Оглавление
Катерина и Златослава дружили с детства, и трудно было бы найти двух более непохожих людей. Первая, Катерина, которая нынче требовала, что б её называли исключительно Кэт – это человек вдохновения. Она со страстью бралась воплощать в жизнь каждую новую идею. Но рвения хватало ненадолго и девушка быстро «перегорала», не доводя начатое до конца. В итоге, в свои двадцать два у Катерины не было ни работы, ни образования, ни постоянного места жительства. Зачем работать если есть обеспеченные родители? Учиться скучно, жить в одном том же месте не получается - то пожар, то потоп, то соседи-идиоты не понимают, что устраивать вечеринку без громкой музыки все равно что закусывать без выпивки.
Другое дело Златослава. Она отличалась умом и образованностью, умноженными на хорошее воспитание, являющееся заслугой родителей педагогов.
Насколько одна обожала авантюры, плюя на осторожность, самосохранение, а зачастую законность каждого предприятия, настолько же вторая предпочитала покой и уют. И, кстати, не последнюю роль в формировании её предпочтений сыграла дружба с неугомонной Кэт.
Так же, как характеры, разительно отличалась и их внешность.
Катерина — модельной внешности высокая голубоглазая блондинка. Природа наделила её выдающимися формами и потрясающе стройной фигурой, которая была предметом зависти многих подруг. Кэт могла позволить себе есть все, что угодно, в любых количествах, и совершенно не поправлялась. Остальным девушкам из их окружения приходилось морить себя голодом и ходить по фитнес-центрам так же регулярно, как и на работу. Такой подарок от матушки природы Катерина воспринимала как должное. Единственное, что она любила по-настоящему — это свои белокурые локоны. По её искреннему убеждению именно они, а не грудь третьего размера, помогали покорять мужчин.
Злата — практически полная противоположность своей лучшей подруги. Чуть ниже среднего роста, симпатичная, но не более того, брюнетка. Обладая неплохой фигурой, девушка предпочитала одежду спортивного покроя, скрывающую все ее достоинства. Очень простая стрижка «каре» и неброский макияж (а зачастую и его полное отсутствие) словно делали её невидимой на фоне яркой и экзальтированной Катерины.
Многих удивляла крепкая дружба девушек.
Злата просто смирилась с данным фактом, а Кэт не могла этому нарадоваться. Она никогда не забывала о своей лучшей подруге, ввязываясь в очередное сомнительное предприятие. И в этот раз девушку не обошла стороной та же участь. Злата как раз работала над своей дипломной работой, когда в дверь очень настойчиво постучали, грозя снести её с петель. Среди всех знакомых только один человек так ходил к ней в гости. К сожалению, не Винни Пух.
— И тебе доброго вечера, Катя, — обреченно сказала Злата, открыв дверь.
Подруга, которая так и застыла с поднятой для стука рукой, после секундного замешательства все же отмерла и царственно шагнула в квартиру.
— Лэтти, — это обращение заставило Златославу поморщиться, как от боли. Ей оно совершенно не нравилось, но раз уж Катерина чего решит, то проще скрипя зубами промолчать. — Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты звала меня Кэт?! Ты же знаешь, что так принято в богемной тусовке, где я сейчас вращаюсь!
Ага, как же! Богемная тусовка!
Злата прекрасно знала эту «Богему». Тусовка, на самом деле, всегда была одна и та же. Просто там собралось шесть человек, которые не знали, что им в этой жизни для счастья нужно. Как нынче модно говорить, они искали себя. А вернее, попросту морочили головы себе и другим. К огромному сожалению Златославы, Катерина уже давно и уверенно попала под влияние этой самой тусовки. Сейчас они, слава богу, богема, рассекающая в мехах, причём, натуральных (благо на деньги своих родителей они могли позволить себе и не такое). А четыре месяца назад они были радикально настроенными защитниками прав животных. До конца своих дней Злата будет помнить, как они с Катериной бросили бутылку с коктейлем Молотова в витрину одного дорогого бутика, торгующего мехами. Это должно было стать акцией протеста. Но, то ли стекла оказались бронированными, то ли девушки слабо кинули бутылку, да только она отскочила и разбилась об асфальт прямо под ногами у самих горе-поджигательниц. Акция протеста чудом не превратилась в акт самосожжения ради братьев наших меньших.
— Хорошо, Кэт, — покорно согласилась Злата, понимая, что если подруга сейчас затянет лекцию про то, как прекрасна богемная жизнь, то не закончит, как минимум, до утра. Про максимум и думать было страшно. Как-никак, Злате еще нужно было писать дипломную работу.
На удивление, Катерина удовлетворилась простым «хорошо», и перешла к сути дела.
— Слушай, Злата, я к тебе по очень важному делу…
— По другим делам ты сюда не ходишь, — не удержалась от шпильки хозяйка квартиры.
— Ну, я ж на полном серьезе! — надула губки Кэт. — Смотри, что у меня есть!
И они достала из своей большой серой сумки потрепанный блокнот с обложкой антикварного типа.
— Что это? — заинтересовалась Златослава. Вещь выглядела довольно старой.
— Об этом я хотела тебя спросить.
Злата вздохнула. Естественно. Есть ноутбук и планшет. Откуда Кэт теперь знать, как выглядит книга?
— Это, то ли книга, то ли блокнот. Судя по всему, вещь очень старая, — она осматривала неожиданную попавшую в руки находку. — Где ты это взяла?
— Ну, скажем так, нашла, — уклончиво ответила Катерина. — Так, зачем оно нужно? Его можно продать подороже?
Злата неопределенно пожала плечами. К тому, что подруга все пытается продать подороже, девушка уже привыкла. Денег, которые весьма небедные родители давали Катерине на карманные расходы, богемной тусовщице никогда не хватало. Хотя бы потому, что большую их часть она спускала на свои сомнительные развлечения. Ну откуда Златославе знать, зачем нужна эта книга? В который раз уверенность Катерины в том, что подруга умна, как суперкомпьютер, сыграла с ней злую шутку.
— Понятия не имею, — немного резко ответила Златослава, но книжечку все же не отдала. Ей как раз попалась на глаза пара символов, которые можно было кое-как прочитать. Что она незамедлительно и сделала:
— Декета ратшену коратцы!
Дальше было совсем неразборчиво. Катерина взялась ей помогать:
— Смотри, а может, это? Вроде похоже на слово…
— Это больше похоже на изображение мотыги, — зло огрызнулась Злата. Чего она точно не любила, так это когда ей лезли под руку.
А Кэт не унималась. Блондинка попыталась отобрать книгу у подруги, тыча пальцами в значки, которые, по её мнению, должны были помочь в расшифровке. Возникла небольшая перепалка.
Пререкаясь, девушки не обратили внимания, что позади них мало-помалу стало появляться алое свечение. Они также не заметили и того, что свечение подплывает к ним все ближе и ближе. Ровно до того момента, когда этот свет поглотил их целиком…
Глава1
Первой пришла в себя Златослава. Как, впрочем, и всегда. Девушка проснулась от холода и от чувства, что у неё затекли все конечности. Первой мыслью было, что, наверное, опять отопление вырубили. Потом подул холодный ветерок, и она съежилась ещё сильнее, пытаясь спрятаться. Но тут около неё раздался звучный храп, который она ни с чьим другим не перепутает. Катерина!
Злата резко открыла глаза. Сон как рукой сняло. Блин, во что Катька их на этот раз втянула?
Девушка оглянулась. Если то, что она видит перед собой галлюцинация, то весьма и весьма достоверная. Вокруг них раскинулось большое поле... или луг... или бог его знает, что оно такое. Но на нем росло много высокой травы, в которой яркими пятнами бросались в глаза цветы, всех возможных оттенков. Один плюс - приятно пахло, похоже на освежитель воздуха "Луговые травы". Злата будто оказалась в диснеевском мультике. Только вместо пенья птиц - абсолютно не мелодичное чириканье со всех сторон, утреннее солнце слепит глаза, но не согревает, а холодный ветерок гуляет по спине. Одна из этих голосистых певичек нагадила Злате прямо на плечо. Девушка скривилась от отвращения и, сорвав какой-то лопух, растущий рядом, принялась стирать этот неожиданный подарок с небес. Как раз в самый разгар этого увлекательного занятия, Злата боковым зрением уловила рядом движение. Оглянувшись, девушка ничего не увидела и вернулась к прерванному занятию. Правда, уже слегка настороженно. Стоило снова приняться за работу, как движение повторилось. Отбросив в сторону все, Злата повернулась в ту сторону, где явно творилось неладное, и замерла, с подозрением осматривая местность. Подозрения оказались не беспочвенными – девушка увидела-таки насторожившее движение. На пыльной дороге прыгала огромная серая жаба, которая практически сливалась с дорогой. Большего Злата не увидела. Подпрыгнув, как ужаленная и громко заорав благим матом, она лихо перепрыгнула через храпящую подругу и, прячась за неё, как за надежное укрытия принялась ждать, пока это чудовище куда-нибудь уйдет.
Но судьба ещё не закончила преподносить сюрпризы. Слева послышалось шуршание. Хоть и ужасно боясь, что там ещё одна жаба, Злата все же мужественно посмотрела в сторону, ощущая себя при этом героиней второсортного ужастика. Она сейчас такая медленно поворачивается, а там какое-нибудь пугало, или Фредди Крюгер, или этот… в маске. Не хватает только Кати, орущей под ухом: «Не нужно! Не оглядывайся! Дольше жить будешь…» Мерзкого земноводного там не оказалось. Зато сидел маленький серый пушистый зверек, хрумал какой-то снедью, и смотрел на неё двумя темными бусинками любопытных глаз.
Психика у Златы была закаленная многолетней дружбой с Катериной. Чего только она не видела за долгие годы. Однажды даже ела огромных жареных тараканов - их подавали как деликатес, но о том, что это тараканы девушка узнала, только съев несколько штук. Но терпеть соседство крыс, мышей и любых других грызунов, так и не научилась. Ну, не переносит она их.
Заорав как недорезанная, Злата вскочила и отбежала к полю. По закону подлости, как раз в том месте, куда с криком подбежала девушка, по какой-то своей надобности в траве сидела маленькая птичка. А кому понравится, если на вас с таким криком побежит какая-то ненормальная? Вот и птичка спаслась бегством, попутно до икоты испугав и так чуть живую от страха Златославу, заставив несчастную с криком убежать в другую сторону. А там жаба, которая все ещё не ускакала по своим делам, видимо наслаждаясь этим бесплатным цирком. В общем, кто его знает, сколько бы это продолжалось, если бы не проснулась Катерина.
- Чего ты орешь? - пожелала подруге доброго утра Кэт.
-Там... там... там... - дрожащей рукой ткнула перед собой Злата.
- Что? - не поняла спросонья Катя.
- Ну... вот! - Златослава даже набралась невиданной храбрости и, подобрав какую-то палку, ткнула ею в монстра. Жаба ответила незамедлительно. Квакнула. Злата так испугалась, что бессильной кучкой упала рядом с подругой. Катерина поняла, что ещё немого и бедолагу точно накроет истерика.
- Тю, подумаешь, жаба, - фыркнула Катерина и ногой отфутболила серое земноводное куда подальше.
- Там... там... О, ужас! - Злата даже громко сказать не решилась. Только ткнула позади себя указательным пальчиком.
- Ой, мышка! - умиленно всплеснула руками Кэт. - Такая очаровашка!
- Какая она очаровашка, - прошипела подруга, прячась за её спину. - Ты посмотри в эти глаза! Это ж монстр! Кровавый убивец! Да ты только посмотри – спит и видит, как бы перегрызть нам глотки...
- Тю на тебя, - перебила её Катерина. - У меня в детстве была похожая только домашняя. Какая из неё убийца? Она тебя боится больше чем ты её.
-Катя убери эту тварь от меня, по-хорошему прошу! - пригрозила Златослава.
- Сколько раз я просила тебя называть меня Кэт? - попыталась снова затянуть свою волынку Катерина, но подруга перебила её, сорвавшись на банальный женский визг:
- Катька!!!
Больше делать ничего не понадобилось. Видимо, полевка испугавшись за свои барабанные перепонки, бросилась наутек.
- Ну, вот, - неодобрительно покивала головой Катерина. - Ты бедную зверушку до икоты напугала. Тебе не стыдно?
Златослава уставилась на подругу шокированным взглядом. Это ей должно быть стыдно? Серьезно? Катерина, пока подруга пребывала в шоковом состоянии деловито встала и оглянулась.
- Ну, и скажи на милость, - с тяжким вздохом спросила она. - Где мы?
При этом Кэт требовательно уставилась на свою, ещё больше обалдевшую от такой постановки вопроса, подругу.
- Откуда мне знать, - растерянно захлопала ресницами несчастная.
- А кто должен знать? - вопрос скорее риторический. - Я что ли?
Злата уставилась на подругу, не веря собственным ушам. Хотя... почему это не веря? Очень даже веря. Это ж Катька. Она в любой ситуации найдет виноватого. Причем этим кем-то будет кто угодно только не она. И умозаключения делались на основе железной логики: «Из нас двоих кто-то по любому виноват. Я виноватой быть не могу, потому, что я не могу быть виноватой. Значит виноват/виновата ты. Логика, против неё не попрешь!». Переть против такой логики действительно было трудновато, так что Злата угрюмо уткнулась взглядом в пыльную дорогу, ожидая распятия на кресте. К не малому удивлению, расправы не последовало.
- Ох, горе ты мое луковое, - подруга сразу перешла к той части, где Злата полная бестолочь, и Катерина милостиво её за это прощает. - Ну, и что мне с тобой делать? Если бы не я ты уже давным-давно пропала бы. Вечно впутаешься во что-нибудь, а мне тебя вытаскивай...
И понеслась. Гордость требовала от Златославы хотя бы огрызнуться! Опыт подсказывал, что лучше покорно промолчать. Огрызаться - себе дороже. Прошлый раз, когда она подвыпившая позволила себе такую вольность, Катерина договорилась до того, что Злата была виновата в нашествии Татаро-монгольского ига на Русь. И самое обидное, что умная и образованная дочь двух педагогов, которая по крайней мере хоть знает, что такое Татаро-монгольское иго, не смогла доказать свою правоту.
Вот, такая она, правда жизни.
Пока Злата угрюмо предавалась воспоминаниям, Катерина как-то незаметно закончила свою крайне познавательную лекцию на тему: "Вот скажи как мне милая подруга, не трудно тебе быть такой бестолковой? И как тебе повезло, что у тебя есть такая замечательная я!". Видимо, в этот раз Кэт прочла сокращенный вариант. И теперь задала весьма актуальный в этой ситуации вопрос:
- Слушай Златка, куда нас вообще черти занесли, и как нам отсюда выбираться?
Злата задумалась. Вопрос на шестьдесят четыре тысячи, по-другому не скажешь.
- Что последнее ты помнишь? - задумчиво спросила она подругу. Прежде всего, нужно понять, как они тут оказались. Потом станет понятней и где, и зачем.
- Ну, что ты читала какую-то абракадабру в книжке... - растерянно промямлила Кэт. Последнее воспоминание Златы было приблизительно таким же. А это значит...
- Я знаю! - одновременно выпалили обе подруги.
Злата только вздохнула. Как иногда вовремя посещают Катю озарения.
- И? - спросила она немного обреченно.
- Ну, так не интересно, - начала ломаться Катерина. - Давай вместе!
- Давай, - вздохнула Злата. Катерина аж запрыгала от радости. Златослава только хмыкнула. Можно подумать, что если бы она с какого-то перепугу вдруг сказала бы нет, то Кэт это остановило бы.
- Давай на раз, два, три! - азартно предложила Катя. Подруга согласилась, просто кивнув головой. Катерина дала отсчет, и они разом выпалили каждый свою версию.
- Нас вырубили и увезли за город, что бы забрать книгу!
- С помощью книги мы попали в другой мир!
Полный абзац!
Златослава попыталась вразумить подругу так тактично, как только умела:
- Катя опомнись. Так только в фильмах бывает, и книжках. Это просто чья-то глупая шутка. А ты поверила.
- Но ведь все совпадает! - не сдавалась Кэт со свойственным ей ослиным упрямством.
- Что совпадает? - Злата была неумолима. - Мы вырубились одновременно. Проснулись в каком-то занюханом поле, в котором полно всякой живности. Над нами либо решил пошутить твой "богемный клуб"...
- Тусовка, - поправила её обиженным тоном Кэт. Она всегда обижалась, когда ей на пальцах объясняли, что она не права.
- Что? - на автомате переспросила Злата.
-Мои друзья - это богемная тусовка! Ты даже этого запомнить не можешь, - Кэт была сама оскорбленная невинность, но подруге было на это плевать. Злата прекрасно понимала, что если сейчас жестко не расставить все точки над "и", то подруга так и будет воспринимать все происходящее, как мультик, как развлечение. О том, что Кэт все вокруг воспринимает слегка... отрешенным от реальности взглядом, знали все.
- Катя, - снова попыталась сыграть роль голоса разума Злата. Но куда там!
- Зови меня Кэт! - зло припечатала Катерина. - Ты даже это запомнить не можешь? Или тебе просто все равно? Конечно! Какое дело такой умнице, до проблем и переживаний лучшей подруги. Мы всегда думаем и говорим только о тебе...
- Кэт...
- Замолчи! Что, правда глаза колет? Ты всегда мне рот затыкаешь!
- Катерина! - у Златославы лопнуло терпение. Они одни, посреди поля, неизвестно где, неизвестно как далеко от дома, непонятно как здесь оказались без еды и воды. И вместо того, что бы истерить, им нужно подумать о том, как отсюда выбраться и дойти до цивилизации, пока те, кто привез их сюда, не вернулись.
В кои-то веки она послушалась. Надувшись, как мышь на крупу, Катерина отвернулась от подруги, всем своим видом давая понять, что обиделась в смерть.
Златослава тяжело вздохнула. Характер своей самопровозглашенной лучшей подруги она хорошенько выучила. Катерина обиделась на весь свет и теперь назло всем с места не сдвинется, даже если на неё будет нестись стадо разъяренных быков. Придется зайти с другой стороны.
- Катерина, - вздохнула Злата. - Нам нужно найти людей и узнать, куда нас занесло. А там уже начнем действовать по обстановке. Как ты думаешь, что нам дальше делать?
Последний вопрос был, конечно, военной хитростью. Катерина естественно сейчас предложит какой-то бред, вроде посидеть на месте и подождать пока их спасет принц на белом коне.
- Лично я считаю, что нужно остаться и подождать. Нас должны скоро спасти. Какой-нибудь местный принц или рыцарь, - как бы нехотя выдала Кэт, все ещё не поворачиваясь.
Вот! Злата не удержалась от торжествующей улыбки. Теперь можно слегка подкорректировать идею и направить в нужное русло. Нужное Злате.
- Кэт, - спрятав улыбку, заговорила она с Катериной. - Ты права. Нас, конечно же, спасут...
- Конечно! - жарко принялась доказывать свою точку зрения Катя. - Это ведь какое-то поле. Кто-то его посадил и ухаживал за ним, что бы все это выросло. По любому они будут его периодически проверять! Наткнуться на нас и отведут к местному королю. А там уже дело техники.
- Какой техники? - признаться, слушала Злата в пол уха. Но на последнем слове оживилась.
- Влюбить в себя принца и женить его на себе, - как нечто само собой разумеющееся ответила ей Кэт.
Злата подавила тяжелый вздох рвущийся наружу. И принялась вразумлять подругу:
- Да, но кто знает, когда это произойдет? - как можно более ровным голосом принялась она размышлять вслух. - День, два неделя... представь, что с нами будет, если неделю не мыть голову, не чистить зубы...
Злата украдкой бросила взгляд на подругу. Лицо немного вытянулось и на нем застыло выражение ужаса, а глазки забегали со стороны в сторону, выдавая полную растерянность хозяйки. Златослава решила закрепить успех:
- Не говоря уже о том, что нам придется неделю не мыться... Ты представляешь, в каком виде нас найдут, когда придут спасать?
Катерина представила. Впечатлилась. И приняла решение:
- Валим отсюда на фиг! Спасение утопающих дело рук самих утопающих! - и, повернувшись, потопала по дороге.
Подавив триумфующую улыбку, Злата встала и пошла следом. Меньше всего её сейчас волновал их внешний вид или то, как они будут выглядеть через неделю. И уж точно её не заботил мифический принц, обязанный встретить их и спасти. Её мысли занимало отсутствие еды и воды, и хоть каких ориентиров, что бы выбраться из этой забытой богом глуши. Тут ей в голову пришла мысль. Она быстренько пошарила по карманам и - о, чудо! - нашла там мобильный. Преисполненная надежды, девушка открыла свою "раскладушку". Её постигло разочарование. Ни одной палочки. Они полностью отрезаны от мира и на помощь рассчитывать не приходится. Тяжело вздохнув, Злата быстренько догнала бодренько шагающую вперед подругу и, приноровившись к её шагу, потопала в неизвестное будущее.
Если бы она только знала, что её там ждет в этом неизвестном будущем...
*****
Дорога оказалась ... долгой. Златослава привыкла утром и вечером ходить пешком на учебу. Обычно на все, про все уходило минут сорок. Но преодолеть это расстояние по асфальтированным улицам в кроссовках и, слушая любимую музыку, не совсем, то, же самое, что идти по грунтовой дороге, полем, где постоянно бегает что-то живое, в мягких комнатных тапочках, то есть практически босиком. Идешь и чувствуешь каждый камешек. Удовольствие для избранных. Простому смертному его не понять. Кроме того, когда идешь по городу, вокруг все постоянно меняется. А тут, кажется, что топчешься на одном месте. Идешь, идешь, а вокруг только поле да поле. Однообразие пейзажа вокруг энтузиазма не прибавляло. Кроме того, всегда легче идти, зная конечную цель. Как тут можно что-то знать, если даже не понятно, куда их нелегкая занесла?
А вместо музыки постоянное нытье Катерины, обутой, как всегда, в любимые босоножки на внушительных шпильках. Приходилось делать перерыв каждые десять минут, если не чаще. Злата уже готова была поменяться с ней обувью, лишь бы она заткнулась. Но у неё тридцать шестой размер, а у Кэт тридцать девятый. Поэтому приходилось стиснуть зубы и терпеть. Судя по всему - путь предстоял не близкий.
Вскоре возникла ещё одна проблема. Ужасно хотелось, есть и пить. Особенно Кэт. Злата, возможно, и потерпела бы, если бы не ежеминутные мученические вздохи и постоянное нытье:
- Как же хочется пить (есть)...
От постоянного напоминания Злата и сама почувствовала жажду. Но где тут взять еды и воды? Она ж не Коперфильд наколдовать все из воздуха.
Пока девушки делали очередной привал, Златослава призадумалась.
- Где ты летаешь? - вывел её из раздумий хороший тычок под ребра от подруги.
- Я просто задумалась. Утром было холодно, мы замерзли. Но сейчас становиться все жарче и жарче. Я думаю, что к полдню будет просто невыносимо жарко. Особенно в открытом поле. Кроме того. Вряд ли мы найдем здесь еду и воду, - задумчиво поделилась с ней своими соображениями Злата.
- И что ты предлагаешь? - вздохнула Катерина.
- Видишь, слева от нас что-то темное? - для наглядности она ткнула подруге пальцем. - Думаю, это лес. Предлагаю свернуть туда.
- Зачем нам лезть в эти дебри? - брезгливо поморщила носик Кэт.
С лесом она была знакома не понаслышке. Когда-то их богемная тусовка решила, что они хиппи, и смогут прожить без благ цивилизации в лесу. Злате особенно не повезло - у неё были летние каникулы, и она не смогла от этого отвертеться. Первый день было хорошо. Нет, просто замечательно. Шашлыки, теплая палатка с москитной сеткой от комаров, песни под гитару у костра. На второй день пошел дождь. И хиппи выяснили, что палатки не стоит ставить под горой, если не хочешь, что бы тебя затопило. Да и костер для согрева сырыми дровами разводить трудно. А ещё настоящим открытием стало то, что мясо на природе без холодильника может испортиться.
Все было бы хорошо, если бы промокшая замерзшая голодная компания сразу решила плюнуть на все и вернуться в город. Но они посовещались и сначала приняли решение искать грибы для пропитания. После замечания Златы, что грибы нужно собирать осенью, а сейчас, слава богу, июль, компания решила поохотиться. Знала бы Златослава, чем это закончиться - разрешила бы им искать грибы до посинения. Даже мухоморами объесться. Всяко было бы лучше.
Закончилась охота, да и собственно жизнь хиппи тем, что один парень проткнул другому ногу колышком, и всей честной компании пришлось тащить раненого по лесу до ближайшей электрички. Ну и все свои вещи заодно. И вот, что странно. Когда шли туда, вещей было даже меньше, чем когда возвращались назад.
Тогда Кэт волею-неволею пришлось признать, что эксперимент был провальный.
