Претендентка номер 9. Елена Кароль

Оглавление

• Пролог
• Глава 1
• Глава 2
• Глава 3
• Глава 4
• Глава 5
• Глава 6
• Глава 7
• Глава 8
• Глава 9
• Глава 10
• Глава 11
• Глава 12
• Глава 13
• Глава 14
• Глава 15
• Глава 16
• Глава 17
• Глава 18
• Глава 19
• Глава 20
• Глава 21
• Глава 22
• Глава 23
• Глава 24
• Глава 25
• Глава 26
• Глава 27
• Эпилог

Пролог

Что делать, если умерла?
Я думала об этом уже второй час, но в голову ничего приличного не шло.
Наверное, я просто не могла в это поверить.
Я и умерла.
Бред.
Успешная, независимая женщина двадцати семи лет. Хорошая работа, достойная зарплата, собственная квартира. Кот в наличии.
И уже второй час сижу на кухонном подоконнике и рассматриваю своё остывающее тело, рядом с которым лежит и явно нервничает Мусик, не понимающий, почему хозяйка не встает и его не кормит.
А я неплохо упала, по крайней мере, красиво.
Растрепавшиеся мокрые волосы с модным эффектом золотистого омбре, удивлённо приоткрытый рот и замершие в изумлённом испуге почему-то потемневшие голубые глаза, ставшие бирюзовыми. Белая майка, розовые трусики и фен в руке. Да, а попа у меня всё-таки подросла… Права была Катя, когда говорила, что я поправилась. Хотя не критично, всего-то на килограмм, не больше. Лучше б грудь увеличилась, всегда хотела третий размер, а не второй. Впрочем, это уже не актуально.
Какая глупая смерть…
Но кто же знал, что электропроводка настолько неисправна, что меня ударит током, стоит лишь вставить в розетку вилку от фена мокрой после душа рукой? Бред. Да я всегда так делала! И вот сегодня сделала это не очень удачно.
Но что дальше?
Я не верила ни в рай, ни в ад, вообще предпочитая не задумываться о том, что ждет меня после смерти. Да и какой смерти? Я вообще не планировала умирать в ближайшие пятьдесят лет!
Но умерла.
Интересно, меня скоро найдут?
С досадой поморщилась и перевела взгляд с тела за окно. Наверное, надо было двигаться, что-то делать, звать на помощь… Но только сейчас я смогла начать мыслить связно. Первый час просто сидела и бездумно смотрела на своё тело, не в силах осознать простую истину – я умерла.
Больно было лишь крохотную долю секунды, затем резкая чернота - и вот я уже на подоконнике.
Я – в смысле дух. Наверное…
Кстати, да. Кто я? И что дальше? И вряд ли у меня получится позвать на помощь, потому что я ещё ни разу не слышала, чтобы кто-то из моих родственников, знакомых и коллег упоминал о встрече с духами мертвых.
Черт, ерунда какая-то…
В какой-то момент начало темнеть, и я поняла, что уже вечереет, а я просидела в ступоре весь день. Что ж, будем надеяться, что завтра меня хватятся и найдут. Всё-таки понедельник грядет, а я как раз должна была сдавать проект.
Так и произошло. Телефон начал надрываться уже в девять утра, а ближе к обеду затрезвонили в дверь. Через час её выломали.
А я всё сидела на подоконнике и смотрела. Смотрела, как меня обнаружила коллега Марина, как удачно упала в обморок на руки к Вадиму, нашему водителю, как МЧС вызывало скорую и полицию, чтобы зафиксировать факт смерти. Как меня вынесли, а голодного Мусика забрала секретарь Катя…
А потом всё стихло вновь.
А я всё сидела и думала. Почему так? Странно… Я ничего не хотела, никого не желала видеть, меня не интересовало дальнейшее будущее моего тела, сбережений, квартиры…
Странная и никогда не свойственная апатия захватила разум. Вновь наступил вечер. В какой-то момент мне даже показалось, что я начала пропадать. Мысли закончились, перед глазами всё расплылось…
И неожиданно вспыхнуло. Резко, ярко, неприятно.
Зрение возвращалось постепенно, и одновременно с этим я осознавала, что больше не у себя в квартире. Это было огромное мрачное помещение, больше всего напоминающее качественные декорации к фильму ужасов, а сама я сидела на полу.
В пентаграмме.
То, что это именно пентаграмма, было ясно сразу – сериалы я смотрела, книги читала, с рисованием была знакома, эзотерикой пару лет в старших классах увлекалась.
А где призвавший?
Ко мне необычайно резко вернулись такие чувства, как: любопытство, озадаченность, нервозность и капелька страха. Впрочем, страх я быстро подавила. Я же теперь дух, значит, смерть мне больше не грозит. Хотя…
Нет, об этом не стоит.
Так, а где всё-таки призвавший?
Я потихоньку осматривалась, опасаясь делать это явно и активно, постепенно понимая, что действительно нахожусь в незнакомом подвале или пещере. Слишком много камня, то есть везде. Каменный, не очень ровный пол, каменные стены, высеченные довольно грубо, и каменный куполообразный потолок. Сама пещера была довольно большой и освещенной невероятно тускло – всего лишь пятью толстыми, но низкими черными свечами, которые стояли по углам пентаграммы.
А ещё очень невкусно пахло. Тухлятиной.
Прошло минут пять, затем десять, тридцать…
Ни звука, ни вздоха, ни шороха.
Прошла часа два, может больше, когда пламя одной из почти прогоревших свечей начало нервно дергаться, напоминая предсмертные конвульсии. Вот по круглому боку скатилась первая капля воска, вторая… и расплавленный воск, найдя альтернативный путь, побежал прочь, стремительно вытекая из свечи и разрушая идеальный рисунок пентаграммы. Пламя дернулось последний раз, и свеча погасла.
И только после этого я поняла, что именно целостность пентаграммы мешала мне активно думать и двигаться, потому что после её разрушения сразу накатили не только эмоции, но и жажда действия.
Я с удовольствием встала, потянулась, хрустнула косточками, взмахнула хвостиком, размяла крылышки и…
И замерла, осознав, что делаю что-то не то.
Какой хвост?! Какие крылья?!
Сглотнула, не веря в происходящее, поднесла к глазам руки, и крик застыл в горле. Мои руки были другого цвета, то есть бордовые! Мои всегда аккуратные ноготочки с безупречным французским маникюром были длинными черными когтями! Мои…
- А-а-а!
Мой визг был пронзительным и неприятным.
Рот я захлопнула сразу же, как только поняла, что этот жуткий вопль издаю именно я. Снова села, в диком ужасе уставилась на свои обнаженные бордовые ноги, заканчивающиеся раздвоенными черными копытцами, обрамленными длинным рыжим мехом, росшим чуть выше копыт. Лихорадочно нащупала хвост, оказавшийся длинным, тонким и невероятно гибким. В ступоре несколько минут разглядывала алую кисточку на конце хвоста, а затем тихонько простонала.
Я кто теперь? Это такая шутка? Я… я демон?
Но…
Я столько не грешила!!!

Глава 1

Ступор, охвативший меня после осознания печального факта, что я больше не человек, продлился не очень долго – одна за другой погасли остальные свечи, и я оказалась в кромешной темноте. Однако через долю секунды в моих глазах что-то странно изменилось, и я увидела помещение в другом спектре. Всё стало тёмно-бордовым, но таким четким, что я даже поёжилась от жутких ощущений.
Это у меня такое ночное зрение, да?
Сглотнув, осмотрелась получше, и тут мой взгляд упал на кучу тряпья, лежащую от меня всего метрах в пяти. Среди тряпья белела человеческая рука. Кажется, мужская.
Неосознанно принюхалась, и неожиданно изнутри пришло понимание, что это пожилой мужчина, человек и он мёртв уже несколько часов. И это именно от него несет той гадкой кислой тухлятиной, которая пропитала всю пещеру.
Черт! И тут трупы!
Хотя радует, что труп на этот раз не я.
Не испытывая ни капли страха или пиетета перед мертвецом, я первым делом осмотрела остальное пространство, отметила, что в пещере больше никого и ничего, а затем самым бессовестным образом осмотрела и обыскала труп.
Да, мужчина. Да, в возрасте. Ещё не начал разлагаться, кстати. Не очень симпатичный и не самый чистоплотный, потому что вся его одежда (да и он сам) пропахла не только мерзким запахом мертвечины (что странно, ведь признаков разложения не наблюдалось!), но и застарелым потом и давно немытым телом. Под ногтями грязь, зубы желтые, седые волосы до плеч – сальные.
И вот этот дядя-маг меня призвал?
Нда…
Повздыхала, поморщилась, но делать нечего – начала раздевать. С радостью бы не стала этого делать, но призвал меня неудачник почему-то голую, и из всей одежды меня украшали лишь длинные чуть вьющиеся волосы сочного рыжего цвета, доходящие до талии. И всё.
Это если не считать длинного меха на щиколотках и кончике хвоста, да огромных кожаных крыльев, которые сложились сами собой за спиной и не мешали мне раздевать мага. Единственное, что меня радовало, это грудь. Красивая, высокая, упругая, полноценного третьего (с половиной!) размера. Мечта любой девушки!
Если бы не всё остальное…
Вздохнула вновь и наконец сняла с почившего дядечки плащ и что-то вроде рясы. И тут же озадачилась проблемой, как надеть это на себя, учитывая такой немаловажный нюанс, как крылья. Думала, прикидывала и, в итоге порвав горловину рясы, надела её как сарафан без бретелек, завязав рукава на груди, чтобы не спадало. Плащ пока надевать не стала, решив взять с собой (пригодится!), подхватила с пола книгу, которая лежала рядом с мужчиной (на досуге изучу, когда разберусь, где я), а затем отправилась на поиски выхода из этого не очень гостеприимного места.
Благодаря активировавшемуся ночному зрению и таким обострившимся чувствам, как слух и обоняние, выход-туннель был найден в два счета, и я неторопливо по нему зацокала, морщась каждый раз, когда шаг оказывался слишком громким. Черт! Надеюсь, снаружи меня не ждут селяне с вилами? Как-то не хочется умереть снова. Пускай я теперь демон, но даже в таком виде жить хочется. Перееду подальше от людей и города в горы (давно мечтала, буквально с детства!), заведу хозяйство (животным абсолютно всё равно, кто их хозяин), стану отшельничать и рисовать альпийские пейзажи, как всегда хотела, а затем продавать их задорого.
Точно. Так и сделаю.
Туннель был не очень длинным, но при этом довольно извилистым и разветвляющимся, однако меня вело вперед странное чутье (про себя я обозвала его демоническим), само выбирающее путь, и я решила, что стоит ему довериться.
И вообще! Почему бы и нет? Да за одну грудь я почти готова смириться с копытами! Хвостик не мешает, крылышки тоже весьма милый апгрейд, а цвет кожи и ногти… Ну, что-нибудь придумаю. Я зря, что ли, почти пятнадцать лет посвящала себя рисованию и дизайну? Рыжий цвет волос тоже не проблема, краска в наше время творит чудеса, так что…
О, кажется, куда-то пришла.
Мысленно развлекая себя планами на ближайшее будущее, я замедлила шаг, когда вдалеке послышался людской шум, и последние двадцать метров фактически кралась на цыпочках, если так вообще можно назвать кончики моих копыт. Черт! Вот надо было из меня демона делать?! Как он вообще это провернул? Хотя нет! Не хочу знать! Я даже рада, что он помер, потому что моих невеликих познаний в эзотерике хватило, чтобы понять – дядечка призывал далеко не ангела и планировал совсем не спасательную миссию.
Гад! Так ему и надо!
Дойдя до очередного поворота, которыми изобиловал этот каменный и местами очень узкий ход (пару раз неприятно царапала крылья, было реально больно и пришлось усилить осторожность и внимательность), я сначала старательно прислушалась и только спустя пару минут выглянула, тут же озадаченно сморгнув. Дверь. Обычная деревянная дверь. В смысле, не очень обычная – скорее старая и пошарканная. Такая, какие устанавливают в деревенских сортирах (была в глубоком детстве у бабули на даче, знаю, как это выглядит). Подошла ещё ближе, снова прислушалась и уже намного четче различила гул множества голосов. Преимущественно мужских.
Чуть нахмурилась, для себя отмечая, что в целом понимаю отдельные слова, но в основном они сливаются в невнятный гомон, а затем ме-е-едленно приоткрыла дверь на пару сантиметров, так как просветы между досками были чересчур узкими.
Прильнула к образовавшейся щели, пару секунд внимательно изучала представшее моим глазам зрелище, а затем так же медленно, но при этом очень-очень плотно закрыла дверь обратно и в абсолютном раздрае откинулась на стену.
Увиденное стоило обдумать.
Но я не могла.
Я…
Я…
Черт!
Неужели меня призвали в иной мир?! Черт-черт-черт!!!
Я могла попытаться убедить себя, что мне почудилось, и на самом деле всё намного проще и прозаичнее, но я всегда была реалисткой и не стала этого делать. Одно то, что за дверью находилась таверна, в которой пили, ели и просто шумно общались мужчины разных размеров и цветов кожи, одетые как средневековые разбойники, говорило о многом.
Да только то, что за ближайшим ко мне столиком сидел самый настоящий рыцарь (в кольчуге и латах), заставило меня резко пересмотреть свои планы на будущее. В истории я была не сильна, но почему-то резко вспомнилось средневековье с её инквизицией. Срочно захотелось обратно в пещеру. А вдруг тут другой выход есть?
Развернулась, полная уверенности в том, что отправлюсь на поиски более безопасного ответвления, да так и замерла. Что за черт?
Туннеля не было! Больше того! Я находилась в том самом деревенском сортире метр на метр, а под моими ногами всего в каких-то десяти сантиметрах зияла дыра, из которой недвусмысленно воняло отходами человеческой жизнедеятельности.
За три секунды, пока я решала, что делать дальше, параллельно вспомнились все когда-либо слышанные мною ругательства. Подстава! Самая настоящая подстава! И не иначе, как магическая!
Я была готова поверить во всё, что угодно и в принципе уже не удивилась бы ничему, но тут дверь дернули, и на меня оторопело уставился… мужчина. Да, именно мужчина.
Пару раз сморгнул, затем отпрянул, нервно усмехнулся и извиняющимся тоном пролепетал.
- П-п-прошу прощения, не видел, что занято.
- Уже нет, проходи.
Откуда во мне взялась наглость – понятия не имею. Но я дернула мужика, одетого во что-то наподобие кольчуги, на себя, сама выскользнула наружу и, словно так и надо, продефилировала по направлению к двери мимо замерших и онемевших посетителей таверны.
Это был мой звёздный час…
Целых три секунды.
- Демон…
- Демон.
- Демон!
- Демоница!!!
- Хватай её!
До двери оставалось каких-то пять метров, когда посетители таверны сделали то, чего я боялась больше всего – они признали во мне демона и решили поймать (а скорее всего убить, иначе зачем они повытаскивали и начали размахивать остро заточенными железяками формата «меч»?).
Мой организм был категорически против скорейшей смерти, так что, положившись на инстинкты, я сделала то, что раньше не делала никогда – завизжала как заправская сирена, перевернула ближайший стол, тем самым остановив троих нападавших, схватила свободной рукой табурет и начала с боем пробиваться к двери.
Удар… и тело одного из рыцарей летит в стену.
Удар… и тело второго нападающего останавливает ещё двоих.
Удар… и больше никто не мешает мне подскочить к двери и выскочить на улицу.
Секунда, и я принимаю идеальное решение – побег.
Ещё секунда - и я срываюсь на тот самый бег, который в два счета увеличивает расстояние между мной и посетителями таверны, высыпавшими за мной на улицу.
Ещё три секунды…
И я лечу.
Не думать. Главное не думать, как именно я это делаю!
Черт!
И всё-таки я это сделала. Я задумалась.
И сразу произошел сбой, и я лишь чудом не разбилась о землю, сумев смягчить падение перекатом и радуясь, что упала не на камни, а на траву. Остановилась, шумно выдохнула и сразу же замерла, пытаясь понять, как далеко успела уйти от погони. Где-то вдалеке, почти на грани слышимости раздавались звуки, похожие на крики преследователей, но здесь и сейчас было тихо.
Осторожно сев, осмотрелась.
Кажется, я в чьем-то огороде. По крайней мере, справа от меня точно куст красной смородины с почти вызревшими алыми ягодами, это я вижу так же четко, как свои пальцы, хотя на улице ночь, что ясно из бордовых теней.
Понятно. Пригород или деревня.
Нет, надо отсюда выбираться.
Лес, горы… ад! Что угодно, лишь бы там мне рассказали, где я и при этом не возжелали убить или пленить!
Первым делом я осмотрелась внимательнее, нашла взглядом добротный двухэтажный кирпичный дом метрах в десяти, отметила отсутствие света в окнах, порадовалась сохнувшему белью и самым бессовестным образом разжилась не только весьма симпатичными беленькими трусиками-панталончиками с забавными рюшами, кажется вывязанными крючком, но и всем остальным, что так непредусмотрительно оставили снаружи хозяева. А именно двумя блузками, рубашкой, юбкой, брюками и жилетом.
Мне надо!
Пока снимала, почувствовала чей-то пристальный взгляд в спину, но когда обернулась, поняла, что это цепной пёс. Барбос, заметив, что я его обнаружила, предпочел спрятаться в будке и уже оттуда продолжить наблюдать за мной. Прости, собакен, я не воровка по жизни, но мне, правда, очень надо обновить свой гардероб. А твои хозяева с парочки вещей не обеднеют. Вон, какой дом у них красивый. Наверняка и другая одежда кроме этой есть.
Уф. Всё. Мне пора. Пока-пока!
С удовольствием переодевшись в зарослях малины в чистые женские вещи: трусики, юбку и блузку, порванную на спине, я не стала выбрасывать вещи мага, понимая, что нельзя оставлять улики, а просто связала их в узел. Во второй узел связала книгу и чистые запасные вещи, а затем, ежесекундно прислушиваясь к притихшей окружающей среде, вышла с чужого огорода за калитку и выбрала направление на юг. Туда, куда меня звало моё странное демоническое чутьё.
Пока торопливо шла, придерживаясь заборов и наиболее густых теней, старательно сортировала запахи и звуки. Мир пах преимущественно деревней: куры, гуси, коровы, огородные посадки и сами люди.
Люди, кстати, пахли по-разному, из чего я сделала вывод, что тут живут не только люди. Почему бы и нет? С фэнтези знакома, каналы «ТНТ» и прочие просматривались регулярно (за что коллеги периодически называли меня так и не повзрослевшей мечтательницей и фантазеркой), кинотеатры посещались реже, но всё-таки посещались, так что я на полном основании решила, что раз я сама демон, то и остальные могут быть не только людьми. Да и в таверне, если мне не изменяет память, я видела посетителей, мало похожих на людей. Да те же орки! Помню-помню, сидели в одном углу два огромных темнокожих бугая, которые, кстати, не торопились вмешиваться в свару. И гномы! Были там и бородатые карлики! Точно были!
Да-а-а…
Интересно, а демоны тут везде вне закона или где-нибудь и у них государство есть? Не хотелось бы всю оставшуюся новую жизнь провести в бегах.
Тем временем пригород потихоньку закончился, впереди замаячила роща, а за ней высокая каменная стена, и я вновь тем самым неведомым демоническим чутьем поняла, что подошла к местному городу. Странно. А мне точно туда надо? Как-то не хочется… особенно после «тёплого» приёма в таверне. Но делать нечего – меня действительно странным образом тянуло туда, за стены и, приказав себе не думать, я взяла разбег получше и взлетела.
И…
И перелетела!
Приземлившись на мостовую с круглыми от шока глазами и отстраненно отмечая, что умудрилась не только перелететь через стену, но и пролететь метров двадцать, я присела, выдохнула, приказала себе расслабиться… но только секунд через десять расслабилась по-настоящему.
Ай да я!
А не всё так плохо, Уленька! Ты ещё покоптишь небо этого мира!
Кстати, красивая луна. Две…
Замерев который раз за эту ночь, я повернула голову налево и несколько секунд благоговейно рассматривала две огромные оранжевые луны, проплывающие по небу одна за другой. До этой минуты их не было видно – они прятались за тучками, но именно сейчас небо начало разъясниваться, и красавицы явили себя в полную мощь. Действительно мощь!
Ещё и двойное полнолуние…
Впрочем, чему удивляться? Наверняка тот маг, который меня призвал, выбрал для ритуала особый день. И всё-таки интересно – зачем он конкретно меня призвал?
Подумала, прикинула, поняла, что не имею ни малейшего представления о его причинах и отправилась дальше. Туда, куда меня вело чутьё.
Минут через сорок оно намекнуло, что пора поторопиться, потому что рассвет не за горами, что я и поспешила сделать, перестав таиться и рассматривать улицы и дома. Больше всего они напоминали старую Европу, но были и существенные отличия в виде странных обелисков на крупных перекрестках, от которых явственно веяло Силой. К ним я близко подходить не решалась, предпочитая обходить по широкой дуге и всё вернее приближаясь к центру города. Район становился всё богаче, дома шикарнее, и можно было уже представить, что это район Майами Бич или что-то похожее, но я окончательно перестала обращать внимание на пейзаж, сосредоточившись на достижении цели, так как слева уже отчетливо занималась заря.
Не представляю, во сколько просыпаются местные жители, но я не хочу повторения ситуации в таверне!
А вот и она. Цель.
Эм…
Дворец?
Когда я выбежала с улицы на огромную площадь перед шикарным парком, за которым виднелся сияющий белоснежный дворец в стиле махараджи, моему изумлению не было предела. Я всё это время торопилась ко дворцу? Но зачем?
Ответа на этот вопрос у меня не было, а внутреннее чужеродное «я» вдруг грозно рыкнуло и четко указало на дворец, а точнее на одну из левых башен, которых было не меньше десятка. Всего их было намного больше двадцати, и это на первый взгляд, но времени и так было в обрез, так что, наплевав на высокую кованую ограду, я сиганула вверх и без особого труда преодолела это препятствие, продолжив свой путь бегом.
Бегом!
Откуда-то слева кто-то возмущенно гавкнул, но мне хватило одного разъяренного рычания (откуда что взялось – понятия не имею!) и с той стороны тут же заскулили и затихли. Башня была всё ближе, рассвет всё ярче, а шанс обнаружения посторонними всё выше.
Тридцать метров, двадцать, десять, пять…
Я едва успела подскочить и взмыть на балкон третьего этажа, когда дверь, расположенная внизу, открылась, и из неё вышел заспанный… кажется, садовник.
Спрятавшись за мраморными перилами, я внимательно рассматривала смуглого мужчину арабского типа, одетого довольно скромно – в серые шаровары с черным поясом и синий жилет на голое тело. Мужчина неторопливо направился по дорожке, останавливаясь возле кустов и внимательно осматривая цветы, очень похожие на розы, но при этом яркого голубого цвета. Что-то срезал секатором, вынутым из кармана, что-то просто оборвал пальцами, и я окончательно потеряла к мужчине интерес.
Крадучись прокралась к двери, отметила, что двери как таковой нет, и на самом деле это арка, занавешенная плотным тюлем, а затем осторожно изучила комнату, чуть сдвинув в сторону занавеси. Судя по всему, это была гостиная, по крайней мере людей в ней не было, а всё, что имелось, можно было обозначить: диван без ножек и куча подушек.
Снова прислушалась к «голосу разума», отметила, что он рекомендует мне войти, что и сделала, однако не оставляя бдительности. Комната пахла довольно приятно, но по большому счету ничем, что намекало на отсутствие постоянных проживающих. С одной стороны, это порадовало, с другой – насторожило.
Да если разобраться, тут вообще всё настораживает! Ну вот что я тут забыла? Что меня сюда тянет? Зачем я тут? А не лучше ли взять ноги в руки, хвост в крылья и рвануть в горы? Там точно на меня никто с ножом кидаться не будет!
А тут?
Полная сомнений я дошла до середины комнаты, раздумывая, стоит ли соваться в коридоры, как…
Пол под моими ногами завибрировал, последовала вспышка, затем гонг, оглушивший меня на секунду, а затем всё резко стихло.

