Личная ведьма повелителя. Книга 3. Большое видится на расстоянии. Марина Снежная

Глава 1

Наверное, никогда еще я не просыпалась в таком состоянии. Все тело будто покачивалось на теплых ласковых волнах, меня переполняли ощущения счастья и неги. И еще что-то легкое и невесомое касалось щеки, будто поглаживая ее. И от этого ощущения хотелось едва ли не замурлыкать, еще сильнее подставляясь под нежную ласку. Открывать глаза и выныривать из такого приятного состояния совершенно не хотелось.
– Похоже, мой Огонек передумал насчет того, чтобы спать со мной, – чуть насмешливый, но мягкий голос вмиг разрушил внутреннюю идиллию.
Я тут же распахнула глаза. Реальность нахлынула стремительной ударной волной, вдребезги разбивая умиротворение. Проклятье! Память услужливо напомнила, на какую глупость я вчера решилась, пробравшись ночью в спальню повелителя. Да что там спальню! В его постель!
Идиотка-идиотка-идиотка!
Осознав, что лежу, расслабленно устроившись в объятиях Зепара, а он сам по-хозяйски прижимает к себе одной рукой, а второй гладит по щеке, я едва не взвыла. Вмиг забылось, как вчера я чуть с ума не сошла, едва не потеряв его, и какие эмоции при этом испытывала. Вновь вернулись все те чувства, что он вызывал во мне обычно. И главным из них было раздражение.
Вот скотина! И это называется «умирающий»! Не успел очнуться, как уже вовсю ситуацией пользуется! Хотя можно ли его винить за то, что просто решил взять то, что само по глупости свалилось ему в объятия? И это что-то сейчас не знает, куда деваться от стыда и неловкости. Вот как сейчас объяснить, почему я вообще тут оказалась? Да еще убедить, что ничего такого вовсе не хотела!
– Рада, что вам уже лучше, – процедила я, сбрасывая наглую конечность со своей щеки и порываясь выбраться из постели.
Куда там! Зепар и не подумал отпускать. Напротив, еще сильнее прижал к постели, теперь уже нависнув надо мной и с многозначительной ухмылочкой глядя в мое лицо.
– Одно из самых приятных пробуждений за последние несколько месяцев! – сообщил он, лениво обводя взглядом мое распростертое перед ним тельце.
Еще и мой халат, прикрывающий развратную ночную сорочку, во сне распахнулся и теперь почти ничего не скрывал. Хотя, конечно, сомневаюсь, что мои прелести настолько уж соблазнительны, тем более для такого любимца женщин. Но все равно ситуация опасная. В прошлый раз меня отпустили с трудом. Спасло только то, что я разревелась и дала понять, что не хочу близости. А тут сама приперлась к нему ночью. Это трудно трактовать как-то иначе, чем как прямое разрешение к действию!
– Слезьте с меня! – прошипела, извиваясь, как угорь, и пытаясь вылезти из-под предательского захвата.
– А если нет? – нагло заявили мне, наклоняясь над моей грудью, прекрасно видной через полупрозрачную материю.
Зепар накрыл один из маленьких холмиков ртом прямо через ткань и дразняще коснулся языком, затем то же самое проделал с другой грудью. Поочередно слегка подул на горошинки сосков, которые тут же затвердели. По телу пробежала волнующая дрожь, и мне пришлось закусить нижнюю губу, чтобы сдержать стон. Новое прикосновение к груди – и в этот раз коварный инкуб послал заряд чувственного воздействия, вынуждая меня всю выгнуться ему навстречу. В этот раз стон сдержать не удалось.
– Не надо! – из последних сил выдохнула, чувствуя, как сердце начинает стучать все сильнее, а щеки горят огнем.
– Ну же, малышка, просто расслабься, – будоражаще бархатный, обволакивающий голос прямо в ухо вызвал новую дрожь, пронесшуюся по телу. – Ты не представляешь, как все-таки приятно чувствовать себя живым, когда уже думал, что для тебя все закончилось…
Зепар слегка подразнил губами мочку уха, куснул ее и снова направил небольшой чувственный заряд. С моих губ сорвался судорожный вздох, а внизу живота все запульсировало, откликаясь на его действия. Черт! Да что ж он творит-то, сволочь такая?! Нужно немедленно все прекратить, пока не зашло слишком далеко!
– Не заставляйте меня пожалеть, что вчера вас спасла, – из последних сил выдавила я, собственный голос показался чужим и сиплым.
Зепар замер, перестав терзать мое ухо, потом приподнялся надо мной и пытливо уставился в глаза.
– Если честно, мало что помню после того, как оказался в ловушке. Ты спасла меня, Огонек? Снова? – я с трудом сдержала облегченный вздох. Похоже, мне удалось переключить его мысли в более безопасное русло.
– Не только я, если быть точной, – проговорила я, выравнивая голос. Хотя последнее сделать было непросто, учитывая, что тело продолжало слишком бурно реагировать на близость Зепара.
Повелитель некоторое время внимательно смотрел на меня, потом улыбнулся и лениво протянул:
– Ты обязательно мне все расскажешь… Только чуть позже… Сейчас у нас найдутся более интересные дела.
Проклятье! Неужели почувствовал мое возбуждение?
Я снова попыталась вырваться, но отпускать свою добычу так просто этот красивый сильный хищник не собирался. Пальцы Зепара медленно пробежали по моему телу, двигаясь от шеи к животу и посылая чувственные заряды.
Сволочь! И вот как можно оставаться спокойной, когда он такое творит с моим телом?!
А потом наглая лапа архидемона, комкая в ладони ткань ночной сорочки, начала приподнимать ее, обнажая ноги. Губы и язык Зепара ласкали оголяющиеся участки кожи, уже не прибегая к инкубскому воздействию, но находя такие точки, что возбуждение слабее от этого не становилось. Я уже судорожно хваталась за простыню, сдерживая порывы тела еще больше подставляться навстречу умелым ласкам.
– Это низко с вашей стороны! – нашла все же в себе силы выдохнуть, осознав, что если прямо сейчас ничего не сделаю, то сдамся самым позорным образом. Позволю ему делать со мной все, что захочет.
– Почему низко, мой Огонек? – выдохнул он, на миг отрываясь от моего тела и окидывая лукавым взглядом.
– Вы ведь знаете, что когда все это делаете, трудно сопротивляться.
– А зачем сопротивляться, моя хорошая? – мягко спросил повелитель, снова посылая в меня разряд чувственного воздействия.
Я невольно застонала и тут же закусила губу до крови, чтобы боль хоть немного отрезвила.
– Потому что я не собираюсь с вами спать! – едва ли не с ненавистью воскликнула, чувствуя, как внутри уже все плавится от неутоленного желания. Как же трудно сопротивляться, когда собственное тело так охотно предает! – Если не терпится снова почувствовать подобные радости жизни, позовите кого-то другого! Уверена, что во дворце найдется куча желающих!
– Зачем мне другие, если со мной сейчас ты? Такая тепленькая, сладкая, безумно соблазнительная малышка, – промурлыкал Зепар, начиная новую атаку на мое бедное тельце и забираясь руками все выше.
Странно, но его слова отрезвили, вызывая в душе горечь и гнев. Значит, если бы по пробуждению рядом с ним оказался кто-то другой, для него не было бы никакой разницы? Просто взял бы то, что первым под руку подвернулось. Почему стало так больно, словно я имела право на что-то большее?
– Уберите руки! – прошипела, радуясь тому, что голос теперь обрел большую уверенность.
– Как же с тобой сложно! – вздохнул Зепар, убирая руки и откатываясь на свою сторону кровати. – Ты ведь сама ко мне пришла. Так в чем дело? – чуть приподнявшись на локте, лежа на боку, спросил он.
– Я просто хотела убедиться, что с вами ничего не произойдет ночью, – солгала я, стараясь, чтобы голос не выдавал предательской дрожи. Но объяснить мое вторжение как-то было нужно. И желательно так, чтобы у проклятого бабника даже мысли не возникло, что меня привлек сюда он сам. – Вчера вы едва не окочурились, извините за выражение. Вдруг снова бы в кому впали или еще что-нибудь случилось. А я все-таки ощущала за вас ответственность, раз уж спасла. Конечно, то, что я улеглась в вашу кровать, это без сомнения ошибка. Но я просто очень устала, вот и решила немного прилечь. Засыпать рядом даже не планировала.
Зепар не прерывал меня, внимательно слушая и лениво скользя взглядом по всей моей фигуре. Без сомнения, замечал и судорожные движения, какими я приводила в порядок одежду, и легкую нервозность. Надеюсь только, что все же поверил в мои объяснения.
– Ну, не знаю, как тебе, а мне понравилось спать с тобой в одной постели, – усмехнулся архидемон в итоге. – А особенно просыпаться, когда ты вся меня руками и ногами оплела и так прижалась, словно я твоя мягкая игрушка.
Я ощутила, как заалели щеки. Неужели я и правда так делала во сне?! Стыдоба какая!
– Может, просто замерзла, – попыталась я оправдаться. – А у вас тело горячее, как печка.
Вот зря я это ляпнула! Синие глазюки так насмешливо прищурились и улыбка такая похабненькая на губах появилась.
– Если захочешь, могу тебе показать, насколько еще более горячим я могу быть.
– Нет, ну вы совершенно невыносимы! – в сердцах выпалила я и попыталась вылезти из кровати, но наглая рука ухватила за плечо и опрокинула обратно.
– Мы еще не договорили, – заявил архидемон, улыбаясь. – Ты так и не рассказала, что вчера случилось.
– Может, у лорда Вайлена спросите? – огрызнулась я. – Он с радостью все расскажет.
– А если я хочу услышать это от тебя?
– А вы все разговоры в постели ведете? Могу я, по крайней мере, привести себя сначала в приличный вид?
– Ты мне больше нравишься в неприличном, – возразили мне, демонстративно окидывая взглядом с ног до головы.
Я даже зубами заскрежетала от возмущения. Нет, ну до чего развратный тип!
– Если обещаете больше не распускать руки, так уж и быть, останусь в таком виде, – буркнула я, понимая, что повелитель все равно заставит сделать то, что сам захочет. Но нужно же хотя бы лицо сохранить!
– Ты жестокая, – ухмыльнулся он. – Думаешь, так легко удержаться?
– Силу воли тренируйте! – огрызнулась я, и он расхохотался.
– Огонек, ты прелесть, – он ласково потрепал меня по щеке, и я смерила его гневным взглядом. – Ладно-ладно, руки убираю!
Не знаю, выполнил ли бы Зепар в итоге то, что я от него потребовала, или нет, но наш тет-а-тет прервал настойчивый стук в дверь. Повелитель с неудовольствием метнул взгляд в ту сторону.
– Это так у нас заботятся об умирающем? Даже отдохнуть нормально не дают!
– На умирающего вы уж никак не похожи, – едко заметила я, счастливо улыбаясь из-за того, что эта пытка, наконец, закончилась. Зепар, слегка хмурясь, наблюдал за тем, как я с энтузиазмом вылезаю из постели и направляюсь в сторону смежной двери.
– И куда ты собралась, Огонек?
– К себе, – нагло заявила я, не обращая внимания на его недовольство.
– Я тебя разве отпускал? – эта сволочь решила еще и режим «повелителя» включить! Может, если бы он меня не раздраконил своими домогательствами, я бы даже послушалась. Но сейчас и не подумаю!
– Вообще-то к вам кто-то пришел, – заметила я. – Мешать не хочу.
– Ты мне не мешаешь, – тут же возразил он. – Да и впускать того, кого нелегкая принесла в самый неподходящий момент, я не собираюсь.
Но похоже, у незваного гостя были свои планы на этот счет. Дожидаться, пока Зепар выкрикнет разрешение войти, не стали. Дверь приотворилась, и в нее осторожно заглянул лекарь. Заметив, что повелитель уже не спит, мужчина приободрился и с почтительной улыбкой вошел.
– Простите, мой повелитель, я всего лишь хотел убедиться, что с вами уже все в порядке.
Зепар хмуро уставился на него.
– Разве я разрешал вам войти?
– Извините, я… – начал было оправдываться лекарь, но я решила вмешаться.
– Вообще-то это его прямая обязанность: заботиться о вашем здоровье.
– Огонек, ценю твое мнение, конечно, – прищурился Зепар, – но…
– Но мне лучше заткнуться, поняла, – весело закончила я и двинулась к двери.
– Нет, ну никакого уважения к повелителю! – послышалось за спиной хмыканье Зепара. – Совсем распустились тут все!.. Огонек! – снова крикнул он, уже когда я держалась за ручку двери. – Чтобы через час снова была у меня. Или я явлюсь за тобой сам и притащу силком.
– Тиран! – буркнула я достаточно громко, чтобы он расслышал, сама поражаясь своей дерзости.
Но почему-то произошедшее вчера сделало его и правда ко мне гораздо ближе, так что подобное подтрунивание не воспринималось чем-то недопустимым. И то, что Зепар позволяет мне вести себя так, лучше всего показывало, что он тоже так считает. Мельком глянула в ошарашенное лицо лекаря и поняла, что остальные вряд ли станут разделять такое отношение.
Оказавшись в своей спальне, я приблизилась к зеркалу и с удивлением взглянула на свое отражение. Странно, что выглядела такой довольной жизнью, учитывая, что повелитель за это утро изрядно выбесил и смутил. Глаза сверкают, щеки раскраснелись, на лице даже улыбка играет. И выгляжу такой отдохнувшей и посвежевшей, как уже давно не выглядела. Похоже, ночь в одной постели с Зепаром оказала на меня прямо-таки чудодейственный эффект. От одной этой мысли тут же захотелось отхлестать себя по щекам. Совсем ополоумела, похоже! Не стоит забывать, что я осталась здесь в первую очередь для того, чтобы помочь в расследовании. И стоит сосредоточиться именно на этом, а не на непонятных эмоциях, какие во мне будит белобрысый архидемон.
– Ты уже проснулась? – со стороны другой двери послышался жизнерадостный голос Таники.
– Ага, – откликнулась я, радуясь, что она не заглянула раньше, когда меня в комнате не было. Тогда бы вряд ли удалось уйти от расспросов и не признаться в том, где провела эту ночь. Когда хотела, Таника проявляла просто чудеса настойчивости в выпытывании нужной информации.
– Хорошо выглядишь! – прокомментировала подруга, приступая к обязанностям служанки и начиная хлопотать вокруг меня. Похоже, Катре все же удалось совершить вчера невозможное, и в итоге вбить в нее ключевые понятия того, как должна вести себя личная прислужница. – Даже завидую! Сама я после вчерашнего только под утро уснула. Как представлю, что могло случиться… – качала она головой, набирая мне ванную. – Весь город мог на воздух взлететь!
Я покраснела, понимая, что если бы не отправилась ночью в спальню Зепара, скорее всего, вообще бы не уснула. Но Танике об этом знать необязательно.
– Ты еще не узнавала, как там наш красавчик? – продолжала болтать Таника, которой, похоже, даже мои ответные комментария не были нужны.
Я же сбросила с себя халат и ночную сорочку и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Блаженно зажмурилась, как кошка, и принялась плескаться. Потом до расслабленного мозга все же дошел смысл вопроса.
– Это ты так повелителя назвала? – хмыкнула я.
– Ну, после того как мы его из такой переделки вытащили, он уже и впрямь воспринимается, как наш, – ухмыльнулась вампирша. – К тому же он и правда красавчик.
– Вайшану обязательно передам твои слова, – иронично пообещала я.
– Он прекрасно знает, что для меня самый лучший, – не испугалась «угрозы» Таника. – Так что повелитель? Зная тебя, не сомневаюсь, что ты вчера не успокоилась, пока не узнала, чем все закончилось.
– Да все в порядке с ним, – отмахнулась я. – Такой же нахальный и невыносимый, как обычно.
– Он что уже вчера в себя пришел? – удивилась подруга. – После такой потери глубинной энергии?
Я прикусила язычок, понимая, что совершила непростительную глупость. Таника замерла с мочалкой в руке, которой намыливала мне спину, и подозрительно уставилась в мое лицо. Я же чувствовала, как горят щеки, и понимала, что она прекрасно это видит. И что, похоже, откровенности не избежать.
– Ничего не хочешь рассказать? – протянула Таника.
– Да что рассказывать? – попыталась я выкрутиться, но сама же поняла, насколько фальшиво это прозвучало.
– Что-то однозначно есть… И то, что ты не хочешь об этом говорить, только усиливает мои подозрения, – подруга уже ухватилась за леску и так просто с крючка срываться не собиралась. – Огонек, ты что с повелителем спишь?!
Я даже воздухом поперхнулась от возмущения и закашлялась, потрясенно глядя на Танику.
– Да как ты могла такое подумать?!
– Ну, начнем с того, что тебя разместили в покоях, где однозначно раньше любовниц повелителей держали, – стала приводить веские доводы подруга. – Зепар при всех демонстрирует интерес к тебе. Во время шествия по городу ты сидела рядом с ним на его платформе. Он тебя даже у трона своего усадил во время бала. И не в первый раз!
– А об этом ты откуда знаешь? Тебя же не было ни в городе, ни на балу, – вздохнула я.
– Ну, обо всем этом во дворце только ленивый не треплется, – пояснила Таника. Похоже, она успела подружиться с кем-то из прислуги. Что, впрочем, неудивительно. Подруга всегда отличалась общительностью и умением найти общий язык практически с любым. Если, конечно, сама того хотела, поскольку могла быть и форменной стервой.
– То, что он так поступает, просто прихоть, – буркнула я, понимая, что нужно как-то оправдываться, иначе Таника настолько утвердится в этой мысли, что потом не переубедишь.
– Допустим… – тоном стража-ищейки протянула вампирша. – Но я еще помню, в каком состоянии ты была, когда думала, что повелитель может умереть в том доме. Ренка, да я никогда тебя такой не видела! Казалось, что ты сама там окочуришься, как только поймешь, что его не спасти. А когда мы только заикнулись о том, чтобы бежать, думаешь, никто не заметил, что у тебя с лицом сделалось?
– Что?! – вот последний довод просто деморализовал.
– Нет, ну мы все, конечно, сделали вид, что поверили в то, что тебя только долг рядом с повелителем удерживает, – усмехнулась девушка, лукаво изогнув брови. – Но положа руку на сердце, неужели только долг? Нет, понятно, что ты и правда хочешь ему помочь найти того гада, что его едва на тот свет не отправил. Но разве только это?
– Таника, я в тебя сейчас мочалкой запущу! – пообещала я, внутренне закипая от гнева и протеста. – Что ты себе вообще напридумывала?
– Напридумывала, говоришь? – хмыкнула подруга. – Ладно, тогда скажи, откуда ты знаешь, что с повелителем уже все в порядке? Ты ж в неглиже была, когда я зашла. Значит, только недавно встала. Или ты к нему в смежную спаленку успела прогуляться в таком виде?
Я опять залилась краской, хотя казалось, что больше уже краснеть просто некуда.
– Значит, в чем-то я права, да? – довольно улыбнулась Таника. – Так что колись!
Похоже, придется и правда сказать все, как есть, иначе она такого надумает, что я потом от пола глаз не подниму под ее многозначительными взглядами. Еще и с Таники станется рассказать о своих догадках Вайшану и Димару, что вообще будет уже нестерпимо.
– Ничего между нами нет, ясно? – хмуро начала я. – Хотя он и пытался затащить меня в постель. Но это и неудивительно. Он вообще ни одной юбки не пропускает, – проклятье! Неужели в моем тоне горечь прозвучала?
– Ренка, да ты ревнуешь! – потрясенно выдохнула Таника, и мне вообще захотелось нырнуть с головой в ванную и больше оттуда не высовываться.
– Вовсе не ревную! – прошипела я, поспешно вылезая из воды и заворачиваясь в полотенце.
Судя по виду подруги, она осталась при своем мнении, и я обреченно вздохнула. Похоже, зря я вообще решила разоткровенничаться. Но раз уж начала, придется довести дело до конца.
– И прошлой ночью я заглянула в его спальню только чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Как и ты, все же ответственность какую-то чувствую за него, раз уж мы его спасли.
– Будем считать, что я поверила, что дело только в ответственности, – уже лыбилась во весь рот Таника. Ее глазки заблестели в предвкушении пикантных подробностей. – И как он отреагировал на то, что ты в его спальню заявилась?
– Никак! Он спал вообще-то, – оборвала я ее восторги.
– И? Как ты тогда поняла, что с ним уже все в порядке?
Вот же настырная!
– Я случайно заснула там.
– …
– Таника, не смотри такими глазами, а то больше тебе ни слова не скажу! – возмутилась я, глядя в потрясенное лицо подруги.
– Ладно. Дальше что? Ты заснула возле его постели… И?
Видя, как я прячу глаза, Таника снова заподозрила, что что-то не то.
– Подожди, где, говоришь, ты заснула?
– Я ничего на этот счет не говорила.
– Только не говори, что ты спала с ним В его постели!.. Ну даешь, Огонек! – вампирша заржала так, что пришлось шикнуть на нее, напоминая, что вообще-то за стенкой покои того, кого мы сейчас так увлеченно обсуждаем. – И как он отреагировал? – отсмеявшись, продолжила допрос Таника. – Нет, ну я догадываюсь, конечно. Но хочется подробностей. Так вот почему ты такой довольной выглядела, когда я зашла. Глазки прямо сверкали!
– Вот возьму и обижусь на тебя! – буркнула я. – Хватит издеваться! Я едва вырвалась от него!
Вампирша опять неприлично заржала, буквально покатываясь со смеху.
– Нет, но я бы хотела посмотреть на его лицо, когда он тебя увидел утром!
– Иди в разлом, Таника! – уже всерьез обиделась я и решительно зашагала из ванной. – Лучше насчет завтрака распорядись и помоги одеться. А то мне через час… Вернее, уже гораздо раньше надо быть готовой.
– К чему? – опять прыснула со смеху Таника, похабненько ухмыляясь. – Если к тому, о чем я думаю, то можно и не одеваться.
– Нет, ну ты хуже мужика! – насупилась я. – Вообще-то речь о серьезных вещах. Нужно будет поделиться информацией о том, что известно о вчерашнем, и начать расследование.
Подруга тут же поскучнела.
– Ладно, пойду тогда и правда насчет завтрака распоряжусь. Но ты держи в курсе, как там у вас с повелителем будут отношения развиваться, – уже выходя из комнаты, бросила она ехидную реплику.
Ответом ей послужило неприличное ругательство, за которое мне даже стыдно стало. Куда только подевалось мое приподнятое настроение? Но по крайней мере, разговор с подругой показал, на какой шаткой грани я нахожусь сейчас от того, чтобы не совершить непоправимое. Ну уж нет! Теперь больше, чем когда-либо была уверена в том, что сделаю все, чтобы не подпускать к себе Зепара.