После него девушка лютой ненавистью возненавидела лес и все с ним связанное. И сейчас не горела желанием туда идти.
- Там будет прохладнее. Кроме того, мы можем попробовать найти там какой-нибудь ручеек, - объяснила Злата. - Или поищем что-нибудь из еды.
- Ты что надеешься найти гамбургер на дубе? - насмешливо фыркнула Кэт.
- Не, но я надеюсь найти какую-нибудь яблоньку или может землянику, - проигнорировала её тон Злата, и, взяв подругу за руку, потащила в сторону леса, как на буксире. - Пойдем, пока не стало совсем жарко.
Катерина захныкала и особого энтузиазма не проявила, но покорно пошла следом.
Лес оказался намного дальше, чем изначально казалось. Несколько раз девушки делали привал. Потом началась полуденная жара, и идти стало намного труднее. Очень хотелось пить. Катерина не забывала об этом напоминать. Но Злата не сильно злилась. Просто Кэт накануне хорошенько гульнула, и теперь бедолаге действительно хотелось пить сильнее. Да и жаль её. Это Злата каждое утро пешком на учебу ходила и теперь более или менее нормально с дорогой справлялась. А вот Кэт привыкла или такси вызывать, или с друзьями на дорогих тачках ездить. Она бедняжка уже и босоножки сняла, босиком идет. Но толку-то...
К тому моменту, как девушки добрались-таки до леса, то сил хватило дойти до ближайшего тенёчка и обессилено рухнуть в траву. Обе "путешественницы" так устали, что уснули, наверное, раньше, чем голова коснулась земли. И проснулись тогда, когда солнце уже клонилось к западу.
Хотелось пить. Хотелось есть. Тело ныло от сна в неудобном положении. Ноги после долгой пешей прогулки болели и слегка дрожали. Словно девушки не пешком шли, а как минимум пару километров пробежали. А хуже всего, что уже начинало темнеть.
- Хочу пить, - объявила, Кэт отчаянно зевая.
- Я тоже, - Злата зевнула вслед за подругой. - Но уже почти темнеет. Вряд ли мы сможем сейчас что-то найти.
- Почему?
-Вспомни, в лесу темнеет раньше...
-Ну и что?
-А то, что бродить ночью в лесу опасно! Всякое может случиться! - назидательно пояснила Злата.
- Что, например?
Мда-а! Вопрос что называется, поставил девушку в тупик. Пока Злата пыталась придумать, что ответить, Кэт легко подскочила на ноги и пошла вглубь леса.
-Эй, подожди! - Злата вскочила на ноги, правда следом за подругой идти не решилась. - Туда нельзя! Катька! В смысле Кэт... В смысле стой!
Но куда там! Катерина перла через чащу с напором танка и приблизительно так же шумно, полностью игнорируя голос разума в лице подруги. Злата ещё немного потопталась на месте, а потом, ругаясь как последний матрос, пошла вслед за подругой. Во-первых, нельзя её одну бросать. Пропадет ведь. А во-вторых, страшно оставаться здесь одной. Ночь, лес... всякое может случиться.
И случилось... что б его!!!
Злата брела за подругой, ориентируясь на звук. Катерина не только никогда не слышала про маскировку, но и ветки не придерживала, кусты и лужи не обходила. Кроме того, Златослава никак не могла привыкнуть к тому, что вокруг всё живет и шевелиться. В каждом звуке, в каждом случайном дуновении ветра, шевелящем листву, ей слышались хищники, охотящиеся на них. Поэтому девушка петляла как пьяный заяц. Да и стемнело быстро. Потому-то так вышло, что сама она, немного отстала.
В какой-то момент Злата осознала, что все вокруг стихло. Девушка оглянулась. Неужели она потерялась? Или Катерина бросила её ночью одну в лесу? Как это могло произойти? Злата села на траву и заплакала.
Спустя какое-то время слезы прошли. Осталась только усталость. Девушка легла на траву. Приятный запах лесных трав щекотал ноздри. Земля пока ещё была очень тёплой. Тяжелый сон сморил Златославу. Иногда такое забытье это все, что остается.
Странному месту странные сны. Снилась ей Катерина. Подруга вдруг уменьшилась и раздвоилась. Потом снова раздвоилась. Потом снова, и снова и снова. И все эти маленькие безумные Кэт принялись бегать по ней. Сначала было просто щекотно. Потом стало немного больновато, когда они начали кусаться. Потом все вокруг стало прыгать, а подруга и вовсе стала орать:
- Проснись! Проснись, я тебе говорю!
Нехотя Златослава все же проснулась. И осознала, что Катерина не снится. Подруга сидит рядом и будет её.
- А... что... - спросонку девушка не сразу сообразила, где же она находится и что собственно происходит.
- Проснись, говорю, дуреха! - Кэт больно ущипнула Злату, и сон как рукой сняло. Быстро вспомнилось и где она, и как тут оказалась. - Нашла где спать!
- Где хочу, там и сплю! - огрызнулась Златослава, сильно задетая тоном подруги.
- Но не в муравейнике же!
Злата посмотрела на себя. В свете полной луны было отчетливо видно, как по ногам пробежалась букашка. А следом вторая. Девушка подпрыгнула как ужаленная. Хотя почему ужаленная? Покусанная. Муравьями.
Вскочив на ноги, Златослава исполнила зажигательную пляску, которая начала плавно переходить в стриптиз. Она сняла с себя футболку, и собралась снимать бюсгалтер, когда Кэт её остановила:
- Что ты делаешь, Златка? Мы тут не одни...
Секундная тишина, легкий смешок, а потом насмешливое:
- Да я, в общем-то, не возражаю.
Ойкнув, девушка быстренько оделась назад. Щеки просто горели от стыда, в голове крутилось много слов и мыслей, но сказать хоть что-то она не решалась. Зато Кэт ничего не останавливало:
- А ты мог бы и не смотреть! (кто ещё кроме парня там мог быть) Да и смотреть то там особо не на что (Злата чуть не подпрыгнула). Вот был бы там черный с красным комплектик...
- Кэт! - вот теперь Златослава действительно подпрыгнула. Так только её подруга может опозорить с ног до головы, а потом еще, и обижено заявить:
- Что? О твоей личной жизни, между прочим, забочусь. Или ты думаешь, я тебе его подарила, чтобы ты в монастырь носила?
- Я его вообще нигде носить не собираюсь! - зашипела Злата в ответ, продолжая давний спор.
- Это все конечно очень интересно и познавательно, - перебил их все тот же насмешливый голос. - Но мы в лесу, среди ночи... Может, отложим эту... крайне интересную беседу до более подходящего момента?
Злата только хмыкнула. На что он собственно говоря, надеялся?
- Мужика тебе надо! - заявила Кэт, полностью игнорируя присутствие постороннего. Взяв подругу за руку, потянула в сторону, на ходу рассказывая: - Скучная ты Лэтти. Тебе как минимум влюбиться нужно. А то так и засохнешь над своими книжками...
- Не в ту сторону, - угрюмо прокомментировал все тот же голос. Кэт не сбавляя темпы и не прекращая вещать на весь лес о пользе наличия личной жизни, повернулась и бодрым шагом зашагала в противоположную сторону.
Златослава, которая уже привыкла к такому поведению подруги молча, плелась следом, не особо прислушиваясь к тому, что она говорит, и изредка поддакивая, улавливая паузы в предложениях. Теперь, появился шанс рассмотреть их попутчика. Явно мужского полу, хотя это она определила по голосу ещё раньше. Ростом чуть выше среднего. В какой-то хламиде, с капюшоном отдаленно напоминающей плащ Фродо из Властелина колец. Неожиданная догадка просто таки осенила её. Так ведь он из этих... толкинистов! Наверняка у них тут какое-то собрание, или они разыгрывают какую-то сценку из любимого фильма. Вот свезло, так свезло.
Сама Злата с ними никогда не пересекалась. А вот с Катериной было дело. Она встречалась с одним парнем, который брал её с собой на "полёвки" и "ролевки". Златославе можно сказать повезло - в ту неделю она чисто физически никуда не могла ходить - лежала дома с вывихом лодыжки. Но это не останавливало Катерину, и она регулярно приходила к ней с отчетом о "новой жизни в качестве эльфийской принцессы". Закончилась "новая жизнь", когда на очередной ролевке в принцессы выбрали другую девушку. Обиделась Кэт страшно. И, уходя, громко хлопнула дверью. Ну, точнее не дверью, а каким-то деревянным щитом по фэйсу несчастного возлюбленного... Но это уже детали, как любит говорить сама Катерина.
Её размышления прервало громкое урчание в животе.
Катерина остановилась и оглянулась на неё:
- Ты что голодная? - строго спросила она. Ответом ей было повторившееся урчание. - А чего ты эту...землянику не поела?
От абсурдности ситуации и вопроса Злате захотелось смеяться. Нет, ну только Кэт могла спросить, почему человек, который заблудился в лесу глубокой ночью, не поел землянику. Причем абсолютно серьезно.
- Ну, еды предложить пока не могу, все уже съедено, - слегка пожал плечами их попутчик и посмотрел на Катерину. - Но есть немного воды.
- Спасибо, - Злата с благодарностью приняла флягу. Её мучила жажда. И только сделав первые глотки, девушка осознала, насколько сильно хотела пить.
Фляга опустела быстро, намного быстрее, чем хотелось бы. Злата даже перевернула флягу и потрусила ею немного, чтобы проверить, не осталось ли там чего.
-Даже если бы там что-то и осталось, то вряд ли ты смогла бы таким способом это выпить, - этот насмешливый тон уже порядком поднадоел, но Злата благоразумно промолчала, понимая, что без помощи этого незнакомца им не выбраться из лесу. И как он только ориентируется в этом лесу в такую темень? Вот выведет их к цивилизации, и она ему обязательно все выскажет! Кстати говоря...
- Слушай, а как тебя зовут? - запоздало поинтересовалась девушка у "насмешливого голоса".
Парень даже с шага сбился немного, настолько неожиданным для него оказался вопрос.
- А что? - с подозрением спросил он.
- Ну, должны же мы как-то к тебе обращаться, - нашлась Злата. Не скажешь ведь, что нужно знать имя того, кого собираешься посылать... лесом в пешую прогулку к очень далекому адресу.
- Можете обращаться ко мне Ллевелис, - и он даже церемонно поклонился.
- А попроще к тебе обращаться никак нельзя? - вздохнула Злата. - Ну, там Петя или Вася?
Даже при свете полной луны было видно, что парень был удивлен донельзя. Видимо, у них так не принято, что бы в самый разгар игры отказываться от персонажа.
- Ты что? - возмутилась рядом Кэт. - Он первый советник короля! Как к нему можно обращаться попроще?
Злата скептически хмыкнула:
- Ну, советник так советник.
И попыталась покинуть поле боя. Но не тут-то было. Катерина схватила её за руку и принялась с жаром рассказывать:
- Ты что так и не въехала? Мы попали в другой мир! Мы - самые настоящие попаданки. А он отведет нас к своему королю, кстати, говоря, довольно молодому и не женатому.
- Темному властелину, - поправил её молодой человек.
- Так, ну тебе это не интересно. Так вот, Ллевелис находился в лесу по сверхсекретному и очень важному делу, когда ему встретилась абсолютно обессилевшая и совершенно беззащитная я.
Златослава посмотрела на советника в поисках хоть какого-то подтверждения или опровержения этого заявления.
- Выбежала из кустов и огрела меня палкой, - почесывая затылок, ответил он. Зная свою подругу, Злата не могла не согласиться, что вторая версия ближе к истине. А Кэт тем временем продолжала свой рассказ:
- И он как истинный рыцарь поделился со мной едой и водой...
- А у меня был выбор? - ответил Ллевелис на немой вопрос Златы.
- Ты подумай вот о чём, - Кэт резко повернулась и схватила подругу за руку, чем напугала даже привыкшую к таким выкрутасам Златославу. - Этот мир стонет под тяжким бременем!
- Ничего подобного, - попытался возмутиться на заднем плане Советник. Но куда там! Катерину понесло и теперь даже несущееся на неё стадо быков не остановит.
- Этой земле нужен герой! - Катерина до боли сжала несчастную руку Златославы. Но маниакальный блеск, которым горели глаза подруги, напугал девушку куда больше, чем это "рукопожатие". - И боги послали им меня! Только мне под силу спасти этот мир! И я спасу его!
Мгновенье Златослава смотрела на Катерину не мигающим взглядом. Потом её, наконец-то, прорвало:
- Совсем сума сошла! - и это был не вопрос. - Какой мир? Какие попаданки? Какой из тебя герой? Ты себя в зеркало давно видела? Слышь, ты, помощник короля... - обратила своё внимание на Ллевелиса Злата.
- Советник Темного властелина, - устало поправил её он.
- Да хоть бабочка в теле гиппопотама! - рявкнула окончательно потерявшая всякое терпение Злата. - Мне по шарабану! Быстро выведи нас к ближайшему населенному пункту или до ближайшего телефона автомата и можешь дальше идти играть в Темных властелинов, королей, героев и так дальше!
- Вы действительно попали в другой мир... - попробовал заговорить с ней Ллевелис. Но Злата рыкнула на него:
- А ну не поощряй её фантазии! Что бы я больше не слышала про Властелинов королей и героев!
- Лэтти... - попыталась встрять Катерина. Но Злата и её перебила:
- Что? Что? Что Лэтти?
- Мы действительно попали в другой мир, - твердо заявила она.
- Ну, и с чего ты это взяла? - тяжело вздохнула Златослава. - Ты хоть понимаешь, что если бы мы попали в другой мир, то вряд ли мы встретили бы кого-то так быстро. Да ещё и в глухом лесу среди ночи. У нас же намного больше шансов встретиться с какими-нибудь отмороженными бандитами. Это раз. Кроме того, с какого перепугу первый кого мы встретим - это важная шишка в этом мире? Это два. Третье, даже если это и вправду другой мир, которым правит король...
- Властелин, - поправил её Ллевелис, который уже заинтересованно наблюдал за ней.
- Не важно! - отмахнулась Злата. - Так вот, даже если это и вправду другой мир и он, вправду важная шишка на кой черт ему нам помогать? Почему бы не проводить нас прямо на какой-нибудь невольничий рынок и не продать нас в рабство, например? Или не затащить в кусты и не использовать по прямому назначению, как любому порядочному одуревшему от ощущения власти и вседозволенности чиновнику?!
- У нас нет невольничьих рынков... - ответил Ллевелас.
- Ну, тогда почему бы тебе просто нас не убить где-нибудь тут? - с подозрением спросила Злата. - Как мы вообще можем тебя понимать, если это другой мир?
-Ну, он посветил на нас светящимся лучом, и теперь мы его понимаем, - объяснила Катерина.
- Кэт, - вздохнула Злата. - Даже ты не можешь быть настолько глупой. Если бы человек мог выучить язык после того, как на него посветят лазерной указкой, мы бы давно уже покорили космос! А ты посмотри на него! Шмотки, максимум из средневековья по дизайну. Бедновато он одет, как для главного советника...
- Я был на задании под прикрытием... - обиженно постарался оправдаться Ллевелис. Но девушка его словно не слышала.
- Кроме того, если он обладает такими знаниями, то почему до сих пор не поработил весь этот мир? - подозрительно спросила Злата, видимо надеясь загнать оппонента в тупик. Но молодой человек быстро нашелся с ответом:
- Да на кой черт мне сдался весь мир? Что мне гемора в своем царстве не хватает? Короче, - решил поставить жирную точку в этом разговоре Ллевелис. - Я иду в замок Темного властелина с докладом. Можете идти со мной, или можете оставаться в лесу. Уговаривать вас не стану.
И, повернувшись, неторопливо зашагал по едва различимой в лунном свете тропинке.
- Короче, - сказала Катерина. - Я иду с ним. А ты, наш многоуважаемый скептик, можешь идти с нами или оставаться здесь. Но если ты все-таки пойдешь, то что бы я таких разговоров больше не слышала.
Повернувшись, Кэт пошла следом за молодым человеком. Мгновенье Злата стояла, глядя им вслед и не веря собственным ушам. Впечатление было такое, что она только что говорила со стеной. Из ступора её вывело уханье чего-то живого рядом. Спохватившись, Златослава побежала догонять эту парочку. Как бы там ни было, но, во-первых, этот чудик может вывести их хотя бы туда, где мобильник ловит. Во-вторых, перспектива снова потеряться среди ночи в темном лесу как-то не улыбалась.
К утру, троица выбралась, наконец, к опушке леса. К полному разочарованию Златы, там не было никакой дороги: какие-то некошеные, низкие кусты широко расстилались впереди, а за ними, далеко-далеко, виднелось пустынное поле. Солнце светлое и приветно лучезарное - мирно всплывает под узкой и длинной тучкой. Злата больше всего боялась, что к утру станет холодно. Но вопреки ожиданиям только свежесть и прохлада окутывали усталых путников со всех сторон. Утренняя роса напоминала девушке, что она два дня почти ничего не пила. На фоне жажды, даже не сильно и хотелось есть. Общее самочувствие было просто отвратительное. Слабость была такая, что хотелось только лечь и лежать. Последние пару часов, девушка заставляла себя двигаться следом за этой, до неприличного бодренькой и отдохнувшей, парочкой, только силой воли. Единственная мысль, которая поддерживала все это время - дойти до лагеря ролевиков или туда, где будет ловить мобильник. Златослава как наяву представляла, что вызывает спасателей, или звонит родителям, которые безутешны в своем горе, и уже просто не чают найти дочь родную. А ещё, то и дело мелькала картина, как она пьет горячий кофе...
- А где же дорога? - уныло спросила Кэт, прервав её размышления.
- Где ваш лагерь? - не осталась в стороне и Злата.
Парень тяжело вздохнул. Его можно понять, Кэт тихо вести себя в принципе не умеет. Златослава личность натренированная. Она уже давно воспринимает то, что говорит подруга как фоновый шум. Она даже не пыталась прислушиваться к тому, что говорит Катерина, и только изредка, когда слышала, что шум стихает, вставляла свое: "Ну, да...", или "Само собой...", или "Конечно...". И фоновый шум начинался снова.
А вот советник об этом и не подозревал. И воспринимал её треп всерьез. Немного понаблюдав за его мучениями, Злата решила, что своя рубашка ближе к телу.
И вот теперь Ллевелис не знал, как ответить на вопрос Кэт, что бы она поняла его правильно, а не по-своему. И только советник придумал, как провернуть такой невероятно сложный трюк, как его нагло сбили с мысли. Злата. У неё заурчало в животе.
- Ты что, голодная? - Кэт оригинальностью не блещет.
- Ты знаешь, с ночи сытее не стала, - огрызнулась Злата, потому, что на голодный желудок подруга даже не раздражала, а просто бесила. И нянчиться с её чувствами не хотелось. Тут бы со своими разобраться. Особенно с двумя - жажда и голод.
- Девушки не ссорьтесь! - попытался вразумить их советник. - Скоро мы дойдем до телепорта. Доберемся до города, а там будет еда...
- Еда... - эхом откликнулась Злата, которая моментально почувствовала, что непередаваемо голодна. В животе снова громко заурчало. - Какая еда?
- Ну... похлебку или жаркое... - смутился Ллевелис от нездорового блеска, которым загорелись её глаза. - С тобой все в порядке?
- Со мной? - почему-то удивилась Злата. Почему-то мозги отказывались соображать и мысли снова и снова возвращались к словам: "Еда...". Да и самочувствие хуже некуда. Начала кружиться голова и начало звенеть в ушах. Как-то резко Злата почувствовала слабость. Пришлось сесть, чтобы не упасть. Кто-то тут же схватил её за плечи и попытался встряхнуть. Зря. Хоть она давно не ела и практически не пила накатила тошнота. Да и слабость усилилась. Сознание медленно уплыло в темноту.
Глава 2
Очнулась Злата в маленькой комнатушке, бедно обставленной и очень душной. Все, что было накануне, вспоминалось с трудом и неохотно. А когда вспомнилось, в животе заурчало. Безумно хотелось есть, но, к своему удивлению, девушка обнаружила, что не чувствует жажды.
Еще немного полежав, Златослава все же встала и решила осмотреться. Скорее всего, пока она была в отключке, тот чудак-ролевик принес ее в свой лагерь или вызвал подмогу. Злата выглянула в окно и присвистнула. А они серьезно относятся к своим ролевкам. Вон какой лагерь отгрохали! Даже сделали похожим на старый город... А может, просто нашли старый город и отстроили? Ну, для ролевок... или как это правильно называется? Всегда путалась в этой терминологии... А народу-то сколько этим увлекается! Точно хватит на маленький такой городок. А может, и на два. Такая разношерстая публика.
Раньше Злата даже не представляла, что столько людей увлекается этим. Ладно дети и молодежь. Вполне объяснимо, почему им нравится наряжаться. Но кроме них здесь были мужчины и женщины в возрасте, да и старики. Если бы не знала, что это не так, то вполне могла бы поверить, что это обычный городок, в котором живут обычные люди, занимающиеся своими обычными делами. Только выглядят странно: кто рога прицепил, кто уши силиконовые (Кэт, кстати, тоже такие где-то раздобыла, изображая эльфийку), ну и вырядились чудно. Женщины поголовно все в длинных хламидах, похожих на неаккуратно запахнутые халаты, и сверху что-то наподобие плаща. Мужчины в свободных холщовых штанах и рубахах. Правда, это своеобразное общество тоже делилось на классы. По внешнему виду легко можно было определить простых трудяг и более обеспеченных горожан. Но смотрелось это вполне гармонично. Интересно, а как в этой игре роли распределяют? Ну, кто богатый, а кто бедный. Может, у них есть какая-то жеребьевка? Или роли распределяются в соответствии со статусом в реальной жизни? При случае нужно будет спросить.
В дверь тихо постучали.
— Войдите, — немного помедлив, разрешила Злата.
— Ты уже проснулась? — осторожно заглянул в комнату Ллевелис.
— Ну а как бы я с тобой разговаривала? — язвительно фыркнула она в ответ.
Ллевелису это не понравилось, но он открыл дверь и, войдя внутрь сказал:
— Раз проснулась, значит, спускайся. Сейчас подадут обед. — Он вышел, закрыв за собой дверь. Но через несколько секунд дверь снова открылась, и парень, заглянув в проем, добавил: — И не забудь переодеться.
— Что? Зачем? — встрепенулась Злата.
— Как зачем? — Он сильно удивился и пояснил в принципе очевидные вещи: — Ваша одежда сильно истрепалась за время, проведенное в лесу, да и в этом мире она смотрится как минимум странно.
— Но что мне надеть? — растерянно промямлила девушка. Неужели заставит напялить те хламиды? Лучше смерть! А еще лучше...
Она пошарила по карманам и вытащила мобильник. Хоть бы связь была! Позвонит родителям, и они заберут ее из этого дурдома. Но ее ожидало две неутешительные новости. Во-первых, связь отсутствовала. Во-вторых, мигал небольшой экранчик вверху, оповещая о том, что батарея скоро совсем разрядится.
Советник нахмурился, наблюдая за ее действиями, но вскоре ему надоело, и он сказал, уже закрывая дверь:
— Одежду я повесил на стуле. Переоденешься и спускайся, мы тебя ждем.
К огромному облегчению, одеждой оказалась светлая туника, чья длина не доходила до колен, и свободные брюки. Завершали наряд сапоги и плащ вроде тех, которые носили горожанки. Получалось нечто среднее между тем, к чему привыкли девушки, и тем, что носили приютившие их люди. Злата задумалась. Странное место, странные увлечения местных. Но кто она такая, чтобы судить их? Особенно учитывая, что в лучших подругах у нее... весьма увлекающаяся личность, которая возомнила себя мессией, посланной в другой мир для полного его спасения. Златослава невольно фыркнула при этой мысли. Ей всегда было интересно, почему мессия обязательно засланный из другого мира? Своих героев мало, что ли? Да и ладно, допустим, что мало. Почему спасать мир должна именно девушка? Почему слабый пол вечно крайний?
В принципе, объяснить Катерине, что герой из нее так себе, было бы можно... Если бы не советник! Спрашивается, зачем было говорить про этого местного властелина? Это ж равносильно тому, чтобы надавать пинков злому-презлому быку, а потом помахать перед ним красной тряпкой. Все, теперь Кэт ничто не остановит. А страдать как всегда Златославе...
Злата надела плащ и, как последний штрих, завязала ленточкой волосы, чтобы не мешали. Это оказалось не так легко — короткая стрижка этому не способствовала. Но, судя по женщинам, которых она видела в окно, каре тут тоже не в моде. Перед тем как выйти, она еще раз оглянулась. Люди, конечно, странные... Но зато они нашли их с Кэт, приютили и не дали погибнуть. Пусть себе поиграют. Кто без греха? Златослава решила им немного подыграть. Должна же она их как-то отблагодарить? Да и Кэт полезно отвлечься немного от своей тусовки. Может, она чему тут и научится?
