Станция "Астрея" 6. Ярче звёзд. Вера Окишева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Весь мир Маруси вращается вокруг единственной цели – золотые капитанские крылья на рукавах кителя. Девушка с детства решила пойти по стопам отца. Шаг за шагом она прокладывает себе дорогу к звёздам, но неожиданно на её пути появляется манаукец, который может отобрать заветные крылышки. Кто станет капитаном сверхнового патрульного крейсера? Для Маруси ответ очевиден – конечно она!

ПРОЛОГ

Станция «Астрея»

   Игровой зал «Звёздные игры» на первом уровне общего сектора никогда не пустовал. Азарт и желание развлечься, чтобы уйти от своих проблем, гнал очень многих в виртуальные миры. Хозяин и администратор зала, Эдвин Мюррей, повидал немало в своём заведении, как отчаянных игроманов, так и тех, кто просто не знал, чем занять себя, ища способ убить время и случайно выбрав для этого игровой зал.

   Но с недавних пор к Эдвину стала наведываться семилетняя Мария Сандерс, дочь погибшего четыре года назад Эмета Сандерса, капитана корабля-разведчика. Девочка помогала матери в их семейном кафе, а чаевые тратила здесь, у Эдвина, на учебной тренировочной установке кабины первого пилота штурмовика земного флота. Установка хоть и была старенькой, но пользовалась спросом у подрастающего поколения, грезящего о покорении звёзд и космических просторов.

   Мария тоже мечтала пойти по стопам отца и стать капитаном. Да только средств на образование у матери девочки не было. Но Мария не сдавалась, а может, просто не понимала, что её мечта недостижима. Девчонка каждый вечер приходила в игровой зал и тренировалась, проходя стандартную учебную программу космической академии.

   - Да! Да! – вновь заголосила Мария, спрыгивая с кресла установки.

   Девочка была мала ростом и с трудом дотягивалась до педалей, но это не мешало ей устанавливать рекорды, как сейчас. Карие глаза старика Эдвина заискрились весельем, глядя на то, как пританцовывает белокурая девчушка, от чего её тугие задорные кудряшки подпрыгивали. Ростом Мария уродилась в маму: невысокая, щуплая. А белые кудряшки вместе с веснушками на носу достались ей от отца.

   Хозяин заведения провёл по седым волосам рукой, беззвучно смеясь. Он видел на экране своего рабочего монитора, что у Марии на игровой карте не осталось баллов, а значит, она сумела выиграть, использовав свой последний шанс.

   Другие игроки, отрываясь от своих игр, оглядывались на девочку, идущую по проходу. Многие были лично знакомы с дочерью миссис Сандерс, так как её кафе было на этом же уровне земного сектора.

   - Поздравляю, юная мисс, - облокачиваясь руками о столешницу, подался вперёд Эдвин, чтобы было лучше видно крошку, которая с гордой улыбкой положила игровую карту ему на стол.

   - Благодарю, мистер Мюррей, и до завтра.

   Старик покачал головой.

   - Когда же ты в школу успеваешь ходить? – удивился он, вспоминая, сколько обязанностей лежит на худеньких плечах девочки.

   - А иногда и не хожу, - беззаботно отозвалась Мария и хотела, было, уже попрощаться, но старик Мюррей возмущенно крякнул и пригрозил ей пальцем.

   - Если хочешь стать как твой отец настоящим капитаном, а не только на тренировочных установках играть, то должна окончить школу с отличием. Иначе тебе не попасть в академию, туда берут только тех, у кого высший балл по всем предметам. Слышишь, маленькая мисс, по всем.

   Мария удивлённо моргнула серыми глазками, а затем поинтересовалась:

   - По всем, по всем?

   - Конечно, - кивнул в ответ старик. – Особенно по математическим дисциплинам, но и языки ты должна знать, иначе как ты собираешься общаться со своими членами экипажа низших рангов? Вот они-то порой и не заканчивают школ, и не знают элементарного общего языка свободных рас. Так что берись-ка ты за учёбу, крошка. Иначе не видать тебе капитанских крылышек как своих ушей.

   Мария зажала руками свои ушки, обиженно засопела, но, подумав, возразила:

   - Но я вижу свои уши!

   Старик изумлённо приподнял седые густые брови, приоткрыв рот в немом изумлении.

   - В зеркале! – выпалила Мария и рассмеялась звонко и задорно, от чего другие игроки, подслушивающие их разговор, тихо посмеялись над перепалкой старика и девочки.

   - Ах, умница, - развеселился Эдвин. – Ну точно, стать тебе капитаном. Только не бросай учёбу. И маме помогай, и учись на «отлично».

   Мария с готовностью кивнула, и её кудряшки вновь весело качнулись. Девочка убежала домой, а Эдвин с грустной улыбкой проводил её взглядом, наблюдая, как стеклянная дверь тихо сдвигается на место, закрываясь.

   У каждого посетителя была своя причина приходить к старику, но никогда прежде он не видел столь целеустремлённого и смышлёного ребёнка, как Мария.

ГЛАВА 1

   Прошло десять лет

   Я устало плюхнулась в излюбленное и протёртое в нескольких местах кресло тренировочной установки в зале дедушки Эдвина. Кожа сидения подо мной противно скрипнула. Ноги в высоких сапогах опустились на блестящий металл педалей. Руки привычно положила на подлокотники, любовно погладив пальцами кнопки управления. Я откинулась на спинку, глядя на несущиеся на меня звёзды режима ожидания на экране монитора.

   День выдался трудный, и хотелось расслабиться, отвлечься. Мама приняла заказ на банкет, и пришлось потрудиться, помогая на кухне, а ещё были изнурительные тесты в школе по астрофизике, математике. И всё в один день. Прикрыв глаза, прислушалась к привычному шуму игрового зала. Другие посетители нажимали кнопки, били по панелям от переизбытка чувств, кто-то ругался сквозь стиснутые зубы. Именно здесь я расслабляюсь, забывая о своих житейских трудностях. Да и дедушка Эдвин располагал своим добросердечием, расточая тёплые улыбки, сопереживая своим постоянным посетителям.

   Мама не разделяла моего увлечения играми, думала, что я попусту трачу заработанные деньги, а у меня была цель. Была мечта. Я скоро получу высший проходной балл выпускника старшей школы и смогу поступить в Шерридановскую военную космическую академию, находящуюся на орбите Плутона. Для этого мне, правда, нужно ещё обучиться на пилота в лётной школе. Здесь, на станции, есть такая, так что я успею к вступительным экзаменам в академии получить корочки пилота. Когда-то именно великий капитан Шерридан первым вступил в контакт с расой унжирцев, и поэтому в честь него названа академия, в которой учился мой отец. После гибели родной планеты наши прадеды пустились в путь в поисках нового дома. Тогда-то и произошёл первый контакт. Унжирцы прониклись бедой землян и создали для нас станции, такие, как «Астрея». Станций теперь много, земляне расселились на них по всей территории Земной Федерации, куда входят несколько звёздных систем, занимая, таким образом, одну треть от всей галактики Союза Свободных Рас. Вторыми по численности населения, отставая от нас, землян, были унжирцы, потом нонарцы, похожие на жаб, серокожие, с ничего не выражающими глазами. Но они тоже являлись гуманоидами, так как ходили на двух ногах, вертикально. Как люди, как унжирцы. Четвертой расой Союза были манаукцы. Им принадлежали четыре планеты. Манаукцы – это модифицированные земляне. Их такими создали унжирцы.

   Почему так произошло? Я не поняла, хотя читала об этом в исторических хрониках, смотрела образовательные фильмы, но так и не находила ответа. Всё было слишком обтекаемо, ничего определённого. Но из-за того, что унжирцы сотворили с переселенцами с Манаука, они отдали манаукцам в качестве отступных несколько планет. А нам достались лишь станции на орбитах непригодных для жизни планет. Да, нормальным землянам обитаемых планет не перепало. Но мы не отчаиваемся, мы продолжаем поиски нового дома. Я тоже хочу стать, как и отец, капитаном исследовательского крейсера, разведывающего дальние рубежи, чтобы попытать счастья для землян.

   Тяжело вздохнув, взяла наушники, надела на голову. Пора уже было сбросить усталость. Вставив игровую карту в паз, я активировала высший уровень пилотирования, заключительную часть для прохождения экзамена. Сегодня я подала документы в лётную школу, которая откроет мне путь к звёздам. Деньги на учёбу я откладывала несколько лет. Мама обещала помочь, хотя брать у неё было стыдно. Она и так в одиночку поднимала меня с самого детства. Пенсии отца хватало лишь на оплату обязательных рент за жилблок и кафе. Я хоть и стараюсь помогать маме в кафе, но от этого кредиток не прибавляется. Вот стану пилотом, буду достаточно зарабатывать, чтобы обеспечить и себя, и её.

   На экране вспыхнула надпись, предупреждающая о начале уровня. Платформа зашевелилась, и кресло наклонилось чуть вниз. В динамиках наушников прозвучал механический женский голос, сообщающий о цели задания, я уже выучила программу полностью и могла с закрытыми глазами её пройти. Сегодня я хотела оторваться, пройти максимально быстро, уничтожить всех противников, чтобы скинуть усталость от изнурительной и монотонной работы на кухне. До сих пор перед глазами стояла череда тарелок и чашек, которые мама не доверяла роботам, и их приходилось мне аккуратно ставить в посудомоечную машину, предварительно скинув в утилизатор остатки пищи. Я не брезглива, но порой посетители устраивают в тарелках такой свинарник, что я не могу угадать, что за блюдо они ели. А вонь! Запах пережаренного масла впитался в одежду и волосы. Даже после душа он порой никуда не девается и преследует меня несколько дней.

   Из-за моего социального положения, из-за того, что я постоянно занята, я не могу завести дружбу с одноклассниками. Они постоянно куда-то ходят, развлекаются, поют в караоке-барах, ходят по магазинам, на танцы, на киносеансы. А я - то в кафе, то здесь.

   Пальцы сноровисто нажимали кнопки, глаз улавливал любое изменение на экране. Платформа вращалась на триста восемьдесят градусов, меняя наклоны, жутко скрипя и шипя. Старенькая установка, не раз ремонтируемая мною, уже не так неповоротлива, как раньше. Теперь, после того как я её немного усовершенствовала, она воссоздавала полностью ощущение того, что ты находишься в штурмовике, и так же трясло при попадании астероида. Эдвин в прошлом сам был пилотом, и он с уверенностью заявил, что я всё сделала максимально реалистично.

   В детстве я с трудом нажимала на педали, и порой из-за этого проваливала тесты. Теперь же я спец. Я была уверена, что мне дадут положительный ответ в лётной школе, главное было дождаться окончания общеобразовательной высшей школы. Благодаря наставлениям дедушки Эдвина я стала круглой отличницей, в том числе по гуманитарным предметам выклянчила себе высшие баллы, аргументируя, что от этого зависит моё будущее. Отзывчивые преподы, конечно же, пошли на уступки. Ведь в пример я ставила нашего нынешнего капитана станции «Астрея», Эльвиру Августовну Трофимову. Суровая леди дослужилась до капитана совсем недавно, и тут же вступила на должность хозяйки станции. Это был фурор, и многие женщины восхищались отважной дамой. А я нет. Если бы я стала капитаном станции, то первое, что сделала бы, сдвинула эту разваливающуюся громадину по орбите чуть выше. Сила притяжения планеты Астрея начинала тяготеть над изношенным железом, от чего и происходили неполадки из-за перегрузок в сети.

   - Уровень пройден, - объявила установка, и кресло встало в исходное положение, а я замерла с открытым ртом.

   Мне понадобилось несколько секунд, чтобы мозг переварил информацию. Я смотрела на таблицу результатов и готова была взорваться от бешенства.

   - Мистер Мюррей, кто посмел сидеть в моём кресле! – выкрикнула я, тыча пальцем в монитор, где белым по черному было написано, что первое место занимает некий Дракон.

   Спрыгнув на пол, я прошлась по проходу, не обращая внимания на других игроков, которые просили не отвлекать их криком. Да пошли они! Сидят, деньги просаживают в своих азартных играх, мечтая разбогатеть в один момент.

   Старик Эдвин, хмуря брови, дождался, когда я подойду к его столу.

   - Мария, что ты расшумелась? – чуть скрипучий старческий голос не мог меня обмануть. Он, кажется, меня испугался. Я постыдилась своего напора. Старик Мюррей в своей застиранной куртке с логотипом названия игрового зала на груди и кепке, прикрывающей седые всклокоченные волосы, смотрелся жалко.

   - Кто играл на моём тренажёре? – уже спокойнее спросила у него, не повышая голоса.

   Мистер Мюррей моргнул, задумавшись. Затем опустил голову, что-то выискивая в мониторе. Я, опираясь руками о стол, нагнулась, чтобы своими глазами увидеть, что это за Дракон такой. Что это за смертник, решившийся обойти меня на моём же тренажёре и отрыв-то какой - в пять минут. Он что, метеор? Я столько лет ставила рекорды скорости, сверяясь с данными лучших пилотов, обгоняя их! А тут нашёлся какой-то прыткий, обогнавший меня!

   - А да, да, да. Вчера глубокой ночью приходил манаукец. Точно-точно, он на твоём тренажёре недолго и посидел, я думал, что он проиграл и быстро сдался.

   Я же с открытым ртом смотрела на великана, который своей макушкой чуть не задел камеры видеонаблюдения. Подняв голову, прикинула, какой высоты зал - чуть больше двух метров. Для стандартного землянина нормальная высота, головой в проём никто не врезался, а вот для манаукца критично. Правда, и камера висела не под потолком, а чуть ниже, сантиметров на пятьдесят, и пряталась за грамотами старика. Может, и не так высок этот манаукец.

   - А что у него за дурацкий ник – Дракон?

   Возмутилась я, хотя было вообще непонятно, что манаукец забыл в игровом зале землян? Сюда даже нонарцы и те не заглядывают, не говоря уж об унжирцах, которым азартные игры вообще неинтересны.

   Мюррей рассмеялся, укоризненно шепнув:

   - Твоя Маруся ничем не лучше. Что это за ник такой?

   Я обиделась. Отстранилась от стола старика, сложив руки на груди.

   - Вообще-то, это моё имя. И если этот Дракон ещё раз заявится, так и передайте ему, чтобы запомнил его. Я переплюну его рекорд.

   Затем запоздало я вспомнила, что хоть дедушка Эдвин и делает мне скидки, но кредиток у меня больше не было.

   - Правда, не сегодня, но завтра я точно его сделаю. Пообещайте мне, мистер Мюррей.

   - Как скажешь, милая, - снисходительно, но необидно заверил Эдвин. – Я, правда, не знал, что тебя зовут Маруся, все Марией зовут.

   - Так это ласкательное имя от Марии.

   - Да? Удивительно, я считал, что Мари ласкательное.

   - Моя мама меня называет Маруся, - доверительно произнесла, чувствуя заинтересованные взгляды затылком.

   Вот чем мне не нравятся парни этого заведения: сидят, уши греют, а трусы по натуре. Ещё ни один не осмелился со мной познакомиться. А я, может, только этого и жду. Вон даже сказала, как меня зовут, а хоть бы кто почесался. Поглядывают украдкой, а свои трясущиеся пальчики от пультов не отпускают. Мама права, говоря, чтобы я не знакомилась в таких заведениях, как это, с парнями. Здесь только неудачники прожигали свои жизни, которые сами не умеют зарабатывать, а просиживают всё до последней кредитки. Но всё же, порой хочется завести дружбу.

   Я вернулась за игровой картой, которую забыла в тренажёре, затем опять подошла к столу старика и передала ему.

   - Я документы подала в лётную школу, - похвасталась перед мистером Мюрреем. - Через месяц сдаю выпускные экзамены и улечу учиться.

   - Молодец, милая. Ты настоящая дочь своего отца. Эмет тоже был очень целеустремлённым человеком и хорошим другом.

   Дедушка Мюррей хоть и был знаком с отцом номинально, но всегда хвалил его, а мне было приятно, что ещё кто-то помнит о нём. Кроме моей мамы. Та, конечно же, каждый день, каждую минуту помнит и продолжает любить. Я же стараюсь соответствовать такому отважному отцу. Жаль, что у меня нет друзей, поэтому и делюсь наболевшим и своими достижениями со стариком, который за столько лет стал родным и любимым.

   - Ты как время найдёшь, не могла бы посмотреть пятый аппарат, - старик указал в дальний угол.

   Там стояли «однорукие бандиты». Я взглянула на экран коммуникатора, чтобы узнать сколько времени. Грустно вздохнула. Старик надеялся, что я ему помогу, ведь лучше меня никто не разбирался в технике.

   - Хорошо. Полчасика у меня ещё есть, - сдалась я, надеясь, что мама не будет ругаться, если я опоздаю.

   Основную работу я помогла ей уже сделать. Сегодня полночи буду разгребать посуду после банкета. Да и дедушка Эдвин никогда не обижал с оплатой. И если я ему сейчас помогу, то завтра у меня будет больше шансов вернуть лидерство на тренажёре. Я покажу залётном манаукцу, что лучше Маруси нет пилотов на станции «Астрея»!

   Яндор

   Вернувшись домой после долгого отсутствия, порой понимаешь, что всё совершенно чуждо. То, что раньше радовало глаз, было чем-то стоящим и важным, потеряло свою ценность. Ян оглядывал свою детскую комнату, в которой уже не был больше восьми лет. Он и забыл, как она выглядела. Интерьер здесь не менялся с тех самых пор, как с ним в семилетнем возрасте произошло несчастье. Синие стены, увешанные плакатами и постерами с супергероями из детских фильмов. Под потолком висели модели истребителей, космических кораблей разных рас. Сам потолок был звёздным полотном, где теснились яркие созвездия и спирали галактик. Ян пытался вспомнить свои детские мечты. Мальчик, прикованный к кровати, грезил звёздами и полётами на край галактики, туда, где только неизвестность и опасность. Природная отвага звала его испытать себя.

   Мог ли Ян простить отца за то решение, которое ввергло парня в кромешный ад постоянной боли? Четыре года унжирские врачи испытывали на манаукском подростке свои новые разработки. Эти прекрасные на вид создания были сущими демонами. Они с безразличием резали мальчика лазерами, чтобы добраться до сломанных и неправильно сросшихся костей позвоночника. Тела манаукцев сопротивлялись внедрению инородных тел, и живые ткани быстро сращивались. Именно благодаря этим свойствам организма юноше не могли помочь на Манауке, тамошние врачи просто не имели подобной практики.

   Ян разучился плакать, резко став взрослым. На операционном столе он тысячу раз умирал и столько же воскресал. Он разучился чувствовать, превратившись в кусок мяса для опытов унжирцев. Они поставили мальчика на ноги, но только Ян знал, чего это ему стоило. Затем были четыре года адаптации. Он заново учился ходить, сидеть, держать ложку, писать. Он больше не жаловался отцу, зная, что тот останется глух к его мольбам и слезам. Мать за все восемь лет ни разу не приходила к своему сыну, чтобы не рвать душу ни себе, ни Яну.

   Оглядывая свою комнату, двадцатилетний Шалорт пытался вспомнить, как любил когда-то родителей, которые предали его. Они столько подарили ему игрушек, которые до сих пор лежали на своих местах. Ян брал их в руки, разглядывал и ничего не испытывал. Вновь подняв взгляд на плакаты, он опустился на кровать, которая теперь была ему мала.

   Мог ли он, лёжа на этой кровати и глядя на своих вымышленных друзей, мечтать о том, что сможет ходить? Хотя бы ходить. Унжирцы сотворили с ним невозможное. Грустно усмехнувшись, Ян рассматривал звёзды на потолке, зарываясь в густые чёрные волосы пальцами. Он теперь не просто ходил, а стал полноценным членом общества. Ян за пару лет нагнал своих сверстников, восполнив пробелы в образовании, и даже окончил лётную школу. Отец сам принимал у него экзамен и определил дальнейшую судьбу.

   Скоро вступительные экзамены в Шерридановскую академию ущербных. Зачем отцу нужно было отсылать сына так далеко? Ян вновь усмехнулся, прикрыв красные глаза. За прошедшие года он так изменился, утратив все эмоции, что разочаровал родителей своим безразличием. Мать спустя столько лет не сразу и узнала сына, а когда он даже не обнял её, и вовсе ударилась в истерику. Отец негодовал, но, не услышав от Яна слов оправдания, умолк под его равнодушным взглядом и словно постарел на несколько лет.

   А чего они ожидали от их встречи после всего, через что он прошёл? Неужели думали, что он бросится в их объятия и будет радоваться?