Глава 2

Казалось бы, я должна радоваться, ведь я больше не беглянка, а вполне легальная гостья во дворце, так что стоит присесть и перевести дух, но в голове роилось такое множество вопросов, что было не до отдыха.
Незнакомый мир и правила – раз.
Отсутствие информации о себе – два.
Наличие как минимум двух ипостасей (?) – три.
Необходимость знакомства с местным правителем и непонятными мне претендентками (на что?) – четыре.
А! И ещё у меня нет одежды. Сомневаюсь, что меня не засмеют, если я рискну явиться на высокий ужин в украденных вещах. Они не плохи и в любом случае намного лучше полного отсутствия одежды, но даже мне понятно, что не для выхода в местный свет.
Ну и как быть?
Задумчиво покусывая нижнюю губу необычайно острым, но небольшим клычком, я потихоньку обошла комнату, выглянула в коридор, отметила, что на этаже в наличии ещё два помещения чуть меньшего размера (спальня и скромная ванная комната с умывальником, конструкцией формата «унитаз» и медной ванной на кованых ножках), а также имеется винтовая лестница, ведущая как вниз, так и наверх.
Нет, пора включать логическое мышление.
Я вернулась в гостиную, не без комфорта расположилась на диванчике, подоткнула за спину побольше подушек и углубилась в размышления. Я с самого детства была деятельной натурой, всегда знающей, чего хочу и идущей к цели с гордо поднятой головой. Любила классическую музыку, бальные танцы, посещала литературные кружки, закончила художественную школу по классу рисования… А когда вышла с сияющими предвкушением глазами во внешний мир, то поняла, что родилась не там и не в то время. Чтобы стать независимой и успешной, пришлось забыть о классическом воспитании юной барышни и срочно отрастить зубы. Было нелегко, но я справилась, да и учитель мне в своё время попался хороший.
Вспомнив бывшего, криво усмехнулась.
Когда меня втоптали в грязь, я окончательно осознала, что мой внутренний мир ценен лишь мне одной. Остальным важна лишь обертка, и едва ли один из сотни способен прикоснуться душой к душе, а не потными пальцами к телу.
И вот, к двадцати семи я добилась всего, о чём мечтала в двадцать: квартира, машина, должность ведущего специалиста при известном и весьма успешном рекламном агентстве, любимый кот породы «шотландский вислоухий» и ни одной перспективы на скорейшее замужество.
Не любили мужчины успешных и независимых женщин. Боялись.
Но это теперь в прошлом. Ульяна Дмитриевна Романцева почила, умерев от глупого несчастного случая. Теперь я демоница. Загадочная «махеши». И судя по контексту – одна из множества претенденток.
Надеюсь не в смертницы?
Хмыкнув, бросила критичный взгляд на свой демонический маникюр. Не знаю, как остальные претендентки, но я ещё хорошенько подумаю, стоит ли участвовать в общественном забеге. Сначала узнаю, стоит ли овчина выделки, и если нет, то реализую свой первоначальный план.
Почему бы и нет?
Если сделать выводы из слов встретивших меня мужчин, то я могу выглядеть не так устрашающе. Кстати, да, зрелище то ещё – в спальне я обнаружила большое зеркало, в котором без труда рассмотрела свою зубастую мордашку во всей красе. Ну что сказать… демон! Рога, клыки, крылья, хвост. Когти, копыта. Всё это в бордовом исполнении, обрамленном в волосы, переливающиеся всеми оттенками огня. В целом гармонично и очень даже фигуристо, и если отбросить предрассудки и расширить рамки, то я теперь красотка.
Что не может не радовать!
А то! Очнись я в теле уродливой старухи или убогой калеки, сомневаюсь, что меня бы встретили так радушно и почтительно.
Так что буду пользоваться немногочисленными преимуществами на полную!
- Прохладного утра, достопочтенная махеши.
Из размышлений меня вырвал робкий девичий голосок, а когда я перевела взгляд на арку, то увидела скромно одетую в длинную зеленую тунику смуглую и черноволосую девочку лет тринадцати с ворохом разноцветных одеяний в руках. Немного настороженно кивнула, слабо представляя, как принято отвечать на местные приветствия, и чуть поморщилась, когда увидела в огромных карих глазах с миндалевидным разрезом (девушка больше всего походила на индианку) откровенный страх.
- Меня зовут Гелли. Махенджи Рурао назначил меня вашей личной служанкой. Достопочтенная махеши желает принять ванну?
Так и подмывало спросить, кто такой «махенджи Рурао», но вместо этого я кивнула вновь и поднялась, планируя перейти в ванную комнату. Девушка пискнула, побледнела, отшатнулась и выронила вещи, которые рассыпались по полу. От этого Гелли побледнела ещё больше, резко присела и начала лихорадочно собирать одежду, при этом уткнувшись взглядом в пол.
Нда. Неловко вышло. Неужели для местных я такая страшная? А как же те, кто меня встречал? Нет, не понимаю. Да и не сильно уж я отличаюсь от обычного человека. Только цветом кожи и наличием дополнительных конечностей, которые ну никак не влияют на симпатичность моего лица и фигуры.
Или опять дело в другом?
- Гелли, не надо меня бояться, - я попыталась сгладить ситуацию, заговорив с девушкой мягко и успокаивающе. – Я немного перенервничала в пути и пока не могу обернуться, однако с радостью верну себе более приличествующий ситуации вид, когда успокоюсь и расслаблюсь в ванне.
Надеюсь!
Не знаю, успокоили ли мои слова и тон служанку, но та торопливо подняла с пола последнюю вещь, кивнула и прошмыгнула в коридор, при этом так и не подняв на меня взгляда. Вздохнула и отправилась следом. Кстати, да, надо бы озадачиться проблемой смены ипостаси, если это вообще возможно в моём случае. Эй, интуиция, что думаешь?
Интуиция стоически отказывалась от диалога, так что пришлось снова положиться на себя и свою удачу, которая пока мне благоволила.
Так я прошла в ванную комнату, где уже вовсю хозяйничала Гелли, с интересом отметила, что водопровода здесь нет, а вода льется из полупрозрачного голубого шарика, который девушка подвесила прямо в воздухе в полуметре над ванной и чуть сжала.
Была бы одна – начала бы пищать от восторга! Магия! Самая настоящая магия!
Но я была не одна, так что вместо бури восторгов и тщательного изучения конструкции присела на пуфик и терпеливо дождалась полного наполнения и приглашающего жеста. Опасаясь расставаться с книгой, которую предусмотрительно завернула в мужскую рубашку (а вдруг она тут под запретом?), я до сих пор держала в руках все вещи, с которыми появилась, но сейчас пришлось положить их на пол и раздеться самой, принципиально отказываясь смущаться.
Да и кого? Девочки, которая меня боится и предпочитает смотреть куда угодно, лишь бы не на меня?
Пожалуй, нет.
Из-за крыльев было не очень удобно, но я постаралась разместиться с максимальным комфортом, что удалось далеко не сразу, но всё же удалось. Вода оказалось приятной телу температуры, ароматной и очень мягкой. Гелли дала мне минут десять, чтобы отмокнуть и понежиться, а затем извиняющимся тоном попросила в своё распоряжение сначала мои волосы, которые были вымыты и ополоснуты раз пять, а затем и остальное тело. Пенная мягкая мочалка плавно скользила по коже, смывая не только пыль, но и нервозность, так что к концу водных процедур я неожиданно для себя самой блаженно простонала, передернулась всем телом и…
- Ох!
Ощущения были не самыми приятными: заломило спину, сдавило лоб, обожгло ноги и заболели ногти, но всего за долю мгновения я превратилась из демоницы с бордовой кожей в… себя?
Пару секунд я ошарашено рассматривала свои светлокожие пальцы с самыми обычными ноготками, и только когда услышала сдавленное покашливание от Гелли, то поняла, что веду себя немного неестественно.
Плевать! Черт возьми, у меня получилось!
- Достопочтимая махеши, позвольте мне смыть с вас пену.
О! Точно.
Разрешив служанке доделать свою работу и завернуть меня в огромное мягкое полотенце, я без сожалений рассталась с украденной одеждой, забрав из ванной лишь завернутую в рубашку книгу и отказываясь замечать озадаченный взгляд девушки.
А вот такая я эксцентричная!
В спальне, где из мебели (условно мебели) находились вместительная кровать (высокий круглый матрас прямо на полу, заваленный подушками), зеркало в полный рост на половину стены и стоящий около него пуфик с комодом, а также встроенный шкаф, где пока ничего не было, я предпочла расположиться на пуфике и с интересом уставилась на новую себя.
Ой, какая мусипусечка!
Аж тошно.
Я всегда считала себя в меру привлекательной, тщательно следя не только за лицом и фигурой, но и за состоянием кожи, ногтей, зубов и волос, но это…
Передо мной сидела кукла. Этакая большеглазая каноническая «Барби». Или эльфийка?
Нет, демоница.
Вздохнула и скептично скривилась, позволяя себе немного покривляться, пока Гелли прибиралась в ванной. С рождения голубые глаза стали цвета сочной майской зелени, ранее русые волосы сейчас переливались всеми цветами оранжевого и красного, причем это был их родной цвет, пухлые губки бантиком были ярко-алыми, щечки румяными после расслабляющей ванны, ушки маленькие и чуть заостренные кверху, а подбородочек сердечком.
Тихий ужас.
Нет, вторая ипостась намного лучше! Там я хоть страх внушаю. Тут же… Только таблички не хватает «Я – няша, любите меня и балуйте». Хотя и без таблички впечатление однозначное.
Ну, спасибо тебе, умерший дядя-маг! Удружил! Не мог поприличнее тело подобрать?
- Достопочтимая махеши, могу я предложить вам сегодня это одеяние?
Из мыслей о том, придётся ли мне вскоре отстаивать свою честь девичью (Кстати, я случаем не девственница? Вот будет тройной ужас!) или обойдется, и местные привычны к таким красоткам, я нашла в зеркале отражение Гелли и обернулась. Девушка вела себя уже намного непринужденнее, её взгляд стал увереннее, и держала она в руках симпатичное изумрудное нечто.
Через пару минут, когда это нечто было надето на меня, и я опознала в нём многослойное платье из шифона с золотым шитьём, стало ясно, что оно жмёт мне в груди, но при этом велико в плечах и более чем свободно в бёдрах.
Служанка расстроено вздохнула, что-то тихо пробормотала себе под нос (видимо ругая тех, кто не угадал с размером) и проворно раздела меня вновь.
В итоге из всего многообразия платьев, туник и шаровар был подобран бело-голубой временный комплект на день: белая маечка, туго обтянувшая грудь, белые трусики и голубые полупрозрачные шаровары. Золотой поясок, предотвращающий падение штанишек, был затянут на моей осиной талии потуже, а остальное девушка забрала и клятвенно пообещала принести новые вещи уже к обеду.
Кстати, о еде!
- А как насчет завтрака?
- Сию секундочку, достопочтимая махеши.
Сказано – сделано. Уже через минуту я была приглашена в гостиную, где насладилась сытным завтраком из нежнейшего мяса в сладком соусе с гарниром из фруктов. На десерт был подан горячий зеленый чай без сахара и нечто, напоминающее растопленный шоколад с орешками и изюмом.
А недурно тут гостей принимают!
Вальяжно откинувшись на подушки, я дождалась, когда Гелли приберет посуду и удалится, сообщив, что дежурит внизу и если понадобится, то мне необходимо лишь погромче позвать её по имени, а так она подойдёт к обеду. И только после этого вынула из-под подушки ту самую книгу, с которой решила не расставаться ни в коем случае, пока не изучу.
Доверяй, но… не доверяй.
Я в чужом мире, в чужом доме, в чужом теле, в окружении чужаков. Тут поневоле паранойя замучает!
Развернув рубашку, первым делом я изучила обложку книги формата А4. Тёмно-коричневая кожа была старой и ссохшейся от времени, по углам обложку украшали витые бронзовые уголки с неопознанными знаками, названия у книги не было, а пожелтевшие страницы всё никак не желали раскрываться, словно слиплись.
Да что за черт! Опять пресловутая магия!
Ну, уж нет!
Попыхтела, посопела… но ничего не добилась. Да она издевается!
Уже хотела бросить это неблагодарное занятие, но меня откровенно заусило подобное положение дел и, понимая, что сейчас скажу чушь, от которой потом самой стыдно будет, я не удержалась, тряхнула своенравный фолиант как нашкодившего кота левой рукой, наставила на него правую руку словно в магическом жесте (да, Гарри Поттера я смотрела!) и прошипела:
- Повелеваю, подчиняйся моим желаниям! Открывайся!
Когда из моих пальцев в обложку ударила огненная молния, я не завизжала только потому, что потеряла дар речи.
