Игра на чужом поле. Наталья Королькова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27

АННОТАЦИЯ

Так уж получилось, что я стала пешкой в чужой игре, ставка в которой – чья-то жизнь, и теперь только от меня зависело, сколько поставленных на кон жизней оборвётся.

    Жизнь превратилась в бушующий вулкан, где каждый шаг – полёт над пропастью.

    Очередная игра забросила меня в другой мир и всё бы ничего, но именно здесь, я встретила ЕГО, того, кто стал необходим, как воздух, того, при взгляде на которого всякий раз учащается пульс, закипает кровь и перехватывает дыхание. Только вот игра скоро закончится…

ГЛАВА 1

- Возражаю! – выкрикнула. Довели меня эти двое. Несмотря на то, что я их не видела, очень захотелось придушить одного из них. Он думает, что их игра мне слишком легко даётся. Как бы не так!!!

    Вскочив с кровати, заметалась взад-вперёд по комнате. Я представляла собой один сплошной комок нервов.

    – Вы хоть раз думали о том, что чувствую я? Брали в расчёт мои переживания и чувства? Я, между прочим, из-за вас и вашей игры стала дёрганой. Поймите же вы, человеку невозможно находиться в постоянном напряжении! Предупреждаю, рано или поздно мой организм не выдержит и даст сбой, и это по закону подлости произойдёт в самый неподходящий момент. – Резко остановившись у окна, засунула руки в карманы пижамных шорт, уставившись в стекло невидящим взглядом. – Я устала от того, что рядом со мной в последнее время происходит что-то ужасное. Уже ловлю себя на том, что глядя на людей, прикидываю, кто из них возможная очередная жертва. Я измотана эмоционально, истощена, и чувствую, что уже никогда не восстановлюсь. Моя душа ноет и обливается кровавыми слезами, она ни днём, ни ночью не знает покоя. Я устала от кошмаров, которые преследуют меня и во сне и наяву. Иногда в минуты отчаяния я жалею о том, что согласилась играть с вами. – Тяжело вздохнув, направилась к кровати, и буквально рухнув на неё, запустила пальцы в волосы. – Я мечтаю о покое и тишине. Я устала, мне необходим отдых.

    - Но это невозможно! - взвизгнул тенор.

    - Леночка, ты же обещала, - мягко, казалось в самое ухо, прошептал баритон.

    - Да, знаю я, знаю и не отказываюсь от своего обещания. Но я же не железная, к тому же девушка слабая…

    - Ой, только не надо петь эту песню, - я ненавидела этот голос. На слух-то он был приятен, но всегда говорил то, что мне слышать не хотелось. Одни сплошные гадости, упрёки, порицания и он мечтал, чтобы я проиграла, поэтому я его периодически ненавидела, постольку - поскольку ничего другого позволить себе не могла, разве что иногда проигнорировать или же поспорить.

    Данная моя встреча с тенором была второй, а вот с баритоном я общались в два раза больше, на данный момент уже в четвёртый раз. И раз эти двое оба здесь, значит, в ближайшее время мне придётся несладко. Сетовать и негодовать по этому поводу поздно, сама так захотела, сама приняла решение, за язык никто не тянул и не дёргал, так что теперь приходится расплачиваться.

    «Нет, я не в претензии, не в обиде, мне просто нужен отдых, пусть небольшой, пусть непродолжительный, пусть всего лишь несколько дней покоя и тишины. Неужели я прошу так много»?

    - Сейчас не время, - пропел сладкоголосый баритон.

    «Кто бы сомневался! С моим мнением никто никогда не считался».

    Закрыв глаза, отчётливо вспомнила момент нашей с ним встречи. Такое не забывается.

    Меня сбила машина, и как не парадоксально это звучит, душа поднимаясь вверх, отстранённо взирала на распростёртое на асфальте тело и удаляющуюся с места преступления машину.

    «Жить хочешь»? – раздалось в голове.

    «Хочу», - ответила.

    «Тогда до встречи», – и в следующее мгновение я уже хватала ртом воздух, пытаясь осознать, что со мной произошло. Вот так прошла наша первая встреча с баритоном.

    Вторая состоялась той же ночью. Голос пришёл во сне и сообщил, что я должна принять участие в игре. Меня спасли, на меня сделали ставку, и теперь я обязана отрабатывать.

    Вот я и работала с усердием, не покладая рук и не жалея нервных клеток. Я так старалась, что ухитрилась выиграть. Баритон ликовал и именно тогда появился тенор. Ни того, ни другого я не видела, но по голосам различила сразу.

    Я наивно предполагала, что моя первая игра станет и последней, глупая, кто ж отпустит попавшую на крючок рыбу, да ещё как выяснилось редкий экземпляр. До меня с нулевым счётом ещё никто не выигрывал, более того выяснилось, что я вторая, из тех, кто одержал победу. Вот за меня и взялись.

    Не дав мне даже и дня на отдых, назначили второй тур. Правила те же, но кое-что усложнилось. Если раньше мне всего лишь требовалось коснуться того, кто должен был умереть, то во втором туре, я для спасения должна была отдать умирающему часть своей энергии, и я её отдавала.

    Спасая других, я порой теряла сознание, а однажды я даже видела, как вновь покидаю тело, в которое меня практически тут же вернули, правильнее сказать втолкнули, не думая о том, какие незабываемые ощущения я при этом испытала. Грудную клетку, словно, когтями разодрали.

    Жалею ли я о чём-то? Нет ни сколько. Душу грело чувство того, что я смогла кому-то помочь. Мне удалось и второй тур выиграть всухую.

    Баритон сегодня уже высказался по поводу того, что я себя не жалею, расходую силы зря, а может случиться так что, когда они мне понадобятся, у меня их не окажется в нужном количестве. Я всё это выслушала и приняла к сведенью, не более того. Я знала себя, и если кому-то потребуется помощь вне плана, я окажу её, не раздумывая. Так что, молча выслушав все поучения и нравоучения баритона, я покивала головой, показывая, что всё поняла, при этом решив действовать по обстоятельствам.

    Только вчера закончился второй тур, а эти два неугомонных голоса с утра пораньше пожаловали ко мне в гости, даже не дав, как следует выспаться.

    - Как насчёт выходного? – спросила, разглядывая на ногах кончики пальцев.

    - Не полагается, - отчеканил тенор.

    - Я не прошу два, хотя бы один, - не унималась я.

    - Не полагается, - сказал, как отрезал ненавистный тенор.

    - Это не честно, - попыталась обидеться и надавить на жалость. - Любая работа требует отдыха.

    - Вот ещё раз сыграешь и отдохнёшь, - пообещал тенор.

    «Ладно, хоть что-то».

    - Кофе-то я хотя бы могу попить? – спросила, сползая с кровати и направляясь на кухню.

    - Можешь, - слаженно, практически в унисон ответили оба.

    - И на том спасибо.

    - Третий тур придётся усложнить и кое- что изменить, - услышав такое заявление тенора, чуть было не подавилась бутербродом, который пережёвывала.

    - Мы так не договаривались! – баритон озвучил мои мысли.

    - Это ничего не меняет, - категорически провозгласил тенор. Остатки кофе захотелось вылить ему на голову, если, конечно таковая у него имелась. – Игрок необычный, а значит и условия должны быть неординарными.

    - Ты лелеешь мысль о том, чтобы она проиграла, и стараешься сделать для этого всё необходимое. Это не честно! Я не позволю!

    Пока баритон был на моей стороне и защищал мои интересы, решила не встревать в разговор.

    - Признаю, интересно будет посмотреть на то, как сильный игрок потерпит поражение, но в первую очередь меня интересует сама игра и я никогда ни перед кем не ставил невыполнимых условий. Всё честно.

    - Ты хитришь, я это чувствую. – По голосу баритона поняла, что он сдаёт позиции и мне сразу как-то нехорошо стало. – А ещё, ты что-то не договариваешь.

    - Брат, я чист перед тобой, и все мои помыслы открыты. Ничего сверхъестественного. До этого Лена играла на своей территории, возможно именно поэтому у неё всё вышло так гладко. Кто знает, вполне вероятно, что родные стены действительно помогают. Сей факт я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, - распалялся тенор, не иначе войдя во вкус. Я же с замиранием ждала окончания его речи, забыв и про кофе, и про недоеденный бутерброд. – Вот скажи мне, что ты возмущаешься? Чем ты конкретно не доволен?

    - Зачем усложнять игру? – на одном дыхании выпалил баритон.

    - А ты никогда не думал, друг мой, что любая игра с каждым уровнем становиться сложнее, и всё делается для того чтобы было трудно победить, но как я уже говорил, нет ничего невозможного.

    - И сколько уровней ты запланировал? – голос баритона прозвучал глухо.

    «Похоже, он понял, что потерпел поражение и более не собирался спорить или бороться за меня. А жаль».

    - Учитывая тот факт, что Лена единственная кому удалось добраться до третьего уровня, предлагаю играть до пятого уровня включительно, невзирая на то, удастся ли ей удачно завершить следующие три игры или нет. И ещё, только ради вас я готов пойти на уступки, поэтому, как бы не закончился третий уровень, обещаю устроить Леночке продолжительный отпуск.

    «Почему после этих приятных слов тенора у меня мурашки по телу побежали? Объяснить не могу, но где-то очень далеко на подсознательном уровне я отчётливо понимала, что тенор ничего не делает просто так, а если что-то и делает, то только с определённой целью, и старается он явно не для меня. Знать бы, что на этот раз задумал этот невидимый гад? Хотя какая разница, что он задумал, отказаться от его затей и идей я всё равно не смогу. Возмущайся, не возмущайся, а человек-то я с некоторых пор подневольный».

    - Итак, - сладким голоском пропел тенор. – Я намерен проверить будет ли и дальше сопутствовать нашей Леночке везение, и поэтому мы отправим её на чужую территорию. Я уже говорил о том, что существует теория - дома и стены помогают. Поэтому намерен отправить Лену как можно дальше от родного дома, города, страны и даже мира.

    Затянувшаяся пауза била по нервам.

    «Они не могут отправить меня в другой мир. Это невозможно! Или возможно? – после того как меня воскресили я уже ни в чём не была уверенна на сто процентов. - Перспектива оказаться неизвестно где ужасала. Тенор был прав. В родном городе, в котором я прожила всю свою сознательную жизнь, играть в их неординарную игру было удобно хотя бы тем, что я знала, где что расположено и как примерно могут отреагировать на тот или иной мой поступок люди. А вот в чужом мире»...

    Мне разом поплохело и я ощутила, как кровь, текущая по венам, понизилась на градус, а может даже на два. Конечности тут же заледенели, а в голове молоточками стала стучать одна единственная мысль: «Что делать?», а потом к ней робко подобралась вторая: «Как же я смогу объясняться с местными аборигенами, если я их языка не знаю? Может сразу признать поражение и остаться здесь дома на родной планете?»

    - Даже и не мечтай! – крикнул в самое ухо тенор. От неожиданности подпрыгнув на месте, схватилась рукой за сердце.

    - Разве можно так пугать? – упрекнула, тщетно пытаясь разглядеть обидчика. – Так же и заикой остаться не долго! Вот возьму и уйду на больничный!

    - Это как? – вкрадчиво поинтересовался баритон.

    - Буду лечиться, и всё это время играть с вами не смогу, - выпалила, и только сказав, стала осознавать, какие великолепные перспективы в этом случае откроются передо мной.

    - Немедленно выкинь это из головы! – взвизгнул тенор. Похоже человеческие эмоции этому существу не чужды. – Ты будешь играть, в каком бы состоянии не находилась! Физические недуги мы вылечим, а с душевными терзаниями сама справляйся!

    Тяжело вздохнув, посочувствовала себе.

    «Это ж надо было так вляпаться»!

    - Насчёт языка не беспокойся, что я монстр какой-то, - раздалось откуда-то сверху. Ещё немного и я буду вздрагивать при звуке этого голоса. – Леночка, я тебе обещаю, что ты поймёшь речь любого, кто бы к тебе не обратился, а те в свою очередь поймут тебя.

    - Спасибо, - буркнула.

    - Пожалуйста, - пропел слева от меня тенор. – Считай это моим маленьким подарком. А теперь приготовься к перемещению, на счёт три я тебя отправляю. Один…

    - Подождите!! – взвизгнула, от такой скорой перспективы перемещения.

    - Что ещё? – раздражённо проворчал тенор.

    - Я должна собраться.

    - Совсем обалдела? – рявкнули мне в ухо. И тут я не выдержала.

    - У вас совесть есть? Мало того что решили забросить меня неизвестно куда, при этом так и не соизволив сказать как и при каких обстоятельствах я смогу вернуться. Так ещё и прихватить с собой самое необходимое не разрешаете. А я, между прочим, ещё и позавтракать толком не успела, - вспомнила. – И вообще после каждой игры вы должны давать мне приз, как победителю, а ещё бонус за то, что я победила с нулевым счётом! – Я бы никогда не позволила себе сказать ничего подобного, если бы не была обескуражена предстоящим перемещением.

    - Девчонка дело говорит, - раздался за спиной голос баритона. – Она заслужила награду.

    - Хорошо, – подозрительно спокойно сказал тенор. – Раз ей полагается два приза, то так уж и быть я выполню любые два желания твоего игрока. Пусть заказывает всё что хочет, а насчёт бонусов я подумаю.

    - А почему ты? – взъерепенился баритон.

    - Когда мой игрок выиграет, бонусы для него будешь придумывать ты. Так интереснее. – Я была с этим не согласна, но спорить не стала.

    - Ладно, - пробурчал баритон, очевидно понимая, что спорить с тенором бесполезно.

    - Лена, если одно из твоих желаний собраться в дальнюю дорогу, то так уж и быть мы тебя подождём. Только не очень долго.

    - Это не честно, - попыталась возразить.

    - Ничего подобного, - тут же возразил тенор. – Всё честно и всё по правилам.

    - Разве экипировка игрока не входит в ваши прямые обязанности?

    - Нам нужен сам игрок, а не то, что на нём надето, - спокойствию тенора можно было только позавидовать. Хотя поводов для беспокойства у него никаких и не было, а у меня голова шла кругом, и нервы были взвинчены до предела. А ещё у меня имелось целых два желания и я не знала что загадать?

    - Ты будешь собираться?

    - Да, - ответила машинально.

    - Это твоё желание?

    - Нет!! – взвизгнула, в который раз пытаясь рассмотреть того, кому принадлежал голос.

    - Леночка, успокойся, - проворковал баритон. – Не хотелось бы тебя торопить, но ты ограниченна во времени. Подумай, что ты хочешь, и ты это получишь.

    - Я больше не хочу играть с вами в эту игру, - выпалила на одном дыхании.

    Я действительно устала, а ещё меня безумно пугало то, что они решили отправить меня к чёрту на кулички, и самостоятельно я оттуда не выберусь, с каким бы счётом предстоящая игра не закончилась.

    - Как я погляжу, ты девочка не промах, но мне придётся тебя разочаровать, - тенор громко вздохнул и с шумом выдохнул. Сразу стало ясно, что напоказ.

    Тенор ни капельки не сожалел о том, что моё желание так и останется всего лишь желанием, и ему не суждено будет исполниться. Вообще-то я не очень–то и рассчитывала на то, что мне повезёт, но всё же надеялась.

    – Это единственное желание, которое мы не можем исполнить. Пожелай что-нибудь другое.

    - Дайте пару минут подумать, - попросила.

    - Это твоё желание?

    Зыркнув в пространство, готова была придушить этот приторно медовый голосок.

    - Не обижай ребёнка, - заступился за меня баритон. – Оставь её в покое на пару минут.

    - Ну, если только на пару.

    И я погрузилась в тишину. Теперь никакие звуки не долетали до меня, словно я оказалась под прозрачным звуконепроницаемым колпаком. Одновременно стало и жутко и интересно, захотелось пощупать руками воздух на наличие прозрачной преграды.

    Тряхнув головой, попыталась сосредоточиться и предположить, что мне необходимо и на что лучше всего потратить желание, но даже по поверхностным прикидкам нужно мне было слишком много. Еда, сменное бельё, туалетные принадлежности, тёплые вещи… и в то же время на такую ерунду тратить желание совершенно не хотелось. И тут мне в голову пришла гениальная идея, что это мои желания и тратить я их могу по мере необходимости. Зачем мне их тратить на то, что может не пригодиться?

    Ещё не успев, как следует, осмыслить данную возможность, обнаружила, что нахожусь в лесу. Протерев глаза, попыталась избавиться от галлюцинации, но нет, она никуда не исчезла. Более того к ней добавилось музыкальное сопровождение в виде огромных комаров. Эта стая голодных вампиров набросилась на меня разом и одновременно со всех сторон. Для того чтобы остаться в живых, срочно требовалось средство против данного вида насекомых.

    «Пожелать что - ли парочку флакончиков химии и тем самым избавить себя от кровососущих монстров»?

    В голове раздалось сдавленное хихиканье.

    - Вот ведь гад! – вырвалось, прежде чем я сообразила и закрыла рот рукой.

    «А я всё слышал», - пропел в голове тенор.

    - Немедленно вылезай оттуда! – И ведь нашёл же место где расположиться. – Мне что же теперь нигде от тебя покоя не будет?

    «Остынь, девочка, - тоном прокурора осадил и охладил меня тенор. – Я сам не в восторге от своего места пребывания. Запомни, теперь, как только ты начнёшь думать о желаниях, я сразу же буду появляться в твоей голове. Иначе как я смогу их исполнить? Так что если намеренна от меня на какое-то время избавиться то, как можно быстрее используй все свои желания и я испарюсь вместе с ними. Сколько флакончиков химии для местной фауны желаешь получить»?

    - Нисколько, - пробурчала, насупившись.

    «Как знаешь. Хозяин барин. Желаю приятного время провождения. Не прощаюсь. Уверен, что скоро увидимся».

    - Вот ведь гад!

    «Разнообразь лексикон, а то повторяешься. Скучно слушать».

    - Сгинь! – выпалила в сердцах, прямо в пижамных шортах опускаясь на землю.

    Как ни странно комаров стало в разы меньше и оставшиеся уже не так алчно атаковали моё тело. Не успела порадоваться данному факту, как почувствовала дикий приступ голода. Словно подтверждая сей факт, желудок на всю округу заурчал.

    - Какая же ты зараза, - это я не желудку, это я тенору, который решил взять меня измором.

    «Что же делать? Мне нужна была одежда и обувь, - я с тоской глянула на босые ноги. – Так же необходимо разжиться водой и едой, средством от комаров, а так же сумкой, в которую надо будет сложить всё необходимое и ещё кучу всякой всячины. И как всё это уместить в одно желание? Сумка». – Мозг выкинул на поверхность ключевое слово, и на моих губах заиграла коварная улыбка.

    - Эй, где ты там? – позвала. – Я придумала желание.

    «Что изволит госпожа»? – раздался в голове елейный голос.

    - Желаю такой рюкзак, из которого я смогла бы доставать всё что угодно, по требованию.

    «Это невозможно», - проскрежетал тенор.

    - Разве? – улыбка расползлась по моему лицу. – Не вы ли любезный, совсем недавно утверждали, что я не могу пожелать лишь одного. Расстаться с вами и больше не играть в вашу игру. А теперь выясняется, что это не так. Вы отказываетесь от своих слов? – повисло молчание.

    «Хо-ро-шо», - проскрипело в голове.

    - Отлично. – Мысленно потёрла ладони. – Рюкзак должен быть компактный, лёгкий, нервущийся, и я хочу, чтобы он работал только для меня и его никто не мог украсть.

    «Это второе твоё желание»?

    - Нет. Это всё первое.

    «Э нет, так не пойдёт, деточка»! - Заголосил в голове тенор, да так что у меня уши заложило.

    - Ещё как пойдёт. – Сказала непререкаемым тоном. – У меня единственное желание получить чудо – рюкзак. Всё остальное, это его технические характеристики и ничего более. Ясно?

    «Более чем», - раздался ворчливый голос и мне на руки свалился рюкзак насыщенного салатового цвета. Именно этот оттенок я ненавидела.

    - Заставь дурака богу молиться, - проворчала, рассматривая свой подарок.

    Как и заказывала, небольшой, с таким только дошкольнику ходить. Ортопедический, несгибаемый, несминаемый и лёгкий, потому что пустой. А мне впредь наука будет, надо заказывать и характеризовать не только внутренние качества, но и внешние. А так получила не совсем то, что хотела и ведь претензии не предъявишь. Раз цвет не был оговорен, то он идёт на усмотрение заказчика.

    - Ладно, лишь бы работал.

    Перестав крутить и разглядывать полученный предмет, мысленно пожелала бутылочку негазированной воды. После чего с затаённым дыханием расстегнула молнию.

    - Вау! – радостно воскликнула, извлекая из недр рюкзака желаемое. Воодушевлённая маленьким чудом, тут же заказала себе джинсы, кроссовки, футболку и носки. Наученная горьким опытом, сразу же определилась с цветом и размером.

    На этот раз всё было идеально и к одежде у меня не возникло никаких претензий. Скинув пижаму и наскоро переодевшись, побрызгала себя средством от комаров.

    - А жизнь–то налаживается, - произнесла, разглядывая своё маленькое чудо.

    Цвет подарка мне не нравился, и с этим надо было что-то делать, к тому же носить рюкзак на плечах мог только ребёнок (лямки у моей чудо-сумки были слишком короткие).

    С минуту покрутив в руках рюкзак, заказала у него обычный походный рюкзак, в который и упаковала свою бесценную вещицу.

    - Совсем другое дело.

    И тут я почувствовала зов, тот самый, который всегда приходит неожиданно, зов к которому я никогда не бываю готова, и который нельзя проигнорировать…

    Дорога была каждая секунда. Любое промедление могло кому-то стоить жизни, и за последние две недели я успела в этом убедиться.

    Закинув за спину рюкзак, я побежала через кусты по бурелому. Как и прежде, я знала точное направление.

    «Хоть что-то не изменилось. Зная вредный характер тенора»…

    Додумать не успела. Скатившись вниз по склону, остановилась возле поваленного дерева.

    Светловолосая девушка примерно моего возраста, сидя на земле, держала на коленях окровавленную голову парня. Даже такому неопытному человеку, как я хватило одного взгляда, для того чтобы определить, что молодой человек пострадал от когтей и зубов хищника.

    - Помогите, - тихий сдавленный голосок девушки, побудил к действиям.

    Ощущая в ладонях исцеляющую силу, я опустилась на колени перед парнем и провела руками вдоль тела пострадавшего. Раны на теле парня затянулись, как будто их никогда и не было, и теперь только изуродованная и окровавленная одежда свидетельствовала о том, что здесь совсем недавно чуть было не произошла трагедия. Только вот рано я радовалась.

    Парень умирал от потери крови, слишком много её из него вытекло. Я это знала, только вот сделать ничего не могла. Раньше мне нужно было лишь прикоснуться к человеку, для того чтобы он ожил, а вот теперь оказалось, что мои способности задействованы не на сто процентов, а всего лишь на пятьдесят. И если я в ближайшее время хоть что-то не предприму, то у меня на руках окажется труп.

    - Это не я, не я, - протяжно заскулила девушка.

    - Знаю, - ответила, как можно спокойнее. Для полного счастья мне только истерики здесь не хватало.

    «Итак, если откинуть в сторону всё магическое, - я попыталась настроить мысли на нужную волну. - Парню необходимо сделать переливание крови».

    И вот тут я по-настоящему обрадовалась своей чудо-сумке, у которой разом заказала всё то, что мне могло понадобиться. Дорога была каждая секунда.

    Завязав резиновые жгуты у себя и у пострадавшего, чуть повыше локтя, обработала руки.

    - Ты крови боишься? – спросила у девушки, которая в данный момент походила на бледное привидение.

    - Вообще-то нет, - сказала она глядя на меня округлившимися глазами.

    - Тебя как зовут?

    - Даша, - представилась она.

    - Иди сюда Даша. Будешь помогать. У нас мало времени.

    Заставив девушку тщательно вытереть ладони несколькими гигиеническими салфетками, мы обе с ней, сполоснули руки спиртом. Далее начинался самый ответственный этап. Нужно было попасть иголкой мне в вену, а затем, когда кровь побежит по прозрачной трубочке вниз, воткнуть иголку в вену парня при этом сделать это так чтобы в вену пострадавшего не попал воздух. Объяснив Даше задачу, заметила, как у неё затряслись руки и задрожали губы.

    - Я не смогу, - пролепетала она.

    «Так мне и надо, нечего было пытаться переложить свою работу на кого-то другого».

    Как только я это поняла и приняла, появилось ощущение того, что мной управляют. Я с первой попытки попала в свою вену, а затем и в вену парня, после чего некоторое время стояла замерев, наблюдая за тем как из меня вытекает кровь.

    - Даша, - позвала девушку, чувствуя, что начинаю слабеть. – Слушай внимательно и запоминай. – Как только я потеряю сознание, вытащишь из меня вот эту штуку, - указала на торчащую из вены иглу, - а потом и из него, - махнула головой в сторону парня. – Даша, нельзя чтобы воздух из трубочки попал к нему в вену. – Видя, как расширяются глаза девушки, догадалась о том, что про вену она слышит впервые.

    - Вовнутрь к парню не должен попасть воздух, только кровь ясно?

    - Ясно, - как болванчик, закивала головой Даша.

    - Повтори, - произнесла устало, облокачиваясь о дерево, рядом с которым стояла.

    - Вы теряете сознание, я вытаскиваю из вас иголку, а потом другой конец вытаскиваю из него, - Даша ткнула пальцем в неподвижно валяющееся тело парня.

    - Пойдёт. – Вспомнив про стягивающий руку жгут развязала и скинула его, после чего глянула на девушку, и она, поняв меня без слов, сняла жгут с парня.

    - Молодец, - похвалила. – А теперь подойди ко мне и попробуй удержать, чтобы я, потеряв сознание, не разбила себе голову.

    Чувствуя, как силы медленно покидают меня, я из последних сил боролась с подступающей темнотой…

ГЛАВА 2

- Может, стоит её по щекам похлопать? – донёсся до сознания мужской голос.

    - Не смей к ней прикасаться! – прошипел над ухом девичий голосок. - А то я тебя похлопаю, мало не покажется!

    - Не злись, я как лучше хотел, - судя по удаляющемуся мужскому голосу, парень за считанные секунды удалился от меня на приличное расстояние. Захотелось взглянуть на девушку, от угрожающего голоса которой, сильная часть человечества сдала позиции.

    Как ни странно, девушка, сидящая рядом со мной, оказалась Дашей. Приблизительно в десяти метрах от нас стоял, спрятавшийся за стволом дерева паренёк. Хотя, разве можно спрятаться за хрупкой и тонкой берёзкой?

    - Как ты себя чувствуешь? - тихий, немного взволнованный голосок, заставил отвести взгляд от худощавого паренька и сосредоточиться на девушке, которая сидела на земле.

    Плотненькая, в смысле не худая и не толстая, круглолицая, с высоким открытым лбом, Даша, одетая в серый безликий сарафан, смотрела на меня выразительными карими глазами. Её длинные заплетённые в косу тёмные волосы спускались к талии, пухленькие губки слегка приоткрылись, словно она хотела мне что-то сказать, да передумала.

    - Сносно, - ответила, пытаясь принять сидячее положение. В теле ощущалась слабость, словно после продолжительной болезни. Поэтому, для того чтобы произвести столь простое движение мне потребовалось потратить изрядное количество сил.

    - Давай помогу, - Даша отбуксировала меня к ближайшему дереву, ствол которого послужил телу опорой.

    - Спасибо, - поблагодарила, отмечая, что парень так и остался стоять вдалеке.

    «С этим феноменом я чуть позже разберусь, вначале необходимо было подумать о себе».

    – Тут где-то должен быть мой рюкзак, - глаза стали шарить по траве ища потерянную вещь.

    - Вот он, - откуда-то из-за моей спины, Даша достала и протянула мне искомое. – Странная вещь.

    - Не спорю,- согласилась, но если я имела ввиду, что вещь уникальная, то Даша, очевидно, никогда прежде не видела такой сумки. – Но эта вещица незаменима.

    Пожелав термос с горячим мятным сладким чаем и с лимоном (витамины никогда лишними не бывают), засунула руку в рюкзак и извлекла из него желаемое.

    - То, что нужно. – Налив в крышку от термоса напиток, прикрыла глаза, втягивая носом ни с чем несравнимый аромат мяты. Я была приятно удивлена, когда обнаружила, что чай оказался горячим, но не кипятком, именно такой температуры, как я любила.

    Выпив большими глотками весь находившийся в крышке чай, налила себе вторую порцию и расправилась с ней так же быстро, что и с первой.

    - Что это? – Длинный тоненький пальчик Даши указал на крышку термоса, которая в данный момент служила мне стаканом.

    - Чай, - ответила, наливая очередную порцию.

    - У твоего чая странный запах.

    - Попробуй и оцени вкус, - предложила, протягивая девушке напиток.

    - А можно? – с чего-то вдруг оробела она.

    - Нужно, - пришлось чуть ли ни силком вкладывать в её пальцы сосуд с жидкостью.

    «Странно, я же видела по Дашиному взгляду, что ей хочется попробовать мой чай, но она по какой-то причине не решается пригубить его».

    – Не бойся, не отравлено.

    - Я и не боюсь, просто у нас не принято угощать тех, кто тебе не родня, а некоторые и родню не жалуют. – Девушка говорила тихо, не отрывая взгляда от предложенного ей чая.

    - Жадные скряги и у нас встречаются, - попыталась закрыть тему.

    - Причём тут жадность? – длинные пушистые ресницы встрепенулись, и огромные карие глаза уставились на меня. – Угощая кого-то или помогая, человек делится своей удачей. Не каждый способен на такое. Меня впервые угостили. – Словно признавшись в чём-то постыдном и позорном, девушка опустила взгляд и сконцентрировалась на чае.

    - Готова поделиться своей удачей с каждым, - сказав, позвала жестом паренька. – Присаживайся с нами, я тебя тоже угощу. – Видя, как парень колеблется, пришлось надавить на него. – Возражения не принимаются.

    Парень, нехотя расставшись с приглянувшейся берёзкой, неспешным шагом, приговорённого к смерти человека, направился к нам.

    - Давай знакомиться. Я Лена. Это Даша, - кивнула в сторону девушки, - а тебя как звать-величать?

    - Андрей, - представился паренёк, замирая рядом со мной в виде столбика. Выглядел он надо сказать ужасно. Ранее тёмно-серого насыщенного цвета штаны и рубашка, помимо того, что превратились в лохмотья, свисали с парня окровавленными клоками. Его лицо и руки так же были перепачканы. В таком виде можно в фильмах ужаса без грима сниматься, да и запах от парня шёл соответствующий. М-да, с этим надо было что-то делать, причём срочно.