Взгрустнув напоследок еще раз над своей незавидной участью, она все же спустилась вниз. Как и предупредил советник, все уже ждали.
— О, Лэтти! — почти закричала Кэт, завидев подругу, спускающуюся по лестнице.
Точнее было бы даже сказать, что услышала. Ступеньки у Златославы под ногами скрипели немилосердно. По ним вообще страшно было идти — настолько ветхими они выглядели. Да и само здание казалось древним и потрепанным. Того и гляди рассыплется в щепки. Злата остановилась на предпоследней ступеньке и осмотрела зал. Небольшое помещение, прямоугольной формы, шесть столов с лавками, размещенных по центру. Один из столов заняла эта парочка. Отсутствие окон и скудное освещение мешало рассмотреть помещение получше. Кроме того, масло в светильниках, сгорая, чадило, отчего сильно щипало глаза, и они слезились с непривычки.
Вновь заурчало в животе, возвращая ее мысли к более насущным проблемам. Злата подошла столу, который заняли ее спутники, и села рядом с подругой.
— Ну ты и засоня! — оповестила ее Кэт, за обе щеки уплетая кашу цвета детской неожиданности.
Немного понаблюдав за подругой, Злата решила, что не настолько она и голодна, и взяла со стола булочку, выпеченную из темной муки, и глиняный стакан с рыжего цвета компотом из сухофруктов.
При этом девушка старалась не задумываться над тем, как часто эту посуду моют.
— Долго я спала? — задала нейтральный вопрос Злата, чтобы как-нибудь завязать беседу.
— Почти сутки, — пожал плечами Ллевелис, попивая из такого же стакана, как и у нее в руках.
— Так долго?! — поперхнулась она, а Кэт, занятая поглощением пищи, только согласно промычала что-то в ответ. — А кстати, где мы?
— Это небольшой торговый городок — Терасса! — воскликнула Катерина, лишь на мгновение опередив советника, открывшего для ответа рот. Ллевелис вернулся к прерванному занятию — продолжил пить, что он там пил.
— Мм... Терасса, значит? — У Златы проснулось ехидство. — А почему не веранда?
— Златка! — прикрикнула на нее и мило уставилась на советника Кэт.
Парень сидел со слегка растерянным видом. Кажется, не расслышал о чем разговор. Ну и ладно. А то мало ли, вдруг он обидчивый? Бросит их тут одних, и ищи потом дорогу к цивилизации. Нет, лучше выполнить с ним пару его заданий, или квестов, ну или как это у них называется. А там игра закончится, девушки вместе со всеми отправятся в город, найдут телефон и вернутся по домам. Кроме того, Злата не забывала, как они сюда попали. Скорее всего, их похитили и бросили там, в поле, на погибель. Только похитители не знали, что рядом окажутся ролевики и спасут их. Так что здесь подруги в каком-то смысле в большей безопасности, чем в родном городе.
— Что, прости? — Злата с головой ушла в собственные мысли и пропустила вопрос, который задала подруга.
— Говорю, что нам нужно в соседний городок, — терпеливо, как последнему тормозу, повторила Кэт. — Там есть портал для путешествия между мирами...
— Электричка, что ли? — оживилась Златослава.
— Да не электричка, Лэтти! — Катерина разозлилась и даже встала.
Злата непроизвольно втянула голову в плечи. Когда Кэт вот так смотрит — сверху вниз — бывает страшновато. Аж жуть берет! Ллевелис, по всей видимости, был с ней солидарен, потому что поперхнулся своим питьем.
— Не стоит так бурно реагировать, — попробовал разрядить обстановку советник, но Кэт стукнула кулаком по столу.
— Златка, ты уже не дома! Ты попала в другой мир! — Глаза девушки загорелись тем самым маниакальным блеском. — Веди себя, как подобает приличной попаданке!
— Да будет вам! — не терял надежду погасить конфликт Ллевелис. — Если в вашем мире порталы так называются, то я не против, пусть она так их зовет.
— Нет! — Для убедительности Кэт даже ногой топнула. — Златка, веди себя как подобает...
— Как? — дернул черт спросить Злату. О чем она тут же пожалела.
— Как? — Кэт немного растерялась, но все-таки нашла нужные слова. — Мы должны защитить этот мир от зла и спасти его от гибели, пробудив в себе суперские силы! Мы станем спасителями этого мира, и местные будут нас буквально обожать!
Злата обалдела. Вот это да! В этот раз Катерина чересчур заигралась.
— Твоя подруга владеет магическими силами? — на полном серьезе спросил у Златославы Ллевелис.
Девушке захотелось взвыть. Как так получилось, что она попала в компанию этих шизиков? Или, может, наконец, это она спятила и лежит теперь себе в палатке, а безумная парочка ей мерещится от димедрола?
— О да, — кивнула Злата. — Есть у нее один невероятно фантастический дар: она виртуозно доводит людей до нервного срыва.
— Златка! — в бешенстве топнула ногой Кэт, взвизгнув так, что у собеседников уши заложило.
— Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду, — прочистил уши Ллевелис.
— Да вы просто... — Кэт так и не договорила, потому что от соседнего столика послышался недовольный голос:
— Эй, блаженная, хватит орать. Я тут вообще есть пытаюсь.
— Заглохни там! — огрызнулась Катерина. Судя по тому, как скривился Ллевелис, — зря.
— Это что, какая-то местная шишка? — спросила Злата советника, попутно рассматривая высокого человека в плаще с низко надвинутым капюшоном, который не признал в ее подруге «спасителя».
— Хуже, — помрачнел советник, прислушиваясь к все больше разгорающейся перепалке.
— Мафиозо? — азартно спросила Злата. Препирательства Кэт и таинственного незнакомца целиком завладели ее вниманием. Вот уж где нашла коса на камень.
— Имбецил необразованный! — вопила Кэт.
— Дура набитая, — спокойно парировал тип в капюшоне.
И дальше в том же духе. Незнакомец был спокоен как удав. Чем еще больше бесил Катерину. А Злата не так много народу видела, способного довести ее подругу до такого состояния.
— Кто такой мафиозо? — спустя некоторое время спросил Ллевелис, которому поднадоело следить за разошедшейся парочкой.
— А? Да так, бандюга, — отмахнулась Злата. Впервые на ее памяти нашелся желающий, а главное — способный поставить ее подругу на место. Она не могла пропустить ни мгновения из происходящего.
— Ну тогда что-то вроде того, — невозмутимым тоном сообщил советник и немного отхлебнул своего питья.
— А? Ага, — рассеянно согласилась Злата, увлеченная зрелищем, но через несколько мгновений до нее дошел смысл сказанного. — Что? Как это?
— Ну, он вроде как капитан элитного отряда наемников...
— Не наемников, а рыцарей удачи! — уделил внимание скромной персоне советника тип в капюшоне.
— Да как вы только услышали наш разговор на таком расстоянии, да еще споря с Кэт! — изумленно воскликнула Злата.
Подруга восприняла это как знак, что Злата на ее стороне, и поддакнула:
— Да!
— Один черт, кто больше заплатит, тому и служите, не заботясь особенно ни о морали, ни о законе, — фыркнул Ллевелис.
Златославе показалось, что под капюшоном незнакомец улыбается. Она даже наклонилась вперед, чтобы рассмотреть.
— Тебе интересно, дитя? — тоном змия-искусителя спросил мужчина.
В этот момент Злата вполне четко осознала, что недолюбливает этого типа. Ну вот не нравится он ей, и все!
— Я — не дитя, — огрызнулась она и, демонстративно отвернувшись, собралась есть ту самую кашу, которой до этого пренебрегла.
— Я бы этого не делал, — тем же тоном сказал незнакомец.
— Ну так тебе никто и не предлагает! — огрызнулась в этот раз уже Кэт.
Злате этот тип хоть и не понравился, но все же не до такой степени, чтобы безрассудно следовать злобе. Посмотрев на кашу, потом на ободряюще кивающую Кэт, потом на Ллевелиса, который уронил голову на руки и уже совершенно не следил за происходящим, потом на незнакомца, который, она могла поклясться, сейчас пристально наблюдал за ней, девушка мужественно решила хоть попробовать. Каша на вкус оказалась еще хуже, чем на вид. Выплюнув ту самую единственную ложку назад в тарелку, Злата принялась полоскать рот компотом из сухофруктов, чтобы избавиться от привкуса. Между делом она высказалась:
— Боже, какая дрянь... Катя!.. Да как ты могла мне это подсунуть... за что ты со мной так... врагов травить нужно...
— А я предупреждал, — хмыкнул типчик.
— Да ну тебя! — надулась Кэт. — Просто у тебя слишком приземленный вкус. По вкусу очень напоминает паштет из слоновьей поджелудочной...
— В вашем мире поджелудочная считается деликатесом? — удивился Ллевелис, по такому случаю даже голову подняв и обратив все свое внимание на Катерину.
Незнакомец в капюшоне тоже весь обратился в слух. Девушке не сильно понравился такой пристальный интерес.
— Это и в нашем, и в любом другом мире дрянь. Осталось только Кэт это объяснить... — буркнула Злата.
— Да не так и плоха она на вкус... — обиделась Кэт. — Бывает и похуже...
— Согласна, — кивнула Златослава и откусила кусочек булочки. — Например, твоя стряпня. Кстати, Ллевелис, ты задумайся. Стряпня Кати, в смысле Кэт — то еще оружие массового поражения. Вражеская армия будет быстро, надежно и качественно выведена из строя. Что примечательно — надолго. Могу сдать в аренду. За умеренную плату.
— Мне нравится ход твоих мыслей, — задумчиво посмотрел на нее советник.
— Я же будущий финансист. Профессия такая рациональная, — пожала плечами Злата. — Поневоле научишься извлекать прибыль даже из необоротных активов.
Довольная собой, она продолжила есть булочку, когда в разговор вмешалась третья сторона.
— Занятные у тебя спутницы, — поаплодировал им тип в капюшоне. — Ты нас не представишь?
— Это Кэт, — равнодушно кивнул в сторону белокурой красавицы советник, потом замялся. — Это... прости, не выговорю.
— Златослава. Можно просто Злата. Или Лэтти, — представилась она, протягивая руку для пожатия. Нет, имя у нее, конечно, интересное, но этот «советник» вполне мог бы и запомнить его. За столько-то времени. Не может же у него быть прогрессирующий склероз в таком-то возрасте?
К ее удивлению, тип в капюшоне взял ее руку и поцеловал.
— Рад знакомству. — Легкий кивок.
Кэт тут же выставила ему практически под нос свою ручку со слегка облезшим маникюром. Он повторил процедуру, правда, без особого энтузиазма. Тем временем Злата напомнила:
— Я что-то не расслышала, как вас зовут.
— Это потому, что я не представился. Байрон.
Златослава фыркнула. Вот пусть после этого ей еще раз скажут, что это другой мир.
— Что-то не так? — удивился новоиспеченный знакомец.
— Да нет, чего-то такого следовало ожидать, — вздохнула Злата и спросила: — Я так понимаю, у вас тут встреча была назначена? Ну, не будем вам больше мешать.
Злата встала, чтобы уйти.
— Почему? — вырвалось у Кэт, но она тут же спохватилась. — В смысле, может, ему понадобится наша помощь.
Злата мысленно сосчитала до пяти, чтобы успокоиться. Ладно, с волками жить...
— Катерина, — строго сказала она. — Неужели ты думаешь, что первый советник короля...
— Властелина, — устало поправил ее Ллевелис.
— ...властелина, — не сбавляя тон, механически поправила себя Злата, — чисто случайно оказался в том лесу? Тем более он сам сказал, что был... занят, одним словом. Ему нужно обсудить важные вопросы с... Байроном. — Наклонившись к подруге, она громким шепотом прокомментировала: — Дай человеку спокойно получить задание для следующего квеста, чего ты его легенду палишь?
Кэт вскочила на ноги.
— Точно-точно! Я тут вспомнила, что никогда раньше не ходила по магазинам в другом мире. Злата, пошли! — Красная как рак Катерина схватила подругу под руку и потянула к выходу. — Будем через час.
Беззаботно махнув мужчинам ручкой на прощанье, подруги вышли на улицу, чему лично Злата была несказанно рада. Свежий воздух, солнечный свет, люди вокруг... Какая-никакая, а цивилизация.
Только дверь за девушками закрылась, как Байрон повернулся к Ллевелису и насмешливо прокомментировал:
— Первый советник Темного властелина, значит?
— И не спрашивай, — отмахнулся от него Ллевелис. — В лесу их нашел. Случайно, чтоб его...
Пока мужчины обсуждали важные вопросы, девушки отправились искать приключения на ближайший рынок. Хотя Злата наивно полагала, что все же идет за покупками. И даже спросила у Кэт:
— А у нас есть деньги?
Катерина сделала вид, что рассматривает безделушку, висящую в ближайшей палатке, промычала нечто неопределенное в ответ и постаралась перевести разговор на другую тему:
— Ой, смотри, какая прелесть!
Но Злата слишком хорошо знала свою подругу и не позволила заморочить себе голову.
— Катерина! А ну, в глаза мне смотреть! И правду говорить!
Кэт помялась еще немного и сказала:
— Ну есть у нас деньги. Что такого?
— А откуда у нас деньги? — Даже странно, что такая очевидная мысль пришла ей в голову только сейчас. А ведь могла бы подумать об этом еще во время обеда. И сразу она задумалась о том, кто же платил за обед.
— Ну... — протянула Кэт неопределенно и выпалила: — Мы продали твои золотые сережки.
— Что?! — Ее вопль услышали, наверное, и в таверне, и она тут же вскинула руки, чтобы проверить наличие украшений.
— Да чего ты нервничаешь? — мило улыбнулась Катерина. — На благое ж дело...
— Сережки моей бабушки! — Злата была близка к истерике.
— Да не боись ты! Мы их потом выкупим, — успокоила Кэт.
— Как? — Она даже и не знала, на что рассчитывала, задавая вопрос. Но ответ побил все рекорды, установленные Катериной:
— Победим вселенское зло, освободим эту землю от угнетателей, станем героями и получим награду!
Ответ поверг Злату в ступор. Девушка на всякий случай осмотрелась. Люди на вид сытые, хорошо одетые, явно живут не за порогом нищеты, все такие улыбчивые и приветливые... Так и не скажешь, что их кто-то гнобит. Да и городок пусть и выглядит как ровесник пирамид, но все же ладный и ухоженный.
Девушка с сомнением посмотрела на подругу, резонно сомневаясь в том, что ее план сработает.
— Кать, я тебя Господом Богом прошу! Ну нет здесь никакого вселенского зла, а ты — не герой. — Злата предприняла попытку достучаться до нее. — Перестань, ты заигралась...
— Злата, — уверенно сказала Кэт и взяла с лотка торговца странный оранжевый персик-мутант. Но, откусив кусочек, тут же выплюнула и бросила фрукт себе за спину, угодив в здоровенного мужика в образе то ли орка, то ли тролля. — Тут по-любому есть вселенское зло. Иначе мы бы сюда не попали. Так что мы должны его одолеть.
Пока Катерина говорила, тролле-орк, которому она попала фруктом по тыкве, выяснил, кто виноват, и подошел к девушкам.
— Эй, ты! — Он грубо дернул Кэт за плечо, поворачивая к себе. — Ты что себе позволяешь?
Злата закрыла лицо руками. Она так и знала, что все идет слишком хорошо. Но вот что сейчас будет...
— Что хочу, то и творю! — огрызнулась Катерина. — Кто ты такой, чтобы мне указывать?
— Катя, извинись, я тебя очень прошу... — попыталась уладить дело миром Злата.
— Проблем хочешь? — разозлился мужик.
— Нет, мы совершенно не хотим проблем, — расплылась в миролюбивой улыбке Злата, встав между подругой и разозленным здоровяком.
— Свали отсюда! — рявкнула на мужика Катерина из-за ее спины. — А то сейчас огребешь, мало не покажется!
— Катя! Угомонись! — попыталась она урезонить подругу. Но куда там!
— Да что он там может! — не поняла тонкий намек Катерина. — Сейчас у меня проснется суперсила, и он у меня поляжет от одного пенделя...
— Да нет у тебя!.. — воскликнула Злата и запнулась на полуслове, наблюдая за падающей от удара Кэт. А после закончила лишенным эмоций голосом: — Суперсилы...
У здоровяка иссякло терпение, и он хорошенько врезал Кэт левой в челюсть. Ну а Катерина от этого удара, естественно, отключилась.
— У тебя очень глупая и невоспитанная подруга, — разминал кулак, которым только что бил, здоровяк. — Еще раз увижу — пеняйте на себя.
Он повернулся и пошел по своим делам. Только когда он отошел, Злата позволила себе выдохнуть и присела возле горемычной Кэт. Интересно, а она и в детстве такая же была? Если она уже тогда начала так хорошо получать по голове, то это многое могло бы объяснить...
Злата попыталась привести Катерину в чувство, но у нее ничего не вышло. Поэтому она взяла за руки ее бесчувственное тело и потащила по земле назад в таверну, приговаривая:
— Суперсила... супергерой... Супердура! — При этом девушка задавалась вопросом, кого имела в виду — себя или свою подругу.
Она так и тащила ее по пыльной дороге, пока не уперлась во что-то. По ощущениям — в кого-то. Девушка выпрямилась и, обернувшись, увидела Ллевелиса в сопровождении Байрона. У нее непроизвольно запылали уши и щеки.
— Что здесь происходит? — поинтересовался советник.
— Ну-у-у... — Злата не знала, как объяснить такую абсурдную ситуацию, поэтому сказала, как есть: — Кэт тут решила воспользоваться своей суперсилой.
— И как? — слабым голосом спросила Катерина.
Злата закатила глаза и съязвила:
— С блеском! Его унесли на носилках...
Катерина, которая мгновение назад едва ли не умирала, лежа на пыльной дороге, вскочила на ноги и бойко прокомментировала:
— Я же тебе говорила! Стоило так переживать? Меня ведь этому миру послало само Провидение.
— Ты серьезно? — с упавшим сердцем спросила Злата, не веря своим ушам.
— Как сердечный приступ! — с каменным выражением лица ответила Кэт.
Прежде чем Златослава успела сказать что-то, чтобы образумить подругу, вмешался Байрон. Он ей легко поаплодировал.
— Мои комплименты. — Этот шут гороховый даже отвесил ей полупоклон, а у Златы руки зачесались (ну, не руки, а другие конечности, но это уже детали) дать ему хорошего пинка под зад, чтобы не поощрял Кэт. Пусть и было поздно — Катерина уже вовсю гордилась собой, но зато она получила бы моральное удовлетворение. — Я никак не ожидал, что такая хрупкая и изящная девушка окажется столь сильным воином.
— Ты серьезно? — озадаченно спросил Ллевелис. — Она ж просто пошутила...
— Более чем, — важно ответил Байрон, и советник застонал.
— Да нет у тебя суперсилы! — в сердцах воскликнула Злата, которой весь этот цирк уже порядком надоел.
— А завидовать нехорошо, — назидательно ответила Кэт, продолжая обворожительно улыбаться Байрону.
— Вы неподражаемы. — Байрон поцеловал Катерине руку.
Девушка кокетливо потупила взор. Советник и Злата переглянулись понимающими и обреченными взглядами.
— Позвольте сопроводить вас на прогулке по городу. — Наемник предложил Катерине руку, и та, поломавшись для виду несколько секунд, приняла его предложение. — Расскажите мне, о несравненная Кэт, как вам удалось справиться со столь сильным соперником?
— По правде, я сама не в курсе, — с серьезным видом поведала ему девушка. — У меня в глазах все потемнело...
— Конечно, потемнело, — буркнула Злата, комментируя ее рассказ Ллевелису. — Тебе ж так врезали...
— ...и больше я ничего не помню, — продолжила свой рассказ подруга. — Думаю, это из-за того, что моя сила слишком велика, и я пока не могу ее контролировать.
Ллевелис и Злата провожали удаляющуюся парочку одинаково хмурыми взглядами. Первым опомнился советник и с обреченным видом пошел следом. Злата поплелась последней. А что ей оставалось по большому счету?
Глава 3
К тому моменту, как девушка поравнялась с парочкой ненормальных, те уже сменили тему разговора. Прислушавшись, Злата с ужасом поняла, что Байрон рассказывает Катерине о большой беде, свалившейся на головы жителей этого города. Поэтому он и встретился здесь с Ллевелисом, чтобы узнать план дальнейших действий.
— Я же тебе говорила, что мы не просто так здесь очутились, — назидательно сказала Кэт. — Кстати, мне в голову пришла гениальная идея! Слушай: у Байрона случайно оказался небольшой блокнот, и он мне щедро подарил его.
— Угу, — буркнул Ллевелис, следивший за разговором немного дольше, чем Злата. — Так же щедро, как я свою воду и обед.
Злата прыснула со смеху и пропустила тот момент, когда ей дали поручение.
— Что, прости? — насторожилась она, понимая, что никакого здравого предложения эта парочка внести не может.
— Я говорю, что теперь ты будешь записывать все мои подвиги.
— И за что мне такая большая честь? — ехидно фыркнула Злата.
— Ну, ты какая-никакая, но моя подруга, — милостиво пояснила Катерина, не расслышавшая ехидства.
— Повезло же мне, — снова съязвила девушка и переключила свое внимание в другое русло: — Что он ей наговорил про вселенское зло?
— Наш мир Матэнхейм — находится на перекрестке всех миров. Пришельцы из других миров попадают к нам с помощью телепортов, — нехотя начал рассказывать Ллевелис.
— Выгодно в плане торговли. — В Злате заговорила практичная сторона. — Но что, если к вам проникнет более развитая цивилизация, которая захочет вас поработить?
— Ты проницательна, — краешком губ улыбнулся советник. — Нас уже не раз пытались поработить. Но наш мир находится на пересечении не только торговых путей. Здесь сходится также вся магическая энергия миров...
— Не понимаю, — нахмурилась его собеседница, чуть закусив губу.
— Представь, что стоишь в самом центре круга, — попытался зайти с другой стороны Ллевелис. — И если бы кому-то нужно было попасть с одной его границы на другую, то его путь должен был бы лежать через центр...
— Это обязательное условие? — уточнила Злата, так как прекрасно помнила из геометрии, что для того, чтобы попасть из точки в точку, необязательно добираться через центр.
— Слава богу — нет, иначе нас бы истребили, — замахал руками парень. — Но представь, что у центра круга есть необъяснимое притяжение. И если расстояние, которое следует преодолеть, превышает определенную длину, то путешественника самопроизвольно забрасывает в центр.
— То есть, чтобы преодолеть большое расстояние, нужно двигаться либо через центр, либо маленькими частями по окружности?
— Верно.
— Тогда почему порталы не сталкиваются? Не поверю, что в разных мирах так мало путешественников. — Злата так увлеклась, что уже не обращала внимания на то, что обсуждает невозможные вещи, находясь в лагере ролевиков. Но впервые с тех пор, как она проснулась на грунтовой дороге, появилось что-то рациональное, что можно разложить по полочкам. Это всегда ее успокаивало. Злата с детства отличалась рассудительностью, логичностью, практичностью ума, пунктуальностью, стремлением все дела доводить до конца. А невольно возникшая дискуссия позволяла проявить хоть часть этих качеств и почувствовать себя в своей тарелке.
— Это уже немного сложнее. — Ллевелис почесал затылок, пытаясь придумать, как ей объяснить. — Это многоуровневая система... похоже на... головку сыра! Множество проходов существуют одновременно, могут вести в одно место, но при этом не соприкасаются. Понимаешь?
— Если они ведут в одно место, то почему люди, выходя, не сталкиваются, или путешественники не оказываются друг в друге?
— Были случаи, — неохотно признался он. — Но крайне редко. Как правило, проходы открываются друг за другом, и если кто-то один вошел в проход — второй не войдет, пока первый не достигнет места назначения.
— Стройная система, — покачала головой Злата, мысленно расставляя полученную информацию по полкам. Это ее метод запоминания — представить, что вся информация лежит в доме, разложенная в определенных местах. Очень помогало с экзаменационными билетами и вопросами к контрольным. Если, конечно, не забывала, в какой комнате оставила правильный ответ. Но это случалось редко. — И все-таки, что там про вселенское зло?
— Сама понимаешь, что нам жизненно необходимо контролировать поток иномирян. Поэтому все известные нам проходы уже давно взяты под контроль, чтобы не пускать к нам чужих. Но около четырех дней назад стали появляться разрывы. Причем в самых неожиданных местах.
— В полях, — подсказала Злата.
— В том числе и в полях, — подтвердил советник и продолжил уже более охотно: — Кроме вас мы нашли еще четверых пришельцев. Трое были довольно мирными. Четвертый уничтожил четыре деревни, и мы не можем понять ни как, ни зачем, ни куда он делся.
— Подожди, как это вы не знаете, как погибли четыре деревни?