Глава 2

В назначенное время возвращалась я в покои повелителя уже через основной вход туда. Нужно пресекать в зародыше надежды Зепара на то, что и в дальнейшем стану пробираться к нему через смежную дверь. Да и одетая в строгое темно-синее платье без всяких там развратных вырезов, я чувствовала себя гораздо увереннее. Решила держаться с архидемоном как можно неприступнее и холоднее. Авось, и его энтузиазм от этого поумерится.
Стражи у двери повелителя пропустили беспрепятственно, стоило сказать, что Зепар меня ждет. Похоже, мои слова набирают авторитета во дворце, что не могло не радовать. Вспомнила, как в один из прошлых своих визитов Димару пришлось силой мне дорогу пробивать. А теперь стражи ведут себя – ну прямо лапочки! Или такие указания от самого повелителя получили? Терзаться дальше мотивами стражей я не стала и с гордо поднятой головой переступила порог.
Услышав доносящиеся из гостиной голоса, ощутила неимоверное облегчение. Похоже, Зепар не один, а значит, повторных домогательств не последует. По крайней мере, сейчас. И я двинулась туда, втайне надеясь, что может, повелитель окажется так занят, что и вовсе прикажет отправляться восвояси. Но застыв в дверном проеме, поняла, что мои надежды не оправдаются. В гостиной собралась уже привычная с прошлой подобной встречи компания: лорд Вайлен, Нисрок, сам повелитель и Лилит. Последней, конечно, в вечер происшествия с бутылкой не было, но только лишь из-за того, что демоницу никто в известность не поставил о случившемся. Теперь же, наверное, даже все разломные твари не помешали бы ей присутствовать при обсуждении сложившейся ситуации.
Я снова возмутилась тому, как бесстыдно она ведет себя с собственным братом. Они вдвоем сидели на диване в довольно расслабленных позах, словно собрались здесь для обычной дружеской беседы. Но если Зепар хоть прилично себя вел, то о Лилит этого сказать было никак нельзя. Забравшись с ногами на диван, она практически змеей обвилась вокруг брата, почти не отводя от него взгляда, словно наглядеться не могла. Нет, я все понимаю, конечно – чуть не потеряла единственного родного человека – но тут явно собрались для обсуждения серьезных вещей. Могла бы проявить свои эмоции и потом!
И больше всего бесило, что Зепар ей это позволял. Так, стоп! А почему это вообще должно меня как-то касаться? Да плевать на обоих развратных демонов! Пусть хоть лижутся друг с другом на глазах у всех. Но стоило представить в голове эту картину, как снова накатила непонятная злость.

