Звезды, ветер и мы. Дорогами родного мира. Елена Янук

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Когда кончается детство
• ПРОЛОГ. Прогулка через лес
• ГЛАВА ПЕРВАЯ. Древний город
• ГЛАВА ВТОРАЯ. Путешествие по тракту
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Похищение и бой с вождем
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. Светлые Древние или что им всем от нас надо?
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Открытое противостояние
• ГЛАВА ПЯТАЯ. Ведмацкий город Брейвуд
• ГЛАВА ШЕСТАЯ. Дорога к оркам
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Кровавый путь к замку колдуна
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ. Грустные пути

АННОТАЦИЯ

Он тот, кого эльфы называют Рожденным с Клинками; тот, кто потратил жизнь на охрану родной земли. Он — воин. Будучи втянутым в страшную схватку с орками, почти погибает. Но его спасает милая чистая девушка.

   Итог ясен, он полюбил ее…

   Он молод, горяч и красив, а еще он — балагур и циник. И мало кто знает, что этот гархх — нелюбимый племянник императора, а еще, начальник разведки империи, но тс-с-с, об этом молчок. Когда он возвращается домой, сломанный портал его почти убивает. Но его спасает милая чистая девушка.

   Итог ясен, он полюбил ее…

   Вы думаете, что это роман для подростков? Вы правы, он такой и есть!

   В общем, все бы ничего, вот только девушка одна и та же.

   Да, и самое главное, это только начало!

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Когда кончается детство

ПРОЛОГ. Прогулка через лес

Северная граница людского королевства Роннир, городок Анирис

   До сих пор не понимаю, кто бы мне пояснил, зачем всегда путешествуя порталами, я решила пройтись до Оресс пешком?! Осмотреть красоты вокруг столицы? Лучше бы книгу с картинками окрестностей купила! Или две…

   Ну, а начиналось, как водится, все неплохо.

   Я бесшумно прикрыла за собой дверь гостевого домика. Напоследок с сожалением оглядела ухоженные аллеи графского парка и, минуя домики прислуги, вышла на городскую дорогу за воротами замка, которая вела прямо к тракту.

   Солнце медленно вставало за моей спиной, его лучи весело бежали следом, раскрашивая серую брусчатку улиц в разные цвета. От души предвкушая славную прогулку, я не торопилась, минуя одну за другой узкие улочки Анириса, городка расположенного пограничной с троллями территории.

   Широкий черный плащ скрывал от пыли просторные шелковые брюки с тонкой рубашкой. Высокие походные ботинки защищали ноги от утренней прохлады, а большой капюшон мягко лежал на плечах.

   В общем, к путешествию была готова. Плату от графа я вчера получила — раз; с друзьями попрощалась — два; вещи порталом отправила — три. Что осталось? Только забежать в лавки по дороге.

   И домой! В Оресс, которая в дне пути отсюда.

   Жаль, только родителей дома нет. На той неделе папа вышел в отставку, и они с мамой отправились путешествовать по иным мирам, планируя надолго заехать в гости к старшей сестричке, которая семь лет назад вышла замуж в соседний мир, и давно звала новоявленных дедушку и бабушку в гости.

   Ну и ладно, дома-то всегда хорошо!

   С теплом вспомнила залитые солнцем широкие улицы Оресс, а на одной из них свой собственный маленький домик, подарок папы на совершеннолетие.

   Я уверено поправила лямки на плечах, тяжелый рюкзак так и норовил сползти вниз. И, наконец, вышла на главную улицу, где перед высокими крышами домов на тяжелых цепях солидно покачивались вывески.

   Мимо меня, толкая громыхающую по булыжнику тележку с бидоном полным молока, бодро прошагал молочник. Из соседней пекарни разлетались умопомрачительные ароматы выпечки. Сразу захотелось есть.

   Поправив скомканный кожаными лямками рюкзака плащ, зашла в магическую лавку за заклинаниями, потом в соседнюю булочную за пирогами. Заметив на витрине три синие поющие кружки, которых в моей коллекции еще не было, тут же их купила.

   Рассовав драгоценное приобретение по внутренним кармашкам рюкзака, закончила хлопоты и, держась южного направления, выбралась из города. И оказалась на пересечении двух, ведущих в разные стороны, дорог.

   Этот перекресток, выложенный, как все здешние дороги, серым камнем, вел в четырех направлениях: к порталу, лесной дороге, в королевство троллей и назад в город.

   Я задумалась… Впереди в туманной дымке виднелась лесная опушка, позади остался пограничный городок. Вправо шел путь к троллям, влево к порталу…

   Рассматривая перепутье, я вслух размышляла:

   — К троллям мне не надо. В городке я уже была. К порталу… Но хочется погулять, такое чудесное утро!.. — И не колеблясь ни минуты, я шагнула на путь, где серый камень сменяется песчаной змейкой, убегающий мимо невысоких кустов в глубину леса.

   Цвета зелени были еще девственно-изумрудными. Залитое солнечным светом и впрямь доброе весеннее утро настраивало на благодушный лад. Легонький ветерок делился первыми ароматами цветов, солнца, запахом хвои и еще чем-то очень радостным. Широкая тропинка виляла между стройными, щедро залитыми смолой стволами сосен, пушистые ветки которых нависали над ней, создавая сказочный проход.

   Наслаждаясь, и не сбавляя скорости, я продолжала путь домой.

   Дорога плавно пошла в горку. До вершины холма осталось совсем немного, когда по песочной тропинке пришлось карабкаться вверх, придерживаясь за ветки кустов, растущих тут повсюду.

   — Ну почему я не эльф? — несчастным голосом простонала я, с усилием заставляя свои ноги подниматься все ближе к вершине.

   Ушастые соседи не только мастерски владели магией, но и были почти невесомы. Об этом «странном» эльфийском свойстве у нас в королевстве рассказывали массу анекдотов. На что эльфы не обижались, считая подобное «творчество» банальной человеческой завистью.

   Наконец, я взобралась на вершину и оглядела раскинувшиеся снизу просторы. И первое, что бросилось в глаза, расположившаяся у подножия холма крошечная деревенька из десятка опрятных домиков с ровными фигурками садов и огородов. Вид пасторальной картинки нарушала царившая там неестественная суета. Взбудораженные люди, явно торопясь, с шумом грузились в запряженные телеги и уезжали в сторону столицы.

    Прокручивая в голове всевозможные причины подобной суматохи, почти бегом спустилась с холма к деревушке. Но там уже никого не было, только вдали, на другом краю широкой деревенской улицы, сворачивал в лес последний возок, груженный детворой и домашним скарбом.

   Что все-таки происходит? Я окинула удивленным взглядом забитые досками двери ближайших домов. Неужели все ушли?

    Нет. Из-за дома позади меня поспешно вышел шустрый старичок в выцветшей куртке и высоких сапогах, с длинным свертком в руках. Дедушка торопился догнать своих. Проносясь мимо меня уже на приличной скорости, и даже не оборачиваясь, он прокричал:

    — Фипасы! Беги отсюда, красавица.

    Опешив от подобной новости, даже не переспросила, о чем это он. Какие ЗДЕСЬ могут быть фипасы?

   В тревоге огляделась, странно, но ведь все люди уехали! В самый сезон весенних посадок! Значит, уверены, что фипасы рядом.

    Фипасы — внешне, милые зверушки, похожие на небольшие меховые подушки. Серенькие, пушистенькие и абсолютно безопасные на вид... но, съедающие все живое на своем пути.

   Интересно, как они могли здесь оказаться?

   Если бы не видела панику убегающих людей, не поверила бы!

   Н-да... а может они все-таки ошиблись?

   Погрузившись в печальные мысли, разглядывая опустившие улицы вокруг, я озадаченно потерла нос. А когда вернулась к своей тропинке, то, на всякий случай, ускорила шаг.

   Весна уже не радовала, птиц уже не слышала, ветер не чувствовала, ароматов не обоняла. Раздосадованная и ошеломленная, я торопливо шагала по своему маршруту. Шагов через десять, непосредственно позади себя, услышала неприятный шорох! Мгновенно обернулась…

   Мамочки! Из-за кустов на тропинку выпрыгнули три серые «мягкие игрушки» и с интересом уставились на меня! Плотоядненько так уставились, надо заметить!

    «Удивительно, что с такой милой внешностью эти пушистенькие зверьки крайне опасны!» — думала я, несясь по тропинке, с ужасом вцепившись в лямки рюкзака, как опаздывающий в школу первогодник.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Древний город

    Я бежала долго. И по моим расчетам Оресс уже близко. Но до столицы не добегу, за эти полдня я уже совсем выдохлась, а мне еще перебираться через развалины города Древних. Они, конечно, немного жуткие и ими до сих пор пугают детей, но я их никогда не опасалась. Сколько себя помню, вокруг этих загадочных построек постоянно ходили слухи и легенды, одна страшней другой.

   Как-то раз друзья уговорили меня пойти сюда, заманив обещанием, что им рассказала Дельфинина бабушка, что из самого высоко здания вмиг можно попасть в любой мир, даже Темный! Еще они сообщили, что на той неделе лично видели здесь чудовищных синих кошек с пластинками брони на спинах, клыкастых воинов и сильное свечение по ночам*.

   *Эмилер, третья часть цикла.

   Скорее всего, это просто досужие вымыслы, ничего страшного мы с Дель, моей лучшей подругой, там не обнаружили. Вокруг были только огромные разрушенные дома, похожие на потемневшие летние айсберги, которые часто появляются в северном море на границе с империей гарххов.

   Мы с Дель отважно прошлись по одному дому и даже злорадно помахали из треугольного окна вредине Грегу и струсившей Лили, тем самым авантюристам, что подбили нас на прогулку по городу Древних. Хитрецы, которые сначала согласились идти внутрь, а в последний момент внезапно передумали.

   Так что Древние развалины не страшны, но успею ли я до них добежать?

   Я полагала, что развалины чуть ближе, но заросшая шелковистой травкой песчаная тропинка упрямо не хотела сворачивать к Древнему городу. От веса рюкзака горели плечи, и ныла спина, в остальном все пока было терпимо: тепло, светло и фипасов не видно. Бежишь себе от монстров по весеннему лесу, наслаждаешься красотой.

   Темп давался все тяжелее и тяжелее. Неподъемный рюкзак сгибал спину пополам. Наконец, вдали показались высокие обломки каменных конусов. Вот они, развалины!

   Запыхавшись, я уже с трудом переставляла ноги. Когда до развалин осталось совсем ничего, рванула из последних сил… И тут обо что-то споткнулась!

    По инерции пролетев носом вперед, с визгом обрушилась в колючие заросли терна…

    Выползала из них расцарапанная и злая. До слез. Свирепо выдирала колючие ветки, застрявшие в волосах, я тихо ругалась:

    — Я же не кролик и кусты мне не дом родно... О-ой! — Тут только я заметила, обо что споткнулась.

    «Кошмар! МЕРТВЫЙ эльф! Или еще живой?!» — От шока и испуга от лица отлила кровь. Я мгновенно забыла о своей злости и даже о боли в ободранных длинными колючками руках.

   Эльфы, они ведь бессмертные? Да?

   Опасаясь, что этот уже не дышит, пытаясь выяснить, что с ним, неуверенно приближаясь. С опаской наклонилась над несчастным.

   С жалостью отметила бескровное лицо и серые губы, а пульс? Есть.

    — Фу-ух — жив!.. — с облегчением выдохнула я, и аккуратно опустила на траву холодную руку эльфа, с едва прощупывающимся пульсом.

    Тут встал вечный вопрос: что делать? Если оставлю ушастого здесь, его сожрут фипасы. Это, конечно, их задержит и даст фору мне, а может и вообще избавит от погони. Но... Но, я же не могу его бросить!

    Наверно, лучше тащить эльфа с собой? Ага, и погибать вместе? Нет времени думать!

    Я перевернула неподъемный рюкзак на живот. Скривилась. Жестоко ободранные руки немилосердно щипали. Но идея была хорошая, надо было раньше спину освободить и падать на рюкзак удобней!

   Глубоко вздохнула и, набравшись решимости, твердо взялась за раненого. Крепко схватившись за его холодные руки, рывком взвалила эльфа на плечи. Медленно разогнулась и на трясущихся ногах шагнула вперед.

   Шаг, еще шаг… Несмотря на небольшой вес заплечного «пассажира» при каждом движении меня шатало. Эльф тихо стонал где-то в районе шеи.

   — Потерпи! Как найдем убежище, я тебе помогу! — Я сжала зубы и, упрямо согнувшись, шагала дальше.

   Минуя колючие кусты, подбитой улиткой набирала скорость, разом обдумывая две задачи, как «хвост» в виде эльфа протащить, чтоб: а) его ноги не цеплялись за каждый куст, б) при этом его окончательно не добить о препятствия.

   Хорошо, что не человек, а то ни за что не унести. Это мне просто так «повезло». Жаль, некому подарить саркастичную улыбку.

   Размышляя столь «жизнерадостно», я морщилась от боли в пострадавших конечностях и многострадальной спине, но все же упрямо тащилась по тропинке, ведущей к серым конусообразным постройкам. Оттопыренным пальцем, я придерживала свесившуюся с плеча светловолосую голову. За мной волочилась ажурно сплетенная светлая коса незнакомца, мне не хватило рук ее убрать. При этом я пыталась подбородком поправить, натиравший теперь шею, рюкзак. Который злополучно сползал с плеча, на котором лежала голова эльфа. И при этом несчастный только тихо стонал…

   Да, а еще я могу поддерживать его голову зубами … за уши. Просто больше ничего свободного у меня не осталось.

   Положить эльфа на землю, и поправить лямки было просто невозможно. При всем моем желании, обратно это все я на себя не взвалю.

   Эльф вновь застонал.

   Я стиснула зубы, спрятала за ними готовый вырваться от безысходности стон, и постаралась взять себя в руки. Осталось совсем чуть-чуть: найти среди руин надежный приют и скрыться в нем от фипасов. «Мелочь!» Угу…

    Наконец передо мной среди зелени проявились древние руины, оплетенные изумрудным плющом. И это весной! Из некоторых разрушенных проемов окон, дверей и крыш плотной стеной росли ветки, из-за этого со стороны казалось, будто конусные развалины охвачены изумрудным пламенем.

   Кое-где, наоборот, словно пустые глазницы у мертвеца в ночном колпаке, чернели оконные проемы, печально смотревшие в небо. И жуткая тишина...

   Продвигаясь по городу, я постепенно теряла надежду — даже относительно целых зданий не было. И почему в прошлый раз, древний город не казался столь мрачным? Я дважды подавляла панику, приказывая измученным ногам двигаться быстрее.

   За бесплодными поисками наступил вечер. В отчаянии блуждая среди развалин, открыла для себя уйму новых улиц. Но зачем они мне, если укрыться негде?..

   Эльф за спиной больше не подавал признаков жизни, словно мне не хватало деталей к окружающей жути. Засасывающая тишина резала уши, вызывая панику и подавляя волю... А ведь в это время в весеннем лесу все живет, поет и стрекочет, собирается на охоту! Так почему здесь все мертвое?

   Наконец, на глаза попался разрушенный каменный забор, охраняющий основание величественного холма. Вокруг и зданий толком не осталось, а тут целый забор! Над ним, на самом верху холма, за стеной из диких кустов, стоял громадный дом, у которого от верхних этажей остались лишь обломки.

   Набрав в легкие побольше воздуха, я потащилась туда сквозь сухие колючие заросли… и тут невдалеке заметила фипасов!

   Со всех ног, (пары бегущих и пары волочащихся), ринулась в дом, оставляя за собой на кустах клочки волос и меха из подкладки плаща.

   Внутри дом был в худшем состоянии, чем казался снаружи. Рухнувшие стены, обломки под ногами, открытое небо над головой.

   От каждого шага по разбросанным по полу осколкам возникал неприятный, усиленный эхом звук, «хрум-хрум». Я морщилась, слыша каждый свой шаг, с опаской оглядываясь на полуразрушенный вход.

   В одной из многочисленных комнат виднелся небольшой пролом в стене. Сквозь него просматривался еще один длинный мрачный коридор, уходящий в темноту. Проем достаточный для входа с «рюкзаком» в виде эльфа.

   Значит, без гимнастики обойдемся, мое измученное тело и так уже пылало от боли. Я глубоко вдохнула, набираясь храбрости, и на миг испуганно замерла перед этим темным отверстием. Затем с усилием оттолкнула коленом мешающий обломок стены и храбро протиснулась в дыру.

   Здесь было совсем темно! И затхло.

   Надеясь про себя, что под ногами нет ям, отверстий и прочих сюрпризов, одну руку вытянула перед собой, другой крепко схватилась за эльфа, чтобы не уронить.

   Было страшно.

   Путь шел постоянно вниз. Боязливо ощупывая пол ногою, я старалась не напороться в темноте на щедро рассыпанные куски обрушившегося потолка. Неприятно пахло сыростью и мелом.

   Под ногами уже привычно хрустели обломки, но здесь хоть без досадного эха. И всепоглощающая темень! Жуткое ощущение беспомощности, и густой липкий страх — вдруг здесь прячется кто-то пострашнее фипасов? Ноги подгибались от ужаса, сердце выскакивало из груди.

   Оптимист внутри воодушевленно вещал, что я обнаружила то, что искала — укрытие типа подвал. Пессимист недовольно ворчал, что неизвестно удастся ли здесь спрятаться. Но, несмотря ни на что, крепко прижав к себе эльфа, я шагала дальше. Свернула в первый нащупанный поворот. Проверила стены. Наконец обнаружила альков, комнатку, размером с кладовку.

   Прислонив к стене несчастного эльфа, освободившейся рукой, нащупала в кармане заклинание освещения. По комнатке разлился свет, я на мгновение зажмурилась — после сплошной темноты подземелья меня ослепило.

   Когда протерла глаза, наконец, нормально осмотрелась.

   Вокруг меня высокие стены из голубоватого блестящего камня, испещренного неглубокими трещинами, походящего на расцарапанное кошкой дерево. Края нижних щелей-царапин совсем раскрошившиеся, над моей головой были целыми и выглядели как гигантские мраморные зеркала. Да, когда-то здесь было красиво.

   Тут застонал эльф.

   Та-а-к… заклинание секретного полога! Я нажала темную точку на шарике — дальние углы комнатенки отрезало, словно огромным ножом. Теперь мы находились в шатре, будто сотканном из серого тонкого шелка. Осторожно поправила свесившуюся набок голову эльфа, скинула теплый плащ и, сдвинув ногой в сторону осколки, обустроила «кровать», на которую торжественно водрузила эльфа.

   Избавившись от груза во всех смыслах, я полезла в рюкзак, в который вмешалось клади в три раза больше положенного, правда, пришлось бытовому магу за это неплохо заплатить. Единственный минус — обнаружить искомое в нем удавалось не сразу.

   Во всех магических лавках продаются готовые заклинания, они похожи на разноцветные шарики размером с небольшой орех. Они все разные: желтый шарик «костра», например, дает искусственный огонь, от которого идет жар, как от настоящего, а голубенькое заклинание «воды», наполняет любой сосуд самой обыкновенной холодной водой.

    Хотя, если бы я выбрала путь по тракту через троллей или порталом — мне ничего из этого не понадобилось, но было настроение прогуляться, даже не так, хотелось пойти в поход как бывалому путешественнику, потому и в магической лавке я «хомяковалась» впрок.

   Вообще, люблю это дело! Моя слабость, стоит туда попасть, надо все и сразу под лозунгом «а вдруг понадобится?»

   В лавке я бойко перечислила зевающему ведьмаку «самое необходимое» и, ожидая возвращения хозяина с заказом, осматривала витрины на предмет: что еще прикупить... К прилавку, виновато улыбаясь, вернулся продавец и сообщил, что сдачи с золотого нет — дескать, утро раннее, посовеститесь! И потому стоит взять товар на недостающую сумму, все равно когда-нибудь пригодится! Безвольно вздохнув, я кивнула. Молодой ведьмак, скрыв довольную улыбку, протянул мне через прилавок желтый бумажный пакет с заклинаниями.

    Тяжело вздыхая про себя о слабохарактерности некоторых, любезно поблагодарила ведьмака и забрала покупки. И чего на него обижаться? Кто виноват, если я так и не научилась говорить «нет».

   Зато сейчас, рассмотрев запас заклинаний, готова была хитрого мага расцеловать.

   Как знал!

   Чего он только мне не подсунул: суточные осветители, заклинания огня и воды, еще много чего необходимого путникам, которым внезапно придется скрываться в подвале от фипасов.

   Я осторожно стянула шелковую рубашку с плеч эльфа и тщательно осмотрела раны. Содрогаясь от вида неестественно серой кожей, покрытой порезами и кровоподтеками, нашла под ребрами на спине страшное ранение, которое уже опухло и сильно воспалилось.

    Любой человек с такой раной давно умер, да и эльфу нужна незамедлительная помощь! Я использовала шарик с обезболиванием, применила шипучее заклинание сращивания и на всякий случай подула на раны, чтобы ему было не так больно. Затем довольно оглядела результат: останется жуткий шрам, зато эльф будет жить.

   Теперь мелочи: одеть на него рубашку, очистить косу от мусора, укрыть. Фу-х. Я плюхнулась на край плаща и вздохнула с облегчением — срочные дела позади. Медленно оттирая от крови руки мокрым платком, задумалась о дальнейшем.

   Надо сообщить в столицу о зверюгах!

   Откопав в рюкзаке магический свиток «Быстрая новость», принялась диктовать ему о известие о фипасах. Но слова не отпечатались. Расстроено закинула бесполезное письмо в карман. Почему не работает? Может в Древнем городе что-то блокирует магию? Я устало покачала головой.

    Тело ломило, выставляя петиции о своем недовольстве. Перегруженные плечи с «растянутыми» руками, отказывались двигаться. Ноги, казалось, вообще оторвались и ушли жить отдельно, — я была готова плакать от боли. И уж точно закладку входа камнем пришлось отложить на потом...

   Я закрыла глаза и постаралась уснуть. Но тут меня охватила дрожь — оказывается, здесь холодно!..

    Отложив остальные проблемы на завтра, робко придвинулась спиной к эльфу. Укрыв его и себя плащом, мгновенно отключилась.

    Сиенарэн де Айвен

   Пробуждение далось очень тяжело...

   Голова раскалывалась, шея не гнулась, спина болела, будто меня пронзили насквозь. Магии не было от слова совсем. Я с трудом открыл глаза и с недоумением осмотрелся, вспоминая, что произошло.