Вместо меня взвизгнула книга. Вырвалась и ускакала в дальний угол, нелепо переваливаясь с бока на бок.
- Э… А…
Сглотнув, в ужасе уставилась на свои пальцы. Это я сделала? О, мой бог! Так я что, ещё и маг?
А из угла донеслось обиженное стариковское ворчание:
- Между прочим, можно было бы и повежливее.
Мой нервный взгляд метнулся в угол, но там находилась лишь книга.
Зажмурилась, мотнула головой, пытаясь поставить мозги на место, но помогло мало.
Я маг.
Книга с магией.
Хм…
Круто?
Наверное, да.
В руки я себя взяла минут за десять, после чего встала и немного настороженно приблизилась к убежавшему источнику знаний, который не подавал признаков жизни и разума, всё это время просто пролежав на боку. Однако стоило мне протянуть к ней руку, как книга шевельнулась и скользнула от меня в сторону. Чего-чего?! Вот уж нет!
Злость накатила сама собой, рука метнулась быстрее, чем смогла отреагировать книга и всего через мгновение она была уже у меня.
- Повежливее!
- Ещё слово, и спалю к чертям! – я прошипела тихо, но проникновенно и тут же почувствовала, как зазудело в спине, намекая на возможную смену ипостаси.
О, нет! Стоп. Не сейчас.
- Извиняюсь, - буркнуло «нечто», выглядевшее как обычная книга. – Но больно, так то.
Хмыкнув, я вернулась на диван, снова села и, взяв книгу обеими руками, командирским тоном сообщила:
- Будешь слушаться и повиноваться – больно больше не будет.
- Ишь какая… - книга вздохнула, кожаная обложка вдруг пошла рябью, а затем на поверхности начали выступать черты лица, вскоре оформившиеся в нечто, больше всего походившее на беса. На меня внимательно посмотрели черные глазки-бусинки, а рот с тонкими губами и мелкими острыми зубками выдал. – Ладно, твоя взяла. Чего желает достопочтимая махеши?
- Махеши много чего желает, - я запрещала себе истерично пищать и отбрасывать от себя говорящую книгу, хотя больше всего хотелось сжечь эту дрянь.
Было во всём этом нечто откровенно гадкое и противоестественное. То ли само лицо препротивнейшее, то ли невидимые глазу исходящие от него флюиды, от которых хотелось плеваться и вымыть руки с мылом раза на три. А может и то, и другое, и что-нибудь третье до кучи.
- Слушаю и повинуюсь, - «бес» удручённо вздохнул и послушно прикрыл глаза, словно кланялся. – С чего желает начать достопочтимая махеши?
Начать я желала с самого начала, но элементарно опасалась подвоха. Знает ли «это», что я не настоящая демоница? А вдруг сдаст!? А вдруг напакостит? Да у него на морде крупными буквами написано – гад!
- У тебя есть имя?
- Юкату, достопочтимая махеши. Мелкий бес, привязанный к книге для облегчения доступа к заключенной в ней информации.
Ага… Уже лучше!
- О чём книга?
Юкату вздохнул, явно не желая ничего говорить, но всё-таки рассказал.
- Сей фолиант принадлежал моему хозяину, достопочтимому магу и отшельнику Арриатониду, и содержит его труды, научные изыскания и размышления о магии переселения-подчинения душ и многом другом. Вы видели господина в пещере. К сожалению, задуманный им ритуал отнял много сил, и хозяин скончался от истощения.
- Что за ритуал? – я выпалила раньше, чем обдумала вопрос, но бесу он не показался странным.
- Подчинение воли главной претендентки на сердце и постель Владыки.
- Чего-чего? – я аж воздухом поперхнулась.
- Вы, достопочтимая махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий Владыки, - бес тонко усмехнулся и добавил. – Были Юлианной. Мой господин успешно пленил ваше тело в одну из ночей, когда подкупленные им разбойники вырезали ваше сопровождение, после пленил душу, но затем что-то пошло не так, и душа вырвалась и сбежала на перерождение. В поисках новой души хозяин забыл о времени и утекающих силах, так что почил буквально за секунду до того, как новая вы очнулись в новом теле.
Ёлки зелёные! Вот так поворот!
Минут пять я осваивала озвученную информацию, раскладывала её по полочкам, осознавала, что день перестал быть томным, а затем прищурилась и с сомнением уточнила:
- А ты зачем мне всё так подробно рассказываешь?
Бес явно опешил. Несколько раз сморгнул, повращал глазами, поморщил лоб, а затем неуверенно предположил:
- Ну, так… Вы же приказали подчиняться. К тому же вы наследница мага, раз первая взяли в руки его вещь и сумели показать свою силу. Вот… как-то так.
Ага…
- Значит, ты теперь будешь всегда мне подчиняться? – въедливо уточнила я и мысленно выдохнула, когда бес без задержки ответил «да».
А вот это чудно!
Задав ещё несколько вопросов о правах владения и подчинения, я успокоилась окончательно. По всему выходило, что кроме меня теперь никто не сможет открыть книгу, так как произошла определенного рода привязка, действующая пожизненно, да и сам бес как таковой – дух-прислужник, чья задача четко и без задержек выполнять волю хозяина.
Просто превосходно!
Следующие два часа я знакомилась с миром, задавая бесу всё новые и новые вопросы. К сожалению, информация носила лишь общий характер, так как конкретно этот дух отвечал лишь за то, что находилось внутри книги, но кое-что уже начало складываться более внятно.
Итак, позвольте представиться, махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий Владыки. Где пресловутая «махеши» - обращение к знатной даме. Дочка я младшая, причем чуть ли не пятнадцатая, да ещё и от третьей жены, так что отец отправил меня ко двору без сожалений, и особого приданного у меня не было.
Если бы не одно, а точнее несколько «но».
Во-первых, я считалась признанной красавицей не только северных угодий, но и всей ближайшей округи. Во-вторых, имела вторую боевую ипостась, что среди женщин было не так чтобы большой редкостью, но ценилось повышенно. В-третьих, ехала не просто ко двору, а на смотрины.
Да-да, Владыка решил жениться.
В девятый раз.
И если бы Юлианне повезло, то была бы она девятой любимой женой.
Кстати насколько я поняла, многоженство было принято в данном мире лишь среди демонов, которых недолюбливали остальные расы, но склонялись перед их могуществом и позволяли им такое «излишество», хотя не одобряли.
В общем, всё запутанно. Очень.
О планах мага бес рассказывал неохотно, несколько раз сославшись на то, что хозяин не торопился их озвучивать. Юкату сказал лишь, что маг каким-то образом планировал вложить в мой разум определенную программу, которая должна была взять меня под контроль. Для чего – доподлинно неизвестно.
Ну и черт с ним!
Главное – я жива, принадлежу себе, в безопасности и если поведу себя правильно, то никто меня ни в чем не заподозрит. Ко всему прочему маг работал один и никто не будет выставлять мне претензий о его преждевременной смерти, а также требовать безусловно полезную книжицу с духом обратно.
Это ли не прекрасно?
Кстати в девятые жены я что-то не очень желаю, так что погощу, для проформы поучаствую в смотринах, да и отправлюсь по своим делам. По каким – ещё не решила, так как судя по имеющейся информации, женщины тут не слишком равноправны с мужчинами, а демоницы с боевой ипостасью привлекают к себе повышенное внимание.
Да и неплохо было бы разжиться не только одеждой, но и средствами к существованию, что тоже будет не очень просто. Сомневаюсь, что Владыка будет столь добр и щедр, что поделится частью своих сбережений с бедненькой, но такой красивой мной.
Мысли плавно перешли на личность Владыки, и я скривилась. Восемь жен и ещё девятую хочет! А не многовато? Женам ласки-то всем перепадает? Я-то не привередлива, мне и трех-пяти раз в неделю хватало, но как насчет остальных? А если у местных дам запросы повыше? Владыка государственными делами-то заниматься успевает?
Хохотнув, когда в красках представила бледного и немощного после очередной бурной ночки Владыку (кстати, неплохо бы выяснить, как он выглядит и сколько ему лет, а то если страшный дед преклонных лет, но при этом падкий до прелестей молодок, то я вообще тут даже на ужин не задержусь!), покачала головой и поудобнее откинулась на подушки.
А вообще приключение пока забавное. Давно хотела в долгосрочный отпуск. А то всё работа, да работа… Карьера, чтоб её. Я даже Мусика от безысходности год назад завела, чтобы было к кому по вечерам возвращаться. Эх, Мусик. Как ты там? Надеюсь, хорошо.

Глава 3

До обеда время прошло в размышлениях и предварительных планах. Их у меня было аж три, причем все три довольно неплохи на первый взгляд. Первый – ведём себя естественно и непринужденно, из толпы не выделяемся, делаем то, что от нас ожидают, заодно присматриваемся к окружающим, их поведению, привычкам и по окончании всего этого шоу «будущая жена Владыки» с удовольствием двигаемся дальше, предварительно разжившись всем необходимым для путешествия.

Глава 4

Махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий Владыки. Юная, но уже весьма перспективная девица, сумевшая не только сбежать от разбойников, но и самостоятельно добраться до дворца, по пути преодолев как минимум три уровня магической защиты. Одно это заставляло задуматься о скрытых талантах загадочной кандидатки в девятые жены Владыки.
А уж когда её игривый взгляд стал хмурым и настороженным, стоило девушке понять, кто перед ней, как вопросов стало ещё больше.
Мало кто смотрел на него так, всего лишь «хмуро и настороженно». Обычно в женских взглядах он видел либо страх, либо брезгливость.
И это наводило на определенные размышления, которые не радовали.
Что ещё скрывает шестнадцатилетняя пигалица, имеющая вторую боевую ипостась с полноценными действующими крыльями и активным магическим резервом, о чём не было сказано в предоставленной характеристике?
- Прохладного вечера, прелестная махеши Юлианна, - не забывая о минимальной вежливости, Камаледдин учтиво склонил голову, внимательно отслеживая реакцию юной прелестницы, чьи несомненные достоинства нисколько не скрывало платье, наскоро перешитое из бесчисленных запасов женской половины дворца.
Взгляд остановился на украшениях, и эфенди слегка нахмурился. Что-то рано Владыка решил высказать своё расположение пострадавшей гостье. Как бы не зазналась.
- Прохладного вечера, эфенди Камаледдин, - губы девушки дрогнули в попытке вежливо улыбнуться. – Так значит именно вы мой спутник на этот вечер?
Наверняка Юлианна вложила в слова иной смысл, но демон откровенно озадачился. Недоумённо сморгнул, затем нахмурился, неожиданно испытав глухое раздражение от прозвучавшей двусмысленности, а затем натянул на лицо маску безучастности, молча кивнул и протянул руку, предлагая девушке отправиться на ужин.
Интересно, примет?
А что? Будет забавно.

Я смотрела на протянутую в мою сторону огромную ладонь и непонятно почему испытывала потусторонний ужас. Вот это лапища! Да такой один раз ласково шлепнешь, и нет больше Юленьки.
А если неласково?
Страшно представить!
Интересно, он женат? Если да, то сочувствую его супруге…
Когда мысли пошли откровенно не туда, я сморгнула, приходя в себя, заторможено проследила, как рука возвращается обратно, а мужчина недовольно басит:
- Махеши Юлианна? Прошу прощения за небольшую бестактность. Идёмте, вас уже ждут.
Чего-чего? Бестактность?
Всё ещё немного не понимая, что именно сейчас произошло, я встала и, чуть придерживая длинную юбку, чтобы не запутаться в ней с непривычки, шагнула к эфенди. Тот посторонился, освобождая проход, но когда я шагнула ещё, то развернулся и отправился к лестнице первым.
Черт!
Так это что получается? Он меня проверял, предлагая руку? И я поступила правильно, её не приняв?
Вот гад!
Это что ж такое получается? Мне даже чихнуть нельзя, чтобы не вызвать ненужных косых взглядов? У-у-у! Кругом подстава!
Стараясь скрипеть зубами как можно тише, я торопливо перебирала ногами, чтобы сильно не отставать от широко шагающего мужчины. Сейчас, когда я шла следом, ещё больше стала видна разница между нами – эфенди был выше меня на голову, а уж о ширине плеч так и вовсе можно было скромно умолчать. Это как сравнивать стройную березку и мощный вековой дуб, подпирающий своей кроной облака.
Пока спускались, я не забывала не только мысленно ворчать, но и осматриваться. Лестница была неширокой и без окон, выполнена из гладко отшлифованного камня бледно-песочного цвета, и освещали её настенные светильники-полусферы, дающие достаточно рассеянного света, чтобы было видно всё, но при этом не слепили глаза, если смотреть именно на них.

