера говорил об этом Олтэру. Но никак не думал, что она решится на побег так скоро, без всякой подготовки.

Глава 5

Елка

Я пришла в себя, лежа в зарослях около какого-то забора.
А собственно, кто я? Ничего не помню. Ни как меня зовут, ни почему здесь нахожусь. Только ощущение, что недавно я испытала очень сильный страх. Но где и когда?
Я села и осторожно огляделась по сторонам. За забором — большой деревянный дом. Во дворе на веревках сушится белье. С другой стороны – дорога. По ней куда-то спешат люди: женщины в темных платьях с низко надвинутыми на глаза платками, мужчины с угрюмыми лицами в коричневых куртках и широкополых шляпах. Место показалось мне каким-то неприветливым и мрачным, и вылезать из зарослей я не спешила.
Трава была высокой и надежно скрывала меня от прохожих. Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но в голове было пусто. Хотелось еще здесь поваляться и поразмышлять, да только вот устроилась я не очень удачно. Рядом находился муравейник, и один из его обитателей уже цапнул меня за шею. Придется все-таки выбираться отсюда.
Я оглядела себя. Что-то мой наряд слишком сильно отличается от того, в чем ходят остальные. Что же делать? Спросить у прохожих, где я? Перелезть через забор и постучаться в дом? Все это показалось мне опасным: как я объясню, кто я такая и почему ничего не знаю? Бедная я, несчастная, без имени, без жилья.
Осторожно начала вставать. И тут какая-то колючая ветка вцепилась в мои штаны, не давая подняться. Это оказалось последней каплей: мне стало обидно, и я разревелась. Я плакала, шмыгала носом и жалела себя, размышляя о своей несчастной судьбе.
Затем рука случайно наткнулась на кинжал, висящий у меня на бедре. Я вытащила его из ножен, и слезы сами собой высохли. Надо же, разнюнилась! Нашла препятствие! Я разозлилась, резким движением рубанула по мешающей мне ветке и отсекла ее. И сразу же почувствовала себя сильной и свободной. Что случилось, то случилось, разберусь со временем. А сейчас надо брать себя в руки и что-то предпринимать. Я решилась и осторожно двинулась к забору.
Как оказалось, начала действовать я весьма вовремя. Через заросли в мою сторону мчалась толпа мальчишек, палками сшибая верхушки лопухов и крапивы, и старательно швыряя в гущу кустов камни. Не очень приятно, если угостят таким булыжником. Но еще хуже, если поднимут шум, и сбежится народ.
Одна из досок забора расшаталась, я пролезла в дыру и оказалась во дворе дома. На мое счастье, собаку владельцы дома, видимо, не держали. Окон на этой стороне тоже не было. Выстиранное белье болталось на веревке в нескольких шагах от меня. Да простят меня хозяева, одежду придется позаимствовать.
Шаг вперед и платье мое. Я обрадовалась, но не тут-то было! Опустив голову, и выставив вперед рога, на меня мчалось какое-то странное животное, подметая бородкой землю. Оно напоминало козла, но казалось гораздо крупнее. А рога его, надо заметить, были необычайно крепкие, острые, длинные и суживающиеся к концам, как пики. Я опешила: это чудовище будет пострашнее пса!
Надо срочно уносить ноги. Но куда?!! Впереди дом, но путь в ту сторону мне закрыт. Рядом два дерева. Забраться можно, но тогда я окажусь на обозрении у всего поместья. Не лучший выход для воровки.
А зверь уже был рядом. Я отскочила за дерево. Животное кинулось за мной. Я совершила еще один прыжок, и оказалась за следующим стволом. Да, положение не завидное. Сколько я смогу так уворачиваться? Рука скользнула к клинку. Оставалось одно…
Но тут в голову пришла идея. Я метнулась к забору, как можно дальше отпихнув сломанную доску, и встала у отверстия, загородив дыру своим телом. Взбесившаяся тварь неслась на меня, не разбирая дороги. Она уже собиралась поднять меня на рога, но в последний момент я скользнула в сторону, а зверюга по инерции пролетела дальше и… оказалась по ту сторону забора.
И увидела мальчишек.
При виде множества врагов боевой дух зверя поднялся еще выше и, не останавливаясь, он ринулся за новыми противниками.
Я тоже выбралась со двора. Быстро натянула платье поверх моего костюма, повязала платок так, как делали это местные женщины, и двинулась к дороге. Под ноги попалась палка, брошенная кем-то из убегающих мальчишек. Я нагнулась и подняла ее. Это показалось мне удачной идеей. Черное бесформенное платье, серый грубый платок, натянутый до самого носа, и палка, на которую я опиралась, сразу же превратили меня в старуху. Я подумала еще немного, и мазнула лицо пылью. Теперь только не забыть о походке.
Я шла по улице, старательно изображая шаркающие шаги старой женщины. Город это или поселок я еще не поняла. Я еще не совсем пришла в себя, и меня немного покачивало. Это вызывало бурные восторги встречной детворы:
— Смотрите, бабка пьяная! Пьяная старуха!
Обращать на них внимание не хотелось. Я вдруг почувствовала, что меня мучает сильная жажда, и внимательно смотрела вокруг, раздумывая, где бы напиться.
Вскоре я добрела до площади, и обрадовалась: в центре ее били в небо струи фонтана. Я жадно приникла к прозрачной воде. От этого блаженства меня оторвал только послышавшийся за спиной топот копыт.
Три всадника спешились у фонтана и стали поить лошадей. Я осторожно разглядывала мужчин. Вооруженные, в какой-то одинаковой, по-видимому, военной форме. Один особенно бросался в глаза. Высокий, широкоплечий, резкие черты сурового лица, как будто выбиты в камне резцом талантливого скульптора. Я подумала: симпатичный…
А он вдруг задержал на мне взгляд, и сердце дрогнуло: а если догадается, что я не старуха? Я еще ниже надвинула платок и старательней согнулась, но успела заметить такие красивые и такие печальные глаза.
Один из воинов обратился ко мне:
— Отошла бы ты в сторону, бабка. Еще затопчут лошади ненароком.
Я послушно побрела прочь, и услышала, как высокий сказал:
— Быстрее бы оказаться дома. Волнуюсь, как там сын.

Что ж, одна проблема решена – воду я нашла. В дальнем конце площади толпились торговки, запах жареных пирожков заполнял воздух. Слышались крики:
— Пирожки с мясом, с печенью! Пирожки с рыбой!
Мне захотелось есть, да так, что от боли сжимало желудок. За пирожок я была готова отдать все, что угодно. Да вот только чем я смогу расплатиться?
Еще раньше я заметила у себя на пальце очень красивый перстень и старательно прятала руку с кольцом в складках одежды. Может, кто-нибудь согласится обменять это кольцо на еду?
Я незаметно вытащила руку и взглянула на перстень, оценивая его. И в этот момент тот вспыхнул всеми лучами радуги, а ладонь обожгло. Я удивилась: на самом деле все произошло или мне уже мерещится от голода? Что это за кольцо и откуда оно у меня? И почему загорелась рука? Сколько ни старалась, вспомнить ничего не смогла, но расставаться с кольцом расхотелось.
Я подошла к тетке, которая торговала едой, и тихо сказала:
— Вы не можете дать мне пирожок?
Та раскричалась:
— Всем попрошайкам подавать, самой не хватит!
Я отвернулась и пошла прочь. Да, просить я, видимо, не умею. И вряд ли скоро научусь. Правда, говорят, голод – не тетка.
— Бабушка, постой, вот, возьми. — Молодая женщина протягивала мне пирожок, — Бери скорее, пока муж не видит, а то устроит скандал.
Я не верила своим глазам, а женщина продолжала:
— И еще. В трактире «Три лошади» нужна посудомойка. Это на следующем перекрестке. Сходи, может, повезет. Хозяин там хороший.

Я перешагнула порог трактира, и меня сразу же обдало смесью запахов жареного мяса, щей, пирогов и крепких спиртных напитков. На длинных скамьях вдоль деревянных столов сидело достаточно много посетителей. Наверное, это заведение пользуется у жителей популярностью.
Хозяин я увидела за высокой стойкой. Им оказался здоровый, можно даже сказать, могучий, мужчина, с огромными ручищами. По тому, как почтительно обращались к нему посетители, можно было сделать вывод, что здесь его уважают и побаиваются.
Клиентов обслуживали румяные девушки в широких юбках и ярких кофтах. Посетители вели себя с ними довольно свободно: шлепали по мягкому месту, старались ущипнуть и посадить к себе на колени. А девицы довольно хихикали над комплиментами подгулявших мужиков.
Мне увиденное не понравилось: у меня такое обращение сразу же вызовет ответную реакцию, и клиентам придется не сладко. Как я тогда смогу здесь работать? Но других вариантов пока нет.
Я начала пробиваться к стойке через толпу мужчин.
— Бабка, куда прешь? Ищешь кого-то?
— Наверное, от нее старик сбежал.
— Да не сюда, к молодой…
Я узнала о себе много нового и интересного, но в душе радовалась. Украденная одежда оказалась весьма кстати. Хорошо, что судьба подбросила мне этот наряд. Окажись я здесь в другом виде… Бр… Мороз пробежал по коже. Представители сильной половины человечества здесь явно не претендуют на джентльменское поведение.
Наконец, я добралась до стойки и проскрипела, стараясь исказить голос:
— У вас не найдется работы?
Хозяин захохотал:
— Бабка, оглянись. Вон у меня какие девки бегают! Куда тебе до них? Ты только посетителей распугаешь.
Я стояла, опустив голову, и в это время какой-то пьяный раздолбай облапил меня и захохотал:
— А что, Харан, бери! Некоторые столько пьют, что и эта сойдет!
Я вроде бы не собиралась отвечать, но тело среагировало само. Мужик рухнул на пол, кажется, даже не поняв, что произошло. Я быстро взглянула на хозяина трактира. Он в это время наливал вино, и, кажется, ничего не заметил.
А потерпевший уже поднимался на ноги, поливая меня ругательствами:
— Сдурела, старуха?
Я сжала в кармане кинжал, но неожиданно здоровенный кулак ударил по стойке:
— Прекрати! Напился так, что на ногах не держишься, а бабка виновата. Иди домой, больше не налью. Хватит тебе сегодня.
Мой обидчик послушно побрел к выходу, бормоча себе под нос:
— Ну и бабки пошли. Таких на бои выставлять.
Но, кажется, на его болтовню никто не обратил внимания.
А хозяин трактира повернулся ко мне, и неожиданно цепкий для такого громилы взгляд пробежался по моей фигуре:
— Ладно, возьму мыть посуду, — снисходительно хмыкнул он, — приходи завтра с утра. А сейчас ступай отсюда, не мешай.
Низко поклонившись на прощанье, я отправилась осматривать город. Что ж, дело сделано. Теперь нужно найти, где переночевать.