   Вокруг все было мутно серым, словно в тумане...

   Где я?

   Мягко потрогал ладонью шершавую поверхность. Мех? Окостеневшими пальцами медленно обследовал себя — камзола нет, только рубашка, походные колюты, высокие сапоги. Лежу на чем-то мягком. В тепле. Вокруг мерцает серый купол. Магический полог?

    Постепенно память вернула все на свои места: меня, командира отряда Стражей рубежа, и еще два десятка эльфийских бойцов во время последнего боя враги отрезали от своих, парализовали магией, перебросили неизвестно куда, а на выходе из портала выживших банально добили.

   Что с оружием? Нервно схватился за пояс с порталом безвременья: неплохо, там остались клинки и пара летучих «звезд-убийц».

   И все-таки, где я нахожусь? Плен?! Свои?!

   Попытался подняться, но рука обессилено упала вниз. Скрипя зубами от непосильного напряжения и боли в мышцах, вновь попытался встать. Рядом кто-то тихо вздохнул.

   Как я не заметил? Резко, до боли в голове, развернулся на звук. Так, а это кто?

   Умиротворенно поместив головку на кулачок, рядом лежала человеческая девушка и с увлечением меня рассматривала. В данный момент я не был настроен на подобное общение, и столь внимательный осмотр, мягко говоря, меня разозлил.

    — Кто ты? — пристально уставившись на девчонку, сухо спросил я, честно пытаясь сдержать раздражение.

   Девушка медленно и как-то неловко приподнялась на локте и села. При этом она неуверенно улыбнулась:

    — Я? Силь… Сильвия. Насчет вас… Даже не знаю, как вам пояснить. Но не волнуйтесь, здесь врагов нет, — доброжелательно ответила девица, внимательно глядя мне в глаза.

    — Что это за место? Как я здесь оказался? — Почти не сдерживая гнева, рыкнул я, скривившись от боли.

   Человеческая девушка устало вздохнула и покачала головой, словно еле сдерживаясь от возведения глаз к потолку. Взгляд ее заметно похолодел, но девица также вежливо пояснила:

    — Снаружи, то есть, сверху — нашествие фипасов. Пришлось прятаться здесь — но…

   Девица на миг замялась, словно пребывая в затруднении, и я принялся расспрашивать сам:

    — Меня что, на север перекинуло? — в недоумении обратился я к ней.

    — Не знаю. Может вас и перекинуло. — Она пожала плечами и поморщилась, словно это стоило ей больших усилий. Затем добавила:

   — В общем, мы в разрушенном городе Древних, вблизи Оресс.

    Я на секунду застыл в удивлении, но потом раздраженно произнес:

    — Здесь нет, и никогда не было фипасов! — Я отвернулся, не удостаивая ее даже презрительного взгляда. К чему столь глупая ложь? Опираясь рукой о покрывало, вновь попробовал встать.

   Безуспешно.

   Девушка, склонив голову набок, наблюдала за моими попытками подняться, и тут же протянула мне руку помощи, которую я отверг.

   Она равнодушно пожала плечами, но все также спокойно и уважительно пояснила:

    — Насчет фипасов вы не правы. Теперь они здесь точно есть. Боюсь, даже в этом подвале имеются. Я вчера не завалилась вход… — слегка виновато пояснила она, с болезненным вздохом поднимаясь с одеяла.

   Возможно ей это и казалось пояснением, но не мне. Что за бред?!

   Какая-то она странная, ущербная что ли?

   Я с досадой выдохнул, раздраженно наблюдая за ее робкими движениями: девушка направилась к рюкзаку, который лежал в углу.

    — Ну, а я как сюда попал? Ты так и не ответила, — стараясь не кривиться от боли, осведомился я как можно тише и спокойнее. Если она больна, то зачем мне лишние проблемы.

    — Пришлось принести из леса, там бы вас съели, — понизив голос на последнем слове, передернув плечиками от омерзения, пробормотала она.

   Пока я размышлял над услышанным, дева подтащила к себе рюкзак и принялась что-то в нем искать.

   Я внимательно рассмотрел склоненную голову, две тонкие косички, бегущие с висков, сходились на затылке в одно целое, плетением словно цепями сдерживая темную пушистую копну от рассыпания.

   По всем параметрам выглядела она заурядно — худенькая и маленькая даже для человека, с темно-русыми почти каштановыми волосами. Симпатичная, но в глаза не бросается хоть и одета неплохо: в серебристый дорожный костюм с шелковым шитьем на рукавах и вороте, гармонично сочетающийся с ее прической и бледной кожей. Но смотреть, в общем-то, не на что.

   Тут до меня дошло! Она ведь совсем ребенок. Испугалась чего-то, вот и фипасы привиделись!

    — И много зверюшек тебя преследовало? Сильно испугалась? — довольно добродушно осведомился я.

   Дева оторвала взгляд от внутренностей рюкзака и внимательно на меня посмотрела. Ее глаза несколько сузились и заледенели. Оскорбил.

    — Я видела троих... — Все так же вежливо ответила девушка.

    — Да, действительно, крайне опасная встреча. Три фипаса. — Я тяжело вздохнул и отвернулся.

    Девушка, возвратившись к своим поискам, не поднимая глаз от рюкзака, спокойно ответила:

    — Кому как. Мне, к сожалению, опасно.

    — С тобой есть здесь кто? — Я пытался поймать ее взгляд, чтобы определить: солжет она или скажет правду. Но девчонка, не отвлекаясь, просто отмахнулась: «никого».

    Сильвия

   Проснувшись, неподвижно лежала, задумчиво уставившись в полог. Утро... наверное. В здешней темноте не различить. Просыпаться и вставать не хотелось. Внутри что-то нудело, заставляя встать и закончить вчерашние дела. Надо завалить камнями вход в подвал, чтобы пересидеть здесь какое-то время — известно, что фипасы из-за своих непомерных аппетитов постоянно перемещаются.

   Сдерживая стон, я переместила негнущуюся руку под голову. Угу, если вообще поднимусь. Ну как таскать камни, если руку без боли не поднять?! Кроме рук безбожно болели шея, спина — да, легче перечислить, что я не чувствовала, кажется, болело все. Двигаться невмоготу…

   Наверно сначала лучше позавтракать, а то вчера ни обеда, ни ужина не было. Да и «пациенту» надо бы силы восстановить.

   Повернувшись к эльфу, устроила голову на кулаке и невольно залюбовалась.

   До чего же интересные эти эльфы! Я аккуратно, чтобы не затронуть шею, покачала головой — все высокие, сильные, умные. Правда, говорят, влюблены они только в себя, так что соперников у них не бывает. А одеваются как!.. Красота!

   На эльфе шелковая рубашка льдисто-небесного цвета с вышивкой, в которой каждая деталь подчеркивает мужественность. И главное: хозяин весь порезан и в крови, а на одежде ни пятнышка, ни дырочки — затянулись и очистились все прорехи!

   Прилично выглядевшее облачение эльфа, заставило вспомнить и устыдиться собственного небрежного вида. После вчерашней пробежки мне было абсолютно не до этого.

   Только решила этим заняться, эльф проснулся и застонал. Я прикусила губу, сочувствуя. Таких ран, как у него, врагу не пожелаешь, а я насмотрелась всякого, мой папа воевода.

   Но лучше бы он и дальше спал!

   Раздраженному эльфу аккуратно попыталась объяснить сложившуюся ситуацию, сосредоточившись на том, чтобы не выйти из себя, поминутно себе напоминая, что он ранен, страдает и, видимо, последнее, что помнит, как его убивали.

    Эльф спокойно оценил рассказ с фипасами, а может, просто не поверил? Или эти оглоеды для него не угроза? Конечно три, четыре зверюшки никому не страшны, но они тем и опасны, что надвигаются стаями в тысячи особей.

    Медленно поднимаясь и передвигаясь, попутно чувствовала в теле новые мышцы, которых отродясь не было, и словно заклинание твердила себе: «не стонать!», не то ушастый красавец меня своим презрением окончательно утопит.

   Ничего, накормлю грубияна и отправлю к фипасам, раз они ему не страшны.

   Беззвучно стеная от боли, я возилась с костром, водой и бутербродами, углубившись в свои мысли. Голос эльфа прозвучал так неожиданно, я чуть не подпрыгнула. Сердце испуганно помчалось галопом…

    — Ты не маг. Откуда заклинания? — равнодушно спросил он, недоверчиво покосившись на магический огонь, который я развела в углу.

   Никогда не обращала внимания, какой неприятный акцент у эльфов. Но все же повернулась и вежливо пояснила:

    — В лавке Бытовой магии купила.

   Он что, в людских землях никогда не был? Уже лет двести как магию покупают все, кому ни лень. По закону Древних только боевую нельзя приобрести, а прочую — сколько угодно!

   Сиенарэн де Айвен

    Злость после спокойных ответов девушки быстро прошла, сменившись досадой. Сам виноват, а на человеческого ребенка сорвался. Девчонка отвечала, как терпеливый взрослый нервному подростку: спокойно и настороженно, опасаясь вызвать мой гнев. Я расстроено выдохнул, тщетно пытаясь приподняться на локтях.

    Да, один вопрос обсудить не мешало: как и кто меня вылечил? В девчушке ни намека на магию. Та рана на груди, от которой остался только шрам, без магии не один месяц бы заживала.

    — Ты не маг, откуда заклинания?

   Хм-м, теперь вот испугал.

   Девушка нервно выдохнула, пытаясь внятно ответить. Такое ощущение, что я совсем ее задергал. Во взгляде опаска, сейчас шарахаться от меня начнет.

   Дожился, вопросами детей пугаю.

   О покупной магии у людей что-то слышал. Засмущавшись, дева протянула мне зеленый шарик с заклинанием.

   — Используйте его… это заклинание лечебное, сил прибавит, — нерешительно пояснила девушка. Потом несколько раз дохнула теплом на свои руки, скрывая за попыткой согреться свое волнение.

   Я стиснул шарик в ладони. Так вот, что она в своем рюкзаке искала!

   То, что я сейчас испытывал… было самое настоящее бесчестье. И все из-за собственной грубости!

   Мозгам, видимо, здорово досталось — человеческая девочка меня исцелила, спасла от участи бифштекса (даже, если она с перепуга приняла кого-то за фипаса), дотащила сюда, не оставила умирать в лесу. Очнувшись, я ее «отблагодарил»!

   Надо извиниться и помочь добраться домой, чтобы от страха она не наделала глупостей. Напрягшись, игнорируя боль, я потихоньку сел:

    — Прошу прощение за грубость, — склонив голову, спокойно, но слегка пафосно произнес я. — В благодарность за спасение и помощь, я обязан тебя отблагодарить.

   Девушка смущенно молчала, видимо, не зная, как на это реагировать. Я внимательно посмотрел на спасительницу и добавил:

    — Предлагаю тебе клятву пожизненной помощи и защиты. Только не отказывайся! Для меня это бесчестье...

    Гм-м… Опять меня куда-то занесло! Точно, голова пострадала.

   Я тяжело вздохнул и отвернулся. Хотел вежливо извиниться и искренне поблагодарить за спасение, а получилось, поставил ультиматум.

    Возведя глаза к шелковому потолку, про себя застонал. Интересно, это излечимо?

    Сильвия

    Эльф извинился и предложил дать вассальную клятву. Снисходительный тон предложения был слишком очевиден. Однако смыл сказанного эльфом, высокомерному тону не соответствовал. Так что же он хочет на самом деле?

   Словно зачарованная, я застыла. Это что за жуткие перспективы? За что? Он что, с ума сошел? Теперь всю жизнь за мной таскаться будет? И что я должна ему на это отвечать?

    Но все же я не дикий тролль. Так что пришлось вежливо отвечать. Я поднялась с корточек и устало повернулась к «благодетелю»:

    — Благородный эльф! — Произнося ответ в высокопарной манере, я старалась не обнаружить своего негативного отношения к его предложению. — Я не обижена, значит, прощать вас не за что. А столь великую клятву предлагаю заменить чем-нибудь другим, например желанием? — Я склонила голову, ожидая ответа.

   Эльф посмотрел на меня с удивлением, открыл, было, рот, чтобы резко ответить, но я решительно продолжила:

    — И давайте сначала позавтракаем, потом будем все решать, хорошо? — Эльф, немного подумав, кивнул.

   Прекрасно, уговаривать не пришлось.

   Он принял от меня бутерброды и горячий напиток в новой синей кружке, которая принялась тут де петь что-то детско-веселое. Я виновато улыбнулась и взяла себе вторую чашку с горячим отваром лесных ягод и бутерброд с жареным мясом. Под мурлыканье двух кружек, мы молча позавтракали.

   Эльф с трудом пересел к кромке «кровати», стараясь приблизиться к костру.

   Лучшие советы даю себе сама, сама же усердно их выполняю. Вот и сейчас отсыпала себе умных мыслей щедрой рукой. Срочно заняться разведкой, заложить проход. Скоро «секретный полог» исчезнет и придется выбирать, стоит ли быстрее продвигаться к Оресс или лучше пересидеть здесь какое-то время?

    Изобразив уверенность, скрывшую смущение, я обратилась к эльфу:

    — Не могли бы вы представиться, — я вежливо улыбнулась, — собираюсь выйти за полог, но снаружи его увидеть нельзя, придется звать вас.

    — Да, конечно. — Эльф слегка смутился, вновь пытаясь встать.

   Видимо последнее заклинание было лишним, он только что двигаться не мог, теперь вот кузнечиком запрыгал. Сидя ответить нельзя? И все же эльф встал и представился:

    — Сиенарэн де Айвен Элувиэль, Светлый страж рубежа... — Он церемониально поклонился, а закончив, медленно присел, подтянув к себе тонкие колени.

   Я вновь на него покосилась. Только имя спросила, а не должность и родословную. Вверх, вниз. Говорю, кузнечик какой-то, и никакой вам фанаберии. Я вздохнула и вежливо кивнула в ответ.

    Тут он мягко, почти интимно, спросил:

   — А как к тебе положено обращаться? — Теперь я протараторила с подробностями, почти как он:

    — Я, Сильвия, близкие друзья зовут Силь. А ты позволите обращаться короче, например, Сиен, Айвен или Рэн?

    — Как тебе больше нравится? — вежливо уточнил он, расслабленно свесив руки с колен.

    — Сиен. Ну и Рэн, конечно...

   Эльф усмехнулся и продолжил:

   — Ладно, тогда и я буду звать тебя Силь. Ты не против?

   — Нет… в смысле — да, я согласна... — слегка запинаясь, сообщила я, так как мысленно уже переключилась на задуманную вылазку.

    Итак, оставив эльфа в качестве маячка, я отправляюсь на разведку, взяв с собой только шарик с освещающим заклинанием. И чего вчера в карман себе такой не положила?

   Я покачала головой, удивляясь собственной глупости.

   На улице видимо стояла настоящая жара, поскольку, чем выше я поднималась, тем теплее становилось. Со светом в руке, стараясь не шуметь, быстро прошла к входу в подвал. И тут услышала странный шорох. Кто-то медленно шел по развалинам первого этажа.

   Вжавшись в каменную стену особняка, не дыша, затаилась. По спине пробежал холодок. В комнате возле коридора вновь послышался гул шагов. Звук шел из-за соседней стены. Хруст осколков, влажное эхо... Прокравшись к щели, я в нее заглянула.

   Спиной ко мне стоял высокий незнакомец в странном одеянии. Словно ледяная глыба, он излучал вокруг себя холод, настороженность и агрессию. Оглядываясь по сторонам, незнакомец дал мне себя рассмотреть, подтвердив первоначальное мнение об исходящей от него угрозе.

    Я не пуглива, скорее наоборот слишком доверчива, но окликнуть или поздороваться с ним мне и в голову не пришло! Ни на бродяжку, ни на простого воина этот тип совершенно не походил. Опасный блондин был красив холодной безжизненной красотой. Длинные волосы, венец на голове и богатая одежда. Глаза подведены черным.

   Иномирец, у нас делать так не принято.

    Бесшумно развернувшись, незнакомец в сером двинулся в мою сторону...

   Я пригляделась.

   В руках у него странное оружие — по виду двуручная пила, но без зубцов. Обе ручки «пилы» иномирец крепко удерживал в руках. Он уверено шагал вперед, словно хищник перед нападением.

   Прокравшись на цыпочках до входа-дыры, я в панике помчалась к пологу, из-за которого без всякого зова, услышав мой топот, выглянул эльф. Сдерживая вдох, я мгновенно втиснулась внутрь, и тут же, задыхаясь, выпалила результаты своей короткой разведки.

   Отреагировал эльф спокойно, но глаза заблестели, и как-то неуловимо изменилась поза, будто сжалась пружина, где-то у него внутри. Пока я обдумывала, что делать, эльф довольно резко сказал:

    — До моего возвращения отсюда не выходить. — Его облик отчетливо изменился, передо мной стоял грозный воин.

   В ответ я нерешительно кивнула.

   Можно было на меня и не рыкать, я вообще-то не рвусь навстречу к страшному незнакомцу.

   Эльф откуда-то достал небольшие клинки и выскользнул наружу.

   Интересно, где он их прятал?

   Я проводила его глазами и осмотрелась в «комнатке». В голове вертелся вопрос: как эльф собирается сражаться с тем незнакомцем, если этим утром подняться не мог?! Тяжело вздохнув, я прислонилась потным лбом к прохладному мрамору стены и закрыла глаза.

   Похоже, мне никто отвечать не собирался.

    Сиенарэн де Айвен

    Извинился и клятву предложил.

   Интересно, она хоть поняла, о чем я говорю?

   Девушка уже не смотрела мне в глаза. Она решительно сложила на груди руки и распрямила плечи. А я ведь предложил ей пожизненное обещание охраны и достатка… Я устало покачал головой.

   В любом случае, спорить не буду. Прослежу за ней до города, а там родные или близкие убедят ее изменить решение. Такой шанс устроить жизнь погорячившимся эльфом дается раз в жизни.

   Убедят обязательно!

    Прошло совсем немного времени. Я лежал, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Наконец, издали донесся легкий шорох. Возвращается!

   Прервав раздумья, я встал и выглянул за полог. Перепуганная Силь мчалась назад. Осветитель, сиял в ее руке, окружая коконом неяркого света.

   Потешная девчонка...

   Заметив меня, она резко притормозила, кивнула и легко проскользнула сквозь полог. Я вошел следом.

    — Хорошо, звать вас не пришлось, — выпалила Силь, отключив ненужный свет в руке. Она была чем-то явно ошеломлена.

    — Испугалась? — безразлично осведомился я. Не обнаруживая горячего интереса, уверено прошел мимо нее и устроился на краю мехового одеяла.

    — Да. Искала мелких врагов, а нашла крупного. Хорошо, что он меня не заметил.

    Она устроилась у костра, присев на кончик плаща с другой стороны.

    — Кто это «он»? — Я насторожился, готовый подняться в любую секунду.

   Силь, хмуро вглядевшись в огонь, ответила:

    — Беловолосый воин со странным оружием. Похож на эльфа, но не эльф. Кто? Непонятно. — Повернувшись ко мне, она ждала моей реакции. Все ее личико словно спрашивало: мол, какие ваши предположения.

   Подумав секунду, я слегка покачал головой. Нет вариантов. Судя по шуму, неизвестный, если не заметил ее, то точно услышал.

   Я вздохнул, быстро поднимаясь с уютного плаща.

    — Ну, а самое главное? — спросил я, сдерживая стон боли и стараясь не морщиться. Рана так и не зажила.

    — Что именно? — непонимающе уточнила девушка.

    — Фипасы пробегали? — спросил я, улыбаясь.

    — А-а, это такая шутка… — дрогнувшим голосом осведомилась Сильвия, разочарованно отворачиваясь к огню.

   Даже неловко так сильно расстраивать маленького человечка.

    — Просто строю догадки, — объяснил я, оправдываясь. Но она была такой не по-детски серьезной, что я не удержался.

   Сильвия минуту помолчала, в глубине души явно смиряясь со мной и моим догадками, потом вздохнула:

    — Нет, фипасов не было. Наверно не догадались сюда пролезть.

    — Ладно, теперь я пойду, прогуляюсь. Взгляну на твоего знакомого. Может, он тоже здесь от фипасов прячется, — пошутил я, медленно продвигаясь к выходу из-под полога.

   В ответ девушка холодно на меня посмотрела, уже не интересуясь, шучу я или издеваюсь.

   Я шагнул за полог, и тут же окунулся в темноту подвала. Через пару шагов почувствовал в одной из соседних ниш что-то живое. Три алмазные звезды, синхронно прошелестев, уничтожили показавшихся фипасов за три секунды.

   Вот и обещанные проглоты, а ведь я был абсолютно уверен, что Силь они померещились.

   Скверно!

   От арсенала, с коим заступил последний раз на охрану Рубежа, почти ничего не осталось. Только то, что привязано ко мне заклинанием хранения. Я наклонился забрать свои звезды, как вдруг пропал полог невидимости, и часть подземелье озарилось тусклым светом.

    — Рэн, позади!.. — Где-то рядом испуганно вскрикнула Силь.

   Только после предупреждения, я обнаружил занесенное надо мной оружие и, злясь на себя за промах, резко выставив клинки, отбивая удар незнакомца.

   Мы закружились друг против друга, как два оленя в период гона.

   По ходу обдумывая тактику, я неспешно прощупывал противника. Этим же занимался враг, проверяя меня одиночными ударами. Противник мне попался достойный. Мы, тщетно пытались достать друг друга, стремительно отражая удары, и, казалось, этому не будет конца…

   Не выдержав, иномирец перешел к активным действиям — набрасываясь на меня, раз от разу быстрее. От скрежета оружия вибрировал воздух. Каждый удар давался с трудом, от напряжения дрожали руки. Слабость накатывала волнами, под одеждой я промок насквозь. Глаза настолько заливал пот, что противник периодически сливался со стенами.

   Наконец, враг стал нервничать. Он почти выдохся.

   Воспользовавшись его слабостью, обманным маневром я воткнул один клинок врагу в ногу, а второй в его сердце.

    Закончив бой с заколдованным воином, наконец, повернулся к Силь.

   Девушка одарила меня потерянным взглядом и, нервно провела рукой по своему лицу, и упала без чувств на голый камень.

   Тролли все побери, еще этого мне не хватало!

   Едва выдерживая свой собственный вес, подняв на девушку на руки, я удобно устроил ее на одеяле и прикрыл плащом.