    - Андрей, это тебе. – Достала из рюкзака и протянула парню примерно такой же костюмчик, что был на нём, только новый, чистый и глаженный.

    И как это называется? Я протягиваю вещи, а Андрей, как стоял замерев, так и не шелохнулся.

    Пришлось подниматься, благо, что чувствовала я себя уже значительно лучше и чуть ли не силой вкладывать парню в руки подаренные вещи.

    - Иди, переодевайся! - скомандовала, указывая на ближайшие кусты. – Хотя подожди, наверное, лучше вначале умыться, а уж потом переодеваться.

    Достав из рюкзака двухлитровую бутылку воды, полила ей Андрею на руки, наблюдая за тем, как парень умывается, после чего он всё же отправился переодеваться.

    - Андрейка, присаживайся, - похлопала я рукой рядом с собой, после того как он облачился во всё чистое. – Чувствуй себя как дома и не забывай, что в гостях.

    Последнее моё изречение, заставило встрепенуться обоих. А я ведь не сказала ничего особенного. Ну и как себя после этого с ними вести, если они ни шуток, ни юмора оценить не могут. Неужели они каждое произнесённое мной слово воспринимают в серьёз?

    - Это твой дом? – с благоговейным ужасом Даша указала на окрестные деревья, тем самым подтверждая мои наихудшие подозрения.

    - Нет, но жизнь непредсказуема, и кто знает, может, доведётся и здесь поселиться, а вообще, ребята не заморачивайтесь.

    Достав из чудо-рюкзака пару термостойких пластиковых стаканчиков, один из них протянула Андрею, предварительно наполнив его чаем.

    - Не знаю, как вы, а лично я голодная, - взгляд скользнул по часам, которые, если верить стрелкам показывали половину десятого. – Время ужинать, а мы ещё не завтракали.

    Глянув на вытянувшиеся от удивления лица, не знала, что уместнее плакать или смеяться.

    «М-да-а! Куда меня занесло? Хотя, всё могло оказаться намного хуже. Надо благодарить проведение, что те двое не забросили меня на остров к каннибалам. Не будем о грустном. Прежде всего, мне необходима информация и как можно больше».

    - Должна признаться, я не здешняя, - сказала, подготавливая почву к расспросам.

    - Я об этом уже догадалась, - Даша не спускала с меня глаз, словно ожидая, что я в любую секунду растворюсь в воздухе, и она была не намерена пропускать такое восхитительное зрелище. – Откуда ты?

    - Из далёкого далека и у вас проездом. – По крайней мере, я на это очень надеялась. – Прошу вас, расскажите мне о себе, о том, как вы живёте, о быте и вообще, обо всём, что сочтёте важным и нужным. Не хотелось бы сильно выделяться из толпы, лучше в ней затеряться, раствориться и стать незаметной. Вы понимаете меня? Мне надо научиться быть такой же, как вы. Я совершенно ничего не знаю о вашем мире.

    - Мире? – оживился парнишка.

    Выглядел он лет на двадцать и теперь являлся моим кровным братом, так как в нём текла моя кровь. В своём мире после такой значительной кровопотери, я могла и не выжить, а вот благодаря некоторым, о которых не буду вспоминать, а то они появятся, чувствовала я себя вполне сносно. Но с другой стороны, раньше я могла лечить одним лишь прикосновением, а теперь…

    Итак, мой новоиспечённый братец обутый в сандали на босу ногу, стройный, темноволосый, узколицый, кареглазый с мягкими выразительными чертами лица и слегка полноватыми губами, которые его совершенно не портили, а наоборот, придавали и без того соблазнительному лицу, определённый шарм, сидел напротив меня. Я вполне спокойно могла бы в него влюбиться, но теперь он мой родственник, причём ни какой-то, а кровный. Интересно, как отреагирует Вовка, узнав, что теперь он не единственный мой брат?

    - Ты действительно пришла к нам из другого мира? – Не унимался Андрейка.

    - Утверждать наверняка не могу и не стану, но предположительно, да.

    - Как ты к нам попала, у нас же закрытая территория? – теперь уже Даша удовлетворяла своё любопытство.

    - Меня к вам забросили, на неопределённое время. Надеюсь, что вскоре заберут обратно. А пока мне надо попытаться здесь у вас выжить.

    - Вот именно выжить. Если попадёшься на глаза Максиму, то он тебя убьёт и даже разбираться не станет кто ты. – От слов Андрея по спине стадом слонов пробежали мурашки. Умирать в очередной раз в мои планы не входило.

    - Кто такой Максим? – спросила, глядя на трясущегося Андрея, словно не меня, а его приговорили к смерти.

    - Он маг.

    - И что с того? – продолжила допытываться, после того как поняла, что продолжения не последует.

    - Лена, наша территория уже на протяжении нескольких сотен лет закрыта. Сюда никто не попадает из внешнего мира. Мы вымираем, но это сейчас не важно. Вся территория поделена на шесть частей. Каждую из частей контролирует маг. Переход из одной части в другую без ведома мага, равносилен смерти.

    «Шесть. Не знаю кому как. Но лично мне это число никогда не нравилось».

    - Итак, резюмируем. Имеется шесть магов, которые охраняют свои владения.

    - Не совсем так, - допив чай, Даша вернула мне крышку от термоса. – Владеет землями князь, маг служит ему и следит за порядком.

    - Ясно. Шесть княжеств, шесть князей, шесть магов. Шесть сот шестьдесят шесть. Эта цифра мне не нравится ещё больше чем шестёрка. Надо срочно искать седьмого.

    - Что? – Даша непонимающе смотрела на меня. Что касается Андрейки, то он сидел бледной тенью, пытаясь слиться с окружающей природой.

    - Не обращай внимания. Мысли вслух. Расскажите мне, что могут маги?

    - Странный вопрос. – Даша пожала плечами. – Маги могут всё.

    - Да, но только у них не всегда получается пользоваться магией, - вступил в разговор Андрей.

    - Это потому, что все источники перекрыты, - Даша словно ушла в себя. – Если верить книгам, то раньше, практически шесть веков назад, когда все шесть источников силы действовали, маги были всемогущими, но их так же, как и сейчас было шестеро. Маг, умирая отдаёт свою силу приемнику, если такового нет, то сила сама выбирает себе носителя и получив её, человек становится магом. Я не нашла ни одного упоминания о том, что магом когда-либо была женщина, ими становились исключительно мужчины. Жаль, - девушка тяжело вздохнула. Я её понимала. Владеть магией, причём получив её от кого-то и не тратя десятилетия на обучения, за считанные часы или дни научиться ей пользоваться и управлять – это должно быть круто. А с другой стороны, колоссальная ответственность ложится на того, кто может всё. И если человек слабый, то голову от безнаказанности и вседозволенности может снести. И куда прикажете деваться бедному крестьянину с подводной лодки? Кому жаловаться?

    - Андрейка, ты говорил о том, что на данный момент у магов не всё благополучно. Что именно ты имел в виду?

    - Источники исчезли, но всё ещё продолжают работать. Хотя и со сбоями.

    - Маг без магии становится обычным человеком, и он уязвим, - подытожила я.

    - Я этого не говорил, - Андрей отчаянно тряся головой, попятился от меня. – Не говорил!

    - Успокойся, это сказала я. Тебе нечего бояться. Даже беспомощный маг, затаив обиду может отыграться на том, кто его обидел, сразу же, как только у него восстановятся силы. Я это понимаю, и связываться с сильными мира сего не собираюсь. От власти лучше держаться подальше, целее будешь. Ладно, с этим я разобралась. А теперь расскажите мне, почему вас изолировали от внешнего мира? Что послужило причиной и есть ли варианты вернуть всё на круги своя?

    - Мне не удалось найти никаких сведений. Никому неизвестны ни причины катастрофы, ни те из-за которых всё произошло. - Даша слегка качнула головой. – Говорят, что некогда процветающее место источников проклято, и все мы рано или поздно умрём. С каждым годом детей рождается всё меньше и меньше и на десять новорожденных мальчиков приходится всего лишь одна девочка. Не знаю с чем это связано, но всё чаще женщины умирают при родах, а дети рождаются хилыми и больными.

    - Это не удивительно, нет притока свежей крови, а брак между родственниками чреват последствиями. Отсюда и рождение больных детей. То, что женщины умирают при родах, означает лишь одно, что медицина у вас плохая. Маги-то ваши куда смотрят? Неужели в таком важном деле помочь не могут?

    - Лена, ты что! – округлила глаза Даша. – Маги никогда никому ни в чём не помогают, они лишь наказывают провинившихся.

    - Получается, что все маги злобные и бессердечные типы, - резюмировала я.

    - Насчёт всех сказать не могу, лично я общалась лишь с одним и издалека видела ещё двоих.

    - Ну и какие впечатления?

    - Если бы мне потребовалась помощь, то они последние к кому бы я обратилась. Именно поэтому я здесь. У нас каждый сам за себя.

    - Давайте, мы всё же позавтракаем, а уж после вы расскажете, каким ветром вас сюда занесло. Отмолчаться не получится, - многозначительно глянула на Андрея. – Одна голова хорошо, а три лучше. Мы все вместе постараемся найти решение проблем, или, по крайней мере, попытаемся это сделать.

    Мысленно попросив у рюкзака кучу горячих бутербродов и тоненьких блинчиков, для удобства упакованных в пластиковой таре, извлекла продукты на свет, а следом за ними и несколько начинок для блинчиков.

    - Ребята, угощайтесь. Всё надо съесть быстро, пока не остыло. – Втягивая ароматный запах, мои новые знакомые сидели неподвижно, гипнотизируя содержимое пластиковых контейнеров. – Чего сидим, кого ждём? – спросила, переводя взгляд с одного на другого?

    - Лена вы маг?

    - Я не волшебник, я только учусь, но дружба делает настоящие чудеса, - не удержалась и процитировала юного волшебника из фильма «Золушка».

    - Благодарю, - Даша, величественно склонила голову. Андрей незамедлительно последовал её примеру. – Для меня великая честь принять вашу дружбу. Со своей стороны клянусь, приложить все свои силы для того чтобы оправдать ваше доверие.

    - Я то же.

    При этом эти двое смотрели на меня, как на божество, они готовы были пойти за мной и во имя меня на что угодно. Не знаю, кому как, а лично мне стало не по себе.

    - Раз с формальностями покончено, может, всё же, поедим? – Схватив первые попавшиеся бутерброды, сунула их в руки теперь уже не знакомым, а друзьям. Кто ж знал, что у них тут всё так запущенно?

    На какое-то время повисло молчание, так как все усердно работали челюстями.

    Ребята вначале робели, и мне приходилось периодически вкладывать им в руки, то блин, то бутерброд, после чего я посетовала, что мне приходится их кормить, а самой и поесть некогда. Своим изречением вогнала ребят в краску, но зато после этого процесс поедания бутербродов пошёл гораздо веселее.

    - Всё, я больше не могу, - Даша растянулась на земле. – В меня больше ни кусочка не влезет.

    - А я в себя ещё один или парочку затолкаю, - подцепив очередной блинчик и обмокнув его в сгущёнке, Андрей с блаженным видом отправил его в рот.

    - Смотри не лопни, - усмехнулась Даша, закидывая руки за голову.

    - Не дождётесь.

    Глядя на довольное и счастливое лицо парня, не смогла сдержать улыбки. Кто бы мог подумать, что он совсем недавно едва дышал.

    - Как ты себя чувствуешь? – запоздало спросила.

    - Замечательно! – парень лучезарно улыбнулся.

    - Нигде, ничего не болит? – продолжила допрос.

    - Если ты о нападении дикой кошки, то у меня даже ран на теле от её когтей не осталось. А я отчётливо помню, как она меня расцарапала. Лена ты сильный маг.

    - Тогда уж не маг, а магичка. Насчёт же силы и умения не знаю, не мне судить. Даша, Андрей, у вас в лесу лешие водятся? – перевела я разговор с щекотливой темы. Да и интересно стало, раз у них тут магия вполне обычное явление, то вполне вероятно, что и лешие, и водяные с русалками в наличии имеются.

    - Я о них читала, - Даша резко села, не отрывая от меня напряжённого взгляда, – но их никто не видел.

    - Не логично получается. Если бы их никто не видел, то о них бы и не написали, а с другой стороны…

    - Ты общалась с лешими? – Подавшись вперёд Даша не иначе надеялась услышать душещипательную историю. Пришлось её разочаровать.

    - Не доводилось.

    - Жаль, - девушка явно огорчилась. – В таком случае, почему интересуешься, и откуда про них знаешь?

    - Как и ты из книг. Им положено оставлять подношения. На тот случай, если всё же в этом великолепном лесу таковой хранитель леса имеется, не будем отступать от заведённых традиций.

    Приглядев и оторвав огромных размеров лопух, сгрузила на него всё, что у нас осталось после трапезы.

    - А если он здесь не живёт? – очень тихо и почему-то озираясь по сторонам, спросила Даша.

    - Птицы склюют, звери съедят, а нет удобрение для земли будет, так что не переживай по этому поводу. Лучше расскажи, что тебя заставило блуждать в одиночестве по лесу? – То, что ребята познакомились только сегодня.

    - Я не блуждала, а шла по дороге. Услышала крик и побежала на него.

    - Ты хотела мне помочь? – Андрейкины глаза расширились вдвое и грозились вывалиться.

    - На крик отчаяния нельзя было не отреагировать, - Даша потупила очи. – Словно какая-то сила толкала меня в лес к тебе. Я не могу это объяснить.

    - Мы и не просим, – успокоила девушку. – Направлялась-то куда?

    - К отцу. Он поехал по приглашению к соседу, а после вместе с ним батюшка должен направиться на свадьбу в Загорное княжество.

    - И ты пересекла границу без разрешения Максима? – не то от возмущения, не то от удивления, парень захлебнулся воздухом, сразу же после того, как на одном дыхании произнёс свою речь.

    - У меня не было выбора! – ощетинилась девушка.

    - Отчаянная ты. Макс если тебя найдёт…

    - Надеюсь, что отца я отыщу раньше, - подобрав с земли сухую веточку, Даша стала бесцельно водить ей по земле. Девушка нервничала, понимая это, мы с Андреем ждали, когда она соберётся с мыслями и расскажет, что именно толкнуло её на столь отчаянный шаг. – Меня хотели отравить. Спаслась чудом. Это случилось позавчера. Проснувшись поздно, я отказалась от принесённого завтрака. Я не хотела есть! – девушка подскочила на ноги. – Я и предположить не могла, что всё так получится. Разрешив слуге съесть то, что он принёс… - Даша отчаянно пыталась справиться с подступающими к глазам слезами.

    - Он умер? – спросила у девушки и та, уже не пытаясь скрывать катившиеся по щекам слезинки, кивнула. – После этого, ты решила сбежать, так? – продолжила расспрашивать.

    Даша, рухнув на землю, неподалёку от меня, снова кивнула.

    – Думаешь, отец сможет тебе помочь?

    - Не знаю. – Утерев слёзы, Даша невидящим взором уставилась в лесной массив. – В тот момент побег показался мне наилучшим вариантом.

    - Не боишься, что тебя обвинят в преднамеренном убийстве?

    - Что ты, - жалкая не то улыбка, не то усмешка коснулась уголков девичьих губ. – Даже за публичное убийство слуг, хозяина оных не осудят. Слуга, это вещь и хозяин сам распоряжается, как с ней поступить.

    - Вы варвары, - содрогнулась, от мысли в какое древнее средневековье меня, переместив, забросили.

    - У вас разве не так? – Даша смотрела на меня во все глаза.

    - Нет не так. Каждый человек личность и даже если он сделал что-то противозаконное, его не казнят публично, у нас вообще нет смертной казни ни для кого. У нас есть суд, где виновному предъявляют обвинение и приговаривают к наказанию, для того чтобы он мог искупить свою вину.

    - И как наказывают? – поинтересовался до этого молчавший Андрей.

    - По-разному,- решила закрыть неприятную тему разговора. – Итак, у вас есть хозяева и слуги, которые ничем не отличаются от рабов. Хозяева богатые и могут всё, слуги бесправные. Так?

    - Всё правильно, - подтвердила Даша.

    - Во главе стоят шесть магов и шесть князей. У меня вопрос, кто из них главнее? – Оба моих спутника не сговариваясь, синхронно пожали плечами. – Ладно, поехали дальше. Человеческая жизнь у вас ничего не стоит, спрашивается, зачем я здесь? – Тут же вспомнился ехидный голос тенора. Его рук дело, в этом не было никаких сомнений.

    «Но зачем? Чтобы выиграть, - ответила сама себе. - Он забавляется, а я тут должна мучиться. Не удивлюсь, если при нынешнем раскладе придётся все десять раз саму себя от смерти спасать».

    - Лена с тобой всё в порядке? – Даша тихонечко коснулась моего плеча.

    - Нет не в порядке, но ничего прорвёмся. Семи смертям не бывать, а одной не миновать, тем более что она уже была. – Две пары глаз с недоумением смотрели на меня, им хотелось знать больше, только вот я не была настроена откровенничать. – Андрейка, по какой причине ты сбежал в лес? – устремила взгляд на паренька.

    - Меня хотят женить, - молодой человек отвёл взгляд в сторону.

    - Так откажись, тоже мне нашёл проблему.

    - Сразу видно, что ты не здешняя, - Даша теребила в руке сорванную травинку. – Отказаться от женитьбы Андрей не может, но если найдёт себе более состоятельную пару, то предшествующая помолвка расторгается автоматически.

    - Получается, что ему в любом случае свадьбы не избежать?

    - Совершенно верно, - в подтверждении слов Даша кивнула головой. – С кем тебя сосватали? – спросила она у парня.

    - С Сарией, - голова Андрея поникла ещё больше, хотя до этого мне казалось, что ниже наклонить её уже невозможно.

    - Плохи твои дела, - сочувственно выдохнула Даша. – Сария дочь Сергиуса, он сильный маг. Он не простит тебе разрыва со своей единственной дочерью, даже если тебе посчастливиться найти ей равноценную замену. Мне однажды довелось перекинуться с Сарией парочкой фраз, она жадная, злобная стерва. Тебе можно лишь посочувствовать. Я бы от такой невесты тоже сбежала. – Парень ничего не ответил.

    - Андрейка, а ты куда направлялся?

    - Куда глаза глядят, лишь бы от дома подальше, - ответил он, не поднимая головы.

    - Скажите, а у вас тут что, имя Сария в единственном экземпляре существует? – данный вопрос требовал разъяснения.

    - Да, в единственном. - Даша сломала сухую веточку, которую до этого держала в руках. – Все, кто принадлежит к княжескому роду, имеют имена на одну и ту же букву. После свадьбы женщина меняет имя.

    - Надо же, - удивилась. - С чего бы это?

    «Как ни крути странный обычай, в том случае если он ничего не значит. А если значит? Надо об этом на досуге поразмыслить».

    - Женщин у нас мало и как только она выходит замуж и меняет имя, то сразу же становиться хозяйкой и главой всего рода. После этого она вправе делать всё что пожелает, и никто не смеет ей указывать, так как слово княгини закон.

    - Неплохая компенсация за смену имени. Вседозволенностью обладают только лишь княгини? Как обстоят дела с остальными женщинами?

    - Любая имеет неограниченную власть над мужчинами. Ни один мужчина, ни в чём не может отказать ей. Она казнит и милует, при этом крестьянка безоговорочно подчиняется дворянке, а та княгине.

    - Средневековый матриархат, – резюмировала.

    Время неумолимо летело, и как бы мне не хотелось остаться здесь в лесу со своими новыми знакомыми, нужно было «выходить в люди», так как сидя в лесу мне очередной тур точно не выиграть.

    - Ребята, спасибо вам за компанию, я бы с вами не расставалась, но мне пора. Мало времени и куча дел, - поднявшись на ноги, отряхнула брюки.

    Назойливая мысль, забравшись в голову, стала глодать душу.

    «Почему Андрею потребовалось переливание крови? Почему он не пришёл в норму после того как я к нему прикоснулась? Здешняя магия работает со сбоями или это проделки некоего голоса? И ведь никому ничего не докажешь». - Тряхнула головой, отгоняя пришедшие на ум неутешительные мысли.

    Край глаза зацепился за то место у дерева, где совсем недавно были оставлены бутерброды. Как ни странно, но там уже ничего не лежало. Мистика.

    - Лена, какие у тебя могут быть дела? Ты же нездешняя, никого не знаешь, - Андрей поднялся следом за мной. – Что ты собираешься делать?

    - В целом решила попытаться спасти ваш мир, а в частности, оказать посильную помощь, как минимум десятерым, а там, как карта ляжет.

    Нет, я, конечно, понимаю, что в каждой шутке есть доля правды и в моём конкретном случае, это окончание реплики. Только вот, кажется, что мои новые знакомые всю мою речь приняли за «чистую монету», особенно воодушевились первой частью монолога. Можно было ничего не спрашивать, всё было видно по вытянувшимся лицам, округлившимся глазам и отвисшим челюстям. И что самое обидное, чтобы я им сейчас не сказала в своё оправдание – не поверят.

    Правду говорят: «Молчание – золото, а слово не воробей, вылетит, не поймаешь».

    - Я пойду с тобой, - испепеляющий и в то же время умоляющий взгляд Андрея обжог, похоже, парню отказывали и не раз. Только вот зачем он мне сдался? Хотя с другой стороны провожатый не помешает, к тому же парень законы порядки и обычаи местные знает. – Чтобы ты не решила, я всё равно пойду с тобой. Ты спасла мне жизнь, я теперь от тебя ни на шаг не отойду.

    - М-да, мы в ответе за тех, кого приручаем, - вырвалось помимо воли.

    - Можно и я с вами? – умоляющий взгляд Даши заскользил по моему лицу. И что прикажете делать?

    - Вот вы и попались, - появление высокого худощавого мужчины, избавило меня от ответа.

    - М-максим, - голос Андрея дрогнул, впрочем, как и он сам.

ГЛАВА 3

Итак, к нам пожаловал никто иной, как сам маг Загорья. Что я могу сказать? Пере до мной стоял худенький, щупленький и при этом достаточно высокий, мужчина. Узколицый, темноволосый маг, с ног до головы одетый во всё чёрное, выглядел ухоженным и лощённым. В его движениях и манерах чувствовалась величие и превосходство.

    - Девушки, кем бы вы ни были, - карий, надменный взгляд мазнул по мне и Даше. - За то, что вы без моего дозволения пересекли границу Загорья, вы обе приговариваетесь к смерти. А с тобой, Андрей, мы разберёмся позже, - Тяжёлый взгляд мага, мог убить.

    - Повесите, или самолично под кустиком прикопаете? – полюбопытствовала.

    Бровь мага поползла вверх, похоже, не часто к нему пристают с подобными вопросами.

    - Ты кто? – озадачился маг.

    - А тебе зачем, коль уже обвинил и приговорил? Нормальные люди вначале интересуются, потом выводы делают, а уж после расправой грозятся. А у тебя всё наоборот. – Выкать этому субъекту не стала. Ещё чего! Много чести! - Да я тебе из чистой вредности ничего не скажу, и тебя всю жизнь будет любопытство глодать.

    - Да ты знаешь, кто я? – слегка удлинённый нос мага взлетел вверх.

    - Я–то про тебя, маг Загорья, всё знаю, а вот ты про меня, нет, - позволив себе ехидную ухмылку, внешне старалась остаться спокойной, хотя внутри меня всё тряслось, а ещё я злилась, наблюдая за хамством и вседозволенностью стоящего передо мной грубияна.

    Как известно, лучшая защита - нападение, поэтому я бесстрашно смотрела в глаза мага.

    - Да я тебя испепелю на месте!

    - Нисколько в этом не сомневаюсь. – Я не отводила взгляда от незваного гостя и, похоже, это выводило его из себя. - Для убийства хрупкой беззащитной девушки много ума не надо. А вот для того чтобы разобраться в ситуации и поступить по справедливости… - глядя в упор на начавшего сереть мага, выдержала многозначительную паузу перед контрольным выстрелом. – Для этого Максимельян, у тебя мозгов не хватит.

    Не знаю, какого эффекта я ожидала и зачем дразнила и без того распалённого мага, не скажу. Он начал наезжать и я ответила ему тем же, за словом в карман я никогда не лезла, хотя промолчать в некоторых случаях могу, но какой смысл молчать, когда тебя в буквальном смысле приговорили к смерти. Чтобы я не делала, хуже уже всё равно не будет.

    - Да я тебя! Да я тебя… да я… - у Максима явно не хватало слов для возмущения.

    - Да-а, если у мага ограниченный запас слов то, что ожидать от его подданных? - не смогла не поддеть грубияна.

    Маг, набрав в лёгкие воздуха, решил не иначе как наорать на меня, но внезапно закашлялся, после чего стал задыхаться.

    «Умрёт, - промелькнула в голове мысль. И тут же пришло осознание, что дар целительства, на данный момент во мне отсутствует. - Ё-моё, за что такая невезуха»?

    Подойдя к магу сзади, со всей силы стукнула его по спине. Не помогло, молодой человек по-прежнему продолжал задыхаться. Очередной хлопок также не принёс результатов.

    - Андрей, Даша, помогите, - крикнула замершим молодым людям, радуясь тому, что мы находимся в лесу. – Максим не сопротивляйся, иначе следующая минута жизни станет для тебя последней. Ребята, быстро перекидываем мага через поваленный ствол дерева! – Благо таких здесь было предостаточно.

    - Что ты задумала? – в голосе Андрея проскальзывали панические нотки.

    - Сейчас увидишь. Максим, упрись ладонями в землю. Ребята, быстренько, подняли магу ноги.

    - Лена, может лучше магией? – Даша нервничала, впрочем, не она одна.

    - Она у меня не работает. – Кое-как нам удалось перевернуть Максима вверх ногами. Как только нужный угол наклона был достигнут, я стала методично бить по спине горе-мага, поочерёдно, то кулаком, то раскрытой ладонью.

    Снизу раздался не то хрип, не то стон.

    - Ребята, аккуратно опускаем мага на травку, - скомандовала.

    - Он жив?

    - Вскрытие покажет. – Я не виновата в том, что вначале говорю, а уж после думаю. Андрейкино лицо позеленело. Он отчаянно затряс головой и затараторил: «Нет, нет, не надо, не хочу», - при этом, шаг за шагом удаляясь, пока спиной не упёрся в ствол дерева. Парень затравленно оглядел округу, не иначе прикидывая, где лучше спрятаться.

    Тем временем маг, хватая ртом воздух, принял сидячее положение. Андрейкина истерика тут же прекратилась.

    - Максимушка, обещай больше нас так не пугать, - присев перед магом на корточки, попыталась определить, в каком состоянии тот находится. – Вот видишь, злиться и нервничать вредно. Ты мужчина, к тому же представитель власти, поэтому должен быть хладнокровным, объективным и справедливым.

    - Зачем ты меня спасла? - выдавил из себя маг. Мне показалось или он изменился? Исчезла надменность, которая до происшествия сквозила в его взгляде.

    - Хочешь сказать, что я должна была спокойно стоять в сторонке и ждать, когда ты загнёшься?

    - Да, - ответил маг.

    «Он шутит или издевается»?

    - Знаешь, что, Максим. Я не знаю, что у вас тут принято и положено, но лично я привыкла поступать, по совести. И не капельки не жалею, что ты выжил, а не задохнулся.

    - Я же хотел тебя убить, - маг не сводил с меня пронзительного взгляда.

    - В порыве бешенства, я порой готова разнести всю округу, но я этого не делаю.

    - Но я действительно был готов тебя убить, - признался парень.

    - Рада, что ты этого не сделал, - разговор мне не нравился, но как назло, другие темы не находились. Заметив на краешке губ Максима красное пятнышко, вытащила из кармана брюк платок и промокнула ранку. – У тебя кровь.

    - Это сок от ягоды, - определил маг, на мгновение, скосив взгляд на платок.

    - Так ты ягодой подавился?

    - Определённо. Только вот как она ко мне попала? Не ветром же её в рот занесло, - и смотрит на меня так, будто это я ему ягоду в рот закинула.

    - Если ты думаешь, что это я, то глубоко ошибаешься. Передо мной стоит задача по спасению, а не по убийству людей.

    - И скольких тебе удалось спасти? - маг позволил себе ухмыльнуться.

    «Ну и пусть, главное Максим теперь не грозится меня убить, он перестал метать глазами молнии, и снизошёл до переговоров, так что прогресс на лицо».

    - Достаточно, - вернула ему ухмылку, не уточняя, что большинство спасённых находятся не в этом мире.

    - Не лги мне, у тебя нет магии, я это вижу и чувствую.

    - А я никогда и не утверждала, что она у меня есть. Разве для твоего спасения, мне понадобилась магия? – не удержалась и щёлкнула пальцем мага по носу, - а вот приобретённые знания пригодились.

    Заметив на лбу мага грязь, смахнула её платком, который всё ещё держала в руках. Взгляд Максима вновь изменился, теперь парень смотрел на меня, как ребёнок на заботливую маму. Тряхнула головой, прогоняя наваждение. Или я перегрелась на солнышке, или же к этому молодому человеку, мне лучше больше не прикасаться.

    - Знаешь, как выйти на дорогу? – спросила мага, поднимаясь и отходя от него на несколько шагов.

    - Приблизительно, - Максим подскочил резвым козликом и отряхнулся.

    - А как сюда попал?

    - Телепортировался.

    - А с нами обратно сможешь? – полюбопытствовала.

    - Нет. На данный момент я бессилен, у меня нет доступа к энергии, - ответил парень, при этом, не спуская с меня цепкого взгляда.

    - Ничего, ножками прогуляемся, веди.

    - Куда? – опешил Максим.

    - Андрей, адрес продиктуй, а то маг, кажется, запамятовал.

    - Ты пойдёшь ко мне? – молчавший до этого Андрей, похоже, обалдел от моей наглости. А что я? Мне необходимо общение с людьми, а тут такие кадры нарисовались в попутчики, грех не воспользоваться.

    - Пригласишь? – парень замялся.

    - Там Сария, - промямлил он, потупив взор.

    - Андрейка, предоставь мне разобраться с твоей бывшей невестой.

    - Бывшей? – В два голоса вопросили Андрей с Максимом.

    - Ну, да. Теперь я твоя невеста, - подойдя вплотную к Андрею, подмигнула ему, после чего ещё и сжала его ладонь в своей. Неужели не догадается и не подыграет? Для него же, между прочим, стараюсь.

    - Не может быть, - выдохнул маг мне в затылок.