Глава 5

В некотором душевном оцепенении я прошла в комнату, но не успела сделать и пяти шагов, как откуда-то справа выскочила Гелли и радостно защебетала:
- Достопочтимая махеши! Проходите-проходите! Просто потрясающие покои, правда? Как же вам повезло, что вы приглянулись Владыке первой! Это большая честь…
Девушка говорила и говорила, попутно рассказывая, что сюда перенесли уже все мои вещи, в том числе и дневник (?), затем суетливо заговорила о том, что я уже устала и меня надо раздеть, умыть и уложить в постель, а там я уже окончательно перестала слушать нескончаемый поток льстивых и не очень слов.
Всё сводилось к одному – мне повезло и я должна быть безумно счастлива.
Ах, если бы.
С трудом дождавшись, когда Гелли оставит меня одну, предварительно оказав помощь по снятию вечернего наряда и одеванию в нечто ночное и окончательно прозрачное, я шумно выдохнула и уставилась в высокий белоснежный потолок.
Сбежать, говорите? Как? Как, если над каждым моим вздохом буквально чахнет служанка? Ещё и раздеть умудрилась так, что даже одеяло откинуть стыдно, не то что встать и куда-то в этом безобразии пойти!
Немного полежала, успокаиваясь, а затем не удержалась и встала. Света шарообразных магических ночников, расположенных по углам шикарной спальни, хватало, чтобы видеть всё, меня интересующее. Помещение оказалось огромным, но при этом основной мебелью была лишь низкая кровать, естественно нескромных размеров, что наводило на не самые приятные размышления. Под одежду была отведена гардеробная, мало уступающая размерами спальне, о ванной и говорить нечего – этакий индивидуальный спа-салон. Кроме гостиной, с порога ошеломившей меня своей роскошью, имелся ещё и будуар для посиделок «с девочками» и отдельная комната для трапез.
Покои располагались на втором этаже, имели неширокий, но длинный балкончик, охватывающий несколько комнат, в том числе и спальню, но именно сейчас я на него выходить не стала, предпочтя обследовать гардеробную и с облегчением обнаружив на комоде книгу с Юкату.
Кстати выглядела книга слегка иначе – кожа обложки стала поновее, украсилась золотистой вязью и даже претенциозная надпись «Мой дневник» появилась. Буквы были выпуклыми, вычурными и выкрашены всё той же золотой краской.
Пока я с удивлением осматривала преобразившийся томик, Юкату плаксиво доложил, что его бедного и несчастного пытались вскрыть и допросить, но он не поддался и преобразовался согласно ситуации.
Хмыкнув, похвалила сообразительного беса и уже открыла рот, чтобы пожаловаться тоже, но так его и закрыла. Смысл? Жаловаться бесу, который наверняка с радостью продаст меня тому, кто окажется сильнее и сможет его переподчинить?
Нет.
Положив книгу обратно на комод, я пробежалась взглядом по нарядам, которых стало ощутимо больше, поморщилась, когда более тщательный осмотр показал, что скромностью тут даже не пахнет, и только после этого, накинув белоснежный шелковый халатик, не прикрывший даже колени, отправилась на осмотр балкона. На побег я уже решилась, осталось понять, как его осуществить и когда.
Сегодня было бы неплохо, ведь Владыка занят и вряд ли от меня ожидают подобного неосмотрительного шага, но…
Нет. Не сегодня.
Лучше завтра или послезавтра, когда у меня появятся конкурентки. Тогда Владыка не окажется зациклен на единственной фаворитке, не оправдывающей его ожидания, и вряд ли будет сильно грустить, переключившись на других.
Да, решено. Завтра или послезавтра.
Тянуть дольше нельзя, потому что в развратный и не терпящий отказа мозг демона может прийти какая-нибудь сногсшибательная мысль и станет элементарно поздно.
Вдохнув успевший слегка охладиться ночной воздух полной грудью, я чуть прищурилась и придирчиво осмотрела сначала балкон с изящными каменными перилами, перевела взгляд на парк, а затем прикинула, сколько метров до земли. Нет, рисковать в человеческом облике страшно и элементарно опасно.
Значит, придётся оборачиваться и помогать себе крыльями. Смогу ли?
Решив не рисковать и подготовиться заранее, проверив свои способности к обороту, я вернулась в спальню, разделась, чтобы ненароком не повредить одежду, а затем закрыла глаза и сконцентрировалась. Что именно влияет на оборот? Сила воли? Желание? Агрессивные эмоции?
Я отстраненно перебирала один вариант за другим, но пока не чувствовала в теле ни единого отклика. Тело было элементарно уставшим.
Черт!
Ладно, у меня ещё есть время в запасе.
Вновь облачившись в ночнушку, я легла в постель, но уснуть не могла ещё долго. В голове бродили безрадостные мысли об участи «любимой девятой жены». Смысл?
Плюсы: красивый, богатый и высокопоставленный мужик в мужьях, достаток, роскошь.
Минусы: отсутствие интереса ко мне как к личности, отсутствие прав на свободное передвижение, собственное мнение и даже на воспитание своих детей.
Одним словом, Восток во всей красе, махровом шовинизме и практически шариате.
Но что я выиграю, если сбегу?
Ни денег, ни вещей, ни знакомых, ни связей, ни защиты, ни перспектив.
Миленько.
Злобно рыкнув, стукнула кулаками по кровати. Куда ни кинь, всюду клин! Что за мир такой, где женщина не может просто жить и работать без страха за своё будущее?
А если…
Мысль пришла в голову и тут же благополучно ушла.
Нет, переодевание в парня мне не грозит – слишком смазлива и большегруда. Вот черт! Никогда не думала, что грудь может стать проблемой! А поди ж ты…
Значит план-минимум таков: одежда попроще, обувь понадежнее, деньги желательно сразу монетами, а не драгоценностями (не факт, что их реально продать) и конкретный пункт следования, где демониц абсолютно точно считают за личность и позволяют жить и работать в своё удовольствие. К папе – не вариант.
Интересно, здесь есть что-нибудь наподобие телепортов или хотя бы службы перевозки на дальние расстояния? Вот было бы чудно уехать куда-нибудь подальше, причем быстро и в неизвестном направлении! Чтобы даже не поняли, куда бежать и где искать!
Мечты-мечты…
Тут же вспомнился могучий эфенди Камаледдин с его зверским выражением лица, и я неосознанно сглотнула. Такой из-под земли достанет, если захочет.
Вывод? Надо сделать так, чтобы не захотел. Но не через постель Владыки!
А вдруг магараджи понравятся мои ласки, и он решит от меня не избавляться? А что? Мужик красивый, наверняка умелый и вряд ли я смогу изобразить бревно и остаться безучастной, если войду в раж.
Нет, однозначно не вариант.
Так…
В голову ничего путного не шло, так что, зевнув очередной раз, я поняла, что самым верным решением будет сон. Всё равно, если я ничего не путала, в моём распоряжении будет весь завтрашний день, ведь Владыка готов уделять нам лишь вечера.
Теперь понятно, чем я его займу – буду планировать побег уже более тщательно.
Ночка выдалась нервная, бессонная, и поэтому проснулась я ближе к полудню, когда солнечные лучи уже потеряли всякую надежду меня разбудить. Лениво потянулась, недовольно осмотрелась, отметила, что мне ничего не приснилось и я действительно в другом мире, да ещё и в покоях фаворитки Владыки.
Не знаю, караулила ли меня служанка или случайно заглянула, но стоило мне только сесть в постели, как она торопливо впорхнула в спальню и услужливо замерла в паре метров от кровати.
- Достопочтимая махеши желает встать?
Удержав внутри раздраженное ворчание на вмешательство в моё одиночество и нарушение границ личного пространства, я едва уловимо кивнула, и этого оказалось достаточно. Меня ополоснули, одели в изумрудный брючный комплект (шароварчики, белая маечка-топик и верхняя полупрозрачная туника), расчесали, не забыли об украшениях, которые, оказывается, я теперь была обязана носить каждый день прямо с утра, отвели в комнату для трапез и в два счета накрыли на стол, уставив его тарелочками со всевозможными мясными и фруктовыми вкусностями.
Ела я, к счастью, в одиночестве, и после того, как расторопная Гелли убрала посуду, вновь осталась одна.

Глава 6

Сердце колотилось где-то в районе желудка, в голове как назло не было ни одной внятной мысли или оправдания, так что я решила пойти в наступление.
- Эф-ф-фенди! – злобно прошипев, сделала шаг в направлении демона. – Как вы посмели войти, когда я неодета?! Сейчас же покиньте мои покои!
- Всенепременно, сиятельная, - бордовые глаза потемнели, полыхнули раздражением и чем-то непонятным. – Только сначала поясните своё поведение.
- Я…
Говорить правду я не собиралась ни в коем случае, так что в итоге выпалила первое, что пришло в голову.
- Я видела мышь!
- Мышь? – мужчина откровенно озадачился, и я увидела в его глазах явное недоумение. – То есть вы закричали и обернулись, потому что увидели… мышь?
- Да! – оправдание было нелепым, и я это прекрасно понимала, но не собиралась идти на попятный и менять показания.
Эфенди посмотрел на меня, как на полную идиотку, затем шумно и очень выразительно вздохнул, давая понять, как ему со мной тяжело, и только после этого сухо порекомендовал:
- Оборачивайтесь обратно и одевайтесь. Скоро вечер.
И ушел.
Ох…
На пол я опустилась без сил, только сейчас сообразив, как напряжена и напугана. Именно напугана. Мой гениальный план едва не дал трещину и всё по моей вине. Черт!
Кстати. А тут вообще водятся мыши?
Вопрос был запоздалым и в принципе бессмысленным, так что, посидев ещё минутку, я встала и… поняла, что обернуться обратно не могу не только физически, но и морально. Меня всё ещё немного потряхивало от внезапного появления эфенди и единственное, что я сейчас понимала чётко – я в его глазах выгляжу круглой дурой.
И всё бы ничего, если бы этот глупый эпизод помог мне избежать внимания магараджи, но чуяла моя пятая (и временно хвостатая) точка, что тем самым я лишь больше заинтересую всех, кто мной и без этого заинтересован.
Черт!
Ну, вот как не привлекать к себе внимания, когда ты не просто обезьяна с гранатой, а копытная и зубастая обезьяна?!
Задумчиво обняв себя руками и контролируя крылья, чтобы они не распахнулись и не явили возможным соглядатаям мои несомненные прелести, я вышла в спальню и забралась на кровать. Закуталась в одеяло, заменив им одежду, нахохлилась и задумалась.
Определенно я повела себя неправильно, это даже не обсуждается. Теперь эфенди думает обо мне невесть что. И ладно если просто думает! А если решит устроить мне очередную провокационную проверку? А если доложит магараджи и тот попытается спровоцировать меня сам, чтобы выяснить величину моей агрессивной неадекватности?
Мысли становились всё безрадостнее, предположения всё ужаснее, и в итоге я поняла, что бежать придется уже сегодня ночью. Не позже. С каждым часом возрастал риск разоблачения, и ещё один-другой подобный эксцесс - и меня запрут в каком-нибудь некомфортном подвальчике, чтобы выяснить пару-другую подробностей.
Нет, не согласна.
Решено. Побег состоится сегодня же.
А пока…
Помнится, пару лет назад я посещала тренинг по обретению уверенности в себе, который включал в себя и дыхательные упражнения. Думаю, сейчас они подойдут как никогда кстати.
Сев в позу лотоса, я выпрямила спину, удобно расположила руки на бёдрах, максимально отрешилась от реальности и углубилась в контроль за дыханием.
Раз-два-три – вдох.
Раз-два-три… выдох.
Снова вдох…
И медленный, протяжный выдох…

Мышь. Мышь?! Какая в Бездну мышь?!
Раздраженно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, Камаледдин хмуро рассматривал в хрустальном шаре сидящую на кровати претендентку в девятые жены. Владыка запретил следить за невестами, дабы ни один мужчина не увидел недозволенного, но конкретно за этой эфенди решил проследить на свой страх и риск.
В любом случае эта девушка вела себя слишком вызывающе и нестандартно, чтобы становиться супругой магараджи и Камаледдин приложит все усилия, чтобы подобной промашки не произошло. Им не нужны неожиданности, тем более сейчас, когда так неспокойно на дорогах. Слишком наглая, слишком умная, слишком проницательная и чересчур спокойная, тогда как другие бы на её месте закатили если не грандиозный скандал, то продолжительную истерику точно.
Не по поводу мыши, нет…
А по поводу проникновения постороннего мужчины в девичью гардеробную с учетом практически полной обнаженности девы.
Кстати, насчет мыши… А была ли она вообще?
Прикрыв глаза и вспоминая тональности криков, Камаледдин уверенно кивнул своим мыслям и недовольно скривил губы. Крики были не испуганные. Отнюдь.
Сначала вопль, полный ярости, затем торжествующий. Так, словно она возмутилась проникновению «мыши», а затем её уничтожила.
Нет, бред…
Раздраженно скрипнув зубами, эфенди вновь всмотрелся в туманную глубину хрустального шара, где в центре кровати неподвижной статуей восседала махеши Юлианна.
Юная, красивая, безмятежно отрешенная и такая беззащитная…
Мужской взгляд оценивающе прошелся по видимым участкам тела претендентки в девятые жены и одобрительно прищурился – махеши была безупречно хороша, даже в боевой ипостаси.
Тем более в боевой ипостаси.
Сколько претенденток ещё могут этим похвастать? Из оставшихся только трое. Они-то и станут последними фаворитками этого отбора, если конечно не напортачат на сегодняшнем ужине. Вот только одна Юлианна заинтересовала магараджи настолько, что ей выделили не просто гостевые покои, а Центральные Гостевые Покои.
Понимает ли это юная махеши?
Вряд ли.
Иначе не вела бы себя настолько глупо и неподобающе.
Фигурка демоницы подернулась дымкой и спустя буквально пару мгновений обрела более женственные очертания, сменив ипостась на мирную.
И ещё одно доказательство подозрительности происходящего! В столь юном возрасте просто невозможно так быстро возвращаться в мирный облик! Не-воз-мож-но! Подобным медитационным техникам обучают лишь в закрытых спецшколах и не один год!
- Эфенди, прошу прощения… - в кабинет после вежливого стука вошел один из подчиненных Камаледдина. – Мы закончили обследовать одежду, которую вы передали в нашу лабораторию и знаем, кому она принадлежала. Пожалуй, вам стоит пройти со мной. Вы очень удивитесь…