— Вот так, — развел руками Ллевелис. — Мы нашли тела жителей. Ни на одном не обнаружено следов насилия.
— Как же они умерли? — Злата успела позабыть, что это всего лишь игра.
Советник пожал плечами:
— Мы понятия не имеем. Такое чувство, что они просто легли и померли. Все одновременно.
— Но это же невозможно! — Девушка слишком близко приняла все к сердцу и попыталась сделать то, что всегда делала в таких случаях, — понять, подчинить логике и найти рациональное решение проблемы. — Этому должно быть объяснение. Вирус, например, или биологическое оружие, или оружие массового поражения... Что-то явно было!
Ллевелис внимательно слушал ее, одновременно стараясь контролировать, о чем болтает парочка впереди.
— Мы принимаем меры. — Он попытался успокоить девушку, но его попытка возымела неожиданный эффект.
— Какие меры? Вы даже не знаете, кто всех убивает и как!
— Ну, я отправил несколько разведотрядов... — сделал попытку реабилитироваться Ллевелис.
— Хоть один вернулся? — Вообще, Злата наугад ткнула пальцем в небо и по его молчанию поняла, что попала. — Что, действительно ни один не вернулся?! Я в шоке... Так вот зачем вам супер-пупер крутой отряд Байрона!
Ллевелису эта иномирянка уже не нравилась. Слишком умная. Нужно поскорее от них избавляться. Иначе любопытство может завести их туда, куда не стоит или из-за него Злата попадет в беду. Но девушка сумела удивить его — внезапно потеряла интерес к происходящему.
— Хотя это не мое дело, разбирайтесь сами. — Злата переключила свое внимание на парочку героев впереди.
— Вы окажете нам огромную честь. — Байрон галантно поцеловал Кэт ручку.
— Это какую такую честь ты собралась ему оказать? — подозрительно спросила Злата, подойдя к ним поближе.
— О, ничего неприличного... — поторопился заверить ее капитан наемников, но Кэт его перебила, радостно сообщив:
— Мы идем спасать деревни от жестокого монстра!
Злата несколько мгновений смотрела на них пустым взглядом, хотя внутри бушевал вихрь эмоций. Но девушка быстро успокоилась. За годы дружбы с Катериной она уже привыкла к таким выходкам. Оставалось только надеяться, что Катька с Байроном скоро переспит, ей быстро надоест играть в героев и подруга снова будет тусоваться с богемой, например.
— Лучше бы неприличное, — бесцветным голосом резюмировала Злата.
— Как можно, невинной деве такое предложение! — почти возмутился Байрон.
— Лэтти! — намекающе пискнула позади него Кэт.
— Я же невинная девушка! Как у тебя язык поворачивается при мне да про неприличное!
Златослава потеряла дар речи. Это Кэт-то невинная?! Да когда это было?
— Сама в шоке, — удрученно покачала головой девушка.
Катерина милостиво простила ее и позволила:
— Если будешь вести себя прилично, то пошли с нами в таверну, капитан Байрон расскажет о своих подвигах...
— О, моя жизнь наемника скучна и предсказуема... — отмахнулся он. — Грабежи, разбои, убийства... Я бы с большим удовольствием послушал о мире, из которого вы прибыли.
Кэт сделала то, что обычно делала в таких случаях:
— Лэтти, расскажи, порадуй парней!
— Ой, ну что вы, госпожа, боюсь, я не справлюсь с оказанной мне высокой честью... — елейным голоском отказалась Злата.
— Ладно, — скрипя зубами, согласилась Катерина, и вдруг лицо ее просветлело, и она принялась вдохновенно рассказывать: — В нашем мире я очень и очень популярна. Меня все обожают. Я принцесса...
Злата слушала ее с выпученными от удивления глазами. На последних словах она икнула и чуть в обморок не рухнула. Принцесса? Невинная дева? Златослава снова серьезно задумалась над тем, не бредит ли она под воздействием димедрола, и поэтому пропустила тот момент, когда подруга начала рассказывать о своих ратных подвигах:
— Я спасала диковинных животных от смерти...
Злата вспомнила, как она была защитником прав животных, и, поморщившись, прокомментировала развесившему уши Ллевелису:
— Она нас чуть не сожгла...
— Я сражалась с озверевшей бандой женщин-мутантов в огромном дворце! — вдохновенно продолжила Катерина, и тут Злата не смолчала:
— Не помню такого!
— Распродажа в бутике «Белла Рива», — как ни в чем не бывало пояснила она.
— А! Да! Было дело... — немного ностальгически протянула Златослава.
— А однажды я спасла Лэтти жизнь, — добавила Катерина.
Мужчины посмотрели на Златославу, удрученно пожавшую плечами. Не помнит она такого...
— В Пенном домике... — пояснила Кэт.
Но Злате это ни о чем не говорило.
— Вспомни пена-пати на прошлой неделе, как те демоны пьяные к тебе приставали!
Злата задумалась на несколько секунд, а потом активно закивала головой в знак согласия. У них был девичник, и несколько пьяных в хлам парней решили разбавить их женскую компанию. Культурно объяснить, что такой вариант самих девушек не устраивает, не получилось. Двое даже полезли тискать Злату. А секьюрити как назло куда-то запропастились. Кто знает, чем бы все закончилось, если бы Кэт мужественно не разбила бутылку об голову одного из них и, схватив Злату за руку, не сбежала, бросив остальных девочек разбираться.
- В вашем мире есть демоны? – всерьез заинтересовался Ллевелис, но его вопрос остался без ответа.
А Катерина вошла во вкус. Почувствовала себя настоящим героем, и теперь ее было не остановить:
— Я также довольно долго изучала разные боевые искусства...
— Что?! — взвизгнула Злата. Видимо, при попадании в другой мир ей память отшибло.
— Я изучала карате! — принялась загибать пальцы Кэт.
— Ты проходила туда четыре дня. И то только потому, что у тебя была скоротечная любовь с тренером, — фыркнула она в ответ, уже не замечая заинтересованно прислушивающихся к их разговору мужчин.
— Много ты понимаешь! — подбоченилась Катерина. — Именно он открыл, что у меня от природы хорошо поставлен крик «ха-айя!».
— Ки-и-я! — устало поправила ее подруга.
— Потом я открыла для себя капоэйру...
— Спальню главного тренера ты для себя открыла, — себе под нос прокомментировала Злата.
— Что? — переключил на неё внимание Ллевелис.
— Два занятия, говорю, — очаровательно улыбнулась она ему.
— Я талант, мне больше не нужно, — высокомерно прокомментировала Кэт, чем отвлекла советника и подругу от увлеченного бурения друг друга злыми взглядами.
Ллевелис и Златослава одновременно, не сговариваясь, независимо друг от друга повернулись, наградили Катерину скептическим взглядом и хмыкнули. И снова принялись упражняться в прожигании собеседника взглядом. Тем временем Катерина продолжила свой увлекательный рассказ.
— Потом я очень долго... — На лице отобразилась тяжелая работа мысли по подсчетам, сколько именно. — Примерно неделю изучала национальное боевое искусство папуасов из Гвинеи...
— Из какой Гвинеи? — не понял Байрон.
— Из Восточной! — уверенно сообщила девушка, убежденная, что такая существует.
Ее прервал заливистый смех Златославы, услышавшей последние слова.
— Тебя научили пользоваться ломом... неумело... — вытирая слезы, сквозь смех промямлила Злата.
И ее можно было понять. Она до конца своих дней будет вспоминать тот единственный раз, когда Катерине пришлось воспользоваться тем великим искусством, за которое она заплатила больше, чем за норковую шубу. Подруги возвращались с дискотеки, когда какого-то несчастного воришку то ли черт дернул за руку, то ли бес попутал, и он решил, что девушки станут легкой добычей. Катерина как раз неделю посещала эти занятия. Под обалдевшим взглядом вора Кэт несколько секунд выкручивалась и так и этак, считая, что принимает крутые боевые позы, и вопя свое коронное «ха-а-айя» вместо «ки-и-йя». А потом подняла беспризорно валяющийся кусок лома и врезала незадачливому вору так, что от боли тот согнулся пополам. Схватив обалдевшую Златославу за руку, с криком: «Валим отсюда!» — бросилась наутек с невероятной скоростью, учитывая ее туфли на двенадцатисантиметровых шпильках. Вообще, именно это следует отнести к потрясающим талантам Кэт. Она на огромных шпильках бегала быстрее, чем Злата в кроссовках.
— А какой он, ваш мир? — вдруг спросил Ллевелис именно Златославу, видимо посчитав ее более достоверным источником информации.
Девушка ненадолго задумалась. Не хотелось портить ребятам развлечение, раз уж они взялись проводить их до ближайшего транспорта. Тем более что где-то в этом необычном лагере ролевиков должны быть бабушкины сережки, которые жизненно необходимо вернуть. Семейная реликвия. Как потом смотреть родителям в глаза, если не найти ее?
— Мы живем в столице. — Злата, наконец, собралась с мыслями. — В этом городе тысячи высоких домов, некоторые высотой в двадцать, тридцать и больше этажей... они построены из металла, и стекла... и зеркал. Они называются небоскребами. Люди в нашем мире передвигаются на стальных конях, которых мы называем мотоциклами, и очень быстрых и шумных металлических телегах, которые мы называем машинами. Хотя лично я предпочитаю ходить пешком или ездить на метро...
— Ме... мет... метро? — заинтересовался Байрон.
— Это такой большой стальной ревущий... червь, внутри которого люди ездят. — Не самое поэтическое сравнение, но другого она не смогла придумать. Впрочем, Байрона такое объяснение удовлетворило.
— Так что там с этим монстром? — вдруг вспомнила Кэт. — Который убивает все живое.
— Мы не знаем, — покачал головой Ллевелис. — Единственное, что пока что можно сказать наверняка, — он движется на юг, туда, где более густонаселенные земли.
— А где у нас юг? — с подозрением спросила Злата, у которой от недоброго предчувствия екнуло сердце.
— Ну, — советник чуть смущенно кашлянул в кулак, — в общем-то здесь... В смысле в этой стороне.
— Так. — Златослава в упор сверлила глазами своего собеседника. — Давай-ка расставим точки над «i». В вашем мире орудует неизвестный маньяк, убивающий целыми деревнями, от которого еще никто не ушел живым. Он медленно продвигается к большому населенному пункту, неизвестно с какой скоростью, и неизвестно, когда прибудет. А ты взял и привел нас в этот самый населенный пункт?
Ллевелис неопределенно пожал плечами и промычал в ответ что-то нечленораздельное. А что можно сказать в такой ситуации? Звучало, действительно, не очень хорошо. И пусть иномирянка не особо верила, что попала в другой мир, да и не осознавала всей опасности ситуации, в которой оказалась, для него это не оправдание. Он-то с самого начала был в курсе происходящего и сознательно подверг их жизни опасности. Просто потому, что Кэт его достала! Эта наглая, болтливая и самоуверенная девица и мертвого выведет из себя! Злата поначалу показалась ему стервозной. Но, пообщавшись с ней какое-то время, Ллевелис пришел к выводу, что это на нее так действует незнакомая обстановка. Она умна и рассудительна в отличие от своей абсолютно бесшабашной и легкомысленной подруги. Как эти двое вообще могут общаться? И тут Злата снова его удивила, сделав еще один правильный вывод на основе того минимума информации, которым располагала:
— И ты ведь не собирался проводить нас до транспорта... в смысле портала, пока не выполнишь квест... то есть пока не победишь злого монстра?
Ллевелис откашлялся в кулак и ограничился кивком в ответ. Да эта девица его насквозь видит! Как ей это удается?
Как бы он удивился, если бы узнал, что ответ сейчас стоит рядом и внимательно вслушивается в разговор. Катерина. Годы общения с ней научили Злату, что то, что люди говорят, и то, что при этом имеют в виду, — разные вещи. Вот, например, если Кэт говорит «да», это значит «нет», «нет» значит «да», «я виновата» — «ты еще пожалеешь», «нам нужно» — «я хочу», «нам нужно поговорить» — «мне нужно пожаловаться», «конечно, продолжай» — «да заткнись уже!», и дальше в том же духе.
А еще важно не то, что они говорят, важно то, что недоговаривают. Поэтому, общаясь с любым человеком, Злата уже на подсознательном уровне искала подвох. Вот, пожалуйста, нашла!
— Ладно, — тяжело вздохнула она. — Я уже убить готова за горячий душ, поэтому пошли, победим твоего бяку каким-нибудь зачарованным амулетом или талисманом, и ты вернешь нас в лоно цивилизации.
Она первая пошла дальше по улице, подавая пример. Дружба с Катериной научила ее еще и философски относиться к препятствиям и принимать с достоинством то, что невозможно изменить. В конце концов, не стыдно подчиниться обстоятельствам. Кэт пошла за ней. Мужчины недоуменно переглянулись — какие амулеты и талисманы? — но все же пошли следом.
Глава 4
Остановившись на перекрестке, Злата задала вполне резонный вопрос:
— И куда теперь?
— За транспортом, — ответил Ллевелис и почему-то хмуро посмотрел на Кэт. Но та не смутилась и ответила ему уверенным взглядом.
Злату этот молчаливый диалог моментально насторожил.
— А далеко этот транспорт?
Ллевелис открыл рот, чтобы ответить, но Кэт снова его опередила.
— На другом конце, — беззаботно махнула она рукой. — Городишко маленький, так что минут через пятнадцать будем там.
Злата нутром чуяла подвох. Но не могла понять, откуда ветер дует. Поэтому решила зайти с другой стороны:
— И какой у нас будет транспорт?
— Быстрый, — уклончиво ответила Кэт. — Скоро сама все увидишь.
И под ручку с Байроном она зашагала вверх по улице. Злате ничего не оставалось, кроме как пойти следом. По всей видимости, Кэт решила преподнести ей сюрприз. Зная свою подругу, Златослава заранее готовилась к худшему, но все равно оказалась не готова к тому, что увидела.
Нет, она конечно, уже поняла, что ребята очень серьезно отнеслись к этой полевке, даже город отгрохали, а может и несколько, каждый в образе, ну там ушки, рожки, хвостики, у некоторых даже на батарейках, сами двигаются. Но это! Это!!!
Войдя в конюшню, Злата приободрилась. Просторная и светлая, она пахла свежим сеном и животными, выгодно отличаясь от той, куда ее в свое время затащила Кэт для обучения верховой езде. Сама она, кстати, так и не проехалась ни на одном жеребце. Если не считать тренера. А вот Злате повезло меньше. Ей пришлось залезть на лошадь. Одну старенькую, смирненькую и очень ласковую лошадку, но, так и не удержав равновесия, несчастная девушка свалилась вниз. Больше она к ездовым животным и на пушечный выстрел не подходила. Впечатлений хватило на всю жизнь вперед.
Поэтому еще на подходе к конюшне Злата начала молиться, чтобы оказалось, что Кэт наняла карету. Но, видимо, она недостаточно усердно молилась. Увидев «транспорт», несчастная чуть в обморок не упала.
Немного подумав, Злата пришла к выводу, что это какой-то гибрид лошади и верблюда. Причем, судя по взгляду, как минимум всеядный. Это нечто, ростом раза в полтора выше любой лошади, с комплекцией верблюда, стояло в стойле, смотрело на окружающий мир злым взглядом и с нетерпением рыло копытом землю.
Злата невольно чуть попятилась и с ужасом спросила:
— Это еще что такое?
— Это транспорт! — осчастливила ее Кэт, подойдя к стойлу. Зверюга тут же попыталась воспользоваться случаем и тяпнуть неосторожную гостью за руку. Но не тут-то было! Кэт вовремя отдернула руку и со всего маху врезала нахалу по морде. Судя по ошалевшим глазам, животинка такого обращения не ожидала. И попробовала повторить покушение. Кэт этого терпеть не стала и, взяв стоящую поблизости лопату, со всего маху треснула агрессора по многострадальной морде.
— Катя, — выдохнула пораженная Злата, — Гринписа на тебя нет!
— Он первый начал, — фыркнула она в ответ и пояснила: — И я вообще-то человек, венец природы. Значит, мне все можно.
Злата понимающе посмотрела на обиженно сопящую животину, которая, как ни удивительно, моментально присмирела после удара, и поделилась умозаключением:
— Катерина — богемная жизнь на тебя плохо влияет...
— Поэтому я с ней завязала, — вдохновенно объявила Кэт. — Я теперь буду спасать вселенную! Стану супергероем! Или героиней? Или правильнее супергероиней? Но как-то не так звучит...
Глядя на то, как Кэт окончательно запутывает сама себя, Злата не выдержала:
— Да какая разница?!
— Ну, я должна знать, какая у меня будет запись в трудовой! — пояснила Кэт, чем ввергла Злату в ступор. Один только факт, что она знала, что такое трудовая книжка, мог шокировать любого, кто знал Катерину дольше недели. У Златы, ввиду длительного общения, успел выработаться иммунитет к таким неожиданностям. Но даже ей в голову не могло прийти, что одиозная блондинка не только захочет завести трудовую, но и выберет профессию «супергерой».
Неизвестно чем бы все закончилось, если бы к их компании не присоединился конюх. Невысокий мужчинка, которому, судя по морщинкам вокруг глаз, далеко за пятьдесят, с короткой седой бородой и озорными глазами, совершенно не соответствующими почтенному возрасту, возник рядом, словно из ниоткуда, и весело заговорил:
— Вот! Вот эти герои, которые решились объездить эту зверюгу!
— Что, прям зверюгу? — Злата затравленно посмотрела на Ллевелиса.
— Кэт попросила лошадь, достойную героя, и он привел нас сюда, — угрюмо ответил тот.
— И что, мы все на таких ехать должны? — севшим голосом спросила Златослава. — Почему мы вообще должны ехать верхом? У вас что, каких-нибудь карет или повозок нет? Ты вообще говорил про электрички... в смысле телепорты... то есть порталы... Короче, ты понял!
Это была последняя, отчаянная попытка, которая моментально провалилась.
— Порталом нельзя — возмущение в магическом фоне привлечет к нам внимание, а мы должны подобраться как можно незаметнее. — Ллевелис бросил быстрый короткий и в какой-то степени обреченный взгляд на Катерину, увлеченно болтающую с конюхом о своих подвигах ратных, но промолчал. — Можно было бы и на карете, но леди Кэт настояла...
Он многозначительно вздохнул. Договаривать не требовалось. Леди Кэт умеет настоять, уж Злата-то знала об этом не понаслышке.
— А может, пусть она на лошади, а мы как-то так... в карете? — Последняя попытка, девушка не могла ее не предпринять.
— Лэтти, все едут верхом, — вмешалась в разговор Кэт, — не отбивайся от коллектива. Тем более что ты брала уроки верховой езды!
— Это было один раз! — отчаянно воскликнула несчастная. — И я упала с лошади!
— Зато теперь ты знаешь, как на ней удержаться, и тем легче тебе будет справиться с Громом, — невозмутимо парировала Кэт.
— С каким Громом? — предчувствуя недоброе, уточнила Злата.
— С этим. — Катерина жизнерадостно ткнула пальцем в испуганно шарахнувшуюся животинку, которую еще совсем недавно приласкала лопатой.
— Я... я... я... — Златослава потеряла дар речи. Ей? Ехать на этом чудовище?
Катерина незамедлительно воспользовалась ее замешательством:
— Не благодари, подруга! Для тебя все самое лучшее!
Похлопав обалдело глядящую на предлагаемый «транспорт» Злату по плечу, Кэт с чувством выполненного долга взяла Байрона под руку и кокетливо улыбнулась.
— Лошадей на всех не хватило. — Она теснее прижалась к нему. — Кажется, нам придется скакать вместе...
— Почту за честь и удовольствие. — Байрон улыбнулся и, галантно поцеловав ей ручку, повел к выходу.
Ллевелис сочувственно похлопал по плечу Злату, все еще с ужасом рассматривающую свое средство передвижения, и пошел следом, впрочем, не особо стараясь нагнать воркующую парочку.
Злата еще какое-то время играла в гляделки с Громом, потом подошла и сказала:
— Я знаю, что ты меня понимаешь, и знаю, что тебе хочется везти меня не больше, чем мне с тобой ехать. Но выбора у нас нет. Я хочу выбраться из этого забытого богом местечка туда, где есть мобильная связь, Интернет и кофе. Давай договоримся так: отвези меня куда нужно, и я тебя отпущу. Если нет — отдам Кэт на перевоспитание.
Гром ответил протяжным ржанием, которое она расценила как согласие.
— Вот и славно. — Злата осторожно протянула руку к животному и, скривившись от ужаса, все-таки заставила себя погладить его по морде. — Вот... и... договорились...
С чувством выполненного долга девушка отскочила от выглядевшего вконец обалдевшим Грома и шустро выбежала из конюшни, в дверях едва не сбив Ллевелиса. Тот выглядел крайне задумчивым и хмурым. Но что бы его ни тревожило, молодой человек не торопился этим поделиться.
— Что случилось?
Не то чтобы ее действительно интересовало, что у него в квесте пошло не так. Участие в этом балагане до сих пор казалось таким абсурдным, что девушка не представляла, как можно обо всем рассказать, чтобы не выглядеть полной дурой. Но, во-первых, так уж сложилось, что она и Кэт застряли тут, отрезанные от цивилизации, среди фанатиков, которые не откажутся от миссии ради двух похищенных и брошенных умирать девиц, поэтому у нее оставалось два выхода — продолжать участвовать в их ролевке, или как это там называется, в надежде, что сможет найти хоть одного здравомыслящего человека, способного помочь им вернуться в лоно цивилизации либо помочь ребятам быстрее закончить эту идиотскую миссию, и хотелось бы верить, что после этого уже временные союзники помогут вернуться домой.
Поэтому она и спросила, чтобы знать, чего ждать, и хотя бы попробовать обойти углы и ускорить процесс. Ну и заодно исключить неожиданности.
— Леди Кэт настояла на том, чтобы отложить выезд до завтра, — объяснил Ллевелис.
— Но у нас же каждая секунда на счету! — чуть не задохнулась от возмущения Злата. Она тут, понимаешь, как может, старается все ускорить, даже согласилась на Грома! А Кэт опять не тем местом думает.
— Леди Кэт настояла, — развел руками он. — И Байрон с ней полностью согласен.
— Но...
— Что «но»?! — раздраженно воскликнул Ллевелис, но тут же взял себя в руки и произнес с холодной учтивостью: — Без наемников отправляться в путь бесполезно. Байрон не пойдет без леди Кэт. Если вы можете ее переубедить...
Злата покраснела и отвела взгляд. В общем-то да. Раз Кэт не хочет идти — значит, не пойдет, а зная ее уникальную способность вертеть мужиками, можно с полной уверенностью заключить, что Байрон, их мускулы в этой операции, тоже с места не двинется. Вот это поистине можно было назвать суперсилой. Не так давно Катька и Байрон готовы были убить друг друга — и вот он уже по струнке перед ней ходит. Дурак. Чем легче ей дается цель, тем скорее Кэт теряет интерес.
— Ладно, пошли в гостиницу, — вернулась она к реальности.
— На постоялый двор, — поправил Ллевелис.
— Без разницы. — Злата первой шагнула вперед.
— Он в другой стороне, — ровным голосом сообщил он.
Девушке ничего не оставалось, как повторить недавний маневр Катерины и, повернувшись, пойти назад.
— Не туда, — вздохнул советник.
Злата, которая все сильнее укреплялась в мысли, что этот мужчина редкостный придурок и издевается над ней, снова вернулась и попыталась пойти вправо. Ллевелис, которому, по всей видимости, наконец, надоело издеваться, больше ничего не сказал. Просто взял ее за руку и почти потащил в противоположную сторону.
Через пару минут они вышли к оживленному рынку, который Злате был знаком, но сама дорогу она бы не нашла. Поэтому если до этого момента у нее было стойкое желание вырвать руку и идти в гордом одиночестве, то сейчас она сама вцепилась в Ллевелиса покрепче, чтобы, не дай бог, не потеряться в толпе. Воспоминания о недавнем приключении были еще очень свежи. Да и толпа вокруг была странная, разношерстная и... пугающая. В ней попадались как карлики, так и настоящие исполины, с рогами и без. Днем девушка не обратила на это внимания, но у большинства торговцев уши были похожи на ослиные. При этом уши были самые разные — у кого серые однотонные, у кого полосатые, рябые, с мелкой шерстью и без. Она была так увлечена своим неожиданным открытием, что не почувствовала тот момент, когда ее рука выскользнула и Ллевелис растворился в толпе.
— Ллевелис... — Она неуверенно огляделась по сторонам, но вокруг были только незнакомцы, не обращающие на нее внимания. Испуганно крикнула: — Ллевелис!