    - Имеются возражения? – развернувшись, в упор глянула на Максима.

    - Нет, просто неожиданно, - понять какие мысли летают в голове мага, не представлялось возможным, но в его голове определённо шёл усиленный мыслительный процесс.

    - Выводить-то нас думаешь? – Максим не ответил, уйдя глубоко в себя. – Не хочешь, не надо, мы другого Сусанина поищем. – Три пары глаз с непониманием уставились на меня. – Сусанин, это наш герой, - объяснила, не вдаваясь в подробности.

    - Так ты не здешняя! - глаза мага сузились.

    - Это преступление за которое наказывают? – глядя на Максима, вздёрнула подбородок.

    - Это многое объясняет.

    - Даша, - обратилась к девушке. – С этим каши не сваришь, - махнула в сторону мага. – Знаешь, как выйти на дорогу? – Девушка коротко кивнула. – Веди, - скомандовала.

    - Она с нами? – Максим смерил девушку взглядом, от которого Даша оцепенела.

    - Максим, если ты хочешь, чтобы с тобой нормально общались, а не цепенели от одного твоего присутствия, перестань народ пугать.

    - А я разве что-то сделал? – Вид у мага был как у нашкодившего школьника, которого поймали недалеко от места преступления и я непроизвольно улыбнулась.

    - Тебе и не надо ничего делать. Одно твоё присутствие напрягает, - пояснила.

    - И тебя тоже?

    - Мне доводилось общаться и не с такими личностями как ты. Так что расслабься, на меня можешь зыркать столько, сколько пожелаешь, а с другими постарайся сдерживаться.

    - Учту. Так девушка идёт с нами или нет?

    - Ей на свадьбу, нам на свадьбу, так что путь у нас один.

    Можно сказать, нам повезло, после десятиминутной прогулки по лесу мы вышли на широкую просёлочную дорогу. Идти по ней вчетвером не составляло труда, но так уж получилось, что Андрей с Дашей приотстали, как я полагаю, им не хотелось лишний раз общаться с магом, и я их понимала. Максим же, сцепив челюсти, и поджав губы, чёрной тенью вышагивал рядом со мной.

    - Максим, тяжело жить, когда тебя все бояться.

    - Я привык, - сухо ответил он.

    - У тебя есть друг. Человек, с которым можно поговорить, который может понять и посоветовать?

    - Анатолий, - ответил он коротко и, по существу.

    - Значит, ты не безнадёжен, - констатировала.

    - Что ты имеешь в виду? – голова мага резко повернулась в мою сторону.

    - Ты не закостенелый сухарь, а кусок глины, с которым можно поработать.

    - Ну и сравнения у тебя. – Пожала плечами. Мол, уж какие есть. – Мы так и не познакомились. Моё имя тебе известно, а вот я твоего до сих пор не знаю.

    - Елена, можно Лена, - протянула руку для рукопожатия. Каково же было моё изумление, когда Максим поймав мою конечность, прикоснулся к ней губами. Я аж с шага сбилась.

    - У вас разве иначе знакомятся? – моё смятение не ускользнуло от мага.

    - Когда-то очень давно кавалеры целовали дамам руки, но после всё скатилось до банального рукопожатия.

    - Ты давно знаешь Андрея?

    - Это допрос? – слегка повернув голову, приподняла бровь.

    - Любопытство.

    - В таком случае, я его не удовлетворю.

    - Почему? – спросил маг.

    - Потому что чем меньше знаешь, тем крепче спишь. – Максим улыбнулся и согласно кивнул.

    - Андрей владеет обширными плодородными землями, после свадьбы они перейдут к тебе. Я могу надеяться, что ты не приведёшь в запустение наш край. – Маг пытался говорить беспристрастно, но в его голосе чувствовалась тревога.

    - А ты на что? Вот сам этим и займёшься.

    - Я не могу, - маг качнул головой. – На мне охрана и безопасность всей территории.

    - Максимельян, - это имя у меня более всего ассоциировалось с образом сторожевой собаки.

    - Почему ты меня так называешь? И уже не в первый раз. Мне это имя не нравится.

    - Ещё бы оно тебе нравилось, - лукавый взгляд пробежался по магу.

    - Говори, - ощетинился Максим.

    - Только без обид, договорились? – тот кивнул головой.

    - Максимельян в моём понимании сторожевая собака. Её можно назвать злой, потому что она лает и кусает всех, кто посягнёт на её территорию, но она исполняет свой долг перед хозяином. Только собака на то и собака, чтобы безропотно и беспрекословно исполнять чужие приказы, а человеку даны мозги, которыми он обязан пользоваться и анализировать ситуацию. В соответствии с этим, поступать так как того требует ситуация.

    - Хочешь сказать, что можно нарушить закон.

    - Можно, но не нужно, по возможности надо искать способы его обойти. Опять же, только в том случае, когда ситуация неординарная. Нельзя всё делить на белое и чёрное, потому что в мире полным-полно и других цветов, и оттенков.

    - Это сложно, - маг задумался, а я в который раз за последние сорок минут обозрела вековые деревья, разросшиеся по левую и по правую сторону дороги. Первозданная природа во всём своём великолепии. Цивилизация ещё не добралась до этих зелёных массивов, в воздухе витал переизбыток кислорода, надрываясь на разные голоса, выводили трели птицы. Иногда я замечала, как по стволу дерева взбирается белка.

    - Можешь привести пример? - Я непонимающе уставилась на Максима. Мне потребовалось некоторое время для того чтобы понять, что именно он от меня хочет услышать.

    - Пример, говоришь, - попыталась сосредоточиться. – Ну, вот ты, следуя букве закона, хотел меня убить, а потом передумал.

    - Ты спасла мне жизнь, - молниеносный обжигающий взгляд пронзил насквозь. Похоже, этой темы лучше не касаться.

    - Хорошо, а как насчёт Даши?

    - Она с тобой, значит неприкосновенна. – Нечего сказать железная логика.

    Вот теперь я впала в задумчивость. Не знаю, до чего бы я додумалась и додумалась ли бы вообще, внимание переключилось на показавшуюся на горизонте и едущую нам навстречу карету. Я аж остановилась, протирая глаза. Это ж в какой век меня занесло?

    - Что-то не в порядке? – обеспокоился Максим, подходя ближе, при этом вглядываясь в моё лицо.

    - У вас перемещаются по дорогам в каретах? – указала на приближающийся транспорт.

    - А у вас, что все поголовно ездят верхом?

    - Лена, что случилось? Тебе плохо? – В голосе Андрея слышалось беспокойство.

    - Андрейка, со мной всё в порядке, - заверила паренька и даже слегка улыбнулась ему. – Всего лишь транспортом вашим интересуюсь.

    - Хочешь сказать, что впервые видишь карету? – удивился Андрей.

    - Видеть-то видела…

    - Леночка, в том нет твоей вины, - Андрей сцапал мою ладошку. – Не все могут позволить купить себе карету. Я обещаю тебе подарить самую лучшую…

    - Не надо, - отмахнулась, освобождая конечность. – Прокатиться разок, прокачусь, но дарить не надо. Если на то пошло, то я уж лучше верхом. И ещё к сведенью, у нас лошадиным транспортом практически не пользуются. Лошади есть и на них ездят, но только ради удовольствия.

    - У вас все перемещаются телепортами? – Глаза Андрея заблестели.

    - Телепортов у нас нет, совсем и никаких, но я о них читала. Перемещаются же у нас на машинах. Эдакий железный конь, который передвигается со скоростью сто двадцать километров в час.

    - Не может быть.

    - Ещё как может. – Моё внимание целиком и полностью переключилось на проезжающую мимо карету. Ничего особенного в ней не было: обыкновенная, светло-серого цвета, запряжённая четвёркой пегих лошадей, которыми управлял кучер. Карету сопровождало трое всадников. Либо охрана, либо слуги и если на Андрее был надет тёмно-серый комплект одежды, то на всадниках и кучере она была светло-серой. Естественно мои разноцветные одежды не остались незамеченными. Мужики чуть голову не свернули, разглядывая меня, а вот мне рассмотреть того, кто сидел в карете так и не удалось.

    - Хотелось бы мне хоть раз взглянуть на железную лошадь и прокатиться на ней, - мечтательно произнёс Андрей.

    - Если представится такая возможность, я тебя обязательно прокачу, - не удержавшись, потрепала парню волосы.

    - Обещаешь?

    - Обещаю. - Скрип, треск и последующий за ними грохот, переключили наше внимание на карету, которая потеряв колесо, завалилась на бок.

    - Что ты наделал? – разнёсся по округе визгливый голосок. – Немедленно вытащи меня отсюда!

    Слова были обращены не ко мне, но в моей душе всё перевернулось.

    - Где, ты там ходишь?! - продолжала визжать женщина. – Сколько я, по-твоему, должна сидеть боком?

    Кучер, уже спрыгнувший на землю, пытался открыть перекосившуюся от удара дверцу кареты, но видимо, там что-то серьёзно переклинило, так как дверца, несмотря на потуги мужчины, и вопли истеричной женщины, не желала открываться.

    - Попробуйте открыть с другой стороны, - посоветовала мужчине.

    - Какая другая сторона? Я туда не полезу! – раздалось из кареты.

    - В таком случае сидите в ней до скончания века, - фыркнула я.

    - Да как ты смеешь со мной так разговаривать?! Подожди, как только я отсюда выберусь, научу тебя вежливости! Язык отрежу! Ты у меня вообще разговаривать не будешь!

    Ох, как мне захотелось заколотить двери кареты, чтобы сидевшая внутри неё змея, хотя бы полдня просидела взаперти. В воспитательных целях, разумеется.

    - Может, пойдём отсюда? – стоя рядом и переминаясь с ноги на ногу предложил Андрей. Сейчас он как никогда напоминал мальчишку. Испуганного мальчишку.

    - Ни за что! Хочу посмотреть в глаза той стерве, которая загодя грозится мне язык отрезать.

    - Во мне сейчас нет магии, - прошептал в самое ухо маг. – Я тебе помочь ничем не смогу.

    - Ну и мужики пошли, - перевела взгляд с одного на другого.

    Дородная тётка, при помощи кучера всё-таки выбралась на свободу, причём через ту дверцу кареты, через которую до этого выходить не хотела. Не иначе ей не терпелось со мной пообщаться.

    Выглядела она лет на сорок с хвостиком, метр шестьдесят в прыжке, а ещё она из-за излишней массы тела с трудом передвигалась. Тёмные седеющие волосы женщина собрала на макушке в замысловатый узел так туго, что из её причёски ни один локон не выбился. Серому цвету платья, я уже не удивилась. И без того узкие глаза женщины, глядя на меня как на клопа, прищурились.

    - Девка, - выплюнула женщина. – Если бы не маг, я бы с тобой разобралась, - отвернувшись, женщина переключила внимание на кучера. – Скотина! Ты что не видишь, куда едешь? Ты что не знаешь, кого везёшь?

    Выхватив из рук кучера кнут, эта несносная женщина стала бить мужчину, а тот безропотно стоял и безмолвно сносил побои.

    Глянула на опустившую глаза Дашу, на Андрея, на Максима и поняла, что заступаться за несчастного мужика никто не собирается.

    «А-а, где наша не пропадала! Но не терпеть же это беззаконие»!

    Подойдя к женщине сзади, выхватила из её рук хлыст, в тот момент, когда она в очередной раз занесла его над головой для удара.

    - С людьми надо поступать так, как ты хочешь, чтобы относились к тебе, - процедила сквозь зубы, отходя от женщины на несколько шагов.

    Размахнувшись, хлестнула плёткой. Первый раз я подняла руку на человека, сожалея только о том, что нанесённый удар пришёлся вскользь.

    Молниеносно женщина схватилась за больное место, вытаращив на меня свои очи. Несколько секунд она приходила в себя, после чего в лесной тишине раздался её истерический вопль.

    - Что вы стоите?! – взвизгнула дама, после того как прошло оцепенение. – Схватите её! - скомандовала она своей охране, и мужики тут же повыскакивали с сёдел.

    - Вот леший, - выругалась. Одновременно с тремя мужиками плюс ещё и кучером, я явно не справлюсь, даже несмотря на то, что они были все как один худыми.

    - Зачем звала?

    Шок, это по-нашему. Замерли все, и даже маг, который неизвестно как оказался рядом.

    У меня на плече восседал маленький щупленький старичок, похожий на деревянную игрушку, на которой из одежды был только шарф. Ярко жёлтые волосы старика напоминали стружку, губ не было, имелся лишь разрез в древесине, нос-ветка, идя от основания, примерно на середине раздваивался, а босые ноги с длинными пальцами-веточками болтались из стороны в сторону. Чёрные глаза-ягодки старика смотрели на меня с усмешкой и любопытством.

    Спросите, почему я назвала это чудо природы стариком? Не знаю, как-то интуитивно поняла, что он не молод, да ещё тёмная древесина, вдоль и поперёк изрезанная мелкими трещинками, послужила лишним тому подтверждением.

    - Народ утихомирить сможешь? – спросила, ещё не понимая, кто он откуда и как появился у меня на плече.

    - Легко, - старичок щёлкнул пальцами и в тот же миг абсолютно все, за исключением меня, примотались к деревьям, благо их в округе было предостаточно.

    - Классно, - впечатлилась.

    - Немедленно освободите меня! – Завизжала женщина. – Всех казню! Всех выпорю! Всю родню со свету сживу!

    - Заткнуть её сможешь? - спросила, не поворачивая головы.

    - С радостью, - отозвался старичок.

    Кусок зелёного растения, вместе с листьями залетел нарушительнице лесного спокойствия в рот, как раз в тот момент, когда она в очередной раз попыталась завизжать. Теперь же женщина, связанная по рукам и ногам могла лишь крутить головой и стрелять в меня глазками.

    - Молодец! – похвалила старичка.

    - Рад стараться, - отозвался он. – А у тебя случайно не найдётся парочки бутербродиков для меня? Тот, который с колбаской мне очень понравился, хотя и с рыбой тоже ничего был, да и с сыром я бы съесть не отказался.

    - Ты Леший! – Наконец дошло до меня.

    - Во девка даёт, - старичок засмеялся, сотрясаясь всем телом. – Кормит, зовёт, общается, а сама не знает с кем, - и на него накатил новый приступ веселья. А мне-то что, пусть смеётся не жалко. О леших я знала только то, что они живут в лесу и что им иногда оставляют угощения. На этом мои познания заканчивались, поэтому решила общаться с хозяином леса, как с равным и себе подобным. Кто его знает, что от него ожидать можно?

    - Вот такая я непутёвая. Что со мной поделаешь. Можно я тебя на руки возьму?

    - Зачем? – насторожился Леший, резко перестав смеяться.

    - Рассмотреть хочу. Ты же первый Леший, которого я вижу.

    - Что на меня смотреть? Обычный я, - ещё не договорив, старик растворился в воздухе, только вот я каким-то шестым чувством чувствовала, что он всё ещё здесь, где-то неподалёку.

    - Леший, - позвала. – Освободи друзей.

    - А что сама не хочешь? – раздалось откуда-то сверху.

    - Смеёшься, да? Ты же если захочешь, то и меня по рукам и ногам скрутишь. К тому же могу поспорить, что твои растения, на поверку прочнее верёвки окажутся. Хотя нет, спорить не буду.

    - Что так? – услышала слева.

    - Если скажу, что их порву, то ты сделаешь всё возможное, чтобы мне это не удалось. А если поставлю на то, что ни за что не порву эти растения, они разлетятся от одного моего дуновения. Спрашивается, какой смысл спорить, если ты в любом случае выиграешь?

    - Умная девочка.

    - Нет, догадливая. Так ты развяжешь друзей?

    - А как насчёт бутербродика? – раздалось справа.

    - Найду я для тебя бутерброд и даже не один, - не смогла сдержать на губах усмешку. – Мелкий вымогатель.

    - Я могу и крупным сделаться, - Интересно, это он сейчас о своём росте или о размере шантажа? Хотя какая разница.

    - Не надо, - попросила, махая руками. – Верю на слово.

    - Так кого освобождать? – допытывался дед.

    - Тех, с кем я пришла, - ответила, как само собой разумеющееся.

    - Так ты одна у меня в лесу появилась, а уж после тех двоих подобрала. – Проявившийся передо мной Леший, махнул в сторону Андрея и Даши. – А уж апосля к вам маг присоединился.

    - Всё правильно. Освободи их.

    - Ты в этом уверена? – не унимался старик.

    - Какие-то проблемы? – присела перед Лешим на корточки. В таком положении с ним общаться было намного удобнее.

    - Он же тебя убить хотел.

    - Так ведь не убил.

    - Не убил, потому что я ему не позволил этого сделать, вовремя ягодку в рот подкинул. – Вот это поворот! Не доверяя ногам, уселась на травку. Леший тут же облюбовал моё правое колено и расположился на нём, тем самым давая мне великолепную возможность рассмотреть его. Деревянная говорящая кукла. Почему-то вспомнился Буратино. Только у Лешего лицо совершенно другое. Сейчас удалось рассмотреть уши веточки, торчащие вверх из-под волос, до этого я их не приметила. Взгляд упал на длинные пальцы Лешего, ведь веточки, а они сгибались, как настоящие пальчики.

    - Налюбовалась? Считаешь меня страшным?

    - Нет, – призналась честно.

    - Но я же злой и ужасный! При встрече со мной все шарахаются в сторону и в панике убегают. – Леший подскочил, продолжая чудом балансировать на моей коленке.

    - Я не все. Мне хочется взять тебя на руки и потискать.

    - Не надо, - Леший вновь растворился. – Ты меня обманула! – раздался через несколько секунд душераздирающий вопль Лешего. – В твоей сумке ничего нет! Зачем ты пообещала мне бутерброды?

    Появившийся невдалеке от меня Леший стал увеличиваться в размерах. Я следила за ним как за проказливой и озорной обезьянкой. Боишься, когда знаешь чего бояться, а мне было интересно наблюдать за перевоплощениями этого существа. Когда ещё доведётся такое увидеть и доведётся ли?

    - Ты меня обманула! - Пророкотал над лесом оглушительный бас. Птицы примолкли, насекомые, жужжавшие до этого, попрятались, даже кажется, потемнело. Сам же Леший, достигнув макушки деревьев, навис надо мной, не иначе пытаясь вселить благоговейный ужас и трепет.

    - Это твой максимальный размер, или ты можешь ещё увеличиться? – поинтересовалась, с несвойственным до этого любопытством.

    - Ты что, девка, совсем страх потеряла? – прогрохотало так, что уши заложило.

    - Прекрати орать и не дави массой! Если ты Леший, думаешь, тебе всё позволено? Я между прочим, тоже орать умею, но лучше петь.

    - Ты умеешь петь? – у меня на ноге вновь сидел милый старикашка.

    - Умею. У меня поставленный голос.

    - Не обманываешь? А кто тебе его ставил? А те кто тебе голос ставил могут и мне его поставить? Ты не думай, я заплачу, - затараторил Леший.

    - Я не обманывала тебя ни тогда не сейчас…

    - А как же бутерброды? – перебил старичок, наверное, он всё ещё голодный, раз так на еде зациклился. Скинув рюкзак, засунула в него руку, пожелав контейнер с бутербродами.

    - На, возьми, - извлекая на свет желаемое, протянула открытый контейнер старичку.

    - Только что его там не было, - Леший указал на рюкзак.

    - А там и сейчас ничего нет, - распахнула рюкзак и продемонстрировала его Лешему.

    - Магия, - констатировал он. Только вот я её почему-то не почувствовал. Сама колдуешь?

    - Нет, - не любила и не хотела лгать. – Подарок.

    - Хороший подарок, украсть нельзя, я пробовал и слушается только тебя, - тяжело вздохнув, Леший запихнул в рот сразу два бутерброда и проглотил их, не жуя. А я сидела, глядя на это чудо и не знала, как мне реагировать на его признания.

    - Отвязывать-то народ собираешься? – спросила, не найдя ничего лучше.

    - Всех что ли? – не поворачиваясь в мою сторону, старик продолжал уплетать бутерброды.

    - Та, которая с кляпом, пусть стоит. Остальные не заслужили наказания.

    - Даже маг? – опустошив контейнер, Леший вытер об себя руки.

    - Даже он.

    - Предупреждаю, он ни чем не лучше и даже хуже тётки, - попытался достучаться до меня Леший.

    - Он тебе, не нравится?

    - Он, что красна девица, чтобы мне нравится? Если что, я предупредил, - проворчал старик, щёлкая пальцами и освобождая пленников, которые не шибко рвались отлепляться от стволов, к которым до этого были привязаны.

    - Боятся, пояснил Леший, как будто я и сама этого не понимала. – Вот так всегда, и поговорить не с кем, - стал он мне жаловаться. – Ты спеть обещала.

    - Не обещала, а сказала, что люблю петь, а не кричать.

    - Споёшь? – заискивающим голоском попросил Леший и глаза жалостливые, как у голодной собаки.

    - Посмотрим на твоё поведение, - поднявшись, направилась к кучеру, мысленно ругая себя за то, что сразу не оказала ему первую медицинскую помощь.

    - Что ты имеешь в виду? Я итак исполняю все твои просьбы. Между прочим, я в своей жизни ещё никогда ни для кого столько не делал, - семенил под ногами Леший.

    - Где болит? – спросила у кучера, проигнорировав Лешего.

    - Не беспокойтесь, госпожа, на мне всё быстро заживает, - попытался отмахнуться от меня мужчина.

    - Верю, но всё же хотелось бы взглянуть, - говоря, попыталась развернуть мужчину к себе спиной.

    Кучера успели ударить трижды. Плётка рассекла ему и рубаху, и плоть под ней. Окажись я на месте несчастного, уже бы выла от боли, а этот ещё хорохорился. Захотелось взять в руки плётку и от души хлестнуть ей жирную бесчувственную гадину, которая сейчас стояла привязанной у дерева, хотя бы ещё парочку раз. Мой единственный удар, не нанёс никакого вреда её одежде, а значит и женщина не смогла оценить всю гамму непередаваемых ощущений, которые на данный момент испытывал её слуга.

    Гнев и раздражение, идущие от сердца, проявились на кончиках пальцев неярким светом. Здесь и сейчас, я могла исцелять, чем собственно и занялась. Одно невесомое прикосновение и все раны на теле мужчины затянулись. Теперь только лишь края порванной окровавленной рубахи напоминали о произошедшем инциденте.

    - Спасибо, госпожа, - мужчина склонил голову в поклоне. – Только зря вы на меня свои силы тратите. Я уже не жилец.

    - И как это понимать? – насторожилась.

    - После того, что случилось, меня убьют. – Ничего себе заявочки, хоть стой, хоть падай.

    - Госпожа Миранда не простит мне своего позора и убьёт и меня и всю мою семью.

    - Так уйдите от неё! Раз она так с вами обращается и при этом ей всё с рук сходит, - вспылила. Что за страна, что за порядки? Спину горбатить при этом, рискуя проститься с жизнью.

    - Лена, - окликнул Андрей. – Для того чтобы слуга мог уйти от хозяина ему необходима похвальная грамота и деньги.

    - Зачем? – опешила я.

    - Новый хозяин без денег и грамоты не возьмёт к себе работника.

    - Дай угадаю, - прищурив глаза, смотрела на Андрея. – У вас никто и никогда не давал грамоты своим слугам.

    - Ты не права, - начал было Андрейка.

    - Дарение родственникам не в счёт, - отрезала.

    - Как ты узнала? – Глаза Андрея расширились.

    - Это очевидно, Ватсон, - мысли лихорадочно забегали, пытаясь отыскать решение проблемы. Взгляд остановился на Андрее. – Андрейка, на какой день назначена свадьба?

    - На завтра, - парень, бледнея лицом, нервно сглотнул.

    - После свадьбы, все твои земли перейдут в мою собственность, так?

    - Так, - парень кивнул головой.

    - И значит, я смогу делать с ними всё, что захочу? - Андрей ещё раз утвердительно кивнул.

    - Вот и славненько, - с довольной улыбкой развернулась к кучеру.

    - Любезный, простите не знаю, как вас звать.

    - Фёдор, - приглушённо произнёс мужчина.

    - Так вот, Фёдор. Сейчас ты, идёшь домой, собираешь вещи, берёшь семью и направляешься ко мне. Андрейка, будь добр, объясни человеку как к нам добраться.

    - Лена, так не положено, - начал было Андрей.

    - Кем не положено? – Кинула быстрый взгляд на «жениха». Так и хотелось сказать: «Муся, не нервируй меня». Удержало лишь то, что меня не поймут. – Федь, ты его не слушай. Я вижу, какой ты усердный и исполнительный и я тебя и всю твою семью возьму к себе на работу без всяких рекомендаций.

    - Без грамоты, - поправил меня кучер.

    - Да безо всего возьму, - махнула рукой.

    - Лена, у нас к чужакам плохо относятся, - попытался вразумить меня Андрей.

    - Откуда ты можешь это знать, если к вам таким способом ещё никто не попадал? – развернулась к «благоверному».

    - А как же деньги, предназначенные для обустройства?

    - Андрей, не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть на самом деле. Ты же не жадный. И что такое деньги? – подойдя к «жениху», положила ладонь на его плечо. – Если ты так печёшься о моём благосостоянии, то уверяю тебя, Фёдор отработает всё и даже с процентами. Правда, Фёдор? – я в пол-оборота развернулась к мужчине.

    - Госпожа, всё отработаю! И днём и ночью служить буду, не покладая рук, не щадя живота. Я всё умею, всё могу!

    - Фёдор! – рыкнула на него, потому что мне показалось, что он готов упасть передо мной на колени. Мужчина замер. – Предупреждаю, бить никого не бью, я вообще против насилия, тем более казни, но наорать могу, особенно если под горячую руку попадёшься. Это чтобы ты знал и чтобы моё поведение шоком ни для кого не оказалось. Андрей, объясни Фёдору куда идти.

    - Госпожа, я знаю, - глаза мужчины лихорадочно блестели. – О предстоящей свадьбе наслышаны. Только говорили, что невеста у господина должна быть другая. – Сказал и замер, взирая на меня как провинившаяся перед хозяином собака. Такое ощущение, что он ждал удара. Довели мужика.

    - Невеста не жена, подвинуть можно, - отмахнулась. – Фёдор, бери лошадь, скачи домой. Чем быстрее покинешь земли этой, - кивком головы указала на привязанную к стволу дерева женщину, - тем лучше.

    - Госпожа, госпожа, - неслаженным хором донеслось со стороны. Охранники мялись поодаль, переступая с ноги на ногу. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что именно они от меня хотели. У них всё крупными буквами на лице было написано.

    - Если хотите, то вместе с семьями так же можете переезжать ко мне. – У самой ни кола, ни двора, а я уже к себе народ зазываю. Раньше бы я себе такого не позволила, но видя здешние порядки и пользуясь тем, что я женщина, а существам женского пола здесь, как выяснилось можно всё, решила помочь. Только вот Андрейке, за оказанную ему услугу, придётся сдать в пожизненную аренду кусок земли. Ему это выгодно, только он пока ещё этого не понимает. Так, а я ему, спрашивается на что? Вот направлю на путь истинный и уберусь восвояси, (хочется в это верить).

    - Спасибо, госпожа, спасибо, - донеслись до меня радостные выдохи и вздохи.

    – Если к вам ещё кто-то захочет присоединиться, я возражать не буду. Всех приму.

    - Елена, - подал голос до этого молчавший маг. – Так вы госпожу без слуг оставите.

    - Ну и ладно, - развернулась к черноволосому. – Ей раньше надо было думать и о людях своих заботиться, а не ядом по сторонам плеваться. Пусть получает то, что заслужила.

    - Что ты намерена с ней сделать? – прищурился маг. – Ты же говорила, что не сторонник насилия.

    - Я и не отказываюсь от своих слов. Просто методы воспитания у меня отличаются от ваших, причём кардинально. Леший, на сутки тётку усыпить можешь?

    - Да не вопрос, - отозвался Леший.

    - Только чтобы без последствий, - зыркнула на старичка, после чего погрозила ему указательным пальцем. – Я не прошу уложить её в кровать, знаю, что таковой у тебя нет, а вот устроить даму где-нибудь в стоге сена, чтобы ей было относительно мягко, и она не замёрзла, ты в состоянии.

    - А ты мне потом споёшь? – и это чудо лесное просяще уставилось на меня.

    - Договорились, - согласилась на сделку.

    - Вот и чудненько! - Леший потёр пальцы–веточки, и тут же женщина растворилась в воздухе.

    - Здорово, - выдохнула, впервые наблюдая подобное зрелище. – Ты её переместил?

    - Да, - усмехнулся Леший, наблюдавший за моей реакцией.

    - А нас сможешь переместить? – я уже чуть ли не пританцовывала от предвкушения.

    - Может быть, - уклончиво ответил старик, – но только после песен.

    Вот спрашивается, зачем ему сдались эти песни? Фольклора захотелось? Скучно? Нет, против песен, я не возражала, одинаково любила, и слушать других, особенно брата, и петь сама, но мне так хотелось хотя бы разочек переместиться, а Леший, что-то темнил.

    - Петь будешь? – вкрадчиво поинтересовался старик.

    - Буду, - кивнула головой. – Только не здесь. – Окинула взглядом ближайшее пространство. – Может, на какую полянку переместимся? Выпьем, закусим, а там и до песен дело дойдёт.

    Старик смерил меня лукавым взглядом.

    - Да, девка, ты не пропадёшь, – усмехнулся Леший, продолжая меня разглядывать. – Поесть говоришь, выпить. Заманчивое предложение.

    Как сидела я на земле, так и сижу, только вот дорога с перевёрнутой каретой куда-то исчезла, а так лес как лес: деревья, кусты, трава, ничего особенного, за исключением полной цветов поляны.

    - Что будем пить? – деловито поинтересовался Леший, размещаясь у меня на коленке.

    - Вино, - сообщила, залезая в рюкзак и извлекая из него бутылку красного и два бокала. Потом глянула на своих спутников. – Будете? – Как ни странно, те отрицательно покачали головами, причём так слаженно, что я засмотрелась. – Как хотите. На нет и суда нет.

    Разлила вино, один бокал взяла себе, а другой протянула Лешему. Ну, что, за знакомство?

    - Вкусное, - посмаковав, произнёс старик. – На компот похоже.

    - Я люблю сладкие вина, - призналась, рассматривая сквозь стекло тягучие красные капли.

    - Кто-то обещался накормить, - напомнил Леший. Усмехнувшись, полезла в рюкзак. – А теперь пой, - просительно-приказным тоном не то попросил, не то приказал Леший.