Я смогла взять себя в руки только минут через тридцать, а может и через все сорок, но всё-таки смогла. Момент перехода из боевой ипостаси в мирную вновь ознаменовался не самыми приятными ощущениями, но на этот раз я была к ним готова и как только крылья пропали, со стоном облегчения рухнула на спину и расслабилась окончательно. Да. Сделала. Молодец, Уленька, не совсем пропащая.
Затуманенным взглядом уставившись в потолок, я крайне нехотя думала о том, как неумолимо близится вечер и так же неумолимо грядет новая встреча с магараджи и возможно даже с эфенди. Ведь кто-то же должен проводить меня на ужин.
Я не желала видеть ни первого, ни тем более второго, но, к сожалению, моим мнением никто не интересовался.
Глубоко вдохнув, шумно выдохнула и встала. Сходила в гардеробную, оделась, оценила положение солнца за окном, прислушалась к организму и только подумала, что не прочь перекусить, как откуда ни возьмись возникла Гелли и поинтересовалась, а не желает ли махеши перекусить.
Махеши очень даже желала, так что следующие полчаса были заняты дегустацией разнообразных незнакомых изысков, причем преимущественно фруктово-засахаренного вида. К сладостям полагался ароматный зеленый чай, который пришелся мне по вкусу, так что жизнь, можно сказать, заиграла новыми красками.
Чтобы я, да не смогла высидеть на очередных смотринах? Ха! Да запросто! Вот сейчас съем ещё один кусочек непонятно чего и точно всё смогу!
Сладкий перекус оказал на мои нервы крайне благотворное влияние, так что к его завершению я уже окончательно была уверена не только в своих силах, но и в своих намерениях. Русские женщины не сдаются перед лицом опасности! Они, если надо, и коня, и избу, и даже всяких там эфенди с магараджами в бараний рог согнут!
А я не для того себя, умницу-красавицу, от бандитских лап из придорожного притона спасала, чтобы влипнуть в неприятности во дворце. Подумаешь, веду себя как идиотка! Так мне можно! Я папенькина дочка и вообще, фаворитка Владыки! Можно сказать, от счастья сбрендила!
Усмехнувшись, допила чай и откинулась на подушки. Самовнушение, конечно, вещь хорошая, но надо и меру знать. Что там у меня с одеждой и обувью для побега?
Озадачившись делами насущными, я вновь отправилась в гардеробную, где крайне тщательно осмотрела имеющийся ассортимент и в итоге лишь досадливо вздохнула. Это не одежда – это безобразие.
В итоге отодвинула в сторонку пару более или менее приличных вещиц, но при этом крайне раздосадовано поморщилась на отсутствие обуви как таковой. Те безобразные сандалики из трех тесемочек не в счет – развалятся уже на второй сотне метров побега.
Ай, черт с ними! Всё равно бежать буду копытами, а потом что-нибудь да придумаю. Туника раз, шаровары два…
- Достопочтимая махеши! Пора собираться на ужин! – слегка запыхавшаяся Гелли, видимо, не ожидавшая найти меня именно в гардеробной, в волнении заломила руки. – Идемте, вы же ещё не принимали сегодня ванну!
Хм. Довод.
Следующие полтора часа меня купали, ароматизировали, проверяли маникюр и педикюр, сушили волосы, одевали, марафетили и прочая, и прочая.
Честно – устала. Занималась бы этим сама, может быть даже нашла в этом некоторое изощренное удовольствие, а так я только и могла, что сдерживать раздраженные вздохи, когда меня просили «поднять ручку», «опустить ножку» и по возможности «не моргать».
Но вот, последний штрих в виде ароматного облака духов, которыми меня опрыскали с ног до головы, и заверения, что я самая-самая и магараджи точно возьмет меня в жены.
Ага! Щазз! Фигу ему!
Гелли ушла, уведомив, что сопровождение сейчас подойдёт, а я глянула на своё отражение очередным скептичным взглядом. Сегодня вновь было многослойное золотисто-зеленое платье с дичайшим вырезом, из которого грудь не вываливалась только чудом, причем непрозрачность этого самого платья оставляла желать лучшего. При должном упорстве и под правильным углом можно было рассмотреть всё моё тело. Понятно, что стесняться мне нечего, но…
Но какого черта?!
Я, между прочим, не шлюха, выставлять себя напоказ! Да, он магараджи! Да, вроде как почти будущий муж!
Но вот именно что «вроде как»!
А с учетом моего окончательно принятого решения, я и вовсе одна из тех, кому «не повезет», потому что выходить замуж за статус и кошелек я не мечтала даже в те далекие шестнадцать лет, когда только-только задумывалась о мужчинах и браке. Нет уж, я достойна лучшего!
А вот и сопровождение.
На этот раз я без труда уловила момент, когда в арке абсолютно бесшумно появится эфенди собственной персоной, но не торопилась оборачиваться, следя за демоном через отражение в зеркале. Тот ещё гад.
Интересно, будет высказывать мне претензии по поводу несуществующей мыши или спустит инцидент на тормозах? Хотя, да… Такой отморозок скорее всего будет многозначительно молчать и двусмысленно ухмыляться при случае, не более того. А может даже и ухмыляться не будет.
Мужчина подошел ближе и застыл метрах в трех от меня, решив обозначить своё присутствие поклоном и комплиментом, хотя все те метры, что он шел до меня, мы смотрели друг на друга не отрываясь. Он спокойно и отстраненно, а я с раздражением и неприязнью.
- Несравненная Юлианна… Прохладного вечера.
Я обернулась, чтобы высокомерно кивнуть, а эфенди иронично блеснул глазами и едва слышно прошептал, предпочитая рассматривать мою грудь.
- Вы сегодня особенно хороши.
Коз-з-зёл.
И если до этого сомнительного комплимента я думала, что удержусь от язвительности, то стоило ему прозвучать, как я раздраженно процедила:
- Ваши портнихи отвратительны. Это не платье, а верх вульгарности и безвкусия. Или это пожелание магараджи, видеть меня в подобном непотребном виде?
Мужчина сдержанно приподнял бровь, снова цепким взглядом прошелся по моей фигуре, явно оценивая, а затем чуть поморщился.
- Не могу судить, достопочтимая махеши, я не ознакомлен с пожеланиями Владыки. Но вы правы, я бы свою жену в таком виде из покоев не выпустил бы, - усмешка вышла кривой, а продолжение прозвучало со странным подтекстом (или мне почудилось?). – К счастью, я не женат и подобных проблем не имею. А сейчас идёмте, вас уже ждут. И не беспокойтесь по поводу одеяния. В любом случае, вам оно безумно идёт.
Если эфенди думал, что эта проникновенная речь меня успокоит, то ошибся. Я лишь больше насторожилась и заподозрила провокацию. Если не со стороны магараджи, то от «доброжелательниц» из женщин (портнихи/жены/невесты – нужное подчеркнуть). Явно подстава!
Но зачем?
Пока шли тем же маршрутом и, судя по всему, в те же покои, я прикидывала и складывала дважды два. Складывалось не очень хорошо, потому что данных катастрофически не хватало. Шанс на то, что подобные платья будут и на остальных, был, но мне он казался ничтожно малым, что и подтвердилось, когда эфенди довёл меня до гостиной и паж распахнул перед нами двери, как и вчера объявив о моём прибытии.
Неторопливо и величественно входя в помещение, первым делом я внимательно осмотрела остальных кандидаток, и мысленно скрипнула зубами. В вульгарном полупрозрачном неприличии была я одна.
Будь проклята та (или тот) тварь, кто отдал приказ надеть на меня это!
За спиной сомкнулись створки дверей, музыканты вновь заиграли чуть громче, а магараджи соскочил со своего места ещё метров за семь до стола, чтобы торопливо подойти ко мне и буквально облобызать руки от кончиков ногтей до плеча, закончив поцелуи на щеках.
- Владыка! – я изо всех сил старалась удержать злобное возмущение внутри, заменив его стеснительным возгласом и закушенной губой, а также опущенным в пол взглядом, но это лишь развеселило местного Казанову и меня обняли особенно жарко.
За попу.
- Как же вы восхитительно прелестны, достопочтимая Юлианна!
И заблудившийся в грудях взгляд.
Верю.

Глава 7

Визг не остановил демона, лишь замедлив его на пару мгновений. Владыка раздраженно рыкнул, шагнул ко мне вновь, и я поняла, что пора приступать к более решительным действиям, тем более по спине уже бродили волны, намекающие на скорый оборот. Сдерживаться не стала – позволила своему телу и инстинктам взять верх над разумом, чем весьма удивила противника – магараджи аж отшатнулся, когда я с победным кличем, скрывающим резкую боль от оборота, распахнула крылья и выставила перед собой скрюченные пальцы, планируя дорого продать свою свободу и девственность.
Секундная заминка, но тут взгляд мужчины спустился ниже и замер в районе груди, а по губам скользнула омерзительная ухмылка предвкушения. Тоже мельком глянула вниз и раздраженно шикнула – лиф платья не выдержал нагрузки и порвался, упав лоскутками на талию и обнажив всё то, что я ни в коем случае не собиралась вручать в загребущие руки местного главного козла.
Плюнув на приличия и понимая, что в длинном платье далеко не убегу, я решила удивить пока что замершего Владыку вновь – одним резким движением дернула ткань в разные стороны, и под изумлённый выдох демона (и радуясь, что хотя бы трусики целые) отбросила в сторону окончательно испорченное платье. Всё равно оно мне не нравилось.
Ещё мгновение, и взгляд отвратительно бордовых глазёнок снова сосредоточен на мне. Следующее мгновение – и ухмылка становится шире, а мужчина делает шаг ко мне.
Третье мгновение – я разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и под жуткий яростный вопль оскорбленного в своих ожиданиях мужика бегу к окну и сигаю вниз, окончательно отключив разум и положившись на вышедшие на поверхность инстинкты. Бегом! Прочь!
Крылья разрывали воздух, копыта то и дело касались земли, придавая ускорения для гигантских прыжков, а позади обезумевшим буйволом нёсся магараджи и вопил так, что кровь стыла в жилах, но, как ни странно, именно это придавало сил и упорства. Я интуитивно понимала, что если меня поймают, то устным выговором я не отделаюсь точно. Я посмела отказать, ударить и унизить.
Я посмела сбежать.
Подобное мне не простят.
Прыжок, снова прыжок, взмах крыльями… Вдалеке уже виднелась ограда, и я что есть сил бежала к ней, заверяя себя, что буквально в шаге от спасения, и тут…
Это было настолько жуткое столкновение с невидимой до этого момента преградой, что дух из меня вышел весь и сразу. Перед глазами потемнело, в лёгких закончился воздух, из горла вырвался предсмертный хрип, ноги подкосились, но руки ещё пытались убрать с дороги смертника, который вынырнул буквально из ниоткуда и посмел встать на моём пути.
Прочь! Прочь, мерзавец!
- Тш! Тихо! Успокойтесь! Махеши!
Меня бесцеремонно тряхнули, перехватили за плечи, тряхнули снова, отчего в лёгких появился воздух, и я завизжала, вкладывая в визг всю свою ярость и обреченность. Когти рвали воздух перед лицом противника, но мне не хватало буквально сантиметра, чтобы добраться до его шеи.
Не дамся! Никому не дамся!
- Да успокойся же ты! Юлианна! Достаточно!
Огромная лапища захватила сразу оба моих запястья, блокируя удары, я второй рукой меня тряханули так, что голова дёрнулась, я прикусила язык и от этого взвыла вновь, но уже тоньше и обреченнее.
Я узнала того, кто меня держал.
Это был эфенди Камаледдин.
Как и я, он был в демонической ипостаси, но при этом намного приятнее Владыки. По крайней мере, его вид не внушал отвращение: кожа была смугло-коричневой, зубы не выпирали изо рта, глаза остались вполне нормального размера, на голове всего два небольших рога. Шрамы с лица никуда не делись, но сейчас смотрелись намного органичнее, чем в мирной ипостаси, и даже придавали демону некоторую брутальность.
Немного забывшись, я удивлённо рассматривала эфенди, при этом откровенно не понимая, по какому принципу демонам достаются настолько разные боевые ипостаси, но когда позади Владыка победно проревел «догнал!» я вжалась в Камаледдина так, что ещё немного – и растворилась бы в нём.
Секунда – и стало резко темно, словно выключили луну, но при этом паника сменилась изумлением, когда я поняла, что эфенди всего лишь закрыл меня своими крыльями, укутав в них как в кокон.
Не поняла… Он разве не должен торжественно вручить меня преследователю и своему господину?
Растопырив уши, чтобы четче слышать приглушенный мужской разговор, я растерялась окончательно: эфенди уговаривал Владыку успокоиться и вернуться в покои, при этом заявляя, что сопроводит меня до моих гостевых покоев лично и так же лично проследит, чтобы я обернулась и легла спать.
Ни-че-го не понимаю!
Пока я лихорадочно соображала, что ещё не знаю в местных правилах, спор набирал градус, Владыка уже откровенно кричал и угрожал, требуя меня выдать, эфенди урезонивал распоясавшегося магараджи жестче, а я всё сильнее вжималась в вероятного спасителя и даже обняла его за талию, когда захват запястий стал слабее. Ками, ты же настоящий мужик? Ты же меня спасешь от этого тирана и самодура?
Мысленно умоляя эфенди оставаться стойким в своих намерениях после очередного особенно яростного вопля Владыки, я даже прошептала «пожалуйста, спаси» вслух и, кажется, почувствовала, как демон вздрогнул. А может мне показалось…
Крылья мужчины распахнулись, по спине моментально мазнул не только холод ночи, но и дурное предчувствие, а радостный хохот магараджи лишь подтвердил мои самые жуткие подозрения – Камаледдин покорился воле своего Владыки и сейчас выполняет его приказ.
Подняла голову, чтобы презрительно плюнуть в лицо эфенди, отдающего девушку на растерзание монстру, но как только увидела направленный прямо в душу взгляд, осеклась и нахмурилась.
На меня смотрели совсем не так, как смотрят на будущую подстилку своего господина…
А затем произошло сразу так много всего, что я только спустя пару минут поняла, что эфенди решил поступить по-своему: меня резко задвинули за спину, глухо приказав прикрыться, Владыка заорал, что уничтожит нас обоих, Камаледдин что-то невнятно пророкотал, метнулся к магараджи и… Вырубил его чудовищной силы ударом в челюсть.
Владыка Итанало-Эши рухнул на траву кулем, Камаледдин снова что-то невнятно прорычал, из кустов к Владыке метнулись тени, оказавшиеся могучими, но при этом безмолвными охранниками, подхватили бессознательное тело своего господина и торопливо отправились по направлению ко дворцу.
Несколько раз сморгнув, осознала, что окончательно перестала понимать происходящее, перевела резко поглупевший взгляд на обернувшегося ко мне вновь эфенди и сморгнула снова.
- Я же сказал прикрыться! – раздраженно прошипел демон и сделал шаг ко мне.
Прыжок назад и визг произошли без моего участия, как и закутывание в крылья, которые действовали быстрее разума.
- Юлианна, прекрати! – этот демон оказался проворнее своего господина, и не успела я отпрыгнуть вновь, как меня поймали, и огромная лапища крепко сжала плечо. – Хватит! Не трону я тебя!
И многозначительное продолжение, прозвучавшее задумчиво и крайне многообещающе:
- Пока…
Моя глупость набирала обороты, и вместо того, чтобы вырвать и убежать, я замерла и недоверчиво переспросила:
- Пока?
Вопрос остался без ответа, и следующие десять минут меня вели обратно, идя рядом и придерживая за плечо, наверняка чтобы не вырвалась и не сбежала. И рада бы, но весь мой запал канул в небытие, а ему на смену пришла нервная дрожь и самый настоящий испуг, от которого леденеет желудок и скрючиваются пальцы.
Господи, за что? Как? Зачем? Этого не могло произойти! А как же правила? Традиции? И почему, черт возьми, я?!
Тем временем мы зашли во дворец, причем не через центральный вход, а через неприметную дверь, и отправились по тёмному коридору. Поднялись по лестнице… ещё…
Э?! Я на втором этаже живу!
Повернула голову к демону и, стараясь сделать так, чтобы мой голос не дрожал, потребовала прояснить ситуацию:
- Куда вы меня ведёте?
Спросила и тут же поморщилась – вопрос прозвучал жалко: тон был жалобным и буквально умоляющим.
- В свои покои, махеши.
- В… а… зачем?! – дернулась, но захват стал крепче, а затем меня довольно небрежно развернули и подтолкнули вперед.
- Затем, что у меня к тебе есть пара вопросов, и задать их я планирую прямо сейчас, - ответ прозвучал угрожающе, так что и без того каменный желудок окончательно ухнул в бездну, а я уперлась копытами в пол и попыталась замедлить продвижение, не рискнув визжать, чтобы не привлечь к себе внимание посторонних ещё больше.
Мои действия явно не понравились демону, и тот, что-то раздраженно прошипев о моём уме и женщинах в целом, просто перехватил меня за талию, запихнул себе под мышку, да так дальше и пошел.
Это было не столько страшно, сколько унизительно и даже в некоторой степени возмутительно, когда я немного отошла от страха. А что не на плечо?
Троглодит!
К счастью, до покоев эфенди (если мы действительно шли туда) было недалеко, и вскоре меня поставили на ноги, подтолкнув к низкому диванчику со множеством подушечек.
Села.
Под крыльями на всякий случай обняла грудь руками, чтобы даже случайно не дать эфенди увидеть то, что ему видеть не полагалось. Упрямо вздернула подбородок, поджала губы, чтобы не дрожали, и срывающимся тоном поинтересовалась:
- Что вам от меня надо?
- Мне? – демон замер напротив, убрал крылья за спину, сложил руки на могучей груди (в отличие от Владыки туника эфенди при обороте не пострадала, хотя я отметила, что Камаледдин стал существенно мощнее и крупнее), а затем начал меня внимательно рассматривать.
Лицо, крылья, ноги, копыта… И снова лицо.
Вопрос прозвучал неожиданно.
- Жить хочешь?
И снова страх. Гадкий, липкий, противный. Меня уже натурально начала колотить нервная дрожь, но вместе с этим изнутри поднялась и злоба. А вот представь себе, демон! Хочу!
И ты не поверишь…
Буду!
Зло прищурившись, я в свою очередь тоже осмотрела эфенди с головы до ног, отмечая, насколько он огромен, монументален и вместе с этим потусторонне красив. Прекрасен той самой нечеловеческой красотой, которая присуща великолепно выполненным произведениям искусства. Пропорции, мускулатура, рога, крылья, гибкий хвост и даже копыта – всё было изумительно гармонично. Даже шрамы были ему к лицу.
Ответ на вопрос запаздывал, но эфенди меня не торопил. Казалось, ему даже интересен результат осмотра, по крайней мере, на губах играла снисходительная усмешка. Но вот я снова остановилась на его глазах, которые сейчас были глубокого оттенка бордо, и медленно кивнула.
- Тогда отвечай на вопросы быстро и правдиво.
Заявление слегка озадачило и моментально породило множество разнообразных вопросов, но задать я их не успела – демон продолжил первым.
- Чья одежда была на тебе в ту ночь, когда ты появилась во дворце?
- Э-э-э…
Я растерялась. То есть эфенди сейчас интересуют какие-то тряпки? Меня тут едва не убили, а его интересует одежда?!
Я уставилась на демона как на идиота, но мужчина был невозмутим. Лишь едва заметно приподнял бровь, намекая на то, что очень ждет ответа.
Нахмурилась и не очень уверенно ответила:
- В чьем-то дворе с веревок сняла. Но при чем тут…
- Я не о белье, - резко оборвав мои невнятные бормотания, Камаледдин прищурился и, выделяя тоном буквально каждое слово, проговорил. – Мантия и сутана. Чьи?
Ох, черт!
Эмоции я сдержать не сумела, да и эфенди был опытным следователем, так что мои распахнутые глаза и испуганный выдох наверняка сказали больше, чем мне бы хотелось. Демон шагнул ко мне, неожиданно присел на корточки, став вровень со мной и так вкрадчиво, что аж душа в пятки ушла, поинтересовался:
- Юлианна, ты ведь понимаешь, что лгать не в твоих интересах? – во взгляде демона промелькнуло нечто странное, и он продолжил уже мягче и доверительнее. - Обещаю, я разберусь со всеми и обязательно выясню, кто тебя подставил с платьем и почему Владыка стал неадекватен и пытался на тебя напасть, но для этого мне необходима твоя помощь. Ты ведь доверяешь мне?
Хм.
А ты умён. Вот было бы мне реально шестнадцать, я бы с удовольствием выложила тебе всё, как на духу. Но мне уже давно не шестнадцать…
Лихорадочно раздумывая, как выкрутиться из этой непростой ситуации и при этом не влипнуть ещё больше, я нервно облизнула губы, отметила, как взгляд демона метнулся к ним, и поняла, что у меня есть неплохой шанс ненадолго отложить этот непростой разговор.
А там, глядишь, и на новый побег силы найдутся.
В любом случае оставаться во дворце, где интрига на интриге и невесты не личности, а пешки, и даже Владыка не застрахован от происков коварных врагов (Неужели в его еде или вине был аналог «озверина»?! Ужас!), не просто опасно, а смертельно. Мне бы ещё Юкату выкрасть, чтобы хоть как-то ориентироваться в этом безумном мире, а там хоть трава не расти! А что? Побрякушки на продажу уже на мне, первые часы прикрыться и крыльями можно, а там и снова кражу повторить.
Решено.
Первым делом я убрала руки с груди, затем чуть ослабила напряжение крыльев, позволяя им немного разойтись в стороны и открыть Камаледдину более интересные виды. Глубоко вдохнула, привлекая внимание к поднявшейся на вдохе груди, неопределенно и явно смущенно повела плечиком и испуганным шепотом призналась, следом задав животрепещущий вопрос:
- Доверяю. Вы хороший. А с Владыкой, правда, что-то не то?