   Пусть подольше отдохнет, сейчас у меня дела не для ее нежных глаз.

   Накачал остатками магии потухшее заклинание полога. Когда оно заработало, тихо вышел. Надо разобраться с врагом, но вспомнив о фипасах, сам себя поправил — с врагами!

    В вещах беловолосого иномирца я не обнаружил ничего нужного.

   Что он делал в древнем городе?

   С трудом выволок погибшего из подвала на улицу. В соседнем доме, на большом куске мрамора, возложив странное оружие ему на грудь, я поместил останки неизвестного врага.

    — Покойся с миром, воин, — сказал я, приветствуя его доблесть ударом клинков над головой. Чья злая воля занесла тебя в наш мир? Наделяя воинов тройной силой и делая их равными нелюдям, черные колдуны фактически делают из них рабов. Но черных колдунов в нашем мире сейчас нет. Откуда тогда он?

   Я остановился посреди разрушенной улицы, решая, что делать дальше.

   Надо больше разузнать о фипасах: уже прошли их «полчища» по этим местам или это первые предвестники стаи?

   Я прошел сквозь Древний город и попал в лес. Далековато Силь пришлось «прогуляться», чтобы найти дом и спрятаться.

   Со вздохом покачал головой, ну и досталось этой крохе!

    В лесу пахло жизнью. Солнцем. Теплом. Небо без единого облака. Кругом благоухала весна. Танцевал ветерок, разнося весть, что ландыши вновь цветут. Кукушка неторопливо отсчитывала время. Даже сверчки воспевали радость тепла.

   Довольно скоро нашел место, куда меня выкинуло после последней стычки с орками. Осматривая поляну и размышляя о том сражении, услышал грозный шелест, который нарастал, как гул от сходящей в горах лавины. С веток в небо с испуганным клекотом взлетели пичуги...

    Вот и основные силы фипасов пожаловали. Стремительно развернувшись, кинулся назад — надо успеть заложить камнями все проходы в подвал.

   И все же… Где мой отряд сейчас? В тяжелом кровопролитном сражении мы полностью уничтожили проклятых орков-всадников, а остатки погнали назад. Победа была у нас в руках, пока у них в рядах не появился шаман.

   Закинув в наши ряды заклинание «снежный вихрь», он включил многопортальник, и нас разметало по миру как сухие листья, а на выходе каждого поджидали вооруженные орки. Хорошая стратегия, у орков стоило поучиться.

   Я закончил работу, отряс руки от каменной пыли и напоследок обошел «владения». Сюрпризов больше не будет. Тушки убитых зверей выкинул заранее, через десять минут от них и меха не останется.

   Шествуя по коридору к пологу, со стыдом покачал головой. Да, не зря говорят, что гордость делает не только глупым, но и беспечным. Верно! Девчушке не поверил, а при виде фипасов обо всем забыл. Ослепление от гордыни на лицо.

    Я вошел в шатер, ища глазами девушку. Сильвия печально сидела возле стены, обхватив колени руками.

    — Ты как? — тихо спросил я.

    — Нормально, — ответила девушка без эмоций в голосе, реагируя на мое появление только движением глаз.

   — Хочу поблагодарить... — начал, было, я.

   — За что? — удивилась девушка, жестом предложив сесть рядом.

   — За то, что предупредила о враге.

   — Можно подумать, что ты его не заметил! — фыркнула она и отвернулась. Теперь Силь сидела, подперев голову рукой.

   Я благоразумно промолчал, зачем ее разочаровывать?

   Чтобы помыться, активировал заклинание, молча протянутое Силь. Да... люди весьма преуспели в бытовых заклинаниях, отметил я.

    — Нам пока в город идти нельзя, — произнес я и, помолчав, добавил, — основные силы фипасов прибыли.

    — Вы что-то видели? — наконец-то оживилась Силь, оторвавшись от лицезрения однотонного полога.

    — Основную стаю. Фипасы двигаются по направлению к вашей столице, — сказал я, наливая воду в походный котелок и устанавливая его на восстановленный огонь.

   Силь слушала молча, закрыв глаза и скрестив ноги, под конец она обхватила ладонями голову.

   Подождал классическое «я же говорила!», но, так и не дождавшись, продолжил:

    — Если их не остановят войска или маги, меховые проглоты уничтожат город. Так что… там сейчас опасно.

    — А где тогда безопасно? — проворчала девушка, вновь сильно хмурясь. — И в столицу не сообщить, вчера пробовала.

   Я пожал плечами:

    — Где-то с неделю побудем здесь. А потом я пойду на разведку и выясню, стоит нам уже выходить или нет.

    — Я тоже пойду, — сказала она.

    — После нападения фипасов неизвестно, что там делается, на кровавое пиршество проглотов смотреть не стоит, особенно детям, — сурово отрезал я, присев рядом с девушкой.

    — Каким детям? Мне уже двадцать! — искренне возмутилась Силь, вскакивая с места. — Я сама о себе забочусь! И вообще, сама знаю, что мне надо!

   Ну вот, наконец, довел ее до гнева. Я снисходительно улыбнулся:

    — Ты пойми! Тебе придется очень плохо, если мы застанем фипасов в каком-нибудь поселке. Или ты из любопытства хочешь увидеть остатки трапезы пожирателей? — надавил на впечатлительную деву я.

    Она как-то сразу сникла, обречено плюхнулась обратно на плащ. Зачем только напомнил…

    — Ладно, подождем, увидим, — со вздохом заключила Силь, видимо смирившись.

   Я достал магический свиток для письма, но буквы на нем не проявлялись. Исчезла магическая связь... В раздумье поднял голову от магического свитка. А порталы? Скорей всего, тоже заблокированы.

   Повернулся к девушке, с интересом следящей за моими потугами.

    — Магической связи, нет. Еще вчера не было... — Она уже успела сделать бутерброды и сейчас готовила ягодный отвар. Душистый запах, заполнивший подвал, разогнал смрад тьмы вокруг. Мы быстро перекусили. И, несмотря на ранний вечер мирно устроившись на плаще, заснули, так и не отключив световое заклинание.

    Я засыпал с мыслью, что, наконец, мне уютно и хорошо, что просто противоестественно в данных условиях.

    Сильвия

   Я не двигалась, опасаясь разбудить эльфа — ему вчера несладко пришлось, пусть отдохнет. Лениво валяясь, обдумывала, что целую неделю делать в этом крошечном подвале? Разговаривать? Тогда о чем? Что обсуждать? Новости? Книги? Что?

    В плане чтения я полная маньячка — найдя что-нибудь интересное, могу сутками не отрываясь сидеть и читать, забывая о еде и сне. Но вдруг Рэн не любит читать или предпочитает только эльфийские баллады? О чем нам говорить?

    По вздоху осознала, что эльф уже не спит, но никто из нас вставать не спешил. А зачем?

    Лежали, уставившись в полог, тихо разговаривали. Было тепло и уютно и не хотелось двигаться. Рэн расспрашивал, куда иду, где живу, чем занимаюсь. Неспешная беседа ни о чем. Наконец, захотелось есть и пришлось вставать.

   Я готовила, он повторно заряжал магией шарики заклинаний.

    — А чем занимаешься? — спросил Рэн, укладывая наполненные магией шарики сверху на рюкзак.

    — Праздники устраиваю... — Наконец я дорезала последний бутерброд и обернулась к Рэну. Эльф удивленно на меня смотрел. Пришлось объяснять, все равно делать нечего:

    — Подбираю для празднеств: сюжет, артистов, костюмы, меню… Особенно меню, — на последнем слове я усмехнулась. — Ну-у, ни для кого не секрет, что повара из богатых домов ведут себя как обиженные примадонны...

   Эльф усмехнувшись, кивнул. Видимо вспомнил нечто подобное.

   Я поставила котелок с водой на огонь и, высушив руки, продолжила рассказ:

    — Мне неплохо удается найти общий язык и выполнить желания заказчика. Я нашла нечто среднее между чистым творчеством и привычными шаблонами.

    Эльф молчал, внимательно слушая.

    Я робко уточнила:

   — Ведь никому не хочется, чтобы у него праздник был как у соседа. Вот и приходится совмещать замыслы, желания заказчиков с классическими сюжетами.

    Эльф снял горячую воду с огня и разлил по двум синим кружкам, которые тут же вразнобой запели... Я рассмеялась. Люблю я такие мелочи. Жаль, сухие ягоды для заварки кончились. Передавая мурлыкающую, как сытая кошка, кружку с кипятком, эльф спросил:

    — Это выгодно — устраивать праздники? — И тут же отошел, чтобы сесть на импровизированное ложе, со своим отваром в руках.

    Я хлебнула горячую воду и поморщилась, обжегши язык. Удобно перехватив чересчур нагревшуюся посуду спущенным рукавом куртки, ответила:

    — Сначала работа была редко, денег хватало еле-еле от праздника к празднику. Но, с тех пор как я провела праздник на дне рождении принца Лориана, заказы посыпались как из рога изобилия.

   — А кто помог договориться в высоких кругах? — Эльф закончил возиться с кипятком, остудив его на каменном полу, и теперь был весь внимание.

   — Моя лучшая подруга, Дельфина, дочь герцога. Она провела все переговоры и очень помогла мне. Сейчас меня ужасно волновало то, что я не смогла ей написать о фипасах. Не предупредила.

   Эльф закончил есть и теперь вальяжно вытянувшись на одеяле, внимательно смотрел на меня из-под полу прикрытых век.

   Заметив его взгляд, решила не мучить его своими рассказами и перевести разговор на него:

   — Ну, а ты чем занимаешься?

   — Охраняю по периметру земли эльфов. Светлый страж Рубежа. Это примерно ваш воевода, — отвечая, он слегка потянулся. Длинный. И как я его дотащила?! Самой не верится!

   Я кивнула и довольным тоном сообщила:

   — Как мой папа… — Эльф приятно удивился и тут же принялся расспрашивать о знакомых, служивших вместе с моим отцом.

   За разговорами время потеряло значение. Рассвет снаружи или закат? Под землей все едино.

   Наши беседы с перерывами на обед и ужин продолжались всю неделю, иногда по второму кругу:

    — Тебе скучно?

    — Нет... — Мы переглянулись и вежливо улыбнулись друг другу.

   Неделя пролетела достаточно комфортно, хотя неопределенность тревожила. И еда кончалась на глазах. Последние дни мы только пили воду.

   Общение с галантным соседом нравилось мне все больше.

   Если я рассказывала ему что-то свое мелкое и даже не очень интересное, эльф склонял голову набок, будто пытался найти и понять что-то тайное, скрывающееся в моих словах. В любом случае, всегда внимательно слушал. Как следствие, я краснела от признательности и смущенно переключала разговор на него.

   Беседы скрашивали тяжесть сидения в подвале, где уже стены давили.

   Но даже хорошее настроение то и дело портила мысль: что будет, когда он уйдет на разведку? Страшно хотелось вырваться из подземелья! Мне здесь уже воздуха не хватало! И я решила признаться:

    — Я жутко не хочу здесь оставаться, когда ты уйдешь. Я боюсь!

    — Значит, завтра пойдем вместе, — спокойно ответил эльф, натачивая свой клинок.

   Я удивленно подняла брови. А как же страшные кровавые трапезы фипасов?

ГЛАВА ВТОРАЯ. Путешествие по тракту

В то же самое время:

    Белоснежный замок с восьмью защитными башнями, стоял на берегу ласкового моря, притягивая взгляды контрастом на фоне заката.

   И внутри он был дивным — светлые просторные комнаты, украшенные золотом и великолепными полотнами, на которых портреты прекрасных дам сменяли изображения баталий или охотничьих везений.

   В уютной вечерней библиотеке, освещенной десятком свечей, встречались двое: человек и гархх.

    — Мой друг, вы знаете полный текст пророчества?

    — Нет, мой лорд, — почтительно ответил гархх, незаметно закатив глаза, сегодня эта тема обсуждалась уже три раза!

    Сидящий в кресле господин, по-домашнему одетый в лиловую бархатную куртку, небрежно протянул древний свиток, стоявшему на вытяжку слуге. Тот, быстро пробежал витиеватый текст глазами. Рифмы и четкого смысла в нем было не много, и гархх не понял, чего такого опасного в корявом детском стишке отыскал лорд.

    Достойные годы исчезнут в прах,

    Сгинут в смертях и боли.

    Из многих мест исчезнет жизнь,

    Принудив остаток жить в неволе.

    Скрыться от гибели, уйти от врага,

    Палач никому не позволит.

    В темный час, как во мгле рассвет:

    Их появится трое.

    Тяжелого пути стезя,

    Направит против палача,

   Детей различных рас…

   Кто во тьму собрался — все снесет.

   Текст рукописи здесь обрывался, покрытый темными пятнами, словно от огня. Чуть ниже шло продолжение:

   Пусть лики черные им преграждают путь.

   И злобный враг, не дает вздохнуть.

   Их всех невольный выбор поведет.

    Коль крепкой дружбы

    Связь не разорвут,

   И станут силой до конца,

    Пройдут преграды все.

    — Надеюсь, задача ясна? — Господин сложил руки на тощем животе и пристально воззрился на своего визави.

    Слуга медленно кивнул. Хотя прямой связи между найденным пророчеством, которое применимо почти к любому катаклизму, и планами лорда, гаррх не увидел.

    — Что с намеченным проектом? — сухо спросил господин, поджав узкие губы. Ему не понравилось, что гархх медлил с кивком, лорд любил, чтоб все было, как ему нужно: то есть быстро и без осложнений.

    — Мой лорд, ваши приказы выполнены в соответствии с разработанным планом. Первая волна существ в человеческую столицу успешно отправлена! — Равнодушно отчитался слуга.

    Господин удовлетворенно кивнул:

    — Насчет тройки из пророчества уточнили? Кто это, и где они должны встретиться?

    — Ничего, кроме этого текста в старом храме не обнаружено, — ответил нелюдь с неестественно большими и странно синими глазами.

    Господин, сложил ладони домиком и с аристократическим высокомерием в глазах кивнул.

    — И какие еще меры предприняли?

    — Передвижение по миру блокировано, связь прервана… Первая стадия удачно завершена.

   Господин важно склонил голову, давая гархху понять, что тот может говорить дальше.

    — Также в направлении северного тракта вдоль границ города выставлена магическая сеть. Кроме фипасов к Оресс отправили подготовленных бойцов с приказом уничтожать путников для предотвращения преждевременной утечки информации…

    Сидящий в кресле господин, холодно взглянул на склонившегося перед ним гархха, и бесстрастно произнес:

    — Хорошо, посмотрим, что получится.

   Сильвия

   Припомнив, как лихо исчезали у Рэна клинки, грустно вздохнула. Неплохо устроились эти эльфы: все с собой и руки свободны, а мне опять тащить на себе тяжеленный рюкзак.

    — Что с тобой? — весело поинтересовался Рэн, который уже закончил сборы и в ожидании повернулся ко мне.

    — Завидую тебе, — грустно призналась я. — Идти ничего не мешает и плечи свободные.

   Эльф снисходительно усмехнулся:

    — Тебе ничего нести и не придется. Двигаемся быстро, поэтому убираем все, что будет мешать. — Рэн забрал у меня рюкзак, и одним движением скрыл его, как и свои клинки, в безвременье.

    — Здорово! — Я довольно потерла руки, с удивлением разглядывая место, где только что мои вещи растворились в воздухе.

    Проход из подвала Рэн уже расчистил. Куда легче, чем я в прошлый раз, мы выбрались из развалин, и дошли до тропинки, ведущей по направлению к столице.

   В лесу было прохладно, пахло прелой прошлогодней листвой. Весна словно засомневавшись, отступила. Деревья под холодным ветром нахохлились, шелестя листочками, а под елями, как память о недавнем дожде, стояли глубокие лужи.

   Мы двигались быстро и нигде не задерживались. Но, увы, едва мы добрались до окрестностей столицы, высоких холмов, с которых она была видна как на ладони, внезапно столкнулись с препятствием.

   Беспомощно огляделась, да что тут творится! Другой дороги к столице не было. Обычная дорога, обыкновенные кусты, посаженные в качестве ограды, вон башни и домки с красными крышами виднеются.

   Идти по намеченному пути, мешала невидимая глазу стена!

   Я осторожно пощупала препятствие, оно тут же напряглось и откинуло мою руку — магия!

   Мы с эльфом переглянулись, осторожно двинулись сквозь негустой пролесок на восток, продвигаясь вдоль невидимой преграды в поисках ее окончания.

   Должна же преграда где-то закончится?!

   Шли уже несколько часов. Дорога почти не менялась, пролески сменялись полянами, поляны густыми зарослями... Полдень, как и большая часть дня, остались позади. Небо незаметно заволокло тучами.

   Холодно. Я устала, очень проголодалась, но признаться вслух, что таким темпом двигаться долго не смогу, боялась. Мы с самого утра почти бегом, а ведь скоро стемнеет!

   Ветер, будто издеваясь, донес вкуснейший запах готовящейся на костре еды. Откуда?

   Миновав очередную поляну с кустами, покрытыми мелкими розовыми цветочками, мы наткнулись на мирно расположившихся на привал селян.

   Лошадки щипали нежную травку, рядом с повозками бегала ребятня, словно звезды в ночном небе то тут, то там, горели костры с пристроенными на них котлами, в которых готовилась еда. Чудесный аромат, разносился по поляне, смущая мои крайне голодные внутренности.

   Высокий старик с седой бородой в темной рубахе с плотным поясом, выглядевший как ожившая иллюстрация к сказке о трудолюбивых пахарях, важно поднялся навстречу от ближайшего к нам костра.

   — Мы рады вам, — чинно поздоровался старец. — Присоединяйтесь, сейчас каша сварится, и трапезничать будем.

   Он широким жестом указал на покрытые шкурой бревна, заменившие людям скамейки.

   Мы поклонились и под любопытными взглядами родственников старика сели у костра.

   — Что случилось, почему вы ночуете здесь всем селом? Фипасы напугали? — первым делом спросил Рэн.

   Старик сокрушенно покачала головой:

   — Грех жаловаться. Нам еще повезло, про фипасов вызнали сразу. Мальчишки, что рыбачили у Круглого озера, первыми заметили странных пушистых зверьков, кидающихся в воду, и прям там потрошащих диких уток. Примчавшись в село, они рассказали о странных животных. Живущие среди нас северяне сразу разобрали, о чем толкуют ребята...

    Терпеливо слушая неспешный рассказ старика, я сочувствовала, представляя, как это все на самом деле было ужасно. Как им не хотелось верить в подобное, как тяжело собраться и ускользнуть от проглотов. Интересно, все жители поверили и спаслись? Неужели есть те, кто остались?

    По словам старичка, уйти, и даже увезти кое-что из живности, жители их села успели. Но в столицу не попали и предупредить не смогли, потому что на подходе к столице стоял невидимый заслон.

   Я кивнула — еще бы, мы его тоже обойти не смогли!

    — Сначала не уразумели, что случилось, — продолжал старик печальный рассказ, тяжело вздыхая и сурово качая головой. — Вроде ничего не видать, а лошади остановились и не идуть, и нам пути нет. Потом дотумкали — магическая сеть тама расставлена! Пока ее обходили, фипасы уже тут как тут, возле столицы. Их сеть не задержала, прямым ходом прошли, — он задумчиво добавил, — то ли мелких не ловит, то ли под них и ставилась.

    Старик замолчал, обдумывая, потом тихо сказал:

    — Еле увернулись с ихнего пути. Хотели порталом добраться... так нет порталов-то! Пропали все порталы!

    Очень похожая на старца молодая женщина, видимо дочь, мягко тронула его за рукав, напомнив о каше. Но старик только отмахнулся:

    — Стоим в лесу несколько дней всем обозом, не ведая куда идтить. В столице фипасы, дома фипасы. Ни войск, ни магов — никого. — Старичок закончил свой грустный сказ и совсем опечалился. Молчание нарушил эльф:

    — И магические письма не рассылаются, связи нет. А сюда мы прошли спокойно, в северном лесу фипасов нет. Так что, вы сможете скоро вернуться...

    — Только в лесу ничего нет. Даже птичек не осталось, — немного невпопад, тихо добавила я.

   Как теперь быть? Предупреждать поздно, фипасы уже напали. Даже подумать страшно, что в Оресс сейчас творится!

   Старичок вспомнил о гостеприимстве, смущенно посмотрел на эльфа и позвал нас трапезничать с его семьей. Я открыто, с радостью, эльф сдержанно, с достоинством, — согласились! Еще бы, сколько ничего ни ели. Нам вручили миски с кашей и красивые ореховые ложки с выжженными картинками. Семейство ело из общего котла, оставленного висеть над затухающим костром.

   В нашем мире к людям, растящим на земле необходимое, что с помощью магии не получишь, относятся с огромным уважением и полным доверием. К ним прислушивается король, если не хочет лишиться трона. В судах их слово незыблемо, и это понятно почему...

   Поужинав душистой кашей, мы поклонились и поблагодарили хозяев. Селяне вежливо встали и по-доброму попрощались с нами. Стайка счастливой детворы провожала нас до поворота в лес.

   Идти после краткого отдыха и плотного ужина было тяжело — очень хотелось отдохнуть. Рэн, после прощания с детьми, пребывал в задумчивости.

    — Что будем делать? — нарушила я молчание, поглядывая на спутника с ожиданием.

    — Думаю, пойдем на восток, к горам. Там людской форпост на границе с Эльфийскими землями, — тихо произнес Рэн, уставившись в какую-то ему одному известную точку. — Тебе надо отдохнуть, а мне привести свой арсенал в порядок, и узнать, что к чему в Светлом мире.

    — Наверно, так и сделаем. Мой дом в Оресс, а туда не попасть... — печально ответила я, опустив глаза. — Как представлю, что там сейчас творится — сердце леденеет.

   Эльф кивнул:

   — Хорошо... Значит, идем по-над лесом до тракта, там поворачиваем на восток, — уточнил маршрут эльф. Я уныло кивнула. А что еще оставалось?

    Стайка свиязи, которую можно встреть вместе только весной, выпорхнула из-под моих ног, стремительно скрывшись в кустах. Пока эльф стонал что-то вроде: «Где мой лук!» — я думала: «А как получилось, что фипасы миновали это место?» Все выглядело так, словно зверьки целенаправленно двигались к столице.