Причем на братца и сестрицу в одинаковой мере, хоть я и понимала, что если бы даже подобное произошло, инициатива явно бы исходила от Лилит. Проклятье, неужели я и правда ревную?! Стараясь отогнать неприятные мысли, я перевела взгляд на других участников событий – это хоть безопаснее и позволит привести в порядок хаос в голове.
Нисрок стоял у неразожженного камина, вытянувшись по струночке. Вот кто ни на секунду, похоже, не забывал, где находится и как должен себя вести. Я даже зауважала его за это. Лорд Вайлен же сидел в кресле напротив дивана и держался со спокойным достоинством. Всю эту картину я успела запечатлеть в голове лишь за несколько секунд, после чего взоры собравшихся устремились на меня.
Причем смотрели с самым разным выражением, что я не могла не отметить. Нисрок – совершенно бесстрастно, лорд Вайлен одарил приветливой улыбкой, отчего я даже опешила – как-то непривычно было подобное с его стороны. Похоже, после вчерашних откровений наши с ним отношения перешли на новый уровень. Зепар смотрел чуть насмешливо, а вот Лилит… Даже в холод бросило от выражения ее глаз. Она глядела подозрительно, неприязненно, с затаенной враждебностью. Я невольно поежилась. Особенно поразило, что демоница тут же еще сильнее приникла к Зепару, будто пытаясь застолбить на него права и демонстрировала мне это. Еще и голову положила ему на плечо. Неужели эта стерва ревнует его? Ко мне! Нервно сглотнув, я заставила себя отмереть и произнести:
– Доброе утро всем. Я не помешала?
– Напротив, Огонек. Мы ждали только тебя, – с обворожительной улыбкой произнес Зепар и похлопал по свободному месту рядом с собой по другую сторону от той, где сидела Лилит.
Ну уж нет! Сидеть рядом с ними точно не стану. Сделав вид, что не заметила его жеста, я двинулась к одному из кресел неподалеку от лорда Вайлена.
– Огонек, – протянул Зепар, давая понять, что намерен настаивать на том, чтобы я выполнила то, что он хочет. – Думаю, тебе будет удобнее здесь.
А вот я так вовсе не думала и глянула на него далеко не добрым взглядом. Заметила, как Нисрок и лорд Вайлен с интересом наблюдают за этой сценой и молча ждут, чем закончится наш очередной обмен колкостями. Неужели мне это теперь официально дозволено? Я даже поразилась тому, что дроу в этот раз не стал возмущенно зыркать.
– Ну что вы, мой повелитель! – как можно более сахарным голосочком проговорила я, – я не посмею нарушить ваше личное пространство. Буду чувствовать себя неловко, и тогда вряд ли смогу хоть слово сказать. А ведь нам всем наверняка понадобится, чтобы я была собранной и сосредоточенной. Иначе будут трудности в применении дара.
– Сегодня ночью, когда нарушала мое личное пространство, ты неловкости не испытывала, – заметил белобрысый гад, весело сверкая глазами. Вот сволочь! Ну зачем он при всех это ляпнул?! Ведь всякое подумать могут!
И несомненно, так и подумали, судя по тому, как округлились глаза присутствующих. Я буквально почувствовала, как запылали щеки.
– Или тебя смущает наличие третьего? – продолжал издеваться невыносимый тип.
Ну вот почему я просто не села рядом молча? Ведь знала, что проклятый Зепар все равно добивается того, чего хочет. И при этом на соображения приличий ему начхать. Я постаралась взглядом передать ему все свое негодование, но непохоже, что это как-то его впечатлило. Продолжал ухмыляться, сволочь, и в упор смотреть на меня. Зато Лилит ощутимо напряглась и так стиснула зубы, что поражаюсь, как не покрошились. И от ее взгляда становилось все больше не по себе.
– Огонек, просто садись, – подмигнул мне Зепар. – Пока я не посвятил наших многоуважаемых собеседников в еще более пикантные детали нашего с тобой общения.
Красная как рак и злая как собака, я все же села на то место, какое он для меня выбрал и пообещала себе, что выскажу все, что думаю, этому гаду. Вот только останемся наедине с ним! Хотя нет… Наедине с ним точно оставаться не стоит. Память услужливо продемонстрировала подробности того, что происходило между нами утром.
– Может, уже перейдем к делу? – буркнула Лилит, явно недовольная поворотом событий.
Я старалась не смотреть ни на нее, ни на Зепара, хоть и сидела в непосредственной близости. Хорошо хоть архидемон пока руки не распускал, а то бы я точно не выдержала и наговорила ему очередной «правды», после которой мы бы снова поссорились. Но после слов Лилит все резко посерьезнели, даже повелитель. Зепар одобрил предложение Лилит коротким кивком и задумчиво проговорил:
– Нужно обсудить все, что мы знаем, чтобы решить, как лучше действовать дальше. Вайлен, надеюсь, ты распорядился вчера не выпускать никого из гостей из дворца после происшествия? Всех стоило бы хорошенько допросить.
– Разумеется, мой повелитель. К сожалению, некоторые успели покинуть бал еще до того, как все случилось. Но я уже распорядился доставить во дворец всех, кто был приглашен вчера на торжество. Мои люди сообщили, что приказ уже выполнен.
– А дроу? – вставила я, вспоминая о немаловажной детали – о том, насколько поспешно делегация темных эльфов покинула дворец.
– Они ведь покинули дворец задолго до начала бала, – заметил лорд Вайлен. – Поэтому вряд ли могли… – он осекся и внимательно посмотрел на меня. – Вам что-то подсказал дар?
– Скорее, интуиция, – я пожала плечами. – Но то, что их стоило бы тоже допросить, это однозначно. По крайней мере, их посла и принцессу Зелину точно. У обоих были мотивы желать смерти повелителю. – Я умолкла, осознав, что едва не выболтала то, что даже лорд Вайлен вряд ли знает. То, почему принцесса дроу могла возненавидеть Зепара.
– Зелина ни при чем, – спокойно возразил повелитель, пока я не наговорила еще чего-нибудь лишнего. – В этом уверен.
Вот я подобной уверенности нисколько не разделяла, но спорить сейчас с ним не стала. Твердолобый ведь до ужаса!
– Ладно, а что насчет Ленара Дарбирна? – бросила я. – Он был во дворце во время прошлого покушения. И сейчас вполне мог подстроить то, что случилось, сделать вид, что уехал с другими дроу, а потом вернуться под иллюзией.
– Допускаю, что в прошлый раз мотив убить повелителя у него был, – встрял в разговор лорд Вайлен. – Свадьба принцессы Зелины и Зепара разрушила бы его планы на верховный темный престол. Но отказ девушки от этой затеи снова вернул все в прежнее русло. Не сомневаюсь, что именно Ленар Дарбирн в ближайшее время станет мужем принцессы.
– Но допросить его однозначно стоит, – вмешался Нисрок. – Если повелитель позволит, я сегодня же напишу официальное письмо в первый темный мир с просьбой о новом визите лорда Дарбирна к нам. Постараюсь продемонстрировать, что это всего лишь необходимость в его свидетельских показаниях.
– А я бы могла попробовать подключить свой дар, чтобы понять, замешан он или нет, – с энтузиазмом подхватила я предложение архидемона-стража.
– Ладно, действуйте, – одобрил Зепар.
– Давайте все же сосредоточимся в первую очередь на хронологии событий и известных нам фактах, – вмешался лорд Вайлен. – Лорд Нисрок, что вы узнали о том заброшенном доме и бомбе?
– Место пользовалось дурной славой, потому местные обходили его стороной. Но мои люди заметили, что преступник не стал полагаться только на это. Есть следы магической преграды, которая бы помешала кому-то приблизиться туда до того, как на место событий прибыл повелитель. Когда преступник уходил оттуда, оставив лорда Зепара в ловушке, преграда была снята. Потому сразу мы ее следы и не заметили. Магические сканеры уловили, что и бомба, и круг были установлены еще днем и лишь ждали своего часа. Как только повелитель вошел внутрь круга, активизировался механизм бомбы. До того она была относительно безвредна.
– Я кстати заметила, что Ленара Дарбирна не было во время шествия по городу, – не могла снова не встрять я. – Это еще тогда показалось мне подозрительным. Он вполне мог в это время устраивать ловушку, а потом просто вернуться во дворец к своим. А еще… – я заколебалась, но решилась продолжить: – Ваши друзья тоже оставили шествие и в храм Огня вместе со всеми не последовали.
– А ты, оказывается, наблюдательная, Огонек, – оценил повелитель, задумчиво мне улыбаясь.
Почему-то так приятно стало от этой похвалы, что я, польщенная, опять заговорила, рассказывая о том, что удалось узнать:
– Я попыталась выведать у Валафара, где они все трое были.
– А вот это безрассудно с твоей стороны, – нахмурился Зепар. – Если кто-то из них и правда преступник, то может посчитать тебя угрозой.
– Ее и так наверняка считают угрозой, – подал голос лорд Вайлен. – Но пока устранить не пытались. Я приставил к Рене тайных соглядатаев еще после случая с отравленной бутылкой, так что они следят за ее безопасностью.
– Что?! – а вот это стало сюрпризом! Оказывается, за мной все это время следили. Притом настолько профессионально, что я и не замечала.
С одной стороны обидно, что лорд Вайлен не сообщил об этом мне самой. С другой – раньше он вообще ко мне относился не лучшим образом. Теперь все изменилось, и он дает это понять, будучи откровенным сейчас. И я просто кивнула, давая понять, что все поняла и одобрила.
– Так что тебе поведал Валафар? – спросил Зепар.
– Сказал, что Арлан встречался с кем-то из своих высших чиновников, Дариэль решил отоспаться после попойки прошлым вечером, а он сам просто по городу гулял.
– Что ж, попробуем это проверить, – сказал Нисрок, доставая из пояса блокнот и что-то в нем записывая.
Я же размышляла, стоит ли говорить о том, как мы с Валафаром вчера за эльфом решили проследить. Потом покосилась на и так едва ли пламенем на меня не пышущую Лилит и подумала, что не стоит. В конце концов, скорее всего, у них было обычное свидание. Ничто не указывало на иное.
– Если не возражаете, теперь я должен задать вопрос вам, мой повелитель, – почтительно обратился лорд Вайлен к Зепару. – На балу вам передали записку, после чего вы его покинули. Я практически уверен, что это как-то связано. Возможно, тот, кто написал вам письмо, тоже связан с делом.
– Не думаю, что записка на самом деле была от преступника, – проговорил Зепар как-то глухо, непроизвольно отстраняясь от Лилит и скрещивая руки на груди. Такая его реакция удивила. И похоже, не только меня.
– Боюсь, что если вы не будете с нами абсолютно откровенны, следствие зайдет в тупик, – мягко произнес лорд Вайлен. – От кого была записка? Я, конечно, догадываюсь, но все же хотел бы подтвердить свои подозрения.
Я с недоумением переводила взгляд с него на Зепара, чье лицо стало каким-то отстраненным. Шипение Лилит, похожее на змеиное, невольно заставило вздрогнуть:
– Это ведь проклятая человечка, правда?!
Почему-то сначала подумала, что она говорит обо мне, но злобного взгляда в мою сторону не последовало, и я облегченно вздохнула. И тут до меня дошло, о чем, вернее, о ком говорит демоница. Ирина! Неужели это она прислала записку? Или кто-то это сделал от ее имени?
Вспомнилось, что Ирина с Астартом покинули бал значительно раньше положенного. Могло ли это быть совпадением? Меня затрясло при мысли о том, что эти двое и правда связаны с покушением. Решили убить того, благодаря кому вообще до сих пор живы? Если так, то трудно придумать более низкий поступок.
На душе стало гадко, и я взглянула на Зепара с неподдельным сочувствием. Представляю, что он должен сейчас испытывать. Прежде чем вообще поняла, что делаю, положила руку на его плечо и осторожно сжала. Готова поклясться, что от моего прикосновения чудовищное напряжение, в котором он пребывал, начало ослабевать. Зепар с шумом втянул воздух и перестал скрещивать руки на груди. Снова принял расслабленную позу и устремил взгляд на лорда Вайлена. Но едва я убрала руку с его плеча, перехватил ее и переплел наши пальцы. Почему-то высвобождаться абсолютно не хотелось – я понимала, что с его стороны это просто желание поддержки, не больше. Лилит тут же схватила вторую его руку и тоже сжала, бросив на меня неприязненный взгляд.
– Да, записка была от Ирины, – голос Зепара был спокоен, но я смутно улавливала, сколько внутреннего напряжения скрывается за этим спокойствием. – Она просила о тайной встрече в том заброшенном доме. Желала все окончательно прояснить между нами.
Почему стало больно от этих слов? Ведь я была готова к чему-то подобному. Но лишнее доказательство того, насколько эта женщина по-прежнему для него важна, раз он по первой же ее просьбе бросил все и помчался в неизвестном направлении, уязвило гораздо сильнее, чем могла полагать. Попыталась высвободить руку из его захвата, и Зепар взглянул на меня со странным выражением. Неужели снова почувствовал мои эмоции? От этой мысли щеки снова запылали, и я постаралась успокоиться.
– Я заметил, что Ирина с Астартом покинули бал за пять минут до вас, – небрежно бросил лорд Вайлен, и я поняла, что не только меня можно назвать наблюдательной. Он тоже заметил столь странное совпадение. Но следующие слова дроу заставили насторожиться. – Ирине тоже передали записку.
– Вот как? – протянул Зепар. – Действительно, интересное совпадение. И не удивлюсь, если записка окажется от меня.
– Мне доложили, что они уже во дворце. Чуть позже сможем допросить, – откликнулся лорд Вайлен. – Я тоже уверен, что Ирина и Астарт здесь ни при чем. Кто-то мастерски воспользовался ситуацией, подставив их. Я могу посмотреть записку, которую передали вам? Это понадобится для проведения расследования.
Зепар заколебался, но все же извлек из пояса свернутый вчетверо клочок бумаги и протянул дроу. Хотел после этого снова схватить меня за руку, но я не позволила – демонстративно скрестила руки на груди, за что получила ироничный взгляд.
Лорд Вайлен некоторое время внимательно изучал записку, потом передал Нисроку.
– Отдайте на экспертизу почерка. Хотя, насколько помню, и правда похоже на почерк Ирины.
– Один в один, – прокомментировал Зепар, улыбаясь. – Обмануться было несложно.
– Может, ты и не обманывался, – не преминула вставить Лилит. – Это вполне могла и правда написать проклятая человечка.
– Зачем ей это? – покачал головой лорд Вайлен.
– От этой твари всего можно ожидать, – буркнула демоница, всем видом демонстрируя, что останется при своем мнении.
– А теперь расскажите, что было после того, как вы покинули бал. Постарайтесь не упускать ни малейшей детали, – обратился дроу к повелителю, проигнорировав комментарий Лилит.
– Признаю, что все же стоило тебя послушать, – неохотно сказал Зепар. – Взять кого-то из тех молодчиков, которых ты за мной тайком отправил.
– Но вы, как обычно, оказались слишком самонадеянны, – печально улыбнулся лорд Вайлен.
Я ожидала, что повелитель рассердится и поставит его на место, но он лишь хмыкнул.
– В общем, уйти от твоих соглядатаев мне труда не составило.
Интересно, как он это сделал? Вопрос так и чесался на языке, но я сдержалась, понимая, что это сейчас не главное.
– Не скрою, что когда я уже подлетал к тому дому, подозрения возникли. Казалось странным, что Ирина могла устроить встречу в таком месте. Но решил, что она просто не хочет, чтобы Астарт об этом узнал. Вот и выбрала такое глухое место. И я все же вошел в дом. Увидел того, кто поначалу показался Ириной. Уже подходя ближе, понял, что это иллюзия. Но было поздно. Магическую преграду круга я переступил.
– Убийца говорил с вами? Что-то сообщил, что могло бы помочь его вычислить? – подался вперед Нисрок, его глаза полыхнули пламенем.
– Всего лишь издевательски подмигнул и, не снимая иллюзию Ирины, покинул дом. Я даже сначала ничего не понял. Попытался побежать следом, но меня отбросило обратно. А потом ощутил, как энергия начинает покидать тело. Так быстро, что меня буквально швырнуло на пол. Пытался связаться с кем-то по бротеру или задействовать свои способности, но магический круг глушил все. Да и сосредоточиться не получалось, слишком мощный был выброс энергии. Меня просто выкручивало. А потом вообще отключился, решив, что в этот раз вряд ли сумею выпутаться из передряги, в которой оказался. Следующее, что помню, это как очнулся в собственной постели и увидел, как Лилит пытается задушить Огонька.
Некоторое время мы все молчали, обдумывая услышанное. Рассказ повелителя мало что прояснил, только добавил новых вопросов. Кроме, пожалуй, того, что я не замедлила озвучить:
– Валафар отпадает.
На меня устремились недоуменные взгляды.
– Почему?
– Он у меня на виду был, – пояснила я уклончиво. – В то время, когда убийца был в доме, Валафар был рядом со мной.
– Дариэль отпадает тоже, – подала голос Лилит, но дальше продолжать мысль не стала.
– А что делал Арлан все это время? – я подозрительно прищурилась.
– Арлан ведь принес клятву крови, – возразил лорд Вайлен. – Он не мог бы причинить вред повелителю в любом случае. Но мы все же проверим.
Проклятье, да кто ж это такой?! Пока подозрительнее всего в этой ситуации выглядел посол дроу. Его без сомнения следует допросить, и как можно скорее, пока не вздумал нанести следующий удар.
– Ну, а теперь я хотел бы услышать в подробностях, как вам удалось так вовремя меня отыскать, – нарушил воцарившееся молчание Зепар. – Уже понял, что без Огонька тут снова не обошлось.
Я смущенно кивнула.
– Опять дар сработал непонятным образом. Просто почувствовала, что вам грозит опасность, и привела остальных. Но если бы не мои друзья, ничего бы не получилось. Мы бы не смогли вытащить вас вовремя.
Брови Зепара удивленно взметнулись.
– А подробнее можно?
Пока я с гордостью рассказывала о том, на что способны мои друзья, повелитель внимательно слушал. Когда же он заговорил снова, настал мой черед ошеломленно вскидывать брови. Нет, я ожидала, что Зепар проявит желание как-то отблагодарить своих спасителей. Но чтобы вот так… И чем больше слушала его слова, тем сильнее понимала, что очередная стена, которой отгородилась от этого мужчины, рушится на глазах.
– Вайлен, я хочу, чтобы их всех вознаградили по достоинству. Тот парень, который сквозь стены умеет проходить… С этого момента он может считать себя свободным. Если захочет, может вернуться на окраинные территории с приличной суммой денег. Если же нет, найди ему достойное место в своей магической гвардии. Конечно, для начала ему не мешало бы пройти хотя бы ускоренный курс обучения. Но если захочет, его ждет большое будущее. Того малого, что обезвредил бомбу, стоит пристроить в техотдел. Пусть занимается новыми разработками. Поставь его начальником одного из отделов. Девушку тоже надо наградить. Вполне можно направить ее в ведомство Нисрока…
– Осмелюсь заметить, что прошлое этой троицы не внушает доверия, – не менее потрясенный, чем я, сказал архидемон-страж.
– А кто из нас может похвастаться незапятнанным прошлым? – ухмыльнулся Зепар. – К тому же я изучал их дела… Заниматься тем, чем они занимались раньше, их всех вынудили обстоятельства. Да и выбор жертв говорит сам за себя. Тех, кто от них пострадал, тоже трудно назвать невинными ягнятами.
А вот это оказалось для меня еще большим сюрпризом и снова доказало, насколько же отличается та маска, какую привык всем показывать Зепар, от его настоящей сущности. Он далеко не такой легкомысленный, каким хочет казаться. Детально изучил досье моей четверки, прежде чем оставить их во дворце. И осознание того, что он дает моим друзьям шанс начать новую жизнь, сделать головокружительную карьеру в демонских мирах, заставило сердце защемить от нахлынувшей благодарности. Уже представляю, как отвиснут челюсти друзей от таких новостей!
– Не знаю, что скажут на это ребята, – тихо сказала я, с признательностью глядя в глаза Зепару, – но я вам благодарна за то, что даете им шанс на новую жизнь! Они все этого заслуживают.
– Зепар, что-то ты совсем размяк! – нарушила трогательность момента Лилит. – Признаю, что их способности могут быть полезны. Но они ведь и так бы работали на тебя, как миленькие. Ты имеешь право просто приказать.
От возмущения я едва воздухом не поперхнулась, с неприязнью глядя на демоницу.
– Иной раз хорошее отношение позволяет добиться лучших результатов, чем принуждение, – возразил Зепар, улыбаясь сестре. – Настоящей преданности трудно добиться кнутом. К тому же я и правда благодарен им за то, что сделали. Огонек права, если бы не они, меня бы уже не было в живых. Так что разговор окончен.
– Может, еще и это ничтожество от рабского ошейника освободишь? – прошипела демоница, кивая в мою сторону.
Мое сердце заколотилось, как бешеное, в ожидании ответа. Неужели и правда отпустит?
– О нет, с моим Огоньком я пока расстаться не готов! – обрубил мои надежды еще на подлете повелитель, насмешливо зыркнув на меня. – Иначе ее тут же и след простынет, стоит с нее ошейник снять.
А я подумала о том, что будь это так, меня, скорее всего, уже бы не было во дворце. Еще со вчерашнего дня. Вот только наглому архидемону необязательно знать о том, что я осталась с ним по собственной воле. Пусть лучше будет уверен, что я сплю и вижу, как сбежать от него. Сделала вид, что обиделась на его слова, и отвернулась. Тут же ощутила, как с моей щеки осторожно отводят прядь выбившихся из прически волос и заправляют за ухо.
– Не злись, – шепнул Зепар, потершись носом о мою шею. – Я и правда еще не готов с тобой расстаться.
А у меня что-то дрогнуло внутри от этих слов. Настолько сильно, что я даже испугалась. Потом вдруг дошло, что может значить слово «еще», и захлестнула болезненная горечь. Неужели он намекает на то, что ему осталось жить и напрягать меня своим обществом не так долго? Стало так нестерпимо больно от этой мысли, что даже не стала вырываться, когда он снова взял за руку. Сидела, как замороженная, пытаясь прогнать набегающие на глаза слезы, и слушала, как Зепар с чиновниками обсуждают дальнейшие действия. Украдкой смотрела на полное жизни лучезарное существо, сидящее рядом со мной, и не хотелось допускать и мысли, сколько же мало времени ему осталось. Нельзя об этом думать, иначе точно разрыдаюсь, пусть даже поражаясь самой себе, что настолько сильно реагирую. И все же понадобилось не меньше нескольких минут, чтобы взять себя в руки.