Результаты обследования одежды были неоднозначными и породили ряд таких вопросов, ответы на которые Камаледдин был бы рад получить как можно быстрее. К сожалению, приказ магараджи был прямым – махеши Юлианну следовало проводить в зал как можно быстрее, а вопросы могут подождать.
Возмущение девчонки по поводу прозрачности платья поначалу позабавило, но стоило присмотреться повнимательнее, как демон был вынужден согласиться – приличиями тут даже не пахло. Интересно, кто? Вряд ли служанка, да и не в её ведении пошив одеяний. Неужели Бересинда снова решила начать пакостить? Вот карга старая!
Хотя… Ему-то какое дело? Он свои вопросы задаст в любом случае. Не сегодня, так завтра.
Кивнув своим мыслям и доставив фаворитку, эфенди решил немного прогуляться и проверить посты. Ожидаемо задержался, проверяя предположительно то самое место, через которое Юлианна пробралась во дворец, отметил, что магическая защита на месте и понял, что вопросов стало намного больше.
Даже жаль, что она девчонка. В пыточную бы её… Столько бы времени сэкономили!
Камаледдин уже принял решение возвращаться назад, прикинув, что по времени вечер уже близится к завершению и ему надлежит проводить махеши обратно, как со стороны дворца раздался сначала первый тихий вскрик, затем второй…
И спустя буквально несколько минут на него выскочила абсолютно невменяемая Юлианна, причем обнаженная, да ещё и в боевой ипостаси. За ней нёсся разозлённый Владыка, тут же потребовавший отдать ему сжавшуюся под крыльями Камаледдина девчонку.
Секунда, другая, и эфенди с ужасом понимает, что магараджи как минимум опоен и при этом явно невменяем. Пакостница Бересинда? Нет, тут уже игры иного уровня.
На принятие решения потребовалось несколько минут и последней каплей стали маленькие пальчики, обнявшие его за талию и перепуганный шепот, умоляющий о спасении. Наверняка и девчонку подставили, вряд ли она согласилась на это по собственной воле.
В удар Камаледдин вложил всю свою силу, успев ещё внутренне позлорадствовать, когда Владыка рухнул у его ног. Как же давно он мечтал это сделать! Одним богам известно. Подлый, трусливый, высокомерный и занимающий трон лишь по праву рождения, да благодаря тому, что его вторая ипостась была идеально-демонической.
К сожалению, Камаледдин подобным похвастать не мог, с самого детства терпя насмешки ровесников, ставивших ему в вину то, что одна из его прабабок была оборотнем и из-за этого он не полноценный демон.
Зато эфенди владел такой магией, которая чистокровным демонам была элементарно недоступна, и по большому счету именно поэтому занимал должность начальника внутренней стражи.
Судорожный девичий выдох привлек внимание задумавшегося демона, мужчина отдал резкую команду беспрекословно подчиняющимся только ему стражам перенести Владыку в покои и пригласить лекаря, и только после этого Камаледдин обернулся. С раздражением отметил, что девчонка даже не подумала прикрыться, рявкнул, но добился лишь того, что она снова впала в истерику.
– Хватит! Не трону я тебя!
Окрик привел Юлианну в чувство, а эфенди вновь неосознанно отметил, насколько она красива. Даже в боевой ипостаси. Особенно в боевой. Изящество и смертоносность, невинность и готовность дать отпор. В этой девочке чувствовалась не только порода, но и воля, чего не хватало очень многим.
А может не так уж и не виновна эта красотка.
Приняв решение, демон отвел Юлианну в свои покои, без труда преодолев её сопротивление, когда та запаниковала вновь, и с внутренним удовлетворением отметил, как испуганно расширились её зрачки, когда он задал вопрос о вещах мертвого мага.

Глава 8

Пауза затягивалась, я нервничала всё больше. Всё сильнее хотелось уйти, чтобы больше не видеть этих пронзительных и очень требовательных глаз, но я очень сильно сомневалась, что мне позволят это сделать.
Вот пальцы отпустили мой подбородок, мазнули по щеке, заправили непослушную прядку за ухо, попутно погладив и его. Ладонь легла на плечо, скользнула ниже, буквально вынуждая ещё больше распахнуть крылья, и я поняла, что эфенди не так уж и благороден, как бы мне хотелось.
Черт! Вообще-то я планировала воспользоваться своим положением немного иначе!
- Что вы делаете?! – я перехватила его руку и попыталась остановить продвижение, но мне удалось это буквально на мгновение.
- Хочу кое-что понять, - мужчина язвительно ухмыльнулся, - насколько сильно в тебе желание жить.
- Что?! – дернувшись, я всё-таки сумела вывернуться из захвата и отползла по дивану от Камаледдина на метр в сторону буквально на попе, а затем возмущенно воскликнула. – Вы хотите меня убить?! За что?
- Я? Нет, конечно, - мужчина фыркнул так, словно я озвучила откровенную чушь. Прищурился, усмехнулся и многозначительно добавил. – А вот Владыка… Вряд ли он восстановит тебя в фаворитках, когда придёт в себя. Знаешь ли, он никогда не пользуется теми, кто побывал в чужих крыльях.
- Я не была ни в чьих крыльях! – мой вопль был полон возмущения, но стоило демону ехидно заломить бровь, как я осеклась и уставилась на него в дикой догадке. – Вы… Там…
Не дожидаясь, когда я внятно сформулирую мысль, демон уверенно кивнул, а я поняла, что очередной раз влипла по незнанию. Чертовы традиции и правила, которых я не знаю! Секунд десять я бездумно смотрела перед собой, а затем задала, наверное, глупый, но при этом весьма актуальный вопрос:
- И что теперь?
И о чудо! Камаледдин снизошел до ответа!
- Всё зависит от твоего желания выжить…
Я нахмурилась, не понимая, к чему подобный кровожадный намёк, а демон с явно напускным равнодушием добавил:
- Здесь ты больше никто. Даже больше – ты одна из подозреваемых. Владыка ведь сидел рядом с тобой, когда на него чем-то воздействовали…
К чему клонит Камаледдин, я поняла сразу и тут же попыталась оправдаться:
- Это не я!
- С этим мы разберемся. Завтра.
Глаза демона предвкушающе блеснули, и он вкрадчиво добавил:
- А если ты хочешь, чтобы завтра я не задавал слишком много вопросов и вместо карцера отправил тебя всего лишь обратно к отцу, то сейчас дашь мне то, что я хочу.
Благороден? О, да! Истинно по-демонски!
- А что вы хотите? – прикинувшись дурочкой, я чуть наклонила голову и без страха посмотрела мужчине прямо в глаза.
Переспать с эфенди за шанс покинуть этот дворец? В принципе можно… Всё лучше, чем с невменяемым Владыкой. Не идеально, конечно, но чего не сделаешь ради шанса на жизнь? Прости, Юленька, но жить мне действительно хочется больше, чем сидеть в карцере.
Вот только кто даст мне гарантии, что воспользовавшись моим согласием сегодня, демон не поступит завтра так, как будет удобнее ему?
Пока я взвешивала все за и против, без ответа понимая, что конкретно хочет Камаледдин, демон подвинулся ближе и, подхватив бокал с вином, вновь предложил его мне. Чуть нахмурилась, а эфенди почти что добродушно пояснил:
- Расслабься, ты слишком напряжена. Но ты ведь понимаешь, что это неизбежно?
- Что именно? – приняв бокал из мужской руки, но не торопясь пить, я цинично скривила губы. – Стать вашей любовницей всего на одну ночь и вернуться опозоренной к отцу? Знаете, никогда о подобном не мечтала.
Бордовые глаза раздраженно блеснули, а тон эфенди моментально стал злее.
- А о чём ты мечтала, девочка? Или думаешь, что раз у тебя есть вторая ипостась и магия, то ты тут сразу станешь звездой? Так спешу тебя огорчить, это не так. Ты всего лишь одна из тех, на кого пал выбор Владыки, когда ему захотелось ощущений погорячее! И если бы сегодня я не задержался на обходе территории, то ты бы уже находилась мёртвая где-нибудь на помойке у подсобных пристроек, куда выбрасывают тех, кто не угодил господину и посмел проявить непослушание!
Выпалив жуткое признание, эфенди резко встал, отчего я отшатнулась и, не обращая внимания на мои широко распахнутые глаза, отошел к окну и встал ко мне спиной.
Содержимое бокала я выпила одним махом.
Черт!
Камаледдин стоял молча, не оборачивался довольно долго, так что я успела не только взять себя в руки, но и сообразить, что мне действительно фантастически повезло, это если учитывать факт, что демон не солгал.
Но как выяснить? Очередное ли это запугивание или ужасающая правда?
Черт-черт-черт!
Пустой бокал был отставлен подальше, мой взгляд вновь уперся в спину стоящему о окна демону, но Камаледдину словно было наплевать. И на то, что я у него якобы в гостях, причем пока ещё непонятно в качестве кого, и на то, что за окном давно ночь и на то, в каком расстройстве я тут вообще нахожусь и нервничаю!
В итоге выпалила, не подумав.
- Ками!
- М? – мужчина чуть удивлённо обернулся. Сфокусировал на мне немного рассеянный взгляд, словно всё это время думал о чём-то своём и недоверчиво уточнил. – Как ты меня назвала?
- Ками, - отступать было поздно, и я встала, чтобы не очень уверенно, но приблизиться, при этом убрав крылья за спину. Хоть какая-то, но надежда, что эфенди отвлечётся, и я смогу…
Да, смогу.
- Мило, - демон развернулся ко мне полностью и, оценив мою смелость, едва слышно фыркнул через нос. – Значит, согласна? А как же честь и не оправдывающиеся ожидания?
- Честь? – я тоже фыркнула, а затем шагнула вплотную и вздернула подбородок, чтобы смотреть демону в глаза. – Чья честь, Ками? Моя или твоя?
Вопрос был, безусловно, провокационным, но эфенди предпочел не поддаваться и вместо этого собственнически положил руку мне на талию и резко притянул к себе так, что я почувствовала не только свои рёбра, но и весьма недвусмысленную выпуклость в районе паха Камаледдина. Так быстро? Хм…
Это было весьма непривычно – пытаться обвести вокруг пальца не просто мужчину, а достаточно циничного и властного демона, но я старалась изо всех сил, хотя мне начинало казаться, что все мои мысли известны мужчине наперед, и он всего лишь мне подыгрывает.
Вот мои ладони легли ему на грудь, вот его пальцы сжали мои ягодицы… Вот я якобы слегка смущаюсь и отвожу взгляд, но его пальцы вновь берут мой подбородок и заставляют смотреть наверх.
- Что такое?
Вопрос с усмешкой, но в глазах напряжение, словно он ожидает отказа. И рада бы, но это не в моих интересах.
- Ты можешь сменить ипостась? Ты… - прикрываю глаза ресницами и, кажется, краснею по-настоящему. – Ты очень большой…
Сдавленный смешок прозвучал на грани слышимости, но продолжение удивило меня намного больше.
- Могу. А ты?
И вновь я ловлю этот странный взгляд, в котором нет пошлой похоти, а скорее ожидание добровольного согласия. Странно. Ведь, по сути, ему ничего не стоит вынудить меня, а он… нянчится.
Неужели действительно предпочитает добровольное согласие? Или…
Догадка была безумной, но вполне реальной. Неужели он не женат не потому, что не хочет, а потому, что никто не соглашается добровольно?
Нет, бред.
В целом он достаточно симпатичен, да и при должности. Не беден, вон какие покои.
Так в чем дело?
- Юли?
Я так задумалась, что забыла ответить на вопрос, и демон снова сжал пятерню на моей ягодице, вырывая из мучительных раздумий о подоплёке происходящего. Неужели и правда, я понравилась эфенди настолько, что он хочет «по любви»?
- Мне необходимо расслабиться, чтобы обернуться. Я не умею по желанию, - нехотя ответив, я чуть поёжилась под испытующим мужским взглядом.
- И как ты предпочитаешь расслабляться? – в бордовых глазах промелькнула искра неуместного веселья, на что я немного истерично усмехнулась, но ответила.
- Ванна, массаж… сон.
Я не упомянула медитацию, потому что не была уверена, что местные подобное практикуют, но и этого оказалось достаточно, чтобы эфенди прикрыл глаза, в которых веселье уже зашкаливало, и неожиданно потянул меня куда-то в сторону.
- Куда?
- Сон сегодня не обещаю, но ванну с массажем обеспечу. Идём.
Ого? Это… За мной решили приударить и напоследок побаловать, что ли? Компенсация за предстоящий откуп? Круто!
Пока я недоумевала и с всё возрастающим интересом ждала продолжения, Камаледдин привел меня в свою ванную комнату, громким хлопком в ладони зажег светильники, расположенные преимущественно на полу, а затем махнул рукой в сторону весьма внушительной ванны, по размерам сравнимой с небольшим бассейном. Этакая овальная чаша в полу два на три, выложенная мелкой цветной плиткой. Рисунок в бордово-черных тонах изображал крупные спирали, но смотрелось гармонично, особенно когда сам эфенди шагнул к ванной.
Пока мужчина что-то колдовал с водой, я осмотрелась внимательнее, отмечая, насколько просторно помещение и как обставлено. Много белого, как и во всем дворце, но при этом присутствуют и яркие акценты именно в бордово-черных тонах. Стопка полотенец, непонятный декор на стене, ножки у светильников и сама ванная. А эфенди эстет, если вообще так можно выразиться.
- Ванна готова, достопочтимая махеши, - голос демона был ироничен, как и взгляд, а поданная рука намекала на то, что тянуть с продолжением никто не собирается.
Улыбнулась, кивнула, но рискнула озвучить небольшой каприз.
- А можно ещё вина?
О, этот ехидный взгляд из-под ресниц, когда мужчина думает, что знает все мои мысли. Глупец. Ни черта ты не знаешь.
Пока эфенди ходил за вином, причем сделав именно то, что я и хотела (принес не только бокалы, но и внушительный тяжелый графин), я стянула трусики и забралась в чашу, немного жалея, что Камаледдин не налил в воду пену и теперь всё моё тело как на ладони, пускай и под водой.
Проявляя девичью стеснительность, прикрыла глаза ресницами, когда мужчина начал раздеваться, но при этом не до конца, внимательно рассматривая не только лицо, но и тело демона.
Хорош, чертяка!
А уж… эм… ого! А ничего, что я такая маленькая? Я уже почти боюсь!
Этот слегка испуганный шок моментально рассмотрел на моём лице эфенди и едва уловимо усмехнулся. Подвинул низенький столик с вином и закусками максимально близко, разлил по бокалам вино, только после этого забрался в воду, причем сев напротив, и, наконец, заговорил:
- Поговорим и немного выпьем или сразу начнем с массажа?
- Поговорим, - мой ответ был резче, чем бы мне хотелось, а встречный взгляд довольно смущенным. – Скажи, а я… Ты, правда, поможешь мне уехать отсюда к отцу? Я не хочу в казематы. Я ни в чем не виновата, правда!
- Верю, - демон вальяжно кивнул, при этом нисколько не стесняясь рассматривать моё тело. – И я даже примерно предполагаю, кто истинный виновник всего произошедшего, но даже с учетом поимки злоумышленника тебе здесь больше ничего не светит. Хуже того, если Владыка вспомнит всё, что предшествовало… - эфенди замялся, а затем с ухмылкой продолжил, - обмороку, то вряд ли тебя ждут его объятия. Ты ведь не просто так от него убегала? Что натворила такого, что он так разъярился?
Кхм. Я предпочла потупиться и неопределенно пожать плечами.
- А всё-таки?
- Я бы предпочла об этом не говорить.
- А я бы послушал.
Демон оказался из настойчивых, так что я вновь посмотрела на него, но уже без приязни. Повернула голову, нашла взглядом бокалы и взяла один из них, чтобы спрятать под ним раздраженно искривленные губы. Послушал бы он… Я бы тоже кое-что послушала! Между прочим, кое-кто так и не ответил – поможет ли покинуть оказавшиеся не очень гостеприимными стены!
- Юли?
Судя по требовательному взгляду, даже согласие на близость не становилось весомой причиной отмолчаться, и демон планировал узнать всё. Что ж… Ни слова лжи. Но и правду можно подать под разным соусом.
Отставила пустой бокал в сторону и с вызовом ответила:
- Я не планировала расставаться с девственностью до свадьбы, а Владыка решил, что имеет право настаивать и требовать.
- Вообще-то имеет, - демон криво усмехнулся.
- Да неужели? – я немного забылась и позволила себе язвительно прошипеть. – Тогда к чему вообще этот фарс? Брал бы и пользовал каждую, как ему вздумается!
- Традиции… - ухмылка стала шире, но радости и высокомерия в ней не наблюдалось. – Неужели в твоем воспитании настолько существенные пробелы, что тебя удивляет подобное отношение своего господина? Ты, правда, думала, что всё будет, как в детских сказках, и прекрасный принц, признавшись тебе в любви, сначала доведет до алтаря, а уже потом позволит себе первый поцелуй пальчиков? Это реальность, Юли. Это взрослая жизнь со всей её грязью и превышением полномочий.
- Ты о себе? – задала вопрос и тут же осеклась под раздраженным взглядом. Потупилась и тихо пробормотала. – Извини.
Мужчина скривился, тоже взял бокал, отпил и только после этого медленно ответил.
- Верно, в том числе и о себе. Но по большому счету о магараджи. Он волен сделать с вами всё, что посчитает нужным. Одарить, обласкать, принудить… убить. Ты ведь слышала странную сплетню о третьей супруге?
Ничего подобного я не слышала, да и в принципе не могла слышать, но настороженно кивнула.
- Всё это правда, причем ещё и приуменьшенная.
Демон ответил настолько туманно, что я не удержалась и пытливо попросила:
- А можно поподробнее?
Камаледдин усмехнулся, но отрицательно мотнул головой. Отпил ещё, отставил пустой бокал, скользнул ко мне, обнял за талию и, приблизив губы к моему уху, выдохнул:
- Не хочу тратить драгоценное время на пересказ малопривлекательных подробностей. Испугаешься ещё… А ведь у нас с тобой совсем иная задача.
Точно. Задача.
Немного неуверенно улыбнувшись, покосилась на графин, но поняла, что время ещё не подошло, да и мужчина держал себя в руках настолько, что вряд ли бы у меня получилось. Надо его отвлечь. Сильно отвлечь. И для начала необходимо сменить ипостась.