Но тот словно испарился. Девушка попыталась локтями проложить себе путь сквозь толпу, но ее пятидесяти с копейками килограммов для этого явно было маловато. Тут же вспомнилось метро. Такая же безликая толпа, в которой практически невозможно двигаться. Приходилось пользоваться тем, что она маленькая и верткая. В этой толпе она поступила так же — присела, проскользнула, потом снова пустила в ход локти. Где не получалось силой — снова хитрость. Она как раз попыталась присесть и проскользнуть, как кто-то схватил ее за шиворот и рывком поднял вверх.
Злата никак не ожидала, что с ней произойдет что-то в духе героя приключенческого фильма или книги, поэтому оказалась неподготовленной. Вместо того чтобы заорать, как любой нормальный человек, или позвать на помощь, или, на худой конец, попытаться сопротивляться, девушка нелепо взмахнула руками, пока ее поднимали вверх, и, встретившись взглядом с агрессором, смогла только скривить губы, что должно было изображать улыбку.
К сожалению, мужлан, державший Злату за шиворот, как нашкодившего котенка, такой же доброжелательности не проявлял. Оно и понятно — при его-то габаритах...
— Привет... — как можно жизнерадостнее поздоровалась девушка, предчувствуя, что ничего хорошего эта встреча не сулит.
Мужчина молчал. Злата попыталась вытянуть его на разговор, затронув нейтральную тему:
— Хорошая сегодня погодка...
— Я тебя предупреждал, что будет, если еще раз увижу? — бесстрастным тоном поинтересовался он, невозмутимо глядя на отчаянно бултыхающую ногами девушку.
Улыбка медленно сползла с лица Златы. Предчувствуя неминуемый конец, она попыталась воззвать к его рациональности:
— Я-то тут при чем? Это ваши с Кэт разборки...
— А ты за компанию, — ухмыльнулся базарный тролле-орк. — С ней дружишь — с ней и огребать будешь.
— Меня что, по-твоему, жизнь такой подругой мало наказала? — попыталась Злата надавить на жалость. — С такими друзьями мне и врагов не нужно.
Мужик участливо кивнул.
— М-да-а, не поспоришь... — И тут же добавил: — Но отлупить тебя это дело принципа. Так что извини.
Расслабившаяся было Злата совсем поникла и угрюмо опустила глаза. Взгляд невольно остановился на бочке, на которую тот опирался. Справа и слева от него стояли еще две бочки, причем одна была открыта. В ней копошились то ли змеи, то ли угри... В общем, какие-то ползучие гады, похожие на огромных червей. Злата содрогнулась от омерзения.
Троллеподобный мужик истолковал перемену, случившуюся с ней, по-своему.
— Да не расстраивайся ты, — начал подбадривать он. — Я тебя по лицу бить не буду. И даже попробую ничего не сломать... А-а-а!!!
Злата воспользовалась тем, что агрессор отвлекся и не обращал внимания на то, что жертва болтает ногами. Она зацепила ближайшую из бочек и изо всех сил толкнула, молясь, чтобы там тоже оказались эти червяки-мутанты, и... о чудо!!! Ее молитвы были услышаны!!!
С упавшей бочки слетела крышка, и оттуда посыпались те самые омерзительные ползучие гады, которые тут же принялись обвивать ноги тролле-орка. Мужик моментально потерял интерес к Злате, отшвырнул ее и пустился в зажигательную пляску в попытке одновременно срывать с себя заползающих червяков и давить тех, что копошились внизу.
Злата несколько секунд понаблюдала за ним, потом решила не рисковать, дожидаясь развязки, и, повернувшись, чтобы уйти... уперлась в преграду. Ну как преграду... В мужскую грудь, в которую больно ударилась носом. Подняв глаза на обладателя столь внушительной мускулатуры, Злата не удержалась:
— Ты что, стальной?
Видимо, Ллевелис никак не ожидал такой реакции, потому что на несколько секунд опешил.
— Ты совсем с ума сошла? — Он скрестил руки на груди и осуждающе посмотрел на нее.
— Я везде тебя ищу, а ты тут уличные представления смотришь!
— Но я...
— Ты что, не понимаешь, что это чужой тебе мир, чужой город и в такой толпе может быть очень опасно?
— Да я...
— Не знаю, какие порядки в твоем мире, и знать не хочу, но если тебе плевать на себя, то подумай о леди Кэт, которая будет волноваться о тебе. И учти, в следующий раз я не буду тебя искать!
Злата сделала то, что сделал бы на ее месте любой адекватный, здравомыслящий и практичный человек, — извинилась:
— Прости, я больше так не буду.
Ллевелис кивнул и, снова взяв ее за руку, повел по рынку.
Молодой человек держал ее за руку так крепко, что девушке невольно стало казаться, что еще немного, и она сломается. Ну, даже если и не сломается, то синяки ей точно обеспечены. Но, посмотрев на напряженную спину Ллевелиса, не стала возражать. Видимо, он тоже испугался, когда ее ладонь выскользнула из его руки. Вот и боится снова потерять. И, в общем, Злата его понимала. Что-то похожее она чувствовала, когда Катька начинала чудить. Можно было уйти, но подруга точно попала бы в неприятности. И приходилось оставаться, чтобы хоть как-то смягчить последствия. Дружба, она такая. Нельзя быть другом только когда все хорошо и нельзя дружить только с теми, кто не влипает в неприятности и не чудит. Друзей нужно принимать такими, какие они есть. Иначе это уже не дружба.
Ллевелис продолжал держать ее руку, когда они уже выбрались из толпы, продолжал держать, пока шли по улицам. Продолжал держать, даже когда они уже вошли в таверну и поднялись на этаж. Уже у двери в их с Кэт номер он медленно, как бы нехотя отпустил ее руку и, пробурчав:
— Не влипай в неприятности, — ушел к себе.
Злата не стала провожать его взглядом и, открыв дверь, вошла в свою комнату. Конечно, было приятно, что кто-то, пусть и своеобразно, проявляет заботу о ней. Но рука жутко болела, даже пальцами шевелить было больно. Решив лечиться подручными средствами, она нашла кувшин с водой и налила немного на носовой платок. Злата как раз мучилась, пытаясь завязать платок на запястье, когда в дверь постучали.
Так как комната была двуместная, девушка могла ждать только одного человека.
— Катька, ты вовремя, Катька! — обрадовалась Злата и открыла дверь. — Помоги завязать...
— Я, конечно, не леди Кэт, но в принципе тоже могу помочь, — предложил Ллевелис и пояснил в ответ на ее удивленный взгляд: — Думаю, леди Кэт сегодня вряд ли вернется ночевать.
— Что? Почему?
Ллевелис выглядел немного смущенным.
— Э-э-э... Они с Байроном...
Злата поняла моментально. Собственно, зная Катерину, могла бы и догадаться... Она быстро-быстро замахала руками:
— Ладно-ладно! Только без подробностей!
Ллевелис воспринял ее просьбу с явным облегчением.
Воцарилась неловкая тишина.
Он стоял и мялся у порога. Злату его странное поведение озадачило, и вдруг до нее дошло:
— Тебе теперь негде ночевать?
Ллевелис вздохнул:
— Я спросил у трактирщика, но свободных комнат нет...
— Ладно, входи. Вот Катькина кровать, располагайся.
Она указала ему на кровать у противоположной стены и вернулась к прерванному занятию.
— Что ты делаешь? — спросил Ллевелис, сняв куртку и некоторое время понаблюдав за ее манипуляциями.
Злате было неудобно тыкать парня носом в то, что он ей чуть руку не сломал.
— Да так, пытаюсь узелок завязать, — постаралась она ответить как можно более нейтрально.
— Что у тебя с рукой? — совсем рядом спросил он, напугав девушку до икоты.
— Господи! Ты всегда так подкрадываешься?!
Он не стал комментировать это заявление, осторожно взял ее руку, и снял повязку, явив миру уже начавшие наливаться фиолетовым синяки.
— Извини, — тихо попросил он.
— Да ерунда, — попыталась вырвать руку Злата, но он не отпустил. — Не самое страшное, что с моей рукой происходило.
— Почему ты молчала? Тебе же было больно!
— Не знаю, — солгала она, не желая признаваться в своих истинных мотивах.
Ллевелис молча достал из-за пояса небольшой пузырек и плеснул зеленоватой жидкости на платок, после чего аккуратно наложил повязку на руку Златы.
— К утру все пройдет, — немного сухо прокомментировал он свои действия. — Еще раз извини.
Молодой человек, не сказав больше ни слова, подошел к своей кровати, снял сапоги и, не раздеваясь, лег, отвернувшись от Златы.
Девушка решила, что, наверное, ей тоже не стоит раздеваться, и, стянув сапоги, легла спать. Видимо, сегодняшний день оказался слишком богатым на события, потому что Злата, которая обычно долго ворочалась перед сном, уснула почти моментально.
Странному дню — странные сны.
Приснился ей Ллевелис. Они были вдвоем на лодке посреди кристально чистого озера. Молодой человек выглядел иначе, чем она привыкла его видеть. На смену худощавому парню, ее ровеснику, появился мужчина около тридцати, с развитой мускулатурой, впрочем, не перекачанный. Но самое главное — от него веяло внутренней силой.
Злата вздохнула.
Ей хотелось верить, что она не такая, как большинство ее сверстниц, и не подвержена влиянию гормонов. А на деле? Подсознание быстро расставило все на свои места, превратив беднягу Ллевелиса в альфа-самца. Видимо, права Кэт, говоря, что пора устраивать личную жизнь. Нужно будет заняться после того, как вернется домой из этого сумасшедшего лагеря ролевиков. И после того, как разберется с дипломной практикой.
Некоторое время девушка наблюдала за ним. Здесь, во сне, он казался... нет, не задумчивым и не отстраненным. Злата немного помучалась, пытаясь понять его состояние, но, так и не подобрав подходящего слова, оставила это неблагодарное занятие и переключилась на озеро.
Вода в озере была необыкновенно прозрачной, Злата видела гальку на дне, и, казалось, если протянуть руку, сможет ее коснуться. Ее внимание привлекли две большие рыбы — белая и черная, — которые резвились в воде. Она так увлеклась ими, что не сразу поняла, что с ней говорят:
— Зачем ты здесь? — повторил свой вопрос Ллевелис, заметив, что девушка таки уделила ему внимание.
— А ты зачем? — Не то чтобы ей правда было интересно, что он делает в ее сне, Злата огрызнулась чисто механически.
Мужчина лишь покачал головой. Легко пожав плечами, Злата вернулась к прерванному занятию. Благо рыбки никуда не делись. Пусть это и сон, но озеро и эта черно-белая парочка действовали на нее так умиротворяюще.
Ллевелис какое-то время наблюдал за ней, потом сказал:
— Если ты ищешь баланс, то не там.
— Я ничего не ищу, — снова пожала плечами она.
— Тогда зачем ты тут? — повторил вопрос Ллевелис, и в этот раз в его голосе звучала нотка заинтересованности.
Рыбки уплыли, и раздосадованная Злата выпрямилась.
— Ну что ты заладил, как попугай? Это мой сон. Зачем ты тут?
Ллевелис усмехнулся:
— Часто тебе это снится?
— Сексапильные мужчины? Впервые, — честно призналась Злата и тут же пожалела о своей откровенности, услышав заливистый смех собеседника. Что за человек, даже во сне умудряется раздражать!
— Ну, спасибо, — все еще продолжал улыбаться Ллевелис. — Значит, такой я тебе больше нравлюсь?
— Кто тебе сказал, что ты мне вообще нравишься? — фыркнула Злата и отвернулась.
— А кто тебе нравится? Байрон? — сузил он глаза, моментально растеряв все благодушие.
— Да что ты пристал как банный лист? — Девушке срочно захотелось проснуться, поэтому она принялась себя интенсивно щипать. — Никто мне не нравится. А если бы и нравился, то тебя это не касается!
— Что ты делаешь? — Ллевелис удрученно наблюдал за ее манипуляциями.
— А что не ясно? Пытаюсь проснуться, — снова фыркнула Злата.
Ллевелис поделился с нею своим наблюдением:
— Ты всегда огрызаешься, когда не знаешь, что сказать или что сделать...
— А ты слишком много болтаешь! – подтвердила его слова Злата.
— И ты так и не ответила на мой вопрос... – заметил очевидное Ллевелис.
— Какой? – не поняла, о чем он говорит Златослава.
— Кто тебе нравится? – терпеливо повторил он.
— Зачем тебе это? – девушка склонила голову на бок.
Ллевелис пожал плечами:
— Может, мне любопытно, есть ли я в этом списке, и есть ли у меня шансы туда попасть.
Ответ стал для Златы полной неожиданностью, и она вдруг разоткровенничалась:
— Какая разница, если я никогда бы не понравилась тебе?
Видимо, своей прямотой она застала Ллевелиса врасплох, потому что он ненадолго замолчал. Злата воспользовалась паузой и, сев поудобнее в лодке, положила руку на бортик и вернулась к созерцанию воды.
— Почему ты так думаешь? — снова подал признаки жизни мужчина.
— Ты не сон, — мученически простонала Злата. — Ты — кошмар.
Он тихо засмеялся.
— И все же? — не унимался Ллевелис. — Я всего лишь сон, мне ты можешь сказать.
— А разве не очевидно? — Девушка протянула руку к воде и начала вырисовывать узоры кончиками пальцев. — Катька. Она такая красивая... и сексапильная... и... она такая... она такая, какие нравятся таким, как ты... сейчас.
— Ты думаешь, что она привлекательнее?
Он столь искренно удивился, что Злата невольно на него посмотрела. В этот раз уже она рассмеялась, и не тихо, как до этого Ллевелис. Нельзя так, но гремучая смесь удивления, ошеломления и недоумения, отпечатавшихся у него на лице, не оставили ее равнодушной.
Ллевелис пытался хмуриться, но девушка так заразительно смеялась, что он не сдержался и заулыбался.
— Ты тоже красивая, — спустя некоторое время попытался вернуть разговор в нужное ему русло мужчина. Но добился только того, что девушка снова беззлобно рассмеялась.
— Да брось! — отмахнулась она. — Какая я красивая? Ну, так, симпатичная. И то только потому, что Кэт меня время от времени в парикмахерскую таскает и косметикой иногда разрисовывает. Нет! Я не ною, не ревную и не бью на жалость. Пойми правильно, я знаю точно, какая я, и люблю себя вот такую. Я не Катька, я не могу провести сутки в лесу и оставаться сногсшибательно красивой. И мужики не укладываются штабелями к моим ногам. Но мне это и не нужно. Я умная, и мне это нравится. И нравится, что есть свобода быть собой, наслаждаться этим. Пройдет время, и я найду кого-то под стать себе — инженера, или медика, или еще кого. Выйду замуж, нарожаю детишек и буду счастлива. И я абсолютно точно не хотела бы видеть рядом с собой кого-то такого, как ты сейчас. Такой, как есть на самом деле, — может быть. Но не такой...
Она рукой показала контур его тела, намекая, что имела в виду.
— То есть ты предпочитаешь умных, а не сильных и красивых мужчин... — сделал свои выводы из всей этой речи Ллевелис и тут же обиделся, вызвав у собеседницы улыбку. — Я, кстати, тоже умный!
— Не сомневаюсь. — Девушка вернулась к рисованию узоров на воде. — Только ты все равно олимпийский бог, а я простая смертная. Романы между небожителями и простолюдинами во все времена заканчивались плохо...
— А что, если бы я сказал, что схожу по тебе с ума с первой встречи?
Злата рассмеялась:
— Я бы сказала, что ты начитался дешевых романов и теперь пытаешься склеить меня...
Ллевелис обиделся то ли на ее слова, то ли на то, что она раскрыла его тайный замысел, но он резко встал и... Вполне прогнозируемо, лодка под его весом подалась назад и перевернулась. Последнее, что запомнилось Злате, прежде чем она в холодном поту проснулась в своей постели, — черная и белая рыбки, которых она, взлетев над лодкой, заметила резвящимися неподалеку.
Злата, тяжело дыша, резко села. Сон как рукой сняло. Она огляделась — ночную темноту, в которую была погружена комната, немного разбавлял свет луны. На кровати напротив проглядывался силуэт спящего мужчины.
Несколько раз глубоко вдохнув и медленно выдохнув, чтобы восстановить дыхание, Злата тихо рассмеялась, стараясь не разбудить спящего Ллевелиса. Приснится же такое...
Взбив подушку, девушка снова легла, укрывшись одеялом, и вскоре тихонько засопела, так и не заметив, что все это время за ней пристально наблюдали.
Глава 5
Утро застало Злату врасплох. Девушка едва прикрыла глаза ночью, казалось, всего лишь моргнула — и вот оно, коварно подкравшееся утро. Хотелось еще немного поваляться, хотелось в горячий душ. И кофе! Вместо этого знакомая обстановка комнатушки, пустующая смятая постель напротив и головная боль. И как всегда, если вдруг ей приходилось спать немного дольше обычного, немного побаливала голова. Не сильная, скорее, просто ноющая, но имеющаяся в наличии и портящая этим жизнь. Но это не страшно. Злата себя знала и была уверенна, что к обеду все образуется.
Златослава решила, раз никто не будит, можно прикрыть глаза, и еще чуток поваляться. И только она пришла к такому умозаключению, как дверь, словно от пинка, с грохотом открылась, хорошенько приложившись о стену, испугав постоялицу так, что она чуть сама с кровати не спрыгнула. В комнату ворвался блондинистый вихрь, который Злата именовала подругой, и до неприличия бодрым голосом отрапортовал:
— Ну сколько можно дрыхнуть? Тебя все ждут завтракать!
И ушла, насвистывая при этом что-то. Вздохнув, Злата поднялась с кровати. На стуле в углу комнаты стоял таз и кувшин с водой, на спинке висело полотенце. Умывшись, девушка надела сапоги и спустилась вниз, отчаянно зевая и думая о том, как несправедлива жизнь и можно ли в этом забытом богом лагере ролевиков раздобыть кофе.
Кэт не солгала — ее уже ждали за тем самым столом, что и вчера, и даже уже стояла тарелка с похлебкой, глиняный стакан с чем-то горячим и небольшая тарелочка с парой пампушечек. Злата не могла не признать, что сегодня завтрак даже выглядит аппетитно. А значит, его заказывала не Кэт. Да и судя по тому, как она воркует с Байроном, — ей не до того было. Скорее всего, это была работа Ллевелиса, который у стойки что-то живо обсуждал с трактирщиком.
— Доброе утро, — хмуро поздоровалась Злата, присаживаясь за стол.
Байрон посмотрел на нее слегка удивленно, а Кэт просветила:
— У них не принято здороваться по утрам.
— Буду знать, — безразлично кивнула Злата, пододвигая к себе тарелку с ароматно пахнущим варевом и стараясь не думать о том, правда ли оно такое аппетитное или она настолько голодна, что даже это кажется вкусным.
Едва Злата зачерпнула пару ложек, почувствовав божественный вкус горячей еды, как Байрон вдруг вспомнил:
— Мну нужно кое-что обсудить с Ллевелисом...
— А это не подождет? — с надеждой спросила Злата, лишь на мгновение опередив Кэт.
В этот момент девушке было все равно, что про нее подумает эта парочка. Одно Златослава знала точно: если Байрон сейчас уйдет — завтрак ей не светит.
— Сожалею, но дело безотлагательное.
Девушки проводили его взглядом, при этом Злата старалась успеть съесть как можно больше, как можно больше, пока...
— Златка... какой мужик! У меня таких еще не было, — с восхищением поделилась Катерина, заставив подругу подавиться.
— Боже, Катька! Я же ем! Давай... потом обсудим твою бурную личную жизнь?
— Ладно, — на удивление быстро согласилась та. Слишком быстро.
Не отводя от подруги подозрительного взгляда, Злата взяла булочку, поднесла ко рту и откусила. Катерина молчала, но видно было, что она порывается что-то рассказать. Ее прорвало, когда Злата начала пережевывать булочку:
— Златка! У него такой хвост!
Злата поперхнулась, представив, чем именно подруга так впечатлилась, и тут же выплюнула булочку в лежащую рядом салфетку.
— Катька... — простонала несчастная, отпивая глоток вчерашнего компота из сухофруктов.
Но подруга не поняла намек и продолжила с прежним восторгом:
— Если бы ты только знала, что он может им делать!
Злата фонтанчиком вернула компот из сухофруктов назад.
— Так, все, я сыта. — Она раздосадованно отшвырнула от себя салфетку, и крикнула стоявшим у стойки Байрону и Ллевелису: — Может, поедем уже?!
Ллевелис проснулся утром в скверном расположении духа. Он посмотрел на кровать напротив. Невысокая брюнетка мирно сопела, досматривая какой-то хороший сон. В том, что сон был хороший, сомневаться не приходилось. Не только потому, что она слабо улыбалась во сне. Просто, погружая девушку в целебный сон, мужчина об этом позаботился.
Ну и ночку устроила ему эта иномирянка! Знал бы заранее, чем все обернется, — спал бы на лавке в главном зале, честное слово. Или снял бы себе отдельную комнату. Так нет же, не утерпел. Пришел, сам не понимая зачем, насочинял сказок, при этом трясясь как школьник, который учителю рассказывает, что у него собака съела домашнее задание. Зачем? Ну зачем он напросился к ней в комнату?
Ллевелис подошел к спящей Злате, поправил растрепавшиеся волосы и немного постоял, гладя ее по щеке и любуясь. Он не опасался, что девушка проснется. Сонные чары продержатся еще какое-то время. Достаточное, чтобы он мог накинуть иллюзию и уйти незамеченным. Простое маскировочное заклинание, позволяющее ему неузнанным ходить среди простых жителей Матэнхейма.
Но мужчина никак не мог заставить себя уйти. Не мог, не хотел быть от нее далеко.
Ллевелису стоило огромных усилий скрывать, как пристально он наблюдает за Златой, ловит и запоминает каждое слово, каждый жест, каждую улыбку... Может, это любовь? В конце концов, мог же он просто влюбиться? Ну и пусть иномирянка. Ну и пусть всего лишь человек. Ну... мало ли?
С другой стороны, то, что Ллевелис сейчас испытывал, больше походило на одержимость. Боже, да он чуть с ума не сошел, когда ее ручка вдруг выскользнула! Из него будто душу вытряхнули. Ллевелис не уничтожил весь базар разом, чтобы ее найти, только благодаря своей чудовищной силе воли. Но нескольких, кажется, покалечил, прорываясь сквозь толпу. Пути неизведанные! Да он чуть в демона не трансформировался там же! И это чувство не отпустило даже после того, как нашел ее.
Ему опять стало стыдно, когда вспомнились фиолетовые синяки на маленькой ручке. Почему Злата молчала, что ей больно? Неужели не видела, что он себя почти не контролирует? Или... Эта мысль не покидала его все это время. Может, увидела сквозь иллюзию его истинный облик и испугалась? Нет, тогда бы не впустила к себе. Ллевелис снова погладил ее щеку. Он никогда ни за что не хотел причинить ей боль. Потребность защищать и оберегать эту хрупкую иномирянку ощущалась практически на физическом уровне.
Ллевелис просканировал Злату. Ни следа магии. Вообще никакой. Значит, приворожить его она не могла. Тогда как объяснить, что он почувствовал ее появление в этом мире? Как объяснить, что в тот лес он пошел целенаправленно, вопреки здравому смыслу, вопреки всем насущным делам и проблемам, требующим срочного вмешательства? Ллевелис не успокоился, пока не нашел Злату. Только слишком поздно. Девушка явно не привыкла к таким экстремальным условиям, в которых оказалась. Уставшая, изголодавшаяся и, что самое страшное подхватившая серьёзное местное заболевание девушка чуть не умерла там же. Ллевелису стоило бы догадаться, в каком она состоянии, что у неё нет иммунитета против местных болезней. Но он так редко имел дело с людьми, что успел забыть, насколько они хрупки, и недооценил опасность.
Тем более девушка до сих пор стойко отрицает тот факт, что оказалась в другом мире. Ллевелис так и не решился сказать правду, опасаясь за ее рассудок. Осторожность и рассудительность, проявленные им, привели к тому, что Злату пришлось вытаскивать из Лимбо — мира, служащего буферной зоной для душ, совершающих переход в мир иной. Хорошо, что он был с ней и хранители этого мира и таящихся в них сокровищ, не сожрали девушку. А могли, ведь они постоянно испытывают голод по таким душам, душам тех, кто не должен быть в лимбо.
Ее спутница Катерина так и не поняла, что подруга умирает. Оно и к лучшему. Амбициозная блондинка, которая, на удивление, сразу все поняла и не только приняла изменившиеся реалии, но и тут же разработала себе план на будущее. Ллевелис даже думать не хотел, что было бы, узнай она всю правду. А Злата не такая... Даже если бы не это странное притяжение, ее стоило спасти. Хотя бы ради того, чтобы поговорить с ней. Сколько сил и времени пришлось вбухать, только чтобы вернуть ее, сколько энергии влить... Но Ллевелис не жалел ни о чем.