   Почти стемнело, когда мы подошли к маленькому домику на окраине леса. Хотя назвать это строение домом, чересчур ему польстить. Внутри — одна комната, полное отсутствие окон и мебели. Радовала взгляд, лишь чудом уцелевшая дверь. Пусть от фипасов деревянный домик и не защитит, в нем ночевать удобнее.

   Я вошла внутрь. Деревянный пол скрипел в такт шагам. Пахло пылью и сухими листьями. Рэн направился за дровами, мне пришлось остаться и устраиваться в домике.

   Усевшись на корточки, обшарила все карманы рюкзака, но ничего нужного не обнаружила. И воды остался только один шарик. Плохо! Даже если зарядить его магией, все равно воды надолго не хватит, а о купании придется только мечтать.

   Поднявшись на ноги, решила спросить Рэна, может, поблизости какой колодец есть.

   Я закуталась в плащ и быстро вышла.

   Глаза давно привыкли к сумраку. Огибая кусты, я медленно брела, вдыхая терпкие ароматы и думая о том, как быстро впала в зависимость. Жила себе спокойно, ни на кого кроме себя не рассчитывала, а теперь даже из-за такой мелочи бреду по ночному лесу в поисках эльфа! Жаль, позвать нельзя, из-за опасений привлечь ненужное внимание…

   Чем дальше я отходила от избушки, тем больше становилось не по себе.

    Сосны своими мохнатыми лапами напоминали гигантских зверей, кусты, спрятавшихся чудовищ. Тут под кустом что-то громко застрекотало… Я поежилась от страха.

   Ночной лес это явно не мое.

   Но тут… Я потрясено замерла на месте. Затем словно очнувшись, медленно подкралась к находке. Что же мне так на них «везет», а?

    Посреди крошечной поляны, безвольно раскинув руки, без сознания лежал странный мужчина. На этот раз черноволосый и без косы.

   Ну, да, хоть какое-то разнообразие.

   Молодой и смуглый, насколько это было видно в скудном вечернем свете. На его бедре в простых ножнах висел кинжал. Больше оружия на нем не заметила. Глаза, даже закрытые, были вполовину больше чем у людей.

    Гархх.

   Ран и крови не видно. Мертвый или только без сознания? Я с опаской подошла и склонилась над ним, внимательно прислушиваясь... Дышит! Я пару раз видела представителей его расы в столице, но кроме скверной репутации по отношению к людям, толком о них ничего не знала.

   Спохватившись, огляделась, кто же его так?

   Т-а-к… Звать эльфа придется в любом случае.

   — Рэн, иди сюда!.. Пожалуйста, скорее, — поежившись от громкости собственного голоса, негромко позвала я.

    Сиенарэн де Айвен

   Место для ночевки нашли в полуразрушенной хижине. Я осознавал, что покой вокруг — просто видимость, а жаль.

   Теплый весенний вечер в лесу прекрасней, чем вся рукотворная красота Светлого мира. Постоянные дела, заботы, мне всегда сильно не хватало именно этого вечернего умиротворения.

   Обнаружив сухое дерево, склонился и переломил толстую ветку о колено. Размышляя, незаметно набрал полный обхват дров и потащил их к домику.

   Меня беспокоила ситуация сложившаяся в людском королевстве. Подходы к городу перекрыты. На людскую столицу напали фипасы. Где войска? Где королевские маги? Неужели их никто не предупредил? Вокруг города установили очень сложную в плетении магическую сеть, и никто этого не заметил?!

   Кто тот беловолосый воин? Что он делал в заброшенном городе?

   Ясно, затеяна крупная пакость, но для чего? Вопросы продолжали копиться.

   Хорошо бы с Древними посоветоваться, если кто знает, что происходит, то только они!

   Значит решено… Доберемся до тракта, надо купить в таверне провизию и лошадей и расспросить местных о подробностях. Потом к Юлиуну. Он точно знает, что к чему, а потом будет ясно, что делать.

   Я критически осмотрел кучку дров — придется пойти еще. Сделал шаг в сторону леса, как вдруг услышал, как меня позвала Силь. Вынув клинки, кинулся в сторону, откуда раздался голос девушки.

   Зачем она пошла в лес? Глупая девчонка!

   Когда нашел живую и невредимую Сильвию и лежащего у ее ног гархха, про себя застонал, всеми фибрами души предчувствуя, что меня ждет. Она хоть понимает, кому помочь хочет? Что за невыносимая доверчивость! Я не стану поддерживать эту ее затею. Гарххи — наисквернейшие жители нашего мира!

    Подступив к девушке, сделал страшные глаза:

    — Это гархх!

   Силь, запахнув плащ, холодно заметила:

    — Уже поняла. Но что с ним? — Она перевела свой доверчивый взгляд с меня на глазастого урода. Я попытался урезонить неуместную жалость.

    — Гарххи, они же в просторечье — демоны, по сути существа бессмертные, но из крови и плоти. Вероятно, из-за долгой наскучивающей жизни, весьма жестоко развлекаются за счет эльфов и людей. Я не стану вдаваться в подробности, но поверь, его жалеть не стоит!

   Но Силь нетерпеливо отмахнулась:

    — Ему сейчас не до жестокости. Не могу понять, что с ним. Ран нет...

   — Это магический шок, если он за сутки из него не выйдет, то уже не очнется, — хмуро ответил я, отворачиваясь от неприятной смуглой рожи.

    — Вдруг он уже давно в таком состоянии? — Забеспокоилась девушка. Пытаясь добудиться гархха, она мягко теребила бессознательного брюнета за плечо.

    — Ты можешь заклинанием облегчить боль, но помочь ему можно только магией, — отозвался я, тяжело вздохнув от осознания неотступного будущего.

    — Насколько хватит сил — помоги ему, ну пожалуйста, — взмолилась девушка. Ага, сейчас еще ручки сложит, умоляя. Я поджал губы, не скрывая отвращения от ее замысла:

    — Мне не хочется терять понапрасну время и магию, их и так слишком мало.

   Дело, конечно, не в магии и, тем более, не во времени, просто я не собирался связываться с гарххом. Гарххи — исконные враги эльфов. И людей. Эта молоденькая девочка просто не помнит кровавую войну, которую вели люди с этими глазастыми.

   Сильвия, прикусив губу, немного подумала, чтобы объявить мне:

    — Хорошо! Ты помнишь, говорил мне о желании помочь? Так вот прошу! Помоги ему, чем сможешь и больше не считай себя обязанным!

   Тролли побери, человеческую глупость! Но что делать, я обещал!

    — Не думаю, что это хорошая идея… — Я внимательно осмотрел пациента, потом обернулся к Силь.

    — Чего стоишь? Беги за заклинанием, ему будет очень плохо.

   Силь вспорхнула и, перепрыгивая через кочки, полетела к домику.

   Еще бы не упала в темноте с таким-то рвением… Проводив глазами тонкую фигурку, вернулся к гархху. На миг одолело желание положить его мукам конец, но поборов искушение, я нехотя склонился к больному, прижав пальцами виски гархха, принялся медленно выводить его из шокового состояния.

   Запыхавшаяся Сильвия быстро вернулась.

    — Активировать или подождать? — спросила она, держа в руке шарики с лечебными заклинаниями.

    — Да, используй сейчас. — Силь тут же активировала шарик с обезболивающим заклинанием.

    Прошло около десяти минут — гархх так и лежал без сознания.

   Сильвия, ходя туда обратно по поляне, стала нервничать:

    — Почему он не приходит в себя? Что не так?.. — Действуя мне на нервы, стонала она.

   Оглядев гархха, я раздраженно отвернулся… Навязался на мою голову!

   Сильвия

    Неожиданно рука Рэна легла мои плечи, эльф тяжело вздохнул и мягко привлек меня к себе, успокаивая:

    — Не переживай ты так. Очнется твой гархх, и мы еще не раз пожалеем, что помогли. На будущее, не доверяй ему ни на крупицу, мягко говоря, это непростое существо! — Эльф тяжело вздохнул, собираясь продолжить свои предупреждения, но закончить не успел, гархх на самом деле застонал и открыл глаза.

   Брюнета трясло, волосы на голове повисли грязными сосульками, под глазищами, словно широкими мазками, была нанесена синева. Понимая, что Рэн желает мне только хорошего, я все равно жалела гархха. Может я и глупая, но изменить себя не могу.

   Эльф хоть и недовольно ворчал, сжалился над несчастным, и перенес его в дом. Пока я в, сметая мусор ногой, устраивала углу избушки из плаща «кровать», чтобы уложить больного, закатив глаза от раздражения, Рэн ждал у стены с «грузом» на руках.

   Очнувшийся гархх был не в состоянии разговаривать, его бил озноб, громадные голубые глаза лихорадочно блестели. Я укутала его плащом, напоила водой. Жаль, нет горячего чая.

   Наблюдая за моими хлопотами, эльф недовольно покачал головой и вышел. В ответ я пожала плечами «ну что я могу с собой поделать?»

   Только хотела сильнее укутать дрожащего больного, когда неожиданно гархх привлек меня к себе и обнял. От испуга я легко вырвалась из его рук, чтобы испуганным зайцем отскочить к противоположной стене.

   Гархх, удивленно откинулся назад и следом расплылся в нахальной улыбке.

   Умирающий? Нуждающийся в помощи? Или чересчур благодарный? Кажется, эльф был прав. Поспешно шагнув к двери, я выбежала на поляну.

    Джером де Гай

   Пришел в сознание и, что удивительно, — абсолютно безболезненно! Отделался, так сказать, всего лишь неприятными ощущениями! И это после того, как меня накрыло магической волной!

   Кто мне поверит? Если бы мне кости выворачивало от боли, было бы понятно, а так…

    Это просто нереально, я наверно сплю. Открыв глаза, увидел в темноте над собой странную парочку.

    Нет, ДИКО странную парочку: эльфа и человеческую девушку. Она, как раз, заворачивала меня во что-то теплое, потому что меня трясло от холода так, что зуб на зуб не попадал.

    Эльфа я рассмотреть не успел, тот сразу вышел, а девушка — так себе, ничего заслуживающего внимания: темноволосая, зеленоглазая, маленькая, в сером шелковом костюме — типичный мышонок.

   Хотя нет, человечек мне попался добрый.

   Лучше, конечно, это была эльфийка, а лучше две. Красавицы дамы, хоть смотреть есть на что… Но те бы возиться со мной не стали — гархх все-таки. Я усмехнулся.

   Приподнявшись, в благодарность обнял девчонку. Они это любят, а кто из женщин не любит внимания?

   Но эта отреагировала странно.

   Девушка испуганно отскочила назад — глаза как блюдца, руки дрожат. Медленно поджав губы, в шоке отступила к выходу. Затем толкнула дверь ногой и вылетела на улицу.

   Пуганная какая-то!

   Я насмешливо покачал головой. От гарххов женщины еще не убегали, вроде не тролли. Пожав плечами, развалился на одеяле.

   Интересно, что будет дальше?

   Так, а вот и мои спасители пожаловали, в полном составе.

    Сильвия

   Я выскочила из избушки и тут же за порогом врезалась в Рэна. Он, мягко взял меня за плечи и тихо спросил:

    — Что с тобой? Пациент укусил? — Удачно пошутил, ага...

   Я сурово покачала головой:

    — Нет, все хорошо, — выдохнув, тихо отозвалась я. Мне на самом деле было неловко. Наслушавшись от эльфа ужасов о гарххах, шарахнулась от него, почем зря. Мне совсем не хотелось, чтобы Рэн узнал, что я, как последняя идиотка, испугалась едва живого нелюдя.

    — Тогда, что у вас произошло? Почему вылетаешь, будто спасаешься от огня? Ненаглядный пациент тебя обидел? — С подозрением спросил Рэн, хмурясь и повышая в конце предложения голос.

    Мне еще между ними конфликтов из-за собственной глупости не хватало! Я взглянула на отсутствующие окна, гадая, слышит ли нас гархх, и тихо перевела разговор на другое:

    — У нас вода почти закончилась, не знаешь, где поблизости можно найти ручеек?

    — По дороге с водой проблем не будет — чем ближе к горам, тем больше источников. Не беспокойся, — и, отпустив мои плечи, открыл дверь, пропуская вперед. — Так что у вас случилось?

   Я молча покачала головой, мечтая о том, чтобы он отстал он этой темы.

   Гархх лежал в той же позе, но по осмысленному взгляду стало заметно, что ему лучше. По крайней мере, синеокий уже не дрожал.

   Эльф грозно подошел к гархху.

   — Теперь расспросим гостя. Может он знает, что здесь творится… — С легкой угрозой в голосе обратился к гархху Рэн.

   Гархх, в ответ нагло улыбнулся.

   Я прикусила губу, волнуясь о том, чтобы Рэн не добил наглеца.

   — Как тебя зовут, и как ты попал сюда? — Строго приступил к допросу эльф.

   Чтобы не мешать, я отступила ему за спину — оттуда было неплохо видно хорохорившегося гархха, которому явно не нравилось беспомощно лежать перед грозным эльфийским воином.

    — Зовут Джером, а сюда, по-моему, ты принес, — усмехаясь, ответил гархх.

   — Как ты очутился на поляне? Кто сражался с тобой и довел до магической комы? — невозмутимо продолжил эльф, не отрывая пристального взгляда от врага.

   Я поймала себя на мысли, что не будь меня рядом, гархха допрашивали бы куда интенсивнее.

    — До комы? — недоверчиво подняв брови, переспросил гархх.

    — Да, — нейтрально ответил Рэн, сложив руку на груди и высокомерно подняв подбородок.

   Гархх в задумчивости покрутил массивное кольцо на указательном пальце, словно взвешивая следующую фразу, ответил:

    — Я не с кем не сражался. Всего-навсего спокойно перемещался из эльфийского леса домой. Портал начал дергаться, видимо, сломался, и меня накрыло магической отдачей. Очнулся здесь! — сумбурно, но послушно отрапортовал Джером, подыгрывая эльфу. — А что за кудесник меня из комы вывел? — На этот раз серьезно спросил он, недоверчиво присматриваясь ко мне.

   — Я, но благодарить ты должен Сильвию. Она, пользуясь запрещенными приемами, уговорила меня тебе помочь, — сурово ответил Рэн, обернувшись ко мне.

   Я виновато улыбнулась, и пожала плечом, поясняя, что почти не причем.

    Вернувшись глазами к нашей синеглазой «находке», продолжил:

    — И она позаботилась, чтобы ты безболезненно вышел из комы.

   Видимо это больше всего поразило гархха, так как, почти без насмешки, склонив голову, он торжественно произнес:

    — Благодарю за спасение, добрый человек и великодушный эльф. Я у вас в долгу!

    Что-то мои новые знакомые помешаны на чопорных традициях. И все мне должны. Кто бы мог подумать! Вот же счастье «привалило»!

   Я грустно усмехнулась, и перевела взгляд на свои высокие ботинки, которые не мешало бы почистить.

    — Ее зовут Сильвия, а меня Сиенарэн, — представил нас Рэн.

    — Рад знакомству, — вежливо ответил Джером. Я вежливо поклонилась в ответ.

    — Интересно, как Силь предложит звать тебя: Джем или Ром? — Повернувшись ко мне, с лукавой улыбаясь, поинтересовался Рэн.

   Я ответить не успела...

    — Как вам будет угодно, — совершенно серьезно отозвался гархх.

   Прищурив глаза, я с раздражением посмотрела на эльфа. Чем, видимо, его весьма развеселила.

   — Хорошо, оставим это на потом. А сейчас решим, где лучше лечь спать. Весной ночи холодные, заклинаний костра не осталось, а в этой лачуге огонь не разведешь, — сказала я и холодно посмотрела на эльфа.

    Рэн кивнул, соглашаясь, и протянул руку гархху. Тот, словно ощущая величие исторического момента, на мгновение запнулся и, не веря глазам своим, затем принял предложенную помощь. Медленно поднявшись, подтащил к себе мой плащ и вышел за нами.

   Костер разожгли на поляне перед домиком, сами устроились вокруг. Было так здорово, сидеть и смотреть в огонь, будто нет, и не было никаких несчастий. Звезды, ветер и мы. Темные сосны, все страхи и беды остались там, позади круга света. Здесь было тепло, уютно, вокруг витал запах горящих еловых веток и звучали ночные трели соловья.

   Хорошо. Мы молчали, хотя поговорить надо о многом, не хотелось нарушать это очарование.

    Сиенарэн де Айвен

    Я сидел у костра и размышлял, осматривая спящих спутников.

    Интересно, и когда это я старался кому-то угодить? Надо же, не стал врага допрашивать, чтобы не расстроить девчонку. Раньше бы, нарвись я в людском королевстве на гархха, первым делом устроил допрос с пристрастием, а тут вежливо раскланялся и к костру пригласил!

   Криво усмехнувшись, я покачал головой и подкинул в огонь новое полено.

   Потянувшись, поднялся с места, спать не хотелось. Прогулявшись вокруг поляны, заодно подбросил дров.

   Скоро рассвет — птицы принялись за утренние песнопения. Давно в дозоре не был, отвык от предутренней красоты. Я слегка повозил небольшое бревно в углях, пристраивая к огню несгоревшей частью. Тут донесся легкий шум, нарушающий ночную песнь леса.

   Насторожившись, я вгляделся в темноту. Кто-то идет. Люди. Много людей.

   Мгновенно вынул клинки и затих, вслушиваясь. Пять высоких беловолосых воинов в длинных серых одеждах, уже знакомых по стычке в Древнем городе, бесшумно появились на поляне.

   Расслабился, глупец. Костер развел!

   Надо отправить Силь в безопасное место! За долю секунды разбудил девушку, поставил на ноги и быстро выдворил с поляны в противоположную от гостей сторону.

   Попутно растормошил Джерома. Гархх вскочил, мгновенно выхватывая меч.

   Не я один «руки себе не занимаю», жаль, усмехаться некогда. Я извлек из безвременья последнюю звездочку — алмазная стать летающей убийцы ловко затаилась в ладони.

   Итак, встречаем гостей! Я мягко запустил звезду, сверкнувшую смертельной осой в лунном свете. Она впилась, разрывая горло первому воину. Одним меньше.

   Оставшиеся иномирцы разделились по двое, и кинулись на нас с гарххом.

   Те, что выбрали меня, атаковали одновременно, отчаянно мешая друг другу. Отбив выпад правого, рубанул другим клинком по бедру левого противника. Раненый на миг замешкался, тем самым дал мне шанс добить его и стать в более удобную позицию.

   Прикрываясь клинками от атаки противника, я споткнулся о корень. Беловолосый решил, что это его шанс, и попытался сходу нанести мечом сверху мощный удар, стремясь при этом разрубить меня пополам. И в этот миг он на мгновение раскрыл свою защиту. Я одним клинком отбил удар, другим быстро покончил с ним, вонзив острие в сердце.

   Спокойно вздохнул и направился к гархху.

   Для еще не пришедшего в норму после комы, Джером неплохо изворачивался, отбиваясь коротким мечом от двух противников. Гархх проворно, почти незаметно проткнул мечом грудь одного, при этом увернулся от второго нападавшего.

   Надо оставить последнего беловолосого и допросить. Я подал гархху знак не торопиться, проскользнул сзади и ударил противника гардой по голове. Тот рухнул как подкошенный.

   Я довольно кивнул соратнику, вытирающему меч о прошлогоднюю траву. Не ожидал, что справимся так быстро. Тот, усмехнувшись, поднялся и кивнул в ответ, пряча меч в безвременье.

    Оставив бессознательного врага на попечение гархха, я направился в лес за Силь. Искать не пришлось, она сама вышла мне навстречу. Бледная и перепуганная, но целая и невредимая.

   Ф-ух... Я, наконец, спокойно выдохнул.

   Теперь все в порядке, можно возвращаться.

    Джером де Гай

   Интересно получилось. Гостей, потревоживших нас ночью, эльф явно знал. Я заметил это по его взгляду.

   Вернется из леса, надо расспросить, как они с девушкой здесь очутились.

    Вообще, эльф необычный.

   Если взять их мерзопакостное отношение к моему народу, то непонятно, зачем ему надо было меня спасать? В версию о всесильных просьбах человека я не поверил.

   Раздумывая над странностями этой парочки, оттащил убитых подальше в лес.

   Так, а чем связать пленного? Раздражено огляделся. Еще вчера я скрутил бы его заклинанием. Но моя магия приказала долго жить. Ага, так и буду сидеть над ним всю ночь. Тут из-за домика показались двое неразлучников, фипас их за ногу...

   Скрыв усмешку, я отвернулся.

   Эльф попросил девушку подождать в хибарке, а сам подошел ко мне. Отметив затруднение, мгновенно связал пленного заклинанием.

   Поднявшись с земли, я спросил:

    — Знакомый? — И кивнул в сторону беловолосого иномирца.

    — Да. Только справиться с моим первым знакомцем, было тяжелее, чем с тремя этими, — произнес эльф, срывая ветки сосны и прикрывая ими кровь.

    — Как вы тут оказались? — осведомился я, с усердием отламывая особо пушистую ветку у основания ствола.

    — Давай уберем, потом зажжем костер и поговорим, — предложил эльф. — У меня тоже много вопросов.

   Я пожал плечами и отошел. Подожду, на самом деле много вопросов и у меня. К примеру, почему он магией в бою не пользовался? Кто он вообще? Чем занимается? Какую ступень в эльфийском обществе занимает?

   Эльф, даже не подозревая, какое любопытство зажег во мне, закончив с уборкой, уже позвал девушку и вновь разжег потухший огонь.

   Мы устроились вокруг костра, второй раз за ночь.

    — Поговорим? — деловито предложил я.

    — Да. Расскажи, что ты делал в эльфийских землях? — перехватил инициативу эльф.

    — Был по делам отца. Он отправляет меня по делам, когда сам занят. — Я переместил сучковатое полено, ногой задвинув его в огонь, и объяснил дальше. — Почти завершил все, тут появился магический свиток от отца. В нем абсурдное требование не возвращаться домой, и что-то там о дракодилусах, стаями окруживших Таливер. В общем, толком я ничего не понял. Если вы не в курсе, дракодилусы у нас вообще не водятся.

   При этих словах эльф и девушка озабочено переглянулись. Заметно, что они хорошо поняли друг друга.

    Вспоминая о том, что произошло дальше, я поежился от неприятных ощущений, пережитых тогда:

    — В общем, вместо того, чтобы прислушаться к совету отца, я бросил все дела и помчался домой. Видимо, мой портал попал под непонятную магическую волну... Дальше вы знаете. Теперь твоя очередь, — обратился я к эльфу, затем вытянул ноги и вальяжно развалился возле костра.