   Прошлую ночь Ян провёл, гуляя по станции. Он и забыл, каково это, куда-то ходить, встречать незнакомые лица, разговаривать с кем-то ещё, кроме унжирских врачей. Ему понравилось быть свободным. Но земляне чувствовали в нём угрозу, нонарцы учтиво кивали, встречаясь с ним взглядом. Сородичи обнимали за плечи. Месяц, остался месяц, а жить в этой тесной комнате он не мог. Отец снял ему отдельный жилблок по соседству, но сегодня был семейный обед. Мать пыталась наладить отношения, а отец озвучил своё решение.

   Тяжело вздохнув, Ян сел на кровати. У обклеенной постерами стены стоял письменный стол, на нём нетронутой находилась целая коллекция игрушечных фигурок. Ян не помнил, почему супергерои его так привлекали, очевидно потому, что помогали тем, кто попадал в беду. Сжав кулаки, юноша раздумывал: подчиниться ли приказу отца и поступить в академию землян или же избрать свой собственный путь.

   Дверь с тихим шипением отошла в сторону, и в проёме появилась мама. Её красные глаза смотрели со щемящей тоской. Густые тёмные волосы забраны на затылке в пучок. Она была одета в простое домашнее платье с мелким рисунком. Женщина вошла в комнату и, не спрашивая, села возле сына.

   - Яндор, прости меня за мою слабость. Если бы ты знал, сколько раз я порывалась прилететь к тебе и забрать, но отец не пускал, говорил, что есть улучшения, что нужно потерпеть, а от женских слёз у мужчины пропадают силы. Прости, сын, что не поддерживала тебя все эти годы. Теперь вижу, что совершила ошибку, послушавшись твоего отца. Пусть он и покровитель, но ты мой сын. Я обязана была быть рядом с тобой.

   Ян оглянулся на свою мать, слушая её всхлипы. Когда-то он так же скулил по ночам, тихо взывая к ней. Он шептал звёздам, которые были единственными собеседниками в темноте палаты, чтобы они совершили чудо, и мать прилетела бы за ним. Это было лишь до первой операции, а затем он молил совсем о другом.

   - Ты права, - тихо отозвался Ян, не предпринимая попыток успокоить свою мать. – Нужно было меня забрать. А теперь нет смысла рыдать, уже ничего не изменить. Всё закончилось.

   Он встал и сделал несколько шагов к выходу, но женские горячие пальцы вцепились в рукав его джемпера.

   - Не уходи, прошу. Не будь таким жестоким, сын. Прости меня, прошу.

   Ян обернулся на мать. Было ли ему жаль безутешную слабую женщину? Нет. Ян предпринял попытку отцепить руку матери от себя и уйти навсегда, чтобы не возвращаться, но, бросив взгляд на плакаты, замер. В душе зашевелились уснувшие когда-то чувства. Сильный всегда должен помогать слабым. Ян погладил мать по пальцам, и те, задрожав, разжались, отпуская его. Их взгляды встретились, и в комнате повисла напряжённая тишина.

   Ян покачал головой, смотря на мать.

   - Это вы жестокие, а не я.

   - Ты просто не знаешь, что чувствовал твой отец, когда ты пострадал по его вине, - стала оправдывать Керима Анната.

   - А о моих чувствах вы подумали? – вернул ей Яндор, выходя из комнаты, полной ненужных воспоминаний.

   - Сын? - удивлённо позвал Керим Яндора, который вышел из жилблока родителей, желая, не прощаясь, сбежать от них.

   Входная дверь закрылась, в коридоре стоял привычный для станции тихий гул. Случайные прохожие стали свидетелями молчаливого переглядывания отца и сына, словно они не были родными. Керим отлучился по работе сразу после обеда, переодевшись в мундир, на рукавах которого были золотые полосы и крылья под большой адмиральской звездой.

   - Не уходи, - наконец произнёс Керим, - у меня к тебе серьёзный разговор.

   Ян равнодушно выслушал его, но перечить не стал. Он сам понимал, что не успел уйти. Не нужно было поддаваться на мольбы матери, теперь придётся ещё выслушивать отца. Они вернулись в жилблок. Анната молчаливой тенью стояла возле входа в детскую, наблюдая за своим повзрослевшим сыном. Это был не её Яндор, а совершенно чужой манаукец.

   Маруся

   Глаза разлепила – начало положено. Будильник разрывался, требуя проснуться, встать и топать в школу. Последние экзамены я обязана была сдать с отличием. Но эта посуда меня угробила окончательно. Мало того что я задержалась у дедушки Эдвина, но починила таки ему аппарат, за что мама отвесила пару обидных подзатыльников на глазах у посетителей кафе, так ещё и банкет затянулся до самого утра. А у меня экзамен!

   - Соберись, Марусенька, соберись! – шёпотом уговаривала я себя встать. Если будильник орёт, значит, не так и опаздываю. Надо просто рывком сесть на кровати и кубарем скатиться на пол. Пол холодный, с него подниматься легче, чем с мягкой, тёпленькой постельки.

   На грохот моих костей в комнату заглянула мама и покачала головой, явно осуждая такой способ пробуждения.

   - Маруська, ты как перед своим мужчиной собралась раздеваться, если на тебе одни синяки? Ты головой когда начнёшь думать? Взрослеть пора!

   - И тебе доброе утро, мамуля, - сиплым голосом поздоровалась я с родительницей.

   Она уже была не просто на ногах ни свет ни заря, но и прекрасно выглядела в новом платье цвета тёмной стали. Ромбовидные элементы узора на нём ловко скрадывали некоторые округлости взбитой фигуры мамулечки, которая грешила сладостями.

   Я, наконец, встала с ледяного пола, поправляя тунику пижамы, потянулась, разглядывая себя в зеркале. Волосы, как всегда, всклокочены. Ох уж эти кудри. Хоть и стригусь коротко, всё равно на голове бардак по утрам. Опять полчаса выпрямлять волосы! Розовая пижама со смешными котятами на груди была мне подарена мамой несколько лет назад, и до того она стала мне любимой, что расставаться с ней не хотелось. И ничего, что штаны стали бриджами. Зато тепло и приятно к телу.

   Шмыгнув носом, я направилась в душ. Будильник продолжал орать мою любимую песню рок-группы «Вечный металл». Я хотела попасть к ним на концерт, но унжирцы не дают выступлений на нашей станции, нужно лететь в закрытые клубы на территории Унжира. Только там есть шанс увидеться с кумирами, но это дорого. Слишком дорого. Оставалось мне только в записи слушать любимые голоса с хрипотцой, которые с надрывом пели о том, что жизнь «отстой» и пора что-то менять.

   Так начиналось каждое моё утро. Лаун завораживающим низким голосом напоминал своими песнями, что всё в этой жизни зависит от меня, тёплый душ бодрил и обещал, что этот день будет лучше вчерашнего. Мамины оладушки подслащивали горькую реальность, и я упрямо шла в школу. Моё будущее в моих руках, моих глазах. В моём сердце. Именно так подпевала я, когда шла по общему коридору второго уровня. Здоровалась с соседями, махала рукой одноклассникам. Ну а о том, что мне в ответ никто не махал, пыталась не думать. Друзей заводить крайне тяжело, особенно если ты дочь хозяйки маленького кафе, и одежда твоя состоит из поношенных кожаных брюк, куртки и белой футболки с принтом любимой группы. Волосы сегодня не успела выпрямить, поэтому стянула резинкой в хвостик. А мои одноклассники сплошь и рядом дети богатеньких родителей. Такие бедные, как я, обычно не учатся, а работают.

   Одна из стен коридора закончилась, начались перила. Я взглянула на первый общий уровень. Отсюда видна была вывеска заведения дедушки Эдвина «Звёздные игры». Сегодня я обязательно отыграюсь. Эта мысль приподняла мне настроение. Именно в этот момент из дверей игрового зала вышел черноволосый манаукец. Я узнала его! Даже со второго уровня я видела его красные губы и блеск такого же цвета глаз. Модифицированный, убрав руки в карманы, медленно пошёл к лифтам, а я заворожённо следила за ним, вцепившись в перила. Значит, Дракон опять приходил? Сердце бешено забилось. Неужели он снова играл на моём тренажёре? А мистер Мюррей предупредил его про меня? А вдруг он переплюнул свой вчерашний рекорд?

   Манаукец остановился, медленно стал оборачиваться, приподнимая голову, словно почувствовал мой взгляд. А я струхнула, рванула в сторону и укрылась за стеной от красных нечеловеческих глаз Дракона. У меня поджилки тряслись, и я толком не могла объяснить себе своего поведения. Я испугалась, что он меня застукает за подсматриванием?

   Прохожим тоже было непонятно моё поведение. Стою, прижавшись к стене, и трясусь, как пушистый зверёк. Выдохнув, собралась с мыслями. Я так и на экзамен опоздаю. Подумаешь, смотрела на него. Да на манаукцев все оглядываются. Размяв шею и плечи, поправила рюкзак за спиной и с независимым видом вышла, чеканя шаг, направилась к переходу, который выведет меня к дверям школы. Шла, краем глаза косясь вниз, но манаукца уже и след простыл. С облегчением перевела дух, мысленно костеря себя за слабость. Я будущий капитан, а так позорно себя повела. Как бы ни было страшно, нужно смотреть страху в глаза. Хотя в такие красные холодные глаза я с трудом бы смогла заглянуть. Манаукцы пугали своей силой, своей непредсказуемостью, да и все как на подбор под два метра ростом. Я даже слышала, что они спокойно устраивают драки, и нет на них полиции. Возможно, что и сами полисмены участвуют в таких драках. Одним словом, красноглазые дикари. Но и нонарцы не лучше. Те вообще на жаб похожи, и языки у них длинные, а по габаритам не уступают манаукцам. Вот унжирцы красивые. Прекрасные создания, сошедшие со страниц модных журналов, яркие, с идеальными чертами лиц, с ровной и безупречной кожей. Утончённые натуры, вольные мыслители. Они очень талантливы практически во всём: и поют, и рисуют, гениальные врачи, инженеры – словно самые настоящие боги! Каждая землянка мечтала влюбить в себя унжирца, да и влюбиться в него, окунаясь в неземную любовь с головой. Они за мир во всём мире и очень сильно всех любят. В плане любят любить всё и вся. К своим семнадцати годам я поняла, что мой муж будет землянином. Мы самая нормальная раса, без придури.

   Мысли о манаукце я оставила, стоило мне оказаться в стенах школы. Здесь всегда витала особая атмосфера: все чего-то боятся, куда-то спешат, пытаются заучить то, что не успели дома, толкаются, смеются. Я спокойным шагом вошла в нужный класс, поздоровалась с преподом. Сегодня экзамен по прикладной информатике принимала Иванна Макаровна. Мне не нужна была подготовка, бросив рюкзак в свой ящик, взяв с собой только идентификатор личности, захлопнула железную дверцу, зная, как пугаю тех же отличников, которые уткнулись в планшеты и пытались перед смертью надышаться знаниями. Подойдя к Иванне Макаровне, протянула пластиковую карту идентификатора. Та с улыбкой пожелала мне успехов на экзамене и выдала билет. На экране моего комма отобразились вопросы.

   Я усмехнулась, села за свободную парту и приступила к ответам. На мониторе, встроенном в столешницу, я начала набирать текст, строить схемы, объяснять, что к чему подключается, зачем и какие команды вводить. Уровень вопросов был для слабаков. Но это общеобразовательная школа без углублений в профессиональные аспекты. Закончила я ровно через час, хотя на ответ даётся два с половиной.

   Иванна Макаровна бегло пробежалась по моему файлу. Я на всякий случай скопировала его себе на комм, подписывая электронной подписью, чтобы в случае чего оспорить оценку. Мне нужен был высший балл, и всем это было известно.

   - Иди, - отпустила меня преподаватель, рукой отгоняя от стола, чтобы не закрывала обзор класса.

   - А оценку? – удивилась я такому повороту.

   - У меня нет времени проверять, - возразила та в ответ.

   - А программа по проверке, утверждённая министерством образования, на что?

   Макаровна недобро полыхнула на меня взглядом.

   - Я занята. Как только освобожусь, сделаю.

   - Хорошо, я тогда рядышком посижу и подожду, так как по закону я имею полное право присутствовать при проверке и оспаривать решение проверяющего, - с превосходством под радостный шумок одноклассников возвестила я о своём решении опешившей женщине.

   Да, да, Макаровна. Я такая. Мне плевать на твою работу, мне главное получить высший балл. Преподаватель была молода, в нашей школе новенькая и не успела узнать меня получше. Поэтому она, тяжело вздохнув, запустила программу проверки и загрузила мой файл. Я со спокойной душой взяла стул и села рядом с преподавательским столом. От моей наглости Иванна Макаровна открыла рот, но так и не смогла придумать слов, чтобы меня прогнать, так как про закон я ей уже упомянула. Но программа тем и отличается от людей, что проверяет быстро и качественно. Экран вспыхнул ярко-красным цветом, утверждая, что мой ответ удовлетворителен на сто процентов.

   - Есть! – радостно выкрикнула я, вскакивая со стула. – Да, я это сделала!

   Втянув воздух, с шумом выдохнула, протягивая недовольной преподавательнице идентификатор. Та его из моих рук просто вырвала и, чуть не повредив, вставила в паз устройства, которое записало в мой аттестат очередную сотню баллов.

   Тяжело ответить на сто процентов, всё равно есть вероятность что-то упустить.

   Получив обратно идентификатор, я вышла из класса, надевая рюкзак на спину. На сегодня у меня не было больше дел в школе. Поэтому я решила «докопаться» до администратора лётной школы. Я вчера подала заявку, а ответа до сих пор нет. Непорядок.

   Заявившись в приёмную лётной школы, долго искала ответственного за анкеты абитуриентов. Через час злая, уставшая и голодная я таки добралась до кабинета директора этого бардака. Он, общаясь по коммуникатору с пожилой дамой, как раз разбирался, куда запропастилась секретарша, которую я тоже искала по всем кабинетам.

   - Вам кого? – спросил солидный седовласый мужчина на всеобщем. Военная выправка, глаза карие, брови мохнатые, густые, кожа загорелая. Сам директор был коренастый, приземистый, но, по всей видимости, суровый, вон как брови свои насупил.

   - Поступаю к вам на учёбу. Беспредел какой-то, где секретарь? – решила давить на больную мозоль. – Обошла все кабинеты, а её нет. Завтра начинаются занятия, а подтверждение мне не прислали!

   Директор моргнул, опешив от моей наглости. Задумался, перевёл взгляд на коммуникатор, где голограмма старушки мялась, не зная, что и ответить.

   - Разберитесь! – приказал он, а мне махнул рукой, приглашая зайти в кабинет. – Ваша фамилия и имя.

   - Мария Сандерс! – по-военному бодро отрапортовала, вытянувшись перед директором.

   Он недоумённо нахмурился, осмотрел меня с головы до ног.

   - Сандерс? – переспросил, словно вспоминая. – Эмет Сандерс…

   - Мой отец, - с гордостью заявила, предугадывая эту сцену, - мистер Бонтаров.

   Я прочитала имя директора на табличке дверей, но и на столе стояла такая же. Нужно будет поискать что-нибудь про этого мужчину в сетях. Явно тщеславный, а значит, есть чем гордиться. Подвиг хоть один, но совершил. Да и к тому же знал моего отца, возможно, сослуживцы. Надо у дедушки Эдвина спросить, тот, если знает, с большой охотой расскажет.

   - Ну что ж, мисс Сандерс, ваша анкета занесена в базу данных. Вы приняты, вам нужно оплатить учёбу.

   - Я подходила в кассу, там сказали, что нужен квиток.

   Директор тяжело вздохнул, попросил пару минут, за это время он, сквозь зубы тихо ругая секретаршу, сформировал для меня квитанцию, а затем заверил, что в кассе проблем у меня больше не возникнет. Учёба вечерняя и каждодневная. Придётся завязывать с играми.

   Распрощавшись с директором, радостно направилась расставаться со своими кровными кредитками, которые копила столько лет. Но ничего, у меня на счету останется даже на первый год обучения в академии. А дальше придётся искать работу и выкладываться в полную силу, чтобы угодить в список стипендиатов.

   После оплаты с горьким осадком вошла в игровой зал Эдвина. Как же неприятно тратить деньги. Меня словно обокрали. А ведь и учить им меня нечему, я и так всю программу уже знала. Но без корочек меня не примут в Шерридановскую академию.

   - Мария, что случилось? – воскликнул дедушка Эдвин вместо приветствия. Наверное, на моём лице было написано всё, о чем я горевала, пока шла к нему.

   - Всё хорошо, - попыталась улыбнуться. – Просто учёба в лётной школе вечерняя, а это значит, что я не смогу к вам приходить, а потом сразу улечу в академию.

   - Тебе уже ответ прислали? – обрадовался старик Мюррей. Я покачала отрицательно головой.

   - Нет ещё, но обязательно ответят, - в этом я даже не сомневалась.

   Сверившись с вступительными результатами лучших выпускников, убедилась, что я первая в потоке, поскольку обогнала их уже на десять баллов, а оставался последний экзамен современной истории. Плёвое дело. История была для меня лёгким предметом. Главное, выучить даты, а с цифрами я дружу. Так что точно должны были принять.

   - Конечно-конечно, - не стал со мной спорить старик, а я вспомнила про манаукца.

   - Я видела, Дракон с утра выходил отсюда. Вы ему про меня сказали? – тут же перешла я к делу, облокачиваясь на стол Эдвина. Оглядывая зал, заметила, что всего трое посетителей мучили панели управления игровых автоматов. Что-то маловато для середины дня. Обычно тут не протолкнуться в это время.

   - Приходил, - заговорщицки шепнул Мюррей, подавшись ко мне, обдавая неприятным запахом старческого тела. Но я не кривилась, так как уже привыкла. За Эдвином никто не приглядывал, а он называл себя матёрым волком, который не считал нужным мыться каждый день, а может и не хватало кредиток заплатить за воду. - Я ему сказал про тебя, - покивал мне старик, поджимая губы. – Правда, он промолчал.

   - Промолчал? – обиженно переспросила.

   Протянула свою кредитку, чтобы дедушка Эдвин открыл мне счёт. Тот понял меня, выдал игровую карту, вернул кредитку и пожелал хорошо провести время. В полумраке игрового зала я шла к своему тренажёру по узкому проходу, словно к сокровищнице. Значит, он приходил и узнал про меня. В душе было тревожно, но я храбро шла вперёд. Что меня ждало, когда я взгляну на таблицу лидерства? Не знала, но от этого было ещё интереснее. Азарт в моей крови подталкивал вперёд. Кресло первого пилота истребителя призывно манило сесть и изведать тайну, пройти уровень до конца. Словно поддавшись на уговоры, я быстро преодолела последние шаги, пристегнулась, вставила карту, надела наушники и, выдохнув, со спокойной душой включила установку.

   - Ну что ж, посмотрим, Дракон, на что ты ещё способен. Отрыв в пять минут – это круто, но я тебя круче. Пусть яиц у меня нет, но я тебя сделаю, - пообещала я невидимому сопернику, ухмыляясь.

   Всю ночь мне снилось прохождение уровня и, пожалуй, я поняла, где он срезал столько минут, полетел по другой траектории. Я давно догадывалась, что есть иной способ улучшить результат, и с помощью манаукца теперь знала какой. Установка пришла в движение, я сконцентрировалась на прохождении, не отвлекалась ни на шипение, ни на предупреждения системы об опасности столкновения с астероидами. Кресло трясло нещадно, оно жалобно порой скрипело, разворачиваясь на триста шестьдесят градусов, но когда всё закончилось, и я увидела себя в списке первой, то радостно и победно вскричала. На полминуты я оказалась быстрее!

   Правда, затем поняла, что рекорд Дракона был вчерашний. А когда, вызвав меню, не нашла новых записей этого игрока, долго не могла понять. Он что, не играл?

   Стянув наушники, забрала карту и подошла к столу Мюррея.

   - Дедушка Эдвин, вы точно про меня сказали Дракону?

   - Да, деточка, как ты и просила, так и сказал. Мол, запомни имя Маруся, она бросила тебе вызов и перебьёт твой рекорд.

   - Но он не играл на тренажёре, - окончательно расстроилась после этих слов.

   - Правда? – удивился старик и стал проверять на своём компьютере. – Надо же, да, не играл. Всю ночь просидел в сетях, но так и не играл ни на чём.

   - И как это понимать? Он что, струсил? – возмутилась я.

   - Может ему и неинтересно с тобой соперничать? – после долгих раздумий выдал старик.

   - Как это? А зачем он вообще полез на мою установку?

   - Настроение было, - добивал меня старик.

   - А вчера ночью не было?

   - Видимо да. И вообще, Мари, он мне кажется взрослым для таких игр. Да и ты уже взрослая совсем. Невеста, хоть сейчас веди под венец.

   - Я ещё несовершеннолетняя, - напомнила я старику, который никак не хотел угомониться и вводил меня в смущение своими словами.