Вот так, просто находясь рядом, он видел краски в окружающем мире, был по-настоящему жив. Находясь вдали от нее, не видя, не имея возможности как бы случайно коснуться ее или вдохнуть запах ее волос, Ллевелис начинал умирать. И чем больше времени он проводил рядом со Златой, тем сильнее была эта странная привязанность... Нет, не так. Тем сильнее была его зависимость.
Разум подсказывал, что, скорее всего, это последствия какого-то приворота. Пусть в иномирянках ни капли магии, но кто-то же их сюда призвал? Вот этот «кто-то» мог как-то завязать их на него, Ллевелиса.
Отсюда и тесная связь между ним и Златой.
Не зря же Ллевелис случайно утащил ее в Лимбо этой ночью. Ему-то что? Происхождение и сила, которой он наделен с рождения, позволяет ему приходить и уходить оттуда когда угодно. Но Злата совсем другое дело. Хранители почуяли его случайную попутчицу мгновенно — она не была мертва, как и Ллевелис, но также не была и демоном. Вторженец, если смотреть с точки зрения хранителей. Пришлось потратить время, чтобы их отогнать. Но даже после этого оставлять девушку там было бы небезопасно. Он чувствовал голод хранителей, и то, как они медленно сужают вокруг них кольцо. Ллевелис, поняв, что девушке кажется, что она спит, решил воспользоваться случаем и таки добился от нее откровенности. И что в итоге?
Оба они чуть не погибли, чтобы он узнал, что в истинном обличье ей не интересен. Точнее, девушка не верит, что могла бы его заинтересовать. И, в общем-то, еще неделю назад мужчина был бы полностью с этим согласен. Иномирянка, полностью завладевшая его умом и сердцем, не красивее, не знатнее и не умнее, чем те женщины, с которыми он привык проводить время. Леди Кэт еще могла бы потягаться красотой с чародейками или какими-нибудь экзотическими красавицами, которыми наводнен Матэнхейм. Не зря же Байрон потерял голову. Но Злата... Нет, это приворот, точно приворот.
Ллевелис повернулся и вышел. На Матэнхейм напали. Злата никуда не денется. Пусть спит, а он пока сходит расспросит трактирщика. Нужно узнать о пути продвижения этой заразы, которая косит мирных жителей деревнями.
Мужчина умылся и быстро оделся. Уже на пороге, немного подумав, Ллевелис сплел несколько сильных защитных заклинаний и с чистой совестью спустился вниз, где его уже ждала раздражающе счастливая парочка.
Коротко поздоровавшись, Ллевелис отправился расспрашивать трактирщика, но постоянно сканировал, что происходит в комнате Златы. Он почувствовал, когда девушка проснулась, когда к ней заглянула леди Кэт, когда спустилась вниз.
— Ну, что тут у вас? — деловито поинтересовался Байрон, подойдя к стойке. — Я уже отправил своих ребят в разведку. А ты, я смотрю, очень плохо спал...
— Ты, как я слышал, тоже, но по твоей довольной роже этого не скажешь, — беззлобно огрызнулся Ллевелис.
Байрон улыбнулся, повернулся, чтобы посмотреть на Кэт, и заметил нечто странное.
— Слушай, а ты, случайно, ничем тяжелым леди Злату по голове не треснул, когда вы гуляли? — нахмурившись, спросил он.
— Ты что? — даже обиделся советник.
— Просто она немного странная с утра, — объяснил Байрон.
— Что? — обернулся посмотреть Ллевелис, да так и застыл вполоборота.
Злата торопливо, словно у нее кто-то сейчас заберет, глотала похлебку, не пережевывая, и вдруг разочарованно отставила тарелку, с живописной смесью брезгливости и отвращения на лице. Ллевелис и Байрон дружно уставились на трактирщика, но тот лишь руками развел:
— Тот же суп, что я и вам подавал.
Тем временем Злата взяла булочку, немного с аппетитом пожевала и тут же с отвращением выплюнула в салфетку. Трактирщик с удивлением взял со стойки точно такую же булочку, принюхался, откусил и снова недоуменно пожал плечами.
Злата отхлебнула компот из сухофруктов, но по какой-то причине фонтанчиком вернула все назад. Девушка раздосадованно отодвинула от себя всю еду, отбросила салфетку и предложила:
— Может, поедем уже?
Мужчины переглянулись, и Байрон спросил:
— Точно ничего такого?
— Ну, возможно, я случайно затащил ее с собой в Лимбо...
Байрон удивленно посмотрел на него:
— А почему она случайно не умерла?
— Она была со мной, — сквозь зубы процедил Ллевелис. Меньше всего ему хотелось оправдываться, настроение и так было поганым.
— Ладно-ладно, — примирительно махнул рукой Байрон. — Не мое дело, понял, не дурак.
Ллевелис отвернулся от зала, хотя мысленно не переставал сканировать пространство вокруг Златы, контролируя все, что происходит. При этом его самого жутко раздражало, что не может прекратить. Это как будто помешательство какое-то. Неожиданно на Ллевелиса снизошло озарение: Кэт и Злата оказались тут практически одновременно с неизвестным, истребляющим население Матэнхейма. Вполне может быть, что его действительно кто-то приворожил к Злате, чтобы отвлечь от решения этой проблемы?
— О чем ты задумался? — нахмурился Байрон.
— Ты заметил, что мы уже неделю не можем выехать из этого города? — перевел на него задумчивый взгляд Ллевелис.
— И причина сейчас сидит там, в зале, и нетерпеливо топает на нас ножкой.
— Думаешь, их послали задержать нас?
— Думаю, что не верю в совпадения. — Ллевелис повернулся и сделал первый шаг. — Пошли, леди заждались.
Байрон расплатился и последовал за Ллевелисом, который уже не только подсел к девушкам, но и начал вкратце излагать полученную от трактирщика информацию.
— Я расспросил трактирщика, и выяснилось, что иномирянин, убивающий людей...
Кэт капризно сморщила носик:
— Фу, как вульгарно звучит. Давайте дадим ему имя!
Злата попыталась урезонить подругу:
— Катька, это тебе не домашнее животное...
— Так я ж из чисто практических соображений, — сделала она честные и невинные глаза. — Если Ллевелис каждый раз будет говорить «иномирянин, убивающий людей», то к утру как раз закончит. А так у нас есть шанс, что мы разработаем план действий и выедем еще сегодня. И может... — Девушка выдержала драматическую паузу и пафосно закончила: — Даже спасем чьи-то жизни!
Ллевелис и Злата синхронно скептически хмыкнули — оба независимо друг от друга слабо верили в благие намерения Катерины. А вот Байрон восхитился:
— Вы так же благородны, сколь и прекрасны!
— Ах, вы мне льстите...
— Нисколько...
— Так, ну хватит! — прервала эту сладкую парочку Злата, понимая, что еще чуть-чуть и у них опять все закончиться в спальне. А ей до чертиков надоело все это, этот лагерь ролевиков, и так хотелось вернуться в лоно цивилизации! Если ради этого нужно доиграть квест — она доиграет. Но эта парочка, у которой гормоны зашкаливают, буквально действует на нервы, а они у нее не железные так долго молчать. — Главного злодея условно назовем Кощей Бессмертный.
— Почему? — Все трое собеседников Златы задали этот вопрос независимо друг от друга и абсолютно синхронно, а глаза у них стали удивленно выпученными.
— Потому что гладиолус! — раздраженно рыкнула Злата, готовая растерзать всех и каждого, кто сейчас станет приставать с глупыми вопросами.
К счастью или нет, но приставать никто не решился. Байрон пожал плечами: Кощей Бессмертный так Кощей Бессмертный. Не самое экзотическое имя, среди тех, кого ему приходилось убивать, были обладатели и более диковинных имен. Наемника сейчас значительно больше волновала Кэт, которая кокетливо и многообещающе постреливала глазками в его сторону, да ее изящная ручка, которую она постоянно целовал. Ллевелис молчал, думая о чем-то своем и барабаня пальцами по столешнице.
Злата осмотрела всю эту компанию и пришла к выводу, что надо взять ситуацию в свои руки. Девушка хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание.
— Так, вы двое! — Она строго посмотрела на Кэт и Байрона. — Ведите себя прилично, дождитесь ночи!
Парочка смущенно убрала друг от друга руки.
— Теперь ты. — Она посмотрела на Ллевелиса таким взглядом, что ему невольно захотелось вытянуться в струнку. — Кратко и внятно изложи, что узнал.
— Трактирщик сказал, что в последнее время дела пошли хуже, потому что у него останавливаются только путники, проезжающие по Западному торговому пути в Гунари, коих не так и много...
— Почему? — нахмурилась девушка.
— Гунари — город, принадлежащий вампирам, — почему-то неохотно ответил Ллевелис. — И хоть они и не выпивают людей против воли, но рисковать никому не хочется. Кроме того, лес Форт-Сол кишит разбойниками, и до Гунари еще дохать нужно. А если заблудиться, то можно вообще попасть в болото...
— Я так не могу сориентироваться, — прервала его Злата, весьма смутно представляя, о чем он говорит. Девушка взяла солонку и поставила возле себя. — Так, это Терасса. Мы здесь. — Она положила ложку напротив себя. — Это Кощей Бессмертный. Он здесь.
Байрон первым сообразил, что она делает, и начал помогать, используя все, что попадется под руку.
— Здесь пролегает Западный торговый путь, — он вытащил из кошеля с деньгами два шнурка и положил один из них параллельно солонке, — а здесь Северный торговый тракт. — Второй шнурок лег перпендикулярно, пересекшись с первый неподалеку от солонки. — Это основные торговые пути в этой местности. Здесь и здесь, — две золотые монеты легли с одной и другой стороны первого шнурка, — лес Форт-Сол. Здесь, — возле золотой монеты легла серебряная, но после недолгого раздумья наемник поменял ее на медяк, — Мластина, болото, населенное гоблинами. Туда без крайней нужды лучше не соваться. Они в принципе мирные, но свою территорию ревниво охраняют — сожрут и не подавятся. Тут, — чуть выше пересечения шнурков легла надкушенная Златой булочка, — Гунари. Сюда не стоит соваться в принципе. Дальше по Западному тракту небольшой городок Венцеслава. — Выше по шнурку легла серебряная монета.
Злата ненадолго задумалась, запоминая и переваривая полученную информацию.
— Если я правильно понимаю, то у Кощея отсюда два пути — или Венцеслава, или Терасса. — Девушка задумчиво посмотрела на Байрона. — Почему вы думаете, что он пойдет именно сюда?
Вместо него ответил слегка раздраженный Ллевелис:
— Потому, что Терасса крупный торговый город и это логично. Истребление Венцеславы не принесет ему выгоды и только замедлит.
— Может, ты и прав... — задумчиво протянула Злата. У нее оставалось стойкое впечатление, что она что-то упускает.
— Не может. — Голос Ллевелиса звенел холодом. — Я пока в состоянии разобраться с проблемами своего мира без помощи финансиста-недоучки.
— Оно и видно, — вступилась за поникшую Злату Кэт.
— Что, прости? — сузил на нее глаза советник.
— Что слышал, — не менее холодным тоном ответила Катерина, давая понять, что в эту игру могут играть двое. — Можешь разобраться сам — разбирайся. На кой тебе Байрон с его помощью и советами, раз ты так крут? Зачем тогда мы тебе тут?
Ллевелис молчал. Он не мог рассказать, что Байрон нужен, потому что случай исключительный — иномирянина скрывает какое-то поле и Ллевелис не может его найти самостоятельно. Да и не уверен, что его методы борьбы подействуют на пришельца. Байрон его козырь. Так же как и не мог признаться, что до сих пор не отправил девушек домой, потому что нуждается в Злате. И выше его сил было признать, что он приревновал ее к Байрону. Как быстро они нашли общий язык, как спелись. Ему что, Кэт мало? А Злата решила поднять свою самооценку за его счет? Байрон, значит, в ее вкусе? У Ллевелиса непроизвольно сжались кулаки.
Кэт восприняла его молчание по-своему:
— Тебе нужна помощь, и тебя это бесит. Я тебя понимаю, но не срывайся на Златке.
— Ты мне указывать собралась? — Голос Ллевелиса был обманчиво тихим.
— Хватит, — попыталась урезонить разошедшуюся подругу Злата, которая больше всего боялась, что потеряет свой единственный билет домой. — Он прав, это не наше дело. Они довезут нас до города с...
Но Катерину понесло:
— Это мило, что он так любезно согласился сопроводить нас, пусть еще продолжит быть любезным в пути, и цены ему не будет.
— Я думаю, что смогу обойтись без тебя в пути, — резко оборвал ее Ллевелис.
Кэт удивилась, Злата ошарашенно замолчала, не зная, что сказать, что сделать. В наступившей на несколько секунд тишине как гром среди ясного неба прозвучал ровный голос Байрона:
— Значит, обойдешься и без меня.
— Что? — удивился Ллевелис.
— Что слышал.
— У нас же был договор... — попытался он урезонить наемника.
— Условия только что изменились, — холодно сообщил Байрон. — Либо леди идут с нами, либо мы провожаем их к порталу, и они навечно покидают Матэнхейм, либо я и мой отряд не будем выполнять твое задание.
Под пристальным, в упор, взглядом Байрона Ллевелис вдруг отчетливо осознал: несмотря на то что наемник все это время уделял внимание Кэт, он заметил его чувства к Злате. Он специально предложил отправить их домой, чтобы посмотреть на реакцию. Ллевелис уже собрался высказаться, как вмешалась Злата.
— Довольно. — Девушка встала. — Не нужна помощь — я и не настаиваю. Байрон, скажи, как добраться до ближайшего транспорта, и я уеду. А вы себе идите, езжайте, летите на ковре самолете... Мне по барабану.
Она старалась держаться с достоинством, не показывать, что чувствует на самом деле. Еще чего не хватало — разреветься перед какими-то ролевиками. Но обида жгла изнутри раскаленной проволокой.
— Даже лучше, я вас провожу, — улыбнулся Байрон, и Ллевелис сказал то, чего сам от себя не ожидал:
— Нет!
Он не приказал или попросил. Он рыкнул так, что даже бывалый наемник отшатнулся, а Злата вздрогнула и замерла. Ллевелис выругался про себя. Ну и что теперь делать? Незнакомое, неприятное чувство жидким огнем растекалось внутри. Хотелось убить Байрона за то, что он заступается за Злату, хотелось разорвать на мелкие кусочки!!! А еще хотелось поставить на ней клеймо, чтобы каждый мужчина на сотни дней пути вокруг знал, что это его женщина. И в то же время он сожалел, что был с ней так груб. Ллевелис бы с удовольствием обнял Злату, успокоил, защитил от любого, кто мог расстроить ее или обидеть! Но как защитить ее от самого себя? Да что за наваждение, в самом деле?! С этим нужно что-то делать.
Ллевелис медленно встал.
— Байрон, ты нужен мне, а значит, пускай леди остаются. — В его голосе звенела сталь. — План остается прежним — мы проводим девушек, ведь нам по дороге. Предлагаю забыть этот инцидент и отправиться, наконец, в конюшни.
Сделав два шага, Ллевелис остановился и снова удивил сам себя:
— Я не должен был на тебя кричать. Извини меня, леви.
И быстрым шагом вышел из таверны. Ему нужно было время, чтобы успокоить мысли и чувства.
— Как он ее назвал? — возмутилась Кэт, заподозрив что-то как минимум матерное.
Байрон откашлялся, плохо маскируя смех, и ответил, стараясь сдержать улыбку:
— Это он так... переиначил ее имя на наш лад.
И встал, пресекая дальнейшие расспросы, увлекая Катерину за собой. Злата несколько мгновений постояла, не зная, что делать: возмущаться, смеяться или плакать. В итоге она решила забить на все, кроме одного-единственного вопроса:
— Каким образом он сократил Златославу до Леви? Это больше ему подходит.
— О, — вдруг оживился Байрон. — У него другое прозвище. Можешь называть его шай.
— Серьезно?
— Ну да, — со слишком серьезным видом сообщил Байрон, и девушки независимо друг от друга решили, что это какой-то розыгрыш. Поэтому пользоваться полученной информацией не стоит.
До конюшен добрались, как и в прошлый раз, немного попетляв по городу, но зато без приключений. У Златы все это время не шел из головы разговор в таверне. Да, возможно, она и влезла не в свое дело. Но это не повод грубить. Она снова и снова мысленно прокручивала все, что произошло, пытаясь понять, чем так разозлила Ллевелиса. Но адекватных причин для такого его поведения нет. То он срывает на ней зло, то «Извини меня, Леви». В конце концов девушка решила, что не на помойке она себя нашла и не собирается навязываться в друзья тому, кто считает ее за пустое место. Конечно, оставалась маленькая вероятность, что, возможно, у него что-то не получается в игре либо еще какие неприятности. Но Злата чувствовала себя оскорбленной, а на фоне вчерашней прогулки по городу, когда ей показалось, что получилось наладить с ним контакт, и вовсе втоптанной в грязь. Кто бы знал, чего ей стоило не разреветься сейчас в таверне. Терпеть такое отношение, к тому же незаслуженно, не должен ни один человек. А уже тем более она.
Ее похитили из дому, бросили погибать посреди непонятной степи, на которой проводится масштабная ролевка, или как там это правильно называется — вон сколько народу. Ее бросили тут одну с Кэт!!! И терпеть издевательства парня, который играется в советника Темного властелина?! Увольте.
Пока что Злата стиснет зубы, проглотит обиду и сделает все что нужно, лишь бы добраться до цивилизации. А там помашет ручкой этому персонажу, у которого, наверное, нет реальной жизни, и адьес!
Девушка так увлеклась, мечтая о возвращении домой, что не заметила, как стрелка «настроение» перестала показывать куда-то в район земного ядра и даже, наоборот, начала медленно, но уверенно стремиться в направлении солнышка.
Ллевелис сидел возле «транспорта» из конюшни и задумчиво жевал какую-то травинку. Злата только сейчас поняла, что так и не спросила, как правильно называются эти животные, поэтому условно называла их лошадьми. В конце концов, определенное сходство имелось. Животных седлали в спешном порядке несколько парней. Троица не сговариваясь остановилась чуть поодаль, ожидая, пока животные будут готовы.
Злата почему-то невольно задумалась над этой травинкой. Чего он ее жует? Может, она вкусная? Злате не хотелось проверять свои предположения. Наверняка это негигиенично. Мало ли народу тут по ней шлялось! И лошади опять же... Ходят тут везде... Справляют свои естественные нужды... и мало ли на какую траву... Вот если бы ее где-нибудь в теплице вырастили, помыли, упаковали, как клубнику в супермаркете, тогда возможно. А так...
Злата очнулась, только когда Кэт ткнула ее локтем в бок:
— Куда ты смотришь? — намекая на то, что подруга все это время неотрывно смотрела в одну точку, которая как-то случайно оказалась Ллевелисом.
Ответ ее огорошил:
— Ты когда-нибудь видела траву в супермаркете?
Кэт даже икнула от неожиданности:
— Что, прости?
— Ну, травку, — попыталась донести до нее свою мысль Злата. — Такую... ну не просто травку, а...
Кэт взяла подругу за плечи и резко тряхнула.
— Златка, ты что, спятила? Откуда «не просто травка» в супермаркете? Ее и на дискотеке не везде купишь... И вообще, плюнь ты на этого козла! Он не стоит того, чтобы из-за него на наркоту подсаживаться! Чтоб я больше этого не слышала.
— Как скажешь, — покорно согласилась Злата и отделалась малой кровью — подруга переключилась на Байрона.
Наконец лошади были готовы, и вывели последнюю — Грома. Его тащили за узды сразу четверо здоровых мужчин, жеребец упирался, отстаивал каждый шаг. Злата, глядя на него, думала, что ему хочется, чтобы она на нем ехала, наверное, еще меньше, чем ей на нем ехать. Девушка невольно начала думать, а не попросить ли Байрона поменяться с ней. Судя по тому, как лихо он впрыгнул в седло, а потом за руку поднял и усадил перед собой Кэт, — наемник сильный и умелый наездник. Эта лошадь скорее по нему.
— Хочешь, я на нем поеду? — Голос Ллевелиса, тихий и спокойный, прозвучал над самым ухом.
Злата не слышала, как он подошел, и непроизвольно вздрогнула. Первым порывом было согласиться. Но потом вспомнилось все, что было еще час назад в таверне, и, гордо вскинув голову, девушка холодно ответила:
— Сама справлюсь.
Ллевелис не отступал:
— Это опасное животное, ты на нем убьешься.
— Обойдусь без помощи советников-недоучек. — Девушка постаралась как можно точнее скопировать интонации собеседника.
Ллевелис побагровел от злости, а на скулах заходили желваки.
— Смерти себе хочешь? Прекрасно! Учти, в этот раз я тебя спасать не буду.
— Я и в прошлый раз тебя ни о чем не просила!
Злата понятия не имела, о чем он говорит, но своих позиций упрямо не сдавала. Злая, как тысяча чертей, девушка подошла к Грому. И вся ее злость тут же выветрилась. Это необычное, но все же красивое животное вызывало смесь страха и трепета. Не хотелось на нем ехать. Еще меньше хотелось унижаться и просить помощи у Байрона на глазах у Ллевелиса. Девушка вздохнула и решилась:
— Ладно, подержите его.
Не менее получаса Злата пыталась залезть в седло. И дело было не в Громе — животное после окрика Кэт стояло сравнительно смирно. Просто в тот единственный раз, когда ей приходилось сидеть в седле, девушка залезала на лошадку с помощью инструктора и с небольшого помоста. Сев в седло, она тут же упала с другой стороны на какой-то хлам и повредила себе спину. Поэтому залезать на Грома было элементарно страшно — девушка то и дело сползала то с одной, то с другой стороны. В конце концов, ее как-то усадили, и все тронулись в путь. Злата пыталась держаться в седле, копируя Байрона. Но стоило Грому сделать несколько первых шагов, как она с ужасом почувствовала, что сползает, и вцепилась ему в шею мертвой хваткой. Как ни уговаривали Байрон, Ллевелис и Кэт, девушка так и не смогла ничего с собой поделать.
Ближе к сумеркам доехали до леса.
— Найдем подходящую поляну и сделаем привал, — спустя примерно час езды уже по лесу сказал Ллевелис, и Злата вдруг подумала, что не такой он и плохой, если присмотреться внимательно. Чего это она на него бочку катила?
Если бы Злата больше следила за дорогой и меньше отвлекалась на Ллевелиса, возможно, она смогла бы предотвратить то, что произошло. Но, как говорится, знал бы, где упасть, соломки бы подостлал. В случае Златы — объехал бы.
Чаща становилась все более труднопроходимой и темной. Перспектива среди ночи изучать топографию леса никого не прельщала. Поэтому как только чаща поредела, а потом и вовсе расступилась, выпуская усталых путников на поляну, это было воспринято как знак свыше, и все дружно, не сговариваясь начали сооружать лагерь. Работу было решено поделить по возможностям — Ллевелис, еще днем подстреливший зайца, сейчас разделывал его, чтобы приготовить еду, Байрон собирал дрова, Злата лежала прямо в росяной травке, вдыхая пряный аромат и гадая, сможет ли когда-нибудь еще ходить, а Кэт... А Кэт гуляла по поляне.
Весь день она провела в удобном седле Байрона, а его компания приятно скрашивала досуг. Этот наемник стал первым мужчиной, который не только выслушал, что происходило с героями «Дом-2», но и запомнил. А после того, как он сказал, что ей очень пошел бы розовый цвет волос, Кэт стало казаться, что у нее к нему есть какие-то настоящие чувства. Но после того, как Байрон подарил ей кольцо с огромным брильянтом — каратов девять, не меньше! Да еще и в платиновой оправе! — Кэт поняла, что влюбилась.
В общем, идиллия, и ничто не предвещало беды, пока Кэт не приспичило отойти в кусты по маленькому.
Каждый, кто брался рассказывать о Катерине, начинал с того, что девушка настоящая красавица. Маленькой ее все называли принцессой, когда она стала постарше — звездой. Видимо, отсюда и появилась ее любовь ко всему блестящему. Это второе, что вспоминали, рассказывая о гламурной блондинке, чье лицо не было обременено печатью интеллекта. Про эту черту характера если кто и вспоминал, то как нечто находящееся в самом низу списка. И их трудно за это винить.
Катерина отошла на достаточное расстояние от лагеря и только собралась приступить, как увидела что-то блестящее чуть поодаль. Плюнув на потребности своего организма, девушка с изящностью бульдозера, ломая все ветки на своем пути, пошла посмотреть, что же там блестит. Но, как ни старалась, подойти ближе к блестяшечке не получалось. В итоге Кэт, до которой наконец дошло, что ее кто-то утаскивает, не стала мудрствовать и быстро прыгнула, вцепившись в нее обеими руками. Как позже оказалось — это она зря... очень зря.
Стоило схватиться за вожделенную блестяшечку, как девушку что-то буквально подбросило вверх и отшвырнуло в сторону. Все произошло так быстро, что Кэт не успела ничего понять. И то, что она хорошенько приложилась об землю, улучшению ситуации не способствовало.