Глава 3

– Полагаю, теперь следует пригласить сюда леди Ирину, – ворвался в мои мысли голос лорда Вайлена.
Окружающий мир тут же вернулся, а сердце засверлило неприятное чувство. Заметила, что Лилит прямо огнем стала исходить, стоило дроу упомянуть об Ирине. Зепар же, нахмурившись, сухо откликнулся:
– Не думаю, что в этом есть необходимость.
– Предпочитаете, чтобы леди Ирину допросил кто-то из стражей, как и остальных свидетелей? – уточнил лорд Вайлен, и я заметила хитрый блеск в его карих глазах. Поневоле восхитилась тем, как умело он пытается манипулировать Зепаром, предоставляя тому право думать, что сам принимает решение.
– И так понятно, что она ни при чем, – буркнул повелитель, прищурившись.
– Но ее показания могут прояснить некоторые моменты. Да и записка, которую ей передали на балу, может оказаться полезной для выяснения всех обстоятельств дела, – продолжал гнуть свою линию дроу.
– Ладно, – процедил Зепар. – Но постарайтесь быть поделикатнее, – он обвел взглядом поочередно лорда Вайлена и Нисрока.
Те кивнули, давая понять, что согласны.
– Лилит, дорогая, может, тебе лучше пока заняться своими делами? – мягко обратился Зепар к сестре, пока лорд Вайлен связывался с кем-то по бротеру.
– Нет уж, ни за что не пропущу такого зрелища! – с очаровательной улыбочкой, от которой почему-то стало жутко, отозвалась демоница. – Увидеть, как ты наконец-то в ней разочаруешься! Да и хочу послушать, как эта дрянь станет выкручиваться. Вот я даже не сомневаюсь, что она во всем замешана.
Зепар только закатил глаза, но настаивать на уходе Лилит не стал. От этого будет только хуже. С демоницы станется подстеречь Ирину у покоев и выместить свою злость. На глазах у брата, по крайней мере, явных глупостей делать не станет. Он лишь попросил ее не вмешиваться в разговор и сдерживать эмоции. Я же поймала себя на том, что нервно сжимаю и разжимаю кулаки в ожидании появления бывшей возлюбленной повелителя. Сама не понимала, почему так нервничаю, но ничего не могла с собой поделать. Вот я бы, в отличие от Лилит, охотно удалилась сейчас в свои покои. Но мне вряд ли разрешат. Да и, в конце концов, это моя прямая обязанность – участвовать в расследовании. Глядишь – и увижу что-то полезное во время допроса.
Через несколько минут порог гостиной переступила та, чьего появления мы все так напряженно ждали. Правда, явилась Ирина не одна, а с Астартом, хотя насчет него распоряжений не поступало. Зепар нахмурился при виде архидемона, в глазах засверкали огненные сполохи. Словно не замечая реакции повелителя, Астарт склонился в почтительном поклоне и поприветствовал собравшихся. Ирина же присела в реверансе, не поднимая глаз от пола. Покончив с формальностями, Астарт прямо обратился к Зепару:
– Могу ли я осведомиться, почему нас вернули во дворец? Никто ничего не объяснил, нам просто сообщили, что таково ваше повеление.
– Вас не обманули, – иронично отозвался повелитель.