   Мюррей рассмеялся, щуря карие глаза.

   - Ну что полгода сделают? – ехидно уточнил, а я совсем расстроилась.

   – Дайте хоть посмотреть на него внимательнее. Нужно узнать, что за тип-то. А то плохо разглядела. Может и вправду старикан какой, а я его уже возвела в ранг крутого игрока.

   Обойдя стол, я долго ждала, когда дедушка Эдвин найдёт мне информацию о Драконе. Ничего интересного, правда, не удалось отыскать, кроме фамилии и имени на кредитной карте, что он протянул старику - Яндор Шалорт.

   - Шалорт очень знаменитая фамилия, - задумчиво произнёс Мюррей, разглядывая чёрную кредитку на экране монитора.

    Я тоже смотрела на неё, удивляясь холёным пальцам Дракона. На экране юноша стоял склонённым над столом, протягивая руку Эдвину. Я засмотрелась на красивые чёрные волосы, в которых играли блики света. Я словно воочию видела, как манаукец медленно приподнимает голову, чтобы впиться в меня хищным взглядом красных глаз. Моргнув, отогнала от себя видение. Видео было остановлено, и манаукец не поднимал на нём голову.

   - Держись-ка ты от него подальше, Мари, - похлопал по плечу Мюррей, а я кивнула, чтобы не расстраивать старика. Ага, как же. Держи карман шире. Теперь я не успокоюсь, пока не разузнаю об этом Яндоре побольше. Даже странная фамилия меня не остановит.

   - Дедушка Эдвин, а вы директора лётной школы знаете? Мистера Бонтарова? – я намеренно сменила тему, чтобы старик не заподозрил меня в неуёмном любопытстве. Заодно послушала важную информацию о директоре. Он и вправду совершил подвиг: спас дорогостоящую станцию «Астрея» от столкновения с астероидом. Было это много лет назад, я тогда и в проекте у родителей не значилась. Потом он ещё немного послужил и вышел в отставку, открыл здесь лётную школу. Ну что ж, теперь я знаю, как выклянчить протекцию директора, чтобы меня непременно заметили в Шерридановской академии. Чем больше рекомендаций, тем лучше.

ГЛАВА 2

Прошёл месяц

   Космическая Академия имени А. Шерридана

   Орбита Плутона

   Нас, первогодок, построили в большом зале академии, где висел огромный портрет знаменитого адмирала земного космического флота Айзека Шерридана. Все мечтают, как и он, из капитанов дослужиться до адмиральских погон. С некоторых пор военные Союза Свободных Рас пришли к универсальной ранговой системе. И на рукавах кителя адмирала на портрете красовалась большая звезда, под ней золотые крылья и три полоски. Я любовалась крылышками, мечтая о таких же на своём новеньком тёмно-синем кителе.

   Оглядывая практически забитый студентами зал, прислушивалась к шепоткам. Мы выстроились буквой «П». Я стояла в окружении высоких парней и из-за их голов не видела небольшую сцену возле стены напротив нас. Оттуда должны вещать ректор и послы Союза. Рядом со мной стояла рыжеволосая девушка, выше меня на полголовы и вытягивала шею, явно кого-то потеряв. Она привстала на носочки, чтобы через секунду восхищённо выдохнуть и прошептать мне в лицо:

   - Там нонарцы и унжирцы! Ты видела их?

   Я кивнула и замерла, не зная, как реагировать на странную девушку.

   - А я в первый раз вижу! – восторг из неё бил ключом и на нас стали шикать. - Нонарцы такие страшные, кошмар! – не умолкала рыжуха. - Я думала, это экран их лица растягивает, а оказывается, в жизни они ещё противнее.

   На девушку и меня стали оглядываться, и я сделала робкий шажок от неё. Откуда она свалилась на мою голову? Нонарцев не видела! Что же это за глушь, её родная станция?

   - О, там и красноглазые! – продолжала громко шептать незнакомка.

    Почему именно меня она выбрала собеседником? Может потому, что остальные студенты, окружающие нас, парни? Я дёрнула её за рукав и сама приподнялась на носочках, чтобы поглядеть, кого она там опять увидела.

   Я столкнулась с взглядом знакомого манаукца. Даже не поверила сначала. Подумала, что у меня обман зрения. Удивлённо ахнув, присела, чтобы скрыться за головами сокурсников. А он-то что здесь делает?

   Точнее не так. Почему вообще манаукцы оказались в земной академии? Они же нас считают ущербными, и за глаза так и называют. А мы, земляне, их называем модифицированными, иногда красноглазыми. Правда, некоторые добавляют слово «уроды», но я не из таких. С моей точки зрения они не уродливые, а пугающе страшные, но при этом вполне нормальные на лицо. Я видала в мамином кафе и поуродливее землян.

   Но мои мысли вращались вокруг этого конкретного манаукца. Дракон! Что он здесь забыл? Я чуть больше месяца его не видела. Точнее, один раз в жизни и видела. После того как узнала, как его зовут, смогла нарыть чуть больше информации и то исключительно о его отце, а не о самом Яндоре. Отец его, Керим Шалорт, был адмиралом манаукского космического флота. И всё! На этом изыскания мои закончились. Ничего больше не нашла.

   - Ты чего? – удивилась рыжуха, обнимая меня панибратски за плечи. – Испугалась манаукцев?

   Я на неё шикнула. Парни уже в открытую над нами смеялись, а я исподволь следила за профилем Яндора. Нас как судьба сводит.

   - Манаукцы нормальные, - удивила меня девушка, а Дракон вновь стал поворачиваться к нам лицом. Но я не стала больше прятаться, а просто сделала вид, что это не со мной разговаривает незнакомка, пусть и держит меня за плечи, и я не могу скинуть ее ладони с себя. – У меня тётя вышла замуж на манаукца и счастлива в браке. Они просто с виду страшненькие, а так хорошие. Я вот тоже хочу за манаукца замуж. От наших-то мужиков и предложения не дождёшься, а те и на руках готовы носить. Так что не бойся их. А тебя как зовут?

   Ну вот и начались знакомства. Я вспомнила, как стремилась раньше завести подругу.

   - Русская? – попыталась я отгадать и перешла на мамин родной язык.

   Девушка расплылась в ослепительной улыбке и кивнула в ответ.

   - Елена! - радостно выдохнула она, протягивая мне руку.

   Я пожала ее, представляясь:

   - Маруся.

   - Ты тоже русская? – немного удивлённо спросила моя новая знакомая, а я задумалась, как объяснить.

   - Наполовину. Мама из русских, а папа с английской станции.

   - Приятно познакомиться, - искренне заявила Елена, и я поняла, что друзья, наверное, они такие: немного странные. Зато не манерные и губы не кривят, глядя на тебя. Может, я просто не там искала друзей? Вот же простая девчонка из какой-то глуши, зато открытая и добрая. Главное, конечно, не разочароваться впоследствии, но лучше думать позитивно. Лена рассказывала мне, что прилетела со станции «Солярис», что неподалёку отсюда. Из-за безработицы девушка выбрала военную карьеру – и при деньгах, и возможность найти себе мужа.

   Я удивлённо моргала, слушая откровения новой рыжей подруги, удивляясь, что бывают настолько неуверенные в своих силах люди. Я как-то о замужестве и не думала, правда, и младше Лены на полгода, ей-то уже восемнадцать. А ещё рыжая раздавала комплименты парням, окружающим нас, и в итоге, когда ректор и послы Союза Свободных Рас взошли на помост, я аплодировала им, как родным, лишь бы хоть немного отдохнуть от потока ненужной информации о чужой жизни. За их спинами вспыхнул экран до самого потолка, транслирующий то, что происходило на сцене.

   - Студенты, поздравляю вас с зачислением на первый курс. Это для вас только начало пути, - начал свою речь ректор, когда в зале наступила тишина. Я видела только его голову, поэтому предпочла смотреть на изображение. – Космическая академия даст вам возможность раскрыть себя. В этом году мы решились на небольшой эксперимент. Небольшой, так как в него попадут только лучшие. Не все, другими словами.

   Я навострила уши, так как говорили явно обо мне. В своих силах я была уверена на все сто!

   - Слово предоставляется послу Унжира, Ченкару Анту.

   Ректор отошёл от микрофона. Огромная голографическая фигура посла надвигалась на нас. Унжирец был высок и стар, но не настолько, чтобы утратить красоту, свойственную его расе. Короткие волосы малинового цвета, жёлтые глаза, худощавая фигура. Серебристый халат или хитон, я плохо в этом разбиралась, был подпоясан железным поясом.

   - Приветствую вас, студенты. Наши расы издавна были хорошими соседями и друзьями. Мы, как крепкая дружная семья, бесконфликтно сосуществуем в нашей Галактике. Но мир, как всем известно, очень хрупок. И возможно, что за границами нашего общего дома нас подстерегает опасность.

   Я согласилась с утверждением посла. Кто-кто, а я знала, что за границами нашей галактики очень опасно. Именно там погиб мой отец.

   - Наши инженеры разработали сверхскоростной патрульный крейсер. Для него нужна команда, и этой командой станете вы.

   - Но не все, - тут же вклинился ректор.

   Приглашённые нонарцы и земляне закивали, правда, непонятно, кого они поддерживали. Затем вперёд выступил манаукский посол. Солидный великан с коротким ёжиком седых волос. Одежда плотно облегала его крепкое тело. Модный серый пиджак с косыми бортами, белая рубашка с воротом-стойкой и чёрные брюки, заправленные в высокие голенища массивных ботинок. Словно он не посол, а военный командир какой. Он представился Джохаром Нитпином. Его красные глаза холодно прошлись по нашему ряду и задержались там, где стояли манаукские парни.

   - Команда крейсера будет интернациональной. У всех вас равные возможности, поэтому вы все здесь: и манаукцы, и нонарцы, и даже унжирцы, - насмешка прозвучала слегка издевательски, так как унжирцы плохие воины и об этом знали все собравшиеся. – В течение нескольких месяцев вас будут обучать сначала земляне, потом тех, кто пройдёт тест, переведут в унжирскую Академию «Таристан» на планете Ваинара, где будет проведена последняя подготовка команды, там же пройдёт экзамен на должность капитана крейсера.

   К микрофону рвалась посол Земной Федерации, Инга Валерьевна Чернова. Она буквально оттеснила громадную фигуру манаукца.

   - Дорогие студенты, мы хотим, чтобы команда крейсера была молодая, чтобы вы стали настоящими друзьями.

   Я усмехнулась. Не думала, что наши послы готовы к таким романтическим порывам.

   - Это эксперимент, но он войдёт в историю. Мы верим в вас!

   Инга сама себе зааплодировала и все поддержали её. Я вяло похлопала, размышляя. Получается, что в руки молодому поколению решили отдать новейшие разработки! Ведь участвует только первый курс, а второй и третий нет? В чём подвох? Хотя какая разница, я стану капитаном этого крейсера.

   После этого собрания для меня дни сорвались в бешеный бег. Я долго не могла понять, как попасть в озвученную нам программу. Никто не знал, по каким параметрам будут выбирать претендентов. Не было никакой документации в свободном доступе, только под грифом «секретно». А нарываться на отчисление не хотелось, поэтому я решила, что должна максимально выслужиться перед всеми преподавателями. Идея быть капитаном новенького крейсера приятно грела душу. И проливала свет на мое тщеславие. Я изучала успеваемость каждого студента из потока. Когда вывешивали списки с результатами очередного теста, записывала имена лидеров. И каково же было моё удивление видеть каждый раз во главе фамилию Шалорт. Обычно он занимал первое место, а я второе или третье. Я хотела быть первой! Хотела обойти Дракона. Наше соперничество перешло на новый уровень. Но вот уже месяц прошел впустую. Я не дотягивала до него, и это жутко раздражало.

   Стиснув зубы, я зубрила всё, что нам давали, под щебетание Лены Локотковой. Комнаты (хотя это и комнатой не назвать, скорее, узкая камера без окна) наши с ней располагались рядом. Я обычно забиралась на кровать с планшетом. А подруга сидела рядышком и делилась сплетнями. В отличие от меня она не мечтала попасть на новый крейсер, а вот познакомиться с новыми друзьями была всегда рада. Поэтому в последнее время у меня в комнате было шумно. Из-за этого я перестала успевать выучить весь материал. Я не хотела с ней ссориться. Лена добрая, отзывчивая, но порой навязчивая.

   - Пойдём посидим в столовой. Там собрались все наши! – в который раз протянула она, и я поняла, что всё, не могу.

   Нужно с этим что-то делать. Выбирать между дружбой и мечтой тяжело. Взглянув в серо-зелёные глаза с карими крапинками, хотела уже высказаться. Но Ленка мне так заискивающе улыбнулась, что я сдалась. Наверное, мне нужно расслабиться. Дома на станции я это делала у дедушки Эдвина, а здесь придётся искать иной способ.

   - Уговорила. Но если будет скучно, я сбегу.

   Лена радостно вскрикнула и потребовала переодеться. Так как время было свободное, и мы не в армии, а в академии, то студентам разрешалось после занятий одеваться в повседневную одежду. Я открыла узкий шкаф, выудила оттуда сумку, куда сложила вещи, которые посчитала ненужными, и переоделась в привычную кожанку поверх свободной футболки. Штаны выбрала военные, которые были жутко дорогими, но я решилась их купить. Ткань чёрного цвета была плотной и не истиралась. Я обожала их.

   Когда вернулась Лена в золотом коротком платье, я расчёсывала кудри.

   - Э-э-э, - только и смогла выдавить из себя подруга. Я вскинула кулак с оттопыренными пальцами, указательным и мизинцем, и показала ей язык.

   Лена так и села на кровать.

   - Мать, ты чего? Так и пойдёшь в этом парней соблазнять? - не верила она мне.

   - Так, дорогая, - подбочилась я, начиная заводиться. Пусть скажет спасибо, что я вообще согласилась куда-то идти с ней. - Я читала на одном женском форуме, что у каждой красивой девушки должна быть некрасивая подруга. Сегодня ею побуду я. Я честно никого соблазнять сегодня не намерена. Мне нужно всего лишь развеяться, а то от цифр и формул голова пухнет.

   - А у меня она от тебя пухнет, Маруся. Ты же всегда такая правильная была, а оказывается, ты вот такая? – Лена провела рукой сверху вниз и обратно. – Да кто на тебя посмотрит, Марусь? У тебя же имя женственное, а сама ты пацанка!

   Похоже, Лена никак не ожидала от меня такой перемены. Я тяжело вздохнула, села на кровать рядом с подругой и согласилась с ней:

   - Хорошо, так и быть, ты уговорила меня второй раз за день. Никуда я не пойду, иди одна и соблазняй там кого хочешь.

   Рыжая раздражённо закатила глаза, вскочила и потянула меня за руку к выходу.

   - Маруся, я за тебя возьмусь, - пригрозила она мне строго. – Нет, честно, ну как в таком виде можно соблазнять парней? Ты себя в зеркале видела?

   - Видела, - с готовностью кивнула. Кудри тут же упали на глаза, пришлось спешно откидывать их рукой, а то врежусь в спешащих по коридору студентов. Парни удивлённо провожали нас взглядами. Кто-то свистел от переизбытка чувств. Один так вообще в стену врезался, не сумев отвести взора. Я усмехнулась и продолжила общаться с насупившейся подругой. - Я в зеркало смотрюсь очень часто.

   - Ага, так и поверила, - буркнула Лена, которая перехватилась меня под руку и сокрушённо осматривала. – Ты полна сюрпризов, подруга. А какую музыку ты слушаешь?

   - Потом включу, - пообещала я.

   Хотя музыку включаю только по утрам. Странно, что она ещё не слышала мой будильник. Неужто я раньше неё просыпаюсь? В течение дня у меня нет времени на прослушивание треков. Не могу учить, когда что-то зудит рядом. Мне для этого нужна тишина.

   Столовая располагалась на втором верхнем уровне, а наши комнаты на шестом нижнем. Войдя в лифт, Лена поздоровалась со знакомыми, я кисло улыбнулась, поправляя рукой волосы. Забыла заколку прихватить, теперь постоянно будут на глаза лезть. Настроение у меня резко испортилось.

   Парни с нашего потока поддержали разговор с Леной. Второкурсники, которым не повезло попасть в экспериментальную программу, как и выпускникам, кидали на нас снисходительные взгляды. Привалившись к исписанной стене кабины лифта, я разглядывала парней. В повседневной одежде у людей появляется индивидуальность. Лена активно напирала своим бюстом на высокого брюнета, жестами объясняя, как пользоваться стиральной машиной. Паренёк оказался из элиты и даже не предполагал, что в академии самообслуживание. Я тоже по первости в шок приходила от того, что не только должна учёбой заниматься, но и стиркой. Хорошо, что кормят здесь бесплатно и сытно. Лифт остановился, и в полупустую кабину вошли нонарцы. Нам сразу всем стало тесно. Жабоподобные поприветствовали нас и нажали кнопку второго верхнего уровня. Мы с Леной и парнями переглянулись. Видать за этот месяц столовая стала самым посещаемым помещением в академии.

   Жизнь здесь разительно отличалась от родной станции. Постоянная круговерть, ни секунды передышки. Учёба занимала всё моё время и если бы не Лена, заставляющая делать хоть что-то другое, я бы, наверное, потерялась во времени. Будильник и появление в моей комнате подруги были ориентирами, когда начинается день и заканчивается условная ночь.

   В принципе меня всё устраивало, только ужасно не хватало звёзд. В классах иллюминаторы закрывали панорамные жалюзи, транслирующие зелёные рощи, заснеженные горы. Старые снимки потерянной навсегда Земли создавали иллюзию, что мы на планете. А дома в моём распоряжении был огромный иллюминатор, через который я любовалась звёздами лёжа на кровати и засыпала, мечтая о них. А здесь яркие огоньки на чёрном космическом полотне я могла видеть исключительно на голографических картах и на мониторе тренировочных установок. Вживую лишь изредка, например, в столовой. Наверное, поэтому и согласилась идти с Ленкой.

   Шумной толпой мы вошли в столовую, где разноголосый гомон оглушал после, оказывается, вполне тихих коридоров. Лена потащила меня как на буксире к дальнему левому углу, где за длинным столом сидели девчонки. Я успела за месяц хорошо узнать все их неприглядные стороны.

   Звезда нашего курса, Эмма Хаментон, красила длинные волосы до голубого оттенка, гордилась большой искусственной грудью и длинными ногами. В светло-карих глазах застыло холодное пренебрежения ко всем.

   Амалия Гребер – её лучшая подруга и рабыня, других слов я не могла подобрать. Всегда ходила с Эммой и выполняла любое поручение. Девушка могла бы похвастаться своими каштановыми волосами, если бы не обстригала их так коротко.

   Не ожидала, что Лена подружится с такими высокомерными личностями. Обе девушки были нарядные. Платья блестели как чешуя рыб. Эмма выбрала голубой тон, Амалия грязно-оранжевый.

   Подружки при нашем приближении скривились от моего вида. В общем, мы были рады друг друга видеть. У меня тоже зубы чуть не свело от приторности гламура, которая волнами исходила от этой парочки. Но на удивление парням нравилось. Брюнет, что ехал с нами в лифте, обогнал нас и сел возле Эммы. Нам с Леной достались места напротив девчонок.

   - Неужели это наша заучка Мария? - протяжно произнесла Эмма.

   - Молодец, отгадала. Так бы ещё правильные ответы на уроках выдавала, а то преподы боятся тебе вопросы задавать, чтобы опять глупость какую-нибудь не услышать в ответ, - огрызнулась я.

   Лена толкнула меня локтем, а парни оценили мою шутку. А я что? Я правду сказала. Эмма вообще ни в чём не разбиралась, как только и попала в академию. Наверное, родители с горя пропихнули, до того устали от дочурки.

   - Да как ты с ней разговариваешь? – сорвалась с поводка Амалия, нависая над столом.

   Я рассмеялась, удивлённая такой реакцией. Она что, реально подумала, что я испугаюсь её грозного взгляда? Уморила. Лена опять попросила меня успокоиться. Но мне и парням было весело. Эмма благосклонно положила ладонь на руку подруги и попросила её сесть.

   - Не стоит ссориться, девочки, - просто пропела прекрасная дева с голубыми волосами.

   - Да. Не стоит, - согласилась Лена.

   Я же, тихо посмеиваясь над покрасневшей Амалией, взялась заказывать себе и Ленке натуральные соки. На станции я их крайне редко пила, так как стоит стопроцентно натуральный сок бешеных денег. И я не могла позволить его себе, а здесь он был в ассортименте и бесплатно. Правда, по рассказам третьекурсников, раньше такого пиршества в студенческой столовой не наблюдалось. Вероятно, всё из-за экспериментального совместного проекта.