Я долго бродила по узким, грязным улочкам. Как-то незаметно забрела куда-то на окраину и, наверное, не в самый благополучный район. Темнело. Хозяева начали закрывать ставни, калитки и выпускать во дворы собак. Я усмехнулась: надо бы им и днем получше охранять свое имущество. Я вон стащила одежду. Если не возьмут завтра на работу, то… Фу, не хочу об этом и думать.
Я попросилась переночевать в нескольких домах, но ответ везде был один: убирайся, собак спустим. Все больше крепло ощущение, что здесь проживает очень запуганный и подозрительный народ. Видимо, та молодая женщина, угостившая меня пирожком, была редким исключением, и мне здорово повезло.
Я уже еле держалась на ногах. Около забора заметила лежащее бревно, и устало опустилась на него, решив передохнуть. Стало совсем темно, лишь луна освещала окрестности. Что-то мне подсказывало, что я всегда любила лунный свет и звезды, но у этой луны был какой-то устрашающий красноватый оттенок.
Вдруг ладонь обожгло, а камень на пальце вспыхнул ярким светом. А ведь это что-то значит. Кажется, предупреждение. Но о чем?
Усталость дала себя знать, поэтому шаги подошедших сзади я не услышала. Очнулась лишь тогда, когда чьи-то грубые руки зашарили по моему телу, видимо, пытаясь отыскать спрятанные деньги. Не обнаружив поживы, меня столкнули с бревна, и платок слетел с головы. Кто-то удивленно присвистнул и раздался довольный голос:
— Да это девка! Вот так удача! Думали, всю ночь будем мерзнуть.
Дурно пахнувший мужик навалился на меня, одной рукой прижимая к земле, а второй пытаясь сорвать одежду. Второй торопливо развязывал тесемки на штанах.
Я напряглась и рванулась. Кольцо вспыхнуло ярким светом, державший меня дернулся и зажмурился. Я рукой уперлась в лицо склонившегося надо мной бандита, стараясь оттолкнуть его, и вдруг почувствовала, как нестерпимо зажгло ладонь. Что случилось, я в тот момент не поняла, но противник дико закричал и отпрянул в сторону. А я через мгновение была на ногах и держала в руке кинжал.
Послышались отборные ругательства:
— Демоны! Баба с ножом!
— Не стоит поминать нечистую силу, — посоветовала я, — может и явиться.
Второй насильник бросился на меня, но сползшие штаны явно не добавили ему ловкости. Возглас: «убью стерву», меня только рассмешил. И чем же он собирается меня убить? Своими вонючими портками или..?
Вскоре и первый пришел в себя и присоединился к подельнику. Бандиты явно не принимали меня всерьез, даже мой нож их не напугал. А я успокоилась: кинжал привычно лежал в ладони, тело само вспоминало нужные движения. Видимо, сражаться я умела прекрасно. Я быстро поняла, что справиться со мной у этих двоих шансов нет, хоть вооружись они до зубов. Серьезными противниками нападающие не были: никакой выучки, одна грубая сила.
Сначала я просто отбивалась и уговаривала «разойтись по-хорошему». Звать на помощь я не рискнула. Вряд ли кто-то здесь захочет вступиться за меня, а вот таких, как эти, может примчаться не один десяток.

Глава 6

Елка

Последние посетители ушли, посуда закончилась, и на пороге комнаты появился хозяин.
— Что ж, сеньора с работой ты справилась, — сказал Харан и улыбнулся.
Уф, — вздохнула я с облегчением, — кажется, решение принято в мою пользу.
А хозяин продолжал:
— Я весь день думал, как с тобой поступить. И решил оставить. Я в любом случае окажусь в выигрыше: найдут тебя родственники, будут благодарны, что я предоставил тебе кров и защиту, а не найдут…
Я перебила собеседника:
— Не найдут – я сама расплачусь. Обещаю.
Почему-то я нисколько не сомневалась, что когда-нибудь смогу это сделать.
— Думаю, и жить тебе негде, — продолжал мужчина, — освобожу для тебя небольшую кладовку. Кстати, утром я не представился. Меня зовут Харан.
— А меня… — я замешкалась с ответом, — да как же меня на самом деле зовут?!! Ладно, пусть будет – Райна.
Хозяин понял мою паузу по-своему:
— Не доверяешь мне, сеньора? Ну, Райна, так Райна. И разреши-ка взглянуть на твое оружие.
Я на мгновение задумалась, а потом протянула ему клинок.
Он внимательно осмотрел кинжал, достал из ножен и даже понюхал.
— Знаешь, — заметил он, — в трактире болтали, что утром нашли двух зарезанных бродяг. И самое интересное, один был без штанов.
Харан испытывающее взглянул на меня.
В душе колыхнулось возмущение: «Убитых, да, но не зарезанных! Я не мясник!».
Я нагло посмотрела в глаза гиганта и сказала:
— Ну, может, кому-то именно это и не понравилось. То, что он был без штанов.
Сознаваться, что это моих рук дело, я не собиралась. Как говорится, доверяй, но проверяй.
Мужчина хмыкнул:
— Может и так. Свидетелей не было.
И шутливо добавил:
— Только вот жене моей без платка на глаза не попадайся. Узнает, что я здесь такую красотку прячу, никакой кинжал тебя не спасет.
— Серьезная угроза. Буду осторожна, — улыбнулась я.
Да, везде одно и то же. Чем здоровее мужик, тем сильнее его прижимает пятка, пардон, каблучок супруги.
От сердца отлегло: хозяин не собирается меня выгонять, да и выдавать тоже.