– Оно и правда таково. Но вот конкретно сейчас распоряжение прийти сюда касалось только вашей супруги.
При этих словах Ирина все же подняла глаза на Зепара, и в них явственно отразились недоумение и тревога.
– Я счел своим долгом сопровождать жену. Это мое право и обязанность – защищать ее интересы, – сухо сказал Астарт, и я поневоле восхитилась тому, как он держится с тем, кто мог в любую секунду его уничтожить. Притом грани архидемон-страж третьего мира не переходил, оставаясь безукоризненно вежливым.
– Считал, что я позвал Ирину для выяснения личных отношений? – не стал поддерживать игру в приличия Зепар, одаривая соперника кривой усмешкой. – Думаешь, если бы я этого хотел, то ты смог бы мне помешать?
Лицо Астарта на миг исказилось от гнева, но он тут же принял невозмутимый вид и холодно проговорил:
– Простите мою невольную дерзость. Она обусловлена исключительно заботой о жене.
– Ну, естественно, – с сарказмом произнес Зепар. – Я не раз уже убеждался, как отлично ты можешь о ней позаботиться.
Стало неловко, и думаю, не только мне. Похоже, эта встреча разбередила старые раны и обиды. И вряд ли разговор нуждался в свидетелях. Но ничего не оставалось, как притворяться мебелью, пока давние соперники жалили друг друга едкими словами и выясняли отношения. Я заметила, как Лилит судорожно впивается ногтями в обивку дивана, оставляя рваные следы. Демоница с трудом сдерживалась, чтобы тоже не вмешаться. Ирина же стояла, будто между двух огней, и с тревогой переводила взгляд с мужа на повелителя.
– Пожалуйста, прекратите! – наконец, не выдержала она, умоляюще взглянув на Зепара. – Вы хотели поговорить со мной. Я готова это сделать. Астарт, ты и правда можешь подождать в другой комнате. Пожалуйста! – она что-то шепнула ему на ухо, и архидемон с видимой неохотой кивнул. Снова поклонился повелителю и вышел.
Не знаю, как остальные, но я вздохнула с облегчением. Астарт, похоже, действовал на Зепара, как красная тряпка на быка.
– Присаживайся, – снова приняв невозмутимый вид, обратился повелитель к женщине, из-за которой вся его жизнь покотилась под откос.
А потом буравил взглядом хрупкую фигурку девушки, пока она, напряженная, как тетива лука, устраивалась в кресле напротив. Ирина попыталась поймать взгляд лорда Вайлена, сидящего рядом, словно в ожидании поддержки, но дроу с каменным лицом отвернулся. Вот не хотела бы я, чтобы когда-нибудь он вел себя так со мной, – мелькнула несвоевременная мысль. Похоже, для дроу Ирина вовсе перестала существовать с того момента, как сделала свой роковой выбор. Поневоле вспомнились его нелицеприятные слова в адрес этой девушки во время нашего разговора. А ведь когда-то лорд Вайлен был ее наставником!
– Зачем вы хотели меня видеть? – первой решилась нарушить неловкое молчание Ирина, глядя на Зепара с той же тревогой.
– Вайлен с Нисроком полагают, что я должен спросить у тебя кое о чем, – чуть насмешливо начал повелитель. Я же чувствовала, сколько затаенной боли скрывается за насмешливым тоном и от этого и мне самой становилось горько. Ему тяжело допустить саму мысль о том, что Ирина может быть замешана.
– Я отвечу на любой ваш вопрос, – поспешно отозвалась девушка, комкая дрожащими пальцами ткань платья.
– Ты пыталась убить меня, Ирина? – спросил он напрямую нарочито спокойным тоном. – Или как-то замешана в этом?
Казалось, на девушку потолок обрушился. На лице отразилось такое потрясение, что она окончательно утратила самообладание. Судорожно втягивала воздух, пытаясь что-то сказать, но у нее не получалось. Сыграть так невозможно. Она и правда понятия не имела, о чем тут говорит Зепар. Я заметила, как повелитель чуть расслабился, по-видимому, придя к тем же выводам, что и я.
– О чем вы… – наконец, сбивчиво заговорила Ирина, не в силах отвести взгляд от кажущегося спокойным лица повелителя. – О чем вы говорите?
Она была сейчас так бледна, что казалось, вот-вот в обморок грохнется. Вспомнив о том, что вчера на балу открыл мне дар, я невольно забеспокоилась. Поднялась с места и, чувствуя, как теперь все взгляды в недоумении устремляются на меня, подошла к столику с графином и налила в стакан воды. Потом подошла к Ирине и протянула ей.
– Вот, выпейте. В вашем положении нельзя так волноваться, – успокаивающе проговорила. Как бы ни относилась к этой женщине, ее ребенок не должен страдать от всей этой ситуации.
– В моем положении? – обескуражено переспросила Ирина, непонимающе сдвинув брови.
– Срок еще очень маленький, – я заставила себя улыбнуться. – Но уже скоро вы станете матерью очаровательной малышки.
И я снова вернулась на свое место, пока собравшиеся переваривали услышанное. Надеюсь, теперь, зная о положении Ирины, они будут обращаться с ней помягче.
– Значит, вы и правда видящая? – выдохнула девушка, в непроизвольном жесте прикасаясь к своему животу. – Я слышала о вас…
– Рад за вас и Астарта, – послышался холодный голос повелителя, оборвавший ее речь.
– Спасибо, – пролепетала Ирина, снова обратив на него взгляд. – Зепар, пожалуйста, поверь мне, я бы никогда не причинила тебе вред! – вдруг выпалила она, отбросив формальности.
– Полагаю, вам не стоит забывать о том, что подобная фамильярность недопустима, – вмешался в разговор лорд Вайлен, чей ледяной тон способен был заморозить океан. – Вы уже достаточно живете в демонских мирах, чтобы научиться тем обращениям, какие здесь приняты.
– Вайлен, просто заткнись, – устало проговорил Зепар, досадливо махая рукой.
Тот недовольно поджал губы, но послушался. Однако весь его вид говорил о том, что лишь чудом сдерживается, чтобы еще как-то не проявить неприязнь к сидящей рядом с ним девушке. Лилит же вдруг злобно расхохоталась и прошипела:
– Если выяснится, что ловушку и правда устроили ты или твой муженек, я позабочусь о том, чтобы вы недолго радовались скорому пополнению семейства. Уж поверь мне!
Ирина побледнела, но выдержала неприязненный взгляд демоницы. Потом с вызовом вскинула голову.
– Если вы хотя бы попробуете причинить вред кому-то из моей семьи, в этот раз просто терпеть это я не стану. Поверьте, я уже не та жалкая человечка, которая не могла дать никому отпор.
Глядя на отвисшие челюсти лорда Вайлена и Нисрока, я поневоле усмехнулась. И даже испытала толику симпатии к Ирине за то, что не стала спускать Лилит ее привычного поведения. Хотя не могла не осознавать, насколько опасна демоница.
– Слишком смелая стала, человечка? – от Лилит теперь в прямом смысле искры сыпались, зрачки стали вертикальными. – Думаешь, научилась новым штучкам в Академии, выполнила несколько поручений стражей и теперь стала достаточно сильной? Так вот, дорогуша, поверь, если бы не защита Зепара, все твои способности и навыки не спасли бы от меня!
– Довольно! – поморщился повелитель. – Лилит, я ведь предупреждал, чтобы вела себя тихо. Не можешь держать язык за зубами, иди к себе!
Некоторое время демоница пыталась совладать с кипящей внутри яростью, потом все же овладела собой и скривила губы в подобии улыбки.
– Прости, я буду молчать. Но если бы ты знал, как эта тварь меня бесит!
– Еще одно слово, и я лично тебя выволоку отсюда, – похоже, Зепар тоже начинал закипать.
Я же во все глаза смотрела на кажущуюся хрупкой и слабой девушку и ловила в ее взгляде нечто такое, чего раньше не замечала. Она не лгала насчет того, что ей было что противопоставить Лилит. С ее стороны это не было обычной бравадой. И ведь и правда ходили слухи о том, что уникальные способности сделали Ирину одной из лучших агентов в ведомстве Астарта. Если даже в начале службы она была на многое способна, то что умеет теперь, по окончанию Академии, полностью овладев своим даром? Оставалось только догадываться.
Но даже не это больше всего восхищало. А то, что она не боится бросать вызов Лилит в лицо, на что вряд ли бы осмелились даже самые могущественные архидемоны. И я сильно сомневаюсь, что даже не будь она под защитой Зепара, поступила бы иначе. Все же теперь отчасти понимаю, почему Ирина настолько заинтересовала повелителя. Эта смесь слабости и силы вызывала уважение и восхищение. Я легко могла представить ее на троне, рядом с Зепаром. По силе духа она оказалась бы намного более достойной на эту роль, чем та же принцесса Зелина или демоницы, прямо жаждущие занять это место и не дающие проходу повелителю. Но Ирина предпочла иной путь и вряд ли с него свернет. Только вот интересно, догадывается ли она, на что обрекла того, кто так сильно любил ее? Сильно сомневаюсь, что смогла бы оставаться такой непоколебимой, узнай правду. Если, конечно, испытывала к Зепару хотя бы дружескую симпатию.
– Вернемся к делу, – раздраженно бросил повелитель. Ему явно не терпелось поскорее покончить с неловким моментом. – Нисрок, передай Ирине записку.
Пока девушка в недоумении вертела в руках послание, изучая его, Зепар уже спокойнее продолжил:
– Это передали мне на балу. Почерк твой.
– Мой, – задумчиво отозвалась Ирина. – Но я это не писала. А найти образец моего почерка при желании труда не составит. Кто-то так хотел меня подставить?
– Скорее, знал, что записка именно от тебя заставит меня позабыть об осторожности, – с плохо скрытой горечью возразил Зепар. – Преступник знал, на что давить.
Ирина вскинула голову и в упор посмотрела на повелителя, обдумывая его слова. Всего на несколько мгновений в ее взгляде мелькнуло нечто такое, отчего меня будто огнем опалило. Неужели она неравнодушна к Зепару?! Открытие поразило. Если так, то почему тогда отвергла его? А потом вдруг накрыло вспышкой ярких картинок, погрузивших на какое-то время в иную реальность. В прошлое этой девушки, чье поведение ставило в тупик многих, кто ее окружает.
Я увидела роскошную спальню, знакомую мне не понаслышке, пусть даже обстановка немного отличалась. Сама я прошлую ночь провела там. Увидела Ирину, наспех натянувшую платье и теперь стоящую у зеркала. Распущенные пепельные волосы всклокочены, глаза сверкают от слез и затаенной боли. Она долго смотрит на свое отражение, будто пытаясь осмыслить что-то для себя. Потом переводит взгляд на мужчину, спящего на постели. Такого красивого, умиротворенного, улыбающегося во сне. И я чувствовала ее эмоции при взгляде на него. Раздирающую на части бурю эмоций. В ней боролись безумное притяжение и осознание того, что это неправильно, что она не должна поддаваться этому чувству. Рука Ирины стиснула медальон с сапфиром, висящий на ее груди. С огромным трудом, но она все же приняла решение.
Меня поразило то, что произошло в следующую секунду. Отражение в зеркале заколебалось, меняя очертания. Образ хрупкой девушки сменился другим – грозным и суровым обликом Астарта. Иллюзия? Нет, это нечто большее. Сменился не только облик, даже эмоции стали иными. На какое-то время Ирина и правда стала другим существом, что смотрело на лежащего на постели Зепара совсем по-другому. С ненавистью и неприязнью.
Услышала, как щелкнула застежка медальона, который раньше Ирина не могла снять из-за чувств, что не желала признавать. Так вот, как ей удалось сделать это! Убедить Зепара в том, что она ничего к нему не чувствует. Ее способности и правда поразили. Меняющая личину! Действительно уникальный ведьминский дар, встречающийся еще реже, чем мой собственный. Ирина могла перевоплощаться в другое существо не только визуально, но даже на генетическом уровне.
Видение заколебалось, вот-вот норовя развеяться, но я судорожно ухватилась за него. Я должна понять, что Ирина чувствует к повелителю сейчас. И не только потому, что это окончательно подтвердит или развеет в уверенность в ее непричастности к покушению. Мне нужно это знать еще и по другой причине, в которой я не желала признаваться даже себе. Голова разболелась от чрезмерности усилий – обычно дар не позволял так долго зацикливаться на одном объекте. Но в этот раз я превзошла себя, охваченная настолько сильным стремлением, что дар капитулировал, позволяя приоткрыть новую завесу.
И чем больше я узнавала о том, что творится в душе этой женщины, тем сильнее меня трясло внутри. Как часто она терзалась сомнениями относительно правильности собственного выбора. Как болезненно реагировала на то, что Зепар исчез из ее жизни, не желая оставаться хотя бы в качестве друга. Каждая заметка в газетах о нем болезненно колола в сердце, каждая грязная сплетня разрывала душу на части. Ей было не менее трудно вдали от него, чем ему. Но она боролась с этим чувством каждый день, каждую секунду. Выжигала так же, как выжигал его в себе Зепар в том храме. Только в отличие от него, для нее все это длилось не три дня, а гораздо больше. Единственное, что давало ей силы – любовь Астарта. Ее чувства к нему были тоже сильными, светлыми и дающими надежду на лучшее. И если любовь к Зепару она воспринимала, как болезнь, яд, разъедающий сердце на части, то любовь к Астарту стала лекарством.
Приглашение на бал стало для Ирины настоящим испытанием. Вдали от объекта своих чувств было легче убеждать себя, что она сумела побороть зависимость от него. В тот миг, когда она увидела Зепара, такого холодного и отчужденного, на нее будто весь мир обрушился. Как же больно видеть на лице того, кто раньше так щедро изливал на нее свое тепло, полное безразличие! Но она понимала, что иного уже не будет. Наверное, только в тот момент Ирина в полной мере осознала, что возврата к прошлому нет и никогда не будет. Это стало для нее началом перерождения, позволило окончательно отбросить несбыточные надежды. И я знала, что за записку прислали ей, еще до того, как прозвучал вопрос Зепара. Но именно в тот момент меня выдернуло из зыбкого плена видений, возвращая к реальности.
– Вайлен сказал, что тебе тоже прислали записку. После этого вы с Астартом тут же покинули бал. Могу я взглянуть на нее?
Ирина извлекла из пояса листок бумаги и с помощью Нисрока, бегло пробежавшего глазами послание, передала Зепару. Я же не могла отвести взгляд от этой женщины, которую теперь понимала лучше и одновременно не могла понять. Так сильно любить и обречь себя и своего любимого на страдания. Зачем? Какой в этом смысл? Хотя для нее был. Любовь к Зепару оказалась настолько разрушительной, что останься она с ним, вряд ли смогла достичь всего того, чего достигла сейчас. Полностью овладеть своим даром, стать поистине уникальным стражем, который теперь научился копировать даже магические способности других. Так что ее угроза Лилит пустой определенно не была. При желании она могла противопоставить ей многое. Только вот стоило ли обретенное могущество собственного разбитого сердца и жизни Зепара? Так, похоже, я снова начинаю злиться на Ирину!
Это ее решение, пусть живет с ним! Тем более что после известия о беременности она окончательно убедилась в мысли, что сделала правильный выбор. И любовь к Астарту обрела новые грани – как к отцу ее будущего ребенка.
– Значит, кто-то якобы от моего имени велел тебе и Астарту немедленно покинуть бал, – задумчиво пробормотал Зепар, разглядывая записку. – Почерк тоже один в один, как мой. Все-таки как нас обставил этот хитрец! – с невольным восхищением проговорил Зепар. – Разыграно как по нотам.
– Если я могу как-то помочь в расследовании, ты только скажи, – воскликнула Ирина, внимательно глядя на повелителя.
– Спасибо, но нет, – сухо откликнулся он. – Да и тебе сейчас нужно думать в первую очередь о ребенке. Вы с Астартом можете возвращаться в третий демонский мир. Задерживать вас не станут.
– Неужели ты ей веришь? – подала опять голос никак не желающая униматься Лилит, но Зепар посмотрел на нее таким взглядом, что сочла за лучшее заткнуться.
– Я бы тоже все же настаивал на более детальном допросе леди Ирины и лорда Астарта, – заговорил лорд Вайлен, невольно обращая гнев повелителя на себя.
Зепар явно уже готовился сказать что-то едкое, но я сочла правильным вмешаться. Чем быстрее эта женщина уйдет из жизни повелителя навсегда, тем лучше для них обоих. Разбитую чашку не склеить. А их отношения иначе охарактеризовать уже нельзя.
– Она говорит правду, – четко и уверенно произнесла я. – Как и мы, леди Ирина понятия не имеет, кто подстроил все это.
Как ни странно, даже Лилит после моих слов угомонилась и перестала бросать на Ирину яростные взгляды. Лишь досадливо поморщилась и откинулась на спинку дивана. Но вместо того, чтобы подняться и удалиться, чего все от нее ждали, жена Астарта глухо сказала:
– Зепар, я могу поговорить с тобой наедине?
Лицо повелителя судорожно дернулось, но он все же кивнул и махнул рукой:
– Оставьте нас на несколько минут.
Удалялись мы все с плохо скрываемой неохотой. Каждому было любопытно узнать, зачем Ирине понадобилось говорить с повелителем наедине. Особенно возмущенной выглядела Лилит, но и она в этот раз возражать не посмела. Уж слишком взвинчен сейчас был Зепар, и мы все это чувствовали. Этим двоим нужно окончательно расставить все точки, прежде чем расстаться.
Мы молча ожидали в предбаннике, то и дело глядя на дверь гостиной и прислушиваясь к голосам. Но звукоизоляция здесь была отменная, когда двери запирались, и ничего различить не удавалось. Правда, разговор тет-а-тет Зепара и его бывшей возлюбленной длился всего несколько минут. Ирина вышла из гостиной задумчивая, но одновременно умиротворенная, как будто с ее плеч спал тяжелый груз. Любопытство грызло так сильно, что я даже попыталась дар применить, чтобы понять, о чем они говорили. Но в этот раз дело касалось напрямую Зепара, и как обычно, я ничего не увидела. Проходя мимо меня, Ирина посмотрела со странным выражением. Одновременно теплотой и легкой грустью. А потом шепнула так тихо, чтобы расслышала только я:
– Сделай его счастливым. Он этого заслуживает.
И не обращая внимания на мою отвисшую челюсть, тут же покинула комнату, вежливо попрощавшись со всеми. Не зная, что и думать, я вслед за остальными снова двинулась в гостиную, где сразу наткнулась на взгляд Зепара, устремленный прямо на меня. Теплый, такой обволакивающий и волнующий, что у меня сразу запылали щеки от нахлынувшего жара.
– Продолжим? – произнес Зепар, обращаясь ко всем.
Не дожидаясь его распоряжений, я сама подошла к дивану и села рядом, почему-то ощущая, что именно здесь и правда мое место. Эта мысль обескуражила меня саму, и я поспешила отогнать ее и сосредоточиться только на деле.