   Парни спрашивали нас, нравится ли нам учиться. Некоторые стали делиться своим прошлым, кто-то откровенно хвастался тем, что из богатой семьи, а я сидела, слушала и попивала сок. Краем глаза оглядывала зал столовой, народу здесь было очень много, свободных столов практически не осталось. Кто-то просто, как и мы, сидел и разговаривал. Кто-то ужинал. Нонарцы так вообще во что-то играли. Вдруг я заметила манаукцев, сидящих в другом конце столовой, ближе к выходу. Они тихо общались, очень сдержанно, я бы сказала, и поглощали еду. По комплекции эти парни были чем-то схожи с жабоподобными, такие же груды перекачанных мышц. Даже программа физподготовки для манаукцев и нонарцев была одинаковая, и они проходили её совместно. Нам в партнёры достались унжирцы. Сейчас в столовой я видела только троих представителей вольных мыслителей. Их облепили девчонки из старших потоков. Второкурсницы уступали выпускницам место поближе к красавцам, не смея напирать.

   - Мари, неужели ты думаешь, что станешь капитаном крейсера? – насмешливо спросила у меня Эмма, возвращая моё внимание к нашему столу.

   Парни надменно поджимали губы, бросая мне молчаливый вызов. Я обернулась на Лену, которая потупила взор. Понятно, кто растрепал. Сама виновата, не надо было делиться своими мечтами. Вот только между подругами не должно быть тайн. А девчонки любят всем делиться по секрету всему свету. Я с превосходством ответила Эмме:

   - Тебе не понять моих стремлений. Так что можешь даже не начинать за счёт меня поднимать свой статус среди парней. Мужчинам вообще не нравятся умные женщины, так что ты на верном пути. Не стоит даже изгаляться.

   Ну не нравилась мне эта выскочка. Я знала, как общаться с такими ещё со школьной скамьи. Сначала они зубоскалят, потом устраивают тёмную. Сжав кулаки, размяла пальцами костяшки. Как я вижу, в академии такая же схема. Ну ничего. Я справлюсь. И вообще, вечер встреч пора было заканчивать. Что-то не туда ветер дует.

   - Я считаю, что у тебя не получится, - неожиданно заявил мне брюнет из лифта, Лена называла его Мейсоном.

   Подруга в разговор не вступала и вообще делала вид, что её здесь нет. Надо будет поговорить с ней о некоторых аспектах наших откровений.

   - Все так считают, - равнодушно отозвалась, легко выдерживая прямой взгляд тёмных глаз. – Ты так точно не станешь капитаном, - добавила я, вспоминая его успеваемость.

    Парень усмехнулся, отвёл взгляд и нервно схватился за стакан, выпив сок из него чуть ли не залпом.

   - Женщина капитан – это плохая примета, - осмелился высказаться ещё один.

   - Да. Я тоже считаю, что женщина неспособна руководить, - добавил кто-то.

   Я усмехнулась.

   - Это слова слабаков и трусов. Боитесь, что я обойду вас? Сдаётесь без боя? – я бросала этим вызов своим однокурсникам, а Лена осторожно дёргала меня за рукав куртки. Я же, сложив руки на столе, пыталась заглянуть в глаза каждого сидящего рядом. – Вы мне не соперники, и это вам стоит принять. В этой академии мне фору даст только манаукец, Шалорт.

   Парни сразу оживились, зашептались.

   - Да. Он точно лучший. Я видел, как он сражается, лучше него никого нет.

   - Манаукца не допустят к управлению, они неуравновешенные. Он не пройдёт психологический тест, – со знанием дела заявил Мейсон, а я задумалась.

   - Манаукцы нормальные, - заступилась за Шалорта Лена. – Моя тётя замужем за одним из них. Может, раньше они и были психованные, так оттого что женской ласки не хватало. У них же мужчин больше, чем женщин, вот и бесились. А теперь, когда земляне и манаукцы дружат…

   Парни прыснули, развеселившись над словами моей подруги. Эмма тоже расцвела в презрительном оскале.

   - Да никогда земляне и манаукцы дружны не будут, - авторитетно заявил Мейсон. - Леночка, открой глаза. Вот он сидит, твой манаукец, что же ты не подойдёшь, не познакомишься?

   Ленка стушевалась, а мне стало обидно за неё. Повернувшись к столу манаукцев, закусила губу. Шалорт сидел один с опущенной головой, вяло ковыряясь ложкой в тарелке. Неужели его друзья покинули его? И я вновь замерла, представив, как он поднимает лицо, как его холодные красные глаза впиваются в меня горящим презрением взглядом. Тяжело вздохнув, я схватила Ленку за плечо, поднялась и её подняла с места. Затем обернулась к Эмме и заявила:

   - А вот и познакомится она с манаукцем.

   Теперь я тащила упирающуюся подругу за собой, как несколько минут назад она меня.

   - Не надо, Маруся. Прошу, - заблеяла подруга, но меня уже было не остановить. Злость во мне кипела. - Мне страшно.

   Как заводить знакомство с теми, кто не достоин даже её мизинца на ноге, так она бесстрашная. А как с манаукцами, о которых грезит, так струсила.

   - Мне тоже, - призналась я подруге, подходя к столу Дракона.

   Он всё так же сидел с опущенной головой, размазывая картофельное пюре по стенкам железной тарелки.

   - Не интересует, - низкий грудной голос не мог меня спугнуть, наоборот, разжёг во мне упрямство.

   Яндор

   Быть или не быть послушным сыном – мысль терзала юного Шалорта уже больше двух месяцев с того самого разговора по душам. Отец слишком многим рискует. Он доверился сыну, а Яндор не чувствовал никаких обязательств перед ним.

   Экспериментальный проект, предложенный унжирцами - это была ловушка для самого Яндора. Сыр уже положен – сверхновый усовершенствованный патрульный крейсер класса XIII. Военный корабль, летающий в гиперпространстве, сокращающий расстояния и время утомительно долгих полётов в разы. Сокрушающая мощь орудий способна стереть с лица галактики не одну звезду, вытянув из неё энергию для своего реактора.

   Отец дал чёткий приказ – заполучить место капитана этого крейсера. Обманув приёмную комиссию, скостив свой возраст на два года, Яндор уже месяц киснул в академии, так и не определившись со своим будущим. Он согласился поступить сюда, только чтобы сбежать от матери, которая решила во что бы то ни стало вернуть расположение сына.

   Быть или не быть, сидел и раздумывал Яндор, когда услышал препирательства землян. Как же он устал от этих насмешек ущербных. Парни, что посмелее и наглее, пытались вызвать его на поединок, которые на борту академии были запрещены. Девчонки лезли со своей любовью. Даже унжирки и те желали провести с ним ночь, но Ян ненавидел представителей этой расы. Хватило одного показательного поцелуя, чтобы эти неразборчивые красотки больше не приставали к нему. Девушка, смелая и глупая, трепыхалась в его руках, пока он, зажав её нос, другой рукой прижимал к себе, не давая вздохнуть. В какой-то момент он захотел, чтобы унжирка умерла, это была бы прекрасная месть за все его страдания. Умерла бы, в полную меру ощутив его беспомощное состояние на операционном столе, когда лазер резал его плоть, наполняя лёгкие запахом гари, а мозг взрывался от адской боли.

   Если бы не соглядатаи, которые неотступно находятся с ним, то девушка непременно погибла. А так всё вывернули как шутку. Только Хемер видел, что кожа унжирки приобрела синеватый оттенок от страстного поцелуя манаукца.

   Яндор не хотел вспоминать нотацию, которую толкал молодой товарищ, имеющий меньше шансов заполучить место капитана, но, как ни странно, он стремился к этому.

   Спор землян резанул по чуткому слуху Шалорта. Из манаукцев он остался один в столовой, так как остальные ушли практиковаться в рукопашном бое. Яндор из-под ресниц мазнул взглядом по парочке, приближающейся к его столу.

   Дерзкая блондинка с ворохом кудрей на голове и скромная рыжая, которая не раз попадалась ему на глаза. Её заинтересованность манаукцами заметил каждый из них. Ещё на собрании он слышал её голосок, полный нескрываемого восторга. Но Яндора эти двое не интересовали, о чём он им и сообщил.

   - Но придётся нас послушать, - услышал Яндор дерзкий ответ.

   Подняв глаза на блондинку, он прищурился, поражаясь наглости землянки. Именно она объявила своим сокурсникам, что станет капитаном сверхскоростного крейсера. Отец предупреждал, что в академии полно протеже силовых структур, иногда совсем незаконных, откровенно преступных. Вкусный сыр манил многих крыс испытать удачу. Ян улыбнулся той, что стояла перед ним, явно нервничая, но сложив руки на груди. Рыжая медленно отступала за спину своей невысокой подруги и откровенно боялась его гнева. Умная девчонка. Лучше бы она увела поскорее свою блондинку.

   - Меня зовут Мария Сандерс, ты уже обо мне слышал, а это моя подруга, Елена Локоткова, и нам приятно познакомиться с тобой, Яндор Шалорт.

   Маленькая узкая ладошка была протянута с уверенностью, что Ян примет её. Юноша с интересом рассматривал юное и совершенно незнакомое лицо блондинки, серые глаза которой были спрятаны за упругими кудрями. Девушка время от времени на них дула, чтобы они не мешали, но волосы были жутко упрямы, как и их хозяйка.

   - Мы незнакомы, - утверждая, ответил Шалорт. Не мог он не запомнить такое чудо в кудрях.

   Блондинка нахмурилась, глядя на свою протянутую руку, затем оглянулась на подругу. Та шепнула, уговаривая Марусю уйти.

   - Так давай знакомиться, - выдала блондинка, явно не желая сдаваться.

   А Ян всё рассматривал землянку, отмечая еле заметные веснушки на её вздорном маленьком носу. Страха перед ним девушка не испытывала, скорее какое-то разочарование и неуверенность.

   - Зачем мне это? - решил поиздеваться над девушкой манаукец, отмечая про себя как рыжая всё больше краснеет и осторожно пытается оттащить подругу от его стола. Но та стояла прочно на ногах. Забавная.

   Острый подбородок, светлая кожа. Очень тонкая кость, посильнее сожми и разрушится. Могла ли эта девчонка быть шпионом землян, которая хочет подружиться ради тайной миссии? Мария опустила руку и подалась вперёд корпусом с таким выражением лица, что впору было проникнуться молчаливым предупреждением девушки.

   - А зачем люди знакомятся? – выдала она чуть тише в ответ, нависая над столом.

   - Я не человек, - ответил Яндор, зная манеру землян называть себя этим словом.

   - А кто ты? – с нажимом шепнула Мария, так тихо и угрожающе, что Ян еле сдержал улыбку.

   - Я манаукец, - шёпотом открыл он тайну блондинке.

   - Манаукцы тоже люди, просто изменённые, - выпалила та, добавив: – Так что давай знакомиться, я Маруся, и ты должен был запомнить моё имя, Дракон.

   Брови Яна непроизвольно приподнялись. Значит, всё же собирает о нём информацию, даже игровое имя узнала. Но вдруг юноша кое-что вспомнил.

   - Станция «Астрея»? – осторожно уточнил он, вспомнив, где слышал это странное имя.

   Блондинка улыбнулась и с облегчением выдохнула. Девушка даже выпрямилась и оглянулась на подругу.

   - Вот видишь, ничего страшного в знакомстве с манаукцами нет, - заявила она бодрым голосом, обнимая рыжую за плечи, чтобы, наверное, та не сбежала к своему столу. Оптимизма у блондинки было не занимать, и она продолжила не менее радостно: - Главное – найти общую тему для разговора.

   - А вы нашли? – робко спросила Елена, косясь на Яндора. Тому тоже было интересно услышать ответ на этот вопрос. Странный какой-то у них разговор выходил.

   - Конечно, геймер геймера видит издалека! Яндор на нашей станции «Астрея» заглядывал к дедушке Эдвину, у которого я практически и выросла.

   Так вот как звали того щуплого старика, который и сказал Шалорту что-то про Марусю. Задумавшись, манаукец вспомнил тот момент, когда в полумраке игрового зала под шум нескончаемой ругани землян, которые не могли решить, кто же из них должен взять выпавшие артефакты, старик пошамкал предупреждение, что Яну нужно беречься Маруси. И вот эта самая девица теперь стояла, а нет, уже сидела перед ним и нагло улыбалась. Елена была скромнее и медленно усаживалась, давая манаукцу в любой момент её остановить. Но блондинка дёрнула подругу за руку и та, наконец, опустилась на стул.

   - Ну что ж, Яндор. Я рада, наконец, с тобой познакомиться и спросить, почему ты отказался играть со мной.

   - Играть? – переспросил Шалорт, начиная что-то понимать.

   Игровой зал, игры, играть, геймер. Как он вообще мог подумать, что хрупкая с виду блондинка может чем-то ему угрожать? Да и старик дословно сказал ему запомнить имя Маруся и что она его сделает. Она бросила ему вызов, который он не понял и не принял. В то время его тяготили другие мысли. Он не знал, зачем вообще вернулся к родителям. Его терзали демоны обиды, жажды мести, ни о каких играх он и не помышлял, внутренне сгорая в пламени гнева.

   - Маруся, я о тебе сегодня столько нового узнала, что становится не по себе, - тихо произнесла Елена, поправляя волосы, украдкой поглядывая на манаукца. А тот видел и понимал знаки рыжей, но куда любопытнее было разговаривать бунтаркой Сандерс.

   - Человек должен быть разносторонне развит, чтобы не оскудеть умом, - не глядя на подругу, заявило сероглазое чудо, сдувая непослушные кудри со лба.

   Ян очередной раз усмехнулся, вдруг понимая, что его разбирает любопытство. Даже если эти девчонки шпионки, но уж больно нагло действуют. Они не выглядели командой. Возможно, каждая действовала сама по себе. Рыжая выбрала не ту линию поведения, о чём и решил намекнуть ей Ян.

   - Елена, вы красивая девушка, но меня отношения с вами не интересуют, а вот дружба… - тут манаукец перевёл взгляд на Марусю. – Дружба меня всегда интересовала. Но, увы, никогда и не с кем не дружил. Наверное, не умею.

   - Ха! – выдала блондинка, хлопнув ладонью по столу. – Это же легко, мы тебя научим, да, Лена?

   Яндор вместе с Марусей взглянули на притихшую рыжую, которая грустно вздыхала, опустив голову.

   - Дружбы между парнем и девушкой не бывает, - прошептала она и, не сказав больше ни слова, вскочила со своего места.

   Маруся тоже не собиралась оставаться, но приказала манаукцу: «Сиди здесь», а сама бросилась догонять свою подругу.

   Ян беззвучно рассмеялся, не зная, как ещё реагировать на странную парочку. Одна хочет от него любви, другая дружбы. Ведь это Елена сказала, что земляне и манаукцы дружны, а Маруся решила доказать эту истинность высказывания подруги. А в итоге никакая дружба рыжей и не нужна, только отношения.

   Шалорт встал, не желая больше находиться в столовой.

   - Ты куда? – возмущение Маруси заставило Яна замереть на месте. – Я же попросила не уходить.

   - Ах, вот как ты вежливо просишь, оказывается, - с сарказмом тихо отозвался манаукец, но отчего-то не ушёл. Забавная девчонка решила продолжить налаживать с ним контакт. Он сел на своё место, а блондинка, сложив руки на столе, продолжила допрос:

   - Итак, почему ты не принял мой вызов? Решил, что с девчонками несолидно играть?

   - Сколько тебе лет? – задал свой вопрос Шалорт.

   В академию принимали с шестнадцати до девятнадцати лет. Он сам по всем параметрам не соответствовал возрасту студентов, но отсутствие записей об образовании сыграло на руку отцу Яндора. Блондинка же была очень уж юна, младше подруги однозначно.

   - Сем… Эм-м-м... – умолкла на полуслове Маруся, неожиданно покраснев, а затем очень по-деловому заявила: – Практически восемнадцать.

   Молодая. Хотя по легенде они сверстники. Практически.

   - Я вышел из того возраста, когда устраивают такие поединки. Повзрослел, знаешь ли.

   Маруся скривилась и с таким осуждением на него взглянула, что Яндор устыдился своих слов, своей гордости, с которой он это сказал.

   - Играют и в старости. И дело не в возрасте, а в состоянии души. Я думала, ты игрок, любитель ярких ощущений, а ты… - девушка не закончила и в полном расстройстве поднялась со стула. – Не ожидала, что старик будет прав. Значит, ты стал одним из них? – Маруся окинула рукой студентов в академии, глядя при этом в глаза манаукцу. – Ты стал серым, скучным, унылым человеком, для которого материальные ценности краше тех высот, которых ты достигал в «вирте»?

   Ян молчал. Девушка была так расстроена, что он заметил на её лице тени усталости, впалые щеки, круги под глазами. Именно так на предупреждающих постерах антирекламы выглядят истинные геймеры, прожигающие впустую свою жизнь ради призрачных побед.

   - Нет, я не утратил азарта, если ты об этом. Просто нет достойной игры, которая меня бы увлекла.

   Маруся села, закусив губу, чтобы не улыбаться, прищурила свои глаза. Ян понял, что повёлся на её уловку. А девочку хорошо подготовили, он и сам не заметил, что втянулся в её игру.

   Игра. Яндор усмехнулся. Вот же пристало это слово. Но как говорили земные философы: «Что наша жизнь – игра».

   - Как я тебя понимаю. Здесь в академии так скучно. Но знаешь, если задаться целью, то реальная жизнь наполняется красками. Ещё лучше, если есть достойный соперник.

   Брови Яндора вновь взметнулись вверх. Он никак не понимал, к чему клонит эта чудачка.

   - Слышал об экспериментальной программе? Я хочу стать капитаном крейсера.

   Маруся замолчала, с не скрываемым восторгом ожидая ответа Яндора. А он понял, что оказался прав. Вот и первый игрок землян. Значит, её хотят продвинуть ущербные, чтобы заполучить крейсер. Но зачем она с ним откровенничает?

   - Все хотят, - выдал он в ответ.

   Девушка кивнула. Кудряшки прыгнули в такт.

   - Да, все, но, - Маруся подняла указательный палец, выдержала паузу и продолжила: – только ты и я – лучшие всего потока.

   Яндор качнул головой, пытаясь не смеяться в голос. Вот это самомнение. Хотя если её будут двигать как шахматную фигуру, то, возможно, она и выйдет в «дамки».

   - Поверь, я лучше тебя, - не собирался идти на уступки Ян. Теперь он, вероятно, проникся желанием отца заполучить крейсер для манаукцев. Слишком дерзко действуют земляне, а конкретно одна белокурая «засланка», так лучезарно расплывающаяся в улыбке.

   - Мне сказали, что будет какой-то психологический тест, и ты его не пройдёшь.

   Ян скрипнул зубами. Он тоже слышал, как ей об этом говорил один из ущербных. Но игра есть игра.

   - Пройду.

   Маруся покачала головой, но ответила не то, что готов был услышать Ян.

   - Было бы хорошо, если бы ты его прошёл. Я люблю честную игру и чистую победу. Так что держись, Дракон, я не буду тебе поддаваться, и капитанское место будет моим. Но ты не расстраивайся, место первого помощника будет твоим. Я ценными кадрами не разбрасываюсь. А ты очень достойный противник и для меня честь сразиться с тобой.

   Юноша шумно выдохнул и во все глаза уставился на Марусю. У него даже слов не нашлось что ответить. И вновь ладошка взметнулась к нему для рукопожатия. Честность Сандерс подкупала, и Яндор пожал её тонкие, но на удивление сильные пальцы. Он заметил также грязь под ногтями и на пальцах, она словно въелась в поры и не отмывалась, хотя Мария была опрятна и пахла цветочным шампунем.

   - ДрАкон, - поправил он Марусю, которая замерла, удивлённо взглянув в глаза Яну. – Не Дракон, а ДрАкон.

   Девушка забрала свою ладонь и растерянно переспросила:

   - А в чём разница?

   - В ударении, - с улыбкой подмигнул ей манаукец.

   Хотя разница была. Своё имя Ян отожествлял с демоном из преисподней, а не с огнедышащим ящером. Правда, он не собирался делиться своими мыслями с блондинкой. Они вместе покинули столовую, но разошлись у выхода. Маруся побежала успокаивать подругу, а Ян в спортзал, нужно было поговорить с отцом и Хемером о странной парочке, а также взять под наблюдение рыжую. С блондинкой он сам разберётся.

   Планета Манаук

   Здание штаб-квартиры министерства обороны Манаука

   В кабинете, который взял себе Джохар в годы своей молодости, всё было сделано под него. Многочисленные стеллажи, выполненные под дерево, на которых стояли универсальные накопители, где хранились исторические хроники и просто любимые литературные произведения начальника службы безопасности планеты. Панорамные жалюзи открывали вид на водопад Эмгесена. Он располагался к югу от столицы, ближе к экватору. Вода и почва вокруг него были богаты минералом манна, и поэтому водопад считался опасным, но сам Джо не раз купался в красноватых пенных водах и прекрасно себя чувствовал. Дикая природа, яркие лучи звезды Манаук, тишина и спокойствие, которыми так грезил начальник службы безопасности федерации.