И дни потянулись за днями. Харан упорно пытался разговорить меня и узнать хоть что-нибудь. Я бы и сама не отказалась ему помочь, но не могла. Я прекрасно знала назначение всех окружающих меня вещей, иногда в голове крутились строчки каких-то песен, но о себе я не помнила ничего, будто кто-то тряпкой смыл все воспоминания о прежней жизни.
Я трудилась не покладая рук и постепенно втянулась в ритм этой скучной однообразной работы. Хозяин кормил меня и предоставил для жилья закуток.
Заведение Харана пользовалось успехом: его посещали и простолюдины, и воины, и купцы, иногда заходили хорошо одетые сеньоры, а он в своей грубовато-простоватой манере не делал в общении с посетителями никакой разницы.
— Платят все одинаково, почему я должен кого-то выделять?
Моего хозяина в городе уважали и немного побаивались. Ремесленники и купцы частенько приходили посоветоваться, да и знатные господа не гнушалась выслушать из его уст последние новости.
Мытье посуды я со временем превратила в тренировку и добилась в этом больших успехов. Вымытые тарелки легким движением руки отправлялись в полет, они летели через все помещение и укладывались на столе одна на другую. Благо, тарелки были деревянные, и разбиться в принципе не могли.
Однажды, застав меня за этим занятием, Харон гаркнул:
— С ума, сошла! А если кто увидит? — А потом рассмеялся. — Тебя бы к моему брату в цирк. Скоро приедет, познакомлю.
Иногда от скуки я выглядывала в общий зал, чтобы посмотреть на публику, но хозяин хмурился, и гнал меня обратно:
— Не высовывай сюда свой длинный любопытный нос, сеньора.
Любопытный, точно, но… длинный?!! Зря он меня оскорбляет, нос как нос! И, не смотря на его ворчание, я продолжала сама подносить ему чистые кружки.
Вот и сегодня я прошаркала к стойке, и замерла, украдкой разглядывая посетителей. Мое внимание почему-то привлек мужчина, сидящий у окна. Народу в трактире было достаточно, но он расположился за отдельным столом. Незнакомец заметно отличался от всех присутствующих. Во-первых, одеждой, чем-то напоминавшей военную форму и явно подчеркивающей, что он принадлежит к какой-то особой кагорте. Во-вторых, что-то в фигуре и манере держаться выдавало в нем умелого бойца, явно не из простых. Суровое лицо наводило на мысли о том, что улыбаться он не умел никогда. Кажется, где-то я его уже видела? Но, где?
Я напрягла память. В этот момент мужчина поднял взгляд от тарелки, чуть повернул голову, и я сразу же вспомнила! Эти синие глаза! Тогда, на площади у фонтана я увидела в них только печаль, а сейчас в них плескались горе и боль.
Незнакомец встал и направился в нашу сторону. Видно было, что его здесь хорошо знают. Посетители почтительно кланялись и уступали дорогу. Харан сквозь зубы прошипел, чтобы я убиралась, даже незаметно пнул меня под стойкой ногой, но я не двинулась с места. Что же так привлекло меня в этом человеке? Видно же, что у него горе.
Мужчина подошел к Харану, перебросился с ним парой фраз, взял еще один кувшин вина и отправился обратно за свой стол. А меня охватила гордость за своего хозяина: такой человек не с каждым будет общаться!
— Харан, пожалуйста, выйди со мной на минуту.
— Райна, не мешай работать.
Я, не обращая на его слова никакого внимания, потянула хозяина за рукав. Здоровяк вздохнул, но поставил кружку и пошел за мной.
— Харан, что случилось с эти сеньором? Почему он такой грустный?
— Да тебе-то что за дело?
— Не знаю, но мне кажется, что это важно.
Харан покачал головой:
— У сеньора Лайса единственный сын очень болен. И никто точно не знает, в чем причина. Сеньор даже боится возвращаться домой. Вдруг приедет, а сына уже нет.
— Сын?
Я замерла: у сеньора сын, и он умирает… Обрывки мыслей закружились в голове и неожиданно сложились в законченную картину: я вспомнила, как лечила людей.
— Харан, скажи сеньору, что я могу ему помочь.
— Сдурела, Райна?!! А если не сможешь? – Харан разозлился, — от людей герцога следует держаться подальше, а не то неприятности будут не только у тебя. А может, ты убийца, и задумала расправиться с сеньором?!!
— Харан, что ты несешь!
— Не прибедняйся. Я вполне представляю твои способности.
Хозяин был прав, но слово «сын» затронуло какую-то струну в моем сердце. Знать, что умирает ребенок, и ничего не предпринять, я просто не могла. И настаивала:
— Харан, не теряй зря времени: я уверена, что смогу помочь, и сеньор щедро отблагодарит тебя.
Трактирщик задумался:
— Да если и сможешь, то под каким соусом я должен тебя подать? Старухи? Или златокудрой девы? Как ты это себе представляешь? Окажется потом, что я прятал у себя принцессу.
— Харан, не будь занудой. Не надо меня подавать ни под каким соусом. Скажешь, что я старая знахарка и у меня одно условие. Согласно данному обету, мое лицо не должен видеть никто.
Хозяин ушел, так ничего и не решив, бормоча в мой адрес что-то не слишком лестное. А мне хотелось помочь ребенку. И еще… я хотела, чтобы из глаз сеньора ушли боль и тоска. Я мечтала увидеть их совсем другими.
А минут через десять сеньор сам ворвался в мою коморку:
— Матушка, мне сказали, что вы умеете лечить? Вы спасете моего сына? Я сделаю для вас все, что пожелаете. Озолочу!
— Да, господин, я попробую, — проскрипела я, — но сказали ли вам о моем обете?
— Я исполню любую вашу просьбу. Сейчас подадут карету.
Увы, я бы предпочла взлететь в седло. Я вспомнила, что мне нравится ощущать бег лошади, чувствовать себя свободной, и… чуть не заявила об этом сеньору. Но вовремя спохватилась: я же старуха!
В карете я посмотрела на перстень: вроде бы все в порядке, цвет камня ровный, спокойный. Последнее время я тщательно прятала его от окружающих, повернув камнем внутрь. Но никогда не снимала кольцо. Почему-то знала, что этого делать нельзя. Вспомнила Харана и его последние слова:
— Будь очень осторожна, сеньора. Чувствую, зря я все-таки тебя послушал.
Мой хозяин почему-то очень нервничал, как будто отправлял меня в последний путь.
Карета мчалась по лесной дороге, подпрыгивая на ухабах. Сеньор подъезжал, заглядывал в окно, заботливо интересовался:
— Матушка, с вами все в порядке?
А матушку так подбрасывало на сиденье, что впору было и впрямь просить о помощи. Но приходилось терпеть и сипеть в ответ:
— Все в порядке, благородный господин.
Будь «матушка» лет на тридцать постарше и впрямь бы не довезли. Зато добрались до усадьбы сеньора довольно быстро. На крыльцо выскочили слуги и согнулись в поклонах:
— Жив? – коротко спросил мой спутник.
— Да, сеньор, жив.
Мужчина бросился в дом. Он летел по длинному коридору, а я за ним. Только у самых дверей остановился:
— Простите, матушка, я забыл про ваш возраст.
Я спохватилась: это я опять забыла, что я старуха!
Ребенок лежал в постели. Лицо, как мел, светлые локоны падают на плечи, большие глаза распахнуты, но, кажется, ни на что не обращают внимания.
Кого же он мне напоминает? Сердце сжалось так сильно, что впору самой упасть рядом. Сеньор что-то объяснял матери ребенка, сидевшей у ложа больного, но я не слушала. Я не могла отвести глаз от этого худенького тела.
Мать ребенка бросилась ко мне:
— Умоляю, спасите его, госпожа знахарка.
Ладно, пора начинать.
Я попросила всех выйти из комнаты. Только ребенок и я. Остальные пока не нужны.
Я погладила ребенка по голове. Провела руками по его телу. До чего же он ослабел. Четко увидела ауру. Она напоминала изорванную ткань. Так, сначала нужно подлатать дыры. Моя ладонь нагрелась и отдавала тепло ребенку. В какой-то момент я вдруг увидела другую комнату и другого маленького мальчика. Я чувствовала, что ему очень плохо, но скоро видение исчезло.
Я «колдовала» над больным очень, очень долго, до тех пор, пока мою руку не обожгла резкая боль. Тогда я остановилась. Ребенок крепко спал.
Тихо вошли родители, посмотрели на меня и сына с удивлением. А я опять попросила их уйти. Только велела принести соку.
Я просидела рядом с больным до утра, а потом снова латала его ауру, а моя рука разогревала его тело и кровь. Я не отводила глаз от лица мальчика, ловила каждый его вздох, потеряла счет времени. А когда ребенок открыл глаза и окрепшим голосом позвал своих родителей, не могла даже радоваться, так хотела спать. Но битва за жизнь была выиграна, теперь можно и отдохнуть.
— Прошу вас, укажите, где мне можно поспать. И не будите, пока сама не проснусь, — прошептала я.
Слуги отвели меня в комнату. Хозяева предусмотрели все: у постели стоял столик, на нем сок, фрукты, мясо. На кресле лежало платье. Такое же черное, как и мое, но из дорогого материала и совершенно новое.
Глаза слипались, но я нашла в себе силы задвинуть засов на дверях, а потом доковылять до окна и задернуть тяжелые шторы: никто не должен увидеть меня спящей. Уверившись, что я в безопасности, сбросила одежду и рухнула на кровать.
Сон тут же унес меня. Передо мной проносились какие-то обрывочные видения, наверное, из моей прежней жизни. Но цельная картина никак ни складывалась. Мне казалось, что какой-то мужчина, стоит у моей постели и смотрит на меня. Потом рука его с нежностью дотронулась до моих волос, погладила по плечу…
Какая-то вспышка озарила память. Был мужчина, которого я любила и который любил и ласкал меня. Но вспомнить его имя я не смогла. Не знаю, наяву или во сне, но мне показалось, что я слышу удаляющиеся шаги.
С трудом заставила себя открыть глаза. Действительно, показалось. В комнате никого не было. Встала и подошла к дверям: засов на месте. Надела новое платье и подаренным платком замотала голову. Посмотрелась в зеркало и хихикнула: да, бабка преобразилась, разбогатела. Но Харан вряд ли бы меня одобрил.
Утром слуга проводил меня к мальчику. У его постели сидели отец и мать, а ребенок с удовольствием ел какое-то кушанье. Оба родителя встали мне навстречу:
— Вы совершили чудо, матушка.
Я подошла к ребенку, он радостно мне улыбнулся. Я посмотрела на него, и у меня дрогнули губы. Кого-то он мне до боли напоминал. Но воспоминание опять ускользнуло.
— Побуду у вас до завтра, а утром уеду. Больше я здесь не нужна.
Понежусь в господской кровати напоследок. Завтра меня опять ждет узкий жесткий сундук.
Хозяева начали упрашивать меня погостить у них подольше. Родители были счастливы, мать без умолку рассказывала о сыне, а отец… Мне показалось, что взгляд мужчины с каким-то любопытством останавливается на мне. Но он тут же отводил глаза, как только замечал, что я смотрю в его сторону.
Я еще раз сделала энергетический массаж ребенку, а потом вернулась в свою комнату и остолбенела: на подушке лежала белая роза. Я поежилась: разве такие подарки делают старым знахаркам? Неужели господин Лайс что-то заподозрил? Вот Харан-то обрадуется… Подводить моего благодетеля я не хотела. Но, может, я зря паникую и тут просто так принято?
Однако вскоре беспокойство мое еще усилилось. Хозяин имения перестал обращаться ко мне «матушка». Только Райна, или даже сеньора Райна. Я еле дождалась следующего утра.
На прощанье сеньор вручил мне довольно крупную сумму денег. Отказываться я не стала – пригодятся. Да и с Хараном надо рассчитаться.
Мне подали карету. Неожиданно хозяин усадьбы тоже вскочил на коня:
— Я провожу вас, сеньора Райна. В лесу много всякого зверья, да и двуногого тоже.
Сеньор Лайс скакал рядом с каретой, иногда наклонялся и посматривал на меня в окошечко. Вдруг, не знаю отчего, кони понесли, как шальные. Может, действительно, почуяли какого-то зверя. Меня мотало, как мешок, от стенки к стенке. Черт! Куда лучше было бы скакать верхом. От тряски дверца распахнулась, и я чуть не вывалилась наружу, но в последний момент успела вцепиться пальцами в обшивку сиденья. Еще один такой толчок и я не удержусь.
Спустя мгновение мой спутник догнал карету и прыгнул внутрь.
— Я не могу позволить, чтобы вы разбились. — Он обхватил меня руками и отпустил только тогда, когда кони полностью успокоились.
И до конца пути не сказал больше ни слова.
А я забеспокоилась: вряд ли благородный сеньор будет оказывать столько внимания старухе. Неужели он все-таки догадался, кто я?

Глава 7

Елка

Ну, вот я и дома... И когда же я начала называть домом трактир Харана?
Я вышла из кареты и направилась к стоящему на крыльце хозяину. Здоровяк, по-видимому, искренне обрадовался, обнял меня и негромко прошептал:
— Я думал, ты уже не вернешься сюда, сеньора.
— Это ты зря, Харан. Как я могла не вернуться?
К нам подошел сеньор Лайс.
— Еще раз благодарю вас за спасение сына, госпожа знахарка. Я этого никогда не забуду. Если понадобится моя помощь…
Он повернулся к Харану и протянул ему увесистый мешочек с деньгами:
— Не гоже столь искусной врачевательнице утруждать себя черной работой. Да и комнату найди для нее получше. Это самое малое, чем я могу ее отблагодарить.
Неожиданно он наклонился и поцеловал мне руку. Затем кивнул на прощанье трактирщику и удалился.
— Ну вот, Харан, все и закончилось.
Я отчего-то с сожалением смотрела вслед уехавшему сеньору.
Харан тяжело вздохнул:
— Не слишком на это надейся. Что-то не часто я видел благородных господ, целующих руки знахаркам, пусть даже и вылечившим их единственного сына. Благодарность таким, как мы, они выражают деньгами. Чуяло мое сердце, не хотел я тебя отпускать.
Он привел меня в новую чистую комнатку, обставленную не очень богато, но довольно уютно.
— Располагайся, сеньора. Наверное, не слишком приятно было спать на сундуке.
Я поднялась на цыпочки и чмокнула трактирщика в щеку:
— Спасибо. А на сундуке спалось очень здорово: я мечтала, что он полон денег и я богачка.
Трактирщик рассмеялся:
— Хочешь меня погубить своими поцелуями, сеньора? Вдруг жена увидит? А что касается богатства… Я думаю, ты и так не бедна. Такие перстни нищие не носят.
Безусловно, Харан был прав. Мои руки не были руками женщины, зарабатывающей на жизнь тяжким трудом. Да, мозоли имелись, но явно от оружия. А кольцо… Я чувствовала, что оно очень дорого для меня, и дело тут не в цене.
На полученные от сеньора Лайса деньги я приобрела несколько платьев, подобающих старухе-служанке, а также, подумав, мужской костюм. Шляпы здесь носят широкие, с низко опущенными полями, в сумерках сойду за юношу. А гулять по городу в качестве мужчины явно безопаснее.
Деньги у меня теперь были, но что предпринять дальше, я не знала. В голову не приходило ни одной толковой мысли, и я продолжала жить у трактирщика, которого стала считать своим другом. Дни шли за днями.