    Эльф кивнул, признавая справедливость моего требования и, подбросив полено в огонь, сказал:

    — Я был ранен, меня спасла Сильвия. — Он ласково взглянул на девушку.

   В ответ она коротко улыбнулась. Легко, только глазами.

   Всматриваясь, я заметил, что ее лицо при этом почти не изменилось, только посветлело, озарилось изнутри. Неравнодушна к ушастому? Чем дальше, тем эта история интересней…

   На миг замолчав, эльф поправил ветку и сказал:

    — Недавно тут случилось нашествие фипасов, которые, самое интересное, здесь тоже не водятся. Мы неделю прятались от них в Древнем городе. Там нас и нашел беловолосый воин, один из тех, что напали сегодня.

    Эльф на мгновение замолчал, внимательно посмотрел на девушку, ожидая ее комментария. Силь в этот момент грустно оглядывала поляну, покрытую ветками, и на беседу не реагировала. Ее отвлеченный вид внушал опасение, бледная, с серыми губами, видимо, она плохо перенесла стычку с непрошеными гостями.

   Эльф взглянул на нее с тревогой, затем продолжил:

    — Выждав время, мы отправились в Оресс. Заодно выяснили, что вся северная часть людской столицы перекрыта магической сетью.

    Сильвия, молчавшая до этого, обращаясь ко мне, наконец, спросила:

    — Как выглядят дракодилусы? Никогда не видела и даже не слышала о таком животном.

    — Огромные ящерицы, живут в пустыни. Всеядны, прожорливы, как и фипасы. На вид небольшой дракон ростом с человеческого ребенка лет двенадцати, — сведуще ответил эльф, подкинув ей плащ.

   Благодарно кивнув, Сильвия закуталась в свой плащ, и вернулась к лицезрению огня в костре.

   Интересно, чего он с ней так возится? Даже с клятвой данной человеку, эльфы так себя не ведут. Какие-то противоестественные отношения.

    Эльф внимательно проследил, чтобы девушка как следует укрылась, затем вернулся к разговору:

    — Кто-то натравил полчища фипасов на людское королевство. И провернул так, что никого предупредить не смогли. А за нами с Силь, получается, велась охота, как ты сам убедился сегодня. Если стычку в Древнем городе можно счесть случайностью, то второе нападение точно закономерность, — и, взглянув в сторону вражеского бойца, так и не пришедшего в себя, добавил:

    — Нам пора закончить с этим...

   Эх, а я так хорошо сидел!

   Но пришлось вставать и идти за ним. Подступив к пленному вплотную, эльф тронул того за подбородок. Беловолосый вздрогнул и открыл глаза, в первый момент не осознавая, где и кто с ним. Но окончательно очнувшись, иномирец уставился на нас глазами затравленного зверя.

    Кажется, я там не нужен. Сделав этот вывод, я вернулся к костру, обращая внимание, что Силь волнуется. Это было ясно по нервным взглядам в сторону леса, и по пруту, которым она нервно двигала полена в костре.

   Это все эльф, странным отношением к ней, он заинтриговал меня. Я попытался девушку успокоить:

    — Не бойся! Пытать его никто не будет. Эльф магией заставит все рассказать, — объяснил я, устраиваясь рядом. Но она, словно не заметив моей попытки пообщаться, напряженно следила за силуэтом эльфа, который уже принялся за допрос.

   Что мне оставалось? Я повернул голову вслед за ней. В ночной тишине было неплохо слышно, о чем они говорят.

    — Сколько человек направлено на задание? Где командир? Направление движения вашего отряда? — Спросил эльф.

    — В отряде двенадцать человек. Предводитель направлен в район древнего города, четверо — на западные подступы города, остальные на восток.

   — Приказ?

   — Приказ: ликвидация путников, двигающихся к столице в момент появления фипасов. Особая задача: полностью уничтожить группу из трех нелюдей.

    — Кто вас направил? Кто приказал? — Пленный резко замолчал, его глаза закатились, и он рухнул на землю.

    — Все, он больше ничего не скажет. — Накладывая магические путы на лежащего без сознания врага, вздохнул эльф и, оставив пленника, вернулся к костру.

    — Хорошо, хоть охота не на нас ведется, мы ведь все случайно встретились, — со вздохом заключила Сильвия. — Так, а что делать дальше?

   Повернувшись к девушке, эльф невозмутимо произнес:

    — У нас с тобой, Силь, планы не меняются. Идем спрашивать тех, кто может что-то знать о происходящем. Ну и оружием надо запастись. А его планы, — он кивнул в мою сторону, — к нам отношения не имеют.

   Снова с ней возится, разъясняет, а самому, небось, века три, не меньше! Кому рассказать, не поверят!

   Я вмешался:

    — Это раньше мои планы отношения к вашим не имели, а теперь я с вами. Мне тоже надо знать, кто за всем этим стоит. Да и подобрать себе оружие не помешает. Где там бесплатное оружие раздают? — Я изобразил широкую улыбку. Эльф вздрогнул. Девушка не сводила с меня задумчиво взгляда, но при этом молчала.

   Затем Силь с эльфом на мгновение переглянулись, но к какому выводу пришли, я не понял.

    — Хорошо. Утром двинемся к тракту, — властным тоном произнес Рэн. Кажется ему мое предложение не понравилось. Я вгляделся. Интересно, чем это он недоволен?

   Но меня от раздумий отвлекла Силь, которая обратилась за разъяснениями к эльфу:

    — Мне хотелось узнать о дальнейшей стратегии. Тактику я поняла — идем в людской город на границе эльфов за новостями и оружием. Это детали, ну, а в целом?

    — Придем, все узнаем, победим, — грустно улыбнувшись, отшутился эльф. Но его улыбка на Силь не подействовала.

    — Я, видимо, неправильно задала вопрос. В общем, мы ввязываемся в это? Ищем обидчика и так далее? Иначе, зачем искать оружие? — расстроено разъяснила свой вопрос Силь, устало проведя сомкнутыми пальцами по векам, у нее от недосыпа и близости огня слезились глаза.

   Я отвернулся и потер глаза, это оказалось заразным.

    — Да, — серьезно ответил эльф, смотря в огонь. — Необходимо выяснить кто виноват и остановить его.

    — Понятно, — грустно отозвалась Силь, отворачиваясь и незаметно вытирая слезы. Кажется, именно этого пояснения она и опасалась.

    — У нас, как водится, две беды: энтузиасты и рельеф, — проворчал я, медленно качая головой. — Думаю, мне с тобой по пути, странный эльф и его не менее странная подружка, хочу вам за спасение долг отдать. При таком-то раскладе, это произойдет не раз и будет взаимно.

    — В этом плане я бесполезна. — Сильвия расстроено поджала губы. — Не воин, не маг — обуза. Мне, наверно, идти не стоит.

    — Я дал клятву. Пока самое безопасное место для тебя рядом со мной, мы будем вместе, тем более, что сейчас ты домой при всем желании не попадешь, — эльф поднялся, прекращая разговор. — Пойдем в домик спать. Ты устраивайся, Джером поможет, а я пока костер потушу, — завершил беседу эльф.

    Ночь доживала последние минуты. Я поднялся, стряхнул с себя пепел, налетевший от костра. Как там звать ушастого по имени, никак не запомню.

   Провожая девушку в дом, вопросительно посмотрел на эльфа. Тот кивнул.

    Понял. Буду ее развлекать.

    Пока Силь возилась с одеялом, подошел сзади и обнял. Резко повернувшись, она так на меня посмотрела, что я только крякнул.

   Ну вот, собирался разыграть роль любезного кавалера, и вдруг при первой же попытке меня поставили на место одним взглядом!

    — С девушками всегда так: пристаешь — нахал, не пристаешь — придурок!

    — Да, действительно, небольшой выбор, — усмехнувшись, сказала она и, возвращаясь к прерванному занятию, добавила:

    — Только руки держи при себе. Мне не нравится, когда меня как куклу хватают и тискают.

   — А как не куклу можно? — умильным голосом поинтересовался я, улыбаясь во все зубы.

   — Нет. — Она многозначительно усмехнулась. Кажется, начинаю догадываться, почему эльф с ней возится. А вот и эльф…

    — Силь, ложись с краю у стены, — указал наш великий и ушастый командир. Я скрыл улыбку.

    — Я, что между вами посередине буду? — С «ужасом» распахнув глаза, весело произнес я.

    — Нет, там буду я, — хищно улыбнулся эльф в ответ.

    — Заканчивайте представление, — устало вмешалась Силь. — Уже светает, хорошо бы хоть два часа поспать, особенно тебе, Рэн.

    Сильвия

   Сон никак не шел. Я лежала и думала о друзьях, оставшихся в столице, о наглых гарххах и о том, что вообще творится в нашем мире, или Алонезии, если произносить его на нашем языке.

   Забавное название нашего мира происходит из-за того, что три четверти поверхности планеты занимает море Тысячи островов. Водный мир, как есть.

   Ни в каком другом мире, кроме родной Алонезии, я еще не была. Несмотря на то, что мой отец военный, я и по Водному миру особенно не путешествовала. Так и прожила большую часть жизни в Оресс, столице королевства Роннир, которое расположено ровно посередине гигантского материка. Конечно, у нас живут не только люди, но и множество эльфов, ведьмаков и троллей, но почти нет гарххов, гномов и орков.

   В империи гарххов наоборот, большей частью обретаются орки и тролли, а гномы и эльфы, из-за садистского чувства юмора глазастых, их избегают, впрочем, как и люди. Ну, а ведьмаки живут везде, образуя к югу от Роннира, колонию небольших самостоятельных городов, и занимаются в основном торговлей.

   Хотя нет, ею занимаются все, независимо от расы. Только торгуют все разными вещами.

   Ведьмаки обрабатывают минерал магий и делают из него шарики с заклинаниями, которыми больше всех пользуются люди.

   Эльфы делают лучшие в нашем мире: ткани, вино, краски и музыкальные инструменты.

   Люди торгуют едой и всем остальным понемногу.

   Гарххи делают прекрасную мебель, украшения и шьют самые вычурные и дорогие костюмы.

   Магий добывают совместно, так как хребет, в котором находятся его залежи, пролегает через весь материк. Его продажа в иные миры ведется расами вместе, через представителей.

   Только доходы от торговли с иномирьем используют по-разному.

   Совет старейшин орков, живущих в пустыне, привозит к себе продукты и воду. Главный мастер гномов доставляет в горы хлеб и фрукты с равнин; император гарххов, людской король, и эльфийский владыка оплачивают обучение талантливых детей в иномирье. Ведьмаки отстраивают города и порталы в иные миры, чтобы доставлять к нам новые товары.

   Магий есть только у нас в Алонезии. Другие миры, нуждаясь в нем, щедро за него платят. Минерал накапливает энергию, воспринимает команды и помнит их. Вот его и используют для усиления магических сил. Для магов и магических миров это просто находка.

   Все происходит строго по договоренности, благодаря Древним. Вообще-то их Светлыми называют. Это они заставили установить сеть работающих на этом минерале бесплатных порталов по всему миру. И магическая почта всегда бесплатная и безотказная.

   Была...

   Конечно, со стороны кажется, что раз мир Светлый, то там обязательно тишь да гладь...

   Ничего подобного! Гарххи уже не раз воевали с людьми и эльфами или помогали оркам нападать на нас. Эльфы не упускали возможности устроить притеснение гарххам и ведьмакам, ну а люди, люди... им и притеснителей не надо. Всю историю мы то собирали королевство в одно большое целое, то, воюя, делили его на части. Хорошо хоть полномасштабных войн лет двести не было.

   Это снова заслуга Древних.

   Светлые вмешались, и не позволили импортировать к нам оружие из техногенных миров, а в магических мирах запретили боевые заклинания. Вот и дерутся у нас до сих пор луками и клинками. Что очень даже хорошо, ночь целительной магии — и воин вновь живой и здоровый.

   Ох, мне лучше слова не давать... Я тихо-тихо усмехнулась. Начну с капли, закончу океаном.

   Окончательно рассвело, птицы подняли такой жизнерадостный гвалт, что хотелось лежать и слушать, и слушать...

   Но настроение быстро изменилось.

   Промелькнувшее в памяти воспоминание о столице, привело за собой мысль: что за кошмар там сейчас творится? Представив нападение живоглотов на мирно спящих людей, от ужаса поежилась. И тут же почувствовала на плече ладонь Рэна. Тоже не спится?

   Тяжело вздохнув, Рэн прижал меня, укрыв лицом у себя на груди.

   Боясь пошевелиться, я почти не дышала. Да, мне не хотелось покидать надежных объятий эльфа, и возвращаться в реальность, но спать в обнимку с едва знакомым нелюдем — абсолютно неправильно, неприлично и так далее и, главное, совершено мне не свойственно. И от этого мне было не по себе. Хотя может у них так принято успокаивать?

    Да и на свой счет я не обольщалась — Рэн просто хорошо выполнял свою клятву. Правда, иногда мне казалось, что эльф смеется надо мной, а затем он окидывал меня долгим, изучающим взглядом, от которого мне хотелось укрыться или оказаться вообще, где-нибудь подальше. Но сейчас отодвинуться я не смогла.

   На этой мысли и уснула.

   Ближе к обеду проснулся Джем, и первым поднявшийся с одеяла. От этого шороха я очнулась и недовольно посмотрела в сторону многозначительно улыбающегося гархха.

   Гархх вошел в наше маленькое общество с таким видом, словно имел на это полное право.

   Почему-то я была уверена, что так он ведет себя везде, где ему случается появиться. Невозможно угадать, подобное нахальство это личное качество или обретенное благодаря воспитанию, но я бы с удовольствием его позаимствовала.

   Увидев, что Рэн спит, положив на меня руку, он понял это в меру своей извращенности.

   Гадко подмигивая, гархх прокомментировал:

    — Женщины — они такие… приятные на ощупь. — Гархх изобразил, что гладит воздух, будто обрисовывая пальцами окружность. Томно возвел глаза и прищелкнул языком.

    Мне было ужасно неловко, но еще глупее ему пояснять, что он все не так понял. Поджав губы, я сурово прищурилась, выражая все свое презрение к его домыслам.

   В ответ гархх обезоруживающе мягко улыбнулся и нагнулся ножнами с кинжалом, спрятанным под одеяло. Ладно, оставлю все как есть.

   Я выбралась из постели и, ежась от холода, потянулась к ботинкам, но эльф, вроде как спящий, ответил развеселившемуся гархху:

    — Завидуешь?

    — Очень, — насмешливо ответил тот, пристегивая кинжал к бедру.

    — Чудесная тема, а как вовремя-то! Обожаю юмор по утрам! — Со стоном отозвалась я, выползая на улицу умываться.

    Жутко голодная, не выспавшаяся и ужасно злая, я была не в состоянии выносить подобные забавы самоуверенно-остроухих и остроумно-глазастых.

   С раздражением облилась водой, целясь в лицо, чуть охладила водой глаза, но это не помогло, после бессонной ночи в них будто песок насыпали. Собирая из остатков провизии завтрак, размышляла: правильно ли делаю, что иду в тот форт с малознакомыми нелюдьми?

   Но куда деваться?

   Из задумчивого состояния меня вывел голос Рэна:

    — На ходу поедим. Время много потеряли, кто-нибудь против? — Мы с Джемом, будто год репетировали, синхронно махнули головами — нет.

    Согласны на все... только доспать дайте.

    Выйдя на поляну, осмотрела ее в последний раз, вспомнила о пленном, но его там уже не было. Эти двое сделали вид, что не замечают моего вопросительного взгляда, и они тут не причем... и даже длинные уши благородного не краснеют!

    Ладно, все понятно. На войне, как на войне.

***

Пасмурная тяжесть неба давила и портила и без этого плохое настроение, только дождя не хватало. Одинокий певец на ветке приветствовал нас своей трелью, но, в общем, лес притих. В кустах шуршали веселые птички: трескунки и свистунки. Недавно, я готовила детский праздник, мне пришлось каждому малышу продумать и заказать костюмы птичек. Так что, особо не стараясь, выучила, как выглядит большинство местных пташек.

   Солнце, нежданно явившись к обеду, даже немного и почти нежно припекало.

   Мы бодро шагали уже несколько часов. Миновав развилку двух дорог, свернули в сторону тракта, пересекавшего наш материк крест-накрест еще с времен Древних. Наш путь лежал к его восточному крылу, ведущему в горы, за которыми расположились эльфийские земли.

   Миновав последние заросли, наконец-то попали на сам тракт. Нелюди, будто не испытывая усталость, шагали вперед. Меня держало на ногах одно упрямство...

   Скудный завтрак исчез даже из воспоминаний, очень хотелось есть, но после разговора с беженцами из столицы аппетит пропал. Это была семья. Молодая женщина и трое детей. Они уныло брели, постоянно оглядываясь и кого-то позади внимательно высматривали.

    Догнав, я вежливо обратилась к женщине:

    — Добрый день. Вы из столицы?

    — Да… — Запинаясь и глотая слезы, женщина кивнула. Нервно прижимая к себе самого младшего, она рассказала, что на рассвете в городе появились хищники, но ни магов, ни войск рядом не оказалось. Так что, орды фипасов беспрепятственно наводнили столицу, пожирая все на своем пути.

   Этой семье удалось убежать вместе с королевскими магами, когда те небольшими группками прорывались из города. А еще выяснилось, что фипасы прибыли в столицу сразу с четырех сторон. Значит, их в городе гораздо больше, чем мы думали первоначально.

   Столько оглоедов и всем королевским войскам во всеоружии не одолеть.

   Я в ужасе покачала головой, очень надеясь, что у страха глаза велики, может она что-то напутала? Ну, не было еще таких набегов в нашем мире! Так не хотелось в это верить!

   Женщина была очень расстроена и едва сдерживала слезы: муж и ее родители остались где-то в городе. Пожелав семье поскорее воссоединиться, мы попрощались и пошли вперед.

   Дальше по тракту, то здесь, то там, нам попадались группки уцелевших людей. Все рассказывали о пережитых событиях по-разному. Но все сводилось к одному: королевские войска, сражавшиеся разрозненными частями против хищников, были уничтожены первыми. Маги несколько дней сопротивлялись, пробивая проходы из города, но у людей их всегда было слишком мало.

    Кому-то повезло, и они смогли сбежать. Кому-то нет...

   Большинство жителей столицы погибли в первые часы нападения, не осознавая, что происходит. Возможно уцелеют те, у кого хорошие крепкие подвалы с запасами. А пока в городе еще полно «еды» и фипасы не торопятся его покидать.

   Мне требовалось время, чтобы перевести дыхание и до конца осознать, что случилось. Слишком многое произошло за такой короткий срок. Голова просто шла кругом.

   Выслушав очередного спасенного, Рэн тяжело вздохнул и сказал, обращаясь к гархху:

    — Ясно, что это не случайность, но КТО? У меня ни одного варианта! — Джем задумчиво промолчал. Я тоже.

   В мирное время, без объявления войны, столица уничтожена, армия перебита...

   Мой родной город…

   Это не укладывалось в голове. Никак. Эльф и гархх совещались о дальнейших действиях. Я шла, ничего не слыша. Пытаясь осознать весь ужас…

   Друзья, родные, знакомые, соседи... Просто люди, дети...

   Кровожадностью никогда не страдала, но сейчас, наверно убила бы с тяжелыми повреждениями ублюдка, сотворившего такое!

    Сиенарэн де Айвен

   Мы с гарххом, посовещавшись, решили планы не менять, только ускорить передвижение. Если получится купить коней, припасы, то дня за три надо добраться до людского форта.

   К ночи мы достигли трактира, небольшого каменного здания в два этажа, с конюшней и вкусными запахами из кухни. Я вошел и первым делом направился к трактирщику, старому солдату с повязкой на глазу, чтобы договориться насчет коней, ночлега и припасов в дорогу.

   Джем и Силь прошли в небольшой зал, а мы с обрадованным хозяином тут же отправились в конюшню подбирать лошадей.

   В ней пахло сеном, слышалось тихое по-фыркивание, иногда какая-нибудь коняга переступала ногами, нарушая тишину. Трактирщик, осветив стойла заклинанием, указал на подходящих для продажи лошаденок.

   Содрав три цены за полудохлых коняг, он заверил меня, что из-за неработающих порталов все номера в таверне заняты, но для нас он найдет — с большим трудом, конечно! — один, в котором будет даже ванна.

   Я оценил нашу удачу — из-за жадности трактирщика никто не смог купить его коней, которые нужны нам, так что с радостью согласился на номер и заказал провизию на завтра. Одноглазый пройдоха довольно поклонился и ушел отдавать распоряжения на кухню. Меня по приказу трактирщика в номер повел мальчика.

    Заглянув вовнутрь предоставленной комнаты, я остался доволен: добротная деревянная кровать занимала полкомнаты. На ней уютной кучкой лежали взбитые подушки, предлагая без раздумья на них развалиться. Перед зеркалом в деревянной раме стоял стол, за ширмой в углу комнаты расположилась обещанная ванна с горячей водой. Я, очистив себя заклинанием, достал рюкзак Силь из безвременья и мягко положил на кровать.

   Покинув номер, я спустился вниз. Силь, больше похожая на унылое привидение, вяло тыкала вилкой в тарелку, лениво гоняя по ней что-то аппетитно пахнувшее. Я сел напротив, и наблюдая за ее манипуляциями, заметил:

    — После сегодняшней прогулки пироги с мясом просто роскошь…

   Силь с удивлением подняла глаза, но в этот момент подошел подавальщик с заказанными мною копченными ребрышками, так что отвечать она не стала, пребывая и дальше в своих грустных мыслях. Джем, энергично прожевывая кусок мяса приличного размера, закивал, молча, но горячо соглашаясь. Ну, хоть кто-то доволен!

   Я своим спутникам сообщил:

   — В номере нас ждет горячая ванна, — и, склонившись к Силь, прибавил. — Твой рюкзак уже там.

   Быстро кивнув, она отодвинула нетронутую тарелку и поднялась. Я подозвал мальчишку, чтобы он проводил ее. Когда Силь отошла, я негромко добавил:

   — Вот только номер один…

   Гархх озадаченно на меня взглянул.

    — Да? Спать пойдем в конюшню или в номер? Я вам мешать не буду?

    — С чего ты взял, что мешаешь? Тут неудобно только Силь, ей придется ночевать с нами, — спокойно ответил я, отхлебнул свой эль и мрачно улыбнулся.