    Мой бокал вина был уже допит, бутерброды с всевозможными начинками в контейнерах лежали на траве, и можно было начинать сольное выступление, только вот петь совершенно не хотелось, но так как я обещала….

    Оглядевшись по сторонам в поисках деревца. И о чудо! Дерево под моей спиной выросло само. Глянула на Лешего, а тот лишь лукаво подмигнул, за обе щёки уплетая бутерброды. Вот как он догадался?

    - Спасибо, - тем не менее, поблагодарила, облокачиваясь о ствол.

    Прикрыв глаза, попыталась настроиться, передо мной стояла непростая задача выбора песни. Так как мы пили, уместнее всего остановиться на застольных, но не факт, что такой репертуар оценят. Можно, конечно и лирические сюжеты подобрать, а с другой стороны, можно спеть на английском языке, для того чтобы никто ничего не понял.

    Взятая мной пауза затягивалась.

    - Девонька, ты там, часом не заснула? – добрался до моих мыслей голосок Лешего. Что пригорюнилась? Какие проблемы решаешь?

    - Не знаю, что петь, - призналась.

    - Что-нибудь весёленькое.

    - Ну что ж, значит, остановимся на застольных, - не то чтобы я их много знала…

    Напрягла память и чуть в голос не рассмеялась. Из того немногого, что я знала и что пришло на ум, весёлого не наблюдалось. Все как одна жалостливые и про непутёвых мужиков и нелёгкую женскую долю.

    «В лучшем случае меня не поймут. Здесь, вероятнее всего по мужикам не сохнут и не плачут, их берут тёпленькими и делают с ними всё, что посчитают нужным. Та-ак, отвлеклась. - Тряхнула головой. - Застольные песни это те, которые поют за столом, а за столом можно петь и пить то, что душе захочется, а значит…

    Начала я с «апельсинового рая», плавно перетекла на «кадриль», а потом стала петь всё подряд, что приходило на ум, но в то же время я избегала любовной тематики.

    В какой-то момент, закрыла глаза, вкладывая в слова песен душу…

ГЛАВА 4

    Не знаю, сколько прошло времени, увлеклась, выпав из реальности, вернулась же в неё со словами: «…а мы уезжаем до дома, до хаты». Неимоверная тоска по дому, накрыла с головой, и я, продолжая петь, не сдержала рвущиеся наружу слёзы.

    - Что ты делаешь? – окончательно придя в себя, расширившимися от изумления глазами, следила за проворными действиями Лешего. Старичок, перепрыгивая с одного моего плеча на другое, собирал стекающие по щекам слезинки, причём в разные посудины.

    - Надеюсь, что всё получится, - сказал Леший, придирчиво рассматривая собранную жидкость. – А если не хватит? – бормотал себе под нос старик. – Не попробую, не узнаю.

    Хотела было поинтересоваться, для чего Лешему понадобились мои слёзы, и даже открыла рот для вопроса, да так с открытым ртом и осталась сидеть, разглядывая преобразившуюся поляну.

    - Мы что, в очередной раз переместились? – спросила, ни к кому конкретно не обращаясь, поэтому, наверное, мне никто и не ответил.

    Лес отступил. На огромной зелёной поляне росла только низкорослая трава. Откинувшись на дерево, рухнула на землю, так как деревце, до этого служившее мне опорой, исчезло. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Сложив ноги по-турецки, стала наблюдать за Лешим, который замер в центре поляны.

    Какое-то время ничего не происходило, но вот Леший опрокинул одну из склянок с моей слезинкой.

    - Ничего себе! – вырвалось. Если бы не видела своими глазами, никогда бы не поверила, что солёная капелька может превратиться в каменный грот, в котором исчез Леший.

    Несколько долгих томительных секунд ожидания и округу сотряс радостный вопль хозяина здешних мест.

    - Получилось! Получилось! У меня всё получилось! Спасибо! – в грудь уткнулся деревянный нос старика, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности. Только что он был у грота и вот уже распластался на мне, обвивая руками веточками за шею. – Я уж и надеяться перестал, что доживу до этого дня! Такое счастье! Такой замечательный день!

    Ничего толком не понимая, решила воспользоваться случаем и обнять это странное во всех смыслах существо, которое наощупь оказалось самой настоящей деревяшкой.

    - Может, всё же объяснишь, что случилось?

    - Леночка! – надо же, Леший впервые назвал меня по имени! - Девочка моя! – старик отлепился от моей груди. – Ты сотворила чудо! Великое чудо! – и он с обожанием уставился на меня. Минута, другая. Он что, завис?

    - А по конкретнее можно? – слегка тряхнула старичка, пытаясь вывести его из транса.

    - Ты возродила источник видения! - Мою шею отпустили. Леший смотрел на меня, я на него. – Можешь подойти и испить из источника, но не более трёх глотков, - дозволил старик, не дождавшись от меня никакой реакции.

    - Зачем? Зачем, пить воду из источника? – Микробов, может быть, в ней и нет, но пить мне в данный момент не хотелось.

    - Ну, ты девка, даёшь! – Подскочив, Леший стал расхаживать по моей согнутой ноге. – У тебя же сила появится! - попытался он вразумить, останавливаясь и взирая на меня.

    - А оно мне надо?

    - Да-а, - протянул старик, - такое чудо природы, как ты, нужно ещё поискать. Я ей дозволяю прикоснуться к святому, а она артачится. Любой другой, окажись на твоём месте, уже бы воспользовался моим разрешением, а ты всё сидишь и не понятно чего ждёшь. – Леший переплёл на груди руки, всем своим видом демонстрируя недовольство и нетерпение.

    Я не торопилась подниматься, в голове шёл мыслительный процесс. С одной стороны, сила, какая бы она ни была, не помешает, а с другой стороны, предположительно я здесь дней на десять застряла, после чего вернусь к себе, а у нас магии нет, а значит надо предложить испить из источника кому-нибудь из местных.

    - Ну и, о чём задумалась?

    - Хочу переадресовать твоё разрешение.

    - И не мечтай! – старик притопнул ножкой. – Кому ты собралась раздавать благодать? Магу? – рука Лешего указала на Максима. – Взгляни на него! Он наполнен магией под завязку. Зачем ему ещё что-то, когда ему и этого через край! – Старик спрыгнул с моей ноги. – Если не веришь, то полюбуйся на его одежду.

    Надо же! Рубаха Максима стала золотого цвета с чёрной окантовкой, а раньше она была чёрного цвета с золотой полосой по краям.

    - Золотой цвет говорит о его силе! – продолжал просветительную беседу Леший.

    - Впечатляет, и цвет ему идёт, а с чего ты взял, что я ему разрешу выпить из источника вместо себя?

    - Потому что он единственный, кроме тебя, кто сможет удержать её! И я повторюсь, либо ты пьёшь из источника, либо никто!

    - Вопрос, - я как в школе подняла руку. – Зачем нужен источник, если лишь избранные могут из него испить? – Леший проявился сидящий на моей коленке.

    - Мой источник Видения даёт возможность чувствовать человека и его эмоции. Никто и никогда не пил и не будет пить его вод. За этим я прослежу, так тропинки запутаю, что никто дороги найти не сможет, а если пожалует маг, - взгляд старика переместился на Максима. – Выкину из леса! На этом тема закрыта!

    - За что я удостоилась такой чести?

    - Ты возродила источник, тебе можно, - старик растворился, а я всё сидела, стараясь осмыслить полученную информацию.

    «Раз никому, кроме меня нельзя испить водички из возродившегося источника, придётся выпить самой, тут без вариантов. Зачем добру пропадать, вдруг мне эта сила пригодится? Такой случай упускать нельзя. Хотя было боязно, как на мне всё это отразится? Ладно уж, была-не была», - поднявшись, направилась к гроту.

    Опустив вначале одну, а затем и другую ладонь в источник, зачерпнула в них ледяной водицы, после чего поднесла к губам. Рисковать не стала, выпив ровно три глотка, умылась тем, что оставалось в ладонях.

    Сижу, прислушиваюсь к проявлению силы, но что-то как-то ничего не ощущалось.

    «Может это из-за того, что я не местная, и именно поэтому на меня ничего не подействовало? - Стало чуточку обидно, - но ничего жила же я как-то до этого и без супер силы и дальше проживу».

    Поднявшись, направилась к сидевшим на краю поляны ребятам.

    - Ну как? – спросила Даша, едва я устроилась рядом.

    - Никак, - пожала плечами. – Ничего сверхъестественного я в себе не ощущаю.

    - И не должна. Сила сама проявиться, когда это будет необходимо, - Леший восседал на моей согнутой коленке и размахивал ногами.

    - Отмечать будем? – лукавый взгляд Лешего прошёлся по моему лицу.

    - Второе рождение источника? – уточнила на всякий случай.

    - Событие века, - указующий перст старика взметнулся в небо.

    - Всё ясно, - не смогла сдержать улыбки. – Выпивку оставлю, сама пить не буду.

    - Не уважаешь? Брезгуешь? – Миры разные, а разборки, как оказалось везде одинаковые.

    - Если бы брезговала или не уважала, то вообще бы с тобой не пила, - попыталась достучаться до сознания старика, только где там, им же в данную минуту зелёный змей управлял. Я это понимала, а старик ни за что не признается. У любого пьяного спроси, и он зачастую заплетающимся языком ответит, что выпил чуть-чуть и совершенно трезвый.

    - Посмотри на меня и скажи, - Леший подскочил на ноги. – По-твоему я похож на алкоголика?

    Глядя на это деревянное чудо, захотелось сказать, чтобы третьему столику больше не наливали. Только вот не поймёт и не оценит, а то ещё и обидится. Бутылку красного мы с ним распили на двоих, но лично я выпила один единственный неполный бокал, а всё остальное приговорил Леший, в то время, когда я пела песни.

    «Похоже, старик дошёл до той стадии опьянения, когда хочется выяснить отношения. Надо сворачиваться, а то если дело дойдёт до драки, лично я поставлю на Лешего».

    - Ты похож на самого себя, - постаралась успокоить старика.

    - Нет, ты скажи, похож я на алкоголика? – допытывался хозяин леса.

    - Нет, - сказала, лишь бы он от меня отвязался.

    - Тогда почему ты заставляешь меня пить в одиночестве?

    Да-а, с пьяными разговаривать дело неблагодарное, они на любое случайно произнесённое слово могут обидеться, и это в лучшем случае. Тяжело вздохнув, стала прикидывать, где старику найти собутыльников.

    - Скажи, а каковы границы твоей территории?

    - Так, всё Загорье, - Леший непонимающе уставился на меня.

    - С соседями дружишь?

    - Последнее время мы не разговариваем, - сказано это было таким тоном, что сразу стало ясно, с соседями Леший поссорился и сам на контакт ни за что не пойдёт.

    «Так, так, так, на какие бы струны надавить, чтобы примерить эту компанию и при этом самой в попойку не ввязываться»?

    - Вот представь себе, - начала я издалека, ни к чему конкретно старика не принуждая. - Приходишь ты к соседу с бутылочкой, да не с одной, у него-то этого добра нет, а у тебя есть, и ты делишься, - Леший хотел было что-то возразить, но я жестом попросила его помолчать и выслушать меня. – Потом рассказываешь про то счастье, которое упало к твоим ногам, у тебя источник есть, а у него нет. У тебя повод выпить от радости, а ему от горя. После чего от доброты душевной достаёшь кучу бутербродов. Да за это сосед тебя вечно уважать будет. – Бред, конечно, но вдруг прокатит?

    - Он от зависти лопнет, - старик в задумчивости поглаживал свою бороду.

    - Повод лишний раз выпить, - подначила старичка.

    - Хорошо уговорила. С тебя выпивка и закуски. Да не тот компот, что мы до этого пили, а что-нибудь покрепче и посущественнее.

    - Покрепче достать не проблема, а голову-то после этого с утра найдёте?

    - Не твоя о том забота, девонька.

    - Как знаешь, моё дело предупредить, - потянулась за рюкзаком. – Доставать очень крепкое или что-то средненькое?

    - Где больше всего градусов, у меня такое событие!

    Я извлекла из рюкзака литровую бутылку спирта.

    – Вообще-то это в чистом виде не пьют, как минимум пятьдесят процентов водой разбавляют.

    - Да, ладно, разберёмся, - отмахнулся от меня Леший. – А где вторая бутылка?

    - Да вам одной за глаза хватит.

    - Не говори о том, чего не знаешь, - посоветовал старик. – Делать нечего достала из рюкзака вторую такую же бутылку и поставила перед Лешим.

    - Во! Совсем другое дело! А теперь давай ещё парочку бутылок того вина, что мы пили.

    - Мешать вино со спиртом не советую, голова на следующий день развалится на части.

    - По себе судишь? – усмехнулся старик. – Я крепче тебя.

    - Нисколько в этом не сомневаюсь. Лично я больше двух бокалов не пью, и вино ни с чем не мешаю. – Я даже водку ни разу не пробовала, не говоря уж о спирте, но об этом Лешему знать не обязательно.

    - Девчонка, что с тебя взять, - махнул на меня старик.

    Стараясь завершить разговор, заказала у рюкзака две бутылки красного вина и кучу всевозможных бутербродов. Смысла заказывать из еды что-то особенное не было, пьяные не смогут оценить закуску по достоинству.

    - Замечательно! – хлопнул в ладоши Леший, после чего пространство всколыхнулось, и мы все четверо оказались во дворе двухэтажного деревянного сруба.

    - Ничего себе, - сказала, поднимаясь и осматриваясь. – Даже не попрощался. И куда эта пьяная зараза нас забросила?

    - Это дом Анатолия, - пояснил стоявший за моей спиной Максим.

    «Выходит, мы на месте».

    Взгляд зацепился за мальчишку, который карабкаясь по дереву, пытался дотянуться до котёнка.

    - Артём! – рявкнул появившийся на крыльце мужчина. Взгляд тут же метнулся в сторону голоса, и практически сразу же переместился обратно на мальчика.

    Наверное, события последних недель сказались на мне. Мозг ещё не среагировал, а тело уже неслось к дереву, на одной из веток которого повис мальчик. Я успела в последний момент и, поймав ребёнка, смягчила его падение.

    - Ты как? Не сильно ушибся?

    - Со мной всё хорошо, - заверил ребёнок, вырываясь из моих рук и затравленно глядя на всё ещё стоящего на крыльце мужчину. Не иначе отец.

    «Конечно, ввязываться в семейные разборки не дело, но если он станет при мне отчитывать ребёнка, то я в стороне не останусь, потому что, если бы мужчина не крикнул, мальчик бы не свалился с дерева».

    Я могла предположить всякое, и то, что отец бросится к мальчику и всего его ощупает на предмет ушибов и царапин, и даже что он накричит на него, из-за того, что тот полез на дерево. Но к чему я не была готова, так это к равнодушию. Не знаю, может быть, какие-то эмоции и клокотали внутри стоящего на пороге дома высокого, худого, темноволосого, одетого в серые одежды мужчины, но только внешне он оставался абсолютно спокойным.

    - Что здесь происходит? Кто эти люди?

    - Это Елена, невеста Андрея, девушка с ней, - поспешно доложил Максим.

    - Невеста? – Бровь Анатолия, (я предположила, что это именно он) поползла вверх. – А как же Сария? – Мужчина смерил меня оценивающим взглядом. – Откуда она взялась и чем лучше предыдущей?

    - Она не здешняя.

    - Я это и без тебя понял по её одежде. Это её единственное достоинство?

    Лично я сей факт достоинством не посчитала, подумаешь не здешняя, так я ведь и плохому могу научить, причём запросто.

    - Нет, мой господин, - надо же, маг слегка склонил голову, словно приклоняясь. – Она по-свойски общается с Лешим и более того, ей удалось оживить источник. Благодаря этому, я полон сил. Взгляните на мою одежду, она стала золотой. Теперь перебоев с магией у меня не будет.

    Всё! Стоящий на крыльце мужчина выпал в осадок. Можно паковать и выносить. Не знаю, сколько бы он пребывал в заторможенном состоянии, в очередной раз разглядывая меня, красоту момента испортил вой истошной пожарной сирены.

    На крыльцо выскочила молодая темноволосая девушка. О таких, как она писал Некрасов: «Есть женщины в русских селеньях… со взглядом цариц…». О таких, как она говорят кровь с молоком. Высокая, плотная, пышущая силой и здоровьем, с длинной русой косой, но, но, но…. Эта гадина, по-другому у меня язык не поворачивается её назвать, тащила за волосы маленькую девчушку, которая заливаясь слезами повторяла:

    - Я не нарочно, я не хотела.

    - Ты испортила моё платье! - голосом пожарной сирены вопила светловолосая стерва.

    - Я не хотела, я не нарочно. Я несла воду для котёнка.

    - Смотреть надо куда идёшь, - змеёй прошипела девушка.

    - Вы сами на меня налетели, - пролепетала девчушка, и я ей сразу поверила.

    - Забери от меня эту мерзавку! Иначе я за себя не ручаюсь! – С силой отшвырнув от себя ребёнка, эта ведьма наблюдала за тем, как девочка слетает по ступеням.

    «И все глядя на это молчали! Здоровые мужики безропотно наблюдали за падением ребёнка. Они не заступились за девочку! Они не поспешили к ней на помощь! Они не подошли к ребёнку узнать, нужна ли ей медицинская помощь, а она ей НЕОБХОДИМА! А ещё, они не осадили эту бездушную стерву»!

    ВСЁ! Сказать, что я разозлилась – это ничего не сказать. Внутри меня бушевали страсти, и клокотало такое бешенство, что от одной единственной искры был готов взорваться Везувий, и поглотить под своей лавой всех бесхребетных мужиков, а одну единственную ведьму, я была готова самолично приговорить к пожизненным мучением. Но как бы во мне всё не кипело, сжав зубы, решила оставить разборки на потом, вначале необходимо было оказать помощь ребёнку.

    - Сейчас я всё вылечу, - пообещала, склоняясь к лежащей на земле девочке. Лёгкое прикосновение, и давние синяки на лице и руках ребёнка исчезли. Теперь за девчушку можно было не беспокоиться.

    - Что эта девка делает на моей земле? – Пальчик подколодной змеи указал на меня. – Максим немедленно казни это чучело!

    - Достала! – Я по своей натуре, человек мирный, спокойный, не конфликтный и встреваю в какие-либо разборки крайне редко, но вот несправедливость не люблю, а ещё больше не люблю, когда обижают детей. – Крышу мою снесло, догонять и возвращать на место шифер я не собиралась, полетает и сам на место вернётся.

    Взлетев на крыльцо, ударила под колени девицу и как только она упала, намотала на руку её косу. Девушка, дёрнувшись, заорала, да так громко, что я вздрогнула, таща ведьму вниз по ступеням. Визг по округе стоял знатный. Такой силы и частоты, что в пору было уши затыкать. Ну, да ничего, мы люди бывалые.

    - Нравится? – прошипела, склоняясь над девицей.

    - Я папе всё расскажу, - пропищало это ничтожество.

    - Да хоть дедушке с бабушкой, - не удержавшись ещё раз дернула девушку за косу, и тут же раздался истошный вопль. – Запомни, маленьких обижать нельзя.

    Как ни странно, девушка вообще не сопротивлялась. Ни рукой в мою сторону не махнула, ни ножкой не брыкнула, только глазками в разные стороны крутила, да орала, как ненормальная, грех было этим не воспользоваться. Продолжая удерживать «соперницу» за косу, оседлала её, после чего затребовала у рюкзака кусок жёванной жвачки, размером с кулак.

    Получив желаемое, не без удовольствия соорудила девице резинку для волос у самого основания косы, равномерно распределив массу по волосам.

    - Это тебе подарок лично от меня. И перестань выть! – рявкнула, устав слушать завывания. Девушка послушалась и заткнулась. – Так и быть, дам тебе совет, хоть и не следовало бы. Косу, лучше сразу отрезать, - округлившиеся от испуга глаза, в которых плескалась паника, поспособствовали моему душевному успокоению. Раз пошла такая реакция, значит, длинные волосы здесь в почёте и потерять косу с родни личной катастрофе. Ребёнок отомщён! Какая я молодец!

    - Сними с меня свой подарок, и я папе ничего не скажу, - пролепетала местная красавица, с затаённой надеждой глядя на меня.

    «А что я? Я ничего. Даже если бы я девушку простила и пожалела, то всё равно бы не смогла ничего сделать. Жвачка в волосах это… Хотя если её заморозить, то вполне возможно… Не-е, про это я ей не скажу. Пусть постигает науку путём проб и ошибок».

    - Извини, я подарки назад не принимаю. - Улыбнувшись, развела в стороны руки, забыв о том, что в левой руке всё ещё находится коса.

    - А-уу! – проскулила девушка, на что моё сердце жалостью не отозвалось. Девица меня вообще убить собиралась, так что…

    - Теперь перейдём к тому, что касается грязного платья. Милая моя, - оскалилась я крокодильей улыбкой, - ты утверждала, что его испачкали, тебе видимо не с чем было сравнивать. А у нас всё познаётся в сравнении.

    - М-может не н-надо? – девушка дошла до нужной кондиции, вот уже и заикаться начала.

    - Надо Федя, надо! – процитировала Шурика.

    - Меня зовут Сария.

    - Тем хуже для тебя, - сказала и только после сообразила. – Андрейка, - нашла глазами молодого человека. Он стоял и восторженно наблюдал за нашей потасовкой и не он один. – Это твоя бывшая? – парень в ответ кивнул.

    - Почему бывшая? У меня завтра свадьба! – вот тут девушка попыталась взбрыкнуть.

    - Лежать «Зорька»! - Непроизвольно вырвалось, но как к месту! Сария подо мной притихла. – Вот и умничка. - От услышанной в свой адрес похвалы, девушка побледнела. – Красавица моя, - решила поэкспериментировать. Интересно же, до какой стадии она сможет дойти. Ещё бы узнать, почему она на комплементы так реагирует?

    - Прошу не проклинай, я всё для тебя сделаю и столько страдания во взгляде и голосе, что я себя последней стервой почувствовала.

    - Макс, можешь, перебросить её домой? – издеваться над поверженной резко расхотелось.

    - На территории пустынного княжества мои силы могут дать сбой, - выразительный взгляд Максима говорил лучше любых слов. Не хотел маг распространяться по поводу заработавшего у нас источника. Раз не хочет, не скажем, я так вообще. А уж перед этой девицей откровенничать я не собиралась. – Могу, конечно, попробовать, - Максим оглядел Сарию, и стало очевидно, что он с ней прощается, надо сказать без сожаления. – Целостность и сохранность девушки в конечной точке не гарантирую.

    - Каждая тварь имеет право жить, искупая грехи и совершённые ошибки, так что скинь девушку на границе, поближе к дому, а то ещё не дойдёт.

    - Скинуть? – брови мага поползли вверх.

    - Перемести, - неужели здесь все слова воспринимаются только в буквальном смысле? Хорошо, что я в этом мире всего лишь на несколько дней.

    - Подождите, я должна забрать свои вещи, - Сария, поднявшаяся с земли с таким высокомерием взирала на меня, что мне вновь захотелось её уронить. Жалости к этой особе у меня резко поубавилось.

    - На себе всё потащишь?

    - Мне нужны слуги!

    - У тебя их нет, а своих я не дам. К твоему сведению дом теперь принадлежит мне, а значит всё, что в доме тоже моё. Так что можешь катиться, - махнула рукой, мол, разговор закончен.

    - Неужели оборванка предложила мне карету? – и столько ненависти во взгляде.

    - Слишком много чести, - не удержавшись, плюнула. Удачно. Попала девушке на любимое платье, по поводу испачканности которого она так верезжала. Ребячество, конечно, но так приятно наблюдать, когда сереет лицо противника.

    - От своих слов не отказываются. Ты обещала карету. Так предоставь её! – эта зараза даже голос повысила.

    Доставить удовольствие Сарие и позволить ей с комфортом добраться до отчего дома я не могла. Даже если она и вынудит меня предоставить ей карету, то отправлю я эту девицу в противоположную от дома сторону, чтобы оттуда дольше добираться было, и чтобы она на кареты в следующий раз не рассчитывала.

    По едва заметной усмешке соперницы поняла, девушка праздновала победу.

    «Ну-ну, блажен, кто верует».

    - О карете не было сказано ни слова. Я предложила тебе катиться, - выдержала паузу, при этом удерживая взгляд высокомерной девицы, и когда та заподозрила что-то неладное, и её взгляд заметался, продолжила, - катятся, как правило, кубарем с горы. Если настаиваешь, могу организовать. – Как это сделать я не знала, но и Сария не знала того, что я этого не знаю. Играя с одногруппниками в карты, я научилась держать лицо и ничем не выдавать своего радостного или панического состояния. Сейчас это умение пригодилось, как никогда.

    - Не надо, уж лучше я ножками, - выдавила из себя Сария.

    - Правильное решение, - глянув на Максима, махнула головой, мол, давай выпроваживай её отсюда. Маг в ответ кивнул, сделал пас рукой и Сария исчезла.

    - Здорово! – я действительно была под впечатлением.

    И снова зов. На этот раз у меня было не более тридцати секунд. Умирал молодой парень, который находился в доме.

    Сломя голову я бросилась в дом. Дверь, налево, коридор, второй этаж, я слышу, что за мной бегут, окликают, только мне сейчас не до них, последняя дверь справа. Чувствую, что не успеваю. Не тормозя вламываюсь в покои, только вот парень уже не дышит.

    - Господин, - худощавый пожилой мужчина бросается в ноги, слава богу не мои. У меня итак время в минус пошло. – Арсений скончался.

    «А вот это мы ещё посмотрим».

    Акцентируя в руках силу, надавила ими на грудную клетку парня, не вливая, а единым мощным потоком вталкивая в него энергию своего тела. Процесс пошёл, парень зашевелился, а вот я стала оседать, из последних сил борясь с накатывающей темнотой.

    Ой, кажется, я опять умерла. Андрейка держит меня на руках, хлопает по щекам, пытается привести в чувство, зовёт, только вот ничего у него не выйдет. Так странно видеть себя со стороны, кажется и не я совсем. Умирать не страшно. Страшно жить, потому что знаешь, что умрёшь.

    - Что ты творишь? – вроде и тела у меня больше нет, а вздрогнула, услышав этот голос.

    - По вашему указанию, спасаю тех, на кого вы указали, - ответила тенору, которого по-прежнему не видела.

    - Но не ценой же собственной жизни! – визжал дух, или кто он там? Впрочем, какая разница.

    - У молодого человека лейкемия, насколько мне известно болезнь не лечится, а уж на последней стадии, и после того как он умер, у меня вырисовывалось лишь два варианта: либо я его воскрешаю и при этом умираю сама, либо ничего не предпринимаю и дальше наслаждаюсь жизнью, а парень разумеется, умирает.

    - Ты в его смерти не виновата! – тенор явно находился на взводе.

    - Это с какой стороны посмотреть. В том, что он заболел и от болезни скончался, конечно же нет, но с другой стороны, я буду знать, что могла его спасти, и даровать парню жизнь, и только из-за собственного эгоизма, струсила цепляясь за собственную жизнь…

    - Хватит! – взревел тенор. – Тебе пора, возвращайся.

    - Куда?

    - В тело, пока оно ещё не остыло и способно тебя принять. Ты довольна?

    - И да и нет, - честно призналась. – Жить хочется, а общаться с вами - нет.

    Резкая боль в районе грудной клетки и я, открыв рот пытаюсь вздохнуть, но не получается, так я себя чувствовала, когда мне однажды попали кулаком в солнечное сплетение, хотелось вздохнуть, а не получалось. Несколько долгих панических секунд и вот кислород опаляет лёгкие, и я судорожно пытаюсь надышаться.

    - Ты вернулась, вернулась, - всё ещё пытаясь надышаться, осознаю, что полулежу на чьих-то коленях и меня, обнимая, укачивают. Повернула голову.

    «Бедный Андрей, на нём лица не было, по щекам слёзы, а в глазах затаённая радость. Он всё ещё не верил в моё чудесное воскрешение. Довела я парня. Человек, понимаете ли, жениться собрался, а невеста «кони двинула».

    – Ты вернулась! Вернулась!

    - Андрейка, от меня так просто не избавиться.

    - Обещай, что не оставишь меня. Обещай, что всегда будешь возвращаться.

    - Андрейка, это не от меня зависит, - попыталась объяснить.

    - Ты просто пообещай.

    - Я не могу обещать того, что не в состоянии выполнить.

    - А ты пообещай и сдержи слово, - упёрся Андрей, крепче прижимая к себе.

    - Андрейка…

    - Пообещай.

    - Обещаю, что сделаю всё возможное и всё от меня зависящее для того что бы вернуться к тебе.

    - Нет.

    - Что, нет? – непонимающе уставилась на парня.

    - Такая формулировка меня не устраивает. Скажи, что обещаешь всегда возвращаться, без всяких условий и возможностей.

    - Андрейка…

    - Пообещай, - и столько мольбы во взоре, а ещё слёзы, бегущие по щекам, и кто говорил, что мужчины не плачут? Наглая ложь! – Пообещай.

    - Обещаю, - не могла я забрать у парня надежду. Он же не просил сказать, когда именно я вернусь, так что…

    Сев, смахнула с его щёк слезинки.

    – Прекращай разводить сырость, давай успокаивайся. Уверяю, со мной всё в порядке. Вот, только бы водички попить, - взгляд заскользил по сторонам, и ещё ни за кого конкретно не зацепившись, уловил движение. Максимка метнулся к двери. Анатолий, стоял неподалёку и не сводил с меня взгляда. Напугала я, похоже, всех, только вот лицо у Анатолия выглядело, как каменная маска.

    - Возьми, - присев на корточки, Максим протянул мне наполненную водой кружку. И когда это он успел вернуться?

    - Спасибо, - выпив всё до донышка, почувствовала, как оживаю, как возвращаются силы, словно у цветочка после дождя. Я улыбнулась, потянулась, и подскочила на ноги, ощущая во всём теле приятную лёгкость, словно заново родилась. Хотя так оно и есть. Можно было отмечать очередной день рождения.

    Спасённый парень сидел на кровати, и так же, как и все остальные не отводил от меня взгляда.

    - Как ты себя чувствуешь? – спросила, устраиваясь на краю кровати.

    - Ещё не знаю, - пожал он плечами, и я только сейчас заметила его поразительное сходство с Андреем. Перевела взгляд с одного на другого.

    – Вы близнецы?

    - Они родились в один день, - раздалось за спиной, - от одной матери, которая скончалась родами.

    - Сожалею. Простите, я не знала.

    - У нас каждая вторая женщина умирает родами, - сказал Анатолий, и мне пришлось к нему развернуться, так как невежливо было разговаривать с человеком, сидя к нему спиной.