Сегодня вечером я никак не могла понять, что творится в трактире. Обычно посетители в это время уже расходились, и заведение закрывали, а тут почему-то не прекращались шум, гам и веселье. Слышались радостные голоса. Я не удержалась, и вышла из комнаты посмотреть, что происходит.
В зале толпился незнакомый народ. Столы сдвинули в сторону и середину помещения превратили в арену. Двое мужчин стояли на лавках и ловко жонглировали тарелками. Молодой парень колесом прошелся по залу, а потом сделал стойку на руках. Обнаженный по пояс гигант, играя мускулами, поднимал огромную бочку.
Я не сразу смогла сообразить, кто же это. А потом вспомнила: Харан ведь рассказывал о своем брате, хозяине бродячего цирка. Кажется, я даже догадываюсь, кто из присутствующих им является.
Я засмотрелась на артиста, бросающего в столб кинжалы.
— Что, бабка? Настоящие мужики нравятся? – захохотал кто-то.
— Молодость вспомнила, — добавил другой.
— Было бы, что вспоминать. Ее-то мужик окромя поросят вряд ли что в жизни видел, — прокомментировал третий.
Я обиделась: сейчас я им покажу, на что способна старушка. Рука сама собой потянулась к спрятанному кинжалу, но ее на полпути перехватили.
— Пусть ребята забавляются, — прогудел Харан.
И совсем тихо добавил:
— Не хочешь же ты, чтобы весь город завтра заговорил о твоих подвигах… бабушка. Иди лучше к себе в комнату.
Харан был прав, но покидать зал не хотелось. Я давно не видела такого искреннего веселья. Только тарелки, да жующие рты. Хотя посуду я больше не мыла, лишь изредка помогала Харану разливать вино, когда было особенно много посетителей. Да и то Харан протестовал:
— Может, ты принцесса, сеньора? Найдут тебя, а мне отрубят голову, за то, что заставлял работать. А мне голова нужна самому.
— Принцесса?
В голове мелькнула фраза: «принцесса цирка». Интересно, откуда я это взяла? Нужно, пожалуй, сходить, посмотреть выступления.
Свободного времени у меня теперь было очень много, и жизнь стала скучной. Я занималась физическими тренировками, насколько позволяла моя маленькая комната, вечерами выскальзывала в город, одевшись в мужской костюм, и еще… ждала посещений сеньора Лайса. Теперь я о нем знала все. Приближенный герцога, возглавляет большой конный отряд. Отличился в сражениях на границе. Женат, но, говорят, это скорее деловой союз, чем любовный. Обожает своего маленького сына.
А сеньор все чаще появлялся в трактире. Садился за столик и старался отыскать меня глазами. Иногда привозил небольшие подарки, сладости, утверждая, что это благодарность за спасение сына. Я стала все с большим нетерпением ожидать этих встреч, а Харан злился:
— Не доведет тебя этот сеньор до добра. Я уверен, он прекрасно знает, что ты не старуха. Не связывайся с благородными: некому будет за тебя заступиться. Если заиграла кровь, выбери кого-то другого. Вон в цирке брата сколько смазливых парней.
— Фу, ну причем здесь кровь?
Я уже давно поняла, что сеньор Лайс догадался, что я вовсе не старая знахарка. И чувствовала, что нравлюсь ему. Женщины знают такие вещи даже тогда, когда мужчина еще сам ни о чем не подозревает. И что здесь может быть опасного? Захочу – в любой момент прекращу эти ухаживания. Но прекращать их я не спешила.
Я весело посмотрела на Харана, согнулась и прошамкала:
— Эх, шброщить бы мне лет тридшать… Жанялашь бы я тогда шеньором Лайшом. — Я подмигнула Харану. — А, может, и тобой.
Харан не поддержал мою шутку:
— Смейся, смейся, пока можешь. Будет ли тебе весело потом. Не накличь беду, девка.
Но ворчание трактирщика не могло испортить мне настроения. Я лукаво взглянула на него и игриво пропела:
— Смейся, смейся, громче всех, милое создание! Для кого – веселый смех, для меня – страданье…
Откуда в моей голове возникли слова этой песенки, я не знала, но они мне очень понравились.
Харан досадливо махнул рукой, и пошел прочь.
А я решила: знает сеньор Лайс, что я молода и красива, ну и пусть себе знает. Какому женскому сердцу не нравится осознавать, что кому-то симпатична? Как говорится, «пустячок, а приятно». Пусть Харан по-стариковски ворчит, а я лучше, пойду, прогуляюсь по городу. И помчалась переодеваться.

Я побродила по улицам и уже направилась домой, когда предо мной, как из-под земли, выросла огромная собака. Она стояла на моем пути и угрожающе приподнимала верхнюю губу. Глядя на ее клыки, сразу же становилось ясно, что дальше этой дорогой идти не стоит.

Глава 8

Эйнэр

Мы вернулись домой, в Диар, и я сразу же бросился к сыну. Почему-то мелькнула мысль: может быть, леди уже с ним. Конечно же, глупо. Будь так, мы бы узнали сразу.
Клод обнял меня и прижался к моей груди. Нет, ребенку все равно нужна мать! И, кажется, он заболел: дрожит, тело горячее. Я разозлился: леди, если найду, убью тебя сам. Как ты могла бросить сына?!!
Клод прошептал:
— А где мама?
— Потерпи немного, скоро мы увидим ее, сынок.
Я мысленно смягчил приговор: нет, убивать не стану. Жаль ребенка. Но под замок посажу.
Вскоре в моих покоях толпились все известные лекари и знахарки княжества, во главе с Найритой. К утру малыш успокоился, а я лежал и не мог отвести от него глаз. Утешал и успокаивал, шептал, что у нас красивая и хорошая мама, и скоро она обязательно вернется.
Клод сказал:
— Папа, мы больше никуда ее одну не отпустим. А если она найдет папу Кэрола, то пусть и он живет с нами. Так ведь?
Я кивнул:
— Так, сынок, так…
Днем навестил Регину. Она была все такая же печальная и несчастная. Найти свою хозяйку она не могла. Но то, что леди жива, я знал абсолютно точно, и в который уже раз благодарил светлые силы за то, что мы успели пройти обряд у священного камня.
Сына я не отпускал от себя ни на шаг. Даже взял с собой на Совет князей и с удивлением наблюдал, с какой серьезностью он пытается вникнуть в наши дела. Я все время думал, чем бы его занять, чтобы отвлечь от мыслей о матери, и тут он сам предложил мне:
— Папа, давай слетаем в Кэрдарию. Может, маму там встретим?
Я подумал: а почему бы и нет? Повидаемся с Ирин, а там, действительно, чем не шутят демоны бездны?


Елка

Я примчалась в трактир и упала на кровать, все еще находясь под впечатлением от своего выступления. Руки ощущали лук, стрелы и… прикосновения мужчины, обучающего меня владеть этим оружием. Я изо всех сил старалась вспомнить, где и когда это происходило и кто же был моим учителем. Казалось, еще чуть-чуть и я сумею ухватиться за ниточку.
Тут в дверь постучали. Собака, которая теперь жила у меня, оскалила зубы. Быстро же она признала во мне хозяйку.
— Успокойся, — сказала я ей, — это, наверное, Харан. А он – друг.
И точно. Пришел хозяин трактира.
— Ну, нагулялась? А у нас сегодня опять артисты. Отмечают удачное выступление. Говорят, сегодня нашелся человек, который стреляет лучше их Дарка. Этот парень сумел заработать целый золотой. Вот ведь повезло. Такой хиляк, а как луком владеет!
Я рассмеялась:
— Только не говори никому, Харан.
Вытащила монету и бросила ее на стол.
У трактирщика так и отвисла челюсть. Он стоял пару мгновений, забыв закрыть рот, а потом рухнул на стул и захохотал:
— Ну, ты даешь, сеньора! А брат-то ищет таинственного незнакомца по всему городу. Дарк должен на время уехать, а прибыль от такого удачного номера терять не хочется. Так брат надумал пригласить тебя поработать.
И Харан развеселился еще больше.
— А почему бы и нет. Ты разве против? — Я прищурила глаза.
Мой друг стал серьезным:
— Я уверен, что это отнюдь не все твои способности, сеньора. Но вот стоит ли рисковать?
— Какой же тут риск, Харан? Скажем только твоему брату.
— Ладно. Шиал не болтун, как и я. Но кто же ты все-таки такая?


Я надела мужской костюм и стала ждать трактирщика с братом. Перешагнув порог, Шиал возмущенно завопил:
— Не мог сразу сказать, что он живет у тебя?!!
Харан улыбнулся, а я сдернула шляпу. Волосы рассыпались по спине.
— Ни… себе! – остолбенел Шиал, — баба!
Я скромно опустила глаза:
— Я требую уважения к себе, сударь.
А через несколько минут мы хохотали уже втроем.
Брат Харана осмотрел меня со всех сторон и поцокал языком:
— Ай да девка!
Очевидно, не взирая на мой женский пол, он решил, что сотрудничество наше будет ему выгодно, потому что тут же заметил:
— Волосы остричь, и сойдешь за молоденького парнишку.
Это предложение мне не очень понравилось. Точнее, не понравилось вовсе. Я лишусь своих длинных чудесных волос? Нет, такого я допустить не могла.
А может, они у меня, как у Самсона, — вдруг мелькнула мысль, — не будет их, и сила, и привлекательность исчезнут.
Потом я задумалась: кто же такой Самсон и откуда я про него знаю? Что-то с памятью моей стало. Все, что было не со мной, помню.
А Шиалу уже пришла в голову другая идея:
— А еще лучше — выходи за меня замуж! Будем вместе путешествовать и выступать в цирке. Я чувствую, что у тебя это неплохо получится. И ты меня больше устроишь, как женщина! Ну, в смысле, жена.
Кто бы сомневался!
Мне снова пришлось отказаться от его предложения. В конце концов мы сошлись на том, что выходить на арену я буду в маске, как и Дарк. И мне выделят отдельную комнатку, чтобы переодеваться.

Теперь время от времени я выступала в балагане, поражая зрителей своими умениями. Хотя иногда, по указанию хозяина труппы, я и проигрывала. Почему бы и нет, если этого требует дело? Шиал зарабатывал на ставках неплохие деньги, да и публика потеряет интерес, если поймет, что ей ничего не светит в состязаниях с мастером.
Жизнь моя стала веселее и разнообразнее. В таверне я была старой бабкой, по городу гуляла под видом добропорядочного горожанина, а в цирке выступала, как таинственный мастер-лучник.
Сеньор Лайс навещал меня все чаще. Он уверял, что заезжает передать приветы и благодарности от жены и сына. Мне было приятно видеть его, и я делала вид, что верю. Хотя в душе здорово сомневалась. Ребенок был еще слишком мал, чтобы долго помнить обо мне и, тем более, благодарить, да и знатная сеньора вряд ли часто думает о какой-то старухе.
А Харан злился все больше:
— Вчера приезжал твой «благодарный», узнал, что тебя нет, так глянул, как зверь из клетки. Ох, не нравится мне все это.
— Да ладно, Харан. Поездит и перестанет, — уверяла я друга.
А сама думала иное. И ведь прекрасно все понимала. Может, я стала немного легкомысленной?
И вдруг, как удар: кто-то ведь называл меня так! Я напряглась, пытаясь вспомнить, но эта попытка не принесла мне ничего, кроме головной боли. И я отправилась на очередное выступление в цирк.
У входа в цирковой шатер меня ждали. Трое. Довольно угрожающего вида. И недвусмысленно предупредили, что сегодня я не должен попасть в мишень. А если я это сделаю, то меня ждут очень, очень большие неприятности. Потому что один важный человек поставит на кон серьезные деньги.
Я вспыхнула. Что-то мне подсказывало, что угроз я не любила и в прежней жизни. В конце концов, если бы предложение было высказано другим тоном, можно было бы и договориться с Шиалом. Но сейчас я в лепешку разобьюсь, но не проиграю.