   — Ну, ваши отношения не похожи на вассальную клятву верности, скорей, на поведение юных любовников.

    Я медленно допил содержимое кружки, про себя выругавшись. Гархх не мог ни оскорбить…

   — Ты ошибаешься... — и пристально смотря в наглые глаза спутника, невозмутимо добавил:

    — Я очень обязан этой девочке, впрочем, как и ты, и хочу по возможности облегчить ей жизнь.

    — Устроившись спать втроем? — Сарказм гархха мог бы оскорбить, если бы кого-то интересовало его мнение.

    — Думаю, тебе надо осознать, что жизнь изменилась и сейчас не до глупостей, но если тебя смущает подобное соседство, я выделю тебе коврик и укажу место на конюшне.

    Джем принял мой вызов, пристально уставившись в ответ. Продолжая схватку взглядов, я спокойно добавил:

    — И сделай одолжение, не подшучивай при ней на эту тему. Сегодня утром я едва сдержался, — сухо предупредил я глазастого.

    — Ты так в себе уверен? — Ядовито осведомился гархх, сдвинув руку к безвременью за мечом.

    Ответить я не успел, из номера вернулась порозовевшая и ожившая Силь.

   В новом костюме, элегантная и восхитительная, вопреки мрачности черного шелка. С удовольствием оглядывая ее, я поднялся и помог ей сесть.

   С улыбкой поблагодарив, девушка предупредила:

   — Слуги уже меняют воду… Чистая постель, горячая ванна — такая малость, но безумно приятно! Спасибо, Рэн!

    Джем посмотрел на Силь с улыбкой, нахально подмигнул мне, поднялся из-за стола и ушел наверх. Через некоторое время, закончив купаться, прямо с лестницы жестами позвал нас в номер. Сильвия уже почти спала за столом.

    Позже, когда все, наконец, устроились и уснули, я добавил сигнальные заклинания на пространство вокруг кровати и бесшумно лег, стараясь не разбудить их, но тут рука спящей Силь внезапно легла мне на грудь. А потом и она сама доверчиво приткнулась носом к моему плечу. Ее щечка была шелковисто-мягкой, и я чувствовал ее теплое дыхание.

   Опасаясь шевелиться, застыл на мгновение, потом обнял и прижал к себе.

   Утром гархх опять будет поддевать. Но, если ей так спокойней, будем спать так. Невероятно, но я чувствовал, что прикосновение к Сильвии рождало во мне какую-то острую... нежность.

    Джером де Гай

   После страшных новостей я все больше беспокоился за отца и Иден. Но встречей с эльфом пока был доволен — сидя дома не поймешь, кто это все устроил.

   Где-то в голове комаром зудел вопрос: «Зачем мне это знать?»

   Но после спокойного рассмотрения я решил, что надо. Ну, уж не острых ощущений захотелось. Этого добра у меня предостаточно!

   Во всем виноват древний лозунг моей семьи: «если не я, то, кто?» Но, без сомнения, лучше бы это был кто-нибудь другой! Намного лучше! Я мрачно улыбнулся. Племяннику Императора гарххов приходилось расследовать и не такое, хотя с уничтожением столицы потенциального врага целиком, я еще не сталкивался.

   Тяжело шагать пешком, уже не помню, когда ходил пешком так долго.

   К вечеру царапающая боль в кровь истертых ногах, сделала меня крайне раздраженным. Когда, наконец, мы добрались до таверны, я настолько устал, что не мог радоваться предстоящему отдыху.

   Пока эльф договаривался о завтрашнем путешествии с хозяином, больше похожим на одноглазого разбойника, чем на приличного трактирщика, слуга вежливо перечислил нам блюда на выбор: суп с мясной с луком по-деревенски, тушеная капуста с сосисками, мясные пироги, копченные ребрышки, бекон, жареные почки с овощами, хлеб. Были еще медовое пиво и горячий сладкий чай.

   Силь выбрала капусту с сосисками, а я — все остальное. Хозяин тут же отдал распоряжения служанке и медленно отошел, пожелав приятного аппетита.

   Но эльфу надо было все испортить! Он между делом сообщил, что спать будем вместе. А ведь вечер обещал быть таким добрым!

   — Я не буду мешать?

   Эльф твердо пресек мои предположения. Утверждая, что между ними ничего нет.

    Ха-ха! Совершенно ничего. Стоит только ему посмотреть на нее, тут же его взгляд начинает светиться нежностью. Ну-ну, просто абсолютное равнодушие! Ледяное! Я широко улыбнулся.

    — Влюбился? — спросил я эльфа напрямую.

    — Да ты романтик, как я погляжу, — проворчал благородный Сиенарэн де Айвен, с досадой отворачиваясь.

    Так меня еще не обзывали. Я возмущенно посмотрел на расслабленного эльфа.

    Вернулась Силь. Горячая вода и свежий костюм свершили чудо. Девушка и в правду прелесть, похожа на мою сестренку. Уж не о братской заботе так усердно толковал мне эльф?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Похищение и бой с вождем

    Замок на берегу моря. Вечер

    Посереди большого обеденного зала стоял великолепный стол, уставленный серебряной посудой и изысканными блюдами. Вокруг важно расположились обитые парчой кресла древней эпохи, великолепно смотревшиеся вкупе с остальной мебелью. В уютном освещении свечей здесь проходила встреча человека, гархха и тролля:

    — Какие успехи, господа? — Важно обратился хозяин к своим гостям.

    — Мой лорд, людская столица уничтожена, король погиб. Войско, расположенное в столице, рассеяно. Магическая сеть снята. Портальная связь над миром полностью блокирована.

    — Полная победа, не правда ли? — небрежно пригубив эльфийского вина, хозяин обратился к молодому троллю.

    — Звучит так, лорд Пилс, — равнодушно ответил троллий предводитель, презрительно откладывая в сторону слишком мелкие и тонкие для его пальцев серебряные столовые приборы.

    — Я смотрю, вы не оценили наших достижений, вождь, — подняв в наигранном удивлении брови, отметил лорд Пилс.

    — Не только оценил, но и порадовался о правильном выборе союзника, — довольно льстиво подыграл Пилсу тролль.

    — Рад! А теперь хотелось узнать, что не вошло в победоносный отчет? — повернувшись к гархху, справился господин.

    — Мой лорд, вероятнее всего, тройка каким-то чудом объединилась. Несмотря на наши усилия, уничтожить их не удалось. Специальный отобранный отряд потерял больше половины бойцов, первым погиб командир, — переведя дыхание, гархх продолжил:

   — Около Таливера до сих пор идут бои с дракодилусами, нашими стараниями город окружен. Но таких результатов, как в людской столице, мы пока не добились. Императорское войско по вашему приказу занимается внутренними проблемами, отложив снятие блокады на потом. Также заканчивается подготовка к операции по уничтожению эльфов, — невозмутимо закончил гархх.

    — Понятно, значит, самого сильного противника победили первым. Что ж, хорошо! Теперь очередь эльфов! — Он ритмично постучал по блестящему покрытию стола ногтем. Его собеседники в недоумении переглянулись.

   Лорд Пилс заметив это, безмятежно разъяснил:

    — Люди — самые опасные враги среди остальных рас. Судите сами: в семьях у гарххов и эльфов рождается по одному, от силы, два детеныша за жизнь, а в людских? Пять и более. — Слушатели сосредоточились на жестикулирующей руке лорда Пилса, то взмывающей вверх в указующем жесте, то с силой хлопающей о стол. — И, несмотря на преимущества бессмертных, опыт их воинов и магов, у людей много отличных боевых единиц. Больше, чем у нелюдей, раз этак в пять. Согласитесь, преимущество существенное. И с каждым поколением их число только растет, а ваше убывает...

    Гархх и тролль молчали, подогревая желание Пилса разглагольствовать:

    — Сколько было войн между Великими и людьми. Кто победил, в конце концов? Люди. Это просто, как дважды два. Чем больше населения, тем сильнее страна. Вся демагогия эльфов о достойной жизни, воспитании, рассыпается в прах во время испытаний. Так как на защиту своей земли поднимаются даже те, кто в мирное время никакой пользы обществу не приносит. — Он гордо вознес подбородок. — А то, что люди так быстро деморализованы, так это, прошу заметить, просто хорошо разработанный мною план. — Последовала недолгая пауза. — Главное достоинство, которого — внезапность!

    — Вам, — он обратился, повернувшись к гархху, — не стоит расслабляться. Люди не уничтожены, а всего лишь парализованы, но насколько я их знаю — это ненадолго. Теперь вновь вернемся к результатам операции, — деловым тоном завершил Пилс свой экскурс.

    — Значит, выяснить личности из этой тройки не удалось? — протянул он, что-то обдумывая.

   Гархх покачал головой.

    — Скверно... Вольтер ко мне! — На зов лорда в зал медленно вошел белоснежный волк. Подойдя прямо к хозяину, уселся перед ним, бесстрастно смотря тому прямо в глаза. Губы волка слегка вздрагивали, обнажая оскал.

    — Вольтер, твоя задача обнаружить на восточном тракте разнородную тройку и там же их уничтожить! — Лорд иронично улыбнулся. — Ясно? Ликвидировать при малейшем подозрении! — приказал Пилс, обращаясь к зверю. И строго добавил:

    — При необходимости тебе поможет наш вождь, — лорд указал жестом на молодого тролля. Тот с удивлением разглядывая огромного зверя, неуверенно кивнул.

    — Вы, выручите волка по первой просьбе, — приказал лорд недовольно покосившемуся троллю. Тот, раздраженный такой перспективой, задал вопрос:

    — Почему именно на восточном тракте?

    — По местным обычаям, аборигены при малейших затруднениях сразу бегут за ответами к Древним. Порталы блокированы, почта тоже. Остается старый добрый восточный тракт, ведущий в горы. — Недовольный тем, что пришлось слишком много объяснять, лорд Пилс повернулся к внимательно слушающему, но безмолвствовавшему синеглазому слуге:

    — А тебе, Мирак, необходимо ускорить уничтожение столицы эльфов. Имей в виду, я тобой очень недоволен. Надо было послать на перехват тройки такое количество бойцов, чтоб угрозы уже в природе не было!

    Гархх холодно кивнул.

   Джером де Гай

    Ночь прошла спокойно, но вредный эльф разбудил нас затемно:

    — Лошади ждут. Я все собрал.

    Несчастным, еще теплым со сна жертвам эльфийского садизма, сползающим с кровати, ушастый вручал пакеты с едой со словами:

    — До следующей таверны далеко, надо добраться туда засветло! Быстро умывайтесь, завтракаем на ходу.

   Изверг, какой тут к оркам завтрак! Глаза сами закрываются.

   Мы с Силь, понемногу коченея, выползли за неприлично бодрым эльфом на задний двор таверны, прямо к конюшне. Там нас ждали уже оседланные: буланая, вороная и игреневая кобылки.

   Интересно, их эльф специально по цвету подбирал? Я выбрал себе вороного зверя, эльф буланого. Самая красивая лошадка досталась Сильвии, но оказалось — она на них никогда не ездила. Однако эльфа это не смутило. Рэн привязал игреневую кобылку к своему седлу, развернул плащ и закутал в него Сильвию. Посадив этот сверток перед собой, бережно придерживая его рукою, тронул коня. Так и поехали.

    Мы торопились и наверно хорошо, что Силь ехала с эльфом, не пришлось задерживаться.

    Скакали долго.

   Вокруг тракта, сколько хватало глаз, раскинулся сосновый лес. Запах хвои будоражил нервы и навевал ощущение опасности.

    Рассвело. Понемногу пригревало солнышко, девушка теперь сидела не так как раньше. Куда делись напряженная спина и приличное расстояние? Она оказалась безмятежно спящей в объятиях эльфа. Рэн, поддерживал ее как-то уж слишком по-собственнически, выглядя при этом чересчур довольным.

   Я был удивлен. Человеческие женщины меня никогда не привлекали, даже самые красивые. Это всегда казалось мне извращением. Эльфийки — это да! Грациозны, умны, красивы, как на подбор. Экзотика, так как наши расы, мягко говоря, не любят друг друга. Но люди... Нет, это не мой уровень.

   Хотя девчонка мне симпатична. В ней нет ни капельки жеманства и вычурности. Меня на самом деле забавляли сочетание пытливого взгляда и манера то и дело смущаться, но в других обстоятельствах я бы на ее приветствие даже не ответил.

   Качая головой, еще раз с подозрением оглядел довольного эльфа, может, ушастые зануды не настолько умны, как принято считать в нашем мире?

    Пейзаж постепенно менялся с исключительно лесного на смешанный, цветущие поляны сменялись редкими зарослями деревьев в изумрудных нарядах новой весны.

   Через несколько часов скачки мы остановились около ручья, в обрамлении крупных плоских камней.

    Рэн бережно снял с коня девушку, но так и продолжил держать ее навесу, вместо того, чтобы скорее поставить на землю. Сильвия встрепенулась, покраснела, и смущенно поблагодарила:

    — Рэн, я так тебе признательна! Просто слов нет. — Вежливо произнесла она, слегка отпрянув от эльфа. — Спасибо!

   Девушка мягко улыбнулась, глядя ему в глаза, и в благодарность, робко поцеловала эльфа в щеку.

    — Это отдельная благодарность! Я боялась, что после такой скачки, встать на ноги не смогу, — ласково проговорила она, смущенно сползая с его рук на землю.

   Я криво усмехнулся, наблюдая за этой парочкой. А, значит он ее от скачки берег? Эх, а я то подумал, что эльф расстаться с ней не может. Всю романтику обломали!

   Зато эльф такой довольный. Фу-у, смотреть противно.

   Силь окончательно оторвалась от эльфа:

    — Пошла учиться ходить заново…

    Я озадаченно поднял брови… Да, я уже наверно совсем позабыл, как болит все тело после первой длинной поездки на лошади.

    Сильвия

   Что со мной было, если бы я столько времени скакала на лошади сама — только от этой мысли брала жуть, и ноги подкашивались сами. Рэн помогал, как мог. Без его поддержки никогда не выдержала бы многочасовой скачки. От боли в мышцах боялась пошевелиться, так все ныло, казалось, шагу ступить не смогу. Эльф уже спустившийся с лошади, бережно меня снял.

    Какой он все-таки славный! Возился со мной, как с хрустальной.

   Рэн источал тепло, к которому так и хотелось прикоснуться. Понемногу, почти вопреки своему желанию, я прижалась к нему и уютно заснула. Только почему-то сейчас об этом было неловко вспоминать.

   Смешавшись, я отвернулась. Столько заботы, столько внимания… Ох, так и влюбиться недолго!

   Мои спутники как раз закончили вытирать лошадей.

   Я отправилась на соседнюю поляну, чтобы немного размять не гнувшиеся ноги и отвлечься от опасных дум. Но гуляла недолго...

   Там, под высохшим буком, лежал волк. Белоснежная шерсть, огромный рост, море боли в глазах.

   Благо, хоть этот в сознании!

   Сначала я замерла на месте, сильно испугавшись, и даже собиралась с визгом убежать, но тут заметила железный капкан на окровавленной лапе. Опухшая конечность, кровавым пятном выделялась на нежно-зеленой травке...

   Бедный…

   Волк лежал неподвижно, но заметив меня, поднял голову и оскалился. Несмотря на рану, выглядел он неплохо: белоснежная шерсть была пушистой и ухоженной. Синие глаза блестели гневом и болью.

    — Рэн, Джем, идите скорее сюда! Посмотрите кто здесь!

    Оба нелюдя, на ходу вытаскивая оружие, подскочили ко мне буквально через миг. Рэн, заметив мою находку, определил:

    — Волк иномирский. Силь, не подходи! Возможно — оборотень, я отсюда определить не могу, а ты? — спросил эльф, повернувшись к Джему. Тот, только покачал головой.

    — Силь, отойди, пока я защиту не установлю. Хорошо, что сначала нас позвать догадалась, — удостоил меня эльф сомнительной похвалой.

   Я скептично хмыкнула, но промолчала.

    — Какой красивый и чистый, словно живет в доме, а не в лесу, — рассмотрев белоснежного красавца, задумавшись, сказал Джем.

    — Интересно, кто на тракте ставит капканы? Глупее не придумать. Или волк капкан в другом месте зацепил? Тогда, как он его от крепления отодрал и сюда приволок? — Эльф незаметно наложил на нас защитные чары. — Если так дальше пойдет, за нами скоро будет тащиться вереница спасенных тобой, Силь, — качая головой, добавил он.

   Себя он тоже к этой «веренице» причисляет? Я весело взглянула на эльфа.

   — Давай ее к лошади привяжем? И кляп сделаем? И руки свяжем, чтобы никого больше не спасала! — душевным тоном предложил «добрый» гархх.

   — Джема спас ты, Рэн, я только заклинание принесла! Нечего мне приписывать свои подвиги! — раздраженно фыркнула я, обдумывая, ответить ли колкостью гархху. Но все же сдержалась, не желая до этого опускаться.

   — Я ведь предупреждал… — начал эльф. Но я перебила, шутка становилась уже не смешной:

    — Давай просто ему поможем и все! Этого тащить за собой не будем, — мстительно покосилась я в сторону довольного гархха. Вот и нашла чем ответить!

   От моего замечания Джем просто расцвел. Прищурившись, глазастый многообещающе улыбался, напоминая довольного кота.

    Попросила у Рэна рюкзак, вынула из него заклинания исцеления и, протягивая их эльфу, сообщила:

    — Вереницы спасенных не выйдет, увы. Заклинания лечения закончились, — «успокоила» я Рэна. Он скептически хмыкнул.

    Совместно мы управились за минуту: эльф снял с лапы капкан, а я использовала заклинание и, удовлетворенно осмотрев волка, отступила. Зверь лежал, опустив нос в траву, закрыв глаза, словно от боли.

    — Все. Наша помощь больше не нужна, — спокойно резюмировал Рэн, и мы вернулись на поляну к лошадкам. Однако раненый волк, прихрамывая, побрел следом за нами.

    — Странное поведение. Не волчье, а скорее, собачье, — недоверчивый эльф, не скрывая подозрений, все еще изучал сегодняшнюю находку.

    — Думаю, не стоит переживать о том, что исчезнет через полчаса, — попыталась я сухо урезонить зануду.

    — Давайте, лучше спасем сначала меня и перекусим скорее, а то я умру от голода, — высказал общую мысль Джером, требовательно смотря на эльфа.

    — Целиком поддерживаю, — Рэн тут же достал еду, чтобы выложить ее на подходящем плоском камне прямо возле ручья.

   Мы энергично приступили к трапезе, лучше сказать, налетели на еду, как полчище фипасов.

    — Что дальше будем делать? — спросила я, отламывая кусочек от пирога с мясом.

    У нас с собой был просто кулинарный птичий двор какой-то: жареные куры, запеченные утки, фаршированный гусь. Вся эта гора еды хранилась традиционно: «кто его знает, где» у эльфа.

   Было так вкусно, что даже Джем молчал... пока ел.

   Волк улегся на краю поляны. Лежал и внимательно смотрел, словно изучая. Я оторвала от курочки часть побольше и, захватив кусочек пирога с мясом, подошла к волку.

   — Ты извини, пушистик, тарелок нет, — сказала я, укладывая перед ним еду. Однако волчара смотрел не на еду, а мне в глаза. Стало как-то не по себе.

    — Ну, что же ты? Ешь! По-видимому, от боли совсем аппетит потерял, бедолага, — пожалела я зверя. — Наверно, я тебя смущаю? Сейчас уйду, а ты все съешь, хорошо?

   Эльф с гарххом, с подозрением смотрели на лежащего волка. Тот, не шевелясь, продолжал пристально нас разглядывать. Джером, оторвался от лесного зверя первым, подмигнул мне, и взялся за рассказ:

    — Сидит маленький дракончик и плачет. Прохожий его спрашивает:

    — Где твоя мама?

    — Я ее съел...

    — А папа где?!

    — Я его тоже съе-е-ел...

    — Да ты знаешь, кто ты после этого?!

    — Зна-а-аю, сироти-и-инушка...

   Намек понятен, оказывается, я «сиротинушек» собираю!

   Тяжело вздохнула, что тут сказать? Если только ехидно ответить: «себя имеешь в виду?» Так он этого и добивался, так что, игнорируя подначки гархха, я принялась сосредоточено укладывать оставшиеся продукты в рюкзак.

    Мы расселись по лошадкам и тронулись в путь. Волк давно пропал из виду. Рэн, едва мы отъехали, начал рассказ, как эльфы встречают праздник Весны. Навострив уши по интересующей меня по работе теме, я совсем позабыла о времени.

   Чтобы попрактиковаться, поехала на лошадке самостоятельно. Так звучала моя версия. На самом деле меня смущала забота эльфа, и я старалась держать с ним дистанцию. Но очень скоро поняла, что переоценила свои силы. Еле сдержав стон из-за боли в многострадальных мышцах, откинула гордость. Мне пришлось срочно перебраться к Рэну на лошадь. Наша кавалькада сразу прибавила в скорости.

   Кони ритмично отщелкивали копытами путь-дорогу, сбруя позвякивала в такт. Ветерок, обгоняя, дразнил ароматами полевых цветов.

   Несколько часов прошло незаметно, все-таки эльф отличный рассказчик. Он неплохо отвлекал от пугающего образа, то и дело посещающего мои мысли, как десяток голодных фипасов облепляют человека, на смерть вгрызаясь в живую плоть.

   Мы остановились на ночь в придорожной таверне, довольно убогого вида. В этом месте обстановка не располагала к спокойному ужину, почти все столы были заняты пьяными гостями, пытавшимися перекричать друг друга. Рев в зале стоял ужасный, как витавший вокруг крепкий запах перегара, что казалось, если я глубоко вдохну, мгновенно опьянею.

   Наше появление мгновенно привлекло внимание пьяных завсегдатаев. Послышались скабрезные шутки.

   Рэн развернулся и высокомерно осмотрел шутников сверху вниз. Джером, ухмыляясь, хищно оскалился. На какой-то миг комментаторы приумолкли, но тут же начали вновь. Теперь крикуны в грубой форме требовали воспитать уважения у дерзких нелюдей, появляющихся в приличном людском обществе.

   Это было на самом деле ужасно.

   За соседним столом компания пьяных мужичков, довольно расхлябанного вида, громко о чем-то спорила. Горячая беседа грозила вот-вот перерасти в хороший скандал. Я с отвращением отвернулась от пьяных посетителей. Н-да, и есть что-то расхотелось.