Девчонка была забавной. Странные взгляды на жизнь, неуместная попытка отстоять свою честь, дерзкие выпады и истинно женский, оценивающий взгляд. Взгляд, в котором не было презрения или брезгливости. Удивление, капля страха и… одобрение. Он научился разбираться во взглядах очень давно, и сейчас это было именно одобрение и затаившееся ожидание.
А может и не вернет он её отцу… Какая она там дочь? Пятнадцатая? Ха. Вряд ли её вообще ждут обратно.
Ладно, посмотрим на её способности и желание угодить, а там видно будет.
Отметив новый взгляд на графин с вином, когда его рука начала неторопливо поглаживать упругое бедро, мысленно покачал головой, но вслух вежливо поинтересовался:
- Ещё вина?
- А? – испуганно вскинувшись, Юлианна подняла голову, встретилась с ним взглядом и почему-то смутилась. – Нет. Хотя… да. Немного. Я нервничаю.
Искреннее признание позабавило и всколыхнуло внутри полузабытое чувство мягкости и заботливости.
- Не надо, - обняв девушку поудобнее, плавно переместил её к себе на колени и положил огненную головку себе на плечо. Закрыл глаза, с немым удивлением отмечая, насколько это непривычно и приятно, и только после этого добавил. – Не надо так явно нервничать, Юли. Обещаю, тебе понравится.

Да-а-а?
Удержав скептичный смешок внутри, предпочла сделать вид, что смирилась и покорилась воле демона. В целом он прав: правила этого мира таковы, что кто сильнее, тот и прав. Я элементарно не имела права отказать Владыке и теперь сама загнала себя в неприглядное положение. Это ещё хорошо, что я эфенди приглянулась, и тот решил слегка мной воспользоваться.
А будь на его месте кто другой, уже давно бы в казематах сидела.
Нда…
Потихоньку расслабляясь на широкой груди демона, я отмечала его ленивые и пока что достаточно приличные поглаживания. Бедро, бок, живот. Пальцы и ладонь скользили мягко, без нажима, так что в какой-то момент мне захотелось, чтобы демон приступил к более решительным действиям. Черт возьми, я взрослая женщина! Я прекрасно знаю, насколько это может быть приятно!
А может…
Может не убегать? Стать его любовницей или даже женой? Хм… Прикинув открывающиеся перспективы, сморщила нос. Нет, сомнительно. Тут работы по воспитанию не один год, а время поджимает. Да и Владыка может в любой момент припомнить мгновения своего позора и отомстить. Что там о третьей жене умалчивается? Если даже эфенди не хочет подробности рассказывать, то наверняка они не просто кровавые, а ещё и с особым цинизмом. Судя по поведению магараджи – не удивлена.
- Ками… - томно выдохнув, когда ладонь демона легла на грудь, оказавшуюся невероятно чувствительной, прижалась спиной ещё плотнее.
- М-м-м?
- Не… А… - сосок моментально затвердел, став упругой горошиной, а внутри начала зарождаться горячая волна желания. – Надо обернуться…
- А может, не надо? – вопрос прозвучал мне прямо на ухо, вызвав рой мурашек, радостно рванувших по телу. В бедро уже давно упиралось «нечто» очень горячее и весьма внушительное, а воображение с удовольствием дорисовывало то, что я не видела, но очень даже чувствовала.
А может и не надо. Никогда не мечтала заняться сексом с настоящим демоном, но если ничего не предпринять, мои «не мечты» сбудутся в ближайшие минуты.
Нет!
Сначала графин!
- Надо.
Мой ответ был твёрдым, а намерения стойкими. Чуть приподнялась, затем развернулась, при этом отмечая, что руки с моей талии никто убирать не собирается, села на ноги демона к нему лицом, расположила руки на мужских плечах и достаточно нагло заявила:
- Я хочу, чтобы ты обернулся.
Демона моя настойчивость явно позабавила: левая бровь поползла вверх, бордовые глаза блеснули смехом, уголки довольно привлекательных губ дрогнули, а вопрос прозвучал иронично:
- Ты всегда получаешь то, что хочешь?
Интересный вывод. То есть я произвожу впечатление избалованной девицы, да?
- К сожалению, нет, - чуть привстав, я прижалась грудью к торсу Камаледдина и начала задумчиво перебирать пальчиками черные жесткие волосы демона ближе к затылку. – Но тебе же не трудно сделать мне приятное?
Взгляд глаза в глаза, и я вижу в демоне неуместную задумчивость, сама стараясь передать лишь игривую легкость и немножко капризности.
- Не трудно, - наконец согласился демон и, судя по закрывшимся глазам и расслабившимся плечам, решил обернуться прямо здесь и сейчас.
Буквально мгновение - и его тело дрогнуло, пошло странной рябью и вот подо мной уже не демон, а почти человек. Без рогов, без крыльев. Ого!
Не сумев удержать завистливый вздох внутри, огорченно поджала губы, когда Камаледдин открыл глаза.
- Что такое?
- Мне завидно!
Недоумение сменилось легкой озадаченностью, а затем перешло в искреннее веселье с громким смехом.
Кстати, красивый смех. Сочный, уверенный.
Эх, Ками… Почему мы не встретились с тобой на Земле? Почему ты демон, да ещё и эфенди? Почему в этой чертовой стране всё так сложно?
Смех оборвался неожиданно резко и демон тревожно уточнил:
- Юли? В чём дело?
- А? – сфокусировав не демоне взгляд, сморгнула. – Ничего. А что?
- У тебя лицо стало… грустное, - мужчина чуть нахмурился и пытливо всмотрелся в моё лицо.
- О, нет-нет! – натянуто рассмеявшись, я неопределенно помахала в воздухе рукой. – Просто вдруг подумала о том, как всё-таки несправедлива жизнь.
Моё заявление откровенно озадачило демона, и я даже слегка испугалась, сообразив, что снова сказала то, о чём тут даже никто не задумывается.
- Ой, не бери в голову! Я так нервничаю и завидую, что снова говорю чушь! – развернулась, слегка дергаными движениями разлила по бокалам вино, вручила один из них эфенди, а второй взяла сама. Снова села, чуть поелозила, устраиваясь поудобнее, отметила, как тихо хмыкнул демон, приподняла бокал, намекая на тост, и шутливо провозгласила. – За то, чтобы у нас всё получилось наилучшим образом!
Губы демона вновь дрогнули, пряча улыбку, и, как и я, Камаледдин выпил вино до дна, забрал у меня пустую тару, убрал подальше, а затем неожиданно резко дернул на себя. Одна рука властно легла на попу, тут же начав её мять, вторая обхватила затылок, и ещё через мгновение меня поцеловали. Жестко, даже несколько деспотично, но… Но мне понравилось! Черт возьми, а он знает толк в поцелуях!
Поначалу опешив под яростным напором демона, я очень быстро вошла во вкус и начала отвечать. Ладони заскользили по сильным плечам, коготки начали слегка прицарапывать кожу шеи и спины, а из груди начали самовольно вырываться стоны наслаждения. Господи, вот так сила страсти!
Мужчина не отставал от меня, и его руки, казалось, были везде. Бёдра, попа, талия, грудь… В какой-то момент на грудь перешли и губы, так что я простонала от острого наслаждения уже в голос, забыв, что хотела, но тут взгляд моих затуманенных глаз наткнулся на полупустой графин.
Черт! Графин!
Скосила глаза вниз - демон был невероятно увлечён поцелуями и наверх не смотрел.