Первым, кого я встретила в балагане, был клоун.
— Слушай, я свой сундук затолкал к тебе в комнату. Она хоть запирается. Иначе парни скоро все бумажные цветочки растащат здешним девкам на подарки.
Я пожала плечами:
— Ну, затолкал, так затолкал. Пусть стоит. Жалко, что ли...
По здешним меркам сундук был очень ценным реквизитом: легкий, с двойным дном, отделениями для сюрпризов.
Следующей неожиданностью стало то, что мой номер перенесли. Обычно я выступала последней, а сегодня почему-то оказалась перед номером с клоуном и сундуком.
Махнув рукой на все странности, я отправилась на арену. Как всегда, зал был полон. Здешняя публика явно не избалована зрелищами.
Я подошла к краю помоста и привычно раскланялась с публикой. В первом ряду опять сидел тот благородный хлыщ, благодаря которому я заработала золотой на первом своем выступлении. Рядом – то ли его охрана, то ли просто прихлебатели, и среди них – те трое, которые подходили ко мне с угрозами. Теперь понятно, кто собирается делать большие ставки. И зачем ему такой заработок? Мне показалось, что этот господин богат. Или он – игрок и проигрался? Или и раньше не брезговал таким способом пополнять кошелек? Но почему тогда не вышел на Шиала? Не захотел делиться? Ладно, чего я морочу себе голову. Я в упор посмотрела на эту группу.
Один из громил гнусно ухмыльнулся и согнул руку в локте, сжав ее в кулак. Что ж, жест вполне понятен. А я ведь не люблю, когда меня запугивают и оскорбляют. Не люблю и все тут!
Я направилась к центру арены, подняла лук и, почти не глядя, пустила стрелу в цель. Стрела впилась в самый центр шара.
Хозяин цирка привычно пригласил самых смелых и ловких испытать свои силы. Хлыщ повернулся к своей свите и отдал какое-то распоряжение. Один из мужчин встал и направился к сцене. Он здорово отличался от своих спутников. Было такое впечатление, что он попал в эту компанию случайно. В нем чувствовалась военная выправка, хоть на нем и не было формы. Да и наряд не слишком богат. Обедневший дворянин? Наемник?
Мужчина шел, улыбаясь, сверкая белыми зубами, и силу этой улыбки я почувствовала на себе. Он ловко вскочил на помост, подошел ко мне, учтиво кивнул и, не переставая улыбаться, прошептал, почти не разжимая губ:
— Помни, тварь, что тебе говорили.
Я сделала вид, что не услышала, и, шутливо поклонившись, предоставила ему право выстрела.
Он выстрелил и… попал.
Но я уже заметила то, что хотела. Попасть то он попал, но далось ему это не просто. Целился он довольно долго, а это уже плохо.
Сегодня правила изменили. Мы делали не три выстрела сразу, а по одному, друг за другом. Между рядами сновали люди Шиала, собирая ставки.
Я легко поразила цель второй раз и протянула лук противнику.
Он долго вглядывался в мишень, на лбу у него выступил пот, но он снова попал.
А затем ослепительно улыбнулся и… наступил мне на ногу.
Я чуть не вскрикнула. Какое счастье, что сегодня я спешила и не успела поменять грубые башмаки горожанина на изящные сапожки лучника. Пожалуй, пальцы бы он мне сломал. Надо же, выправка военного, а ведет себя как скот. Теперь уж точно не проиграю, как ни пугайте!
Шар раскачали. Он метался на веревке из стороны в сторону, но я была зла и полностью уверена в себе. Когда я спускала тетиву, уже знала, что выиграю.
В третий раз мой соперник промазал.
Я подошла к нему и отплатила той же монетой: нагло наступила на ногу, да еще и обозвала козлом. Мне показалось, что это вполне достойное его определение.
С победным видом я взглянула в сторону хлыща и его свиты и поняла, что лучше бы этой победы не было. Их вид не предвещал ничего хорошего. Теперь от угроз эти типы перейдут к делу, а если еще поймут, что я женщина… Встанут ли циркачи на мою защиту? А если и встанут, что они смогут против вооруженных дворян? Нет, нужно сматываться, да поскорее.
Я быстро спустилась со сцены, шмыгнула в сою каморку и начала торопливо переодеваться. Только успела сбросить одежду, как услышала в коридоре топот ног:
— Проверяйте все комнаты, он где-то здесь.
Я вздрогнула. А я ведь совсем раздета! Вряд ли в таком виде они меня узнают, но не уверена, что для меня такой вариант окажется лучше: голая женщина и стая разгневанных мужиков. Я огляделась по сторонам, бросилась к огромному сундуку, и, как кошка, скользнула внутрь, забравшись под фальшивое дно. То ли спасена, то ли в западне?
Вскоре кто-то открыл дверь, прошелся по комнате, поднял крышку. Я замерла, не дыша.
— Его здесь нет!
— Черт! Куда же он мог деться?!!
В этот момент в комнату вошел клоун с помощниками.
— Позвольте продолжить представление, благородные сеньоры.
Клоун подошел к сундуку, собираясь залезть внутрь, и начал отодвигать перегородку, закрывающую мое убежище. Я скорчилась на дне и прижала палец к губам, показывая, чтобы он молчал. Глаза циркача начали медленно вылезать из орбит. Но, кажется, он сообразил, потому что сундук захлопнулся, и его быстро куда-то понесли, а спустя немного времени поставили на пол.
Как же мне вылезти? В коридоре все еще слышались шаги и голоса моих преследователей. Ничего, когда-нибудь они уйдут, а я пока подожду. Но тут сундук дрогнул и стал, покачиваясь, подниматься в воздух. Как я потом узнала, клоун отошел, а ребята, отвечающие за номер, подумали, что он уже внутри.
Сундук скрипел, я слышала голоса находящейся внизу публики. И лихорадочно шарила вокруг себя руками. Где-то тут есть веревка, открывающая ящички с подарками. Может, сегодня публика удовлетворится этим? Лететь вниз в одном нижнем белье не хотелось. Я судорожно вспоминала все, что слышала от клоуна об этом чуде современной техники. Кажется, следует потянуть здесь. И я потянула…
Вместо того, чтобы открыться постепенно, как это всегда происходило раньше, створки распахнулись во всю ширь. Я полетела вниз, но в последний момент сумела извернуться в воздухе, и приземлиться на ноги. При этом у меня вырвалось одно слово… Хорошо, что публика его не поняла.
В зале стояла гробовая тишина, народ открыл рты. У кулис, как статуи, замерли хозяин и клоун.
Ну, настоящий артист не должен позорно сбегать со сцены. Пусть считают, что так и было задумано!
Я сделала сальто, раскланялась и быстро выскочила за кулисы.
Я думала, что балаган разнесут. Публика выла, ревела и вопила. Мужчины сходили с ума.
— Девку!!! Голую девку!!! – восторженно орал потрясенный зрелищем народ.
Мой номер произвел неизгладимое впечатление. Женщина на арене в этом мире впервые, да еще в таком виде. Дарю идею Шиалу! Разбогатеет!
Пока зал буйствовал, я бросилась к себе. Впопыхах натянула одежду. Надо бежать и быстрее. Мои враги вполне могут сообразить, в чем дело. Выскочила в коридор и тут же услышала крик:
— Держи его! Вот он!
Я помчалась вперед. Общаться с взбешенными мужиками мне совсем не хотелось. И вряд ли похудевший кошелек главаря добавил ему доброты. Свернула в какой-то полутемный проход. Дорогу мне преградил человек. Я собиралась ударить, но вовремя разглядела: передо мной стоял… сеньор Лайс.
— Быстро, их задержат. — Он схватил меня за руку и потащил за собой, а сзади послышались крики и звон оружия.
Лошади ждали нас. Я взлетела в седло, как птица, и мы понеслись по дороге плечом к плечу, вернее, нога к ноге. Вот только куда, я не знала.

Глава 9

Елка

Мы сбавили темп лишь тогда, когда вдали показалась большая усадьба. Но это было совсем не то поместье, в котором я лечила сына сеньора. Дом, к которому мы подъехали, поражал изяществом и красотой. Наверное, правильнее было бы называть его замком. Деревянные постройки плавно сливались с каменными, ажурные веранды и балкончики опоясывали здание со всех сторон, по стенам поднимались лианы с прекрасными цветами.
Я так залюбовалась этим строением, что не сразу услышала голос сеньора Лайса. А он уже сошел с коня и стоял рядом со мной:
— Вот мы и дома. Здесь вы под моей защитой и вам нечего и некого опасаться.
Он внимательно рассматривал меня.
Я спрыгнула с лошади и встала рядом. Я была очень заинтригована. Как получилось, что сеньор меня спас? Почему он никак не обращается ко мне? И не спрашивает, кто я? Я понимала, что объясниться придется, но начинать разговор первой не хотела.
В это время подошли слуги. Сеньор распорядился, чтобы меня проводили в комнаты для гостей, а сам попрощался и уехал, объявив, что его ждут срочные дела.
Мне показали нижний этаж здания, познакомили с распорядком в доме, затем отвели в мои покои. А меня мучили вопросы: знает — не знает? Догадался, кто я, или случайно протянул руку помощи простому артисту? Стоит ли мне здесь задерживаться или поскорее дать деру?
Сбежать я бы, конечно, смогла, но делать это мне почему-то совсем не хотелось. И вскоре я убедила себя, что такой поступок будет очень невежливым. Решила, что дождусь сеньора, поблагодарю, а там решу.
От ужина я отказалась, вместо этого отправилась побродить по парку. Слуг не видно, сад ухоженный, кустарник красиво подстрижен, много цветов. Что-то мне это напоминало, но что?
После прогулки вернулась в свою комнату. И легла в кровать с твердым намерением все хорошенько обдумать. Но вместо этого сразу же провалилась в сон.

Утром я долго лежала в постели, открывать глаза совершенно не хотелось. Я наслаждалась тишиной и покоем. Ни криков пьяных посетителей трактира, ни громыхания тарелок, ни топота копыт лошадей прибывающих постояльцев под окном.
Я вспомнила вчерашний день, и мне вдруг захотелось, чтобы произошло чудо! Я улыбнулась: можно ли считать чудом то, что я жива и здорова? И, кажется, в безопасности. Но сколько не валяйся, а вставать когда-то надо.
Я села и огляделась по сторонам. И замерла: на кресле, стоявшем рядом с кроватью, лежало прекрасное шелковое платье. Ярко-голубое. Значит, сеньор Лайс перестал играть со мной в жмурки. Хозяин усадьбы ясно дал понять, что тайна моя раскрыта, и он знает, что я не мужчина, и не старуха. Ну что ж, да будет так!
Я встала, надела платье и подошла к зеркалу. Критически оглядела себя и осталась довольна. В зеркале отражалась стройная изящная дама. Кожа, конечно, бледновата, но цвет глаз прекрасно сочетается с нарядом.
Неожиданно в голове зазвучали стихи:

Женщина я, в этом сила моя.
Женщина я, в этом слабость моя.
Могу быть красивой, дурной и спесивой,
Покладистой быть и нетерпеливой.

Женщина я и не вижу ответа,
Чего во мне больше? Тьмы или света?
Чего во мне больше от черта иль бога?
И что меня манит: дом иль дорога?