   Джером, казалось, и не замечал этого безобразия, равнодушно читая перечень горячительных напитков, выбитый на кривой закопченной доске, висевшей над камином. Рэн отошел от стола в поисках хозяина, я решила слиться с антуражем.

    Рэн сделав заказ, вернулся. Однако спокойно поужинать не удалось. Атмосфера в таверне накалялась. Трое пьяных, поднявшихся из-за соседнего стола, важно направились к нам — воспитывать нелюдей.

   Агрессивно обступив стол, они нависли над нами с грозным видом.

   Передо мной остановился похабно ухмыляющийся смуглый паренек с черными глазами. Его лицо не выражало агрессии, скорее пошловатый интерес и любопытство.

   Огромный мужик с темными волосами, слегка помятым костюмом довольно щегольского вида, встал прямо напротив эльфа, выпятив челюсть.

   Последний из «воспитателей», плюгавый рыжий мужичонка с самым громким голосом, не рискнул близко подступать к гархху. Встав позади всех, он подзуживал двух других на немедленную драку, при этом с опаской косился на спокойно наблюдавших за его манипуляциями нелюдей.

    Я испугаться толком не успела, все кончилось за пару секунд. Поднявшись громиле навстречу, Рэн даже не стал вынимать клинки. Самый крупный и самый нетерпеливый из хмельных завсегдатаев таверны с силой замахнулся на эльфа, словно этим ударом задумал снести быка.

    Рэн, не сдвинувшись ногами с места, небрежно увильнул от кулака громилы, тут же, незаметным движением руки, придав добавочное ускорение замаху громилы. Тот, резко потерял равновесие и рухнул лицом в грязный пол. Его приятели, слегка одурев от маневра эльфа, накинулись на Рэна с двух сторон.

   Он легко увернулся от удара молодого, схватил в качестве щита рыжего мужичка, и тут же подставил его под удар смуглого паренька.

    Затем ловко схватил обоих драчунов за шиворот и стукнул друг об друга так, что послышался хруст сокрушаемых костей — звук, вызвавший у меня резкий приступ тошноты. Меня передернуло от отвращения.

    Здоровяк на полу на четвереньках уполз под столами на улицу. Двух других нападавших, в бессознательном состоянии, вынесли из таверны собутыльники.

   К счастью, сумасшедших драться с воинственными нелюдями, больше не нашлось. Гости стали быстро расходиться, остались самые стойкие в своей любви к крепким напиткам.

   Теперь и мы намеревались спокойно поужинать. Хозяин, пребывавший в шоке от «мирных» переговоров посетителей, с заказом тянуть не стал. На огромном подносе нам принесли: большой горячий пирог с яйцами и беконом, домашнюю оресскую колбасу, цыплят, запеченных в сыре и мясной салат.

   Убедившись, что все утряслось, я засунула в рот последний кусочек пирога и собралась идти спать. Спутники, давая мне спокойно переодеться, сообщили, что сейчас подойдут.

    Войдя в комнату с претензией на фешенебельность, я порадовалась большой кровати, но тут же выяснила, что ванна здесь не предусмотрена.

   Конский пот, дорожная пыль, хотелось просто освежиться… и негде вымыться! Расстроенная, я схватилась за рюкзак, чтобы отыскать заклинание купания, но тут услышала негромкий шум в коридоре, щелкнув замком, выглянула.

   Никого?

   Пожав плечами, потянула дверь на себя. Воспользовавшись неожиданностью в узкий проем между дверью и моей ногой проскользнул тот самый белоснежный волк. На миг я замерла, не зная, что предпринять, но он смотрел на меня с такой надеждой и радостью... Что я передумала спасаться бегством. Он совсем не агрессивный.

   Я прикрыла дверь, осторожно присела возле зверя на корточки, и мягко сказала:

    — Дружок, тебе лучше уйти. Рэн в тебе невесть кого видит. Да и после сегодняшней стычки, нелюди, скорее всего, не в духе будут… — Склонив голову набок, волк спокойно выслушал мое предупреждение. Я погладила его по пушистой голове, надеясь как-то уговорить гостя покинуть номер. Но волк все проигнорировал, лишь ласково лизнул меня в руку.

    — Знаешь, а я рада, что ты здесь, — продолжила я гладить белое пушистое чудо с синими глазами. — Какой красавец! Так бы и затискала лапочку, — сказала я, не удержавшись, поцеловала волка в нос. Тот попытался лизнуть меня. Отмахиваясь от его языка, расхохоталась. Волк посмотрел на меня довольным взглядом, будто удачно пошутил.

    Вообще-то, я немного опасалась прихода нелюдей. Мне дома всегда ставили в вину излишнюю самостоятельность, а сейчас, в ситуации, когда рядом солидные воины, мне постоянно отводилась роль маленькой бессильной девочки. Что меня абсолютно не устраивало. Но пока бунт устраивать не стоило. Капризничать и качать права в таком случае еще глупее, чем чувствовать себя послушным ребенком.

   Наконец, заявились Рэн с Джемом.

    — Посмотрите, кто у нас в гостях! — Чуточку искусственно улыбаясь, я показала на волка.

    Эльф, нахмурившись, молча наблюдал за незваным гостем. Джем, устало плюхнувшись в кресло, с сарказмом отреагировал:

    — У тебя талант, Силь, соединять, в принципе, несоединимое. Я думал, что в нашу компанию невозможно добавить еще кого-нибудь столь странного, однако... — Он многозначительно указал на зверя и, пожав плечами, цинично ухмыльнулся. Игнорируя недовольство гархха, я бодрым голосом заметила:

    — Ну, раз волка признали частью нашей компании, надо дать ему имя. — Я вновь присела на корточки рядом с белоснежным зверем. — Ваши предложения?

    — Обдумаем завтра, давай теперь оценим достоинства кровати, — устало предложил Рэн.

   Пока эльф накладывал защитные заклинания, мы с Джемом, грязные и очень этим недовольные, завалились спать по краям, по традиции предоставив эльфу середину. Ну, хоть кровать оказалась выше всяких похвал, на ней можно лежать всем троим раскинув руки.

    Четвертый спутник медленно приблизился к кровати, и с усталым вздохом улегся на деревянный пол с моей стороны. Рэн придвинулся и взял меня за руку. Это он так меня защищает? Я незаметно улыбнулась. Хорошо бы...

    Ночью я резко очнулась. Рэн спал. Моя рука все еще была в его, а с другого бока ко мне прижался... волк. Вот кто разбудил меня, влезая на кровать и с удобством здесь устраиваясь!

   Зверь, заметив мой недоуменный взгляд, глубоко вздохнул и завалился на спину, вальяжно вытянув лапы. Хотела его выгнать, но передумала, какие к фипасам правила, вся наша ненормальная компания чего стоит!

   Так что, я выпихивать нахала не стала, ну его, пусть спит.

    Сиенарэн де Айвен

    Какое-то время мы сидели в молчании: Сильвия гладя волка, а я — наблюдая и поражаясь. Она самая настоящая женщина: маленькая, нежная и добрая. Я мог бы понять, если бы она так нежно относилась к кролику или котенку — милым, пушистым зверькам. Но не к этому огромному, подозрительному зверюге.

    Если он дикий зверь, то где страх перед нами? Зачем, он нас преследует? Я применил к нему заклинание «испытание оборотня», но тот этого даже не заметил.

    Поднявшись затемно, обнаружил такую картину: волк спит на кровати, устроившись под бочком у Силь, словно какой-нибудь доверчивый щенок. Почувствовав на себе мой раздраженный взгляд, волк поднял одно веко, настороженно взглянул в мою сторону и тут же закрыл обратно, сделав вид, что спит.

   Ну-ну, моя персона его не заинтересовала.

   Проснувшись вслед за мной, Джером нехотя сполз с громадной кровати. Наконец, и волк соблаговолил очнуться, прямо на постели нахально потянулся и с шумом спрыгнул на пол. Разбудив Силь.

   Когда мы спустились завтракать, оказалось, что вчерашний конфликт дал странный результат. Несмотря на то, что солнце еще не встало, трактирщик самолично подал нам завтрак: горячие пироги с капустой и грибами. Вкусно и очень кстати, последние дни мяса было сверх меры.

    Волк, нахально спустившийся вместе с нами, будто так и надо, устроился у ног Силь. Выпрашивать еду ему не пришлось, девушка тотчас наделила его куском пирога. Тот уплел все за милую душу, несмотря на овощную начинку.

   Гархх посмотрел на волка-вегетарианца с недоумением, потом склонившись, тихо обратился ко мне:

    — Наш питомец все меньше напоминает мне обычного зверя.

   Молча кивнул. Пока мы шли к конюшне, я взял Силь за руку, отодвинул от волка и предупредил:

    — Не собираюсь пугать, но нужно, чтобы ты восприняла мои слова всерьез. Волк, дикое опасное животное.

   — Это я прекрасно понимаю, — кивнула Силь, поежившись от прохлады, нервно обняла себя за плечи.

   — Я наложил на тебя защиту, но все же пообещай, что будешь держаться от него подальше!

   — Не обещаю, но постараюсь, — опустив глаза, со вздохом ответила Сильвия, забрав у меня свою руку.

    На секунду я замер, раздумывая, с чего она так расстроилась, затем быстро отошел к коню, чувствуя на себе чей-то взгляд.

   Волк смотрел на меня с такой ненавистью, что мне внезапно захотелось протереть глаза. Он что понял, о чем речь? Или я ему просто не нравлюсь? Мы так стояли и смотрели в глаза друг другу, пока я не прекратил нелепые гляделки с волком.

   Ерунда какая-то!

   По времени мы уложились в срок и выехали с первыми лучами солнца. Последний день пути. Если не будет никаких задержек, то до людского городка доберемся к ночи.

   Силь, пока села на свою кобылку, как устанет, заберу к себе.

   Волк так от нее и не отходил. Я серьезно обеспокоился, что он испугает лошадку, а та неопытную наездницу понесет.

    — Эй ты, белый. Отойди от ее лошади, напугаешь, — обратился я к волку. Тот, пристально взглянув на меня, отошел. Мы втроем переглянулись, волк не переставал удивлять.

   И на этот раз двинулись в путь вчетвером.

    Сильвия

    Проехали по тракту совсем немного, когда стало ощущаться приближение к горам. Постепенно преображался окружающий пейзаж. Редкие холмы стали круче, зелени становилось меньше. Появились гранитные утесы и крупные камни разных оттенков. Лес закончился и взору открылись высокие горы со снежными вершинами.

    Дорога постоянно хоть и несильно заметно шла вверх, что чувствовалось по напряжению коней. Двигаться им стало тяжелее, чем прежде. Скоро с обеих сторон тракта дорогу обступили скалы. В небольших ущельях раскинулись полянки с ярко-зеленой травой и кустами, которые различить без ягод, я не могла.

    Волк, не отрываясь, бежал следом. По всему, раненая лапа его больше не беспокоила. Сидеть на лошади нелегко было только в начале пути, потом мышцы разогрелись, и поездка стала легче и даже приятней.

   Я назвала свою коняшку Шоколадкой, так как игреневый цвет мне ничего не говорил.

   На моих спутников чудесная весенняя погода и горный пейзаж не действовали. Оба были в раздумьях, и по хмурым лицам понятно, что не очень приятных. Из-за жирной еды в таверне мне все время хотелось пить. Уже пару раз просила Рэна достать его фляжку, в моей уже пусто, и теперь было неудобно вновь его тревожить.

    Проехали совсем немного, когда вдалеке послышался чудесный звук. Веселый громогласный поток находился где-то рядом. Прислушавшись, устремила свою лошадку в сторону водопада. Рэн тут же повернулся ко мне, вопрошая взглядом, «куда направилась?». Я, улыбнувшись, махнула рукой в сторону поющей воды. Эльф коротко кивнул, развернулся и притормозил лошадь. Они будут ждать меня здесь.

   Джем с интересом наблюдал за нашими безмолвными переговорами, но на этот раз хоть не комментируя.

   Мы с Шоколадкой и волком достигли воды минут через пять. Судорожно вцепившись в луку седла, я осторожно сползла на землю и огляделась. Водопад промыл себе путь в глубине горы и утекал прямо под камни — так что, до воды можно было дотянуться, только забравшись на небольшую высоту.

   Несколько минут я взбиралась по плоской влажной скале к водопаду. Когда добралась, то замерла, просто опешив от раскинувшейся передо мной красоты. Весь мир переливался в радужных каплях воды. Увы, постоять и посмотреть, не было возможности…

   Наконец я нормально умылась, медленно с удовольствием напилась вкусной кристально чистой воды, налила ее в свою фляжку. Еще раз с грустью взглянула на красоту блистающей воды и света и медленно спустилась, аккуратно высматривая куда ступить, из-за брызг долетающих водопада тропинка была очень скользкой.

    Когда я спустилась, мой лохматый синеглазый охранник нервничал, оглядывался и суетливо бегал туда-сюда, пугая и так взволнованную Шоколадку, которую я тщетно пыталась успокоить.

   — Да что случилось? — Я озабочено оглядела окрестности и повернулась к волку:

    Волк настороженно посмотрел в ответ, но зачем-то отправился к Рэну с Джемом. Решил их позвать?

    Проводив волка взглядом, я подобрала себе подставку — подходящий камень, как раз выше моих колен, — и довольно легко вскарабкалась на Шоколадку. Но едва я тронулась, собираясь поторопить кобылку, как из-за скалы навстречу внезапно вынырнул отряд троллей с явно недобрыми намерениями.

   Что делать? Ускользнуть? Но как?

    — Мамочки… — выдохнула я, обыскивая взглядом окрестности, в поисках путей спасения. Ну, почему в книгах герои всегда что-нибудь придумывают, а у меня, как нарочно, в голове ни единой мысли!

   Тронуться не успела, как тролли стремительно преградили дорогу. Бежать некуда, позади скалы, впереди враги. Если раньше просто волновалась, то теперь по-настоящему испугалась.

    Стоящий позади тролль, подкрался и ударил деревянной дубиной по крупу Шоколадки. Я не попала под богатырский удар, но мне тоже не повезло, лошадка от боли встала на дыбы, безжалостно скинула меня на землю и понеслась во весь дух куда-то в кусты.

    От удара об землю перехватило дыхание. Руки и ноги перестали слушаться. Совершенно беззащитная, я осталась неподвижно лежать в окружении агрессивных троллей — ужас, который не передать словами. Старый тролль, отдававший приказ на захват, стремительно подступил и накинул мне голову старый кожаный мешок. Невесомым перышком закинул к себе на плечо и куда-то понес.

    Дышалось в этом мешке с трудом. От потрясения при падении жутко болела спина, кружилась голова, все больше не хватало воздуха... Я потеряла сознание.

    Сколько длилось беспамятство, не знаю.

   Очнулась в низкой камере, освещенной единственным факелом. Дышала я не глубоко и прерывисто, чувствуя, как ходят ходуном отбитые при падении ребра, при этом пыталась разобраться, где нахожусь. Вне круга света мутно вырисовывалась деревянная дверь, врезанная прямо в камень. В промозглых каменных стенах ни окошка или хотя бы щели наружу не было. Мебели тоже не наблюдалось.

    От ледяного пола веяло сыростью, глотая слезы, в отчаянии я уставилась в потолок. Абсолютно не помню, как меня сюда принесли. Тихо катились слезы.

   Я не представляю себе, где нахожусь. И главное: не понимаю, зачем я троллям?

   Время тянулось невыносимо медленно! Я понимала, что Рэн и Джем — единственные, кто, возможно, сможет мне помочь. Так хотелось, чтобы здесь чудом оказался папа, хорошо бы с парой отрядов, но ни его, ни мамы в этом мире сейчас не было.

   Найдут ли меня вообще? Если не смогут, тогда рассчитывать не на что…

   Я подавила всхлип.

   Но с другой стороны, может и хорошо, что я здесь одна! Если бы эльф и гархх направились к водопаду за мной, было бы намного хуже. У водопада ожидал целый отряд троллей, а их только двое! Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то погиб.

    Рэн и Джем — отличные бойцы, а я дочь воеводы и росла среди воинов и прекрасно все понимала, но здесь неизвестно сколько троллей, и силы у них огромные, те же нелюди.

   Глупые тролли только в иномирских сказках солнца боятся, на самом деле в хитрости с ними только гарххи сравниться могут. Раньше тролли жили на севере, ни с кем не общаясь и не докучая другим. До поры, до времени... как и фипасы.

   Эта мысль сразу высушила мои слезы. Я встала и, качаясь от слабости, стала обходить темницу, напряженно обдумывая совпадение.

   Случайностей не бывает! Миром правит математика, и законы ее отменяются только после личного вмешательства Создателя: солнце там на небе задержать или речку вспять обратить, море ли раздвинуть, это да. А вот северных, крайне опасных жителей на юг отправить, — это часть злодейского плана, по которому уже зверски уничтожена человеческая столица.

    Ну и выводы, что у меня получились, не радовали: фипасов к людям, дракодилусов к гарххам, а меня к троллям?

   И где тут логика?

    Сиенарэн де Айвен

    Мы скакали уже несколько часов. Джем скакал впереди, Силь с белым зверем держались за мной.

   Едва заслышались звуки водопада, оглядываясь по сторонам, девушка вся извертелась на лошади. Я ее понимал, вчера они с гарххом очень страдали из-за отсутствия возможности умыться. Пришлось придержать коня. Я опасался ее отпускать, но возможно ей надо уединиться. Эта мысль заставила, стиснув зубы, вежливо кивнуть…

   Минут через десять ее отсутствия, тревогу озвучил Джем:

    — Она что, собралась там искупаться? — Гархх раздраженно оглядывал направление, в котором ускакала Силь. Уже сильно волнуясь, я предложил:

    — Что толку тут стоять и гадать. Поехали!

    Вдруг вдали послышался разгневанный рык волка. Пришпорив коней, мы ринулись к водопаду. Что могло случиться? Волк не покусает ее, она под защитой, но испугать может, а вдруг...

   Внезапно из-за кустов выбежала Шоколадка. Выпущенная на волю без седока, лошадь отправилась к кустам, растущим куцыми островками вдоль тракта и, нервно шевеля ушами, принялась щипать нежную весеннюю зелень.

   Свирепея, я подстегнул коня. Вокруг нависали угрюмые скалы... Около водопада Сильвии не оказалось. Я был в бешенстве.

   Джером, лихорадочно оглядывал место в поисках Силь.

   Зацепив поводья за валуны, мы разбрелись в поисках следов.

   — Она точно здесь была, — я показал на ее теплый плащ и фляжку, валяющиеся на камнях. Джем нашел след от подков ее лошадки:

    — Смотри, вот тут стояла Шоколадка, судя по углублению, еще с седоком. — Я поднял ее вещи и склонился над следами.

   — Тут не только ее следы, но и отпечатки тролльих лап… — сказал я, ощущая в животе животный ужас.

   Дальше хуже, оказалось, что нападавших было много. Не осталось никаких сомнений, что Силь похитил целый отряд троллей.

    Непонятно одно: зачем? Этим же вопросом мучился Джером:

    — То, что они ее похитили, мне понятно, но что им это даст? Как это связано с происходящим? Связано ли вообще? — Вслух размышлял он.

   Я отправил поисковый маячок за девочкой, он взвился в воздух над моей головой и через десять секунд с шипением погас. Поблизости ее нет. Я обернулся и взглянул на гархха. Странно, Джем, казался непривычно серьезным, мгновенно исчез весельчак и балагур, на его месте появился зрелый воин-гархх.

   Молча рассмотрев погасший поисковик и реально оценив опасность ситуации, гархх гневно выругался:

    — Значит, унесли порталом. Волк еще этот... — гневно начал гархх. Да, я совсем о нем позабыл. Какую роль играл волк? Где он сейчас?

   То, что он кидался, — на них ли? — мы слышали. Но куда он делся потом?

   Гархх тем временем продолжал:

    — У троллей восемь племен. Как узнать, кто это сделал? Подходить и спрашивать: это не вы украли девушку? Да, и в племя ли ее унесли? Или решили заготовить на мясо? — в бессилии бушевал Джером.

   У нас с ним реакция на злоключение абсолютно противоположная: он впал в бешенство, я отключил эмоции.

    — Что ж, сейчас ищем волка, — спокойно сказал я.

   Джем согласился, но все равно злился и ворчал, выговаривая, что об этом думает. Я был с ним полностью согласен, особенно с тем, кто мы есть после этого.

   Наконец, я прервал разгневанного гархха, и озвучил свою мысль:

    — Силь можно найти по следам, если только ее похитили без применения портала. Но так как маячок ее не нашел… Единственная зацепка — волк.

   То, что это все крайне ненадежно, пояснять не стоило. Но других зацепок не было. Мы одновременно вскочили на коней, в поисках волка я запустил еще один маячок. Светлая нить указала направление и то, что зверь недалеко.

   Убегает от расплаты! Мы устремились за ним.

   Минут через десять мы заприметили его вдалеке, несущегося с огромной скоростью на север. Заметив нас, волк и не собирался останавливаться, так и несся вперед не снижая скорости! Что еще сильнее распалило и так настроенного против него Джерома. Догнав зверюгу, я набросил на него заклинание обездвиживания. Спрыгнув с коня, подошел к парализованному хищнику. Волк посмотрел мне в глаза с таким отчаянием, что все подозрения на его счет разом отпали.

    — Думаю, ты должен отвести нас по следам Сильвии! Мы обязаны помочь, раз не смогли уберечь раньше...

   Он горестно кивнул. Я уже привык к подобным фокусам, и даже в душе примирился с ним. Секунду подумав, я быстро снял с него сдерживающее заклинание.

    — Нам нужна твоя помощь. Теперь веди нас к ней! — Волк до этого момента сидевший, с тоской уставившись в землю, резко поднялся и побежал, быстро набирая скорость. Он, похоже, знал, что для нас сейчас главное — время.

   Я стремительно вспрыгнул на своего коня, и мы понеслись следом. Мелкие камушки из-под копыт, во всю прыть несущихся коней, с шумом разлетались во все стороны. Молниеносно перепрыгнув через кустарник, волк продолжил свой дикий бег. Ветер тяжко вздыхал в скалах, эхом усиливая гул от топота лошадей, и только огромный зверь впереди бежал бесшумно.

   Заросли кустарника кончились, теперь путь тянулся по холмам. Скорость нарастала. Мы неслись по вересковым пустошам вслед за белым зверем.