    - Вы так спокойно об этом говорите? – у меня от данной информации всё внутри перевернулось.

    - Это факт, мы не можем и бессильны что-либо сделать, - пожал плечами мужчина.

    - Можете и сделаете, я вам помогу в этом направлении. Вот только немного осмотрюсь на местности и нанесу визит вашим докторам или лекарям, не знаю кто у вас здесь?

    - Арсений, я к тебе на минуточку, - в комнате повисла тишина. Все взоры устремились на вошедшую девушку. – Простите, - замерла она в дверях. Её взгляд заметался по лицам. – Я не знала, я не хотела, - затравленный взгляд остановился на мне.

    - Ты кто? – спросила я у неё.

    - Н-настя, - словно через силу выдавила она из себя.

    - Анастасия значит, - после моих слов девушка сползла по стеночке и закрыла лицо руками.

    Глянула на Анатолия, он же в доме хозяин, пусть и объяснит, что, в конце концов, здесь происходит? Лично я ничего не понимала.

    До этого я думала, что лицо Анатолия похоже на каменную маску и что на нём ни при каких обстоятельствах не проявляются эмоции, каюсь, ошибалась. Эмоции зашкаливали. Паника, ужас, страх, а ещё безысходность захлестнули мужчину и отразились на лице.

    - Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? – обвела мужчин взглядом.

    - Две женщины, две хозяйки не могут находиться в одном доме, - Максим стоял, как натянутая струна. Кстати, а почему они стоят? Только сейчас оглядела комнату, какая я всё-таки невнимательная.

    Комнатка, приблизительно 3х4 метра имела в наличии двуспальную кровать, на которой сидели я и Арсений, два деревянных стульчика примостились у изголовья спального места, у противоположной стены - двухстворчатый шкаф. На единственном окне зановесочки, их серому цвету я уже не удивилась. Две двери, к косяку одной из которых прижималась Настя. В нескольких шагах от неё обнаружилась Даша, пытающаяся слиться со стеной, возле которой она стояла. Всё! По свободному пространству можно было танцевать, если подвинуть два столбика, в виде которых стояли Максим и Анатолий. Андрей, после того, как я пересела на кровать, с пола так и не поднимался.

    - С какой-то стороны, ты прав, - тяжело вздохнув, потопала к Анастасии. – Но, иногда бывают обстоятельства, что другого выхода нет, и хозяйкам приходится уживаться друг с другом. – Подойдя к девушке, присела перед ней на корточки. – Я думаю, мы с тобой уживёмся. – Положив руку Насте на плечо, слегка его погладила.

    - Но так нельзя, - девушка подняла заплаканное лицо.

    - Можно. – Заверила я её.

    - Так не положено.

    - Кем не положено? Куда не положено? Настя, я тебя умоляю, не заморачивайся ты по данному поводу, - попросила девушку.

    - Так вы меня не выгоните? – и взгляд такой, что кот из «Шрека» обзавидуется.

    - Настя, - устав стоять на корточках, уселась на то, на чём обычно сидят и притянув к себе колени, обняла их. – Я ещё не вышла замуж за твоего брата, и не могу здесь распоряжаться.

    - Можешь, - заверила меня девушка. – Ты его невеста. Сария… - губа Настёны задрожала. Повинуясь порыву, вытянула ноги и, прижав голову девушки к себе, поглаживая стала её успокаивать.

    - Не вспоминай о ней больше, забудь её, как страшный сон.

    - Такое не забывается, - всхлипнула Настя.

    - А откуда ты знаешь, что я невеста твоего брата? – сменила тему, под угрозой потопа.

    - В окно наблюдала ваше появление и всё слышала, - сказала и замерла, словно через замочную скважину за нами подглядывала, а теперь ждёт наказания. Вот что за мир? Это ж до какой степени нужно себя не любить?

    - Тогда всё ясно. Давай поднимайся. Нечего нам с тобой на полу сидеть. – Вставая, потянула девушку за руку, та не сопротивлялась. – В доме есть комната, где мы все вместе могли бы разместиться и пообщаться? – Настя замялась, пришлось разворачиваться к мужчинам.

    - В столовой можно, - сказал Анатолий и я жестом показала, чтобы он шёл и показывал направление.

    - Нам всем идти? – Андрей поднялся с пола.

    - Да.

ГЛАВА 5

Первый этаж, просторная, залитая льющимся из трёх окон светом столовая, встретила нас всё тем же минимализмом. Стол стоящий посередине комнаты и шесть стульев.

    «М-да, не густо (учитывая тот факт, что нас семеро, а ещё где-то дети бегали). - Оглянулась, все взгляды на мне, кто бы сомневался. - Садиться за пустой стол как-то неприлично. Что ж, придётся брать инициативу в собственные руки».

    - Может, заодно и перекусим чем-нибудь?

    - Госпожа, - донёсся от двери детский голосок, и я заметила давешнюю девчушку. – Мария не сможет вам ничего приготовить.

    - Почему? – спросила, подходя к девочке, за спину которой прятался Артёмка.

    - Она сидит на полу, и не может подняться.

    - Отведи меня к ней, - попросила.

    - Вы её убьёте?

    Что за мир? Что за люди? Если даже дети так спокойно говорят об убийстве. Хотя нет, девочка только старается быть спокойной и казаться равнодушной, а сама нервничает и переживает. Хочется верить, что из этого ангелочка не вырастит очередная стервозная дрянь.

    - Тебя как звать?

    - Анна, - вскинула подбородок девчушка.

    - Аннушка, я хочу помочь Марии, и не собираюсь ни выгонять, ни тем более убивать, ни в чём не повинную женщину.

    - Пойдём скорей, я покажу тебе, где она, - схватив за руку, ребёнок потащил меня за собой. – Там на полу кровь. Я видела. Мария просила никому не говорить. Сказала, что пройдёт, только у неё никак не проходит. Я была у неё, ей плохо, и она боится, - верещала Аннушка.

    Ещё бы она не боялась, здесь с такими зверскими устоями и порядками, ни о каком светлом будущем мечтать не приходится.

    - Вот здесь, - Аня указала на крайнюю дверь.

    Женщина сидела у окна, облокотившись о стену, она прижимала к телу левую руку. Кровоподтёки на лице, руках и ногах, говорили сами за себя. Тело, скорее всего, пострадало в ещё большей степени.

    - И кто это вас так? – Было очевидно, что это не несчастный случай, и сама себе увечья женщина нанести не могла.

    При виде меня, Мария дёрнулась, но тут же застонав, прикрыла глаза.

    Подойдя, я осторожно положила руки Марии на затылок, забирая её боль, и исцеляя раны. Энергии во мне значительно поубавилось и меня заштормило.

    - Лена, ты как? – Андрей, усевшись на пол, обнял меня со спины за талию, ему даже рюкзак не помешал. Он что почувствовал моё состояние? Странно.

    - Нормально, - сказала, убирая руки от женщины.

    - Не обманывай, я чувствую, что тебе плохо, - моя спина прижалась к мужскому телу, вернее это сделал рюкзак.

    - Не настолько чтобы чувствовать себя развалиной, мне бы водички, - за спиной послышалось шевеление, и передо мной возникла доверху наполненная водой кружка. – Спасибо, - поблагодарила Максима, который в очередной раз подсуетился.

    - На здоровье, - отозвался он, отходя.

    - Как вы себя чувствуете? – спросила у женщины, отставляя от себя опустевшую кружку.

    - Не знаю, - ответила та, во все глаза, рассматривая меня. – Кажется, что уже ничего и нигде не болит. – Женщина осторожно пошевелила до этого больной рукой, после чего опустила её вниз и в изумлении глянула на меня.

    - Вот и замечательно. Андрейка, отпусти, я встаю. – Мне помогли подняться.

    - Новая госпожа? – взгляд Марии переместился на Андрея и тот утвердительно кивнул. – Что прикажете?

    - Умывайтесь, переодевайтесь, после чего приходите в столовую.

    - Госпожа, у меня ничего не готово, - женщина кинулась мне в ноги, благо лобызать их не стала.

    - Мария, немедленно поднимитесь! – командный голос возымел действие, кухарка вскочила на ноги. – Сегодня я угощаю. Заодно и со всеми познакомлюсь.

    - Слугам нельзя есть за одним столом с господами.

    - Сегодня всё можно, а там посмотрим, - прошептала под нос. – Умывайтесь, переодевайтесь и через пятнадцать минут я жду вас и всю вашу семью в столовой.

    - А Мишка тоже придёт? – Аня, для того, чтобы привлечь моё внимание слегка дёрнула меня за руку.

    - Миша это кто?

    - Сын Марии, - девчушка указала на кухарку пальчиком.

    - Ты имеешь что-то против присутствия за столом Миши? – спросила, стараясь сдержать рвущуюся улыбку.

    - Нет, - Аня покачала головой. – Только раньше этого нельзя было.

    - А теперь можно. И в связи с этим поручаю тебе ответственное задание, - выдержав многозначительную паузу, присела перед ребёнком. – Ты назначаешься старшей. – Мой указательный палец коснулся её груди. - У тебя будет ответственное поручение. – Дождавшись, когда девочка впечатлившись осознает свою значимость, продолжила, - ты проследишь за тем, чтобы все тщательно вымыли руки и сама не забудь их помыть, потому что садиться за стол с грязными руками не прилично и не гигиенично. Договорились?

    - Да, - Аня кивнула головой. – А что такое гигинично?

    - Это значит нужно следить за собой, руки мыть перед едой, а то в животике червяки поселятся и есть тебя будут.

    - А как они в меня попадут? – глаза ребёнка расширились от ужаса.

    - Червяки в животике заводятся от грязи, поэтому перед тем как есть овощи или фрукты их предварительно моют, а руки необходимо мыть перед каждым приёмом пищи. Неужели ты их ни разу не мыла?

    - Руки-то я мыла, - девочка спрятала их за спину, - а вот про червяков ничего не слышала.

    - Может это и к лучшему. Теперь иди, и проследи за всеми. Молодые люди, - как и ожидалось, все они столпились в проходе, – прошу следовать за молодой госпожой, - и я подтолкнула Анечку к выходу. – Максим, а тебя я попрошу остаться. – Тут же вспомнился Штирлиц, и я не смогла сдержать улыбки. – Мне потребуется твоя помощь.

    Нужно было видеть глаза остальных, похоже, помочь мне были готовы все и теперь жутко завидовали Максиму. Нужно ли говорить, как я себя при этом чувствовала?

    - Господа, прошу всех на выход, не загораживайте проход,- похоже, если их не выгонишь, никто с места не сдвинется.

    - Максим, мы в столовую, - тот понятливо кивнул и направился в нужном направлении. Я-то в доме ещё не очень ориентировалась.

    - Что прикажете, - остановившись посреди помещения, маг склонил в почтении голову.

    - Макс, - не выводи меня из себя. – Не смей обращаться ко мне – госпожа и перестань выкать. Разговаривай как с равной.

    - Но… - начал было он.

    - А то обижусь, - насупилась, переплетая на груди руки.

    - Как скажешь.

    - Вот это по-нашему, - улыбнулась парню. – Стол подлиннее сделать сможешь? – подойдя к оному, похлопала по столешнице.

    - До какого размера?

    - Раза в полтора, чтобы за ним все поместились. - Вот, вроде бы Макс ничего и не делал, а стол увеличился. – Здорово! – искренне восхитилась.

    - Ничего особенного, а вот у тебя действительно здорово получается, - и ко мне прилетел восхищённый взгляд.

    - Количество стульев надо удвоить, - поспешила закрыть тему.

    - Пожалуйста, - небрежный пасс и вокруг стола куча стульев. – Предупреждаю, с едой так не получится.

    - Так я и не прошу.

    Скинув с плеча ранец, извлекла из него белоснежную скатерть. После того, как мы её с Максимом расстелили, выпросила у ранца тарелки, вилки и ложки.

    На закусках дело застопорилось. Большой объём в ранце не помещался и не извлекался. Пришлось остановиться на небольших, но глубоких и вместительных пиалах, которые доверху были наполнены салатами.

    Первым в столовой появился Андрей, за ним Даша, а там и остальные подтянулись.

    - У нас никогда столько еды не было, - с горечью призналась Аня, за что схлопотала сразу несколько взглядов.

    - Мальчики, объясните, - попросила.

    - А что тут объяснять? - Максим замер, отлынивая от работы. – Работать некому, урожаи плохие. Животные почти не размножаются, поэтому в рационе у нас мяса практически не бывает и взять его негде, так как мы изолированы от внешнего мира.

    - Ясно. – Голодающих требовалось накормить, причём срочно. - Ребятки, что застыли? Подходим, не стесняемся, помогаем сервировать стол. Нечего в сторонке стоять. Мы с Максимом вдвоём не управляемся.

    Народ к работе приобщился, и на столе помимо салатов оказалась мятая и жареная картошка (не могу я без неё), грибы жаренные, солёные, куриные и свиные отбивные, гуляш, мясные рулеты, а так же три торта и куча пирожных.

    - Всё, - закрыв рюкзак, закинула его за плечи. – Располагайтесь, угощайтесь, не стесняйтесь и меня не дожидайтесь. – Все дёрнулись, словно от выстрела.

    - Лена, ты куда? – Андрей высказал мучивший всех вопрос.

    - Руки мыть, - мне послышалось или действительно все облегчённо вздохнули.

    - Я провожу, - предложил подходя Максим.

    - А почему ты? – напрягся Андрей.

    - Мальчики не спорьте, - сказала резче, чем хотелось бы. – Меня Аннушка проводит, правда, золотце? – Девочка кивнула, хотя глазками поедала то, что стояло на столе. – А я тебе потом подарок подарю.

    - Подарок? – оживился ребёнок, беря меня за руку. – Мне ещё никогда не дарили подарков. – Несчастное создание, естественно, ей я этого не сказала. – Ребята, начинайте есть без нас, мы чуть позже к вам присоединимся. – Добавила, выходя, так на всякий случай, а то с них станется нашего с Аней прихода дожидаться.

    Аню себе в сопровождающие я взяла неспроста. Мне срочно требовалось посетить туалет, к ребятам я с такой просьбой обратилась бы в самом крайнем случае. А тут так удачно всё получилось.

    Туалетная комната и сам туалет меня несказанно порадовали, так как они находились непосредственно в доме, а не на улице.

    Оказывается, как мало человеку для счастья надо. Я блаженствовала, смывая намыленные руки тёплой проточной водой. В доме имелись в наличии не только туалет и раковина, но и душ! Его работу мне любезно продемонстрировала Анна. Один хлопок вода включается, два хлопка – выключается. Под руководством ребёнка, я несколько раз опробовала систему. Неплохо.

    - Мария, почему вы не проходите в столовую? – спросила стоящую в дверях женщину, топчущуюся у порога. Рядом с ней стоял щупленький сгорбленный мужичонка и худощавый мальчонка лет двенадцати. Женщина замялась.

    - Госпожа…

    - Всё нормально, я не передумала, пойдёмте, - только сейчас я заметила, что мужчина, как-то неестественно двигается. – Любезный, мы с вами ещё не познакомились, - я дотронулась до плеча мужчины и заметила, как у того от удивления расширяются глаза. – Как ваша спина?

    - Госпожа, я Митрофан, - мужчина выглядел сконфуженным. – Спина не болит. – В подтверждении данного факта, он расправил плечи.

    - Вот и отлично, пойдёмте.

    Войдя в столовую с радостью узрела, что меня всё-таки услышали и приступили к трапезе.

    - Даша, тебя здесь без меня не обижали? – спросила для того чтобы нарушить царившую за столом угнетающую меня тишину.

    - Нет, - лицо девушки запылало, а голова склонилась чуть ли не к самой тарелке.

    - Лена, за кого ты нас принимаешь? – Ох ты, а Максимка то разозлился.

    - Максим, зачем принимать всё так близко к сердцу? – на него я не смотрела, вилкой цепляя отбивную и водружая её к себе на тарелку. – Она единственная гостья, вот я и поинтересовалась, как она себя чувствует, не обидел ли её кто-то.

    - Мы девушек и женщин не обижаем, - маг испепелял взглядом.

    - Да, ладно, – в гляделки я тоже играть умела. – А кто же тогда меня совсем недавно убить хотел?

    - Ты нарушила границу.

    - От сего факта женщиной я быть не перестала. – Как он отреагирует на данный аргумент?

    - Человек, переступивший без разрешения мага границу – преступник и его пол в этом случае не имеет значения. – Против такой логики не попрёшь.

    - А если границу переступил ребёнок?

    - Он становится преступником. Родители должны были лучше смотреть за ним и объяснить прописные истины. Каждый с рождения знает, что границы территорий без разрешения пересекать нельзя.

    - А если родителей загрызли дикие звери, а ребёнок, спасаясь, пересекает границу? – не унималась я, чувствуя, как закипаю. Всё это время мы с Максимом смотрели в глаза друг другу, и никто из нас не хотел уступать. Остальные присутствующие молчали, и, кажется, даже перестали есть.

    - Лена, ты чего добиваешься? Ты против нашей системы?

    - Не совсем, - волна поднявшегося было гнева, пошла на убыль. – Я за охраняемые границы, но я категорически против поспешного вынесения смертного приговора. Вначале необходимо выяснить, что именно заставило человека так поступить, а затем уже и решение принимать.

    - Это лишь ненадолго отсрочит казнь.

    - Да зачем же сразу казнить? – бросила вилку на стол. – Намного выгоднее использовать умения преступника на благо княжества.

    - Это как? – удивился маг.

    - Каждый человек, в данном случае преступник, умеет что-то делать. Ему необходимо дать крышу над головой и заставить на себя работать. Я у вас здесь нахожусь всего лишь несколько часов, но могу поспорить, что рабочих рук у вас не хватает, земля простаивает, за скотиной ухаживать некому, а всё из-за того, что вы бездумно и бездушно убиваете работающее на вас население. И я уже не удивляюсь, тому, что вы вымираете. Убить человека, секундное дело, а для того чтобы он вырос, требуются года. Каждый рождённый имеет право жить, даже если он совершил преступление.

    - Ты за то, чтобы отменить смертную казнь? Но в таком случае, наступят беспорядки, и ни один маг не сможет удержать порядок на вверенной ему территории.

    - Можно оставить смертную казнь и даже сделать её публичной, но только для тех преступников чьё тяжкое преступление доказано.

    - И что в твоём понимании является тяжким преступлением?

    - Намеренное лишение человека жизни.

    - Значит, меня надо казнить, - на лице мага не дрогнул ни один мускул.

    - Ты исполнитель закона. Ты добровольно - принудительно лишаешь людей жизни, ты не в счёт.

    - Спасибо, - отведя взгляд, Максим стал ковыряться в своей тарелке.

    - Пожалуйста. Если что обращайся, - я последовала его примеру.

    Какое-то время за столом царило молчание.

    - Лена, а можно мне вот это попробовать? – пальчик Анны указал на один из тортов.

    - Конечно можно, - подскочив, отрезала и положила выбранный девочкой кусок ей в тарелку. – Миша, ты будешь? – мальчик сжался, но всё же еле заметно кивнул. – Тёма, а ты? – мальчишка усиленно закивал.

    - Лена, а ты мне подарок обещала, - напомнила Аня, собирая ложечкой крем с торта.

    - Я помню.

    - А когда дашь? – допытывался ребёнок.

    - Как только закончишь кушать, так сразу и отдам.

    Глаза девочки заблестели от предвкушения, ей и подарок хотелось побыстрее получить, и в то же время кусок торта оставлять недоеденным не хотелось.

    – Тарелка должна быть пустой, - облегчила ребёнку выбор. Может и зря, потому что Анна стала большими кусками запихивать в себя сладкое угощение. - Аннушка, - положила девочке руки на плечи. – Не торопись. Твой подарок от тебя никуда не уйдёт. Может, надо подождать, пока все поедят? – подумала вслух.

    - Нет, - ребёнок подавился, пытаясь возразить. – Я не буду торопиться, - и полный страдания взгляд на меня.

    - Хорошо, - сказав, уселась на место, которое мне определили во главе стола. По правую руку сидел Андрей, потом Максим, Даша, Аня, Мария. Слева - Анатолий, Настя, Арсений, Артём, Митрофан и Миша. Я видела всех, все видели меня. Есть не хотелось, прихватив тоненький кусочек колбаски, отрезала от неё кусочек.

    Ане я решила подарить аналог Барби в пышном бальном платье.

    «Девочка наверняка должна любить играть с куклами, а если нет, то подарю ей машинку».

    - Я всё, - тонкий детский голосок вывел меня из задумчивости.

    - Иди сюда, - позвала девочку, извлекая из рюкзака беловолосую, голубоглазую принцессу в бело-синем платье. – Держи, - протянула игрушку.

    Восхищённо-восторженное изумление ребёнка не передать словами. Взяв в руки подарок, девочка более минуты разглядывала куклу, и не она одна. И ладно, подбежавшие к ней мальчишки, но и все взрослые шеи повытягивали. Это уже, ни в какие ворота не лезло.

    - Аня, у тебя что, куколок раньше не было?

    Девочка, взглянув на меня, покачала головой, после чего пытаясь скрыть испуг, прижала к себе игрушку.

    – Не бойся, не отберу, - попыталась успокоить ребёнка. – А у тебя, вообще, игрушки какие-нибудь есть? – И снова покачивание головы из стороны в сторону. – Бедные, несчастные дети! – Кажется, я это вслух произнесла, ну и ладно.

    Отодвинув от стола стул, атаковала рюкзак. На свет появились ещё десять кукол с разным цветом волос и платьев, в том числе и куклы мужского пола. Ещё извлекла несколько карапузов. Аня уже еле удерживала своё богатство.

    Теперь очередь дошла до машинок. Красные, синие, зелёные, жёлтые, гоночные, грузовые, тракторы, мотоциклы, грузовики, поровну распределила между Артёмом и Мишей.

    - У каждого свои машинки, но играть нужно вместе. Понятно? – спросила у ошалевших ребят. – Те закивали головой, как болванчики.

    - Лена, это и есть железный конь? – Андрей присев перед мальчиками на корточки, пытался рассмотреть один из экземпляров.

    - Угадал, - достав из рюкзака инерционную гоночную модель, пустила её по полу. Машинка, на скорости проехав приличное расстояние, врезалась в стену. – Вообще-то нежелательно, чтобы машина врезалась, от этого она может сломаться, - сообщила. - А впрочем, с машинками такое случается.

    - Она едет при помощи магии? – Андрей крутил в руках подопытный экземпляр.

    - При помощи механизма. Поставь машинку на пол, чуть – чуть надави на неё и протяни назад, - дала инструкции. – А теперь отпускай.

    Машина пересекла столовую и, не доезжая стены остановилась.

    - Невероятно! – выразил общее мнение Андрей.

    - Мальчики, - обратилась я к самым маленьким. – Не все ваши машинки умеют так ездить, некоторые нужно толкать вперёд. Да вы не стесняйтесь, можете прямо здесь их опробовать. Глаза мальчишек загорелись. Выудив из рюкзака огромный кабриолет, поставила его перед Аней.

    - Это тебе, сможешь по очереди катать своих куколок, а тех, которые ждут очереди, положи на подоконник, а потом, когда поиграешь, заберёшь их в свою комнату.

    По щекам девочки потекли слёзы.

    - Спасибо, - и она побежала к окну.

    В носу предательски защекотало, и я почувствовала, что и сама сейчас разревусь.

    - Лена, у вас все дети играют такими игрушками? – Максим, поднявшись из-за стола, подошёл ко мне.

    - Да, - ответила, наблюдая за играющими детьми. – С самого раннего детства дети окружены игрушками. Вначале это всевозможные погремушки, а потом куклы, машинки, кошечки, мишки, собачки.

    - Мишки? – бровь мага удивлённо приподнялась.

    Не удержалась, заказала у рюкзака полуметрового ротвейлера. Уж больно этот пёс походил на самого Максима. Улыбнувшись, протянула животинку магу. Собачка была мягкой, но внутри имела жёсткую, не проминаемую основу.

    - Только не говори, что в твоих глазах я выгляжу именно так.

    - С чего ты взял? – я изо всех сил пыталась не рассмеяться.

    - Да вот, глядя на тебя меня стали терзать смутные сомнения.

    - Пусть они тебя и дальше терзают.

    Достав мягкого, пушистого, плюшевого медведя, вручила его Насте, только из-за того, что она ближе всего ко мне находилась. Пушистый, лохматый рыжий кот с огромными зелёными глазами перекочевал из моих рук в Дашины. Девушка была в восторге, впрочем, как и Настя, которая наглаживала свой подарок. Пушистого, мягкого, белоснежного зайца, с голубыми глазами посадила на колени Арсению, а точно такого же, только с изумрудными глазами, вручила Андрею.

    - А тебе кого подарить? – спросила у Анатолия, который всё это время наблюдал за мной.

    - Себя, - услышала тихий ответ. Вот вроде взрослый, серьёзный, молчаливый мужчина, а шуточки у него. Хотела было обидеться, но потом извлекла из рюкзака цветную фотографию со своим изображением.

    - Дарю! Владей! – и я направилась к Марии с Митрофаном.

    - Нам ничего не надо, - замахала руками Мария, едва я к ней подошла.

    - Согласна, игрушки вам не нужны, а как насчёт поваренной книги, - и я положила на стол толстый сборник рецептов.

    - Госпожа, я не умею читать, - и вновь испуганный взгляд.

    - Лена, ты обучена грамоте? – Максим возник на горизонте.

    - К твоему сведению, у нас всех детей с семи лет обучают чтению, письму и счёту, - добавила на всякий случай. – Каждый ребёнок в обязательном порядке учится минимум девять лет.

    - А сколько училась ты? – Хотелось сказать Максиму про любопытство, но так как сама такая…

    - Тринадцать, и я ещё не доучилась.

    - Так плохо соображаешь, а по виду и не скажешь.

    Зло сверкнула на мага глазами, умеют некоторые настроение портить.

    - У нас есть начальное образование, среднее и высшее. Начальное длится четыре года, среднее – это начальное плюс ещё семь лет, высшее – это среднее плюс к нему пять-шесть лет.

    - Ты говорила, что минимум обучаются девять лет, - нашёл несоответствие Максим.

    - После того, как ребёнок отучится девять лет, он получает неоконченное среднее образование и идёт учиться непосредственно на какую-нибудь специальность, а может пойти работать.

    Достала из рюкзака хрустальную вазу и протянула сей предмет Марии.

    - Не знаю, есть ли у вас что-либо подобное или нет. Это ваза в неё наливается вода, а в воду ставятся цветы. Это для того, чтобы дома было красиво.

    - Спасибо госпожа, но не стоит…

    - Стоит, стоит. Бери, владей, а вот что мужу твоему предложить ума не приложу.

    - Госпожа, мне ничего не нужно, - Митрофан, аж со стула подскочил.

    - Не спорь, негоже тебя одного без подарка оставлять. А подарю-ка я тебе, - подмигнув оробевшему мужчине, достала из рюкзака коньяк, налитый в фигурную бутылку. Вставший на дыбы конь, завораживал взгляд. Данную вещь уместнее было подарить Анатолию, ну да ничего, он сам подарок выбрал. – Внутри аналог самогона, после того, как его выпьешь, тару можно использовать для хранения любой другой жидкости, ну или использовать в виде украшения.

    - Спасибо, госпожа, - Митрофан поклонился в ноги, мне даже как-то неловко стало.

    - Даша, я на улицу. Пойду, окрестности погляжу. Составишь компанию? - Пока дети заняты, можно было, не отвлекаясь на них прогуляться.

    - С удовольствием, - девушка робко улыбнулась.

    - Вот и замечательно.

    Только вот нас двоих на прогулку не отпустили, куча сопровождающих нашлась. Куда же без них-то? А то вдруг мы с Дашей заблудимся на огороженной территории?

    - У меня несколько вопросов, сразу и ко всем, - пользуясь случаем, решила прояснить несколько моментов. – Начнём по порядку. Как проходит церемония свадьбы? – медленным шагом я направилась по тропинке решив обойти вокруг дома.

    - Так как Андрей княжеских кровей, то на его свадьбе обязаны присутствовать все князья и маги, они должны дать разрешение на вашу свадьбу.

    - А если кто-нибудь, не одобрит выбор Андрея? – глянула на Максима, так как именно он начал разъяснительно-просветительную беседу.

    - Не Андрей выбрал тебя, а ты его. У нас именно женщина делает выбор.

    - В таком случае, я спокойна, против кандидатуры Андрея, думаю, никто возражать не будет.

    - Так-то оно так, - замялся маг. Пришлось остановиться. – Тебе придётся перед всеми доказать, что ты лучше Сарии. И за тебя должны проголосовать хотя бы трое из пятерых.

    - А это уже хуже, но не смертельно. Прорвёмся, - я возобновила шествие по просторам усадьбы. Огороженное пространство впечатляло, квадратов сто не меньше.

    «Только вот какой смысл огораживать травку, кустики и деревья? Показать, что это земля твоя? Кому? Ни одного строения, насколько хватало взора, не наблюдалось. Небольшая конюшня, пристроенная с одного бока к дому не в счёт. И вообще, какому безумному архитектору пришла в голову идея конюшню к дому прилепить? Можно было бы понять, если бы в пространстве стояли ограничения, а тут же аэродром строить можно».

    - Лена, что-то не так? – руки Андрея опустились на плечи. – Тебе конюшня не нравится?

    - Зачем её надо было к дому пристраивать? – откинула голову назад, в попытке разглядеть лицо парня.

    - Так удобно, лошади всегда рядом, - закатила глаза к небу. Без комментариев.

    - Леночка, - меня развернули. – Если тебе что-то не нравится, ты только скажи. – Глаза парня лихорадочно блестели. – Ты всё здесь можешь переделать! Хочешь, мы конюшню перенесём или же совсем её снесём, раз она тебя раздражает. Леночка всё что хочешь! Только, только… - Андрей смотрел на меня затравленным взглядом, в глубине которого разливалась паника. Как же всё запущенно.

    - Перенести говоришь? – прищурила глаз, прикидывая открывающиеся возможности и перспективы. – А сможешь?

    - Максим? – Андрей взглянул на мага.

    - Куда перемещаем? – деловой подход, ничего не скажешь.

    - Для начала, к любому из дальних углов забора.

    - Для начала? – бровь Максима поползла вверх. – Планируются глобальные перемены?

    - И ещё какие. – Выразительно глянула на весьма привлекательного мужчину. – Только вначале выясню, на что способен здешний маг.

    - На многое.

    «Максим что, заигрывает со мной? Ё-моё, да он меня глазами поедает. Спрашивается, куда Андрей смотрит? Или связываться с магом себе дороже? Да-а, ну и ситуация».