   Сейчас, глядя на водопад, Джо слушал донесение от адмирала Шалорта, которого отправили на станцию «Астрея» вместо ши Махтана. Керим, правда, схватился за эту должность после покушения на него и его семью, в котором пострадал невинный мальчик, его сын. А так адмирал ни за что не покинул бы свой пост и остался командовать космическим десантом Манаука. Но жизнь постоянно испытывает на прочность, меняет людей местами, добавляет трудностей.

   Джо тяжело вздохнул. Значит, земляне начали действовать. Хотя этого и следовало ожидать. Академия – это их территория и их идея обучать манаукских и нонарских ребят, чтобы выявить все слабости противника. Возможно, будут нападки на представителей других рас, либо даже откровенные подставы, чтобы претендентов стало меньше. Всё было логично, кроме одного.

   - Почему именно девчонки? Неужели они просекли, какую слабость мы питаем к прекрасному полу? – прошептал он, спрашивая сам себя.

   С некоторых пор Джо с большим трепетом относился к женщинам, особенно беременным и на последнем сроке. Он прекрасно понимал, как им тяжело вынашивать ребёнка, какие страдания приходится терпеть и муки. Он сам уже практически ночами не спал, лишь на работе позволял пару часиков отоспаться после ночных бдений.

   - Думаю, да, - отозвался Керим с огромного экрана на стене кабинета, висевшего напротив рабочего стола Ниптина.

   - Твой сын справится? Насколько я знаю, у него нет опыта общения с девушками, а они коварные, - разглядывая брюнета на экране, Джо заметил, как тот повеселел и стал более раскован.

   Адмирал сильно сдал, когда чуть не потерял сына. Многие говорили, что ему пора в отставку, но Джо верил в Шалорта и не мог списать его заслуги так легко, как остальные.

   - Я заверяю, он справится. Он уже установил контакт с одной из подозреваемых и ведёт неусыпную слежку. Пока ничего подозрительного, что подтверждало бы её связь со спецслужбами, не обнаружено. Но Яндор и Хемер выявили, что все нонарские ребята из спецподразделения. Особенные навыки ведения рукопашного боя выдали их. Парни обученные и подготовленные.

   - Это я и так знал. Главная задача вашего сына именно вычислить землян и вывести их из игры.

   Джо побарабанил пальцами по столу, задумавшись. Не был он уверен, что земляне захотят поставить девчонку капитаном. Возможно, это ловушка для их парней. Ведь за любой проступок – отчисление. А значит, кто-то другой становится ближе к крейсеру.

   - Я читал на неё досье, - продолжал доклад Керим. – Она дочь капитана…

   - Да. Я тоже ознакомился с биографиями обеих. Проверил досконально, - Джо прервал Шалорта, вспоминая, как ему не спалось и чтобы уснуть, он занимался чтением, долго читал, а сон так и не пришёл, потому что фаворитке хотелось слишком экзотических фруктов, которые приходилось заказывать аж с унжирских сайтов, так как те, что были дома, она не хотела. – Так вот, - отвлёкся Джо от тяжелых воспоминаний, - это не легенда, а реальная жизнь. Пусть ищут дальше. В академии полно землян, а скоро первые экзамены, так что нам надо набраться терпения. Этот год будет для нас самым сложным.

   Керим кивнул в ответ, попрощался и отключил связь. А Джо набрал ши Махтана.

   - Привет, друг, - произнёс седовласый манаукец, когда на экране появилось лицо Викрама.

   - И тебе не хворать. Вообще-то, ты не вовремя, - пробормотал брюнет, взглядом показывая в сторону.

   - Перезвони, как освободишься, есть разговор, - с усмешкой потребовал Джо, поражаясь ненасытности этой пары.

   Затем поймал себя на том, что испытывает зависть. Ему самому ещё долго предстоит ждать, прежде чем он сможет вкусить прелести сладострастия со своей фавориткой. Он опустил голову на сложенные руки, мысленно уговаривая себя потерпеть.

   Но как же везёт некоторым, тем, кто уже прошёл этот сложный этап и теперь отрывался на полную катушку.

   - Ши Нитпин, - раздался механический женский голос помощника Джо, - звонила ваша фаворитка и попросила купить ей нонарских яндорин.

   Джо застонал, прежде чем поднять голову.

   - Они опасны для беременной? – спросил он, когда собрался с силами.

   - На манаукцев не действуют яды и наркотические вещества, которые содержатся во всех фруктах нонарского сектора.

   - Отлично, она себя ещё и травит. Мало ей было солёные огурцы в сахарную пудру макать, - проворчал седовласый, понимая, что работа на сегодня временно отменяется. Нужно ехать домой и пообщаться с Сонирой. Раз звонила, значит соскучилась.

ГЛАВА 3

   Маруся

   После того как я познакомилась с Яндором, моя жизнь стала ещё насыщеннее. У меня открылось второе дыхание. Желание стать первой просто переполняло меня. Этот азарт толкал на безумства. Теперь ночами я просиживала в библиотеке после комендантского часа, выискивая файлы с более углублённой информацией, чем те, которые мы изучали на занятиях. Да и времени стало больше, так как Лена меня практически не трогала, обидевшись, что я выставила её на посмешище перед манаукцем. Как бы я ни старалась доказать ей обратное, но рыжая ушла в глухую оборону. Оттаяла она только через неделю.

   Это произошло после очередного теста, у информационной доски на нулевом уровне, где вывешивали результаты. Я радостно запищала, сжимая кулаки. На меня косились как на сумасшедшую, но мне было наплевать. Я это сделала! В коем-то веке я сумела обойти ДрАкона. Я отыскала его глазами и указательными пальцами указала на него, пританцовывая. О, я была на седьмом небе от счастья! Ведь чувствовала, что мне просто не хватало знаний. Но поднапряглась и вот результат.

   Яндор, приподняв чёрные брови, стоял в обществе своих соотечественников и удивлённо улыбался. Надо думать, он сам не ожидал, что я его сделаю в этом тесте. Манаукцы стояли позади толпы собравшихся землян, и я стала пробираться к ним.

   - Это только начало, - остановилась возле Яна и пообещала ему.

   А он в ответ нахмурился, но улыбаться не переставал. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы найтись с ответом, несколько секунд моего полного триумфа!

   - Это только одна победа. Ты всё ещё на втором месте, - возразил мне красноглазый самонадеянный Дракон.

   - Не хочу тебя расстраивать, но я постараюсь, чтобы так было всегда.

   Я развернулась к таблице результатов, где моя фамилия яркими белыми буквами на синем фоне стояла под цифрой один, а его под цифрой два.

   - Красиво, правда? – бросила я через плечо манаукцу.

   Замолчав, я отметила, как напряжённо за нами следят его товарищи. Друзьями их назвать нельзя было, Дракон же сам мне сказал, что ни с кем не дружит, значит, буду звать их товарищами по учёбе или по несчастью. Они же тоже остались позади меня.

   Яндор положил руки мне на плечи, чуть сдавив, и тихо шепнул, склоняясь к самому уху:

   - Не задирай свой веснушчатый нос. Это маленькая победа в битве, но не в войне.

   Моё сердце споткнулось от низкого голоса. Он словно предупреждал меня, угрожал, но при этом ласкал слух.

   - Ха, - вывернулась я из его рук, - и не надейся, - пообещала, но так и не закончила мысль, так как увидела Лену, которая во все глаза смотрела на меня.

    Я помахала ей рукой и та ответила. Это был знак, я попрощалась с Яндором и направилась к подруге.

   Рыжая меня уволокла к себе в комнату, поразившую своим бардаком. Я не успеваю прибирать у себя, а тут вообще, словно ураган пронёсся. Одежда была не убрана в шкаф, а развешана по всему помещению. Из небольшого музыкального центра лилась ритмичная песня унжирской поп-группы, а в такт ей корпус установки вспыхивал разноцветными неоновыми дорожками. Лена усадила меня на кровать и зашептала:

   - Ты, мать, с головой дружить собираешься?

   Я изумлённо приподняла брови. Ничего себе начало.

   - Ты зачем так явно флиртуешь с манаукцем? Он же прямо сказал, что ему отношения не нужны. Если уж и хочешь завоевать его, то надо делать это не так явно.

   - Чего? – опешила я. – Я не флиртую с ним. Откуда ты взяла?

   - У меня глаза на месте. Да и где ты ночами пропадаешь? Думаешь, я не знаю, что не ночуешь у себя?

   Я открыла рот, затем закрыла. Подруга выглядела взвинченной, словно готова меня разорвать за глупость.

   - Я вообще-то в библиотеке просиживаю до самого утра, - стала я оправдываться, а то эти гнусные подозрения мне не нравились.

   - В библиотеке? – пискляво переспросила Лена, а когда получила от меня утверждающий кивок, выдохнула и нахмурилась.

   - Что, честно в библиотеке, а не с ним?

   - Какое с ним! – возмутилась я в ответ, а подруга и вовсе успокоилась.

   - Ну да, - шепнула Лена, отводя взор от меня, словно застыдилась своих слов, - с тебя станется. Ты же кроме учёбы и не видишь ничего вокруг.

   - Чего не вижу? – я с трудом сдерживалась. Она, похоже, не понимала, что я сейчас на неё накричу, и мы уже точно никогда не будем подругами.

   - Как он на тебя смотрит, - я замерла с открытым ртом. Моргнула, не понимая, о чём она говорит. А Лена схватила меня за руки и порывисто зашептала: – Следит он за тобой коршуном. Взгляд у него при этом жуткий. А ты ему улыбаешься, словно влюбилась.

   - Да ну, - протянула я, не веря рыжей, но выражение её лица заставило усомниться. - Та-а-ак, давай я тебе объясню. А то смотрю, у тебя какие-то неправильные мысли в голове. Я и Дракон соревнуемся, кто займёт место капитана.

   - Опять ты про капитана, - взмахнула руками Локоткова. – Ты что реально считаешь, что у тебя получится? Да ты оглядись, тут полно парней лучше тебя.

   Я оскорбилась.

   - Ты вообще таблицу успеваемости смотришь? – натянуто уточнила у неё. – Ты видела, что я на втором месте, и никаких других парней передо мной нет, только Шалорт.

   - Дура ты, Маруся. Хотя грамотная и начитанная. Да разве можно быть умнее мужчин? Ты же сама говорила, что мужики не любят умных баб. Вот тебя и не любят. Никто! В классе только и шепчутся, что ты заучка и зазнайка. Ты понимаешь, что так нельзя?

   - Лен, остановись, - я опустила свою ладонь на её сложенные руки и, прикрыв глаза, попыталась успокоиться. – Ты пойми, это моя мечта. Ты же мечтаешь выйти замуж за манаукца?

   Рыжая не кивнула, но и не опровергла мои слова.

   - Раз мечтаешь, – продолжила я, заглядывая в красивые серо-зелёные глаза подруги, - то должна меня понять. Я не откажусь от мечты. Я с детства к ней иду. Это важно для меня. Я стараюсь не только для себя, но и для моей мамы. Ради отца. Думаешь, мнение горстки неудачников меня остановит? Да никогда.

   Лена сокрушённо покачала головой и с такой обречённостью на меня взглянула, что мне даже неуютно стало в чужой комнате.

   - Ты угробишь себя, - заявила с грустью подруга, осознавая, что меня не переубедить. – Ты себя в зеркало давно видела? Тебе бы маску сделать, полежать, отдохнуть. Так что давай, снимай обувь, ложись, а я позабочусь о нерадивой подруге, которая скоро людей своим видом пугать будет. Хорошо, что волосами лицо занавешиваешь, не так страшно.

   Я улыбнулась, разговор по душам закончился, и мы с Леной помирились. Я с большим удовольствием сняла солдатские ботинки, которые выдавали всем студентам, и откинулась на мягкую и благоухающую травами подушку.

   - Манаукцы, конечно, меня привлекают, - кинула мне через плечо подруга, копаясь в чёрной сумке, откуда слышались бряцание и звяканье стекла и металла, - но, Маруся, я не такая бесстрашная, как ты. Я не могу перед ними крутиться, виляя бёдрами. Каждый раз робость чувствую, и глаза поднять не могу.

   - Ты же сама говорила, что манаукцы хорошие, – возмутилась я, наблюдая, как Лена рассматривает разноцветные баночки, которые выуживает из сумки и опять кладёт обратно.

   - Хорошие, только страшные. Не о таком муже я мечтаю.

   Горестно вздохнув, Лена подошла ко мне с белой баночкой в руках.

   - Закрывай глаза, будем делать из тебя красавицу.

   Лёгкие мазки Ленкиных пальцев с прохладной мазью приятно порхали по лицу. Я расслабленно лежала, слушая жалобы подруги о том, что у неё проблемы в учёбе. Что она познакомилась с Константином, умопомрачительным брюнетом с третьего курса и жутко жаль, что через семь месяцев он выпустится. Кто о чём, а Ленка о парнях.

   Я молчала, так как маска же, говорить нельзя и задремала.

   - Так, полчаса прошло, иди, смывай, - выдернул голос подруги из сладкой неги.

   Когда я вернулась из душевой, благо в академии ими была оборудована каждая комната, то рыжая самодовольно усмехнулась.

   - Так-то лучше, - пробормотала она, маня рукой к зеркалу. Я видимой разницы не заметила, но подруге виднее. – А теперь на обед, - раскомандовалась Лена, но я, в принципе, была не против.

   Подкреплюсь и дальше грызть гранит науки. Скоро начнутся практические занятия в открытом космосе, нужно было прочитать интересную брошюрку, в которой описаны экстремальные ситуации и алгоритм действий для спасения. Ничего подобного я в учебном пособии не нашла, словно никто и не рассчитывал, что студенты академии должны выживать в таких ситуациях.

   Настроение у меня было приподнятое. Наконец-то мне удалось почувствовать уверенность в себе. На самом деле я начинала уже сомневаться в своих способностях после стольких-то усилий. Зато теперь знала – это не предел моих возможностей.

   Яндор

   Губы сами растягивались в улыбке. Больше недели прошло с того момента, как он принял вызов Маруси. Всё это время девчонка не показывалась ему на глаза, да только он следил за ней, подбросив пару маячков для верности. По ночам порой Маруся прозябала в библиотеке. Чем больше следил манаукец за девчонкой, тем больше убеждался – она не шпион. Слишком отчуждённо держалась, ни с кем не общалась, кроме преподавателей и рыжей подруги. Обычно шпионы наоборот пытаются слиться с серой массой, а не выделяются своей индивидуальностью.

   Белые кудри плясали под радостный визг. Даже в толпе, среди других землян, Ян теперь безошибочно находил её взглядом. Он решил проверить кое-что, дав Сандерс шанс выиграть, почувствовать себя сильнее его. Ему стала интересна её реакция и не только её. Пора было вылавливать крыс.

   Хемер хотел, было, что-то сказать, но в этот момент Сандерс обернулась и, весело улыбаясь, словно выстрелила в Яндора пару раз, а затем стала выбираться из толпы однокурсников, которые собрались возле табло с результатами теста по астрофизике.

   Улыбка Маруси обезоруживала. Ян сам не заметил, как стал отвечать на такое яркое веселье, которое словно волнами расходилось от землянки. Дерзкая, наглая, но при этом хрупкая в своём тёмно-синем кителе, который хоть и сидел на ней идеально, но в чёрной куртке и белой футболке она ему понравилась больше.

   Маруся даже не догадалась, что Ян ей поддался, искренне поверив, что справилась сама. Ему же не хотелось переубеждать её, да и она так быстро сбежала, что Яндору оставалось лишь скалиться, провожая взглядом стройную фигурку.

   - Мне не нравится, как ты на неё смотришь, - тут же раздался голос Хемера, стоило девушке уйти достаточно далеко.

   Ян бросил на соглядатая отца хмурый взгляд. Разговаривать ни с кем не хотелось. Да и что ему за дело, как Дракон смотрит на своего соперника. Толкнув плечом Хемера, Шалорт направился к себе. Там он, разлёгшись на узкой койке, читал учебник до самого ужина. Краем глаза он отмечал местонахождение объекта с белыми кудрями, подслушивал разговор подруг, тихо посмеиваясь. Шия Локоткова вела себя странно. Приревновала его к своей подруге, не разговаривала с той целую неделю и что же изменилось? Хемер отметил, что у Елены просто уникальные способности собирать информацию. Просто разговор. Она втиралась в доверие любому, выуживала все секреты собеседника, при этом сливая одну и ту же легенду о желании поскорее выйти замуж. Наведя справки о девушке, можно было поверить в достоверность легенды, так как она была из бедной семьи. Перспективы будущего удручающие, поэтому Елена Локоткова сделала ставку на военную карьеру не ради славы, а именно ради поиска богатого жениха.

   Яндор рыжей не доверял, поэтому мысленно просил Марусю не быть откровенной с ней. И девушка послушно молчала. Лена ей всё рассказывала про одного юного землянина, какой он из себя замечательный и исключительный, а белокурая продолжала молчать.

   Когда девушки ушли в столовую, Яндор отложил планшет, желая присоединиться, но на комфон, который ему выдали военные, пришёл зашифрованный сигнал от отца. Он требовал отчёта. Пришлось задержаться, а когда закончил кодировать послание, то понял, что опоздал: девушки уже вернулись к себе в комнаты.

   Через ещё одну неделю состоялись первые старты на скорость. Маруся, как всегда, вела себя самоуверенно. Отсалютовала ему, садясь в кабину истребителя. Программа была среднего уровня сложности. Яндору приходилось садиться за штурвал настоящего истребителя-штурмовика, но не земного, а манаукского. Над люком ангара загорелась предупреждающая красная надпись, что начинается разгерметизация. Механики убрались от истребителей, выстроенных в два ряда.

   Шалорт надел наушники, включил тумблеры, приготовился к старту. Борткомпьютер рассказывал о маршруте, отмечая на карте красные маяки, обязательные точки, которые следовало уничтожить. Максимальное время двадцать минут.

   Ян взглянул на крышку кабины Маруси. Сквозь зеркальные стёкла девушку не было видно, но отчего-то манаукцу казалось, что она тоже смотрела на него. Истребитель с хищно вытянутым носом расправлял крылья, регулируя подкрылки. Машины им присвоили только вчера, и привыкнуть к управлению времени не было.

   Они шли первые в связке. Задача была проста: как можно больше набрать целей, и пройти весь путь максимально быстро. Адреналин горячил кровь. Люк открылся, сигнал старта был дан, и Ян, прищурив глаза, бросил машину вперёд.

   Компьютер стал подсказкой для Шалорта, сдерживающим фактором, чтобы не переусердствовать, а правильно рассчитать силу и скорость реакции. Маруся не отставала, чем приводила в восторг. Она была хорошим противником. Он отстреливал свои красные маячки, отмечая, что и Маруся свои синие не пропускала. На очередном повороте девушка отстала, и Ян придержал свой истребитель. Отстреляв свои мишени, Ян дал фору Марусе. Он как будто пропустил свой маяк и вернулся, чтобы его уничтожить. А затем, когда до финиша оставалась пара секунд, вырвался вперёд на полкорпуса.

   Сняв наушники, Шалорт тихо посмеивался, глядя на разъярённую Сандерс. Она, еле дождавшись закрытия люка, грозно топая ногами, приблизилась. Ян легко спустился вниз. Маруся была зла, так зла, что, ничего не говоря, обошла парня и забралась в его кабину.

   - Эй! – возмутился Ян.

   К ним спешили Хемер, другие манаукцы и Елена. Маруся пропала из виду, Ян поднялся по лестнице вверх и увидел обтянутую скафандром очень даже аппетитную попку. Девушка что-то искала под креслом, затем села на него, повращалась из стороны в сторону и победно выкрикнула:

   - Ага! Я так и знала! У тебя кресло поворачивается на два градуса дальше, чем моё! Поэтому у тебя такой отрыв!

   Ян прикрыл рот ладонью, затянутой в перчатку, чтобы девушка не увидела его улыбки. Он и представить не мог, что его победа так её ранит, что она будет докапываться до причины.

   - Хорошо, в этот раз ты выиграл, но я прокачаю свой истребитель. И победа будет за мной, понял?!

   Серые глаза больше не метали молнии, но указательный палец угрожающе остановился возле лица манаукца. Тот продолжал беззвучно посмеиваться над девчонкой, лукаво поглядывая на неё. От наушников волосы растрепались ещё больше. Губы были поджаты, упрямая, как всегда.