Женщина я, и хочу быть любимой.
И, как любая, я очень ранима.
Женщина я, и во мне все земное.
Женщина я. И нет мне покоя…

Я слишком увлеклась созерцанием себя и пришедшими на ум стихами и не услышала, как распахнулась дверь.

Глава 10

Елка

Так, значит, хозяин поместья приказал закрыть меня в комнате. Сеньор Лайс женат, а не знает самых простых истин: любая тайна у женщины вызывает лишь жгучее желание раскрыть ее во что бы то ни стало.
И зря вы, сеньор, решили, что сможете меня удержать!
Я подошла к окну. Дернула ставни, они легко распахнулись. Взглянула вниз: всего-то второй этаж! Двор вымощен камнем, но стена оплетена растением, похожим на плющ, а лианы довольно толстые. Думаю, выдержат меня без труда. В своей ловкости и способности спуститься вниз я нисколько не сомневалась. Одно смущало: как я буду выглядеть, вылезая из окна в платье? Больше всего меня волновал вид снизу. Может, лучше переодеться?
Потом я подумала: нет, надо спешить. А вдруг в это время решается моя судьба? Вон и Шиал предупреждал, что нужно быть осторожней!
Я подобрала платье, ухватилась за лиану и скользнула наружу. Никаких трудностей это мне не доставило. Даже, наоборот, почувствовала себя сильной и ловкой. «Как, Тарзан», — мелькнуло в голове. Задумываться над фразой не стала, Тарзан, так Тарзан. Вскоре ноги коснулись земли.
А вот внизу меня ждал сюрприз. Я попала прямиком в руки слуги, которого Лайс поставил под моим окном, чтобы за мной присмотреть. Я выругалась: «Редька огородная! Догадался, что я могу выбраться!». Почему-то мне казалось, что вместо редьки должен быть другой какой-то овощ, ну да шут с ним.
— Сеньора, вам не велено выходить, — руки парня крепко обхватили меня.
И вот ведь что странно: ни кто я, ни что со мной было раньше, я не помню, а воинские умения появляются как будто сами собой. Видимо, здорово в меня их вбивали. И кто бы это ни делал – спасибо.
Я мысленно извинилась перед парнем, нанесла быстрый удар, отключивший его на некоторое время, и уложила обмякшее тело под кусты. А сама направилась по садовой дорожке вокруг дома.
Окна гостиной на первом этаже были распахнуты. Оттуда доносились громкие голоса, смех, звон бокалов. Кажется, у моего хозяина гости. И уже успели отметить встречу. Может, правильней будет развернуться и уйти? Но ноги сами несли меня под освещенные окна.
Да, подглядывать некрасиво и нехорошо. Также я вспомнила, что любопытство сгубило кошку. Погибать за такую малость не хотелось, но остановить я себя не могла.
Я прислушалась. Незнакомый мне мужчина весело произнес:
— Ну, скажи честно, что ты здесь забыл? Всегда говорил, что не любишь этот дом, а сейчас прячешься в этом поместье от всего света. Или что-нибудь прячешь?
Второй гость пьяно захохотал:
— Или кого-то. Если бы мы тебя не знали, подумали бы, что подружку. Не смущайся, женщина украшает мужчину.
Первый насмешливо добавил:
— А он – ее, если есть средства. Признайся, она хороша, эта твоя пассия?
Я стояла и ждала: что же ответит мой сеньор-хозяин. Говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
— Каюсь, грешен, — ляпнул тот, — женщина есть. вам такая и не снилась.
Гости возликовали:
— Тогда покажи ее нам. Иначе не уедем!
— Ну, давай же, Лайс! Или она не так красива, как ты только что заявил?
Хозяин, кажется, начал трезветь:
— Я пошутил, друзья. Здесь никого нет.
А я подумала: да, сеньор, если вы сказали «А», придется сказать и «Б». Если решили молчать, молчали бы до конца. Сейчас вы только разожгли их любопытство. Выпьют еще бутылочку-другую и отправятся искать таинственную незнакомку, то бишь меня.
Впрочем, одно утешало. Насколько я поняла, до этого момента сеньоры про меня не знали. Значит, не выдавать меня, ни продавать, ни проигрывать в карты или еще как-нибудь бесчестно поступать со мной сеньор Лайс не собирался. Но на наши особые отношения явно намекнул. И это меня задело. Обида всегда заставляла меня поступать безрассудно. Я оставила свой боевой пост под окном и решительно направилась в гостиную.
Вскоре я перешагнула порог:
— Приветствую вас, сеньоры.
Удивление, ошеломление, любопытство. Кажется, это была далеко не вся гамма чувств, промелькнувшая на лицах гостей. А мой хозяин побледнел, и, кажется, разозлился. Что ж, так ему и надо! Меня тоже оскорбили его слова!
Наконец, приезжие сеньоры пришли в себя.
— Лайс, представь же нас даме.
— Почему ты скрывал ее от друзей? Боялся, что похитим?
Лицо сеньора Лайса было хмурым. Он процедил сквозь зубы:
— Сеньора Елка… Сеньор Фэйст, сеньор Бэйр, сеньор Кэс.
Сеньоры, не ожидавшие такого сюрприза, очень обрадовались и рассыпались в комплиментах. Все, кроме хозяина.
Я тут же принялась вовсю флиртовать с гостями. При этом бросала быстрые взгляды на Лайса, и мне до жути нравилось, что сеньор злится. Пусть немного поревнует. Это была моя маленькая месть за его хвастовство.
— Ваши глаза, как летнее небо, прекрасная сеньора, — говорил сеньор Бэйр.
— А волосы еще чудеснее, — вторил ему сеньор Фэйст.
— И где-то я их уже видел, голову даю на отсечение — задумчиво бормотал сеньор Кэс.
— Во сне, сеньор, во сне. — Я лукаво улыбнулась мужчине, хотя внутри все похолодело.
Я догадалась, где он мог меня видеть, и не хотела предстать перед этими господами в образе голой балаганной девки. Лично мне на это было бы и наплевать, но вот что подумает сеньор Лайс?
А сеньор был мрачен и хмур. Хотя он и предложил мне разделить с ними трапезу, но казалось, с большим удовольствием отстегал бы меня хлыстом. Ничего, переживет. Пусть сразу поймет, что со мной такие фокусы не пройдут! Объясни он все честно, я бы и без замка поняла.
Я улыбнулась: много изысканных блюд, вино, четверо знатных сеньоров и одна женщина. Хоть сеньоры и были изрядно навеселе, но вели себя очень галантно и сдержанно. Ни одного сомнительного комплимента, ни одного двусмысленного намека. Обращались со мной, как со знатной дамой. Правда, пытались узнать, кто я такая и откуда, но им быстро наскучили вопросы без ответов.
Из разговоров сеньоров я узнавала о жизни этой страны и ее обычаях. А еще я поняла, что правит здесь какой-то страшный тип, деспот и самодур, которого ненавидят многие, а боятся все. Я легкомысленно подумала, что мне-то нет дела до их чудовища. Сидит себе где-то на троне, да и ладно.
Веселье все больше набирало обороты. Кажется, на одного сеньора Бэйра вино не действовало. А вот сеньор Лайс, проходя мимо, споткнулся, толкнул меня под руку, и я пролила свой бокал прямо на платье.
— Сеньоры, извините, я вас покину, но ненадолго.
Если сеньор хотел таким образом от меня избавиться, то напрасно. Я собиралась быстро переодеться и вернуться.
Мужчины дружно пожелали меня проводить, но я твердо отказалась от их услуг, в том числе и от предложения хозяина: не маленькая, доберусь сама.
А сеньор Лайс, видимо, все еще на что-то надеялся:
— Сеньора, время позднее. Вы, наверное, устали и хотите отдохнуть?
Ну уж дудки! Буду веселиться! Мстительная мыслишка вертелась в голове: понервничай, сеньор, попереживай! Ишь, собирался посадить под замок, как пленницу! Я все еще не могла забыть обиду.
Я пришла к себе в комнату, выбрала самое легкое платье, так как ночь была довольно теплой. Подошла к окну. Черное небо и огромные, какие-то неправдоподобно яркие звезды. Сердце сжалось от невыносимой тоски. Что со мной? Еще минуту назад мне было весело. Неожиданно поняла: сеньор Лайс. Мне он очень нравится, и, чувствую, что и я вполне в его вкусе, но… у нас нет будущего.
Я представила сеньора, и захотелось зареветь. Но вместо этого я вдруг запела:

Парней так много холостых,
А я люблю женатого…

Его я видеть не хочу — боюсь ему понравиться.
С любовью справлюсь я одна,
А вместе нам не справиться.

Спев песню до конца, я внезапно успокоилась.

Глава 11

Эйнэр

Я попросил разрешения у его величества навестить свою сестру.
— Не возражаю, — ответил король, — но через два дня жду вас обратно. Мы дадим бал в честь высокого гостя.

И вот мы у Ирин. Она то висела на моей шее, то целовала Клода, то вытирала слезы.
— Эйнэр, а где Елка? – слегка успокоившись, спросила она.
— Поговорим об этом позже, — я посмотрел на Клода.
В это время сын повернулся к нам:
— Мама что-то узнала про папу Кэрола и отправилась его искать!
Я заметил, с каким удивлением смотрит на меня моя сестра, взглянул ей в глаза и мысленно попросил:
— Потом, Ирин, потом.
Она поняла и сразу же перевела разговор на другое. А я опять посмотрел на сына. Появись Елка в такое мгновение, я бы ее не пожалел. И, кстати, нужно предупредить Клода, чтобы не говорил никому, что его мама исчезла.
— Ладно, — сказала Ирин, — сегодня погостите у нас, а завтра отправимся к леди Ксюше.
Ребенок был очень счастлив, услышав это. Довольно улыбнулся и Олтэр. Ну, сын-то понятно: вернулся на родину, встретится со старыми знакомыми. А вот чему так радуется мой друг? Визиту к этой оригинальной даме? Я много слышал о ней и от Елки, и от Клода, и от Олтэра.
Потом муж Ирин пригласил нас в свою мастерскую. Да, портретов моей леди здесь было больше, чем достаточно. Но они вызывали у меня лишь боль и глухое раздражение, и я очень быстро ушел оттуда.
Мы с Ирин проговорили всю ночь, благо сон для эльфа – не самое главное в жизни. Я рассказал, как исчезла Елка и что я подозреваю, что она сбежала искать лорда Кэрола.
— Да, я понимаю Елку. Такого мужчину, как лорд Кэрол не скоро забудешь.
Меня задели слова сестры. Я резко сказал, что мне уже надоел этот призрак. И я перерою все этот мир сверху донизу, но найду доказательства гибели капитана.
— Думал ли грозный повелитель Диара, что ему придется искать свою сбежавшую супругу, да еще и ее бывшего мужа? – съехидничала сестренка.
— Не издевайся, Ирин, мне и так плохо.
— Прости, братец.
Она с сочувствием и удивлением посмотрела на меня, а потом прижалась к моей груди. Совсем, как в детстве. Только тогда жалеть ее обычно приходилось мне.