    - Я в полном твоём расположении. Командуй.

    - Сам напросился, теперь держись.

    Фантазия у меня всегда была буйной, а тут для неё открылся не только простор, но и возможности, в довершение у меня на завтра запланирована пусть фиктивная, но всё же свадьба. Так что получайте: переделанный в мини замок с башенками дом, шикарный парк, с беседками и фонтанами, липовая аллея, шикарнейший розарий, а также, статуи, усовершенствованный забор и каменные дорожки по всему периметру. Альпийские горки, резные скамейки и даже небольшой прудик с лебедями.

    Магия и глянцевые журналы с цветными картинками, отображающие именно то, что я хочу и, конечно же, моя фантазия и дизайнерские способности, сотворили чудо.

    - Вроде неплохо получилось, завтра удивим всех ваших и князей, и магов, - я всё ещё любовалась полученным не без моего участия творением.

    - Они от зависти лопнут, - Андрей присел на скамейку, восторженно разглядывая то, во что превратился его приусадебный участок.

    - Вдохновившись нашим примером, они смогут создать и у себя нечто подобное, и у вас появится повод ходить друг к другу в гости.

    - Маловероятно, но идея хорошая. – Дети вовсю носились по окрестности, то тут, то там слышались их восторженные голоса.

    - Хочу шашлыков, - мечтательно протянула. Мы чуть более четырёх часов убили на дизайнерский проект. – Не знаю, кто как, а лично я проголодалась.

    Максиму не составило труда собрать и соединить из запчастей мангал, а так же соорудить стол, за который мы все и уселись, дожидаясь приготовления шашлыка.

    - И так вернёмся к нашим баранам, - крылатое выражение приняли в чистом виде, и все дружно, за исключением меня, стали усиленно разглядывать за кустами и на полянке рогатый скот. Хоть стой, хоть падай, хорошо, что я сидела. – Я всего лишь хотела поговорить о свадьбе, - жестом попросила Андрея не поднимать темы с баранами.

    - Торжество проходит в узком кругу, - Максим устроился за столом напротив меня и вновь возложил на себя обязанности рассказчика. – Кроме пяти приглашённых князей и их магов, на торжестве могут присутствовать только их жёны и дети, последние по усмотрению и желанию князя, ну и непосредственно родственники жениха и невесты.

    - С этим понятно, - кивнула головой. – Что насчёт самой церемонии?

    - Если все пятеро князей дают разрешение на свадьбу, или хотя бы трое из них, то жених и невеста обмениваются предметами.

    - Какими?

    - Кольцами, серёжками, - Максим пожал плечами. – Жених дарит, что-то, что принадлежало ему, и что он носил непосредственно на своём теле, можно шарф или рубашку, а невеста дарит, вещь, которая до этого принадлежала ей. Снимает с себя и надевает на жениха.

    - Странный обычай, - задумчиво протянула.

    - У вас не так свадьбы проводят? – Под взглядом Максима, я чувствовала себя неуютно. Никогда не любила быть в центре внимания, а тут ещё Андрей, Арсений и Анатолий, смотрели на меня, как на пирожное. Однозначно сказывалась нехватка женского внимания.

    - У нас на свадьбах, помимо родственников присутствует куча гостей, все пьют, танцуют, поют песни, веселятся целый день, а иногда и два.

    - А вещами обмениваются? – Андрей тоже решил поучаствовать в разговоре.

    - Молодожёны обмениваются кольцами, только ими и больше ни чем, причём кольца на пальца друг друга, надевают новые, неношеные, а после этого целуются. Вот такая вот традиция.

    - Так у нас тоже целуются, - воскликнул Андрей, чуть ли не подпрыгивая на месте. – Князья дают разрешение, мы меняемся вещами, а после целуемся и только после этого я становлюсь твоим мужем.

    «С Андреем требовалось поговорить в срочном порядке. Он что не понимает, что он теперь является моим единокровным братом, и что у нас с ним не может быть никаких отношений кроме дружеских и братских. И не надо ему на меня так смотреть. А в курсе ли он событий? Стоит ли мне сейчас это спрашивать или лучше поговорить с ним чуть позже с глазу на глаз? Что если из-за всплывшей правды придётся отменить свадьбу? Я-то понимала, что она фиктивная, только что тогда? Отдать кровного братика на растерзание Сарии? Ни за что»!

    - Лена. Лена, - меня стукнули по плечу. – Что с тобой?

    - Всё в порядке, - выйдя из-за стола, стала переворачивать готовящееся на мангале мясо. – Андрейка, что будет, если мы с тобой завтра не поженимся? – Хорошо, что у меня появилась причина и возможность не смотреть на мужчин. Повисшая тишина напрягла, я чувствовала на себе взгляды, они прожигали меня, но я упорно не поднимала головы от мяса.

    - Андрей завтра в любом случае женится, так как ему исполняется двадцать один год. Он князь, он продолжатель рода.

    - Подожди, - мясо было забыто. – А как же Арсений и Анатолий?

    - Анатолий был женат, у него двое детей, а значит, он имеет право отказать женщине и больше не жениться. Так же он имеет право на половину дома, в котором могут проживать лишь он со своими детьми и больше никто, всех остальных молодая госпожа имеет право выгнать или казнить.

    - Ну ничего себе, - пришлось сесть, потому что ноги от полученной информации, держать отказывались.

    - Что касается Арсения, - маг с какой-то обречённостью глянул на парня. – Про него вообще никто ничего не знает.

    - Это как? – Как же у них тут всё запущенно и чувствую, что разгребать и расчищать эти завалы придётся мне, показывая новые горизонты, обрисовывая перспективы и открывая двери в светлое будущее.

    - Арсений родился слабым, - маг постукивал по столу пальцами, наблюдая за тем, как они двигаются. – Его оберегали, укрывали, прятали.

    - Лена, - Арсений впервые подал голос, до этого он не проронил ни слова, – таких как я, не оставляют жить. Меня должны были убить ещё в младенчестве.

    - И кто же пожалел?

    - Брат, - взгляд Арсения переместился на окаменевшего Анатолия, - его убьют, если узнают.

    - А кто может узнать, если вы живёте уединённо? – Час от часу не легче. Чем дальше в лес, тем больше трупов. – Удивляюсь, как вы вообще ещё не вымерли, если у вас чуть что, так сразу казнят. Кошмар. – Обхватила руками голову.

    - Завтра приедут пять магов и обман раскроется.

    - Какой обман? – подскочила и упёрлась руками в стол. – Арсений абсолютно здоров! Если только это для магов является критерием, то убивать его не за что, а значит и Анатолий не пострадает.

    - Лена, - было видно, что Максим подбирает слова. – Я, не сомневаюсь в твоей магии, но ты уверена, что у Арсения со здоровьем действительно всё в порядке.

    - Он полностью восстановился и абсолютно здоров, - произнесла, не отводя взгляда от мага и чеканя каждое слово.

    - В таком случае у нас другая проблема, - Максим глянул на Анатолия, после чего его взгляд остановился на Арсении. – Готовься парень, тебя завтра женят.

    Занавес!

    Я в очередной раз рухнула на скамейку, с которой успела подняться.

    - А почему нельзя подождать со свадьбой? Почему именно завтра и Андрей, и Арсений должны жениться?

    - Традиция, - Максим тяжело вздохнул. – Всю землю и имущество в собственность получает только одна женщина, второй не достаётся ничего. Если мужчина не может ничего предложить своей супруге, то он еще может надеяться на то, что будущая жена, имея обширные владенья, возьмёт его к себе, но это считается позором, и это ещё не худший вариант. – Максим уткнувшись в стол замолчал.

    - Того, кому негде жить казнят, - закончила я за мага повествование. Не сложно было догадаться, если у них тут чуть что, сразу голову с телом разлучают.

    - Совершенно верно, - пару раз кивнув, Максим вскинул голову и наградил меня безумным взглядом. – Арсений родился первым и если… Нет, не если. Завтра он женится, и все владения перейдут его жене. Лена, у тебя нет земель. Ты не сможешь составить пару Андрею! – Дальше можно было не объяснять и так всё ясно.

    - Сколько потенциальных невест приедет завтра? – спросила, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

    - Если не считать Сарии, то две. Одна, если верить слухам, не пышет здоровьем и, возможно, не приедет вместе с родителями. А вторая, но не по значимости, является княгиней, ей принадлежит Лесное княжество.

    - М-да, не густо, - задумчиво протянула. Сарию в виде жены не пожелаю и врагу и даже при хорошем раскладе, после сегодняшнего инцидента, она из вредности и назло откажет Андрею.

    - Лена, ты от меня отказываешься?

    «Парню двадцать один год, а он ведёт себя как побитый щенок, а где решительные действия? Хотя о чём это я? Окажись я на его месте, возможно, головой о стену билась бы. Ладно, придётся думать, сразу и за всех. Что делать, раз здесь мужиков загнобили»?

    - Ни от кого я не отказываюсь, и не собираюсь, всего лишь просчитываю всевозможные варианты развития событий. Вам всю систему ломать надо, а пока будем думать. Сейчас выпьем, закусим и обязательно что-нибудь придумаем.

    - А пить обязательно? – Андрей нервно заёрзал.

    - Квас, сок, можно молоко или воду. Ты что предпочитаешь? – подмигнула Андрейке, пытаясь разрядить обстановку, только где там, какое может быть веселье или шутки, когда на кону собственная жизнь стояла.

    - Лена, ты жалеешь о том, что спасла меня? – Арсений, как две капли воды похожий на Андрея понуро ковырял веточкой по столу.

    - Не говори глупостей, - достала из рюкзака блюдо под шашлык, соус, хлеб и десять вилок, после чего отправилась за мясом.

    - Если бы я умер, ты бы завтра вышла замуж за моего брата и стала бы госпожой и хозяйкой земель.

    - Арсений, посуди сам, если бы моей целью являлись земли, то какая мне разница, за которого из братьев выходить замуж, особенно учитывая тот факт, что вы так похожи.

    - Тогда всё ещё хуже, - опустив голову ещё ниже, Арсений попытался слиться с обстановкой. – Лучше меня сразу убить, всем только лучше будет.

    - Замолчи немедленно! – крикнула, в сердцах стукнув по столу, – от неожиданности подскочили все. – Как ты не понимаешь, что жизнь, это самое ценное, что у тебя есть! И за неё надо бороться до последнего и вопреки всему, а не просить, чтобы у тебя её забрали. – Будем думать. У нас ещё вечер и вся ночь впереди.

    - Думай не думай… - похоже Андрей тоже заразился упадническим настроением.

    - А что насчёт Насти? – а то что-то ребята про сестрёнку помалкивают.

    - Она может завтра выбрать себе мужа, может остаться в доме брата, но это в том случае, если его жена разрешит, а может идти куда пожелает, её никто не вправе удерживать.

    - Толя, - обратилась к старшему из братьев. – Тебе принадлежит половина дома. Так?

    - Так, - подтвердил он, удерживая мой взгляд.

    - Почему бы тебе в таком случае не выделить по комнате для брата и сестры?

    - Не положено, - ответил маг, пережёвывая кусок мяса.

    - Кем не положено? Кто вообще установил и где прописал такие законы? – уставилась на мага, и тот чуть было не подавился.

    - Так повелось после того как нас пологом накрыло, и мы отгородились от внешнего мира.

    - Законы где-нибудь прописаны? – допытывалась. Найдя брешь в местной системе, передо мной открывались возможности и руки развязывались.

    - Нет, записей с чёткими указаниями не существует, но...

    - Максим, не занудствуй, - отмахнулась от мага. – Раз нигде ничего не прописано будем воевать. А слово, сказанное одно против другого, ничего не значит. Тем более я не местная.

    - Что ты придумала?

    - Для начала необходимо познакомиться с теми, кто завтра пожалует в гости.

    - Тебе они не понравятся, - Максим подцепил очередной кусок мяса.

    - Приглядеться к ним в любом случае стоит, а вот Арсения, на всякий случай нам придётся спрятать. Ты как не против? – спросила у молчаливого парня.

    - Моя жизнь принадлежит тебе, можешь делать с ней что хочешь, - безэмоционально произнёс он.

    - Анатолий, а ты-то что молчишь? – удивилась. Не может же он быть настолько равнодушным и безразличным к судьбе своих братьев.

    - Лена, не приставай к нему, - попросил Максим. – Анатолий итак сделал для младших братьев и сестры всё возможное. Он не женился во второй раз, а мог. В этом случае Арсений и Андрей были бы уже мертвы. Никому не нужны безземельные мужья, даже если они и князья по крови. Анатолий обделил своих детей, дав возможность жениться Андрею. Что касается Арсения, - маг выдержал паузу. – Лена, мы знали, что он рано или поздно умрёт. Болезнь источила его, поедая изнутри. Смерть для него должна была стать избавлением.

    - И тут появляюсь я. И теперь никто не знает, что делать. Слушайте, а неужели нельзя поделить эту землю? Поделить на равные части, чтобы без обиды.

    Моего энтузиазма не оценили, решением проблемы не вдохновились, а ведь как бы всё могло замечательно сложиться. Живи да радуйся, а они сами себе сложности всякие выискивают.

    - Лена, ни одна здравомыслящая женщина не станет раздавать направо, и налево доставшуюся ей от мужа собственность, - просветил, тёмную меня, Максим.

    - Я поделюсь. Мне совершенно не жалко и более того, считаю такой вариант наилучшим решением проблемы.

    - Получается, что завтра ты берёшь в мужья Арсения? – маг, что издевается надо мной?

    - Максим, причём здесь Арсений?

    - Он старший, и только его жена сможет распорядиться землями.

    - М-да, - протянула, ставя локти на стол и подпирая кулаками щёки. – А если мы Арсения спрячем и покажем его всем только после нашей с Андреем свадьбы? – предложила очередной вариант.

    - Не выйдет. У Оскара шар истинной правды. Если его вызовут, то обман раскроют, - Максим покачал головой.

    - Так это если вызовут, а если нет? И мы будем этому шарику только правду говорить, всего лишь-то и надо о некоторых моментах умолчать. Смотрите, - наклонилась над столом. – Арсений был смертельно болен, в то, что он выживет не верил никто, это правда и ваш шарик не сможет этого отрицать. А потом, после свадьбы Андрея, вы поведаете миру, о чудесном воскрешении Арсения. Мы будем говорить только правду и ничего кроме правды. Всего лишь только и надо, что о времени умолчать.

    - Я никогда не думал, что шар истинной правды можно обмануть, - Максим с изумлением разглядывал меня, словно видел впервые,- но то, что ты предлагаешь, может сработать.

    - Ещё как сработает. Необходимо только правду излагать и преподносить её так, как выгодно именно нам.

    - А если что-нибудь спросят напрямую? – Андрей нервничал, и это было заметно.

    - Можно попытаться увильнуть от ответа или же самому перефразировать вопрос под себя. Да ладно мужики, не напрягайтесь так, прорвёмся. Где наша не пропадала. Будем решать проблемы, по мере их поступления, а то мы сейчас себя так накрутим и до такого додумаемся, что не одним магам не снилось.

ГЛАВА 6

Следующие полчаса прошли в относительном спокойствии, к нам прибежали дети, и их требовалось накормить. Как ни странно, кроме меня никто этим вопросом не озадачился. Анатолий походил на восковую скульптуру, ни одна эмоция на его лице не проступала, Арсений сидел понурый и лишь изредка поглядывал в мою сторону. Андрей ушёл в себя, и, похоже, возвращаться в ближайшее время не собирался. Девчонки: Даша и Настя всё это время сидели тише воды, ниже травы и походили на предметы интерьера, а не живых людей, и только Максим, пусть и притихший, олицетворял человека, он неотрывно наблюдал за мной, периодически хмурился, не иначе своим мыслям, а что ему печалиться, его завтра точно не казнят.

    - Если получится так, что замуж я завтра ни за кого не выйду, меня по вашим законам и обычаям казнить могут? – данный момент требовал разъяснения.

    - Тебя никто пальцем не тронет, особенно если я скажу, что ты знакома с Лешим и восстановила источник. Ты будешь неприкосновенна. – Слова Максима на мои расшалившиеся нервы пролились бальзамом. Всегда приятно знать, что тебя не тронут. – А вот насчёт свадьбы, не уверен.

    - Это наименьшее из зол, - отмахнулась от столь пустяковой проблемы. Давайте–ка мы с вами вот что ещё решим…

    Следующий час, я объясняла отсталому обществу, как можно использовать на своё благо слуг, тех, которые, по сути, являлись рабами. Так как завтра планировался приток эмигрантов и переселенцев, их необходимо было расселить и сразу же пристроить к делу, чтобы они под ногами во время свадьбы не мешались.

    Моими инновациями впечатлились, доводами прониклись, к планам прислушались и вообще внимали мне как божеству, а точнее богине, сошедшей с небес на бренную землю.

    На землях, которые завтра должны мне перейти во временное пользование помимо земледелия и животноводства занимались добычей полезных ископаемых, в том числе и алмазов, так как на территории Загорья располагались горы. Как я и предполагала, рабочих рук катастрофически не хватало, так что незапланированный приток людей оказался очень даже кстати. На будущее было решено не только принимать всех желающих поселиться на наших землях, но и поощрять их. Не бить и уж тем более не казнить. Человек, уверенный в завтрашнем дне будет усерднее и добросовестнее трудиться, чем тот который ждёт со дня на день смерти.

    По завершении дискуссии я отправилась в приглянувшиеся мне комнаты, которые обставила специально для себя.

    Максим оказался мастером на все руки, так что в комнате у меня появилась кровать с балдахином, под ней толстый бежевый ковёр, а на потолке, радовала глаз люстра в виде множества разноцветных и разнообразных цветов. На окна я повесила белоснежные тюли и бежевые занавески, с ними комната сразу же преобразилась. А когда появился диванчик с декоративными подушками, кресла, шкаф и столик, в моих небольших апартаментах стало уютно.

   А ещё одна из дверей в моей комнате вела в туалет. В мой собственный!

    Уединиться одной в комнатке под вечер мне не удалось, как только я направилась в дом, вся толпа последовала туда следом за мной.

    «Вот им что заняться больше нечем? Очевидно, что нет и я у них главное развлечение. А может, они все следили за тем, чтобы я со свадьбы не сбежала? Да куда уж я теперь денусь? А ведь мне надо было ещё с Андрейкой с глазу на глаз переговорить».

    К детям я всегда была неравнодушна, наверное, именно поэтому пошла учиться на детского педиатра.

    Глядя на местных детишек, которые были лишены каких бы то ни было радостей, я решила им почитать, тем более что расходиться и оставлять меня одну никто, похоже, не собирался.

    Вместе с детьми к себе в комнату пришлось пригласить и взрослых, которых я предупредила о том, чтобы они сидели тихо, не перебивали и не мешали. Забравшись вместе с ребятишками на кровать, я достала из рюкзака огромную книжку сказок с красочными иллюстрациями, и, открыв первую страницу, стала с выражением и на разные голоса читать сказку, а когда она закончилась, начала читать вторую, а затем третью.

    Взрослые сидели и слушали меня так же внимательно, как и дети.

    Как выяснилось книг в этом мире мало, и все они были рукописные. Грамоте обучались лишь князья и их старшие отпрыски. Почему мог обучаться только один старший ребёнок в семье, я так и не поняла, у них на всё про всё один ответ: «не положено». Бред!

    После сказок, дети упросили меня спеть, и я им не смогла отказать. Я им перепела все детские песни, какие только вспомнила, после чего решила, что пора ложиться спать, а для этого требовалось выгнать гостей из комнаты.

    Спать хотелось неимоверно, глаза закрывались, а зевоту приходилось сдерживать чудовищными усилиями. Интересно, сколько сейчас времени? Глянув на циферблат присвистнула.

    - Ничего себе посидели. Скоро полночь, а у меня завтра свадьба, - оглядела окружающих, намёка никто не понял. Ладно, раз не хотят по-хорошему… – Анатолий, отведи детей в их новые комнаты, Максим проследи за тем, что бы Даша хорошо устроилась, а ты Даша, если что-то потребуется, проси мага не стесняйся. Настя, Арсений увидимся завтра. Андрейка, а ты задержись, мне надо с тобой переговорить с глазу на глаз.

    Народ нехотя потянулся к выходу, при этом с недоумением поглядывая в мою сторону. Если у них тут невесте не принято оставаться наедине с женихом, то мне на это плевать, потому что лично я планировала фиктивный брак.

    - Ты решила остановить выбор на Арсении? – Андрей разглядывал пол под ногами.

    - Андрейка, ты присаживайся, в ногах правды нет, - указала на одно из кресел, а сама устроилась напротив. – Скажи мне, пожалуйста, что именно тебе рассказала Даша, там, в лесу, пока я была без сознания?

    - То, что ты спасла мне жизнь, - вскинув голову, Андрей непонимающе уставился на меня. – Только не говори, что она солгала, потому что я тебе всё равно не поверю. У нас никто не приходит на помощь ближнему.

    - В том-то и беда. По возможности надо всегда подавать руку помощи тем, кто в ней нуждается.

    - Никто не хочет делиться своей удачей.

    - Да ерунда всё это! – воскликнула, поднимаясь. – Бред и предрассудки. Давай об этом сейчас не будем. – Прошлась взад-вперёд по комнате. – Даша сказала, как именно я тебя спасла?

    - Нет, - парень отрицательно покачал головой. – Это имеет какое-то значение?

    - Возможно, - в задумчивости пожала плечами. Если я за него замуж не выйду, его вероятнее всего казнят, а этого я допустить не могла. С другой стороны, выйти замуж за брата я тоже не могла, но учитывая тот факт, что об этом никто кроме меня и Даши не знает, можно было попытаться заключить фиктивный брак. Единственное препятствие, какой-то суперумный шарик, аналог детектора лжи, а может быть и круче.

    - Лена, ты можешь сказать, что происходит? О чём ты задумалась? Если тебя не устраивает моя кандидатура, то так и скажи. Я всё пойму.

    - У вас браки между родственниками допускаются? – спросила, облокотившись о спинку кресла.

    - Нет, а почему ты спрашиваешь?

    - Информация лишней не бывает. Помнишь, я тебя предупреждала, что у меня будет к тебе одна просьба.

    - Да, помню. Можешь рассчитывать на меня, я для тебя всё сделаю, - и взгляд преданной, готовой на всё ради хозяина собаки.

    - У нас с тобой будет фиктивный брак, - всё же решилась на признание, потому что по-другому никак.

    - Это как?

    - Понимаешь, Андрейка, я здесь надолго не останусь. Да и отношусь я к тебе, как к брату, - обойдя кресло села в него.

    - Ясно, я тебя в качестве мужа не устраиваю, - взгляд потух, плечи опустились, у парня самооценка и без того была ниже плинтуса, а тут ещё и я с фиктивным браком, как будто он в чём-то виноват.

    - Андрейка, ты замечательный, ты симпатичный и очень хороший человек, - я поймала его ладонь и обхватила своими пальцами. – Ты мне нравишься, но только как друг, как брат. Поверь мне, я любому за тебя голову откручу, разумеется, не в прямом, а в переносном смысле, потому, что я не кровожадная, - усмехнулась, пытаясь подбодрить парня. – Андрейка, пойми меня. Я здесь ненадолго, всего лишь на несколько дней и вероятней всего мы больше никогда не увидимся. Пойми и прими то, что у нас не может быть семьи.

    - Шансов на то чтобы ты осталось, нет? – ладонь Андрейки робко сжала мою.

    - Никаких.

    - Тогда зачем всё это? Зачем свадьба? – и столько тоски и печали во взгляде, что мне захотелось разреветься.

    - Решила помочь. Не хочу, чтобы ты, или кто-то из твоей семьи пострадал.

    - У тебя ничего не получится, - голова парня поникла, но руку свою он освобождать не торопился.

    - Это мы ещё посмотрим, в любом случае, без боя я не сдамся.

    - Ты решила завтра напасть на князей и магов? – ужас и паника, отразившиеся в глазах Андрея, сказали о многом. – Обещай, что не сделаешь этого, - теперь он подскочил со своего места. – Свадьба священное действие на ней не позволено воевать и причинять кому бы то ни было вред! Иначе навлечёшь на себя гнев богов!

    - Так у вас ещё и боги есть?

    - Не говори о них с таким пренебрежением, они послали нам испытания и только достойные смогут выйти из них с честью!

    - Садись, успокойся, никого я убивать не собираюсь. И если единственный путь для твоего спасения – свадьба, то я стану твоей женой. А после, когда я исчезну, ты сможешь жениться на ком пожелаешь. Насколько я поняла, на втором браке у вас не особо настаивают.

    - Всё верно, - подтвердил Андрей.

    - Вот и замечательно. Отпразднуем завтра свадьбу, а после того как я исчезну, ты будешь свободен, и казнь у тебя над головой висеть не будет.

    - А как же Арсений?

    - Не переживай и с ним что-нибудь решим. На самый крайний случай, подыщем ему симпатичную девушку, хотя надо искать не симпатичную, а мягко-характерную.

    - Лена, дело в том, что любая девушка не подойдёт, нужна либо княжеского рода, либо такая как ты - сильная. У нас таких нет.

    - Да-а, - протянула, - это усложняет задачу.

    - И ещё, - парень заметно стушевался. – Лена нам придётся ночевать в одной комнате, иначе все поймут, что у нас брак не настоящий, а это чревато…

    - Хочешь сказать, что, если обман раскроется, тебя казнят? – парень кивнул. – А меня?

    - Тебя никто не посмеет тронуть, - данный факт не мог не радовать.

    - В таком случае валим всё на меня.

    - Это как?

    - А так. Я заставила тебя на себе жениться, я настояла на фиктивном браке, данный момент лучше не афишировать, и заметь всё это правда.

    - Но Лена…

    - Не смей мне перечить! – для полноты ощущений пришлось стукнуть по столу кулаком. – Кто в доме хозяин?! Я! – сама ответила после незначительной паузы. – Так что слушаешься меня и никакой самодеятельности. Ясно?

    - Ясно.

    - Пообещай, что в каких бы смертных грехах тебя не обвиняли, ты всё свалишь на меня.

    - Лена, так нельзя…

    - Можно! – сказала, как отрезала, - тем более, если дело касается твоей жизни, или жизни твоих близких. На крайний случай молчи. И предоставь решать всё мне. И ни в коем случае не перечь при людях.

    - Да у нас жене никогда не перечат, - а вот это вот меня более чем устраивало.

    - Тогда договорились? – протянула руку для пожатия.

    - Договорились, - мою тыльную часть ладони поцеловали. – А как ты решишь проблему с совместным проведением ночи?

    - Андрейка, видишь диванчик, - указала на данную мебель, - Если ты не захочешь на нём разместиться, уступлю тебе кровать, я непривередливая.

    - А если кто-нибудь зайдёт и увидит, что мы не вместе? – а вот данным вопросом, я как-то не озадачивалась. Подойдя к двери, обнаружила, что никакого замка на ней нет.

    - Завтра я решу эту проблему, - заверила Андрея. – И можешь быть уверен, что никто без нашего на то ведома и без разрешения сюда в комнату не попадёт. Так что никто не узнает о нашем с тобой маленьком секрете.

    - У меня есть шанс на то, что ты передумаешь? – затаённая надежда в глазах, но мне придётся её разрушить.

    - Нет, но ты будешь для меня братом, о котором я буду заботиться, и которого я буду любить.

    - Правда? – какой же он, по сути, ещё ребёнок. Ребёнок, которому недодали тепла и ласки.

    - Правда, - подойдя, обняла Андрейку и погладила его по спине. – А теперь иди, отдыхай, нам завтра предстоит нелёгкий день, и мы должны встретить его во всеоружии.

    - Последнюю фразу я не понял.

    - Не важно, нам необходимо пережить завтрашний день. Это первостепенная задача, а там видно будет.

ГЛАВА 7

    Проснулась от ощущения того, что за мной кто-то наблюдает.

    - Доброе утро, - приподнялась на локте. Надо же Анатолий смутился. Тридцатилетний мужчина, а смущаться всё ещё не разучился.

    «Любопытный экземпляр. Выглядел он на тридцать, а сколько ему лет на самом деле? Надо будет при случае выяснить.

    Вот что происходит, когда двери не запираются! Ходят по комнате все, кому не лень! А если бы я раздетая спала»?

    – У нас какие-то проблемы? – Взглянула на часы и простонала, стрелки показывали половину восьмого. Вот спрашивается, зачем Анатолий заглянул ко мне в такую рань? И раз уж он решился войти, то почему не разбудил?

    - Два князя ожидают дозволения вступить на ваши земли.

    «Какой же у него приятный голос, ласкающий слух, обволакивающий, соблазняющий, так, стоп! - Обуздала разошедшиеся и разыгравшиеся гормоны. - В этом доме целых четыре симпатичных молодых человека и за одного из них я сегодня выхожу замуж. Замуж за собственного брата. Ужас! Такое и в страшном сне не приснится! Да-а, явь пострашнее любых снов оказалась, и то ли ещё будет».

    - А я-то тут при чём? – откинувшись на подушки, прикрыла глазки.

    - Ты теперь хозяйка. Требуется твоё дозволение, - объяснили мне.

    - Я ещё не замужем, а значит никто и…

    - Это не имеет значения, - перебили меня. – Дать им разрешение?

    - Как будто у меня есть выбор, - тяжело вздохнув, села.

    Спала я в синей пижаме. Топик на тоненьких лямочках, да коротенькие шортики. Мужчина поспешно опустил взгляд.

    «Надо же мы ещё и скромные».

    – Почему они в такую рань к нам пожаловали, учитывая тот факт, что хозяева ещё спят. – Скинув ноги с кровати, пытаясь проснуться, потёрла ладонями лицо. Помогло мало. Спать всё ещё хотелось.

    - День свадьбы, через магов, был заранее оговорен, а что рано, так побыть у нас подольше хотят. Мы встречаемся только на свадьбах, да когда нового князя или мага назначают.

    - А вот это вот вы зря, - встав, с наслаждением потянулась. – С соседями по возможности необходимо дружить, а для этого периодически заезжать друг к другу в гости. – Сев на кровать откинула назад непослушные волосы.

    - Так я могу от твоего имени дать разрешение? – Анатолий поглядывал на меня из-под полуопущенных ресниц.

    - А где они ожидают моего высочайшего дозволения?

    - На нейтральной территории. Все княжеские земли на них выходят.

    - А вот это уже интересно, - подскочив, полезла в рюкзак за карандашом и бумагой. - Рисуй.

    - Что? – опешил Анатолий.