   - Уверена, что сумеешь прокачать истребитель сама? – тихо шепнул он, обдумывая неожиданно родившийся в голове план.

   Маруся выпрямилась, гордым взглядом смерила его.

   - Помнишь мою тренировочную установку у дедушки Эдвина? – чуть надменно спросила она, Ян кивнул, с любопытством ожидая продолжения. Маруся указала на себя пальцем и заявила ему: – Я её восстановила и усовершенствовала!

   Ян опустил взор на руки девушки в перчатках. Он вспомнил, что они у неё постоянно испачканы, и ногти всегда аккуратно подстрижены, но и под короткий ободок грязь забивалась.

   - Странное у тебя хобби, - пробормотал он.

   - Ну надо было как-то зарабатывать деньги на учёбу. Заодно и обучалась полётам, - смягчилась девушка.

   Она вновь улыбнулась ему, явно чего-то ожидая. Но Яндор продолжал стоять на лестнице и размышлять.

   - Я могу помочь прокачать истребитель. Я тоже кое-что умею.

   - Кое-что? – нахмурилась Маруся, убирая волосы со лба. – Ты уверен, что мне не придётся тебе помогать?

   - Нос не задирай, ещё благодарить будешь, - беззлобно пригрозил Ян и стал спускаться к ожидающим их внизу однокурсникам.

   Спрыгнув вниз, он еле успел отойти, как на его место приземлилась Маруся и направилась к Лене, но манаукец перехватил её за руку.

   - Приходи ко мне после ужина, - не просил, а приказывал Шалорт девушке, и та кивнула в ответ.

   Рыжая в изумлении следила за их разговором, а затем уволокла подругу, отчитывая её и напоминая, что неприлично ходить девушкам в комнаты парней.

   - Ты чего опять себе напридумывала?! – возмутилась в ответ Маруся.

   Яндор прислушивался к скрывшимся в коридоре девушкам, а рядом ругался Хемер, практически перекрывая девичьи голоса.

   - А что я должна думать! Мать, ты с какой кометы упала, а? Он же пригласил тебя при всех к себе!

   - И что тут такого?

   - Да он тебя на секс разводит!

   Яндор расстроенно вздохнул. Если Маруся послушается подругу, то всё испортит. От злости он сжал кулаки, рассматривая решётку под ногами. А девушки вошли в следующий коридор, подошли к лифту. Народу рядом с ними стало ещё больше, но Ян продолжал ждать ответа Маруси.

   - Он не такой, Лен. Да и к тому же он сам сказал, что ему неинтересны отношения, только дружба. Так что не забивай себе голову и мне тоже.

   Ян с облегчением выдохнул и поднял глаза на настороженного Хемера.

   - Я понял тебя, - ответил он на вопрос соотечественника. – Но не суйся ко мне, понял? У тебя свои задачи, у меня свои.

   - Свои? – переспросил Хемер, не поверив своим ушам. – Эй, парень, - толкнул он Яна руками в грудь, - у нас общее дело. Мы должны пробиться в команду этого крейсера во что бы то ни стало.

   Ян схватил Хемера за грудки, встряхнул, скалясь. Другие манаукцы их обступили, закрывая от посторонних глаз и, в случае чего, готовые предотвратить драку.

   - Я не готов платить такую высокую цену. Мне плевать на место капитана, я должен найти крыс и этим занимаюсь. У нас с тобой разные задания, понял? И повторю для непонятливых – не лезь ко мне со своими советами. Ты мне никто.

   Оттолкнув Хемера от себя так, что его еле удержали ребята, Яндор направился к себе переодеваться, на ходу снимая перчатки. Скафандры, как и формы, хранились в личных вещах, студенты должны был следить за их чистотой и целостностью. Это было крайне неудобно. Но манаукец понимал, что у ущербных свои правила и странная привычка не доверять даже своим.

   Он шёл, слушая ругань на манаукском, ухмыляясь. Как часто он мечтал о дружбе, но теперь это осталось в прошлом. Друзья – это те, кому можно довериться, а Ян не мог доверять никому, кроме себя.

   До конца дня Яндор ловил на себе недовольные взгляды Хемера и остальных, но отвечал полным равнодушием. Занятия текли своим чередом, и ужин Ян провёл в гордом одиночестве. Соотечественники опять ушли тренироваться с нонарцами, а Шалорт остался ждать Марусю. Та ела в обществе рыжей подруги и парней-землян. Две другие девушки пришли намного позже. Между ними и Сандерс опять завязалась перепалка с подачи девицы с голубыми волосами.

   Яндор решил, что пора вмешаться, когда девушки перешли на личности. Он подошёл, вставая за спиной Маруси. За столом землян воцарилась настороженная тишина. Парни, как и девушки, сидели, моргая, во все глаза смотрели на него. Яндор усмехнулся, следя за тем, как медленно оборачивается Маруся. Удивление в её глазах сменилось облегчением, когда она его узнала.

   Он слегка кивнул головой, зовя с собой. Рыжая схватила подругу за руку, но та смело встала, строя ей страшную рожицу.

   Яндор подождал, когда Маруся выйдет из-за стола и с улыбкой направился к выходу.

   - Какие у тебя трусливые друзья, – не удержался манаукец от шпильки.

   - Пф-ф-ф, - фыркнула девушка, поглядывая на него с усмешкой. – Они мне такие же друзья, как и твои тебе. Я дружу только с Леной.

   - Почему только с ней? Ты же сказала, что дружить – это легко.

   Яндор заметил тень, промелькнувшую на лице Маруси. Он не думал, что обидит её, но, судя по всему, это была больная тема.

   - Это оказалось сложнее, - с грустью призналась блондинка, и Ян перестал улыбаться. Он как-то не подумал, что у такой оптимистки могут быть проблемы с дружбой. Девушка добавила, зарываясь нервно в белые кудри пятернёй: – Я, как и ты, с трудом схожусь с людьми.

   - Не переживай, - посоветовал он Марусе, нажимая на кнопку вызова лифта.

   Нонарцев поселили на пятом нижнем уровне, туда же разместили манаукцев. Маруся с большим интересом разглядывала коридор, по которому её вёл Ян, расспрашивала как ему соседство с жабоподобными. Она это прошептала, прикрыв ладошкой рот, поглядывая на нонарцев, которые в компании с Хемером и его ребятами вернулись из спортзала.

   - Нормальное соседство, - отмахнулся Яндор, не считая это важным. Но девушку явно перетряхивало от вида нонарцев, и Шалорт заподозрил её в боязни амфибий.

   Войдя в его комнату, девушка присвистнула.

   - Вот это да. Да у тебя просторно, не то, что у нас, - указала она пальцем вниз. - Моя комната в два раза меньше.

   Яндор огляделся, по-новому рассматривая скудную обстановку.

   - Для начала я хочу показать тебе схему истребителя, чтобы обсудить, что в нём можно прокачать, - решил не терять время на пустые разговоры Ян, приближаясь к своему рабочему столу и включая плоский прямоугольник проектора.

   Маруся оглянулась, восторженно вздохнув.

   - Мне такое и не снилось в личное пользование, - с завистью заметила она, пальцем толкая изображения, разворачивая проекцию истребителя.

   Манаукец облокотился о стол руками, лукаво улыбаясь.

   - Приступим? – пригласил он девушку, и та, скинув куртку, размяла пальцы, также самодовольно усмехнувшись в ответ.

   Они провели больше двух часов в обсуждениях. Яндор признал, что Маруся знала, о чём говорила, когда обещала прокачать истребитель. У неё столько было планов, столько идей. Ян кивал ей, мысленно просчитывая варианты, отметал неосуществимые, но молчал, не собираясь мешать землянке. Он наблюдал за ней, как она двигает изображение, то увеличивая, то выделяя узлы, чтобы объяснить свою задумку. Яркие линии освещали её лицо, на которое ложились тени от непослушных кудрей. Глаза светились азартом, а губы... Ян моргнул, не в силах оторвать взгляд от её улыбки.

   Через два часа запал у Маруси пропал, и она опустилась на стул, устало разминая руками шею.

   - Так хочется приступить. Но нужно ещё пробраться на склад и взять инструменты.

   Ян улыбнулся, подошёл к шкафу и открыл его. В личных вещах у него были кое-какие универсальные инструменты, и он продемонстрировал их девушке. Та в ответ присвистнула, заглядывая в шкаф.

   - Слушай, он у тебя волшебный? – усмехнулась она, разглядывая верхние полки. – А это что? – неожиданно спросила она, без спроса доставая носители с профайлами по всем предметам, которые преподавали в академии.

   Маруся в шоке читала названия на крышках, с трудом дыша. Воздух с шумом вырывался сквозь стиснутые зубы.

   - Какого… - она замолкла, разворачиваясь к манаукцу, демонстрируя ему профайл. – Это что значит? У тебя заведомо было передо мной преимущество? То есть ты подготовленным поступил в академию?

   Яндор понял, что прокололся, но отрицательно покачал головой.

   - Нет, я нигде не учился до этого, только лётная школа.

   - Откуда у тебя это? Это же углублённый курс. Я всю библиотеку перерыла и ничего подобного не нашла.

   Шалорт зарылся рукой в волосы, хватаясь за подсказанную мысль.

   - Потому и не нашла, что они были у меня, - как можно беззаботнее заявил юноша, улыбаясь разгневанной блондинке.

   - Я же думала, что у нас с тобой один уровень подготовки. Наивная! – наступала на него Мария и трясла профайлами. – А ты, получается, готовился здесь вот по этим учебникам для профессионалов!

   - Да, - согласился с её предположениями Яндор, не собираясь признаваться, что профайлы он привёз с собой из дома.

   - Я забираю их! – безапелляционно заявила девушка и стала нервно собирать носители. – Я тоже имею право пользоваться тем, что находится в библиотеке академии.

   Манаукец вдруг понял, что голос у девушки изменился, он сипел и срывался.

   - Маруся, - тихо позвал он, медленно приближаясь, а девушка продолжала собирать с полки профайлы, но их было так много, что рук не хватало, и особо юркие свалились на пол. Маруся присела и стала собирать то, что упало, шепча:

   - Я думала, что все равны. Он же сказал, что у нас равные возможности. Чёрт. Сколько же читать. Сколько тут всего.

   - Маруся, - позвал Яндор, присаживаясь рядом с девушкой, а она вытирала слёзы, хмуро бросая на него взгляды.

   - Ты это всё прочитал?

   Яндор задумался на долю секунды, чтобы выбрать правильный ответ. Девушка его пугала странными реакциями и вопросами. За сколько обычный человек может прочесть такой объём информации? Года за три или четыре?

   - Нет, не всё, - решил он не усугублять.

   Опять же зачем она задаёт подобные вопросы, не думает же, что в них есть секретная информация. Он же сказал ей, что взял профайлы в библиотеке. Неужели не поверила?

   - Какие прочёл? - Маруся стала показывать ему этикетки с названиями. - Я заберу только их.

   Яндор ладонями растёр лицо, собираясь с мыслями. Девушка уже не плакала, но слёзы текли по её щекам. Только сейчас Ян понял, что она на взводе.

   - Слушай, Маруся… - попытался он уговорить девушку присесть за стол.

   - Не начинай, - строго остановила она его, вставая. - Я всё равно это заберу. Просто я готова хоть что-то оставить тебе, только скажи что, а потом, как прочтёшь, я заберу.

   - Маруся, ты же понимаешь, что до экзамена ты это всё не прочтёшь. На это физически не хватит времени.

   Девушка подошла к столу и положила на него накопители, а Яндор больше не мог смотреть на потуги девушки забрать всё и сразу. Он схватил её за руку и усадил на стул. Маруся испуганно замерла. Шалорт сел рядом с ней, внимательно вглядываясь в лицо.

   - Ты когда в последний раз спала? – строго спросил он, так как теперь видел, что тёмные круги под глазами приобрели пугающую синеву, кожа слишком бледная, болезненно бледная, пальцы дрожали, и она сжимала их, чтобы успокоиться.

   - Не понимаю тебя, - попыталась уйти от ответа Маруся.

   Яндор вздохнул, поднимаясь.

   - Если продолжишь так себя загонять, продуешь мне по всем статьям. У тебя срыв, Маруся. Тебе требуется отдых.

   Яндор встал за спину девушки и стал легко массировать ей плечи. Блондинка болезненно вскрикнула, попыталась вырваться, но манаукец был настойчив.

   - Слушай, мне не нужна нянька, - она попыталась отцепить его пальцы, явно нервничая. Но манаукцу было хорошо от того, что она больше не плакала.

   - Ты же хочешь стать капитаном? - напомнил ей Яндор, и девушка притихла, начиная расслабляться.

   - Да, хочу, - печальный ответ разжёг любопытство в манаукце.

   - А почему? Почему именно капитаном?

   Его вообще удивляла настойчивость блондинки. Обычно девушкам несвойственно стремиться к подобным должностям в юном возрасте.

   - Мой отец был капитаном.

   Маруся склонила голову, давая возможность Яну размять и шею. Шалорт удивился словам девушки. Она истязала себя ради своего отца? Её ситуация напомнила его собственную.

   - Ради отца? Так сильно его любишь? – уточнил он, мягко гладя тонкую шею. Ян боялся не рассчитать силы, слишком хрупкие у неё кости.

   - Я не помню своего отца, но люблю. Он погиб, когда мне было три года.

   - Прости, я не знал, – Ян убрал руки и сел на соседний стул, наблюдая, как девушка убирает от лица волосы.

   - Я это делаю в память о нём. В память о его любви к нам с мамой. Он был хорошим человеком, и я просто обязана стать капитаном, - Маруся взмахнула рукой, закатывая глаза. – Я не знаю, как объяснить, но я так решила и сделаю всё для этого. Отступить – значит предать свою мечту, предать отца и, наверное, изменить себе.

   Яндор почувствовал себя странно. В нём не было таких порывов, как в этой хрупкой девушке. Стыд обжёг неприятной кислотой сердце манаукца. Вдруг стало жаль того, что их отношения с родителями истончились, превращаясь не в родственные узы, а тонкие удушающие нити.

   - Я верю, что у тебя получится, - шепнул ей Яндор, поднимаясь. Пора было прощаться. Скоро комендантский час.

   - Эй! – тут же спохватилась Маруся, вставая с места. – Ты что, решил сдаться? Даже не думай!

   Ян покачал головой.

   - Нет! Сдаваться я точно не намерен, просто теперь я понял, почему ты такая упёртая, - Шалорт улыбнулся растерянной девушке, которая пыталась собрать профайлы, не отрывая от него взгляд. - Мне нравится твоя мечта.

   - У тебя ведь тоже есть мечта, - пожала плечами Маруся.

   Но Ян промолчал, вспоминая себя инвалидом. Тогда да, была мечта и не одна. Они рождались с каждым прожитым днём, с каждым просмотренным фильмом, полным приключений, с каждой прочитанной книгой.

   - Оставь, завтра заберёшь, - приказал Шалорт девушке и стал отбирать профайлы, складывая их горкой на столе.

   - Вот ещё, - Маруся прижала чёрные накопители к груди, отворачиваясь от манаукца.

   - Сегодня ты высыпаешься, - дёрнул он очередной профайл из рук возмущённой блондинки, которая сгорбилась, чтобы юноша не мог её ограбить, но тот был проворнее. - Просто идёшь и ложишься спать, а завтра нам предстоит уговорить техников дать свободный допуск в ангар. Маруся, предстоит серьёзная работа. А ты еле на ногах держишься.

   Девушка пыталась оттолкнуть его от себя, но через несколько секунд замерла в объятиях Шалорта, однако профайлы не отдавала.

   - Маруся, - ласково позвал Ян и самым серьёзным тоном пригрозил: – если не отдашь сейчас, то вообще ничего не получишь. Не упрямься, завтра выспавшаяся придёшь и возьмёшь какие надо.

   Тяжёлый вздох обдал теплом руки манаукца, вызвав победную улыбку на алых губах. Девушка сдалась под напором аргументов. Она молча положила чёрные упаковки накопителей, с жалостью на них смотря.

   - Марусь, они никуда не денутся. Я их даже убирать в шкаф не стану.

   - Не надо со мной разговаривать как с ребёнком, - отмахнулась от него девушка и с гордым независимым видом прошла мимо него и, прихватив куртку, подошла к дверям.

   - Я провожу, - сказал Яндор, но ему показалось, что Сандерс его не слышала.

   Задумчивая и отчуждённая девушка вошла в кабину лифта, а когда Ян повторил, чтобы она выспалась, та в ответ лишь усмехнулась и нажала кнопку своего уровня. Стальные двери лифта медленно съезжались, Маруся смотрела себе под ноги, а Шалорт чувствовал угрызения совести. Наверное, стоило ей дать хоть один профайл, но тогда она точно не уснёт. Яндор тяжело вздохнул и обернулся. В своей комнате Хемер докладывал о нём отцу. Как же Яну надоел этот постоянный контроль. Вместо того чтобы лично позвонить сыну и прямо спросить, Керим предпочитал сначала послушать мнение других.

   Девушка вышла из лифта, и её лёгкие шаги доносились с нижнего уровня. Глядя вниз себе под ноги, юноша шёл за ней, словно по пятам. Маруся поздоровалась с кем-то, мужской голос приветливо отозвался. Затем раздался радостный и полный облегчения голос рыжей Елены. Она хотела, было, затащить Сандерс на разговор к себе в комнату, но та отказалась, сославшись на усталость. Ян улыбнулся, пусть и обиделась, но послушалась. Девушка остановилась возле своей комнаты, набрала код, а Ян запоминал, так как его замок имел такие же звуковые сигналы.

   Оглядев пустой коридор, манаукец отошёл от чужой двери. Он всё ещё слышал Марусю, как она входит в свою комнату, снимает куртку и идёт в душ. Успокоившись, Шалорт вернулся к себе и долго не знал, чем заняться. Маяк, прицепленный к ботинкам девушки, был неподвижен на экране мини радара. В её комнате царила тишина. Мерный стук сердца подсказал Яну, что девушка уснула. Даже используя свой чуткий слух, Шалорту не хватало глаз. Но чтобы установить видеокамеру, нужно попасть в комнату к Марусе, а для этого нужен повод.

   Взглянув на стопку сложенных профайлов учебного пособия, Ян встал с кровати. Впервые он встретился с таким же жадным до знаний человеком, как он сам. Он так же хватался за всё подряд, когда закончился унжирский эксперимент, и он стал дееспособным. Проглатывал тома работ учёных мужей один за другим, чтобы догнать своих сверстников. Через месяц он добрался до библиотеки при лечебном центре, где были собраны работы докторов медицинских наук и понял, что делает ошибку. После очередного описания эксперимента именитого учёного, Яндор поставил накопитель на полку и больше не заходил в библиотеку, заметив, наконец, оценивающие взгляды лечащих врачей.

   Вертя чёрную коробку, в которой хранился один из профайлов, он решил, что поможет Марусе. Открыв коробку, он вставил информационный накопитель в компьютер. Экран осветился синим цветом и на нём появились манаукские буквы.

    Маруся

   Это был удар под дых. Нокаут, если быть честной. Я наивно полагала, что все равны в академии. Все на равных правах. Но когда увидела полку, забитую профайлами по аэродинамике, космическому пилотированию и прочими важными пособиями для пилотов, поняла, какая пропасть между нами.

   По комнате манаукца можно было сделать вывод, что у Шалорта привилегированное положение. Она была в два раза просторнее, чем моя. И столько техники, которую явно не академия выделила, а он привёз с собой. Один галапроектор чего стоил: маленький, компактный, но многофункциональный, о цене компьютера вообще лучше промолчать. Мне столько кредиток и не снилось. Когда же он сказал, что профайлы взял в библиотеке, меня словно переклинило. Я хотела справедливости, хотела забрать у него всё и не делиться, как сделал он. Забрал самое лучшее, оставил мне крохи. Теперь понятно, почему он получает больше баллов.

   Он мухлюет!

   - Оставь, завтра заберёшь, - Шалорт стал отбирать у меня накопители, складывая их горкой на столе.

   Я же пыталась защитить своё богатство, отворачивалась, но манаукец был меня больше и сильнее.

   - Сегодня ты высыпаешься, - голосом строгой няньки заявил он, крепко стиснув в руках так, что у меня чуть рёбра не затрещали.

   Я замерла, переводя дух, заодно прислушиваясь к его словам. И чего все ко мне пристали со сном! У меня нет на это времени. У меня его просто катастрофически не хватает. Мысль о том, сколько мне предстоит прочитать, приводила в ужас. Я не успею ничего, и Яндор об этом так и сказал. Что же делать? Как быть?