Кэт с трудом отдышалась и села. Казалось, она сейчас умрет от полученных ран. Если еще не умерла. Все тело ломило, а душа болела о тех синяках, которые остались на ее дивной коже. Девушка как раз озадачилась вытаскиванием из волос листьев и травы, как возле нее раздался мощный рев.
Катерина подняла глаза.
Прямо напротив стоял исполин на двух массивных ногах, ростом не меньше трех метров, с внушительной мускулатурой, короткими передними лапами с устрашающими когтями, противно блестевшими в сгущающихся сумерках, и бил хвостом по земле из стороны в сторону. Катерина с удивлением поняла, что блестяшечка, за которой она охотилась, это кончик его хвоста. Животное снова взревело, замахнулось когтистой лапой и ударило по Кэт.
Как правило, люди, оказавшись перед лицом смерти, реагируют по-разному. Есть те, кто к ней готов или даже ждет ее прихода. Есть те, кому все равно. Есть также те, кому не хочется умирать. Они молятся, прося о чуде и отсрочке, не понимая, что со смертью нельзя договориться.
И есть Кэт — блондинка, свято уверовавшая в свои сверхсилы. Схватив валяющийся рядом толстый сук, Кэт замахнулась, чтобы одним ударом уничтожить агрессора.
Это стало бы последним, что сделала Кэт в качестве сверхсильной спасительницы мира, если бы не подоспела помощь.
Злата лежала на поляне, пытаясь прийти в себя после поездки, и боролась со своим организмом. Мозг настойчиво требовал отдыха. Организм настаивал на том, что ей нужно в туалет. Девушка мужественно игнорировала его, пока могла. Но, увидев, что Катерина ушла в лес, скорее всего по той же надобности, решила, что это знак свыше.
— Байрон, помоги мне встать, пожалуйста. — Злата сознательно пренебрегла тем, что Ллевелис был ближе, и протянула руку наемнику. Советник только зубами скрипел, глядя на то, как Байрон помогает ей подняться.
Злата медленно побрела в чащу. Измученное верховой ездой тело нестерпимо болело, но воспитание требовало отойти подальше. Да и хотелось поболтать с Кэт с глазу на глаз.
Услышав рев, она замешкалась лишь на мгновение — чтобы обреченно вздохнуть. Опыт, накопленный годами, подсказывал, что Катерина имеет к этому реву непосредственное отношение. Златослава побежала на рев так быстро, как только могла. Она оказалась рядом с огромным зверем именно в тот момент, когда тот замахнулся, чтобы ударить Катерину, даже не предпринимавшую попытки сбежать. Не задумываясь, Злата прыгнула вперед, отталкивая Катерину с линии удара. По спине прошелся холод, но девушка его проигнорировала и спросила, тряся Кэт:
— Ты в порядке?..
Злата всегда была здравомыслящей и не теряла самообладания и рассудительности даже в экстремальных условиях. Собраться помогал также тот факт, что чаще всего от ее действий зависела и Катерина.
Видя, что подруга, мягко говоря, пребывает в прострации и не очень хорошо соображает, что происходит, Злата сделала то, что казалось самым правильным в сложившейся ситуации. Она вскочила на ноги и отбежала от Кэт, размахивая руками и крича:
— Эй, тираннозавр недоразвитый! Я тут! Достань меня, если сможешь!
Маневр сработал даже лучше, чем хотелось бы. «Тираннозавр» взревело и, забыв про Катерину, бросилось в погоню за Златой.
Только когда эта огромная клыкасто-когтистая машина смерти на довольно приличной скорости поперла на нее, девушка опомнилась. Но поздно, разъяренное животное было уже не остановить. Оставалось только одно — бежать. Бежать так быстро, как только ноги понесут. А ввиду дышащего в спину монстра — несли они с такой скоростью, какой до этого момента беглянка ни разу не развивала и даже не подозревала, что способна развивать.
Чтобы хоть как-то выиграть время или оторваться от преследователя, Злата старалась бежать туда, где лесная чаща становилась гуще. Она маленькая и верткая, а преследователь слишком массивный, поэтому с трудом преодолевал препятствия. Наконец уставшая и обессиленная девушка воспользовалась тем, что оторвалась на приличное расстояние, и спряталась под корнем дерева. Она сильно рисковала. Если бы эта помесь тирекса и хищника увидела или унюхала ее, сбежать быстро вряд ли вышло бы.
Но зверюга, увлеченная погоней, пробежала мимо.
Злата проводила ее взглядом из своего убежища и облегченно вздохнула, почувствовав себя наконец в безопасности. И тут же ощутила удар по затылку...
Байрон проследил за Катериной, пока та не ушла с поляны, и вздохнул. Она, конечно, самая шикарная женщина из тех, что у него были, но уж больно болтливая. Зато бойкая, уверенная в себе. Ему понравилось, что девушка в таверне вступилась за подругу. Которая, нужно признать, при всей своей сообразительности и рассудительности упрямо не хочет замечать очевидного: их забросило в другой мир и Ллевелис неровно к ней дышит.
Насколько Байрон мог судить по их рассказам, девушки — коренные горожанки и деревья видели только в парках. Этим можно объяснить, что они не заметили, что вокруг полно растений и животных, которые не водятся в их мире. Вполне можно предположить, что, оказавшись в чужом городе, в абсолютно незнакомой культуре, среди рас, которых нет в родном мире, Злата вообразила, что это какая-то игра или розыгрыш. Хоть это и притянуто за уши. Нет, ну правда. Целый день ездить на Громе и не заподозрить неладное могла только полная идиотка. А Златослава, как он успел убедиться, далеко не такая. Скорее, всего лишь не хочет признавать очевидное, потому что не знает, что с этим делать. И главное, судя по рассказам Катерины, она не знала, что делать с Ллевелисом.
Леди Кэт поделилась огромным секретом. Оказывается, леди Злата не так давно сделала то, чего от нее совершенно не ожидали, — закрутила роман с женатым мужчиной. И не просто женатым мужчиной, с ректором университета, в котором училась. Эта связь длилась почти два семестра, пока леди Злата не подвернула ногу. Неделю девушка лечилась и не покидала дом, а ректор тем временем закрутил роман с другой студенткой.
Злата застала их, когда пришла в кабинет к возлюбленному, едва смогла ходить.
По словам той же Кэт, она не стала устраивать скандал, звонить его жене и позорить на работе. Тихо забрала документы и перевелась в другое учебное заведение.
Вместо нее все это, причем с огромным удовольствием, проделала леди Кэт. Она же с гордостью поделилась: «Мой братец подергал за ниточки, и этого козла поперли с работы!» Вот только леди Злата этого по сей день не знает. Она наотрез отказалась слышать о нем хоть что-то или даже упоминать его имя в разговоре. Одним взмахом воображаемой руки девушка вычеркнула бывшего возлюбленного из своей жизни. Из чего Байрон сделал вывод, что леди Злата еще и очень гордая.
Трудно будет Ллевелису выпросить прощение. Тем более что ему вряд ли за всю жизнь вообще приходилось это делать. Уже его «Извини...» можно назвать подвигом. Серьезно, Байрона назовут первым лжецом, если он скажет, что слышал это. А если еще и упомянуть про леви... Интересно, Ллевелис оговорился, назвав Златославу «единственной суженой»? Да еще и древним именем, которым жених и невеста называют друг друга, на всю жизнь связывая себя узами перед алтарем. Не просто сочетаясь браком, а вступая в вечный союз, становясь леви и шаем, двумя половинками одного целого, которые больше ни жизнь, ни смерть не вольны разлучить. Или не оговорился? Ох, странно он себя ведет. Кто знает, чем это закончится для иномирянки, ничего не ведающей о законах и традициях мира, в котором оказалась.
— Байрон, — окликнула Злата, и наемнику пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться. — Помоги мне подняться, пожалуйста.
Девушке кажется, что она ведет себя гордо и независимо. А на деле Златослава лишь сильнее разжигала в Ллевелисе ревность. Будь на ее месте леди Кэт, вполне можно было бы предположить, что это делается целенаправленно, с целью обольстить и соблазнить. Ему почему-то охотно верилось в то, что девушка, с которой он разделил прошлую ночь и охотно разделил бы и эту, в состоянии действовать как опытный охотник: расставить ловушку и, когда незадачливая жертва в нее забредет, захлопнуть ее, отсекая все пути к отступлению. О да! Леди Кэт знала, как манипулировать другими, и не стеснялась этим знанием пользоваться. Эту женщину трудно будет надолго удержать рядом. Но это-то и привлекало Байрона — постоянная необходимость быть начеку, необходимость сражаться за нее, во всех смыслах слова, чтобы удержать. А еще — Катерина необыкновенно красивая, самая красивая из всех, кого ему приходилось видеть. Не считая чародеек. Но с ними вообще трудно кого-то сравнивать. Роковые красавицы, умелые соблазнительницы, способные свести с ума любого мужчину, роскошные любовницы и искушенные интриганки.
Байрон неожиданно улыбнулся, глядя вслед уходящей в лес простой и бесхитростной Злате. В принципе, и Злата и Кэт могли бы дать им отпор. Но Катерина сделала бы это эффектнее и изобретательнее. Да и раскусила бы их игру быстрее. Байрон чуть не рассмеялся в голос, осознав, что Кэт и чародейки вполне могли бы стать подругами. Ведь они одного поля ягоды.
— Веселишься? — немного резко поинтересовался Ллевелис.
Байрон только плечами пожал. Он и сам не смог бы объяснить, что творит. Катерина как мед. А он как муха, которая увязла в нем и увязает все сильнее. Но мед такой сладкий, что от него не оторваться, даже зная о приближающейся погибели.
— А ты? — вопросом на вопрос ответил Байрон.
Как и ожидал наемник, Ллевелис промолчал. Но после паузы все же сказал нехотя:
— Она делает вид, что меня не существует...
Байрон поднял на него удивленные глаза.
— А чего ты ждал, когда срывал на ней зло? Причем заметь — беспочвенно, безосновательно и совершенно не имея на это права.
— Да знаю я! — огрызнулся Ллевелис, но тут же сбавил обороты. — Я не знаю, что на меня нашло. Вы так мило болтали, что я буквально потерял голову...
— Это называется ревность, — снисходительно просветил своего незадачливого товарища бывалый наемник.
Ллевелис помолчал, а потом поделился своими соображениями:
— Байрон, все может быть. Я на Злату неадекватно реагирую с самого ее появления в Матэнхейме. Она сводит меня с ума.
— Ты влюбился.
— Или меня влюбили, — жестко поправил наемника Ллевелис.
— Ты что, думаешь, что Злата?.. — Байрон расхохотался. Сама мысль о том, что девушка могла приворожить кого-то, казалась ему абсолютно абсурдной.
— Не думаю, — холодно ответил тот. — Но и в совпадения я тоже не верю.
— На что ты намекаешь? — насторожился наемник.
— Тебе не показалось странным, что они оказались здесь в то же время, что и этот неизвестный убийца — иномирянин? И именно тогда, когда Матэнхейму угрожает смертельная опасность, все мои мысли разом переключились на нее, на человечку! Ты когда-нибудь мог бы представить меня с простым человеком, у которого даже способностей к магии нет?
Байрон уже собрался высказаться по поводу того, что Матэнхейм всегда в смертельной опасности, не в одной, так в другой. И появление девушек может быть просто-напросто совпадением. И ко всему прочему — не важно, какой высокий у него статус, — с чего Ллевелис взял, что не может влюбиться в кого-то лишенного магических способностей? Но его собеседник отвернулся от него и прошипел:
— Злата...
Это произошло за мгновение до того, как по лесу пронеся протяжный рев самца бартому — одного из самых опасных животных в этом лесу.
Мужчины не сговариваясь схватили мечи и побежали на рык.
Байрон беспокоился за Кэт, а Ллевелис почувствовал, как изменилась аура Златы. Она напугана, ранена и убегает. Ллевелис воздействовал на ее сознание, заглушая боль, лишь бы она не остановилась. И впервые все внутри скрутило тугим узлом от испуга. Не за себя — за слабую, лишенную магических способностей человечку, которая не выходит у него из головы. Ллевелис бежал и думал, что будет, если не успеет... чем все закончится. И от этих мыслей злость темным пламенем растекалась по жилам.
Инстинкт Ллевелиса практически кричал — там его женщина! И он не может ее защитить. И это подгоняло еще сильнее.
Мужчины выбежали к тому месту, где осталась Кэт, когда девушка уже встала на ноги и пыталась привести себя в порядок. Байрон бросил меч и крепко обнял ее, но Ллевелис силой почти вырвал Катерину из его объятий и хорошенько встряхнул.
— Где она? Где?
У Кэт задрожала нижняя губа, и она ткнула пальцем влево.
Буквально швырнув ее назад в объятия Байрона, Ллевелис бросился в указанном направлении. В голове была только одна мысль: лишь бы успеть, лишь бы успеть!
Чаща густела, потянуло болотной тиной. Мужчина вдруг понял, какая у нее задумка. Спрятаться там, куда размеры не позволят проникнуть бартому. Понял и почувствовал гордость. Умница, его умница!
И вдруг он резко остановился. Злата.
Ллевелису показалось, что у него вырвали сердце из груди. Все это время он незримой тенью был в ее сознании. И вдруг Злата исчезла.
Ллевелис упал на колени. Не успел...
Ночной лес содрогнулся от крика, полного боли.
Но Ллевелис не мог смириться, не мог позволить ей вот так умереть!
Пересев к ближайшему дереву, мужчина оперся спиной о ствол и сосредоточился. Обычно вход в Лимбо не отнимал много времени. Но не в этот раз. Мешал страх, что и тут опоздает, или уже опоздал, или что ничего не выйдет. Уж слишком много было поставлено на карту. Злату можно будет вернуть только в том случае, если тело в порядке. Если бартому добрался до нее и разорвал на куски или съел... Ллевелис с огромным трудом отогнал от себя эти мысли и, собравшись, вошел в межмирье.
Все те же лодка и озеро.
— Злата? Злата!
Ответа не последовало. Ллевелис с замиранием сердца понял, что он тут один. Он стиснул зубы. Нет, не один. Наклонившись к воде, мужчина резко сунул руку в воду и, поймав черную рыбу, втащил ее в лодку. Рыба какое-то время трепыхалась в лодке, но потом ее очертания стали меняться. Сначала неуловимо, затем все отчетливее, и наконец рыба превратилась в высокого молодого человека. Короткие черные волосы, черные глаза, смуглая кожа и насмешливая полуулыбка.
— Ну что тебе опять? — устало спросил парень вместо приветствия.
— Отдай мне Злату, — даже не попросил, почти приказал Ллевелис. Она была нужна ему. Сейчас, сию секунду. Нужно было вдохнуть ее запах, услышать голос...
— Ты ведь ее уже забрал? — удивился парень.
Ллевелис скрипнул зубами.
— Она... оказалась вдали от меня... и я... не смог вовремя... и... я не чувствую ее там. Значит, она должна быть тут! — Он и сам не знал, зачем объясняется и оправдывается.
Но парень лишь отрицательно покачал головой.
— Не играй со мной! — перешел к угрозам Ллевелис. — Я могу уничтожить все в этом мире и этот мир в том числе! Я все уничтожу, если ты ее не отдашь!
— Слушай, по-моему, мы с тобой все обсудили в прошлый раз, — примирительно поднял перед собой руки брюнет. — Раз она тебе нужна — приходи и забирай. Она ни для кого, кроме тебя, никакой ценности не представляет. Мне нет резона тебе лгать. Ее здесь нет.
— Но я не чувствую ее там! — Ллевелис готов был взвыть.
— Тому может быть много причин, — пожал плечами его собеседник. — Ее могли усыпить, или она могла потерять сознание...
Ллевелис поднял на него глаза. А ведь хранитель в чем-то прав. Может, она ранена и истекает кровью. Почему он сам об этом не подумал?
Мужчина исчез из Лимбо быстро, не прощаясь. Он и так слишком много времени потерял.
Первое, что увидел перед собой Ллевелис, открыв глаза, — Катерина и Байрон с мечом наперевес.
— Злата где-то там. — Он встал, держась за ствол, так как его ощутимо пошатывало. — Я найду ее. А вы отправляйтесь к Западному торговому тракту и ждите нас на развилке, где начинается дорога в Венцеславу.
— Но, Ллевелис... — начал Байрон.
— Я все сказал! — рыкнул тот в ответ, да так, что Катерина невольно отступила за спину Байрона. — Я иду за леви, и горе тому, кто станет на моем пути.
Злата очнулась в постоянно сгущающемся полумраке непонятной каменной комнаты, которая постоянно двигалась. Спина болела немилосердно, ее жгло огнем, как после сильного солнечного ожога. И очень болела голова. Когда она немного привыкла к плохому самочувствию и к ней вернулась способность трезво мыслить, девушка поняла, что это не комната движется. Это ее тащат самым бесцеремонным образом по полу, связанную и абсолютно беспомощную. Да еще и с кляпом во рту. И почему-то не хотелось даже думать, где взяли эту грязную тряпку.
Злате пришлось покрутить головой, чтобы рассмотреть тех, кто ее связал. Несколько низкорослых мужчин с отвратительными длинными ушами и носами. Уродливые и постоянно кряхтящие. Но что больше всего поражало — это то, сколько их было вокруг. Они копошились, как муравьи в муравейнике. Омерзительные муравьи с кожей грязно-болотного цвета и гнилыми зубами.
Больше ничего рассмотреть не удалось, потому что глаза от вони, царящей в пещере, куда ее тащили, стали слезиться глаза, да и дышать было практически невозможно. Прежде чем Злата смогла что-то предпринять, на очередном повороте ее снова стукнули головой, и девушка отключилась.
Второе пробуждение было еще хуже, чем первое. Голова болела и кружилась, спина ныла от боли, и сквозь боль девушка чувствовала, что горит. По всей видимости, у нее начинается какое-то воспаление.
В довершение всего она по-прежнему была крепко связана. Вокруг нестерпимо воняло, как будто ее засунули в сливную яму. Едва голова перестала кружиться и девушка смогла справиться с постоянно подкатывающей к горлу тошнотой, пришло осознание двух фактов, и, как водится, один хороший, а второй плохой. Плохо было то, что она в дальнем закутке какой-то пещеры, единственным источником света в которой были горящие повсюду костры. Почему в пещере не воняло дымом? Загадка, разгадывать которую у Златы не было ни времени, ни желания. К хорошим новостям можно было отнести тот факт, что кляп куда-то делся.
— Очнулась? — послышался рядом ровный мужской голос, и Злата чуть не взвизгнула от испуга.
Чтобы повернуться и посмотреть на его обладателя, ей пришлось повозиться и воспользоваться каменной стеной как опорой. Это оказалось непросто. Кроме того, Злате было плохо, действительно плохо. Тело била крупная дрожь, ее явно лихорадило, и девушка подозревала, что все вокруг — плод болезненного бреда. Но на задворках замутненного лихорадкой сознания все-таки мелькнула мысль, что для бреда слишком уж тут воняет, да и слишком ощутимо впиваются в тело камни, на которых она сидит.
С горем пополам повернувшись, девушка свято уверовала, что действительно бредит. Напротив нее сидела гремучая смесь Орландо Блума и Джонни Деппа. Сексуальный брюнет, у которого из одежды были только брюки и безрукавка на голое тело. Шикарное, блестящее в неровном свете костров, с развитой мускулатурой и кубиками пресса тело! Если бы не веревки, Злата протянула бы руку и потрогала его, настолько ненастоящим казался этот роскошный красавец.
Девушка вздохнула и отвела глаза. Ей только смотреть на такого и слюни пускать. Она ж не Катька... Невольно появилась тревога о подруге: где она? Сумела ли спастись?
— Ну, насмотрелась? — не очень вежливо поинтересовался этот оживший античный бог.
— Кто ты? — Его хамоватая манера выражаться вывела Злату из ступора. Тут же с новой силой накатило головокружение. Сил сидеть не было совершенно, и девушка привалилась спиной к каменной стене.
— Ты что, решила поздороваться с праотцами? — нахмурился незнакомец. — Не вздумай, тебе еще рано!
— Что, думаешь, меня еще ждут великие дела впереди? — вяло улыбнулась она в ответ, прикрыв глаза.
— Если ты подохнешь, то меня сожрут первым, — мрачно сообщил тот.
Едва смысл его слов дошел до Златы, глаза невольно открылись сами собой, и она села, неестественно выпрямившись. Не помешали ни слабость, ни головокружение, ни постоянно подкатывающая к горлу тошнота.
— Что?! — тоненько взвизгнула Злата.
— Не ори! — осадил ее мужчина.
Девушка покраснела и заговорила уже тише:
— Как это сожрут? Как меня могут сожрать? Я же не животное... Или это у вас в игре какой-то жаргон? Скажи, как им сказать, что я не играю? Я ж не ролевик... я тут случайно... я не играю...
— Иномирянка?! — мрачно улыбнулся тот. — Посмотри вот туда и убедись, что здесь никто не играет.
Злата повернула голову в указанном направлении и увидела, как копошится куча маленьких волосатых существ с такой же отвратительной кожей, как и у тех, что тащили ее сюда. Картинка плыла, и рассмотреть происходящее получалось слабо. Маленькие фигурки хватали или даже отрывали что-то и отползали. Прошло несколько секунд, прежде чем Злата смогла всмотреться.
Картина, открывшаяся перед ней, была поистине страшной. Маленькие зеленокожие волосатые мутанты отрывали куски от того, что отдаленно напоминало лошадь.
Злата не сдержалась — ее вырвало. Девушка едва успела повернуть голову в сторону. Ничего ужаснее она в своей жизни не видела. Включая фильм «Пила».
— Легче? — без особого интереса спросил мужчина, когда ее немного отпустило.
— Что... — Злата еще пыталась отдышаться. — Что здесь творится? Это что, какой-то ненормальный лагерь ролевиков? Сталкеров? Как вас еще обозвать? О боже! Я хочу домой! Там кофе, пицца, Интернет и мобильные...
Злата была на грани истерики. Больше всего незнакомцу, оказавшемуся с ней в одной пещере, хотелось ей врезать. Но он не собирался пока привлекать лишнее внимание.
Мужчина вполголоса рыкнул:
— Заткнись!
Как ни странно — подействовало. Злата притихла.
— Если будешь орать, за нами придут быстрее, — уже тише сказал он. — Думай лучше, как отсюда выбираться. У нас где-то час, пока они вспомнят про нас.
Злата сглотнула. На месте животинки оказаться не хотелось. На прекрасного принца тоже надежды мало. На то, что Катерина очухается, найдет и спасет ее — еще меньше. Да и неизвестно, что страшнее — быть сожранной этими маленькими волосатыми мутантами из плохого ужастика или оказаться жертвой помощи Кэт. Злата попыталась вспомнить, как выбирались из затруднительных ситуаций герои фильмов и книг. Но в голову почему-то упрямо лезли только отпирание замка шпилькой, автомат и динамит.
— Может, попробовать перетереть веревки о камень? — неуверенно предложила она наконец.
— Попробуй, — милосердно разрешил ее товарищ по несчастью. — Глядишь, к завтрашнему утру закончишь.
— Можно вообразить, ты придумал что-то получше, чтобы развязаться! — вскипела Злата.
Незнакомец чуть поерзал и показал ей свободные руки и веревку. После чего снова спрятал руки за спину, будто они связаны.
— Что? — Он пожал плечами в ответ на изумленный и откровенно шокированный взгляд девушки. — Я же не сказал, что нужно придумать, как разрезать веревки. Для этого у меня есть нож. Нужно придумать, как отсюда выбраться.
Злата заскрипела зубами. От злости помутнело в глазах. Хотя нет, не от злости. Просто помутнело. Ей становилось хуже, и девушка отчетливо это чувствовала. Усиливались жар и слабость, боль в спине постепенно распространялась по всему телу. Силы таяли слишком быстро. Что бы с ней сейчас ни происходило — организм был не в силах сопротивляться. Нужно отсюда выбираться и искать медицинскую помощь.
Девушка открыла глаза и огляделась. Только пещера и эти мелкие твари. Судя по отсутствию дневного света — они далеко от входа. Злата неожиданно вспомнила, как они с Кэт около двух дней готовились стать спелеологами. Конечно, ухоженная пещера, специально выдолбленная в скале для тренировок, — это не совсем то же самое, что и эта занюханная... Но она тогда была несказанно рада, что Кэт сломала наращенный ноготок и на этом их увлечение спусками под землю закончилось. Злата вернулась к учебе, а Катерина к шпилькам и ночным клубам. Потом замаячил на горизонте один фокусник, но это уже совсем другая история.