    - Свои земли, земли других князей, нейтральные территории. Да садись же ты, не отсвечивай. – Подтолкнула мужчину к креслу и практически силком усадила его в него. – Ты пока рисуй, а я умоюсь.

    Закончив с утренними процедурами и расчесав волосы, вернулась в комнату. Анатолий всё ещё корпел над бумагой, но услышав шаги, тут же обернулся и застыл. Ну да, я как была в пижаме, так и осталась. А какой смысл натягивать на себя джинсы, если скоро свадебное платье надевать.

    Поймав на себе голодный взгляд Анатолия, от которого обострились все мои нервные окончания, резко передумала и, подхватив вещи, ретировалась в туалетную комнату.

    «Я, конечно, понимаю, недостаток женщин, вынужденное голодание, тут на какую угодно женскую особь можно накинуться, а тут я молодая и едва прикрытая, у любого здорового мужчины гормоны взыграют. Придётся быть с местными парнями поаккуратнее, а то ведь и соблазниться не долго. Да и на меня ещё никто никогда так не смотрел. К тому же я теперь девушка холостая (предстоящее замужество не в счёт)».

    Подойдя к раковине умылась холодной водой. Щёки пылали, мысли путались, в голове сумбур и каша, а мне сегодня как никогда необходима ясная голова и трезвые мысли. Вытерлась, констатируя, что успокаиваюсь.

    «Придётся привыкать к тому, что я являюсь объектом повышенного внимания и постараться воспринимать это как должное. Ага, усмехнулась. Чувствую, что, если так пойдёт и дальше придётся заниматься аутотренингом».

    Каюсь, было боязно выходить, но я и не собиралась сидеть в четырёх стенах вечно. Ноги предатели всё же один раз дрогнули, но слава всем богам, или кто у них тут, удержали.

    Как оказалось, зря боялась и нервничала, на лице Анатолия застыла привычная восковая маска.

    - Можно посмотреть, что у тебя получилось? – протянула руку, указывая на исчерченный листок.

    - Да, конечно, - лист перекочевал в мою ладонь.

    - Итак, что у нас здесь получается? – сев в кресло, стала внимательно рассматривать листок.

    «Затейливый, однако рисунок. Эдакая овальная пицца, нарезанная на шесть неравных кусков. У того, кто нарезал земельные наделы на части, руки явно тряслись. А как ещё объяснить наличие крохотного треугольника в центре овала»?

    – Это и есть Нейтральная территория?

    - Да, - Анатолий присев перед моим креслом на корточки, стал тыкать по листочку пальцем. – Это наша земля.

    - Замечательно сказано – наша. - Глянув на Анатолия, не смогла сдержать улыбки. В правильном направлении мыслит, значит и перемены к лучшему не за горами.

    - Прости, неправильно выразился. Всё Загорье теперь принадлежит тебе. – Вот, те на! Рано я Анатолия похвалила.

    - Толя, формулировка наша земля, мне нравится гораздо больше. Слышишь?

    Зря я накрыла его руку своей. Мало того, что восхищённый взгляд мужчины притягивал, обволакивал и поглощал, так ещё и его ладонь под моими пальцами пылала жарче пламени.

    «От Анатолия надо держаться подальше», - сказала себе.

    Убрав руку, уткнулась в листок, после чего слегка его крутанула. Схематичный чертёж смахивал на голову плачущего инопланетянина. Два вытянутых к центру глаза, один из них – огромная гора, другой – озеро. В центре чертежа – треугольник – нос пришельца, на котором расположились Нейтральные земли.

    Горная гряда, растянувшись по всему левому краю Загорья, уходила на территорию Подгорного княжества. Озеро же, большей своей частью разместилось в Приозёрном княжестве, а одна треть его на Заречье. Ни гора, ни озеро не доходили до треугольника Нейтральных земель.

    Из глаз инопланетянина, словно слёзы, стекали реки.

    Горная река, слегка задевая территории Загорья, огибала, не касаясь, Нейтральные земли и бежала вниз, аккурат по границе Подгорья и Лесного княжества. А река, вытекающая из озера, словно зеркальное отражение брала начало в Приозёрном княжестве, огибала, не касаясь Нейтральные земли, и бежала вниз, разделяя Лесное княжество и Заречье.

    Что касается Пустынного княжества - оно оправдывало своё название, так как там не находилось ничего. Девственно чистый белый треугольник, я охарактеризовала, как лоб инопланетянина.

    - Кто правит в Нейтральных землях?

    - Никто. – Анатолий, скорее всего уставший сидеть на корточках, разместился возле моих ног на полу.

    «Вот почему бы ему на другое кресло не перебраться»?

    - Не может быть. Земли должны кому-то принадлежать.

    - Тем не менее, Нейтральные земли никому не принадлежат.

    - Какова территория Нейтральных земель? - развернувшись в кресле, уставилась на Анатолия.

    - Гектар, - Толя пожал плечами. – Может чуть больше.

    - Сколько? – нависла над Анатолием.

    - Лена, это ничтожно маленькая территория, - кажется, мы с ним разговариваем на разных языках.

    - В данной местности люди живут?

    - Конечно, - Анатолий подскочил на ноги и теперь нависал надо мной. – Жители Нейтральных земель ведут торговлю. Это единственное место, где можно купить то, чего нет в том княжестве, где ты живёшь. Любой житель может попасть и находиться на территории Нейтральных земель сколько угодно, без позволения и одобрения мага.

    - И при всём при этом стратегически важнейший объект бесхозный?

    - Не понял? – озадачился Анатолий.

    - Сядь, не нависай надо мной, как кара небесная. – Поднявшись с кресла, усадила в него Анатолия, а сама встала. – Посуди сам, место, где пересекаются все ваши княжества, именуемое Нейтральными землями, через которые вы ходите в гости, хотя лично мне не понятно, зачем такие заморочки, не имеет хозяина.

    - Не каждый маг разрешит ходить по своей территории, - просветил меня Анатолий.

    - Вот именно! Маги приглядывают за своими территориями, а в Нейтральные земли шастают все, кому не лень. Там хотя бы управляющий имеется?

    - Конечно.

    - Вот! – ткнула пальцем в грудь Анатолия.

    - Леночка у него нет магической силы. – Наивная простота, естественно вслух я этого не сказала.

    - В мире, где я выросла, ни у кого нет маги, и это не мешает людям стремиться к власти, зачастую идя по трупам, они добиваются желаемого. А у вас тут убийства происходят как что-то само собой разумеющееся, так что у них и руки развязаны, - отойдя от кресла, стала ходить взад-вперёд по комнате, мне так легче думалось.

    - Лена, Оскар, управляющий Нейтральных земель, не князь и никогда им не станет, он не может ни на что претендовать.

    - Блажен, кто верует. Не может это не значит, что не хочет. У мужчины может быть амбиции есть, а в прочем, - я развернулась лицом к Толику. – Прежде, чем делать выводы, надо бы на него взглянуть и пообщаться. Чего сидишь? – от моего вопроса Анатолий явно опешил. – Иди, приглашай гостей дорогих, и этих и тех, которые после будут, а ко мне позови Максима.

    - Зачем? – пронзительный взгляд, обжог душу. Мне показалось или я действительно почувствовала боль Анатолия. Бред.

    - Дело у меня к нему. Иди же, не стой, мы итак заставили гостей неприлично долго ждать.

    - Ничего с ними не будет, - проворчал Анатолий, всё же удаляясь из комнаты.

    - Уф, весёленький мне сегодня денёчек предстоит.

    - Ты хотела меня видеть? – Дёрнувшись, схватилась за сердце.

    - Максим, ты меня напугал, - упрекнула.

    - Прости, не хотел.

    Следующий два часа мы потратили на врезание в мою дверь замка, помимо него, я себе ещё щеколду установила. При этом выслушав усмешки Максима, что любой мужчина такой хиленький замочек снесёт, не говоря уже о маге.

    Ухмылки Максима проигнорировала. Пусть что хочет, то и думает, лишь бы мне удобно было.

    После того, как замок был установлен, мы с Максом выбирали в журналах и создавали для меня свадебное платье, а так же платья для Даши, Насти, Ани и костюм для Артёма. Каждому по два наряда, один серого цвета, а другой сшитый из цветной материи. Ко всем комплектам прилагалась обувь.

    Так как я ещё не выяснила, что у них тут за заморочки с серым цветом, предоставила выбирать цвет платья самим девушкам. Наверное, проще и легче было непосредственно с ними самими встретиться, но я предпочла передать одежду через мага, он в случае чего и размер мог по фигуре подогнать и цвет изменить.

    Выпроводив Максима, завалилась на кровать, после чего достала из рюкзака термос с кофе. Необходимо было основательно подкрепиться, но сначала доза кофеина. Блаженно прикрыв глаза втянула в себя неповторимый аромат.

    - Лена, у нас проблемы, - в комнату влетел Максим. Его действительно ни один замок не остановил. – Там Валентина задыхается.

    - Веди, - подхватив рюкзак, вприпрыжку направилась следом за магом.

    Максим передвигался на приличной скорости, он шёл, а мне приходилось за ним бежать, и поэтому пообщаться по дороге к задыхающейся девушке у нас не получилось. А у меня накопилось несколько вопросиков, требующих ответа. Зова на оказание помощи я не чувствовала, а это могло означать лишь одно - пациентка не моя, только меня это не остановило.

    - Это здесь, - Максим открыл одну из дверей в гостевом отсеке. Пропуская меня вперёд.

    Мужчина и женщина склонились над кроватью, на которой, судорожно пытаясь вдохнуть в себя воздух, скрючившись сидела девушка. На наше появление никто из них не отреагировал. Чуть поодаль от них на стуле, сидел парень-инвалид. Вся картинка отобразилась в голове мгновенно, пока я быстрым, размашистым шагом пересекала комнату.

    - Пропустите меня! – Головы мужчины и женщины встрепенулись, открывая пространство.

    Девушка лежала с закрытыми глазами, притянув к себе ноги и прижимая к груди руки. Лицо Валентины исказила гримаса боли. Пара секунд и мои руки опускаются к ней на плечи.

    «Заболевание если не смертельное, то хроническое, - понимаю по количеству уходящей из меня энергии. - Кажется, я опять переоценила свои силы и возможности».

    Это была последняя мысль, перед тем, как меня поглотила темнота.

    Голова гудела, во рту пересохло, просыпаться и двигаться совершенно не хотелось. Это где же я вчера так погуляла? Раз я ничего не помню, значит, вечер удался.

    Нехотя разлепила глаза.

    «О-па, а где это я»?

    К губам поднесли кружку с водой, помогли приподняться. Выпила всё и, откинувшись на подушку, прикрыла глаза. Память возвращалась неохотно, дозируя воспоминания.

    - У-у, - простонала, растирая лицо ладонями. – Я не дома и это не сон.

    - Лена ты как? С тобой всё в порядке? – Андрей присел на краешек кровати и завладел моей ладошкой.

    - Андрейка, не переживай, - повернула голову в его сторону. – Свадьбу я отменять не собираюсь.

    Села. Меня не штормило, голова не кружилась и это радовало. Огляделась.

    «Ничего себе»!

    Максим, Андрей и Анатолий стояли возле кровати, буквально в метре от меня. За ними топтались двое темноволосых мужчин приблизительно одного возраста, один в серой, а другой в чёрной одежде с золотой окантовкой.

    «Не иначе маг».

    Слегка повернув голову, обнаружила сидящую на стуле женщину. Она сидела прямая, как палка и нервно сжимала на руках пальцы.

    «Нервничает. Ничего, бывает».

    Ещё в комнате находился молодой парень-инвалид, который с нескрываемым интересом наблюдал за мной, а так же Валентина, точная копия своей матери. Девушка стояла за её спиной и теребила в руках платок, уже ненавистного мне серого цвета.

    - Андрейка, а что ты здесь делаешь?

    - Лена, меня Максим позвал, когда ты сознание потеряла, - стал оправдываться Андрей. – Если хочешь, я уйду.

    - Нет, останься. – Срочно требовалось выпить, какой-нибудь химии. Мозги работали неохотно, находясь явно в заторможенном состоянии. – Где мой рюкзак? – взгляд остановился на Максиме. Он же здесь со мной был, и не с гостей же мне допрос снимать, хотя я запросто, но вначале со своими разберусь.

    - Держи, - любимый, незаменимый рюкзачок водрузился на мои колени. В предвкушении насладиться гадостью улыбнулась, откручивая крышку пол-литровой бутылки. И пусть весь мир подождёт.

    Пока пила в комнате стояла тишина. Восемь пар глаз наблюдали за мной. Я не подавилась, нервы у меня в этом отношении крепкие, а то, что никому не предложила выпить со мной, так в этом виновато моё заторможенное состояние. Сначала я думала только о себе, а потом…

    «А-а,- махнула рукой. - Получилось, как получилось. Извиняться за бескультурье не перед кем не собиралась».

    - Максим, сколько я была в бессознательном состоянии? – пустую тару засунула в рюкзак, как недавно обнаружилось, в нём всё чудеснейшим образом утилизировалось.

    - Около получасу.

    - Похоже, сильно меня приложило, – закинув рюкзак за плечи, скинула ноги с кровати. – Хорошо, что на этот раз только потерей сознания всё ограничилось, а ведь могло и по-другому закончиться.

    - Ты нас напугала, - Андрей сжал мою ладошку. – Я, когда увидел тебя, подумал, что ты умерла. У меня чуть сердце не остановилось. Максим сказал, что ты дышишь и это слегка успокоило. Но ты так долго не приходила в себя, что я начал волноваться с новой силой. Лена не пугай меня так больше.

    - Обещать ничего не могу и не буду. Если мне в очередной раз представится возможность кого-то спасти, я это сделаю. Видишь ли, разные болезни по-разному отбирают мою силу. Чем болезнь тяжелей и неизлечимее, тем хуже я себя после этого чувствую.

    - Валентина умирала? – вкрадчиво спросила у меня Андрей и в комнате сразу же повисла звенящая тишина. Все присутствующие затаив дыхание ждали ответа.

    - Наверняка сказать не могу, да и зачем тебе это знать? Всё обошлось и ладно. Теперь девушка здорова. Ты как? – обратила взор на Валентину.

    - Не знаю, - это милое создание смутилось. После двух встреченных мной здесь стерв, такая её реакция казалась более чем странной. – Сердце не колит. Дышится легко и свободно в груди не ощущается боли.

    - А раньше она ощущалась? – Девушка кивнула.

    Валентина представляла собой тихое, робкое, нежное создание, напоминающее хрупкий цветок, и даже не зная девушки, её хотелось защищать от всех неприятностей и невзгод. И вот почему я сразу об Арсении подумала, таком же тихом, неприметном и скромном? Надо бы их свести.

    - Жених на примете есть? – наудачу закинула удочку?

    - Я на Андрея претендовать не буду! – В ореховых глазах Валентины появилась решимость, девушка даже подбородок вздёрнула.

    «Эта девочка не так проста, как кажется, решительность и характер на лицо, мягкая и пушистая, но в тоже время с зубами. Замечательно. Иначе не выживешь, заклюют, растопчут и, не подавившись, проглотят».

    - Это хорошо, что не претендуешь. Познакомь меня со своими спутниками, - попросила, видя как после моих слов, девушку покидает охватившее её до этого напряжение.

    - Виктория – моя мама. Валерий – отец. Влас – брат, - девушка указала на молодого человека. – Нам принадлежит Приозёрное княжество. Борис, - рука Валентины переместилась в сторону, указывая на мужчину в чёрном, – наш маг.

    - Очень приятно, – кивнула сразу всем. – Я – Елена, можно Лена. Макс, что у нас с гостями? – осторожно встала на ноги, радуясь тому, что меня не штормило, и голова не кружилась.

    - Все прибыли, всех разместили. Ждём твоего указания накрывать на стол, - отчитался Максим.

    - Давай через часик, я за это время должна успеть привести себя в порядок, - дождавшись утвердительного кивка Максима, прошла мимо него и присев на корточки рядом с Власом положила руки к нему на колени. – Давно не ходишь? – лёгкий озноб пробежался по телу, возвещая о том, что парень излечился.

    - Три года.

    - Хочешь снова ножками бегать? – Задала, поднимаясь, риторический вопрос.

    - Хочу, - ответил Влас, насторожено поглядывая на меня.

    - Тогда вставай, - протянула ему руку. Изумление в глазах парня сменилось неверием и переросло в робкую надежду. – Не бойся.

    - Я и не боюсь, - осторожно переставив на несколько сантиметров сначала одну ногу, а после другую и ещё до конца не веря и не осознавая произошедшее с ним чудо, Влас протянул мне подрагивающую руку. Парень оказался достаточно высоким. При моём росте метр семьдесят, я ему до плеча доставала.

    - Держат? – спросила очевидную вещь, лишь бы не молчать.

    - Держат.

    - Не болят? – парень согнул вначале одну, а потом другую коленку, после чего переступил с ноги на ногу.

    - Не болят. – Глаза Власа блестели, в их глубине плескался восторг и безграничная радость.

    Неожиданно Влас, подхватив меня за талию, закружил по комнате.

    – Мне говорили, что я больше не встану, утверждали, что я неизлечим. Ты не представляешь, какая это мука постоянно быть привязанным к одному месту. – Мы остановились. – Я чувствовал себя беспомощным, никому не нужной обузой, это раздражало, бесило и выводило из себя. Спасибо! Ты вернула мне смысл жизни.

    - Рада за тебя.

    - К-х, к-х, - раздалось за спиной покашливание. Влас тут же отскочил от меня, и его, смотрящий на меня взгляд, стал затравленным.

    - Я не хотел… Я..

    - Ч-ч-щ – мой указательный палец лёг на его губы. – Всё нормально.

    Не знаю, рискнул ли бы кто-нибудь прочитать нам нотацию по поводу здешней морали или нет, но никто из присутствующих так ничего и не сказал, потому что в комнате появился Леший, да не один. Они-то и перетянули на себя всё внимание.

    - Ленусик, - сидя на спинке кровати Леший болтал ногами. Рядышком с ним примостилось такое же чудо природы, только чуть старше. – А мы к тебе.

    - Добро пожаловать, за столом всем места хватит.

    - Мы вообще-то по делу, - нетерпящим возражения тоном возвестил хозяин местного леса. Ему удалось напугать всех, кроме меня.

    «Подумаешь, интонация голоса изменилась, у нас на Земле и не такие интонации услышишь можно и если на всех начальников реагировать как кролик на удава, то на работу лучше вообще не устраиваться».

    - Голова после вчерашнего не болит? – это надо было на двоих более трёх литров выпить, и два литра из трёх были чистейшего спирта.

    - Не болит. Классную водичку ты мне вчера подбросила. Ну что, теперь убедился? – Мой вчерашний знакомый стукнул локтем своего приятеля, да так, что тот свалился на подушки.

    - Убедился, - поднимаясь и потирая ушибленное место, отозвался дедок, во все глаза рассматривая меня. – А ты почему нас не боишься?

    - А должна? – Хотелось сказать, что они не страшные, а очень даже забавные и напоминают ожившие игрушки, с которыми хочется поиграть и потискать.

    - Леночка я бы не советовал тебе этого делать, - Леший выразительно посмотрел на меня. Ему в очередной раз удалось прочитать мои мысли. Как ему это удаётся? – Дар, - ответил мне он на невысказанный вопрос.

    - Классно, - с одной стороны можно было позавидовать, а с другой стороны это же сущий геморрой слышать и знать, кто о чём думает. От такого умения недолго и свихнуться.

    - А ты думаешь, почему я в лесу живу и в одиночестве, - печально вздохнул Леший. – Только там я и отдыхаю.

    - А когда надоедает отдыхать, выходишь на дорогу развлекаться, - подытожила.

    - Куда же без этого, - усмехнулся Леший. – Ты на своих гостей внимательно смотрела?

    - Разве с ними что-то не так? – Осмотрев периметр комнаты, ни на ком конкретно взгляда не задержала. - Конечно, если исключить тот факт, что ваше появление и присутствие у всех столбняк вызвало.

    - Лена, не смотри на поверхность, ты вглубь загляни, - поучал Леший.

    - Знать бы ещё как, в эту глубь заглянуть, - пробубнила под нос, тем не менее, пристально вглядываясь во всех поочерёдно. Вначале ничего не происходило, но в какой-то момент очертания стоящих передо мной людей стали размытыми и в районе грудной клетки Виктории я узрела чёрное пятно. – Что это? – ткнула в женщину пальцем.

    - Чёрная плесень, - пояснил Леший, как будто это название мне о чём-то говорило.

    - Ну и? – дожидаясь ответа, обнаружила такое же чёрное пятно и в груди Валерия. Все остальные такой черноты не имели. О себе судить не берусь, так как не было нужного ракурса обзора. – Что всё это значит?

    - Чёрная плесень несёт смерть. Человек, в ком она поселилась, проживёт сутки, может двое. Эта зараза не излечима, - говоря всё это, Леший продолжал сидеть на спинке кровати и болтать ногами, а Валерий и Виктория побледнели. Ещё бы, узнать о том, что тебе осталось жить чуть более суток, тут не только побледнеешь и поседеешь, тут сразу и сердечко отказать может.

    - Эта штука заразная?

    - Нет.

    - Тогда где и как они её подцепили? – необходимо было выяснить все моменты.

    - Где не знаю, но определённо могу сказать лишь одно, плесень им подмешали, - исчезнув, Леший проявился у меня на плече, второй же его собрат вольготно расположился на одной из подушек. – Если хочешь, я вышвырну их отсюда.

    - Зачем? – повернула голову в его сторону.

    - Ну, ты девка даёшь! - Леший подскочил на ноги, а чтобы не упасть, ухватил прядь моих волос. – Плесень проявится через сутки, и все решат, что именно ты гостей отравила. Мы, конечно отобьёмся, но оно тебе надо?

    Я молчала, силясь осмыслить то, что происходило. Валентину только-только откачали, Власу ноги вернули, а теперь выясняется, что и родителей спасать надо и у меня, как назло мало жизненной энергии. Рада была бы им помочь, да не чем.

    - Лена, послушай, - вывел меня из размышлений Леший. – Давай по-быстренькому отправим их домой. Да, нехорошо, некрасиво так поступать, но ты должна и о себе подумать. Те гарпии, что собрались под крышей этого дома тебя же если со свету не сживут, так заклюют. Поверь мне, житья тебе здесь не будет. И не только тебе, в свете последних событий они же не успокоятся, пока весь княжеский род не выведут. О себе не думаешь, подумай о тех, кто дал тебе крышу над головой.

    - Неужели не существует противоядия этой чёрной плесени?

    - Теоретически существует, - устав стоять, Леший сел. – У Водяного водичка целебная есть. Вернее была. А теперь ни источника, ни его самого, - Леший развёл руки в стороны. Мол, ничего не поделаешь.

    На Валентину и Власа страшно было смотреть, не успели исцелиться сами, как теперь могли потерять родителей.

    - Нам, наверное, действительно лучше уйти, - Виктория отмерла первой. – Не стоит вам доставлять лишние неприятности, особенно после того, что вы для нас сделали.

    - Подождите, может быть удастся что-нибудь сделать, - не хотелось верить в то, что у нас нет выхода.

    Подойдя к Виктории, положила ей на плечи руки, но никакого эффекта не почувствовала.

    То, что у меня ничего не получилось, можно было списать на то, что я только что потратила кучу сил, спасая и восстанавливая брата с сестрой. Но тут было что-то не то.

    «Почему у меня не получается исцелять? – как не я не пыталась, не могла ни понять ни принять данного факта. - Как же я теперь спасать людей буду»?

    В голове раздался противный смех тенора.

    «С этого момента, лечить ты сможешь только тех, кого положено. Нечего вверенный тебе дар на всех разбазаривать».

    «Это не честно»! – попыталась воззвать к совести тенора, только где там.

    «Честно. Кто платит тот и музыку заказывает», – сумничал он.

    «Не честно менять правила во время игры».

    «А мы данный пункт не обговаривали, так что ты не в праве ничего требовать. Зато теперь ты точно будешь знать, за какого именно человека тебе засчитается очко».

    «Так я это и раньше знала! – воскликнула, до глубины души возмущённая беспределом, а ещё было обидно. – За несколько минут до наступления смерти, я видела перед глазами того кто должен умереть и точно знала, где его искать»!

    «Ну-у», - протянул в голове голос, после чего отключился.

    - Вот, ведь зараза, - выпалила в сердцах.

    «А я всё слышал», - раздалось в голове.

    - А мне плевать! Исчезни! Тебя не вызывали. Поступать таким образом подло!

    - Лена, что происходит? – Максим выжидающе смотрел на меня и не только он.

    - Меня целебной магии лишили, сказали, что она теперь строго лимитирована и предназначена только для избранных. Если конкретно, то для восьмерых.

    - Как только ты их спасёшь, сразу же исчезнешь? – Андрей, задал вопрос очень тихо, прошептав его в самое ухо, но судя по тому, как напрягся Максим, уши у него были, как локаторы. Смысла обманывать или же увиливать от ответа не было.

    - Можете не шептаться, Лис, - Леший указал на своего сотоварища, - отгородил вас от гостей пологом тишины. После того как вы поговорите, он его скинет.

    - Да, - ответила Андрею.

    - А если кто-то из тех на кого твоя магия действует умрёт, ты останешься? – маг зрил в самый корень.

    - Хочешь, чтобы я застряла здесь навечно?

    - Очень хочу. Ты нужна нам. И я не удивлюсь, если именно благодаря тебе падёт полог и наш мир вновь станет открытым. Предпосылки к этому есть. Поэтому, если есть хоть малейший шанс тебя здесь удержать, то… - я прикоснулась пальцами к губам мага, прося замолчать.

    - Я вернусь к себе при любом раскладе.

    - Тогда, какой смысл рисковать собой, спасая чужую жизнь? – Максим убрал мои пальчики от своих губ, но не освободил их.

    - Даю шанс человеку жить.

    - А ты?

    - А я уже мертва, - сказала, освобождая ладонь. – Будем искать способ помочь. С Водяными общаться мне ещё не доводилось.

    - Лена, у нас свадьба, - Андрей вцепился в мою руку, как будто боялся, что я без него сию секунду телепортируюсь.

    - Помню. Разве об этом можно забыть? – глядя на такое миленькое Андрейкино личико, не удержалась и растрепала его волосы.

    - Леночка, разреши напомнить, что Лис первый на очереди, а уж потом Водяной.

    - Леший, у тебя совесть есть? – воззрилась на него. – Тут люди погибают, а вы меня на поиски очередного источника тянете, который я, между прочим, могу и не открыть. Еще неизвестно, как у нас с тобой в прошлый раз всё получилось. Ли-ис! – взмолилась, глядя на сморщенный кусок дерева. Так как во взгляде Лешего взаимопонимания я не обнаружила, оставалось уповать на сострадание Лиса. – Ты же можешь сутки подождать? А потом, я вся буду в твоём распоряжении.

    - Заманчивое предложение, - Лис оглядел меня с ног до головы.

    - Ленка, ты что? Сдурела разбрасываться такими обещаниями. Лис, она твоя только в поисках источника. Ни на что другое она согласия не давала. Так? – и Леший на меня так зыркнул, что по телу мурашки побежали.

    - Так, - закивала головой. – Только источник.

    - Жа-аль, - горестно и даже разочарованно простонал Лис. – А то бы повеселились. Может, передумаешь?

    - Нет! – рявкнул на него Леший, отвечая вместо меня. – Знаешь, что Лис, если ты и дальше будешь свои песни петь, то отправлялся бы ты восвояси и сам ищи свой источник, а у меня он уже есть.

    - Мальчики, перестаньте! - крикнула, так как эти две деревяшки решили сцепиться. – Держите, - достала из рюкзака литр спирта. – Мы тут пока пообщаемся, а вы выпейте за наше с Андреем здоровье.

    - Ну, если ты настаиваешь, - Леший для проформы слегка помялся. Не хорошо, конечно, спаивать хозяина леса, но, кажется, это самый действенный способ его утихомирить, причём быстро.

    - Мы скоро, - Лис подскочил к Лешему, и они исчезли, а вместе с ними и полог тишины развеялся.

    - Вы приняли решение относительно нас? – Валерию удалось взять себя в руки, и теперь на его лице невозможно было прочитать ни единой эмоции, а вот Валентина плакала. Я видела, как по щекам девушки одна за другой скатывались слезинки. Кусая губы, Валентина не спускала глаз с родителей.

    Влас, с силой сжимая кулаки, отстранённо смотрел в окно. Виктория же, опустив голову, казалось, ни на кого не обращала внимания, разглядывая пол у себя под ногами.

    - Вы остаётесь. После того как я выйду из этой комнаты, идите к остальным гостям и ничем не выдаёте того, что здесь произошло. Валентину, оставите здесь, скажете, что ей нездоровится. Влас, а тебе придётся ещё какое-то время посидеть на стульчике, не стоит афишировать то, что ты выздоровел. Для начала необходимо выяснить, кто пытается сжить со свету всю вашу семью. Единственная версия, которая мене приходит на ум - это власть. Кому перейдут земли, если из вашего рода никого не останется?

    - Не знаю, - Валерий озадачился, похоже, что такой расклад им ни разу не рассматривался.

    - Как насчёт мага? – кивок в сторону темноволосого мужчины.

    - Это исключено. – Маги имеют земельный надел, но ни один маг не может претендовать на обширную территорию княжества. Зачем им это если у них есть магия.

    - Родственники в наличии имеются? Близкие или дальние, люди способные претендовать на ваше имущество.

    - Нет. У нас с этим строго. Дочка уходит к мужу, сын приводит жену и она становится полноправной хозяйкой. Все остальные претенденты устраняются.

    Не стала говорить, что лично я по этому поводу думаю. Зачем портить настроение в день свадьбы?

    Покинув гостевую комнату, пошла к себе переодеваться, предварительно приказав Андрею навести марафет, Анатолия я отправила в гостиную, разведать обстановку, а вот Арсений уже с утра сидел у себя в комнате и носа оттуда не показывал.

    - Зачем тебе выходить замуж за Андрея, если ты планируешь его в скором времени покинуть. – Максим, похоже, решил стать моей тенью, он следовал за мной по пятам, попутно суя нос туда, куда его не просят.

    «Вот зачем он сыпет мне соль на рану? Я уже успела полюбить Андрея, разумеется, братской любовью».

    - Жаль, что я не могу познакомить тебя с Ксюшей, она от магии и магов без ума. Ты бы ей понравился.

    - А тебе значит, я не нравлюсь.

    - Как друг, даже очень, и мне тебя будет не хватать. Только вот тебе у нас не понравиться. Там откуда я родом магии нет.

    - Ксюша похожа на тебя? – вроде, как и не заинтересованно спросил Максим. Нехватка женского общества и на него наложила отпечаток.