    Он обещал, что отдаст профайлы, но завтра, после того как я высплюсь. Вытирая слёзы, костерила себя за проявленную перед ним слабость. Но разве золотой мальчик, у которого в жизни есть всё, может понять меня. Я привыкла уже не досыпать, чтобы урвать время на учёбу. Недосып – нормальное для меня состояние, но ведь главное результат. Я делаю успехи, это всегда было для меня стимулом. Вот стану капитаном, отосплюсь. Наверное…

   Но забота Яндора удивила и сделала меня слабее. Не ожидала, что участие может так унижать. Он считал меня слабой, а теперь и истеричной, плачущей по любому поводу. Я схватила крутку, понимая, что, возможно, манаукец и прав. Нервы стали сдавать. Лучше послушать его и выспаться, а вот завтра... Да, определённо, завтра я докажу ему, что не размазня.

   Выйдя на своём уровне, я шла понурая и злая на саму себя. Никто не виноват в том, что я не успела первой в библиотеку. Никто не виноват в том, что мой отец не оставил мне огромное наследство, чтобы его хватило на то, что есть у других. Я всё равно всего добьюсь сама. Пусть не сегодня, сегодня я высплюсь, а вот завтра с новыми силами в бой.

   Правда, утром в столовой я не могла поднять головы. Чем больше спишь, тем больше хочется. Я уныло рассматривала надоевшую яичницу и чашку кофе. Лена ушла добывать нам круассаны, а я осталась сидеть и зевать.

   Напротив приземлился Анджей, француз с копной чёрных непослушных завитушек. Ещё вчера за обедом только познакомились, а теперь сам подсел. Надеюсь, он не думает, что кудрявые должны держаться вместе. Мои кудри для меня больная тема.

   Анджей толкал речь о том, что скоро очередной тест по математике, подключая в разговор сидящих по соседству парней. Я вяло слушала, пытаясь бороться с зевотой. Взялась за чашку кофе, как вдруг она просто выскользнула из моих рук, а вместо неё кто-то поставил стакан свежевыжатого апельсинового сока.

   - Это тебе сейчас больше поможет, - голос Яндора прогнал сонливость.

   Я сердито оглянулась, пытаясь отобрать свой кофе.

   - Я без него не могу проснуться, - пожаловалась на своё состояние, виновником которого был он. Если бы он не послал меня так рано спать, мой организм бы так не разленился.

   Ян, нагло улыбаясь, выпил мой кофе, в другой руке демонстрируя маленький ярко-красный прямоугольник универсального запоминающего устройства - флейго, которое можно подключить как к компьютеру, так и к простому плееру.

   - Выпей сок и я дам тебе свои конспекты, и тебе не потребуется перечитывать ту гору.

   У меня, наверное, челюсть от удивления упала на пол. Я долго не могла поверить, что он даст конспекты. Конечно, лучше бы прочитать всё, что в учебниках, но сколько я потрачу на это времени, а тут только самое основное. Я верила, что Ян не обманет, и там по-настоящему ценные сведения. Я обернулась к столу и залпом выпила сок, в котором плавала мякоть. Когда я отставила пустой стакан, то в мою раскрытую ладонь опустился искристый прямоугольник, ещё хранящий тепло рук манаукца.

   - После обеда жду тебя возле ангара, - весело заявил Яндор и удалился к своему столу. А я, радостно улыбаясь, сжимала устройство памяти.

   - Только не говори, что он опять позвал тебя на свидание, - недовольно буркнула Лена, присаживаясь рядом и ставя передо мной круассаны. Анджей оценивающе на меня смотрел, то в глаза, то на сжатую ладонь.

   - Вы с ним встречаетесь? – неожиданно спросил мой сосед справа, его звали Максимом, родом с нашей станции «Астрея», но я не была с ним знакома до академии. Кареглазый блондин пытливо на меня смотрел. А я усмехнулась, заказывая себе кофе, который кое-кто нагло у меня выпил.

   - Маруся, может, не стоит так ему доверять, - попыталась начать свою постоянную песню подруга, а я покачала головой.

   - Ты же сама говорила, что манаукцы хорошие. Так чего беспокоишься. И это не свидание. Мы просто будем просить пропуск в ангар, чтобы прокачать истребители.

   - Вам никто этого не разрешит, - тут же вклинился в разговор Анджей.

   - Посмотрим, - беззаботно отозвалась я, приступая к завтраку. В нагрудном кармане приятно грел душу красный пластик флейго, и мне не терпелось его просмотреть. Что мне до пустых, завистливых разговоров. Если не пытаться, то точно ничего не достигнуть. Я не оглядывалась на стол манаукцев, за меня это делала Лена и причитала при этом, что я слишком беспечна, а я так не считала. У меня есть друг, который не обманул и старается помочь. Почему я должна отказываться от такого подарка судьбы?

   Лена не разделяла моего восторга, а я всё не могла нарадоваться, что нашла в себе храбрости познакомиться с Драконом. Он был движущей силой, которая толкала меня вперёд, не давая остановиться. Нам не только дали доступ в ангар, но и разрешили переделать земные истребители, внедрив усовершенствованные технологии, как земных производителей, так и манаукцев. Лена тоже попросила поработать над её истребителем.

   Мы с Яном дружно учились, передавая палочку первенства между собой. Конспекты, которыми так щедро делился Шалорт, были весьма ёмкими и очень доходчивыми. Я с лёгкостью сдавала тесты, опережая расстроенного Яндора, зато он постоянно обгонял меня в полётах. Наши показатели сравнялись через пять месяцев. Оставался всего месяц до главного экзамена, который и должен был решить, кого переведут в унжирскую академию.

   Мне нравилось наше соперничество. Яндор оказался не просто хорошим противником, но и другом. Он часто оставался у меня в комнате, где порой становилось очень шумно из-за Лены и друзей, которых она приводила. Подруга продолжала ругаться, что я слишком увлекаюсь учёбой и забываю о главных радостях студенческой жизни. Она пыталась вытащить меня на вечеринки, на посиделки в столовой, но я не видела причин идти туда. Я, наоборот, увлекала её в ангар, где меня всегда ждал Ян и его соотечественники. Ленка, конечно же, сдавалась, хотя было видно, что она скучает и не понимает, о чём мы порой разговариваем с парнями.

   На лекциях мы с Яном много дискутировали с преподавателями. Один раз чуть не подрались на семинаре о происхождении вселенной, так как я была приверженцем теории земного учёного астрофизика Томаса Лонга, а Ян унжирского Жае Берито. Оба учёных посвятили свои жизни изучению космического пространства, у каждого были доказательства своей точки зрения. Лонг утверждал, что в планетарных системах, которые соответствуют всем необходимым условиям, возможно и даже обязательно рождение разумной расы. Это доказывало схожее расположение планет, колыбелей жизни, как унжирцев, так и нонарцев: удалённость от звезды, интенсивность света, скорость вращения вокруг своей оси, температуры на планетах и, конечно же, наличие воды и атмосферы. Но унжирец уверял, что наши создатели следят за нами. Высшая раса некогда заселила своими творениями планеты и сейчас изучает их. Ну что за бред?! Я, конечно, не бралась утверждать, что Создателя нет, но теория о том, что мы просто результат чьего-то эксперимента, резала уши и заставляла возмутиться. А Яндор не исключал такой возможности, приводя в пример унжирцев, как самую старшую расу нашей галактики, которая помешана на исследованиях и опытах.

   Примирить нас преподаватель не мог, так как был глубоко верующим человеком и не поддерживал ни одного из нас. Семинар закончился, и Шалорт лукаво подмигнул, предлагая сбросить пар гонкой.

ГЛАВА 4

   Военная база «Апполо-1645»

   Штаб-квартира Земной Федерации

   Дробь, отбиваемая пальцами о полированную поверхность стола, раздражала главу особого подразделения внешней разведки, Алекса Рокфата. Но приходилось терпеть, ведь хозяин кабинета, министр обороны Земной Федерации имел весьма взрывной характер.

   - Почему вы её не завербовали? – тихий голос Освальда Черани не мог обмануть Алекса.

   Грузный седобородый гость министра с трудом дышал и поправлял время от времени ворот фиолетовой мужской сорочки. Пиджак ему был мал, хотя не так давно и куплен. Из-за нервной работы сбился режим питания, и здоровье стало сдавать. А холодные льдистые глаза следили за ним из-под густых соболиных бровей. Взгляд министра могли выдержать лишь единицы. Мистер Черани был страшен как внешне, так и внутренне. Он был непоколебим и убирал любого со своего пути. Сработаться с ним, значит совершить подвиг терпимости и догадливости. Он, словно военный космический крейсер, такой же огромный и устрашающий, в чёрном кителе с разноцветными планками наград на груди рассекал по коридорам департамента. Завидев высокую подтянутую фигуру министра обороны, многие в управлении президента предпочитали сбегать, вспомнив о важных и неотложных делах.

   Алексу Рокфату не повезло оказаться приглашённым в кабинет к министру, и теперь он жутко потел и нервничал под дробь пальцев, стиснув зубы, смотрел на отражение монитора на глянцевой поверхности стола.

   - Она нам не подходит. Она провалила тестирование, - Алекс постарался, чтобы его голос не дрожал и не срывался.

   Министр усмехнулся, кривя тонкие губы. Его длинный с горбинкой нос устрашающе заострился.

   - У неё ай-кью выше всех ваших агентов. Она дочь отважного капитана, и она лидирует среди всех тех неудачников, которых вы мне посоветовали. Почему, я вас спрашиваю, она ещё не завербована?

   - Министр, да, вы правы, она умна и талантлива, но она дружит с манаукцами, а ещё тест. Она его провалила. Вы посмотрите на её ответы.

   Рокфат быстро вывел на экран своего рабочего планшета результаты тестирования мисс Сандерс пятилетней давности. Затем включил передачу данных между устройствами и перекинул файл министру на его моноблок.

   Тот открыл виртуальный конверт и погрузился в чтение. Вопросы в тесте были направлены на выявление внутренних качеств опрашиваемого для его дальнейшей вербовки в ряды разведки. В шапке документа на фотоснимке двенадцатилетнего подростка стояла печать «Не годен».

   - Она слишком своевольная. Не поддаётся подчинению. Бунтарка, - Алекс попытался объяснить министру, почему Марию Сандерс даже не рассматривали на роль агента.

   Освальд поражённо читал ответы девочки.

   - Да уж, - выдохнул он. – А с виду и не скажешь. Хотя… - тут мужчина задумался и ещё раз прочитал ответы.

   - Свергнуть этого тупицу и взять командование на себя, - прочитал он вслух, словно пробуя на вкус. – Этого тупицу.

   - Да, у неё нет уважения к субординации. Для неё авторитет старшего по званию ничего не значит.

   - Но она ценит людские жизни, - качая головой, не согласился министр. – Этого тупицу, - вновь повторил и стал читать дальше.

   - Сместить капитана и возглавить спасательную операцию, - прочитал он опять вслух ответ на вопрос: «Капитан отдал приказ об эвакуации с терпящего бедствие крейсера. Ваши действия».

   - Да, и так на каждый вопрос, - указал Алекс пальцем в монитор, заискивающе глядя ему в лицо. - Она просто настоящая пиратка. Её нельзя допускать к командованию не то, что крейсером, обычным транспортником.

   Министр всё ещё пребывал в смятении. На любой вопрос из тех, как поведёт себя девушка в экстремальных ситуациях при нападении пиратов или неизвестных, мисс Сандерс первым делом предлагала свергнуть капитана и только потом попробовать спасти экипаж и пассажиров космического корабля.

   Но отказаться от неё он не мог. Не на этом этапе, когда унжирцы прислали список предполагаемых претендентов, и первой фамилией среди землян стояла именно Сандерс. Да и дружба с манаукцами только на руку. Время до конца учебного года ещё было. Освальд решил приглядеться к девушке как можно пристальнее и глубже изучить её биографию.

   - На военной подготовке и посмотрим, как она справляется с субординацией, - пробормотал министр, разглядывая снимок Марии Сандерс.

   - Наши агенты говорят, что к ней не подойти. Сын Шалорта постоянно следит за ней.

   - Я слышал про него, нам и нужен человек, способный убрать его с нашего пути. В этом нам и поможет мисс Сандерс. Я жду от вас отчёта в ближайшее время.

   - Так точно, сэр. Я вас понял. Но уверяю, вербовать её не стоит. Если только припугнуть, сыграть на слабостях.

   - Не мне вас учить, как набирать агентуру. И не таких ломали. Мне нужна эта Сандерс.

   Алекс кивнул и встал.

   - Свободны, - отпустил его Освальд, вновь перечитывая тест Марии.

   Ему захотелось лично пообщаться со странной девицей, которая пробивалась вперёд с завидным упорством, словно кто-то стоял за её спиной. Но кто, если не сам министр? Чья она?

   Космическая Академия имени А. Шерридана

   Маруся

   Время приближалось к моему дню рождения. Я сама для себя уже решила, что праздновать его буду на планете Ваинара. Это будет самый лучший подарок на совершеннолетие. Наконец-то я попаду на планету! На самую настоящую: с небом и землёй, с ветром и облаками, с морем, м-м-м-м…

   - Я читала, что там чистые моря и можно купаться без защиты, - шёпотом рассказывала я Елене, демонстрируя снимки унжирской планеты на своём коммуникаторе. Рыжая восторженно вздыхала.

   - Вот бы окунуться. Представь: мы с тобой, две очаровательные малышки в купальниках мини-бикини, - Лена погладила свои объёмные груди, её ладони скользнули вниз, приласкав живот, а глаза у рыжей так и блестели, а улыбка на губах такая обольстительная. Я позавидовала. У меня так же точно не получилось бы, - выйдем, - продолжала предаваться мечтам подруга, - на этот белый песочек босыми ножками, да все унжирцы будут наши!

   Я рассмеялась, прикрывшись ладонью. В зале библиотеки шуметь запрещалось, но кроме нас сегодня здесь никого не было видно. До экзамена оставалось три недели, но никто не готовился к нему, в отличие от нашей компании. Месяц и три дня, и я смогу получить чип-паспорт, позволяющий путешествовать самостоятельно без надзора со стороны родителей. А это значит, что отпрашиваться у матери каждый раз не придётся. Как вспомню, что она мне устроила, когда я сообщила ей, что поступила в академию и улетаю. Она же до последнего не верила в меня. Надеялась, что я провалю вступительные экзамены и останусь с ней работать в кафе. Зато теперь каждые вечер созванивались, когда у неё выдавалась свободная минутка. Мама мной гордилась и хвасталась соседям о моих успехах. Мне важна была эта поддержка. Жаль, что я свой день рождения отмечу вдали от неё.

   Пальцем перелистнула следующий снимок, и мы опять с Леной «подзависли». Ласковое море, закат, экзотические деревья планеты Ваинара и унжирский красавец в свободной белой, просвечивающейся тунике и плавках. Волосы изумрудного цвета теребили порывы лёгкого ветерка. Глаза яркие, как само небо, манили, звали к себе. Волны целовали его ступни, нехотя стирая следы на песке. Этот снимок оказался подвижным. Мы очередной раз вздохнули, пока перед нами не появились стаканы с крышками.

   Я быстро выключила демонстрацию снимков планеты, где располагалась унжирская академия. Яндор обошёл стол и сел напротив нас, смерил насмешливым взглядом, а затем и вовсе испортил настроение.

   - Академия расположена в северных широтах, там зима шесть месяцев в году. Лето хоть и жаркое, но море холодное. Хватит мечтать, девочки.

   Хемер сел рядом с Яном напротив Лены, взял упаковку от учебника, который мы собрались читать, но решили сделать передышку. Моя подруга сникла, продолжая украдкой рассматривать снимки моря на своём комме. А я не расстроилась.

   - Спасибо за кофе, - поблагодарила я Яндора, затем сделала первый глоток.

   - Немного времени до комендантского часа есть, чем займёмся? – уточнил Хемер, кладя пустую упаковку на стол. Я указала на считывающее устройство, которое транслировало на мой комм материал учебника.

   - Мне половина осталась, как раз успею просмотреть. Учебник слабенький, ничего оригинального, - это я обратилась к Яну. Тот достал очередной флейго, белый с оранжевыми полосками, и положил передо мной.

   Я хотела взять его, но Шалорт накрыл ладонью устройство памяти, загадочно улыбаясь. Я нахмурилась. Хемер неопределённо фыркнул, а Лена пнула мой стул. Но они не могли отвлечь нас с Яном друг от друга. Чтобы он ни принёс мне, это явно что-то интригующее.

   - Я нашёл проект крейсера, - наконец заговорил Ян.

   - Не может быть! – восхищённо шепнула, хватая флейго. – О! - у меня не было слов.

   Откуда он достаёт всё самое необходимое, я не знала, но, как видно, у манаукцев свои связи. Для меня главное было, что он сумел-таки принести мне то, о чём я его просила. Я хотела увидеть своими глазами таинственный крейсер, который создали унжирцы для интернациональной команды. Всё держалось в строгой секретности. Поэтому я даже не представляла его очертаний. И вот стоило мне обмолвиться Яну, он тотчас помог мне и в этом. Я, конечно, понимала, что подло использовала своего друга, но как быть, если у него возможностей больше, чем у меня, и ему это не сложно сделать.

   Лена подалась вперёд, шёпотом спрашивая:

   - Я нас за это не отчислят? Это же секретная информация!

   - А ты не рассказывай никому, никто и не узнает, - отозвалась ей, убирая флейго в нагрудный карман кителя. Читать скучный учебник расхотелось.

   - Маруся, это только проект. Он не утверждённый, но хоть будем иметь представление, чего ожидать от унжирского подарка. Всё хранится в строгой секретности, само местонахождение крейсера неизвестно, - его взгляд метнулся к моей подруге и холодный голос ответил на её вопрос: - За это нас не осудят, Лена. Так как этот документ я нашёл на сайте государственных закупок Унжира.

   Я, получив добро, не сомневалась в словах Шалорта. Не осудят, значит, можно смотреть прямо сейчас. Через переходник подключила флейго под осторожный шёпот Лены, молящей одуматься и сделать это у меня в комнате. Я покачала головой. Какая может быть комната? Я сейчас хочу.

   Яндор меня не останавливал, Хемер оглядывал зал библиотеки, слегка качаясь на стуле. А я включила галапроекцию.

   Это была демореклама. Небольшой ролик, показывающий внешний вид крейсера.

   - Тут ничего необычного, - шептала я, вертя изображение. Женский красивый голос на унжирском вещал о размерах, внушительных таких размерах, примерно с небольшую станцию. – Концепция кораблестроительства не поменялась, - переглядываясь с Яном, смотрела, как крейсер вращается вокруг своей оси, давая рассмотреть себя во всей красе.

   Центральная часть была в виде диска, там располагался центр управления, жилая секция, пищевой блок, кислородные отсеки. Реакторов два. Один в центральной части, второй сзади, в точке соединения крыльев, которые были и защитой для центральной части, и там же располагались двигатели, усилители, оружие. Четыре крыла располагались симметрично. Сзади выглядели как крест. Но именно задняя часть и получалась слабым местом.

   Мы с Яном встали рядышком, сложив руки на груди, придирчиво разглядывая эту Ахиллесову пяту крейсера.

   - Это неутверждённый проект. Может, они что-то поменяли, - вдруг решил встать на защиту унжирских инженеров-дизайнеров Шалорт. Я скептически приподняла бровь. Мы изучали на занятиях известные унжирские космические корабли всех классов и знали, куда надо стрелять, чтобы уничтожить одним точным выстрелом.

   - Я очень надеюсь, что они додумались поставить пушки, тут и тут, - я указала пальцами в вершины креста.

   - Я не уверен. Да и энергия звёзд где накапливаться будет? - Ян повертел изображение, пытаясь найти накопители, которых не было, - не спереди же, значит сзади и это сыграет своего рода защитой.

   - Слишком много всего сзади будет, - покачала я расстроенно головой. - Понятно теперь почему центральная часть отстыковывается, чтобы спастись, если крылья станут нестабильны. Для такого крейсера нужен щит.

   - А как стрелять? – не согласился Ян.

   Я откровенно расстроилась. Девушка по новому кругу стала рассказывать о размерах крейсера, а я отключила программу. Проекция свернулась. Хемер и Елена на нас выжидательно уставились.

   - Надеюсь, он будет не таким, - со вздохом поделилась своими впечатлениями.

   - Если кто-то из нас станет капитаном, то сможет изменить конструкцию, - попытался поднять мне настроение Ян, сжав плечи. Я поморщилась. Опять силы не соизмеряет, но и вырваться не даёт.

   - Не падай духом, - приказал мне Ян.

   Хемер протяжно выдохнул и встал.

   - Спать пора, - как бы между делом заявил он нам.

   Лена тоже поднялась, отключая проектор и убирая учебник в коробку.

   Я же кусала губы, пыталась придумать, как улучшить крейсер, если он будет таким.

   - Маруся, - позвал меня Ян. Я обернулась к нему, а он, улыбаясь, заверил: – Всё будет хорошо.