Глава 4

– Рена, возьмите обе записки и попробуйте воспользоваться даром, – вежливо обратился ко мне лорд Вайлен, кивая Нисроку, чтобы тот передал послания.
Вообще я, конечно, поражалась, как дроу легко строит даже самых влиятельных архидемонов демонских дворов. Ведь прекрасно понимаю, насколько неоднозначное у них к нему отношение. Но в итоге мало кто осмеливается воспротивиться его прямым приказам, а далеко непростой и расчетливый Нисрок сейчас, фактически, передал лорду Вайлену бразды правления в расследовании. Вот и я даже не подумала что-нибудь сказать против или запросить подтверждения у повелителя. Молча взяла обе записки и поочередно попыталась применить к ним дар.
Начала с той, что передали Зепару. Голова разболелась еще после того, как я настолько перенапряглась, стремясь заглянуть в прошлое Ирины. Теперь же и вовсе по мозгу будто молотом проходились. Но я постаралась отбросить неприятные ощущения, сознавая, что значение имеет каждая секунда. Чем больше станем медлить, тем больше шансов у преступника замести следы. Но записка мало что сказала мне. Лишь нарисовала в голове образ слуги, передавшего послание. Причем бедняга вряд ли понимал, что именно передает. Его просто попросил об этом кто-то под иллюзией, чей образ лишь на мгновение возник в голове, после чего видение исчезло. И все же я честно рассказала, как выглядел слуга. Может, его допрос хоть чем-то поможет.
Пока Нисрок отдавал распоряжение задержать того мужчину, я взялась за вторую записку. Результат был тем же. Преступник даже слугу, задействованного в деле, менять не стал. Попросил его передать послание сначала Ирине, потом Зепару. Вот и все. Причем в этот раз я даже иллюзию преступника не смогла увидеть. Со вздохом передала архидемону-стражу обе записки и покачала головой.
– Думаю, будет нелишним, чтобы вы осмотрели место преступления. Вдруг обнаружите что-то новое, что не смогли увидеть вчера, – заговорил лорд Вайлен, явно разочарованный тем, насколько я оказалась бесполезной. – Потом я бы хотел, чтобы вы помогли стражам, которые работают со свидетелями.
Я обреченно кивнула, уже предчувствуя, какой нелегкий у меня выдастся день. В этот момент ожил бротер Нисрока. Выслушав кого-то, архидемон-страж мрачно посмотрел на лорда Вайлена.
– Мои люди сообщили, что тот слуга убит. Заколот кинжалом.
– Значит, преступник опередил нас. Заметает следы, – нахмурился лорд Вайлен. – Но для того, чтобы убить того бедолагу, он должен был вернуться во дворец. С учетом того, что после моего распоряжения никого отсюда не выпускали, он среди нас до сих пор.
– Похоже, все-таки не темные эльфы, – заметила я.
– И все же их скорый отъезд выглядит подозрительным, – Нисрок задумчиво потер переносицу. – Так что чем скорее дадим запрос в темный мир, тем лучше.
– Что ж, займемся делом, – подытожил лорд Вайлен, поднимаясь на ноги. – Рена, я попрошу кого-то из стражей сопроводить вас в нижний город.
– Я сам отправлюсь с Огоньком, – подал голос до того не вмешивавшийся в разговор Зепар.
Мы все трое с одинаковыми протестующими взглядами воззрились на него. При других обстоятельствах это выглядело бы даже комично.
– Вам вообще не следует покидать дворец, пока мы во всем не разберемся, – первым решился высказаться лорд Вайлен.
– Ты сам сказал, что убийца, по всей видимости, здесь. И его пока отсюда не выпустят, – беспечно отозвался Зепар. – Так что в большей безопасности я буду за стенами дворца.
– И все же… – начал было дроу, но повелитель досадливо поморщился.
– Я не стану забиваться в норку и просто ждать, пока наш хитрец нанесет новый удар. Так что отправлюсь с Огоньком. Вдруг и сам вспомню что-то новое.
– Но я все же выделю вам охрану, – безапелляционным тоном заявил лорд Вайлен.
– Пусть ждут у заброшенного дома внизу. Мне до смерти надоели постоянные соглядатаи.
Дроу едва зубами не заскрипел от гнева. Я и сама возмутилась. Ну как можно быть настолько безрассудным? Едва не погиб вчера, а уже снова на рожон лезет. И в то же время понимала, что переубедить этого упрямца не удастся никому, раз он уперся рогом. Надеюсь только, что лорд Вайлен, внешне согласившись, поступит по-своему, и кто-то из его людей будет держаться неподалеку от нас.
– Я буду готова отправляться через десять минут, – обреченно сказала, поднимаясь на ноги. Если прямо сейчас не воспользуюсь одним из советов наставника и не расслаблюсь с помощью медитации, вряд ли на что-то буду вообще способна.
К счастью, Зепар не увязался следом и позволил отправиться в свои покои одной.
Эти десять минут и впрямь стали для меня спасением. И не только потому, что позволили расслабиться и дали отдохнуть моему бедному мозгу. Наверное, больше они были необходимы, чтобы собрать воедино разбегающиеся мысли, подумать над тем, что сегодня услышала и узнала благодаря дару.
С горечью поняла, что чем больше тайн открывается, тем больше становится загадок. И сильнее всего почему-то тревожили последние слова Ирины, сказанные мне. Что она имела в виду и о чем они вообще говорили с Зепаром? Я досадовала на свой дар за то, что не желает открывать этого. Того, что тревожило сильнее всего. А у Зепара же напрямую не спросишь! Этим только дам новый повод для шуточек и намеков насчет того, что я к нему неравнодушна.
Выругавшись, поднялась с кресла, в котором устроилась во время медитации, и двинулась к выходу из комнаты. Хватит думать о постороннем, есть дела и поважнее!
Насчет лорда Вайлена я не ошиблась. Стоило нам с Зепаром вдвоем выйти из дворца, как за нами немедленно увязались четыре темные фигуры, старающиеся держаться в отдалении. Повелитель скептически оглядел их и хмыкнул.
– Вайлен как всегда в своем репертуаре. Никакого уважения к своему повелителю!
– Если повелитель ведет себя как неразумное дитя, его можно понять, – пробурчала я еле слышно.
– Ты что-то сказала, Огонек? – приподнял брови Зепар. – Я не расслышал.
– Сказала, что считаю, что лорд Вайлен прав, – угрюмо откликнулась я. – Лучше, чтобы стражи нас сопровождали.
– Я и сам в состоянии защитить нас обоих, – отмахнулся Зепар.
– Вам напомнить о том, что произошло вчера? – ехидно возразила я.
– Тогда меня застали врасплох. Теперь этого не повторится, – уверенно заявил повелитель, а я мысленно обругала его. Вот ведь самоуверенный идиот!
– И что вы сделаете сейчас? Прикажете им отстать от нас? Или снова воспользуетесь теми загадочными возможностями, о которых Вайлен упоминал? – я пытливо уставилась на него. Любопытство вгрызалось в мозг противным червячком. С одной стороны хотелось, чтобы Зепар перестал выпендриваться и просто принял заботу лорда Вайлена, с другой – хотелось узнать, как же он все-таки ушел от стражей.
– Второе, – заметив, наверное, по моему лицу настоящие эмоции, Зепар широко улыбнулся.