Глава 9

Я пришла в себя только минут через пятнадцать. Яростный разряд тока, который выплеснулся из моих ладоней в тело демона, был настолько мощным, что перепугал меня до истеричного визга и стоящих дыбом волос. А эфенди так и вовсе…
Дрожа всем телом и всё ещё всхлипывая, я кое-как выбралась из чаши, отползла на несколько метров назад и только после этого попыталась сконцентрироваться и рассмотреть потерявшего сознание демона, на чьей груди иссиня-кровавыми отпечатками остались следы моего воздействия.
Две жуткие звезды в форме моих ладоней. Нечто подобное остается на теле после удара молнии… Жив, нет?
Потихоньку успокаиваясь и понимая, что время идет и необходимо действовать, я, наконец, сумела увидеть, как подымается и опускается грудь эфенди, что означало лишь одно – мужчина жив и дышит. Ну, слава богу! Хоть убийство мне не инкриминируют, если поймают.
Нет.
Не поймают!
Засуетившись, я подхватила тунику Камаледдина, кое-как натянула её на себя, разорвав горловину, выскочила в спальню, но там замерла.
Сразу к забору или сначала за Юкату? Дерьмо!
Прикусив ноготь, даже простонала от обреченности: без беса я попадусь первым же работорговцам, но проблема была в том, что я понятия не имела, где нахожусь и как добраться до своих покоев.
Лихорадочные поиски решения завершились бредовым выводом, но лучшего я пока придумать не могла.
В итоге, осторожно шагнула в коридор, осмотрелась, приблизительно прикинула, где лестница, и первым делом отправилась на её поиски. Без особых проблем спустилась на второй этаж, не встретив на своём пути ни одну живую душу, прошла по левому коридору, искренне надеясь, что первым встречу кого-нибудь из прислуги, а не из стражи… И тут мне на глаза попалась очень знакомая ваза.
Уж не знаю, кто наверху услышал мои мольбы или просто судьба повернулась ко мне лицом, но спустя буквально ещё минут двадцать я нашла гостевые покои, закрепленные за мной, и практически без сил рухнула на кровать.
Отдышаться. Необходимо отдышаться.
Но быстро!
Дав себе на отдых три контрольных минуты, я сдернула с тела чужую тунику и первым делом переоделась, раздраженно шипя на мешающиеся одеванию копыта и хвост. Белье попроще, топ побольше, штаны поплотнее и запасную одежду вместе со снятыми с тела драгоценностями в плотный сверток. «Дневник» лежал на месте, и, сунув его подмышку, я направилась на балкон.
Примерилась, осмотрела ближайшие кусты на предмет неучтенных воинов, закусила губу, напоследок помолилась об удаче и сиганула вниз.
Побег, дубль два.
Ни пуха мне, ни пера! К черту!
Бежать сломя голову я не спешила, подозревая, что периметр под охраной, и поэтому предпочитала красться от куста до куста, раздраженно морщась от понимания, что кусты не очень-то густы и высоки.
Но то ли у меня полоса везения началась, то ли охрана спала, но до ограды я добралась без проблем, хотя и вымоталась так, что от напряжения уже ломило не только позвоночник и зубы, но и крылья с копытами.
Замерла, примерилась, прикинула… Отошла на несколько метров назад, разогналась и перепрыгнула, с облегченным всхлипом приземлившись с той стороны ограды.
Спасибо тебе, господи!
Свобода!
Нервно осмотревшись, прикинула, что первым делом необходимо отойти от дворца как можно дальше, и бодро поцокала прочь, на ходу вынимая из подмышки книгу и требуя у беса информацию, где мне найти скупщика и обменять драгоценности на деньги.
Бес, сначала искренне не понимая, что вообще происходит, был кратко введен в курс дела, но мне всё равно пришлось прикрикнуть и пригрозить, чтобы Юкату начал думать и отвечать быстрее.
В итоге, поплутав по довольно большому городу где-то с час и по пути найдя башню с телепортом, мы самым бесцеремонным образом вломились в круглосуточную ювелирную лавку одного из скупщиков краденного (старого должника мага) с черного хода, при этом прямо с порога заявив удивившемуся нашему появлению пожилому, сонному и невероятно лохматому гному, одетому в нечто невнятное тёмно-коричневых тонов:
- Тёмной ночи, я от мага Арриатонида. Вы Джебергин?
- Э… Да.
Гном настороженно кивнул и убрал в ножны длинный изогнутый кинжал, который успел выхватить. Смерил меня оценивающим взглядом, отметив не только мой пол и выдающиеся формы, но и демоническую ипостась. Отодвинул в сторону серебряное колье с жемчугом, которое изучал до моего появления через лупу, хмуро пожевал губами и недовольно поинтересовался:
- Что вам надо, махеши? Я больше ничего не должен достопочтимому магу.
- Сколько вы готовы дать за это? – я вынула из свертка украшения и, решительно сократив расстояние, одно за другим положила их на стол.
- Краденое? – скептично уточнил недоверчивый скупщик.
- Дареное, - нагло заявила я и поторопила. – Так сколько? Я тороплюсь.
- Хм-м-м… - гном внимательно изучил каждый завиток и камень, прищурился, видимо прикидывая, затем снова изучил меня, и я без труда рассмотрела в его глазах желание обмануть.
- Не советую.
Дед приподнял брови.
Вместо слов я подняла руку и непостижимым усилием воли создала разряд, послушно проскочивший меж моих пальцев, демонстрируя Джебергину не только то, что я владею магией, но и по большому счету то, что я готова ею воспользоваться, если меня вынудят. Не поленилась оскалиться и злобно прошипеть:
- Мне нужны деньги, достопочтимый. И быстро. Вам ведь не нужны неприятности?
- М-м-м… - дедок что-то прикинул вновь, поморщился и, наконец, недовольно буркнул. – Не нужны. Ладно. Согласен дать двадцать золотых за всё.
- Тридцать, и я ухожу сразу, сказав большое спасибо.
Мой оскал стал ещё шире, а выражение глаз «ласковее». По пальцам снова прошла искра, гном глухо выругался, пробормотал что-то о наглых бабах, рваными движениями достал откуда-то из-под полы кошель и нервно отсчитал мне тридцать монет золотом.
- Одну монету разменяйте серебром и мелочью, будьте любезны, - моя наглость набирала обороты, как и раздражение гнома, но и это он выполнил без особых пререканий, то и дело косясь на мои пальцы. – Благодарю. С вами приятно иметь дело. Тёмной ночи.
В спину мне донеслось нечто неразборчивое и явно нелицеприятное, но меня это уже не волновало.
Теперь бегом до телепорта и прочь из этого мерзкого города!
Провидение мне благоволило, и до башни я добралась без ненужных встреч и стороннего внимания. По совету Юкату выбрала не самую западную точку, а немного севернее, чтобы преследователи (если поймут, что я ушла телепортом) не сразу поняли, что меня интересует побег на другой континент, и спустя всего несколько минут отсчитывала заспанному дежурному магу одиннадцать золотых, отвечая на его заинтересованные вопросы скупо и неохотно. А вот прогуляться решила!
Молодой темноволосый и черноглазый демон-маг, одетый в жемчужно-серый балахон с неопознанными серебряными знаками-рунами по подолу, всё облизывал меня взглядом, не решаясь приставать более смело, при этом невероятно медленно настраивая точку выхода, и я начала потихоньку звереть.
- Скоро уже?!
- Прошу прощения, этим направлением редко пользуются, - натянуто улыбнулся мужчина, жестом предложил мне встать на каменную платформу матово-черного цвета диаметром метров в пять, пробежался пальцами по каменному рисунку на последнем столбе (всего столбов вокруг платформы было семь), поворачивая и активируя последние элементы, и, наконец, платформа загудела и засияла. - Удачного дня, махеши.
Будем надеяться.
Заранее предупрежденная бесом, что телепорт на дальние расстояния штука не очень приятная, я всё равно не смогла выстоять на ногах и рухнула на колени, когда жуткой болью начало рвать мышцы, закружилась голова и возмутился желудок.
Так гадко мне не было ещё никогда…
- О-о-о…
Сжав ладонями виски, я не сразу поняла, что ко мне кто-то обращается, и только когда ко мне прикоснулись и ещё громче порекомендовали выпить воды, которую тут же сунули под нос, я сообразила, что всё ещё жива.
Сморгнула, подняла голову, поняла, что нахожусь в абсолютно другом помещении, но при этом на точно такой же платформе и воду мне предлагает пожилой демон, одетый в идентичный жемчужно-серый балахон.
Ага…
- Спа… спасибо… - просипев, выпила предложенную воду в три глотка, кое-как встала и на подкашивающихся ногах дошла до табуреточки, куда меня довел сочувствующий маг. – Я в Изранстане?
- Верно, махеши. Местное время десять утра, день обещают дождливый и пасмурный, так что вам стоит надеть плащ.
Поблагодарив мага вежливым кивком, я предпочла поскорее выйти из башни и, уточнив у Юкату, где здесь таверна поприличнее и где искать дилижанс до нужного нам города, закуталась в крылья и медленно побрела по улице, искренне радуясь хмурому дню, дождю и тому, что благодаря им прохожих практически нет.
И не надо.
План по долгой и счастливой жизни вне стен негостеприимного дворца магараджи потихоньку осуществлялся…

Боль. Недоумение. Досада. Гнев.
Обида…
Судя по холодной воде и яркому солнцу, утро было в самом разгаре, но идти дальше спальни демон не торопился. Только и смог, что перебраться из ванной в постель, да рухнуть на спину. Болело всё: голова, мышцы, сухожилия, кости, внутренности. Больше всего болела гордость.
Маленькая дрянь…
Досадливо потерев грудь с синюшными отметинами, Камаледдин вновь прошипел от боли.
Как? Кто научил? Почему, Бездна побери, этого не было в досье?
Потихоньку выстраивая логическую цепочку произошедшего, эфенди недовольно хмурился и раздраженно тёр шишку, всё-таки налившуюся от удара графином. Махеши Юлианна Шелаваски оказалась чересчур своенравной и её выходки перешли все границы.
Ладно. Сейчас полежит ещё немного, отойдёт, затем найдёт эту маленькую дрянь и…
И что?
В карцер? Нет. Там её ждёт не самая лучшая участь, и в данном случае смерть предпочтительнее.
Хм. А не взять ли ему отпуск и не проведать ли своё родовое поместье вместе с юной махеши, дабы научить поганку послушанию и тому, чтобы больше никогда не смела не только руку на него поднимать, но и вообще косо смотреть?
Решено.
Бордовые глаза с лопнувшими сосудами блеснули предвкушением, а губы тронула кривая усмешка.
Вот только уже через два часа стало ясно – Юлианны нет не только в покоях, но и во дворце, а Владыка отравлен намного серьезнее, чем ему показалось вчера, и сейчас в горячечном бреду.
Да что за напасть?!
Разрываясь между долгом и желанием, Камаледдин с пристрастием допросил не только целителя, заверившего, что выздоровление лишь дело времени, и охрану, которая клялась, что мимо них не могла проскочить даже мышь, но и главную подозреваемую (вторую жену магараджи), которая ожидаемо призналась в одной из пакостей (с одеждой Юлианны), но при этом категорически отрицала всё остальное.
- Шерибрай! – вызвав к себе первого помощника, эфенди кратко ввел его в курс дела. – За результаты расследования отвечаешь головой! Если Владыка умрет, не поздоровится всем нам.
Подобострастно склонившись, исполнительный демон, которому пророчили великое будущее, и сейчас выдался прекрасный шанс доказать свою квалификацию, не удержался и спросил:
- А вы?
- А мне необходимо отработать ещё одну версию…
Эфенди улыбнулся настолько кровожадно, что подчиненный предпочел торопливо уйти, не рискнув задавать вопросы, хотя любопытство так и подзуживало. Но, нет.
Не зря эфенди Камаледдина за спиной называли отмороженным монстром… Не зря. И дело было не только в специфичной магии, по слухам доставшейся эфенди от прабабки-оборотня.

Прислушиваясь к советам беса, но не забывая и о своём опыте и смекалке, я перекусила в одной из таверн, вызнала у нервничающей от моего боевого вида разносчицы-орчанки всё о местных пассажирских перевозках, не забыла дать медяк за информацию на чай, прикинула, что ближайший дилижанс отправляется в нужный мне город только вечером, и отправилась на поиски гостиницы попроще, но понадежнее. Необходимо немного поспать и окончательно прийти в себя, потому что зевала я всё чаще, а глаза открывала всё реже, разомлев в тёплом помещении и от горячего чая.
Свободная комнатка на чердаке нашлась без проблем, и, получив на руки ключ у вполне доброжелательно настроенного оборотня в гостинице, порекомендованной Юкату, я поудобнее перехватила кулек с пирожками, купленными в первой таверне, и отправилась наверх.
Комнатка за три медяка в сутки оказалась маленькой и убогонькой (помещение два на три, крохотное окошко с мутным стеклом и сомнительной мягкости матрас на грубо сколоченных досках, застеленный тонким серым одеялом), но я не привередничала: здесь меня будут искать в последнюю очередь.
Вот только я не Юлианна Шелаваски, изнеженная папенькина дочка. Я - Ульяна Романцева, сполна познавшая горький вкус реальной жизни, а ещё циничная стерва, как меня за глаза называли недоброжелатели и завистники.
И я планирую жить долго и счастливо!
Наказав Юкату разбудить меня ближе к вечеру, но как минимум за пару часов до отправления дилижанса, я рухнула на матрас, закуталась в одеяло и приказала себе расслабиться и уснуть, искренне надеясь, что сменю ипостась во сне. А если и не сменю, то хотя бы попытаюсь.
Всё. Спать.
Дневной сон принёс долгожданное облегчение, и проснулась я даже до условленного часа. Сладко потянулась, немного поморщилась от жесткости матраса, а затем порадовалась, что сменила ипостась во сне и мне не надо озадачиваться очередной медитацией.
Нет, всё-таки в этом отношении я очень завидую эфенди. Раз и всё!
Перекусив пирожками всухомятку, я уточнила у Юкату, который час, прикинула, что ещё успею выпить что-нибудь из горячего в ближайшей таверне, надела плотную тунику, пожалела, что среди всех многочисленных запасов одежды фаворитки не было плаща и обуви, и босиком отправилась вниз, периодически морщась от дискомфорта в ступнях.
Отдала ключ, выслушала пожелание доброго пути и заодно узнала адрес ближайшей лавки с обувью.
И уж не знаю, то ли белая полоса у меня сегодня была чрезвычайно широка, то ли просто мужчина хороший попался, но я действительно в кратчайшие сроки нашла не только лавку с обувью, где разжилась добротными кожаными демисезонными ботинками на невысоком каблуке со шнуровкой на сырую погоду, но и тапочками-балетками на теплые и солнечные дни. Рядом купила сумку, плащ, теплую кофту и вязаный шарф от пронизывающего ветра, который наверняка будет на корабле, заплатив за все покупки всего лишь три серебряных монеты.
На чай времени уже не оставалось, но по дороге мне попался молочник, у которого всего за пару медяков я приобрела грубо вылепленную глиняную кружку с молоком, и в итоге жизнь заиграла новыми красками.
Таверна, откуда отъезжали дилижансы в город Брошерг, находилась у западных ворот, и я подошла как раз ко времени посадки. Отдала возничему серебряную монету, села в уголок и, посильнее натянув на голову капюшон, настроилась на десятичасовое путешествие.
Кроме меня в дилижансе ехало ещё семь условно человек (семейная пара оборотней, три демона, один дроу и один человек), на козлах сидел возничий-демон, а в упряжке бодро цокали копытами два гнедых жеребца.
Романтика!
Первый час.
На второй час мне наскучило, на третий я задремала, а на четвертый и вовсе уснула, уткнувшись плечом в стену дилижанса и безмятежно проспав всю ночь и весь путь. Мои соседи делали то же самое, и никто никому не мешал, наверняка понимая, что долгий путь лучше всего коротать во сне.
В славный припортовый город Брошерг, знаменитый своим международным и межконтинентальным портом, мы прибыли на рассвете прекрасного безоблачного дня. Решив принять этот знак за добрый, я выбралась из дилижанса, размяла руки-ноги, осмотрелась и, уточнив дорогу у добросердечных прохожих, не отказавших милой и приветливой девушке в информации, потихоньку отправилась в порт.
Шла не торопясь, внимательно осматривалась, отмечала, что на улицах очень много как мужчин, так и женщин, причем всех мыслимых и немыслимых рас. Кроме того большинство из них носило на поясе колюще-режущее оружие, что навело меня на определенные размышления, и я поняла, что мне тоже стоит приобрести какой-нибудь приличный кинжал.
Зашла в кондитерскую, где позавтракала горячим сладким чаем с пирожным, тихонько допросила Юкату, выяснила, что мыслю в правильном направлении, и оружие лишним точно не будет, а затем чуть сменила курс и потопала в сторону рынка на поиски оружейных рядов. Если уж и отправляться в дальний путь, то вооруженной по максимуму и не только знаниями, но и реальным оружием.
Пока шла, немного вспотела, но снять плащ так и не решилась, справедливо опасаясь повышенного внимания окружающих мужчин. На меня и так некоторые представители демонической расы (демонов от остальных рас отличали массивные фигуры и довольно привлекательная внешность восточного типа) косились с повышенным вниманием, а парочка типов довольно сомнительной наружности так и вовсе шли за мной некоторое время, но вскоре отстали.
А может и не отстали…
- Эй, махеши!
Когда один из мужчин окликнул меня на полупустой улице, а второй зашел сбоку и неприязненно ухмыльнулся, я моментально напряглась и вынула руки из карманов, мысленно радуясь, что сообразила приобрести сумку побольше, и все вещи в ней, так что ничего не мешает мне применить к отморозкам магию. А то, что это именно отморозки, стало понятно сразу, как только первый вынул из-за голенища нож.
Не являясь сторонницей силовых мер воздействия, я предпочла сначала уточнить:
- Что вам надо?
- Тебя, крошка, - сально ощерился второй мужик и попытался схватить меня за руку.
Отшатнулась, не позволяя к себе притронуться, и с горечью отметила, что никто из редких прохожих вмешиваться не планирует.
Всё как и на Земле…
- А ну, не балуй! – разозлился первый и выставил перед собой нож. – Давай деньги!
- Ещё чего? – я раздраженно фыркнула и отступила к стене дома, чтобы ко мне не зашли со спины. Было немного страшно, потому что