На следующий день мы отправились в гости. Едва драконы опустились во двор замка бывшего короля Кэрдарии, как Клод спрыгнул на землю и бросился навстречу стоявшей на крыльце девчушке и молодой даме.
Олтэр весело поздоровался с ними, поцеловал руку леди Ксюше и ее маленькой дочке. Затем представил меня дамам и заметил:
— А моя невеста растет. С каждым днем – все прелестнее.
Я вытаращил глаза. Ну и шуточки у моего друга. Неужели ему так нравится эта маленькая леди?
А Клод и Энн уже бежали в дом, весело чему-то смеясь. Олтэр задумчиво проводил их глазами, а я понял, что у меня, кажется, появляются проблемы. Ладно, поговорим ночью, наедине.
Ирин радостно щебетала, не давая никому больше вставить ни слова. Я догадался, что она старается предупредить вопросы о Елке. Леди Ксюша, видимо тоже что-то поняла, потому что прямо о моей супруге не спросила. А вскоре появился и лорд Дариан. Время пролетело приятно и весело. Леди Ксюша была действительно роскошной женщиной, а уж голос… Даже изысканный эльфийский слух не мог найти в нем изъянов.
Я задумчиво рассматривал соотечественницу моей леди. Да, великолепная женщина, но… не Елка. Та одновременно и далекая звезда, и цунами, и яростный огонь, и нераспустившийся цветок. И много еще с чем ее можно было бы сравнить.
Наконец, гости отправились отдыхать. Спать не хотелось. Да и поговорить с Олтэром надо.
— Ну, ваше сиятельство, — мне показалось, что мой друг улыбнулся, — спрашивайте, что хотели узнать?
Мы с ним настолько давно рядом, что и без всякого контакта чувствуем желания и помыслы друг друга. Но сегодня я даже не знал, с чего начать.
— Осуждаешь? – опять опередил меня Олтэр, и я почувствовал, что мой друг хитро усмехнулся.
— Нет. Но удивляюсь. Не думал, что тебя привлекают дети.
А Олтэр уже откровенно смеялся:
— Но ведь леди Елка по сравнению с тобой тоже ребенок.
Я буркнул:
— По их обычаям замуж можно выходить с восемнадцати лет.
Олтэр хитро прищурился:
— Ну, так и я дождусь восемнадцати. Я подумал: интересно будет наблюдать, как растет и расцветает моя невеста. Вот только бы твой сын не отбил ее у меня.
Сказано это было в шутку, но у меня кольнуло сердце: а вот этого допустить нельзя! Эльфы приняли Елку, но у нее за спиной золотой дракон, кшедо, поддержка самой сильной из колдуний, да и сама она довольно неординарная личность. Что, как ни странно, моим подданным очень даже нравится. Но если это вздумает повторить Клод… Никто не допустит, чтобы у него была жена — человечка. Настолько кровь правителей разбавлять уже нельзя. Кажется, мой лучший друг понял эту ситуацию раньше меня. И попытался предупредить.
— Спасибо, Олтэр.


Елка

Ну, вот. Сеньор Лайс развернул коня и умчался. То ли искать, на ком выместить свою обиду, то ли утешаться. А я со своими печальными мыслями осталась наедине с собой. Вскоре я тоже решила обидеться на сеньора. И даже передразнила его: «Вы моя гостья, я ваш должник навеки», а сам…
Кажется, наши отношения зашли в тупик, и лучшим решением будет расстаться. Нужно бежать отсюда. И чем скорее, тем лучше. Я задумалась: «Вот только куда?»
Ладно, сначала навещу своих друзей, Харана и Шиала, а потом… Что делать дальше, я не представляла, но подумала, что там будет видно.
Утром я узнала от слуг, что хозяин уехал на несколько дней. Прекрасно. Значит, он мне не помешает. Я надела мужской костюм, пошла в конюшню, оседлала коня. Потом как-нибудь верну его хозяину. Позвала своего пса. Никто меня не остановил, и я выехала со двора.
Дорогу до города я приблизительно помнила, но для верности спросила у встреченных на тракте крестьян. И вскоре уже стояла у трактира Харана.
— Все. Проблемы с сеньором остались позади. Отныне я от него свободна, — заверила я себя.
Бросила поводья в руки слуги, попросила присмотреть и накормить коня, а сама взлетела на крыльцо и шагнула в зал.
Харан, как обычно, стоял за стойкой и разливал вино. Я подскочила к нему и повисла у него на шее. В глазах у трактирщика мелькнула радость, но он осторожно отодвинул меня и шепнул:
— Тише, тише, не так рьяно.
А потом сказал громко, на весь зал:
— Рад тебя видеть, племянник. Но ты уже мужчина, и пора отвыкать от детских привычек. Давай заходи, умойся, а я сейчас подойду.
Через несколько минут мы стояли у меня в комнате.
— Ну, сеньора, все-таки надо думать, что делаешь. Решат, что я начал увлекаться мальчиками так и посетители сюда ходить перестанут.
Меня вдруг озарило:
— Понятно. Скажут, что мы «голубые», да?
Он вытаращил глаза:
— Почему «голубые»?
А я вот отчего-то точно знала, что это означает. Но где? В другом мире? Впрочем, на лиц нетрадиционной ориентации мне было… скажем, глубоко наплевать. Главное, я хоть что-то потихоньку вспоминаю.
— Харан, а как вы поживаете? Как Шиал?
Трактирщик пожал плечами:
— Я – нормально. Как всегда. Трактир полон, как видишь. А вот Шиал – не очень. Лучника нет, а этот номер приносил большую часть прибыли. Голую девку из сундука народ тоже не получил. Так что посетителей все меньше. Брат несет убытки. Наверное, скоро уедет отсюда.
— Харан, это я во всем виновата. Начну выступать у него снова.
— Это довольно рискованно, сеньора.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского!
Странно, поговорку из моей прежней жизни вспомнила, а вот вкус шампанского – нет. И, думаю, рисковать мне еще частенько придется.
— Ох, сеньора, в тебе черт сидит!
И сейчас же в голове зазвучал веселый мотивчик: частичка черта в нас, заключена подчас!
Я постаралась дотянуться до уха Харана и пропела ему эти строчки. Причем для этого мне пришлось обхватить его за шею.
— Сеньора, видел бы тебя твой благородный. Приревнует. И как он тебя сюда отпустил?
Я вздрогнула, как от пощечины.
Харан с подозрением посмотрел на меня:
— Или он ничего не знает?
— Да, не знает. Он мне – никто. И я не обязана перед ним отчитываться.
Трактирщик покачал головой:
— Сеньора, не знаю, откуда ты взялась, но здесь-то правят сила и золото.
— Перестань меня пугать, Харан. Что он может мне сделать?
Мой друг ничего не ответил, только отвел глаза.
Вечером мы с труппой пировали у Харана. Циркачи встретили меня с восторгом и искренне радовались моему появлению. Я чувствовала себя с ними легко и свободно. Где я пряталась все это время, знал только Шиал, а среди артистов ходило множество слухов и предположений о том, что со мной случилось. Теперь они были счастливы, что все обошлось.
Так прошло два дня. Я уже почти приняла решение, что свяжу свою дальнейшую судьбу с цирком. Скоро балаган уйдет из города, и с сеньором Лайсом я больше не встречусь.
Не встречусь. Я увидела печальные глаза и вспомнила вкус его губ…
Этой ночью я долго не могла уснуть. Ходила по комнате и ругала себя разными словами.
— Дура, идиотка. Забыла всю свою жизнь, а помнишь о каком-то поцелуе.
Потом упала на постель, но сон не шел. На душе было муторно. Мучило какое-то неприятное предчувствие. Что-то сегодня должно случиться.
Так и вышло. Под утро я сумела провалиться в сон, но меня разбудило рычание собаки и шум под окном. В дверь требовательно застучали. Послышался голос Лайса:
— Быстро одевайтесь, сеньора, и открывайте.
Голос был грубый и злой.
Я медленно поднялась, раздумывая, что делать. Могу, конечно, и посопротивляться, но, судя по звукам, сеньор здесь не один, как бы Харан ни пострадал. Да и драться с Лайсом я не желала. Ладно, посмотрим, чего он хочет.
Я успокоила пса и открыла дверь. Сеньор схватил меня за руку и потащил к выходу. Во дворе он посадил меня на лошадь и вскоре мы оказались в его поместье. За время пути мужчина не сказал ни слова. Я и не ожидала, что он водворит меня обратно таким грубым образом. Лайс втолкнул меня в мою комнату так, что я чуть не свалилась на пол. Потом повернулся и молча направился к двери. Когда он уже закрывал ее за собой, я не выдержала и решила возмутиться. Но так как дверь уже вот-вот должна была захлопнуться, у меня хватило времени только на одно слово: «Дурак»!
Дверь тотчас же распахнулась, и Лайс вернулся. Он мгновенно оказался рядом со мной. В руке его был зажат хлыст, и я подумала, что сейчас он меня ударит. Неужели наши отношения вступают в новую стадию: от обид – к ругани, а затем и к дракам?
Но я ошиблась.
Сильные руки легли мне на плечи, и мужчина умоляюще прошептал:
— Простите мне мое поведение, сеньора. Я так испугался за вас. Вы очень неосторожны: люди Крэйса до сих пор вас ищут, да и в трактире с вами могло случиться все, что угодно. В следующий раз предупредите меня, и я сам отвезу вас, куда хотите. А как только все успокоится, провожу, куда прикажете.
Как мне хотелось верить ему. Сеньор уговаривал, умолял, обещал. Не сразу, но я все простила и нашла оправдания для сеньора: он ведь очень переживал, что я пропала. Нервничал. Вот и помчался со всех ног меня искать.
В спальне я увидела несколько новых платьев. На столе лежали дорогие украшения. Сначала я вспыхнула: ну, накупил, пусть сам все и носит! А потом мне это немного польстило: значит, Лайс думал обо мне.
За окном светало. Кажется, сегодня мне уже не уснуть. Я подошла к дверям. Вдруг опять запер? Нет, дверь легко открылась.