   Волк, целенаправленно прокладывал путь на север, точно зная, куда надо бежать. Но такую скорость ни волк, ни кони долго не выдержат. Прошло несколько часов с начала погони, лошади в пене, и скоро падут, если не волк остановится.

   Может зря я звериному знанию доверился? Я ломал голову, верно ли делаю или нет, все равно скакал за ним дальше. Ставки сделаны. Если не получится, мы навсегда потеряем Силь.

   Эта мысль обожгла нутро, стало пусто и холодно. Внутри все противилось потере дорогого человечка. И дело не только в том, что я поклялся беречь и защищать ее, еще больше мне не хотелось потерять связь с настоящей жизнью, которая бурлила в Силь.

   Ее смех, неподдельное удивление или безудержная радость, все было наполнено ею…

   Я живу долго, давно перестал ощущать радость, утонув в рутинной суете дел. Короткие мгновения, проведенные с Силь, как вспышка света в склепе, явили унылые надгробия, пыль и пустоту моей затянувшейся жизни во всем ее бессмысленности.

   Радость? Счастье? Смех? Этого в моей жизни давно не было. Я был движим только долгом. Словно мертвец, повстречав живого, обнаружил, что в нем самом жизни нет.

   — Так больше не может продолжаться, — сказал я, физически чувствуя напряжение и неимоверную усталость лошадок. — Кони такой темп не вынесут…

   Но повторять не пришлось, волк, наконец, замедлил бег.

    Мы добрались до бурной и по-весеннему широкой реки Армас, что по-эльфийски значит «веселый». Хотя внешне в реке на веселье ни намека: вода быстрая, мутная, текущая по илистой равнине, излучина которой сильно заросла деревьями и кустами. В сплошной стене из веток, растущей вдоль берегов, нашелся небольшой просвет, в который нам едва удалось протиснуться с конями.

   Волк, оказывается, вывел нас прямо к переправе.

   На реке стоял небольшой паром, на берегу, куря трубку, сидел невысокий седой старик в соломенной шляпе и в добротном домотканом костюме. Важно осматривая паром, словно король свои владения, он поплевывал в сторону дороги, игнорируя гостей.

    Мы спешились. Взмыленные животные тяжело дышали, из судорожно расширенных ноздрей с хрипом вырывался воздух, пенные бока ходили ходуном. Как переправимся, первым делом надо будет позаботиться о них.

    Гархх взял под уздцы измочаленных лошадей, я направился к перевозчику. Заплатив золотой, наша компания быстро расположилась на пароме.

    Старик предупредил, что мы немедленно отчаливаем:

    — Паром переправляется на закате — раз в сутки.

    Джером, усмехнувшись, прокомментировал:

    — Кто бы мог подумать, что волк, так в расписаниях паромов разбирается, я то думал, он просто пробежаться хотел…

   Я протянул руку, собираясь погладить измученное животное, но тот на меня грозно взглянул и резко отодвинулся.

   Гм, ладно...

   Надо расспросить перевозчика. Подобравшись к нему поближе, кивнув на реку, я спросил:

    — Неужели в этой глуши выгодно переправкой заниматься?

    — Да. Я получаю плату от короля и от людей, — гордо ответил старик. Я продолжил расспрашивать:

    — А орки или тролли не беспокоят?

   Слегка поежившись, с опаской взглянув на гархха, он вежливо ответил:

    — Создатель миловал, сейчас тихо. Давно здесь их не было. Все порталами пользуются, зачем им здесь появляться?

    — А другой переправы нет?

    Старик вновь набил свою трубку и довольно ответил, поглядывая на нас со снисхождением:

    — Нет, переправ на этой реке больше нет. А самим перебраться нельзя. Здесь, скверное дно с острыми камнями и сильное течение. Так что, это единственный путь на тот берег, — ухмыльнувшись, закончил паромщик, с удовольствием раскурив трубку.

   Переночевали мы у реки — коней надо было почистить и дать им отдохнуть. Утром, едва птицы начали петь, мы вновь тронулись в путь. Волк, измученный вчерашним переходом едва поспевал за ослабевшими лошадьми, однако направление держал уверенно.

   Очень скоро перед нами, под холмом на котором стояли мы, распростерся военный лагерь троллей, расположившийся в старых людских казармах. Притормозив, мы с Джеромом совещались, как поступить. Боем их не взять, численность не позволяет, остается только хитрость.

    Я внезапно припомнил древний обычай, как без объявления войны предки решали конфликты между эльфами и троллями, дабы не гробить лишних бойцов. И с той и с другой стороны определяли на поединок сильнейшего воина. Если получится, нам останется только узнать здесь Силь или нет, чтобы вызвать вожака на бой.

   Я рассказал об этом обычаи своим спутникам. Волк сразу повеселел, заволновался, нервно поглядывая в сторону строений, словно у него появилась надежда, а Джем скептически спросил:

    — Мы точно не знаем, где она. Видимо, ты решил перебить всех сильнейших троллей этого мира? У них, между прочим, много кланов.

    — Я верю волку. Не зря, он привел нас именно сюда. Вспомни, Силь перенесли порталом. Если бы он не знал, куда конкретно надо бежать, то даже с его нюхом мы никуда не попали.

   — Так-то оно так, но ты представь, что он привел нас в западню, а не к Сильвии?

   — Что ж, эту возможность я не упускаю, но что предлагаешь ты? У нас изначально не было выбора!

   — Я согласен подсократить количество воинов их племени. Никогда не любил троллей. Вперед, я с тобой! — подвел итог Джером.

    Волк, казалось, даже не слышал того, что обсуждалось, только изнывал от нашей бездеятельности. Он нервно переставлял лапы, повернув нос в сторону лагеря. Наконец, когда все решили, он поймал мой взгляд и красноречиво махнул мордой в сторону строений.

    Я понял это так, что он отправляется в лагерь инкогнито, и будет искать ее там. Удивительно, но я ему доверял. Вероятно, это влияние Сильвии.

   Появилась надежда на ее спасение, которая имела все шансы, изгнать крепко засевший внутри страх потерять ее. Когда-то давно, лет двести назад, я считал подобные мысли недостойной глупостью, проявлением слабости. Но время течет и все меняется, презренная «слабость», которой я когда-то стеснялся, стала истиной, пустая бравада молодости — бессмыслицей.

    Пора. Я стремительно извлек клинки из безвременья и неспешно направился к лагерю. Джем шагал следом. Миновав крайние, довольно разрушенные постройки, мы вышли на небольшую площадку усыпанную песком перед самым большим шатром, украшенным множеством черепов. Хотя все эти охотничьи трофеи были животного происхождения, вид они имели устрашающий. Странный лагерь, враг внутри, и ни одного охранника навстречу...

    — Я вызываю на бой сильнейшего! — Громко начал я ритуальную фразу вызова.

   Нас с Джеромом окружила толпа вооруженных троллей. Оскалившись, с оружием наголо, они явно собрались напасть, попирая древние нормы. Вождя среди них не оказалось.

   Планы менялись на глазах, мы мгновенно стали спиной к спине, готовясь отбивать атаку троллей…

   — Я здесь, эльф… И принимаю твой вызов… — Услышав голос вождя, воины отступили.

    Презрительно оглядев нас, к шатру приблизился молодой тролль, и самодовольно спросил:

    — Как ты осмелился кинуть мне вызов, и чего ты хочешь от моего племени?

    — Ты похитил человека, которому я дал клятву пожизненной охраны.

    — С чего ты взял, что я приму бой от какого-то эльфа? Я вождь, а ты кто? — Нагло спросил он, поигрывая дубиной. — Я могу сделать с тобой что хочу! Или лучше отдам вас моим бойцам, пусть тренируются. Или прикажу закрыть в подземелье…

    — Вождь, ты и сам знаешь, что договор между расами, по которому я тебя вызывал, подкреплен Светлыми Древними, — хладнокровно ответил я, понимая, что этот зарвавшийся «вожденок» действительно может отдать такой приказ и надо быть готовым отразить атаку троллей.

    — Я знаю, что без Светлых вы никуда… — высокомерно скривив край рта, произнес тролль.

    — Ты принимаешь вызов? — невозмутимо спросил я, борясь с желанием надрать уши до глупости дерзкому вождю троллей.

    Тот презрительно улыбнулся, понимая, о чем я сейчас подумал.

    — Я принимаю твой вызов!

    — Докажи, что с девушкой все в порядке! — потребовал я. — Тогда и начнем!

    — Хорошо, я дам разрешение на это, — главный тролль кивнул высокому лысому воину с блестящим черепом волка на плече. Тот, быстро проследовал куда-то за строения.

    — Я иду с ним! — непререкаемым тоном объявил я и быстро направился за воином. Но пройдя двор, окруженный каменным забором, тролль куда-то делся. Где он? Я пошел дальше, огибая старое здание, и тут услышал шепот Сильвии, больше похожий на всхлип:

    — Рэн! — Силь внезапно появилась из-за угла.

   В порванном костюме, с бледным лицом выпачканным грязью, под глазами синева, но она была жива!

    Не помню, как обнял ее, чудом найденную и безмерно дорогую.

    С трудом оторвавшись, отдал ее по охрану гархха, невозмутимо стоявшему в окружении злобствующих троллей.

    Передав Силь под опеку Джему, повторно произнес магическую формулу вызова на бой. О дальнейшем я не беспокоился, теперь все зависело от меня.

    Сильвия

    Шок, испытанный во время похищения, постепенно проходил, оставив после себя жуткую слабость и равнодушие. На меня навалилось опустошение, надежды на спасение совсем не осталось. О том, день сейчас или ночь, я даже не догадывалась. Отчаяние, заполнившее душу, чрезвычайно подкосило меня. Не было сил даже встать и ходить, то, чем я спасалась в первые часы неволи.

    Что делать? Куда бежать? Главное, как?! Так и сидела на земле, грязная, измотанная и совершенно отчаявшаяся, когда услышала обрывки разговора:

    — Подготовь человека на отправку, ее лорд Пилс уже ждет. Волк-то со своим заданием не справился. Пока он изображал побитую собаку, я взял и разбил эту хваленую тройку. И ни одна собака, то есть волк, мне не помог! А то удумал — МЕНЯ ставить на подмогу, какому-то волчонку! — Возмущению говорившего не было предела. Разговор стал стихать и дальше слышался только однотонный гул, в котором слов разобрать не получалось.

    Я поняла, что меня ждет какой-то лорд, то есть похитили не случайно и сделать это должен был волк.

    Волк, волк... Мой пушистый приятель должен был меня похитить? Ух… И самое главное, зачем я нужна какому-то лорду? День рождения профессионально провести? Смешно!

    И о какой это «тройке» шла речь? Как ее разбили?

    Обдумать новости я не успела, появился огромный тролль в кожаной жилетке, с грубыми железными бляшками на ремнях, и одним клыком. Открыв двери, он грубо связал мне руки колючей веревкой. С удовольствием посматривая, как я испуганно озираюсь, охранник вывел в какой-то темный каменный коридор с одним единственным факелом на стене. Двигаясь по нему вперед, мы поднимались все выше. Значит, это было подземелье.

    Добравшись до конца коридора, тролль завел меня в маленькую комнатушку без окон, закрыл в ней и ушел. Я села на складной табурет, стоявший возле стола. Обстановка была как в казарме у папы, при условии, что там пару годиков не убирали и лет сто не меняли мебель. Интересно, откуда у троллей, каменное строение с подземельем? Ведь они живут в палатках, или кибитках, не помню, как эти передвижные домики точно называются.

   Мои шансы на побег, подросли: во-первых, меня приблизили к выходу, во-вторых, не надели тот вонючий мешок, а лишь связали руки.

   Но и тут, я не задержалась. Тролль с одиноко торчащим клыком, сняв веревки, через полчаса вывел меня на улицу.

   Здесь было утро, позднее. Солнышка не видно, мрачное небо соответствовало настроению.

    Что им от меня надо? Поежившись на прохладном ветру, я обняла себя руками. И тут увидела... его. Глазам своим не верю…

    — Рэн, — прошептала я.

   Эльф оказался рядом быстрее, чем отреагировал тролль, приведший меня. Молча, прильнула к нему, боясь расплакаться.

   — Цела? — поглощая меня глазами, тепло спросил Рэн, в то время как его рука нежно погладила меня по голове. Не в силах от волнения говорить, я только кивнула.

    Рэн обнял меня и, утешая, прижал к себе.

    — Сильвия, я сделаю все, чтобы забрать тебя у них.

    Затем кивнув троллю, охранявшему меня, и тихо произнес:

    — Пойдем, — взял за руку. — Там Джем и волк, они не знают, что ты здесь.

    Я совсем не понимала, что происходит, но надеялась, что сейчас Рэн все расскажет. Пока шла с эльфом, пыталась осмотреться, чтобы понять, где находимся, и что происходит.

    В сопровождении тролля-охранника мы вышли из укрепленного каменным забором двора и, свернув за угол, попали на поляну, заставленную палатками. Вокруг собрался и деловито бурлил весь лагерь троллей, но там же нас ждали друзья. Пробившись сквозь шумных троллей, Рэн подвел меня к гархху. Джером на миг застыл, затем стремительно приблизился ко мне.

    — Малышка, а я уже собрался тебе булочки с напильником печь... — выдохнул он. Джем не церемонился, он крепко-накрепко прижал меня к себе.

   Я была счастлива, что они нашли меня, потому стиснула зубы, чтобы не застонать и не испортить радостный момент своими больными ребрами. Волк тоже наслаждался, просунув голову под мою руку, виляющим, от машущего хвоста до носа, телом показывая, как он рад. Но наверно никто не был рад, так как я.

   Вдруг раздался голос Рэна:

    — Пользуясь Древним Законом, я вызываю сильнейшего бойца этого клана на бой! До смертельного конца!

    Джем, склонившись, на ухо вкратце объяснил, что Рэн вызвал вождя троллей на бой, условием победы которого, будет мое освобождение… или заточение. Сердце сжалось. Обернувшись, я увидела, эльфа в боевой стойке с обнаженными клинками. К нему вальяжной походкой подходил высокий тролль.

   Сильный, властный, надменный, облаченный в черную кожу — таких представительных троллей, я еще не видела. Он был так в себе уверен, что я опасалась за эльфа. Тролль откинул дубинку, измерил эльфа наглым взглядом, и достал клинки.

   Рэн из-за меня рисковал жизнью. Этого я и боялась.

   Я закрыла рот ладонью, опасаясь ненужным вскриком привлечь внимание Рэна. Радость сменилась унынием. Проклятье, я готова сама пойти в подвал к троллям, лишь бы он остался жив.

   Еще меня мучили сомнения, а в случае победы, дадут ли нам тролли уйти? Очень сомневаюсь.

   Чувство вины затопило, это из-за меня они здесь…

   Я опустилась прямо на землю, стоять не было сил. Волк незаметно подступил сзади. Уселся рядом, нежно положив голову на мое плечо. Его глаза изменили фокус, чтобы смотреть на меня искоса, отчего волчья морда приобрела потешное выражения. Но улыбаться я не могла.

   Знаю, эльф меня вождю не отдаст, а что, если он погибнет? Происшествие с похищением меня, в общем-то, не сломало, но «розовые» очки приподняло. И теперь я гораздо сильнее переживала за исход боя. И главное, за Рэна…

    Джером де Гай

    — Я буду рядом с тобой, не бойся. Хорошо? — обратился я к Силь, пристраиваясь рядом на песочке, и не предполагая ни на минуту оставлять ее среди агрессивно настроенных троллей.

    — Да… — упавшим голосом проговорила девушка, судорожно прижав к себе голову волка.

   Если задумка Рэна не удастся, я все равно не дам троллям до нее добраться. Даже, если придется драться со всем кланом разом.

   Оказывается, я скучал по ее обществу, как по маленькой Инден. И мысли о том, что Силь «обыкновенная» и никакая сейчас казались, по меньшей мере, глупыми.

   Легкий характер, доброжелательное восприятие мира и… абсолютная наивность в придачу. Да, они с моей сестренкой очень похожи.

   Взмах руки, и схватка началась, я целиком и полностью сосредоточился на Рэне.

   Вождь бросился в атаку. Тролли восторженно вопили, оглушительно поддерживая сильнейшего.

   Тролль оказался отличным бойцом, и с самого начала Рэну пришлось несладко.

   Вождь был выше эльфа на целую голову, рельефные мускулы выдавались даже под одеждой, узкие кожаные штаны плотно облегали крепкие ноги. Сильный, хорошо тренированный боец слету засыпал эльфа ударами своих клинков.

    В неестественно быстром темпе схватка продолжалась на удивление недолго, но тролль начал уставать. Видимо, осознавая это, вождь старался скорее закончить бой. Рывком подскочил к эльфу и сходу нанес сверху несколько хитроумных ударов клинками. Увернуться было почти невозможно. Но к удивлению окружающих, до этого абсолютно невыразительный эльф легко ушел от атаки в сторону, при этом незаметно полоснул клинком по рукам противника.

   Рэн проделал это настолько быстро, что стоявшие вокруг воины недоуменно пялились на внезапно потекшие по рукам вождя струйки желтой крови.

   Озверев, тролль ринулся в новую атаку, но она вышла еще хуже, чем предыдущая — ошибившись, вождь обрушил удар мимо противника.

    Эльф, вновь уклонившись, сделал троллю подсечку, роняя его лицом в грязь. И сразу придавил противника ногой, ловко приставив клинки к горлу.

   Тролли в бешенстве заревели и стали угрожающе надвигаться на эльфа. Сильвия задержала дыхание, волк замер в стойке перед нападением, я взялся за меч и приготовился к обороне.

    Внезапно позади вопящей толпы послышался невыразительный, но довольно скрипучий голос и рев разгневанных троллей резко смолк.

    — Стойте, чужеземцы! Вы использовали древний обычай сильнейших воинов, то дайте и мне воспользоваться таким же древним правом! Я хочу выкупить проигравшего, предложить вместо его жизни — дар.

    Навстречу вышел седой тролль, совсем старый, без клыков. Он шел к нам медленно и тяжело, было видно, что железный посох в его руках не для красоты. С трудом добравшись до поля боя, он продолжил:

    — Жизнь моя вряд ли кому нужна. А вот дар у меня есть, — с этими словами старик вытянул из-за пазухи за цепочку какое-то украшение.

   Я пригляделся. Небольшой обломок горного хрусталя необычайной красоты и чистоты, на котором была аккуратно выгравирована руна. Камень мгновенно приковал мое внимание. Я оставил Силь с волком и подошел к эльфу.

   Рэн почтительно сказал старому троллю:

    — Мы признаем древнее право на жизнь вождя, но нам необходимо знать, зачем он похитил девушку? Что за камень ты нам показал? И почему вы стоите военным лагерем вдали от своих земель?

    Воспользовавшись мигом тишины, я тоже спросил у старика:

    — Кто тебе вождь, для чего ты его выкупаешь? И что тебе известно о делах, творящихся в мире?

    — Вождь мне внук и единственный наследник. Если он погибнет, будет междоусобица, кровь и предательство... — Тяжело переступив и со вздохом налегши на палку, старый тролль продолжил:

    — О том, что творится на свете, знаю немного. Кто-то из Древних оставил предсказание о героях. Какие они, что должны сделать, я не знаю. Но из поколения в поколение у троллей передается сказание о великой беде, которую должны преодолеть с помощью вот этого камня. — Старик приподнял руку с драгоценностью, передохнул, и медленно пояснил дальше:

    — Кто эти герои, никто не знает, но их будет трое. Даже моих мозгов хватило на то, чтобы прибавить одно к другому и уразуметь: трем чужеземцам нужен камень для избавления мира от беды, — и тяжко вздохнув, добавил:

    — На моего внука не обижайтесь. Он ради жизни своего племени сделал то, что от него требовал враг. Вон люди помогать ему не согласились, что с ними теперь?..

   Говорил старик с трудом, отдыхая через слово.

    — Кому служил мой внук, и что хотел от человеческой женщины, я не знаю. Именовать его можно по-разному, но где этот противник и что он задумал, мой внук не скажет. На него наложено заклинание безмолвия... — Старик дрожащей рукой медленно передал камень в руки Рэну.

    Тот кивнул, спрятал оружие, отпустил молодого вождя и собрался уходить. Но старый тролль напоследок предупредил:

    — Что умеет камень, не ведаю, но точно знаю, что не один он. Есть еще подобные в нашем мире. — Эльф поблагодарил, и последний раз внимательно взглянул на поверженного молодого вождя, сидящего с отсутствовавшим видом на песке. Хочет допросить? Однако старик с помощью двух помощников, втащил вождя в портал и отбыл, лагерь вокруг нас стремительно сворачивался. Через десять минут поле вокруг опустело.

   — Вот это скорость… — удивленно протянул я. Эльф в ответ проворчал:

   — Меня больше волнует, откуда у них мобильные порталы?

   Осмотрев опустевшее поле, я спросил:

    — Кстати, что за каменные здания?

   Рэн пожал плечами и, убирая клинки в безвременье, спокойно пояснил:

    — Здания — бывшие людские казармы. Триста лет назад здесь проходила граница одного из людских королевств. После войны с гарххами, окончившейся людской победой, по договору границы перенесли намного севернее. Ну, а тролли просто на время поселились здесь, видимо по приказу этого таинственного злодея. Для меня никаких загадок...

    Мы подошли к печальной Силь, сидевшей в обнимку с волком. И Рэн надел таинственное украшение старого тролля ей на шею:

    — Ты к нему имеешь большее отношение, чем мы.

   Однако Сильвия тут же сообщила:

    — Меня тролли должны были передать какому-то лорду Пилсу. Я слышала разговор вождя с кем-то. Что-то там еще о тройке было… Тогда ему ничего не мешало говорить!

    Рэн и я, переглянулись.

    — Старик солгал о безмолвии?

    — Не знаю, — она на мгновение замолчала, оценивая. — Вижу, все стало еще туманней.

    — О лорде Пилсе поподробнее... — попросил я. — Мы выяснили у старого тролля немногим больше тебя. Какую-то великую беду должна остановить какая-то тройка, им поможет этот камушек. Ну и все.

    — Я застала только обрывок разговора, и мне тоже добавить нечего, — печально вздохнула Силь. — О лорде я ничего кроме имени не слышала, они говорили только о его приказе разбить какую-то тройку. Тролли почему-то решили, что это мы, потому меня и похитили.

    Сильвия