    - И, да и нет. Она обожает лошадей, любит природу и вообще тихий и скромный человечек.

    - Возьми меня с собой. – Впихнув меня в комнату и ввалившись в неё сам, Максим опёрся о дверь. – Я не шучу. Пообещай взять меня.

    - Как ты себе это представляешь?

    - Я перемещусь к тебе, но для этого нам надо будет породниться, - Максим, словно обезумил, загоревшись идеей фикс и теперь, как истинный учёный пытался воплотить её в жизнь.

    - Макс, навряд ли, это у тебя получится, - попыталась образумить парня.

    - Если не попробую, не узнаю. Ты согласна помочь?

    «Кажется, его безумие и мне передаётся».

    - Помогу, чем смогу.

    - Лена, - ко мне сделали шаг и приподняли подбородок. – От твоего ответа зависит слишком многое, потому что пути назад у нас уже не будет. – Как-то мне сразу поплохело и уже всего и резко расхотелось. – Скажи. Я могу в будущем рассчитывать на то, что стану твоим мужем?

    - Я ещё один раз замуж не вышла, а ты мне в перспективе уже второй брак вырисовываешь и куда я при этом Андрейку должна деть? У вас тут случаем гарем из мужчин не заводят?

    - Что?

    - Разрешено более одного мужа иметь?

    - Так нельзя, – Максим качнул головой. - Всегда в наличии только один муж и никак иначе, - это конечно радовало, но у них тут и бывших мужей не бывает, либо муж, либо труп. – Так я могу рассчитывать на то, что ты когда-нибудь выберешь меня?

    «Вот кто так спрашивает? Кто ж знает, что и как судьба может преподнести, особенно учитывая тот факт, что муж у меня будет фиктивный. Максим вполне даже симпатичный парень, но немного не в моём вкусе, хотя к любому лицу привыкнуть можно, а вот с характером придётся жить. Как можно конкретно что-то ответить, когда знаешь человека всего лишь сутки»?

    - Лена, - ход моих мыслей прервали.

    - Максим, я готова стать тебе другом.

    - Сестрой, - поправил меня маг, при этом загадочно улыбаясь. – Мы с тобой побратаемся.

    «Ещё один гипотетический брат. Вовка мой поступок не оценит. Был он один единственный, а теперь у меня вырисовывается сразу три брата. Будет кому за меня, бедную и несчастную, заступиться».

    - Дай руку.

    - Зачем? – обе мои конечности сразу же спрятались за спину.

    - Ты ничего не почувствуешь. Обещаю. Я всё сделаю аккуратно, даже шрама не останется.

    «Доводилось ли вам лицезреть маньяка, в момент преследования жертвы? А вот мне, кажется, посчастливилось. Лихорадочный блеск в глазах Максима, говорил о том, что он неадекватен и что маг не остановится и пойдёт до конца. Только вот меня не прельщала перспектива стать его лабораторной крысой».

    Максим попытался завладеть моим запястьем, но мне каким-то чудом удалось увернуться от руки мага. Заметив во взгляде Максима маниакальный блеск, я со всех ног побежала в сторону туалета.

    Никогда не умела быстро бегать, а может маг что наколдовал, не знаю, только вот сделав несколько шагов, я оказалась на полу, а Максим навалившись сверху, вжал меня в пол.

    - Леночка, какая же ты пугливая, как горная козочка, - это он мне зубы заговаривал, извлекая из рукава охотничий нож, а я ведь даже дёрнуться не могла.

    «Ну, Максим, ну, погоди, мне бы только живой из-под тебя выбраться. Я…я… Я Лешего на тебя натравлю, будешь знать, как надо мной издеваться! Мама забери меня отсюда! Кажется, меня сейчас разделывать будут».

    У страха глаза велики, это всем известно, так что за считанные секунды я накрутила себя по полной. Мысли носились в голове со скоростью света, душа билась в истерике, а сердце бухало, отдаваясь звоном в ушах.

    Боли от надреза я не почувствовала, как завороженная наблюдая за тем, как кровь на запястье мага и моём перемешивается. Прикрыв глаза. Максим что-то прошептал, продолжая удерживать вместе наши окровавленные руки.

    После этого, наклонившись, маг зализал мою рану. Три движения языком и кожа у меня стала, как новенькая. Магия, блин.

    - А теперь ты. – У моего носа возникло окровавленное запястье Максима.

    Вампиром я себя не ощущала и тяги к крови не испытывала.

    - Может, без этого обойдёмся? – к собственной радости обнаружила, что тело снова со мной или я с ним, в принципе это не важно, а важно то, что тело слушалось меня, а значит, надо было брать ноги в руки и поскорее уносить себя отсюда.

    - Ле-е-на-а.

    Увидев во взгляде Максима боль, страдание и мольбу, затолкала свои чувства и принципы далеко и глубоко, и пока не передумала, лизнула кожу парня, а потом второй раз и третий.

    - Ты умница, - меня сжали в медвежьих объятьях.

    - Что здесь происходит? – Анатолий стоял на пороге комнаты, а мы тут с Максимом сидим на полу в объятиях друг друга, а Андрей в другой комнате ждёт начала церемонии.

    «Вот что бы я подумала, окажись на месте Анатолия? Конечно же не то, что Максим решил обзавестись сестрёнкой, а я братом. И какие бы оправдания от нас сейчас не прозвучали бы - Толик нам не поверит, потому что я бы не поверила.

    - Это не то, что ты думаешь, - попытался объяснить ситуацию Максим, поднимаясь.

    - А я не думаю, - говорил-то Анатолий Максиму, при этом испепеляя взглядом именно меня, и столько в этом взгляде было боли и горечи, что у меня сердце закололо. – От тебя я, Максим, этого не ожидал. – С последним словом дверь закрылась, и так тошно на душе стало, хоть волком вой, только это не поможет.

    - Чёрт! – выругалась, растягиваясь на прикроватном коврике. – И что теперь делать?

    - Замуж выходить, там гости собрались. Только не говори, что передумала, а то свадьба превратиться в массовые поминки. – Максим протянул руку, помогая подняться. – Всегда мечтал о сестрёнке, - и эта кареглазая зараза улыбнулась, да как, что я от него еле взгляд отвела.

    - Жалеешь? – вкрадчиво спросил он.

    - Братьев много не бывает, - подняв руку, щёлкнула Максима по носу. – Будешь теперь за мной присматривать.

    - Как будто я раньше этого не делал, - насупился парень, выпуская меня и подталкивая к платью. – Помочь облачиться?

    - Сама справлюсь. Лучше покарауль снаружи, чтобы никто не мешал.

    - Я лучше здесь покараулю, - подушка до мага не долетела, в полёте поменяв траекторию, а жаль.

    - Так нечестно, - насупилась.

    - Честно, - Максим довольно улыбаясь скрылся за дверью.

ГЛАВА 8

Оделась я за пять минут, ещё столько же ушло на покраску ресниц и губ, а вот с волосами нужно было что-то делать.

    - Максим, - позвала новоиспечённого брата, и когда он появился, вложила в его руки журнал. – Такую же причёску на моей голове соорудить сможешь?

    - Попробую.

    - Надо не пробовать, а делать.

    - А по-моему и так хорошо, - пальцы Максима заскользили по волосам, - Анатолий, как считаешь?

    Обернулась.

    «Вот когда он успел войти и так тихо, что я не услышала? И как давно здесь? Анатолий казался безучастным, но я чувствовала, и ощущала, как он напряжён, хотя по равнодушному виду и не скажешь. А вот от Максима исходила насмешка, радость и изрядная доля издевательства. Что со мной происходит? Почему я так реагирую? - Голова закружилась, капелька пота скатилась по виску. - Источник! Всё из-за него».

    - Лена! – беспокойство от обоих. – Что с тобой?

    - Голова закружилась, - присела на край кровати. – Сейчас пройдёт.

    - Лена, тебе меня обмануть не удастся, я же чувствую, что с тобой что-то не так. Я тебя отсюда не выпущу, пока ты мне не расскажешь, что происходит.

    - Всего лишь водичка из источника усваивается, вот меня и крутит. – Всё закончилось так же внезапно, как и началось. – Мальчики, уверяю вас, со мной всё в порядке. – В подтверждении слов встала и прошлась по комнате. – Максим, ты или делаешь причёску, или я займусь ей сама.

    - А справишься? – и ухмылочка во всю физиономию.

    - Справлюсь, только это займёт больше времени и получится не так красиво, как может получиться у тебя. Ну, так что, ты со мной или я без тебя? – Нога непроизвольно стала отбивать дробь по полу.

    - В свете последних событий, - выдержав многозначительную паузу, этот Чеширский кот, плавно перетёк ко мне. – Я с тобой при любом раскладе.

    «Вот спрашивается, чего он своим поведением добивается»?

    - Тогда работай! – Вложив в руки Максима журнал, развернулась к нему спиной.

    «Как же здорово, когда тебе подвластна магия, несколько секунд и волосы на голове уложены именно так как ты того желаешь. А если вдруг созданный шедевр не понравится, то взмах руки и у тебя уже другая причёска. Красота! Не надо часами сидеть у парикмахера и думать, когда же он закончит над тобой издеваться».

    - Всё.

    Поднявшись, глянула на себя в зеркало. Вроде бы ничего так получилось.

    – Надеюсь, ты подарок для жениха не забыла?

    - Забыла, - и так неловко стало. Поспешно полезла в рюкзак и извлекла на свет цепочку с медальоном. У-ф, чуть было не опростоволосилась.

    - Спасибо! – поблагодарила мага, застёгивая на шее цепочку.

    - Обращайся, - оскалился тот. – Все гости в данный момент находятся вне стен дома, они на улице, любуются тем, что мы вчера сотворили. Лена, до церемонии тебе необходимо с ними со всеми пообщаться, можно недолго, но надо хотя бы парой фраз переброситься с каждым.

    - Зачем?

    - Обычай. Пошли что ли?

    - Пошли, - сказала, а у самой поджилки затряслись. Надо же, до этого момента я не нервничала, а теперь, в самый ответственный момент, нервы сдали.

    - Лена, не переживай ты так, хуже, чем есть уже всё равно не будет.

    - Утешил, называется, - прикрыв глаза и сделав несколько глубоких вздохов, попыталась успокоиться и настроиться на нужный лад. Не получилось.

    «Ну и ладно. - Открыв глаза, быстрым шагом отправилась на улицу, туда, где я должна была лицом к лицу встретиться с гостями. - Обычай у них здесь такой. Что б их всех, вместе с их обычаями, но раз назвалась груздём»…

    - Лена, - Максим и Анатолий шли следом, чуть поодаль от меня.

    - Со мной всё хорошо, всё прекрасно, главное не выйти из себя при встрече с Сарией и её папочкой.

    - Тебе никто не посмеет причинить вред в твоём собственном доме. – После такого высказывания Максима, захотелось в голос рассмеяться.

    «Этот дом не мой и никогда им не будет».

    Погода порадовала солнечным, безоблачным днём.

    «Ладно, пора с этим заканчивать».

    Стараясь сдерживать порывы беспокойства, целенаправленно засеменила к Даше и её отцу, которых приметила сразу же, как только вышла из дома.

    - Доброе утро, - поздоровалась.

    - Доброе, - отозвался мужчина, во все глаза рассматривая и меня и мой свадебный наряд.

    - Лена, это мой отец, Дмитрий. Отец, а это Елена, я тебе о ней сегодня рассказывала, - представила нас друг другу Даша.

    - Наслышан, наслышан.

    Коренастый мужчина, в тёмно-серых штанах и рубахе, впрочем, как и все здесь, слегка склонил в приветствии голову.

    «Что же у них за традиция такая, ходить в серых вещах?

    На сегодняшнем празднике (если его можно было так назвать), я выглядела белым лебедем, среди серых ворон, даже Даша побоялась одеть на себя, из того, что я ей дала, что-то более яркое. Она, как и все остальные, нацепила серое безликое платье. Ну да ладно, кто я такая, чтобы лезть с критикой»?

    Дмитрий, Дашин отец, - оказался плотным, невысоким, темноволосым, с выпирающим из-под рубахи животиком, пятидесятилетним мужчиной. Его карие глаза пробежались по мне липким, сальным взглядом.

    «Мерзкий тип. Бедная Даша, родителей, конечно, не выбирают, но если с девушкой я готова была общаться, то с её отцом контакты надо свести до минимума. Такой в уголочке зажмёт, а потом с честными глазами и с пеной у рта будет заверять, что ничего не было».

    Взгляд упал на стоящего рядом с Дмитрием сухощавого старичка. Он выглядел лет на семьдесят. Свои длинные, белоснежные волосы, которые спускались чуть ли ни до талии, пожилой мужчина перехватил резинкой. Его седая остроконечная борода, под воздействием ветра, развивалась, как знамя. Чёрные, как два уголёчка глаза мага, пронзали насквозь, мне даже на несколько секунд показалось, что передо мной стоит следователь, который вознамерился во чтобы-то ни стало меня посадить.

    - Елена - это Кирилл, наш маг. Кирилл - это Елена, - представила нас друг другу Даша. И мы с мужчиной кивками головы поприветствовали друг друга.

    Если Дмитрий предстал передо мной, как человек, который творит, что захочет и то, что взбредёт ему в голову, при этом осознавая, что ему за это ничего не будет, то Кирилл, походил на маленького, юркого, пронырливого хорька, с таким же узким вытянутым лицом и хищными манерами.

    - Впечатляюще, - Дмитрий, перестав раздевать меня взглядом, обозрел окрестности. – И как давно у вас тут всё изменилось?

    - Совсем недавно, - выдавила из себя, прикидывая под каким благовидным предлогом оставить первых и, к сожалению не последних гостей.

    - Мне у вас понравилось. Хочу у себя нечто подобное создать, - Сальный взгляд Дмитрия остановился на моей груди. - Поможете?

    - Все технические вопросы к Максиму, думаю, что как только он найдёт свободное время, обязательно проконсультирует Кирилла и у вас в конечном итоге получится создать нечто подобное. А теперь простите меня, - вежливо улыбнулась, кто бы знал, чего мне это стоило. – Мне необходимо пообщаться с другими гостями.

    - Конечно-конечно. Мы всё понимаем.

    «Первый готов, мысленно отсчитала», - удаляясь от неприятной парочки.

    - Лена, ты как?

    - Сносно, - ответила Максиму не оборачиваясь. – Вот скажи мне, почему на встречу гостей нельзя было Андрея отправить? Он всех знает, а я этих людей первый раз вижу.

    - Не положено.

    - Не положено, не положено, - проворчала. – Где это видано, чтобы жених сидел в комнате и дожидался церемонии, в то время, когда невеста обязана встретить гостей, пообщаться с каждым и только после этого пригласить всех за стол.

    - Перестань ворчать и утихомирься, - шикнул Максим. – Очередные гости на горизонте.

    К нам по аллее в короткой серой плиссированной юбке, в серой рубашке с короткими рукавами и высоких сапогах, стремительным шагом направлялась не иначе, как амазонка. Распущенные длинные кудрявые тёмные волосы девушки подпрыгивали в такт её шагам. На лице девы-амазонки я не заметила ни грамма косметики, зато разглядела у неё на талии – кинжал.

    Следом за девушкой вышагивал худощавый маг.

    - Добрый день, - поздоровалась.

    - Приветствую вас, - девушка склонила голову в поклоне. – Я Барбара, это – Григорий, - девушка махнула рукой в сторону мага.

    - Я Елена, а это…

    - Максим и Анатолий, - перебила меня она. – Мы с ними уже встречались. С прошлого раза у вас тут многое изменилось. Никогда не думала, что двор может радовать буйством красок и пейзажей. Направляясь к вам на свадьбу, предвидела часы ожидания в скучной серой унылости, и под испепеляющими взглядами соседей, а тут, - Барбара раскинула руки. – Есть где отдохнуть, переждать, переговорить, прогуляться и даже уединиться. Я в восторге! Поздравляю. Елена, вам удалось это захолустье превратить в райский уголок.

    - Спасибо, - поблагодарила засмущавшись, не думала и не предполагала, что нарвусь на комплименты.

    - Не смею вас долго задерживать, понимаю, что я не единственная ваша гостья, и что вам необходимо пообщаться со всеми. Так что не прощаюсь, - лёгкая улыбка коснулась губ Барбары, после чего она вместе с Григорием пошла по дороге в противоположном от нас направлении.

    - Какая хорошая девушка, - сказала, как только та скрылась.

    - Да уж, у такой не забалуешь.

    - Так вот ты какая, - злобно прошипело с боку, и дорогу нам преградил Сергиус, за спиной которого маячила Сария. – Стерва! Как ты посмела выгнать из дома мою дочь?

    - Дом ей не принадлежит, и я её культурно попросила удалиться и освободить от себя помещение, - пояснила, чувствуя, как внутри разгорается негодование.

    - Культурно?! Столь изощрённый метод издевательства, ты смеешь называть культурным? – Сергиус не сдерживаясь кричал. Как же оскорбили достоинство его дочери, а то, что его дочурка та ещё штучка, и сама обидит кого захочет, в расчёт не бралось.

    - Представление о культуре у нас с вами, к сожалению, разные, - сказала, из последних сил удерживая на лице каменное выражение, как-никак гости.

    «Только я бы этих гостей поганой метлой вымела бы. Да и сам Сергиус, если бы не заведённые обычаи не пришёл бы. Хотя кто его знает? За ним станется, посмотреть на обидчика и отомстить за дочь, пусть и не напрямую, а исподтишка».

    - Ты не выйдешь замуж за Андрея!

    Сергиусу хотелось накинуться на меня с кулаками, я это и видела, и чувствовала, и на обычаи ему было наплевать, он бы не погнушался через них переступить, и только золотые одежды Максима удерживали его от драки. Такие как Сергиус ни за что не бросят вызов тому, кто в чём бы то ни было превосходит их.

    - За тебя должно проголосовать как минимум трое, - проскрежетал маг. – Ты не наберёшь такое количество голосов. И твой маг тебе не поможет, он не участвует в голосовании. Так что Сария через несколько дней займёт твоё место и наведёт здесь порядок. Наслаждайся жизнью и этим днём пока ещё можешь. Завтра ты окажешься на помойке и будешь умолять, чтобы тебя прибили. – Смачно плюнув мне под ноги, Сергиус потопал прочь. Сария, бросая на меня злорадостные взгляды, бросилась вслед за папочкой.

    - И как только таких земля носит? – Я стояла и обтекала от услышанного. – Хорошо ещё, что Сергиус не додумался в лицо плюнуть, с него бы сталось.

    - Лена, не принимай его слова так близко к сердцу, - попросил Максим. – Ты же изначально знала, что он будет настроен против тебя.

    - Ну, да, чуда не произошло. Пошли что ли? Ещё двое остались.

    - Валерий с Викторией и Олег, - услужливо перечислил идущий рядом со мной Максим.

    - Где мы их будем искать? – спросила, неспешно шагая по дорожке и пытаясь успокоиться. Чтобы я не говорила и не думала, но разговор с Сергиусом оставил после себя неприятный осадок.

    - На вверенной мне территории, я в любой момент могу указать, кто и где находится. К кому проводить?

    - К Андрейке и провожать меня не надо, сама дорогу найду.

    - Лена, ты что? Так нельзя, - меня дёрнули за руку, вынуждая остановиться и развернуться. – Ты не должна видеть Андрея до голосования.

    - Всё у вас не как у людей, - освободив руку, продолжила путь. – Веди к тому, кто ближе, - попросила Максима.

    - Как скажешь.

    Олег и Владлен, стояли у одной из альпийских горок. Завидев нас, они развернулись и, я сразу же поняла, что эти люди по отношению ко мне настроены негативно. Ухмылка одного и пренебрежение другого никоим образом не способствовали поднятию моего душевного настроения.

    Олег, темноволосый мужчина лет сорока, крепкий, подтянутый, ростом под метр восемьдесят, смотрел на меня как на назойливую пигалицу.

    Владлен, такой же высокий и темноволосый, как и Олег с приятными чертами лица, но с холодными, как две льдинки глазами, взирал на меня с презрением.

    «Здесь я себе союзников точно не найду».

    - Добрый день, - тем не менее, доброжелательно поздоровалась. Ответили мне пренебрежительным взглядом. – Рада приветствовать вас у себя.

    - Если бы не обычай, ноги бы моей здесь не было бы, - надменность и напыщенность Олега плескалась через край. – Ты чужачка. Зачем взяла то, что тебе не принадлежит?

    - Зачем вы так? – попыталась воззвать к совести.

    - А что ты хотела? Ковровые дорожки и небо в алмазах? Ты здесь никто и звать тебя никак! – ощетинился Олег, нависая надо мной. – Убирайся туда, откуда пришла!

    - Как только так сразу, - играть в вежливость и дальше, я больше не видела смысла.

    - Так у тебя ещё и зубки есть, - оскалился Олег. – Скоро ты их обломаешь, девочка.

    - Собираетесь посодействовать в столь щекотливом вопросе? – вот спрашивается, кто меня за язык дёргает?

    - Да хоть сейчас, - и мужчина стал закатывать рукава.

    - Олег, остановись! – активизировался Максим. – Ты находишься ни где-нибудь, а на свадьбе.

    - Тогда пусть не нарывается, - Олег бросил в мою сторону убийственный взгляд. – С этой минуты, оглядывайся почаще, - прорычал он. – Встречу одну, раздавлю. Пошли, - скомандовал он своему магу, после чего оба мужчины удалились.

    - Лена, зачем ты настроила их против себя? – вот уж от кого, а от Максима я такого точно не ожидала.

    - Кто? Я настроила? – возмутилась, чуть ли не плача. – Да как у тебя язык повернулся такое сказать? А ещё друг называется, – развернулась к мужчинам спиной. – Они изначально были против меня настроены.

    - Лена, - маг ухватился за мой локоток.

    - Максим проводи к тем, кто остался, - попросила, выдёргивая из цепких пальчиков свой локоть. – Ещё немножко, ещё чуть-чуть, последний бой, он трудный самый. – Вспомнилась песенка, как раз в тему попала.

    На меня покосились, но ничего не сказали. Вот и правильно.

    Виктория с Валерием выглядели немного нервными. Моё общение с ними прошло словно мимо сознания, вроде я и говорила с ними о чём-то, а мысли в это время витали неизвестно где. Сдержанные и рассудительные, супруги ни разу не заикнулись о том, что с ними недавно произошло.

    После пяти минут общения я, откланявшись, скрылась в доме и только тут смогла перевести дыхание.

    - Лена, смею напомнить, что раз ты вошла в дом, то вскоре за тобой потянутся гости.

    - Пусть усаживаются за стол, поедят, может, подобреют. А ещё лучше напоить их всех как следует, кто знает, вдруг они после этого посговорчивее станут.

    Достав из рюкзака, пол-литровую бутылку, выпила из неё всю воду.

    «Теперь осталось только голосование пережить, причём сделать всё возможное и невозможное для того чтобы набрать три голоса. Двоих из списка можно сразу вычёркивать, а вот остальных наверняка придётся уговаривать, знать бы ещё как».

    На автопилоте добрела до столовой и, отодвинув стул, уселась во главе стола. Что ж подождём.

    Ждать пришлось не долго, в течение получаса, гости расселись по местам, после чего Максим сбегал за Андреем и он занял место за столом рядом со мной.

    «Поскорей бы уже это всё закончилось».

    Я сидела как на иголках, при этом чувствуя себя, как взвинченная пружина, которая готова в любой момент сорваться. За те полчаса, что я провела в столовой, сидя за столом, я успела устать от назойливых, пожирающих и липких взглядов Дмитрия, от которых хотелось спрятаться под столом. И если бы только это. Сергиус испепелял меня злобным ненавистным взглядом, от которого хотелось сбежать. Сария же сидела и злорадствовала, периодически ухмыляясь и потирая руки. Олег, так тот вообще, будь его воля, прибил бы меня прямо здесь на месте.

    А я должна была сидеть и молчать, и даже иногда улыбаться, а то не наберу вожделенные три голоса, и тогда пострадает не только Андрей, но и все его родные, а я этого допустить не могла, поэтому сидела, скрипела зубами и улыбалась.

    - Ну, что ж, пожалуй, приступим. – Сергиус поднялся из-за стола. – Так как все в сборе, начнём. Как вы все понимаете, во главе стола сегодня должна была сидеть моя дочь Сария. Именно она должна была стать хозяйкой этих земель, но вчера, неизвестно откуда, появилась эта особа, которая избила и оскорбила мою дочь и более того, она что-то сделала с её волосами, - в столовой раздался всеобщий вздох не то удивления, не то негодования. - И на этом эта коварная девушка не остановилась, - продолжил просветительную речь Сергиус. Сарию прилюдно унизили, оскорбили и выбросили телепортом к границе владений. Бедная, несчастная Сария, она истоптала в кровь ноги, пока до меня дошла. Ей ещё повезло, что она успела добраться до отчего дома к ночи. А если бы нет? – Маг выдержал многозначительную паузу, не иначе для того чтобы все прониклись моей коварностью.

    А мне хотелось, ой, как хотелось, приласкать мага сковородочкой. А ещё кляп ему в рот засунуть, чтобы сидел молча и не раздражал.

    - Если кто ещё не понял, я голосую против Елены и не одобряю эту пару и свадьбу. – С довольной усмешкой Сергиус уселся на своё место.

    - Я тоже против чужестранки, - Олег даже не соизволил подняться. – Нам здесь чужие не нужны, своих пока что хватает. Пусть убирается туда, откуда пришла, а не захочет, поможем.

    «Вот ведь гад! Что ему молча-то не сиделось? Бедный Андрей, сидит тише воды, ниже травы. Страшно представить каково ему сейчас. Ещё один голос против и сегодняшняя свадьба не состоится, а в перспективе Сария в виде жены или же голова с плеч. Что же делать? Что делать? А ведь если я ничего не сделаю, то всё закончится, так и не начавшись».

    Внезапно глаза заволокло пеленой, а потом резко и чётко предстала картинка: быстрая узкая река, по реке мчится плот, на нём трое мальчишек. Они что-то кричат, но слов не разобрать. Картинка двигается, и я явственно вижу лица перепуганных насмерть детей. Одному лет десять, не больше, двое других постарше, примерно, лет двенадцати и четырнадцати.

    Посреди плота бесформенной кучей валялось что-то серое, не иначе как вещи. Мальчишки хаотично метались по плоту, то и дело тыкая вёслами по воде, пытаясь таким образом сопротивляться несущему их течению, только вот у них ничего не получалось.

    Звук падающей воды ударил по ушам, заставляя вздрогнуть и оцепенеть от ужаса. Меня охватили паника и безысходность, потому что картинка с изображением поднимается, и я вижу огромный водопад, к которому неотвратимо несутся дети. Осознание того что им уже ничего не поможет тисками сжимает сердце. Душераздирающие крики ребят, молящих о помощи, выворачивают душу на изнанку. Я готова была ринуться им на выручку, за последние дни я привыкла рисковать своей жизнью ради другой, но тело не слушается, и я вижу, как налетев на камень часть плота разваливается и двоих ребятишек поглощает вода. Третий ещё какое-то время балансирует на нескольких уцелевших брёвнах, а после вместе с ними срывается в пропасть, именуемую водопадом.

ГЛАВА 9

Резкий толчок и я с шумом выдыхаю, застоявшийся в лёгких воздух, оказывается, я какое-то время сдерживала дыхание. При вздохе лёгкие обожгло, но это ничего страшного. Пара глубоких вздохов и физическая боль притупляется.

    Взгляд остановился на непонятно откуда взявшимся Лешим, который собирал с моих щёк слёзы.

    «И когда они успели там появиться»?

    Обвела взглядом гостей, которые все без исключения пребывали в шоковом состоянии.

    «Это они из-за меня что ли? А что со мной было»?

    - Лена признавайся, ты умывалась водой из источника? – Увеличившись в размере, Леший навис надо мной, не иначе как решил, если не авторитетом, так массой на меня надавить. Только вот зря старается. Я и раньше-то его не боялась, а в данный момент мне не до него было, мысленно я всё ещё была там, на плоту, вместе с мальчиками. – Лена, - рявкнули на меня, при этом Леший, кажется, ещё метра на два увеличился.

    - А? – спросила, концентрируя на Лешем взгляд.

    - Что, а? водой из источника умывалась?

    - Кажется, да? – неопределённо пожала плечами.

    - Кажется или да? – проревело над головой.

    - Да, умылась, остатками воды в пригоршне. Что в этом такого? – Поставив локти на стол, положила лицо на ладони. Душа непривычно болела и мысль о погибших детях, словно кровоточащая рана, не давала покоя.

    - Я же просил тебя только три глотка выпить, - уменьшившийся Леший, проявился на столе подле моего лица.

    - А я и выпила ровно три глотка, причём небольших, а обычных.

    - А умылась зачем? – устроили мне допрос.

    - Так жарко было.

    - В таком случае не плачь, по поводу того что приобрела.

    Признаюсь, бывают моменты, когда я торможу и, кажется, сейчас именно такой случай. Убрав от лица руки и расположив их на столе, уставилась на Лешего.

    - Объяснись, - попросила.

    - А что тут не понятного? – Прихватив со стола кусок какого-то мяса, Леший не без удовольствия отправил его в рот. – Выпитая вода из источника Видения, позволяет чувствовать человека, а умывшись ей, посещают вот такие видения. Только вот видеть их должна была только ты одна. Спрашивается, почему мы все твоё видение видели? – Ой, как в меня глазками нехорошо стрельнули. Можно сказать, сразили наповал. – Леночка ты мне ничего не хочешь сказать?

    - Мне обманывать тебя незачем. Сказала всё как есть. Выпила три глотка, умылась остатками из пригоршни, всё. – Почувствовала, что начинаю злиться.

    «Это по какому праву он на меня наезжает и при этом неизвестно в чём обвиняет»? - Тяжёлый пристальный взгляд Лешего выдержала. Виноватой себя я не считала.

    - Почему тогда картинку все присутствующие видели? И не только видели, но и слышали? – менее ворчливо спросил Леший, уже не обвиняя, а размышляя вслух.

    - Ты это у меня спрашиваешь? Кто у нас хранитель источника? – теперь я на него решила наехать. А что, ему можно, а мне нет?

    - Ладно, - отмахнулся от меня Леший. – Разберёмся.

    - Разбирайся, а пока объясни, что это за видение?

    - Так будущее, - лежащая на столе, горсть винограда, исчезла в безразмерном желудке Лешего, – то, что произойдёт в ближайшее время, и что именно ты в состоянии исправить. - Леший потянулся за очередной порцией фруктов, в то время,