Глава 12

Елка

Мы выехали из имения сеньора, и я очень обрадовалась. Наконец-то увижу большой город, множество людей! А то живу, как дикарь на почти необитаемом острове.
А вот моих спутников предстоящая поездка радовала куда меньше. К утру хмель выветрился из голов сеньоров, и сейчас идея взять меня на смотр вместо Мэтта не казалась им такой уж радужной и легко исполнимой. Особенно заметно это было по сеньору Лайсу. Ведь если обнаружат, что я не Мэтт, пострадает вместе со мной и он. Сеньор даже предложил вернуться, уверяя, что слишком беспокоится обо мне.
Но я была твердо уверена, что ничего страшного не случится. Да и засиделась я на одном месте. Хоть на мир посмотрю! И побыть в роли пажа интересно. Перед глазами замелькали обрывочные видения. Кажется, у меня уже была какая-то красивая военная форма.
Через несколько часов мы подъехали к городу. Столица герцогства мне не понравилась. В своих мечтах я представляла ее как-то иначе. А тут узкие грязные улочки, неприятный запах, серые обшарпанные здания, запуганный народ, вжимающийся при нашем приближении в стены. Стоило ради этого выбираться из поместья!
Мы въехали на большую площадь, на которой должен был состояться смотр отрядов. На противоположной ее стороне возвышалось мрачное угрюмое здание, как мне сказали – дворец. Перед ним располагались трибуны для герцога и его свиты. Каждый воинский отряд во главе с командиром должен будет проехать мимо этих трибун.
В городе друзья Лайса покинули нас, а мы с сеньором присоединились к его людям. Воины отряда произвели на меня хорошее впечатление. Сразу видно, что это боевое подразделение, и, похоже, дисциплина тут железная.
Рядом располагались другие отряды. Каждого сеньора сопровождал паж. Чувствовалось, что пажи молоды. Они шныряли между подразделениями, переговаривались, изредка кричали что-то друг другу. В общем, вели себя, как все мальчишки. Хотя меня в свою компанию не приглашали. Сейчас мне это было только на руку, но я сделала вывод, что у Мэтта мало друзей. И спросила об этом Лайса. Тот объяснил, что к семье Мэтта не слишком благоволит герцог. Собственно и причины-то никакой нет. Просто невзлюбил, и все тут. Ну, а придворные, как и везде, старательно копируют поведение сеньора. Затем Лайс отошел отдать какие-то распоряжения, а мне велел оставаться на месте.
Тут же я услышала в свой адрес несколько насмешек, потом ругательств, но молчала, как рыба. Хотя всегда считала, что такие обиды прощать не следует – себе дороже. Очень жаль, что сейчас не могу ответить – голос выдаст.
Неожиданно я почувствовала какой-то укол в бедро. Схватилась за это место и вытащила длинную иглу. Взглянула на ребят и увидела у одного из пажей тонкую металлическую трубку. Ничего себе у них тут шуточки! Жаль, что штаны, в отличие от куртки, не защищены металлическими пластинами. Вернулся сеньор. Я тихо пожаловалась:
— Лайс, меня обижают.
Тот усмехнулся:
— Вы, сеньора, захотели стать пажом. Теперь выкручивайтесь сами. Я могу защищать даму, но не могу гоняться за обидчиками мальчишки.
Ну, хорошо. Добро я получила. И постаралась запомнить своего врага. Если выдастся момент, поймаю и дам взбучку!
В этот момент отряды выстроились в шеренги и начали двигаться к площади. Мой обидчик со своим сеньором ехали прямо за нами. И не успели мы преодолеть и половину пути, как в мою ногу вновь впилась игла, потом вторая. Ну все, хватит!
Я резко подала коня назад и сдернула мальчишку на землю. А потом прыгнула на него и вонзила его иголку ему же в ногу. Он заверещал на всю площадь, как поросенок. Я усмехнулась: что-то это совсем уже не по-мужски.
Наши сеньоры бросились к нам и растащили. Лайс волок меня за руку и шипел: «С ума сошла? Зачем ты привлекаешь к себе внимание?!!» Сеньор был расстроен, разозлен и не скрывал этого. А со стороны трибун уже несся всадник. Нарушителей порядка потребовали к герцогу. Да, теперь осталось только снять шлем, и праздник будет окончен. Для нас с Лайсом уж точно.
Мы приблизились к трибуне. Я подняла глаза на герцога и лишилась речи. Даже если бы в этот момент мне приказали заговорить, я бы не смогла произнести ни слова.
Это было нечто! Если сложить шестерых таких, как я… Нет, скорее восьмерых, то вышел бы он один. Ноги, как бочонки, три подбородка, лежащие один на другом и громадный живот, колышущийся сам по себе. Не уступала ему в комплекции и сидевшая рядом дама.
Герцог впился в нас своими глазками-щелочками и долго рассматривал. А я уже забыла о своих страхах и только думала: да как же эти свиные ножки способны удержать такое тело? И сколько же еды нужно, чтобы заполнить эту бочку?
Наконец владыка выдал:
— Плохо же вы научили своих пажей вести себя, сеньоры. Может быть, они лучше умеют сражаться? Мой приговор: оба будут биться на следующем турнире. Друг с другом. До смерти одного из участников.
И махнул рукой – свободны.
Я шла за Лайсом на ватных ногах. Боже, что же я наделала! Если сражаться выйду я, то, скорее всего, выиграю. А для Мэтта с его покалеченной ногой это верная гибель. Но и убивать того мальчишку я тоже не хотела.
— Доигралась, сеньора? — зло прошипел Лайс.
Я и сама чувствовала себя виноватой. И что за черт дернул меня сюда ехать? На людей, видишь ли, поглядеть захотелось. Да чем смотреть на такого герцога, лучше уж на необитаемый остров…
Смотр закончился, мы отправились обратно. Вот только между мной и Лайсом как будто пробежала черная кошка. Я подумала, что он переживает за своего пажа. А может, понял наконец-то, насколько глупо было держать меня у себя?
Сеньор проводил меня домой и снова пропал. Весь следующий день я бродила по имению и ругала себя за свою несдержанность. Ну, впились бы в меня еще несколько иголок, ну пережила бы, не умерла. А теперь что делать буду?!!
Вечером я отправилась на берег реки. Последнее время я приходила сюда все чаще. Мне казалось, что я здесь обязательно что-то вспомню. Над рекой летали белые птицы и кричали. Иногда они пикировали к самой воде, иногда качались на волнах. Что-то меня связывало с ними, но что? Я сидела и смотрела на небо, реку и птиц, погруженная в свои мрачные мысли.
Вдруг за спиной послышались чьи-то шаги. Я быстро обернулась. Сердце застучало, забилось и, казалось, было готово выскочить из груди. Ко мне подходил сеньор Лайс.
Я бросилась к нему и обхватила за шею. Для меня казалось важным, чтобы кто-то сейчас был рядом со мной, поддержал, утешил. Мужчина прижал меня к себе. Я спрятала лицо у него на груди и закрыла глаза. Так хорошо и спокойно мне было в его объятиях. А сеньор склонился ко мне и нежно поцеловал.
В этот момент я поймала его взгляд, и увиденное мне не понравилось. В глазах сеньора светилось торжество победителя. Может, там была и любовь,… но торжества явно больше.
Вдруг я почувствовала движение воздуха: одна из птиц пронеслась настолько близко к нам, что задела своим крылом лицо сеньора, и пронзительно закричала. От неожиданности он даже выпустил меня из рук. А я вдруг услышала: «Чайка. Леди Чайка». Как будто кто-то произнес мое имя.
Я радостно улыбнулась:
— Вспомнила! Меня зовут Чайка. Леди Чайка.
Сеньор вытаращил глаза:
— То дерево, то птица… Кем же вы назовете себя в следующий раз? Цветком? Зверем?!
Мужчина явно начал злиться:
— Вы специально это сейчас придумали, сеньора. Вы всегда находите какие-то отговорки, когда дело касается наших чувств. Может быть, хватит? Я бросил все и всех и примчался сюда, чтобы быть с вами. Пойдемте.
Он грубо рванул меня за руку и меня опять поразил его взгляд – теперь уже злой и холодный. Еще несколько минут назад я готова была идти за ним, куда угодно, но сейчас во мне будто что-то оборвалось. Поведение сеньора меня отрезвило.
Я вырвала руку:
— Не сходите с ума, сеньор Лайс. Я приду лишь тогда, когда сама этого захочу.
Мужчина отвернулся и быстро пошел прочь. К ужину он не вышел. Утром появился, одетый для поездки, подошел ко мне и сказал:
— Я уезжаю, сеньора, но скоро вернусь. А вы привыкайте к мысли, что будете принадлежать мне. Вы — моя, и я вас никому не отдам.
Я подумала: зря ты так, Лайс. На грубость я отвечу только грубостью. На силу – силой. Другого не будет.
Лайс уехал. После вчерашнего разговора настроение было скверное. Я бы постаралась сбежать, но не могла бросить Мэтта. Теперь уже я была уверена, что сеньор Лайс не позволит мне заменить своего пажа на поединке. Значит, надо тренировать Мэтта изо всех сил, пока есть время. Хотя много ли он навоюет с больной ногой? В глубине души теплилась надежда, что сеньор придумает что-то и спасет своего подопечного. Ведь Мэтт не виноват, что все так сложилось.
И еще я подумала, что не успела отдать сеньору его клинок. Это оружие мне очень нравилось, но оставить у себя чужую и, видимо, ценную вещь я не могла. Решила, что дождусь возвращения Лайса, а потом верну. А пока постоянно носила его с собой, часто вынимала из ножен и любовалась отшлифованной до блеска поверхностью.
Днем я стояла около дома и вдруг увидела, что по аллее скачет группа всадников. Пока еще они были далеко и лиц я разглядеть не могла. Подумала, что вернулся Лайс с друзьями и обрадовалась. Может, хоть они придумают, как помочь Мэтту. Да и Лайс прекратит свои ухаживания, если в доме будут посторонние. Мне всегда казалось, что сеньор Бэйр очень достойный человек и хорошо ко мне относится. Как удачно, что сегодня я надела такое красивое платье.
Я уселась на скамейку и прикрыла глаза, чтобы сеньор Лайс не заметил в них радость. А когда открыла – чуть не лишилась чувств от ужаса.
Передо мной на коне восседал сам герцог собственной персоной. Сегодня он выглядел еще отвратительней. Я пожалела коня: как ему удается выдерживать такую тушу? Всадники свиты гарцевали вокруг.
— Кто такая? Почему не знаю?
— Ты что молчишь, язык проглотила? Отвечай его светлости.
Чей-то голос произнес:
— Лайс откуда-то притащил шлюху, нарядил, как сеньору, и прячет от друзей.
— Нехорошо, — процедил герцог, — с друзьями надо делиться.
Вельможи захохотали. Раздалась команда:
— Взять ее.
Да, обращение этих сеньоров не выглядело ни вежливым, ни дружеским. Я опустила руку на клинок, лежавший рядом со мной на скамье. Со всеми мне, конечно, не справиться, но я дорого продам свою жизнь, честь или свободу.
Я медленно поднялась на ноги и вдруг увидела в окне третьего этажа Мэтта. Он посмотрел на нас, а потом попытался открыть раму, но она не поддалась. Юноша дернул ее раз, другой, а потом скрылся из вида. Видимо, побежал к лестнице.
Глупый мальчишка! Куда он лезет?!! Я не сомневалась, что он кинется защищать меня. А они его убьют. Почему-то в этом я не сомневалась.
Решение пришло внезапно. Драться я не могла: не хотела впутывать Мэтта. Я и так перед ним виновата. Я подтолкнула клинок к краю скамьи, и он упал в траву. Это оружие я не хотела отдавать врагам. К счастью, они то ли не обратили внимания на мой жест, то ли их не заинтересовали простые потертые ножны.