– Только постарайся не слишком испугаться.
Я тут же насторожилась, не зная, чего ожидать. Даже на всякий случай отошла от повелителя на несколько шагов. Мало ли что он сейчас сделает.
– А есть чего бояться? – осторожно спросила, исподлобья глядя на архидемона.
– Совершенно нечего, пока ты со мной.
И почему это нисколько не успокоило?
Зепар принял сосредоточенный вид, что-то пробормотал себе под нос и выставил вперед руку. Полыхнуло огнем, в отсветах которого проявилась чудовищная фигура огромной птицы, совершенно лишенной перьев, с кожей гладкой и с виду мягкой, но не сомневаюсь, что ее крепости позавидовала бы любая броня. Горящие алым огнем глазки злобно уставились на меня, как на ближайший источник пищи. Устрашающий оранжевый клюв раскрылся, являя миру множество острых зубов.
– Эт-то что? – заикаясь, выдавила я, боясь даже шевельнуться, чтобы не спровоцировать птичку на активные действия.
– Мой питомец, – спокойно ответил Зепар. – Тебе нечего бояться. Он ничего тебе не сделает без моего приказа.
– То есть если бы приказали, сделал бы? – я нервно сглотнула.
Повелитель рассмеялся, приблизился ко мне и привлек к себе.
– Огонек, поверь мне, такого бы не произошло никогда.
Я немного успокоилась, как и всегда, когда он вот так обнимал. Совершенно нелогично, но в таких случаях чувствовала себя абсолютно защищенной.
– Где вы его взяли вообще? – высунулось снова на первый план любопытство.
– В разломе, – с гордостью глядя на жуткую птицу, сказал Зепар. – Пришлось немного потрудиться, чтобы сделать на нее привязку. Такие птички слишком свободолюбивы.
Я стояла ни жива ни мертва. Нет, я, конечно, слышала, что некоторые сильные демоны привязывают к себе адских псов или еще каких-нибудь разломных обитателей. И те становятся чем-то вроде питомцев, подпитываясь энергией хозяина и благодаря этому становясь довольно сильным оружием. Но контроль над такими тварями требовал немалых сил, и не только магических, но и волевых. Вырвавшись из-под привязки, такое существо могло напасть на собственного хозяина. Поэтому излишне свободолюбивых разломных обитателей мало кто решался к себе привязывать. А судя по словам Зепара, эта птичка как раз из таких. Я вообще впервые в жизни видела такую тварь. Если других обитателей разлома доводилось видеть в книгах, то подобное – нет. Видать, встреча с такими зверюшками заканчивалась обычно не слишком благоприятно, чтобы кому-то удалось их запечатлеть. Так как это удалось Зепару?
– Не переживай, моя девочка меня слушается беспрекословно, – мягко сказал повелитель. – Пойдем.
– К-куда? – опешила я, надеясь, что ослышалась.
– Ну, ты же хотела узнать, как я обошел слежку стражей, – весело подмигнул Зепар.
– А эта тварь тут причем? – про «тварь» я сказала совсем тихо, а то вдруг чудище крылатое еще и разумное, и вздумает обидеться.
– У нее есть очень полезные способности, – пояснил повелитель, умиленно глядя на птичку. – Умение телепортироваться. Правда, на не слишком большие расстояния, но достаточные для того, чтобы сбить преследователей со следа.
Я ошеломленно распахнула глаза и рот. Но больше поразили не умения разломной твари, а то, что осознала, что именно имел в виду Зепар, говоря «пойдем». Он хочет, чтобы мы полетели на ЭТОМ?! Плохая идея. Очень и очень плохая!
– Знаете, я бы все-таки предпочла более традиционный способ передвижения, – залепетала, мелко трясясь.
– Ну же, не бойся, Огонек! – подбодрил Зепар, мягко подталкивая в сторону жуткой птицы, продолжавшей на меня коситься алыми недобрыми глазенками. – Ты же у меня смелая девочка! Ну, давай, тебе даже понравится.
Он издевается? Но показывать слабость определенно не хотелось. Пришлось сцепить зубы и идти следом за Зепаром, кляня на чем свет стоит свое любопытство. Уж лучше бы не знала, каким образом повелителю удалось обойти стражей. Пережила бы как-нибудь.
Вблизи птичка оказалась еще страшнее. От нее даже огненные искры сыпались. Зепар заботливо нацепил на меня защитную оболочку, лишив и этой возможности под благовидным предлогом отказаться от такой прогулочки. Теперь огонь не мог причинить мне вреда. Зепар погладил чудище по клюву, ничуть не боясь устрашающих клыков, и птичка издала непонятное клокотание, от которого у меня кровь в жилах застыла. Но тут же я поняла, что это она таким образом проявляет симпатию. Птичка еще и потерлась щекой о ладонь Зепара. М-да, похоже, даже подобные зверюги нашего пола питают слабость к этому дамскому угоднику. Эта мысль вызвала кривую усмешку, которая на птичку почему-то произвела плохое впечатление и заставила оскалиться. Я тут же отпрянула, проклиная все на свете.
– Ну-ну, девочка, спокойно, – зацокал языком повелитель, обращаясь к птице. – Ты не должна трогать Огонька.
Судя по взгляду тварюги, она не особо прониклась ко мне симпатией после этих слов. Но скалить зубы, по крайней мере, перестала. Зепар помог взобраться на спину птицы, и я не сразу поняла, что клацанье, раздающееся где-то поблизости, издаю я сама. Вернее, мои бедные челюсти. Страшно было до жути. Немного легче стало, когда повелитель тоже взобрался на птицу позади меня и обнял за талию. Я приникла к нему всем телом, стараясь держаться подальше от то и дело обращающей на нас морду птицы. Зепар отдал приказ, и чудище взмыло в воздух, а еще через секунду нас охватила огненная вспышка. Я еще дико визжала, когда окружающий привычный мир снова вернулся, а мы уже находились над нижним городом.
Ничего себе! Поневоле восхитилась. Мы даже магическую преграду преодолели! Способности у этой птички поистине потрясающие! И сколько дают простора для применения! Эта мысль натолкнула на еще одну. Если и преступник обладал таким вот питомцем, ему ничего не стоило намного быстрее достигнуть места событий. Еще и незаметно преодолеть магическую преграду. Свои догадки я решила озвучить Зепару, который не спешил почему-то приказывать птице снижаться, а заставлял ее парить над городом. О возможных мотивах такого его поведения постаралась не думать, а то это слишком смущало.
– Насколько все же трудно приручить такое вот существо? – задала я наводящий вопрос. – Что если тот, кто на вас покушался, тоже имеет такого питомца?
– Невозможно, – уверенно заявил Зепар.
– Почему невозможно? Настолько верите в то, что могущественнее вас нет никого? – не смогла удержаться от сарказма.
– Снова показываешь зубки, Огонек? – хмыкнул повелитель. – Дело не в этом. Эту птичку мне помогли приручить. Иначе вряд ли бы справился.
– Вот как? – я немного удивилась, но тут же возникла новая идея. – А что если преступнику в этом тоже помогли?
– Сильно сомневаюсь, – снова обескуражил уверенный ответ Зепар. – Для тех, кто мог бы в этом помочь, мы считаемся низшими существами. Нам даже показываться считают ниже своего достоинства.
Ну вот, опять новые загадки вместо ответов! Я посмотрела через плечо на загадочно улыбающегося Зепара.
– А может, нормально объясните? Кто вам помог?
– Один из разломных жителей, – спокойно выдал повелитель, заставив меня замереть с отвисшей челюстью.
– В разломе есть жители?!
– Я бы устроил тебе экскурсию, Огонек, – усмехнулся Зепар. – Но боюсь, что это может закончиться плохо.
– Почему? – не то чтобы я так уж горела желанием и правда отправиться на экскурсию в разлом, но любопытство буквально зашкаливало.
– Моя тамошняя подружка чересчур ревнива, – откликнулся повелитель.
– У вас и там есть подружки? – фыркнула я, стараясь не показывать, насколько эта новость задела. – А как же то, что они считают нас низшими существами?
– Любовь зла, – с сарказмом откликнулся архидемон.
– Это точно, – едко отозвалась я. – И мне жалко ту бедняжку, что на вас запала.
– Ну, я бы не стал ее особо жалеть, – усмехнулся он. – Что-что, но жалости Даниара точно не вызывает.
– Значит, ее Даниара зовут? – повторила я. – И как же вы познакомились? Почему она вам вообще показалась?
– Правда, хочешь поговорить о моих бывших? – хмыкнул Зепар.
– Не особо, – нахмурилась я, снова чувствуя, как неприятное грызущее чувство запускает внутри коготки.
– Тогда не будем. Хотя, возможно, тебя немного порадует тот факт, что сначала мне планировалась роль ее раба. Живой игрушки. И вполне возможно, я бы навсегда остался в поселении разломных жителей на правах местной диковинки, если бы не неожиданная снисходительность Даниары.
Я опешила, неверяще глядя на Зепара. Представить себе могущественного архидемона в роли игрушки для какой-то разломной туземки было сложно. Неужели та женщина настолько сильна? Эту мысль я не замедлила озвучить, потрясенно глядя на архидемона.
– Ты даже не представляешь, насколько, – отозвался Зепар. – Именно ее помощь оказалась решающей, когда нам пришлось сражаться с Велиаром.
У меня снова был немой шок. Сколько еще тайн скрывает это внешне легкомысленное существо, которое многие жители демонских миров даже всерьез не воспринимают?
– Ну что, я удовлетворил твое любопытство, Огонек? – иронично осведомился Зепар. – Сегодня я добрый, так что можешь этим пользоваться.
– Даже ответите на еще кое-какие вопросы? – немедленно ухватилась я за его неосторожные слова.
– Смотря какие, – осторожно сказал повелитель, подозрительно глядя на меня.
Набравшись наглости, я все же озвучила то, что сверлило разум, не переставая, даже сейчас.
– О чем с вами хотела поговорить наедине Ирина?
Даже улыбнулась, заметив, что теперь шокирован Зепар. Такой подлянки явно не ожидал.
– Огонечек, – очень ласково начал он, – а тебе не говорили, что ты слишком сильно любишь совать свой очаровательный носик куда не следует?
– С моим даром иначе не получается, – театрально всплеснула руками я, едва не потеряв равновесие. К счастью, Зепара удерживал крепко и не дал упасть. – Тем более что вы сами дали понять, что готовы быть со мной сегодня откровенным. Никто вас за язык не тянул…
– А если скажу, что разговор был о личном? – протянул Зепар, медленно проводя губами по моей шее. – Или именно это и вызывает у тебя особый интерес?
– Ничего подобного, – я дернулась, пытаясь отстраниться. Но сделать это сейчас, когда его руки были единственной опорой и поддержкой, было довольно проблематично. Зепар же, похоже, намерен беззастенчиво этим пользоваться, поскольку прижал к себе еще теснее и слегка куснул за ушко.
– Тебя ведь тянет ко мне, Огонек. Я это чувствую… Если признаешься сама, так уж и быть, отвечу на твой вопрос.
– Знаете, не слишком уж ответ на него меня интересует, чтобы так нагло соврать вам, – дерзко откликнулась, стойко перенося его близость, от которой начинала кружиться голова.
– Хочешь сказать, что совершенно равнодушна ко мне? – он слегка потерся носом о мою шею, отчего по коже тут же побежали мурашки.
– Именно это и хочу сказать, – отчего-то хриплым голосом ответила я.
– Прискорбно слышать, потому что я вот к тебе очень даже неравнодушен, – мягко проговорил он, приникая к коже теперь уже губами.
От этого прикосновения, а особенно от неожиданного признания бросило в жар. Тело плавилось в становящихся все более настойчивыми объятиях, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Из последних сил я напоминала себе, что словам этого дамского угодника верить нельзя. Не сомневаюсь, что подобное он говорил стольким женщинам, что сам уже со счета сбился. С его стороны это не более чем игра! Но мои трепыхания становились все более вялыми, а его поцелуи, которыми он покрывал мою шею и плечи, все жарче. Еще и руки включились в дело, проводя чувственными касаниями по груди и животу.
– Не нужно… – всхлипнула я, уже находясь на грани того, чтобы самой повернуть к нему голову и попытаться поймать чувственные губы.
– Почему ты сопротивляешься, моя хорошая? – жарко шепнул архидемон, а потом скользнул языком по ушной раковине, посылая чувственный разряд. Проклятье, я и не подозревала, что в ухе тоже находятся какие-то особые точки! Причем отклик был такой, что меня всю выгнуло.
– Потому что, как и вас, роль живой игрушки меня не прельщает, – с трудом заставила себя проговорить, намекая на то, что он только что рассказывал о своих отношениях с разломной обитательницей.
– Я не считаю тебя игрушкой, – возразил Зепар, чуть отстраняясь. Я едва подавила облегченный возглас. И тут же постаралась еще больше увеличить расстояние между нами, нагнувшись в сторону птичьей головы.
– Вот только не нужно меня считать полной дурой, – сухо отрезала я. – Единственная женщина, которую вы так не воспринимаете – Ирина. Остальные для вас значат меньше, чем грязь под ногами.
Некоторое время он молчал, я прямо-таки чувствовала, как взгляд Зепара буравит мне затылок, но упорно не поворачивала. Уже хотела попросить его полететь все-таки к заброшенному дому вместо того, чтобы тратить время на бессмысленные разговоры, когда повелитель все же заговорил:
– Ирина хотела прояснить все между нами окончательно.
Я замерла, не веря собственным ушам. Он что мне сейчас отвечает на тот нескромный вопрос, который хватило наглости задать? О том, о чем с ним говорила Ирина?
Что побудило его быть настолько откровенным с какой-то рабыней-человечкой? Я совершенно не понимала мотивов Зепара, но тем не менее жадно слушала его слова.
– Она желала знать, остались ли у меня к ней чувства и какими я вижу наши дальнейшие отношения. Сказала, что предпочла бы все прояснить между нами раз и навсегда. Я ответил, что больше не люблю ее и предпочел бы не встречаться в дальнейшем. Но если ей понадобится моя помощь, она всегда может ко мне обратиться.
Он умолк.
– Ты удовлетворена ответом, Огонек?
– Вы сказали ей правду? – по-прежнему не поворачивая головы, спросила я.
– Да. И тебе когда-то говорил то же самое. У меня не осталось к ней чувств. Лишь неясные отголоски, воспоминания о том, что было когда-то.
– Ирина сказала мне кое-что перед тем, как ушла, – поколебавшись, произнесла я. – И я не понимаю, почему. Кое-что, что касается меня и вас. Вы что-нибудь говорили ей обо мне?
– Не совсем. Всего лишь дал понять, что есть женщина, с которой я мог бы быть счастлив.
Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди. Я тяжело задышала, пытаясь справиться с охватившим волнением.
– Почему Ирина решила, что это я? – глухо спросила.
– Может, она заметила то, чего никак не хочешь замечать ты? – мягко проговорил Зепар, и в один момент я оказалась вздернута в воздух, а потом снова водружена на место, только теперь лицом к нему. От этой новой, еще более непристойной позы у меня даже уши покраснели. Еще и пришлось уцепиться за талию архидемона, чтобы не свалиться вниз.
Он же медленно проводил едва уловимыми касаниями по моим щекам, завораживая полным внутреннего тепла взглядом.
– Я ведь говорил, что ты единственная, к кому я испытываю сейчас чувства. Так почему все еще считаешь, что ты для меня лишь игрушка?
– Может, потому что понимаю то, чего не хотите понимать вы, – чувствуя одновременно горечь и томление внутри, произнесла я. – Вы так ухватились за меня из-за того, что только со мной можете по какой-то причине ощутить хоть что-то. Вот и все. И полагаете, я должна радоваться роли эмоциональной подпитки? Еще и в восторг от этого приходить? Мне придется оставаться рядом с вами, но не нужно обманывать ни меня, ни себя. И говорить, что тут нечто большее.
– Огонек, – он покачал головой, – иногда ты слишком много думаешь и все усложняешь.
И не позволяя ничего ответить на это возмутительное заявление, властно накрыл мои губы, сминая вялое сопротивление, и с силой притянул к себе. Практически впечатал в собственное тело, почти лишая способности дышать. Его пальцы зарывались в волосы, запрокидывая мою голову, а губы творили нечто невообразимое, то лаская, то практически терзая мой бедный рот.
Жадный, неистовый, упоительно-страстный поцелуй сводил с ума, мешал хоть что-то соображать и лишал малейшего желания сопротивляться. Не успела я опомниться, как уже сама не менее жадно отвечала на него, еще больше углубляя, не желая отрываться от губ мужчины. Не знаю, каким чудом все-таки удавалось еще дышать и вообще осознавать себя. Я почти растворилась в его поцелуях, прикосновениях, обжигающем тепле его тела. Возбуждение еще больше усугублялось от того, что мы с ним сейчас парили на пугающей высоте, и опорой служило лишь крылатое чудовище, несущее куда-то в лишь ему известном направлении. Но сейчас это казалось совершенно неважным. Ощущение реальности почти исчезло, заставляя и разум парить в невесомости, туманя его и желая отключить напрочь.
Не знаю, сколько длился этот безумный поцелуй, состоящий из множества других: то кратких и нежных, то глубоких и страстных до дрожи во всем теле. К тому времени как Зепар, наконец, отстранился, я уже находилась в абсолютно невменяемом состоянии и могла лишь тяжело дышать и смотреть в прекрасное лицо мужчины затуманенными, наверняка совершенно дикими глазами. Он слегка улыбался, обводя пальцами контуры моих распухших губ.
– И не говори, что ты этого не хотела сама.
Я лишь всхлипнула, покорно утыкаясь лицом в его грудь. Ощутила, как крепко и одновременно бережно обнимают сильные руки.
Он прав. Я хотела! Безумно хотела. И сейчас хочу. Настолько хочу находиться рядом с этим мужчиной, чувствовать его прикосновения, его близость, что все во мне трепещет от этого желания. Но что-то внутри не позволяло покориться окончательно.
Разум и гордость напоминали о том, что мне мало быть для него лишь суррогатом настоящих чувств. Жалкой заменой той, что так и не ответила на его любовь. Лишь по странной прихоти судьбы что-то во мне вызывало в нем отклик. И только поэтому он выделил меня из числа множества других. То, что он испытывает ко мне, лишь досадное недоразумение, ошибка. И рано или поздно он сам это осознает. Кто знает, может, едва переспав со мной, тут же потеряет интерес? И странное волшебство исчезнет, словно и не было никогда. А что тогда делать мне, которая от одной лишь мысли об этом готова вопить от боли?
Проклятье! Неужели я и правда всерьез хочу услышать от него совсем другие слова, чем те, что он уже сказал? Хочу признания в любви?!
Наивная идиотка! Ведь я уже не ребенок, чтобы верить в сказки и мечтать о чистой и романтичной любви. Тем более о любви того, кто вряд ли на это способен. Все, что Зепар может мне предложить, он уже предложил. Место в своей постели и своей жизни, заботу, роскошь, особые привилегии для меня и моих друзей. Для большинства из его пассий это предел мечтаний.
Так почему я упорно сопротивляюсь, хотя не могу не признать, насколько меня и правда тянет к этому мужчине? Или лорд Вайлен прав, и я на самом деле влюбилась в него?! И потому для меня недостаточно того, что предлагают, а хочется большего. Того, чтобы он чувствовал то же самое? Эти мысли настолько деморализовали, что я почти перестала воспринимать, что вообще происходит. Зепар что-то говорил, куда-то направляя жуткую птицу, а я даже не слышала, чувствуя, как по щекам струятся бессильные слезы. Опомнилась только, когда он отвел мое лицо от своей груди и с тревогой посмотрел на меня.
– Огонек, почему ты плачешь?
Я закусила губу до крови, чтобы сдержать уже самые настоящие рыдания.
– Прости, я не должен был… – он неверно понял причину моих слез, но я даже обрадовалась этому. Это позволяло сохранить хотя бы остатки гордости. – Если хочешь, вернемся во дворец, – Зепар выглядел искренне расстроенным моей реакцией.
– Нет, – с трудом выдавила я. – Лучше полетим туда, куда и намеревались. Тем более что стражи лорда Вайлена уже наверняка ждут нас там.
– Уверена, что хочешь сейчас заниматься делами? – он осторожно вытер пальцами мои мокрые щеки.
Я поспешно закивала и опять уткнулась в его грудь, с каким-то болезненным удовольствием вдыхая приятный запах архидемона и наслаждаясь теплом его горячего тела. Пусть даже понимала, что поступаю только хуже, делая себя еще более зависимой от только усложняющего все чувства.