Так вот, за два дня, что Злата провела, выслушивая лекции по технике безопасности и, откровенно говоря, не сильно вникая, ибо в то, что Кэт все же полезет под землю, верилось с трудом, девушка узнала, что к большим пустотам внутри горы, как правило, ведут несколько путей. Быстрый осмотр подтвердил наличие входов. Часть из них были расположены ближе к пленникам, и возле них не было скопления маленьких тварей. Оставалось вычислить, в какую сторону идти.
— Ты помнишь, какой дорогой тебя сюда привели? — спросила она незнакомца.
Ненадолго задумавшись, он быстро указал пальцем на один из выходов и тут же снова спрятал руки за спину.
— А меня? — продолжила Злата. Ей важно было вычислить направление, в котором выход из пещеры.
Мужчина огляделся, не смотрит ли кто, и снова ткнул пальцем в один из выходов.
— Что ты придумала? — прищурился он, понимая, что девушка не ради праздного интереса так расспрашивает.
— Для начала развяжи меня, — прохрипела Злата, не узнавая собственный голос, да и плохо представляя, зачем вообще это говорит. Неужто начинается бред?
Незнакомец снова осмотрелся и быстро подсел ближе к ней, все так же держа руки за спиной. Сейчас он сидел спиной к Злате и выглядел абсолютно расслабленным, хотя на самом деле осторожно перерезал веревки у нее на руках. Едва закончил, снова неуловимо быстрое движение — или она уже настолько была слаба, что не успевала следить, — и мужчина снова на своем прежнем месте, в той же позе.
— Ну? — требовательно спросил он.
Злата облизала пересохшие губы.
— Видишь, там слева, в нескольких метрах от костра едва различимый небольшой выход? — Она говорила тихо, но отчетливо. — Кроме тех нескольких тварей у костра...
— Гоблинов.
— Что? — удивилась она.
— Гоблинов, — повторил тот и пояснил: — Этих тварей называют гоблинами.
— Гоблинов, — не стала тратить на споры силы и время Злата. — Так вот, если мы туда доберемся...
— Нас заметят раньше, — покачал головой ее собеседник.
— Нет, если двигаться вдоль стены, она в тени костров, — не согласилась девушка. — Но идти нужно немедленно и быстро...
— Допустим, но ты сама вообще сможешь идти? — иронично поинтересовался он. — Видок у тебя не ахти.
— За меня не переживай, — сквозь зубы процедила Злата. — Я пойду с тобой или без тебя. И вот еще что... не факт, что эта дорога выведет нас к поверхности. Она может завести в глубь пещеры, или вывести сюда же, но с другой стороны, или вывести к большому коридору, где будет куча этих тва... гоблинов. Но это наш единственный шанс.
— Тогда хватит болтать, пошли. — Мужчина поднялся и протянул Злате руку, помогая встать. Это оказалось нелегко, но, уже встав, девушка почувствовала себя немного лучше.
— Кстати, я Тео, — не оглядываясь, представился он.
— Злата, — прохрипела она в ответ.
Тео пошел первым, ведя ее за руку. Умом Злата понимала, что это правильно и рационально. Так он сможет подстраховать ее, если что. Но внутри все сильнее разгоралась какая-то непонятная злоба, почти ненависть к нему. Скорее всего, это проявление бреда. Не может же она ревновать Тео к собственной руке?
Меж тем все шло хорошо, даже слишком. Они преодолели большую часть пути, когда твари заметили наконец их исчезновение.
— Бегом! — рыкнул Тео и, не отпуская ее руку, бросился к заветному выходу, стараясь держаться в тени как можно дольше. Ему это удалось, так как сидящие у костра гоблины до последнего не замечали его, пока он не зарезал двоих ножом, а третьего пнул и сломал ему шею ногой.
Злата испытала настоящий шок. Раньше ей не приходилось видеть, как что-то живое умирает. Ну, мухи-комары не в счет, а лошадь, которую жрали гоблины, уже была мертва.
Силы как-то разом покинули ее. Злата обессиленно прислонилась к прохладной скале и ахнула. Спина! От боли начали закатываться глаза. Девушка перестала понимать происходящее.
— О нет, нет, нет!!! — Увидев, что с ней происходит, Тео подхватил ее, чтобы не упала.
Он хорошенько тряхнул девушку, но в сознание не привел. Девчонка бредила и уже не воспринимала действительность. Можно было бы бросить ее здесь. Не факт, что ей можно будет помочь, если вытащить из пещеры. Да и она тормозить будет сильно. Но Тео привык отдавать долги. Хорошие или плохие не важно. Все. Возможно, потому и жив до сих пор.
Выругавшись, он взвалил бесчувственное тело себе на плечо. Девчонка оказалась куда легче, чем ему представлялось. Она что, вообще ничего ни ест?
Думать об этом было некогда, поэтому Тео быстро двинулся к выходу. Проход действительно оказался там, куда показала Злата. Злата... Дал же кто-то несчастной такое труднопроизносимое имечко. Да и вся она слишком слабая и хилая. Неудивительно, что в итоге девчонка почти закончила свои дни тут. А может, и закончила. Судя по хриплому дыханию.
Погоня шла за ними по пятам, а проход постоянно петлял. Темнота не проблема. Тео — оборотень-кошка, ему в темноте все видно не хуже, чем средь белого дня. Плюс сила — нести девушку совершенно не проблема. Да и откровенно говоря, ножа с собой у него не было — веревки он перерезал, отрастив когти. Просто не хотел пугать иномирянку. Как оказалось, не зря — она сумела придумать что-то стоящее. Передвигайся Тео со своей обычной скоростью — уже бы выбрался давно. Но девчонка на плечах мешала маневрировать в узком тоннеле, сильно замедляя. Да и постоянное сопение и больной бред мешали прислушиваться, чтобы выбрать правильный путь.
Неожиданно что-то изменилось. Тео не сразу понял, что именно, но когда до него дошло — он начал двигаться по коридорам куда быстрее и увереннее.
Запах, он почуял запах чужака, крови и смерти. Кто-то там впереди убивал гоблинов. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два. Позади гоблины, а впереди тот, кто их убивает. Друг он или враг, но сейчас Тео предпочтет встретиться с ним, чем с тысячей голодных гоблинов.
Постепенно темнота стала рассеиваться, и Тео неожиданно оказался на залитом светом участке. Яркий свет ослепил не успевшего перестроиться оборотня, и он, споткнувшись, упал, уронив Злату. Девушка покатилась вперед, прямо под ноги едва различимому мужскому силуэту. Тео потер глаза, чтобы быстрее прийти в себя, и едва успел отпрыгнуть, когда в пещеру повалили гоблины. Несколько вцепились ему в ноги, и пришлось напрячься, чтобы стряхнуть их. Еще не хватало, чтобы эти крысы болотные сожрали его живьем.
И тут произошло нечто, что заставило всех замереть и поежиться от страха. По пещере прошелся всплеск магической силы. Такой мощный, что на мгновение будто душу вытряхнуло. Тео оглянулся. Незнакомец стоял со Златой на руках и смотрел на нее. Его лицо покрывалось чешуей, а от тела одна за другой продолжали исходить волны силы. Показался хвост, на руках появились когти.
Тео сразу его узнал. Только одно создание во всем Матэнхейме обладает такой мощью и силой — Ллевелис, его правитель, полудемон-получародей.
— Леви... — прорычал этот демон и посмотрел на гоблинов. Те, скуля, пытались спрятаться назад в пещеру, но им мешали сородичи, стремящиеся подняться наверх.
В принципе, незнакомцу необязательно было вмешиваться, гоблины сами задавили бы друг дружку. Но ему этого явно было недостаточно. Еще бы, подумал Тео, если девчонка и впрямь его леви...
То демон хочет мстить, наказать тех, кто посмел ее обидеть. Могучий, сильный демон, да еще и волшебник.
То, что произошло дальше, лично для Тео не стало сюрпризом.
Демон зарычал и ударил по этим мелким тварям с такой силой, что даже оборотня, у которого специально наколота на груди татуировка для защиты от магического воздействия, тряхнуло. Как выстояли пещера с горой, не понятно.
Тео посмотрел на пепел позади себя и перевел взгляд на медленно приближающегося демона. К тому постепенно возвращались человеческие черты. Но это не потому, что злость уходила. Просто он истратил слишком много магической энергии. Но даже в таком состоянии обезумевший демон был опасен. Тео попытался его вразумить:
— Я спас ей жизнь...
Демон продолжал надвигаться.
— Я не бросил ее им на съедение...
Никакой реакции. Демон не остановился и, подойдя к нему, пнул ногой так, что Тео пролетел через полпещеры и хорошенько приложился об стену.
Ллевелис не стал дожидаться, пока Байрон выполнит приказ, и с мечом наперевес пошел в чащу, в том направлении, в каком двигался изначально. Ллевелис ориентировался по следам, которые оставил бартому, преследовавший Злату. Благо недостатка в них не было. Время от времени попадалась кровь, но он и так знал, что девушка ранена. Он, как мог, пытался снять ее боль. А потом следы резко оборвались. Нет, следы бартому были все там же, но вот Злата...
Судя по всему, она где-то свернула, чтобы спрятаться. Обследовав кусты, Ллевелис нашел подтверждение своей догадки. Девушка спряталась под корни дерева, умница. А вот дальше... Дальше она будто растворилась. Ллевелис уже сто раз успел пожалеть о своем опрометчивом решении отослать Байрона, лучшего следопыта в Матэнхейме, с Катериной. В тот момент это казалось хорошей идеей. Сейчас ему было плевать на эту блондинку, даже если бы девушку раздирали на части прямо у него на глазах.
Ллевелис был по-своему уникален. Его отец — демон, а мать — из фракции чародеев. Как правило, он держал свою демонскую половину в узде, и это удавалось довольно легко. Но вот появилась Злата... Все его чувства будто сошли с ума. Ллевелис оказался в том лесу раньше, чем успел подумать об этом. Инстинкты вели его к ней. Мужчина почувствовал ее испуг, как только она проснулась. Посмотрел ее глазами на поле и небо вокруг, подтолкнул к лесу и там ее нашел. Ему стоило огромных усилий держать себя в руках, чтобы не наброситься на нее и не сделать своей там же. Во всем виновата его грешная демонская половина, чтоб ее к праотцам! Все время рядом с ней Ллевелис чувствовал, что демон мечется как дикий зверь в клетке, инстинкты требовали пометить ее как свою пару, хоть разум и говорил, что это варварство и дикость.
Сейчас Ллевелис мог только сказать спасибо своей матери, которая связала жизнь с демоном. Мужчина несколько раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул, затем ослабил поводок внутри себя, давая демону больше свободы. Пусть почувствует, что его пара в беде. Пусть поможет найти леви.
Ллевелис дал своей демонской натуре ровно столько свободы, чтобы потом суметь загнать этого монстра обратно. Если Злата когда-нибудь увидит его таким... Она не сможет этого принять. И это еще одна причина его сомнений. Человеческая девушка, которая в его мире оказалась при смерти третий раз меньше чем за неделю. Как может она быть его парой?
Тем не менее выпустить демона оказалось самым верным решением, с тех пор как он почувствовал, что леви в опасности. Все его чувства обострились до предела, и он уловил слабый запах. Кровь леви! Демон неистовствовал, но Ллевелис смог удержать его под контролем и уловил еще один запах, который становился сильнее по мере того, как Ллевелис продвигался вперед. Гоблины!
Ллевелис мог жизнью поклясться, что раньше не имел с ними дела, и не понимал, почему так уверен, что это именно гоблины. Но демонское чутье его не подводило. И в этот раз мужчина в нем не усомнился. Слишком много было поставлено на карту. Гоблины, скорее всего, утащили ее к себе в логово, чтобы сожрать. Излюбленная тактика этих болотных крыс.
Нужно было убедиться, что еще не сожрали. Ллевелис остановился и присел на корточки. Злата без сознания, до нее не достучаться. А вот похитители очень даже в сознании. Поэтому пришло время действовать чародейской половине. Он запустил пальцы в землю и начал прощупывать все живое вокруг. Лес взбунтовался, но мужчине было плевать. Он слишком долго помогал всему живому в этом мире. Сейчас пришел их черед.
Ллевелис нашел похитителей, когда они входили в гору. Оставалось не так много времени, и он не стал тратить его даром. Вошел в сознание одного из гоблинов, это оказалось несложно, и заставил его несколько раз хорошенько тряхнуть Злату, приводя в чувство. Кто-то из сородичей пнул его, и крысеныш влетел в пещеру, туда, где каменистый пол и у Ллевелиса нет над ним власти. Хотя это уже и не имело значения. Злата пришла в себя, и Ллевелис вернулся в ее сознание. Коснулся его, в который раз поражаясь тому, как легко девушка его принимает, словно и не замечает. А ведь он не единственный, кто может этим воспользоваться. Нужно будет потом что-то с этим сделать. А сейчас Ллевелис нежно коснулся сознания своей леви, успокаивая ее и себя, попытался приглушить боль, дал ей столько сил, сколько смог, и смотрел глазами девушки, куда ее несли, пока сознание снова не погасло. Судя по всему, ее уволокли в глубь горы. И это плохо. По камням не сориентироваться, а логово гоблинов настолько провоняло, что запах Златы невозможно было учуять.
Мужчина решил не тратить время на размышления и поспешил к горе, воспользовавшись скоростью, которую мог развивать демон.
Ллевелис пересекал болото, перепрыгивая с кочки на кочку, когда почувствовал, что Злата пришла в себя. Он тут же проник в ее разум и, зазевавшись, чуть не пропустил момент, когда из болотной тины показалось щупальце и попыталось цапнуть его за ногу. Ллевелис в долгу не остался и, схватив омерзительно скользкое щупальце рукой, пустил по нему мощнейший разряд. По всему болоту вспыхнула ветвистая сетка, на сколько хватало глаз и дальше, и через мгновение потухла. Мужчина отбросил безвольно повисшее в руке щупальце и, скрипнув зубами, пошел дальше. Это место начинало раздражать.
Ллевелис снова коснулся сознания Златы и оцепенел. И вовремя, надо сказать. Пока он изображал истукана, мимо с шипением пронеслась гадюка. Вторую мужчина испепелил чисто автоматически, продолжая прислушиваться к чувствам своей леви. Глядя на кого из гоблинов она испытывает восторг? А, нет... уже не восторг — раздражение. Что там с ней происходит? Ллевелис почувствовал, как в нем снова просыпается ревность.
Подавив все сторонние чувства, мужчина продолжил путь. Вскоре показался вход в пещеру. Здесь он на мгновение замешкался. Связь стала сильнее. Ллевелис смог уже не только чувствовать то, что и она, но и даже смотреть глазами леви. Как и ей, ему стало плохо, подступила тошнота, голова кружилась... Все демоны проклятого мира, где грешники отбывают наказание! Да он даже ощущал, как веревки впиваются в запястье!
А еще — слабость, невероятную слабость. Ллевелис всем естеством чувствовал, как из нее вытекает жизнь. Не медленно, не капля за каплей. Какая-то неведомая сила полностью открутила краник. Вот когда Ллевелис пожалел, что не умеет лечить. Только убивать. Он не придумал ничего лучше, чем влить в нее огромный запас силы. Это подействовало — Злата как-то умудрилась освободиться от веревок и встала. Прислушавшись к ее мыслям, Ллевелис узнал, что она заметила выход. Прекрасно. Стоп...
Кто держит ее за руку?! Злата повернула голову и посмотрела на мужчину рядом с собой. Молодой, сильный оборотень.
Леви, которая не хочет с ним разговаривать, сейчас с другим? У него есть соперник?
Красная пелена застилала Ллевелису глаза. Меч отлетел в сторону. Зачем эта зубочистка демону? Нет, он пошел рвать этих мелких тварей на куски голыми руками. Гоблины все же пытались оказать сопротивление. Но в тот момент, когда сознание леви снова погасло, у них не осталось ни шанса.
Демон свирепствовал. Он уничтожал все живое на своем пути. Гоблины уже не пытались сопротивляться, тут хоть бы просто убежать. Это могло продолжаться бесконечно долго, если бы не леви. Демон почувствовал кровь, а через мгновение — увидел и ее саму. Незнакомец! Соперник! Нес его величайшее сокровище как мешок с картошкой на плече, шустро улепетывая от преследователей. Ллевелис не понял, что случилось, но незнакомец упал, а вместе с ним и Злата. Девушка безвольной куклой покатилась ему под ноги. Ллевелис осторожно поднял ее.
Бледная, измученная... она едва дышала. Ллевелис никогда до этого не чувствовал так остро чужую боль. Огонь, в котором сгорала Злата, сжигал и его. Демон вошел в полную силу, с яростным рыком явив миру себя во всей красе: хвост, когти, чешуя... Ллевелис знал о том, во что превращается, но никогда не помнил. Когда демонская натура брала верх, он был больше похож на животное. В этот раз все было иначе. Сознанию удалось зацепиться за Злату, за желание защитить, спасти ее. Демон хотел того же. Возможно, поэтому не сопротивлялся, давая Ллевелису высвободить энергию и уничтожить всех врагов разом. Врагов слишком много, и нянчиться с ними некогда. Главное, забрать ее отсюда, главное, спасти леви.
Он уничтожил всех. Кроме проклятого незнакомца. Ллевелису было плевать, как тот выжил и что он там лопочет. Поэтому он просто подошел и пнул его так, чтобы сломать хребет. Верная смерть.
Мужчина уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг позади раздался мучительный стон и шорох. Ллевелис оглянулся и... удивился. Незнакомец вставал, держась за стену. Не желая тратить свое время на то, чтобы подойти ближе, Ллевелис магией несколько раз ударил его об стены. Незнакомец упал. С чувством выполненного долга Ллевелис направился было прочь, когда опять послышался стон. Он снова посмотрел на незнакомца. Тот сидел, прислонившись спиной к скале, и тяжело дышал. От изумления Ллевелис даже развоплотился из демона и вновь стал собой. Его удивила далеко не живучесть этого странного индивида. Демоны не всемогущи, и у них есть много соперников, с которыми приходится сражаться не на жизнь, а на смерть. Но тут... тут просто... Ллевелис вообще не ожидал увидеть сладострастную улыбку на губах у незнакомца. Это обескураживало.
Неожиданно незнакомец пополз на коленях к Ллевелису, умоляя:
— Еще... еще...
Мужчина не придумал ничего лучше, чем отшвырнуть его от себя.
Незнакомец хорошенько приложился об стену и с блаженной улыбкой сполз вниз. Ллевелис был откровенно шокирован. Впервые во время боя он не причинял кому-то боль, а... э-э-э... способствовал получению удовольствия. Что это за подлые приемчики?
Ллевелис решил, что пора убираться отсюда, когда незнакомец уставился на него обожающим взглядом и снова пополз к ним со Златой. Ллевелис быстро соорудил портал и уже собрался в него войти, когда почувствовал, что кто-то схватил его за ногу. Все тот же странный тип не только вцепился в нее, он еще и начал тереться и мурчать, как кошак, требующий ласки.
— Да отцепись ты от меня! — попытался скинуть его Ллевелис, но не тут-то было. Этот озабоченный держался мертвой хваткой и, судя по выражению лица, вот-вот получил бы разрядку. Ллевелис, как мог, пытался от него избавиться, но в итоге споткнулся и упал в портал, увлекая незнакомца за собой.
Тео смотрел на приближающегося демона и уже знал, что сейчас будет. Это было неотвратимо, как вселенский закон подлости. И честно говоря, лучше бы его убили. Тео — оборотень. Не какой-то там рядовой волк, нет. Ему повезло и не повезло одновременно появиться на свет в немногочисленном клане, все члены которого имеют вторую ипостась — большой кошки. Это можно было бы назвать преимуществом, ведь кошки обладают феноменальным чутьем, необыкновенно быстро зализывают раны, сильные, хитрые и изворотливые. Если бы не одно маленькое, однако существенное «но».
Все оборотни из этого клана неадекватно реагируют на луну. Это начинается за два дня до полнолуния и продолжается два дня после. Проявляется это в том, что в эти дни они становятся необыкновенно чувствительными к боли. В эти проклятые пять дней боль сводит их с ума, в прямом смысле слова. Боль становится наркотиком, боль доводит их до пика блаженства, намного более острого и чувственного, чем самый мощный любовный экстаз. Едва попробовав ее, они ищут ее всюду, пока не схлынет влияние луны.
Тео ненавидел эту зависимость всем своим существом. Поэтому каждый раз в преддверии полнолуния забирался в глухую чащобу и пересиживал это время. В этот раз вроде все шло как обычно. Он выполнил заказ в Терассе, забрал плату и уехал подальше в лес. То ли из-за сильной усталости, то ли луна начала действовать на него раньше обычного, но мужчина совершенно забыл, что здесь поблизости Мластина — болото, кишмя кишащее гоблинами. Поэтому и попался в одну из их ловушек так просто, что даже стыдно. Последнее воспоминание — он начинает трансформироваться, и его хорошенько приходуют палкой по голове. Ощущения были бы феерическими, если бы Тео не отключился. А от тупой, ноющей боли удовольствия оборотни не получали.
Тео даже попытался вразумить демона. Правда, без особой надежды на успех. Единственное, на что оставалось надеяться — что демон сразу отправит его в глубокий нокаут. Не отправил...
Первый удар демона убил бы добрую половину всего живого в Матэнхейме. Но проклятая оборотническая натура не только помогла ему выжить, но и остаться в сознании. Первый удар — и Тео испытал острое, ни с чем несравнимое наслаждение. Первый удар — и Тео потерял голову окончательно. Оборотень в нем взял верх и теперь жаждал испытать наслаждение еще раз. О луна! Да он всю следующую неделю будет лгать, воровать, убивать, лишь снова это испытать!
Когда Тео вставал, держась за стену, то хоте лишь одного — еще! Он готов был последовать за своим мучителем хоть на край света. Но этого не понадобилось. Тот медленно оглянулся и, воспользовавшись магией, хорошенько приложил его об стену несколько раз. Оборотень уже не мог соображать. Он почти достиг пика наслаждения и теперь готов был хоть сапоги ему целовать — лишь бы получить свое. Тео попытался подняться, но тело получило слишком сильные повреждения. Даже оборотническая регенерация не способна лечить настолько быстро. Но Тео уже не мог отказаться от удовольствия. Все внутри кричало: «Еще, еще, еще!» Поэтому он пополз к демону. И снова получил хороший пинок. Но этого все равно было недостаточно. Ему нужно было еще... Тео подполз к демону и вцепился в его ногу, умоляя:
— Еще... еще... еще...
Но демон не торопился бить. Он всего-навсего пытался его скинуть. Жестокая пытка. Тео нужна была боль! Демон открыл портал, но оборотень его не отпускал. Возникла небольшая возня, и в итоге они оба рухнули в портал.
Для того чтобы в Матэнхейме построить портал, нужно учитывать много факторов. Все в этом мире опутано невидимой для глаза субстанцией, которую имеющие магические способности называют просто магией. Но те немногие, кто более просвещен в этом вопросе, знают, что она называется тканью мироздания. И даже более того: в Матэнхейме эта ткань имеет отрицательную полярность. Поэтому он притягивает все остальные миры. Те, кто рождаются, чувствуя эту ткань, могут на нее воздействовать, добиваясь желаемого эффекта: левитация, охлаждение воздуха до появления льда или разогрев до появления огня, создание ветра и многое другое. Если тренироваться или иметь врожденный талант, можно комбинировать эти свойства. Как сделал Ллевелис, подняв вверх тело Тео и придав ему ускорение, чтобы с силой ударить об стену.
Но, чтобы создать портал, ткань мироздания необходимо разорвать. При этом нужно четко представлять, куда тебе нужно попасть, в каком направлении это место, какое до него расстояние и многое другое. На выходе из дыры образуется зона низкого давления, поэтому ткань сама перекинет тело путешественника в эту зону.
Тем, кто имеет мало опыта либо не умеет толком управляться с тканью, не понимая ее природу, необходимо долго сосредотачиваться, чтобы получить нужный результат. Поэтому для них и для тех, кто не чувствует ткань, придумали наведенные порталы. За определенную плату их открывают в нужном направлении.
Ллевелис, как правило, не занимался вычислениями. Он — один из высших демонов, от рождения чувствующий ткань и управляющийся с ней на подсознательном уровне, а позже приобрел и знания.
Но в этом конкретном случае ему не помогло ни первое, ни второе. Очень трудно представить себе, куда хочешь попасть, когда тебе в ногу вцепился какой-то пришибленный. Поэтому Ллевелис даже не удивился, когда вместо развилки, где должны были ждать Байрон и Катерина, их выкинуло на какой-то поляне. Он едва успел сгруппироваться, чтобы принять удар от падения на себя. Но, пока падал, инстинктивно сильнее прижал Злату к своей груди, чтобы не выронить. Девушка на несколько мгновений очнулась. Полный боли хриплый стон, и она снова отключилась. Только частое дыхание говорило о том, что она еще жива.
— Злата?! Злата! — Ллевелис в отчаянии прижал ее к себе.
Девушка