Глава 5

Возле заброшенного дома нас ждали мрачные стражи и кипящий от гнева лорд Вайлен. Вспомнив о том, что он вообще не собирался появляться здесь и у него куча других дел во дворце, я даже удивилась. Но тут же все поняла, когда едва мы с Зепаром спустились с нашей птички и она исчезла в подпространстве, дроу метнулся к нам и сходу наехал на повелителя:
– Почему вы не отвечали на мои звонки по бротеру?! Стражи сказали, что вы прыгнули в телепортационный туннель и они понятия не имеют, куда вы подевались. Что я только уже себе не передумал!
Зепар беспечно отмахнулся, улыбаясь такой безмятежной улыбкой, что мне самой захотелось ему в челюсть заехать. Представляю себе, как сильно было это желание у дроу, раз он и правда так переживал!
– Я же сказал, чтобы твои люди ждали уже на месте. Зачем срывался из дворца, непонятно.
Лорд Вайлен едва не задохнулся от возмущения, но сообразив, что иной реакции от Зепара вряд ли добьется, решил выместить злость на мне. И я немедленно раскаялась в том, что посочувствовала ему.
– Почему и вы игнорировали мои звонки? Полагаете, вы у нас на особом положении, раз повелитель вам покровительствует?! Так вот, в первую очередь вы видящая ведьма и находитесь под моим руководством! Советую об этом не забывать!
– Вайлен, оставь девочку в покое, – поморщился Зепар, пока я силилась прервать бурный поток возмущений дроу и объяснить, что никакого звонка вообще не слышала. Иначе бы не стала его игнорировать. – Одной из особенностей моего питомца является способность глушить магические технические устройства подобного рода. Чем я и воспользовался, чтобы нам с Огоньком не мешали, – повелитель многозначительно подмигнул мне, а я возмущенно засопела.
– Не знал, что та тварь и на такое способна, – пробормотал дроу, по всей видимости, как и я, не питавший к птичке особой симпатии.
– Так что, раз уж ты здесь, займемся делом, – заявил Зепар, посчитав разговор оконченным и давая понять, что не считает, что обязан перед лордом Вайленом отчитываться.
Подхватив меня под руку, сам потащил к заброшенному дому. Стражи молча расступились перед ним. Глянув через плечо на все еще бледного от гнева дроу, я увидела, как он несколько раз вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, и только потом двинулся за нами.
Бедняга! Я снова от души ему посочувствовала. Выдерживать пакостный характер повелителя – тот еще геморрой. Хотя мне это пришлось прочувствовать на собственной шкуре, так что мы в одной лодке. Дроу, по крайней мере, повезло в том, что Зепар на нем свои особые чары не использует и не домогается самым бесстыдным образом. Тут же покраснела, вспомнив о кое-каких деталях их совместной биографии. Лорд Вайлен был бы только рад и счастлив, если бы повелитель вздумал с ним подобное проделывать. Так, лучше о таком не думать, а то стыдно в глаза смотреть что тому, что другому! И вообще, буду верить в то, что те похабные слухи о них – не более чем вранье.
Уже когда мы переступали порог заброшенного дома, мысли перенеслись в более безобидную плоскость. Я вдруг осознала, что Зепару может быть морально тяжело вообще сюда заходить. Ему столько пришлось пережить здесь. Это место едва не стало для него могилой. Поежившись, с тревогой взглянула в спокойное лицо Зепара. Если и испытывал дискомфорт, то скрывал это мастерски. Его самообладанию и правда можно позавидовать! Я бы на его месте тряслась как заяц и желала как можно скорее убраться отсюда.
– Ну что, Огонек, готова? – голос повелителя даже не дрогнул.
– Вам придется отпустить меня, – решив, что раз спокоен он, то с моей стороны бояться чего-то здесь вообще грех, сказала я. – Когда вы меня под руку держите, трудно сосредоточиться.
Его лицо осветилось лукавой улыбкой.
– Я настолько тебя волную?
– Нет, просто дар тогда непроизвольно пытается считать информацию с вас. А у него это не получается, – развеяла я его самоуверенную версию.
Зепар театрально вздохнул и отпустил меня. Стал неспешно расшагивать по дому, внимательно разглядывая каждый закуток. Может, тоже пытался что-то найти. Хотя после того как стражи здесь все перевернули, вряд ли осталось что-нибудь интересное.
В дверь, наконец, вошел лорд Вайлен и, сходу сообразив, что я готовлюсь приступить к своим обязанностям, мешать и задавать глупых вопросов не стал. Застыл у стеночки, внимательно наблюдая за моими действиями. Я постаралась отрешиться от происходящего вокруг и сосредоточиться на даре, дав ему в качестве точки опоры конкретный момент времени. Вчерашний день и вечер. Сделать это было неимоверно тяжело. Все же без привязки к предмету или человеку дар не мог ухватиться за что-то конкретное. Даже лоб взмок от пота, пока я изо всех сил концентрировалась на задаче. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем возникли смутные образы. К тому времени мое бедное тельце уже тряслось мелкой дрожью от напряжения и я готова была признать поражение.
Серая размытая фигура в центре комнаты возникла в голове словно сквозь туманную дымку. Тут же окончательно исчезли все звуки и образы реального мира.

Я постаралась изо всех сил ухватиться за возникшее видение, сделать его более четким. Но пока удавалось плохо. Существо под иллюзией что-то чертило на полу, слышалось неясное бормотание. Вместо лица и фигуры я видела лишь расплывчатые контуры. Но кое-что мозг все же выцепил кое-что любопытное.
Тот, кто находился под иллюзией, связывался с кем-то по бротеру. Слов я не расслышала, но не оставляло ощущение, что речь о чем-то важным. Может, слуга, убитый во дворце, не был настолько уж невинен, как мы думали. Он был глазами и ушами того, кто подстроил ловушку в заброшенном доме. Сообщал ему, что происходит во дворце и идет ли все по плану. Жаль, что от того слуги узнать правду не удастся. Остается надеяться, что убийцу мы в итоге найдем.
Уже когда решила, что ничего интересного больше не увижу и хотела расслабиться, отключая дар, взгляд выделил еще одну деталь. Иллюзия преступника дрогнула. Лишь на несколько мгновений. Но то, что я увидела, заставило пораженно выдохнуть.
В ту же секунду видение исчезло, а ощущение реальности накатило оглушающей волной. Я покачнулась, с трудом удержавшись на ногах – напряжение в этот раз оказалось слишком сильным. Впрочем, упасть бы мне в любом случае не дали. Зепар очутился рядом в мгновение ока и подхватил за талию, удерживая на ногах. И я позволила себе маленькую слабость – обмякнуть в сильных руках и прислониться к крепкой мужской груди. Ощутила, как длинные мягкие волосы защекотали щеку, когда Зепар чуть склонил голову надо мной.
– Ты как, Огонек? – обеспокоенно спросил повелитель.
– Все хорошо. Слабость сейчас пройдет, – устало пробормотала, пытаясь заставить себя отстраниться от него. И позорно потерпела неудачу. Проклятье! Похоже, этот мужчина становится для меня не менее сильным наркотиком, чем я для него. Потребность в его близости просто пугала.
– Рена, вы что-то увидели? – подал голос лорд Вайлен, подходя ближе.
Я с усилием все же оторвалась от Зепара и посмотрела на дроу.
– Уши.
– Что? – одновременный недоуменный возглас повелителя и главы магической гвардии вызвал легкую усмешку. Пусть и немного истерическую.
– На какое-то время иллюзия на преступнике чуть развеялась. И я видела уши. Эльфийские.

– Вы уверены? – прищурился дроу.
– Абсолютно. Тот, кто устроил ловушку, однозначно из эльфийской расы. А вот темный или светлый, не знаю. И еще… – я рассказала про разговор преступника с кем-то по бротеру и мои предположения по этому поводу.
– Похоже, без допроса посла дроу и правда не обойтись, – протянул лорд Вайлен, когда я закончила говорить. – Я займусь делом лично. Все же мне, как соотечественнику, доверяют больше. Ситуация довольно щекотливая. Придется ехать в первый темный мир, чтобы добиться большего результата.
– Почему просто не вызвать Дарбирна сюда? – проворчал Зепар, вызвав удивление не только у меня, но и у дроу. Последний даже опешил, неверяще глядя на повелителя. А потом на губах лорда Вайлена появилась робкая улыбка, совершенно нетипичная для него.
– Вы не хотите, чтобы я покидал Фиранию?
– Да на тебе тут все держится! – Зепар недовольно поморщился, сообразив, как можно было трактовать его предыдущие слова. Так, словно он не желал расставаться с лордом Вайленом. – К тому же ситуация с дроу слишком напряженная. Если приказ на мое убийство отдал король Тарден, то навстречу нашим требованиям он явно не пойдет. Тебя могут просто не выпустить и оставить в качестве заложника. Нет, подавайте с Нисроком официальный запрос и ведите переговоры через портальную связь.
Вот вроде и объяснил все с точки зрения политической необходимости, но я кожей чувствовала, что не только это заставило Зепара противиться плану дроу. Похоже, за те два года, что лорд Вайлен верой и правдой служил повелителю, тот все же успел по достоинству его оценить. Дело, конечно, не в личной симпатии того рода, что сам дроу питал к своему господину. Но то, что Зепар дорожит таким приближенным, несомненно. И лорд Вайлен прекрасно понял, что осталось между строк. Радость, буквально светящаяся сейчас в его глазах, лучше всего это доказывала. Он так привык к неизменному пренебрежению и потребительскому отношению со стороны Зепара, что сегодняшние его слова стали бальзамом для души.
– Хорошо, я немедленно займусь этим, как только вернемся во дворец, – чуть срывающимся от волнения голосом сказал дроу.
– Отлично, – буркнул Зепар, явно уже жалея, что невольно раскрыл настоящее отношение к лорду Вайлену. – Огонек, иди вперед. Мы сейчас, – бросил повелитель, и я с неудовольствием двинулась к выходу. Любопытство навострило ушки, желая узнать, о чем он хочет поговорить с дроу наедине. И я самым наглым образом застыла у двери, не отходя далеко, прислушиваясь изо всех сил к доносящимся изнутри голосам.
– Только не думай, что это что-то меняет между нами, – прошипел Зепар, едва я вышла.
– Я и не думал, – осторожно сказал лорд Вайлен. – Но мне приятно, что вам все же не все равно: есть я рядом или нет.
– Глупо было бы не ценить такого толкового слугу, – сухо сказал повелитель, явно желая спустить лорда Вайлена с небес на землю.
– Я все-таки надеюсь, что однажды вы увидите во мне не только слугу, – дрогнувшим голосом откликнулся темный эльф.
– А кого же? – с нескрываемой насмешкой бросил Зепар. – Полагаешь, я когда-нибудь смогу ответить на твои чувства?
– Об этом я и не мечтаю, – возразил лорд Вайлен, стараясь говорить спокойным тоном. – Но хотел бы, чтобы вы однажды увидели во мне друга, готового жизнь за вас отдать. А не только полезного слугу.
Воцарилось молчание, а мне стало так неловко, словно я подглядываю за чем-то глубоко интимным. И я поспешно отошла от двери, приближаясь к ожидающим снаружи стражам. Дроу было жалко, а Зепара хотелось пришибить чем-нибудь, чтобы перестал так издеваться над тем, кто из кожи вон лезет ради него. И ведь уже понятно, что былой ненависти к лорду Вайлену в нем уже нет. Так зачем вести себя таким образом? Эх, ладно, это их дела! Мне туда точно лезть не стоит.
Когда мы вернулись во дворец, лорд Вайлен разрешил мне отдохнуть с часик, а потом отправляться в канцелярию, где ожидала уже знакомая работа со свидетельскими показаниями. Зепар хотел увязаться за мной, но пришлось выдвинуть неоспоримый аргумент против такого произвола: трудно сосредоточиться на работе, когда приходится то и дело отвлекаться на одного болтливого и любящего смущать других типа.
Дроу меня поддержал, и Зепару пришлось отступить перед нашим совместным напором. Но особо довольным своей уступчивостью он не выглядел и то и дело недобро зыркал на нас обоих. Впрочем, едва мы вошли в холл, братца тут же оккупировала Лилит, вознамерившаяся и вовсе не отлипать от него. В этот раз я даже порадовалась ее назойливости. После нашей прогулки с Зепаром окончательно поняла, что чем меньше времени буду проводить с ним, тем для меня же лучше. Иначе последствия будут слишком непредсказуемы.
Час, который дали на отдых, показался просто благословением. Я немного помедитировала, снимая головную боль и настраивая дар на дальнейшую работу. Потом попросила Танику принести обед и мы вдвоем поели, делясь последними новостями. Подруга взахлеб рассказывала о том, что предложили всем моим друзьям. Правда, пока во дворце все не утрясется, на то, чтобы ввести их в курс дела, ни у кого не находится времени. Так что временно они останутся на своих местах. Но я видела, что даже это соображение не умаляет радости Таники.
– Ты что правда хочешь стать стражем? – поразилась я, прерывая бесконечный поток ее болтовни.
– А почему нет? – она гордо выпятила грудь. – Мозгов-то у меня побольше, чем у некоторых стражей.
– Да я не о том! Ты же всегда их терпеть не могла.
– Потому