   - Конечно будет, - кивнула в ответ. – Мы же не военные какие, а новый патрульный отряд галактического флота.

   Если честно, то я была рада, что военной службы как таковой не требовалось. Мы проходили военную подготовку, но скорее учились действовать коллективно, слаженно, одной сплочённой командой. Задания были несколько однотипны. Нам предлагалось захватить базу противника, которую обороняли члены другой команды. Лидерство обычно на себя брала я. Ян – второй командир. Если нас делили, то иногда бывали небольшие стычки, когда бравые мальчики хотели взять надо мной главенство, особенно нонарцы. С ними я вечно ругалась. В морду бить таких не хотелось из-за омерзения, которое накрывало меня, стоило лишь взглянуть на широкое серое лицо жабоподобных. Спасало нонарцев, да и других крутых парней, лишь то, что всегда находился умный человек, советующий не рыпаться. Мне доверяли, и вскоре моё лидерство никто не оспаривал, а я знала, кто и на что способен в нашем потоке.

   Яндор

   Тепло растекалось в груди с каждым днём всё больше. Ян любовался, как светлые кудри подпрыгивают от каждого шага Маруси. Они искрились белым огнём под лампами, освещающими коридор. Шия Сандерс опять смотрела себе под ноги, задумавшись.

   Лена бросала на Шалорта заинтересованные взгляды, так и не оставив мысли сблизиться с ним. Но манаукцу было не до неё. Кудряшки, как тугие пружинки, подпрыгивали на голове Маруси. Идея разыгрывать из себя влюблённого была подарена именно шией Локотковой. У неё прекрасно получалось томно вздыхать о Яне.

   Манаукец просто использовал такой же метод, чтобы иметь полное право запугивать особо напористых землян, желающих познакомиться с шией Сандерс. Маруся же была так увлечена учёбой, что просто не замечала того, что вокруг неё творилось. Шалорт протянул руку, легко поймал локон, пропустив его между пальцами. Девушка болезненно ойкнула, прикрывая голову руками, и гневно воззрилась на него. Лена подозрительно прищурилась, останавливаясь. А Ян заулыбался, убирая руки в карманы. Он сам не понимал, как так получилось. Он просто был заинтригован блеском в белых волосах. И вдруг рука сама потянулась.

   - Чего опять? – недовольно спросила Маруся, потирая голову.

   - Спокойной ночи, - пожелал ей Шалорт и направился в спортзал, Хемер не отставал, а девушки вошли в лифт.

   - Каждый раз одно и то же, - пожаловалась Маруся подруге.

   Яндор дал себе зарок быть нежнее с ней. Слишком хрупкая. Он сам уже не раз замечал, что терял контроль рядом с ней, расслабляясь. Поэтому и решил потренироваться, а Хемер с большим удовольствием составил ему компанию.

   - Ты влюбился в неё, - холодно заявил шпик отца, снимая китель и бросая его на кресло. Спортивный зал был рассчитан на большую аудиторию. Здесь проводили матчи, поэтому на левой стене чуть ли не до самого потолка соорудили трибуну для зрителей.

   - Я говорил тебе не лезть в мои дела, - спокойно ответил Ян, прислушиваясь к разговору подруг.

   - Он влюбился в тебя, - голос Лены был язвителен. Шалорт как наяву видел высокомерное выражение лица рыжей, которое появлялось всякий раз, стоило ему приблизиться к Марусе. Кое-кто не понимал, что его не интересует.

   - Лен, хватит уже. Мы с ним друзья. Перестань повторять одно и то же. А то из-за тебя сны глупые снятся.

   - Так уж и глупые, - рассмеялась та в ответ.

   - Лен, прекращай. Говорю, он мне только друг. Я вижу, что он тебе нравится, но ради тебя я не перестану с ним общаться и не уговаривай.

   - Я тебя об этом никогда и не просила.

   - Да, да, конечно, - ехидно отозвалась Маруся, и Шалорт усмехнулся.

   Он тоже уловки рыжей раскусил, когда та всеми силами пыталась выпроводить Марусю за чем-нибудь, лишь бы остаться с Яном один на один. Но манаукец, как истинный мужчина, сам вызывался исполнить каприз рыжей.

   - Маруся, ты всё неправильно понимаешь. Я же о тебе беспокоюсь. Ты просто не видишь, какими глазами он тебя поедает.

   - Лен, хватит. Ерунда всё это. Я столько раз оставалась с ним наедине, поверь, никаких поползновений, никаких ужасных глаз и ни одной глупости про любовь я от него не слышала. Так что успокойся. И если он тебе нравится, наберись храбрости и поговори с ним.

   - Чтобы потом не иметь возможности быть хотя бы рядом, – печально отозвалась Лена, но Маруся уже вошла в свою комнату и не слышала этих слов, а Локоткова немного постояла возле своей двери, прежде чем набрать код.

   Хемер напал, Ян пропустил удар, упав на маты, он не мог никак поверить, что в печальном голосе девушки прозвучали истинные чувства. Он дал сопернику посмаковать его победу, прежде чем тот задохнулся от боли. Нужно сдерживать силу, а для этого найти грань, по которой равняться. С Марусей нужны лёгкие осторожные прикосновения. Она была хрупкой.

   Ян до сих пор помнил свои страдания в унжирской палате, когда он не мог даже вилку держать в руке, чтобы не согнуть её в нескольких местах, не мог позвонить родителям, так как коммуникатор крупными осколками осыпался в его пальцах на белое одеяло. Всё стало хрупким и требовало осторожности от Яндора. Он следил за собой, сдерживал себя каждую секунду. И постоянно оглядывался, чувствуя слежку.

   Хемер сплюнул кровь, осторожно поднимаясь, прижимая руку к правому боку. У него хрустнуло ребро. Шалорт расстроенно сжал кулаки. Грань потеряна. Опять нужна тренировка.

   - Прости, - шепнул он и сбежал из зала.

   У себя в каюте манаукец достал из шкафа недовязанный шарф и долго восстанавливал концентрацию. Спицы в его руках только два раза смялись. Он выпрямлял их, злясь на себя. Скоро он попадёт в унжирскую академию. Близость этого момента и действовала на нервы Яндора. Разгладив связанный кусок белого шарфа на коленях, Ян покачал головой, рассматривая неровность петель. Вязка была некрасивой, но распускать и перевязывать манаукец не решался, упорно берясь за спицы и продолжая вымерять силу.

   На следующий день в библиотеке Шалорт ждал Марусю. Они очередной раз решили доработать вращение башни орудий. Девушке не нравилось, что та не успевала за её реакцией. В читальном зале находилось много студентов, все готовились к предстоящему последнему решающему экзамену, но из-за стеллажей создавалась иллюзия, что он совершенно один. Ян услышал, как в помещение вошли Елена и Маруся, весело беседуя о вечерних посиделках в столовой, куда они собрались после библиотеки.

   За стеллажами шептались однокурсницы Маруси, с которыми та не дружила, Хаментон и Гребер. Ян слышал, как красотки откровенно смаковали прелести мужского достоинства одного унжирского студента. Как бы Ян не ненавидел унжирцев, но те имели дикий успех у землянок. Маруся и та грешила этим. Яндор не хотел признаваться себе, что разочаровался, когда застукал Лену и Марусю за рассматриванием снимков с полуобнажённым зеленоволосым унжирским красавцем, моделью какого-то модного агентства.

   Шепчущиеся девушки заметили Лену и подозвали её к себе. А Маруся прошла дальше к Яну, который ещё с утра созванивался с ней, назначив встречу. Идея обменяться номерами исходила от самой девушки, которой как-то раз неожиданно приспичило найти его. С того самого момента Шалорт отправлял ей сообщения о встречах или созванивался.

   Манаукец сидел за столом, рассматривая проекцию истребителя. Заметив подошедшую Сандрес, сделал вид, что удивился.

   - Ты рано, я думал, как всегда, задержишься. А где Лена?

   Ян слышал, как шия Локоткова уже вовсю сплетничала с первыми красотками курса, подключаясь к теме разговора. Откуда она знала такие подробности о похождениях унжирца? Хоть раз кто-нибудь из её подруг задумывался, сколько тайн эта рыжая сорока открывает своим слушателям? Шалорт говорил умышленно громко, чтобы сплетницам его было прекрасно слышно.

   - Она встретила кое-кого, - чуть поморщилась Маруся, тяжело вздыхая. Ей не нравилось, что Лена выбрала не её, но не осуждала, а просто терпела. – Приступим?

   Девушки за стеллажами притихли, а Ян услышал, как Эмма спросила, с кем разговаривает Сандрес. Лена как на духу ответила, что с Шалортом. Теперь вопросы на рыжую просто посыпались и всё об истинных отношениях между ним и Марусей.

   Ян подтолкнул девушке проекцию, понимая, что та неспособна услышать возбуждённый шёпот своей подруги. Та не мелочилась, в красках рассказывая, что Маруся совершенно не понимает того, что Ян её «окучивает» и так, и этак, а белокурая дурёха и в ус не дует.

   Маруся увлечённо рассматривала схемы оптических волокон. Она стояла, не глядя на Яна, протягивая раскрытую ладонь, желая получить от него переходник. Это устройство, недавно созданное манаукцами, было универсальным решением адаптации унжирского и манаукского оборудования между собой. На земное оно не было рассчитано, но Маруся настояла, умоляя достать его. Яндор знал, что подцепить переходник на земную схему было проблематично из-за различий в стандартах двух рас. Но разве Маруся могла просто сдаться? Пока сама не убедится, никогда не успокоится.

   - Ян, - позвала его Маруся.

   Девушки за стеллажами притихли, и Эмма противно шепнула, что какой-то у Сандерс жалобный голосок. В голове у манаукца созрел коварный план. Он поднялся, приблизился к Марусе и встал за её спиной.

   - Не спеши, - понизив голос, Ян поднял руки и увеличил проекцию под самой оружейной башней. – Ты уверена, что хочешь это сделать?

   - Ян, - раздражённо отозвалась Маруся, поднимая голову, чтобы взглянуть на него. – Конечно уверена, давай…

   - Он ведь большой, - не дал договорить ей манаукец, указывая пальцем на ту схему, которую планировала изменить Маруся.

   - Покажи, - непоколебимо потребовала девушка, опять протягивая ладонь.

   - Поверь на слово, он отличается своим размером от земного.

   Шалорт услышал, как Лена возмутилась, удивляясь, чем это Маруся занята, и умолкла, получив ответ от Эммы, что они хотят заняться «ЭТИМ» прямо в библиотеке. За стеллажами воцарилась тишина, нарушаемая лишь осторожным дыханием девушек, которые боялись пропустить хоть слово, да мерно работающими двигателями вентиляторов в воздуховоде.

   - Я тебя умоляю. Чем он таким особенным отличается, это же просто…

   - Он больше, - опять не дал договорить Ян, а за стеллажами послышались шорохи, и кто-то чуть не упал.

   - Ян, покажи.

   - Неужели покажет? – шепнула Лена, а Ян встал так, чтобы закрыть своей спиной весь обзор от сплетниц, которым подслушивания стало мало, и они решили ещё и подглядывать.

   Ян завозился рукой в кармане брюк, Маруся скептически приподняла бровь, глядя, как Ян улыбается, не понимая, зачем он расстегнул китель.

   - Вот, смотри, – трагично шепнул Шалорт, показывая в своей руке переходник. Маруся опустила взгляд, хмыкнула, взяла его в руки, бормоча:

   - Не больше чем у нас. Совсем немного и отличается.

   - А вдруг не войдёт?

   - Куда не войдёт? – не поняла его Маруся, разглядывая широкие порты переходника, для чего немного нагнулась, так как Ян не отдавал ей устройство.

   - Неужели не видишь, что он большой, - возмущённо шепнул Яндор и потряс рукой, не поднимая её над столом.

   Маруся закатила глаза, раздражаясь ещё больше:

   - Так, давай проверим, чего думать.

   Она попыталась схватить переходник, но Ян отшатнулся.

   - Прямо здесь? А ты смелая девочка.

   Шалорт играл голосом, а Маруся всё больше хмурилась.

   - Ян! - гневно выкрикнула она и выхватила переходник, отчитывая веселящегося манаукца: - Я думала, что ты уже понял, меня мало чем можно напугать, особенно пер…

   - Да, я это знаю. И мне в тебе это и нравится. Ты любишь экспериментировать. Давай вставлю тебе его.

   Ян выхватил из рук Маруси переходник, но та возмутилась:

   - Я сама справлюсь. И вообще, сядь уже.

   - О, так хочешь! – чуть ли не смеялся в голос Шалорт.

   - Ян, что с тобой? Мы всегда так делаем: ты сидишь и не мешаешь, я всё делаю сама. И помолчи, пожалуйста.

   За спиной Яндора что-то с жутким грохотом упало. Маруся, чуть оттолкнув манаукца, изумлённо спросила у лежащих на полу девушек:

   - Вы чего?

   Шалорт обернулся, с трудом сдерживая смех.

   Лена встала первой, поправляя китель и волосы, жутко краснея. Эмму поднимала Амалия. Сплетницы во все глаза смотрели на ничего не понимающую Марусю, держащую в руках переходник. Она уже хотела, было, подойти к Лене, но рыжую ухватила Эмма, и девушки, извинившись перед Шалортом, ушли вдоль по проходу между стеллажами.

   - И что это было? – обернулась Мария к Яндору, который делал вид, что увлечён истребителем, и дела ему нет до надоедливых девиц, которые предпочитают лежать на полу библиотеки.

   - Странные у тебя подруги, - меж тем бросил он Марусе в ответ.

   - Да не Лена странная, скорее, я странная.

   - Иди сюда, смотри, может, сюда? – Ян указал пальцем на голубые жилы, ведущие к башне. Маруся приблизилась к нему, положила переходник на стол, скопировала с него проекцию и, держа её руками, повертела. Ян-то уже просчитал, в каком месте можно поставить устройство, но ждал, когда девушка сообразит сама.

   Новоман

   Дом четы Махтан

   Дружба порой преподносит странные сюрпризы, но к такому повороту Викрам не был готов. Он сидел в своём кабинете и еле сдерживался, чтобы не заржать в голос. На его гостевом диванчике, свернувшись калачиком, чтобы ноги влезли, забылся тревожным сном Джохар. Друг неважно выглядел. Викрам сам себя вспоминал в период беременности своей жены и не помнил таких трудностей. Всё забылось как страшный сон и повторения не предвиделось. Это желание исходило от Линды, которая заводилась каждый раз от одного упоминания о родах. Сам же Викрам пытался забыть о своём позоре.

   Джохар чуть похрапывал, подложив руки под голову, и вздрагивал, словно ему снились ужасы. Дверь в кабинет с лёгким шипением отошла в сторону, впуская самую прекрасную женщину во вселенной. Шия Махтан в малиновом домашнем платье, струившемся шёлковой тканью до пола, на носочках приблизилась к мужу, ставя перед ним поднос с двумя чашками кофе. Она с тревогой поглядывала на важного гостя, сжавшегося на маленьком для него диванчике.

   - Может, плед принести, - тихо шепнула Линда, а Вик с улыбкой покачал головой.

   Он-то знал, что если приблизиться к Джо, он непременно проснётся, а так хоть немного отдохнёт. Вик любовался своей женой. Невысокая брюнетка с годами только хорошела. Махтан протянул к ней руку, и та доверчиво устроилась у него на коленях.

   - Сонира будет звонить, поговори с ней, как ты умеешь. Джо не спал больше четырёх суток, а у него очень важное дело.

   - Какое? – тихо шепнула Линда, пальчиком играя в волосах Викрама. Она хмурилась, поглядывая в сторону крупного гостя, который выглядел настолько измученным, что женское сердце сжималось от нахлынувшей жалости.

   - Унжирцы предложили создать единую силовую структуру для охраны рубежей. Эта структура должна починяться Совету ССР и не зависеть от военных какой-то конкретной расы. Ты же знаешь, что они создали новейший патрульный крейсер?

   Линда кивнула, внимательно прислушиваясь к шёпоту мужа.

   - Джо вычисляет военных шпионов землян. Нонарцы уже засветились. Все студенты военные, и они не пройдут последний экзамен. Всё идёт к тому, что эксперимент провалится.

   - Почему? – тихо шепнула Линда.

   - Студенты должны быть свободны от военной присяги. Здесь требуются, скорее, романтики, желающие защитить нашу галактику, всех, кто живёт в ней, а не быть послушными слугами только своей расы. Наших пока не вычислили, ну, да и не смогут. Мы выбирали именно среди тех, кто не проходил службу, всё согласно требованию Унжира. Нонарцам уже петицию отправили. Они должны прислать других студентов. Короче, всё превращается в фарс. Джо очень занят, а Сонира его дёргает каждый раз.

   - Так, может, ты и займёшься этим проектом? Для женщины беременность важный период. Она должна видеть и чувствовать своего мужчину. А мы с тобой…

   - Мы? – приподнял бровь Викрам, крепче прижимая к себе жену. – А как же твои невесты? Кто поможет им?

   - Натали и поможет, у неё как раз творческий кризис. Сидит без дела, - легкомысленно отмахнулась Линда, которой тоже надоело выслушиваться одиноких женщин, звонящих к ней в брачное агентство. – Вот и поможет Светлане.

   - Твоя Светлана и без Натали хорошо справится. Не надо ей прибавлять проблем. Да и в чём ты мне собралась помогать, любимая? – добавив скрытого смысла в свои слова, уточнил Вик у Линды.

   Жена хитро улыбнулась.

   - Даже военные в душе романтики. Вам нужна правильная пропаганда. Чтобы у студентов проснулся патриотический дух. Вот уверена, что вы учите их только уничтожать, и никто не рассказывает о великой дружбе свободных рас. Никто не показывает юным умам, как прекрасно дружить друг с другом. Нужно снять ролик, много роликов о том, что на нас нападают неведомые враги, и все расы объединяются. Поверь, молодые зелёные парни грезят подвигами и славой. На это и надо давить.

   Викрам смотрел не на жену, а на Джо, который сел на диване и задумчиво прислушивался к словам Линды. Затем хлопнул себя по коленям и поднялся.

   - Точно, так и сделаем. И проведём инструктаж для наших, чтобы правильно речь толкали о мире во всём мире. Унжирцы это любят. Спасибо, друзья. Я домой.

   - Может, ещё поспишь? – в сомнении предложил Викрам, а Линда вскочила с колен мужа.

   - Нет, Сонира уже пять раз позвонила. Нервничает.

   - Может, отпуск возьмёшь? – заискивающе предложила шия Махтан, но Джо недобро рассмеялся, качая головой.

   - Прости, Линда, но тебя нельзя подпускать ни к одному серьёзному делу. Всё сразу выходит из-под контроля. Просто ты развиваешь такую бурную деятельность, что никто за тобой не успевает, а вот твои мысли мне всегда нравились.

   Женщина закатила глаза, считая, что после появления на свет Елизаветы восемь лет назад, она успокоилась и стала более мудрой. Она уже не кидалась в авантюры с головой, лишь с янаратом дежурно цапалась, да и то для проформы, чтобы наместник не расслаблялся. Как говорится, свято место пусто не бывает, и Линда считала, что Викрам в роли наместника куда лучше бы выглядел, ну а управление планетой Новоман она бы с большим удовольствием взяла на себя. Засиделась она дома. И сватовство утомило. Ей хотелось масштаба. Хотелось больше свободы, а не оглядываться на моль белую, которого под каблуком держала шиямата.

   Линда давно уже подумывала о революции, и план медленно созревал в голове. Правда, об этом не было известно никому, даже мужу. Викрам уговаривал Джо остаться, но седовласый покачал головой. Линда прижалась к своему сердобольному брюнету, тихо шепча на ушко, что Сониру Джохар обожает, поэтому и стремится к ней. Им немного и осталось, какие-то три месяца и начнутся другие трудности для молодых родителей.

   Линда с грустью вздохнула, так как наслушалась от брошенок, как тяжело поднимать детей без мужей. Манаукцы не земляне, они тряслись над своими чадами, боготворили дарительниц продолжения рода, на руках носили. Но как же сложно подобрать порядочную женщину для таких исключительных мужчин, кто бы знал. Психологические тесты не всегда помогали. Порой вид красных глаз на суровых лицах так пугал землянок, привыкших в мужчинах своей мечты видеть шарм, привлекательность и красоту, что Линда уже чуть не прокляла такую работу.

   Викрам проводил друга, который ради встречи с ним прилетел на Новоман с Манаука. Махтан подозревал, что во время полёта Джохар тоже спит, ведь в гиперпространстве обычная связь недоступна, а значит, никаких звонков, только экстренный канал.

   Станция «Астрея»

   Кафе «У Аллы»

   Красные люстры дарили светлому, уютному, небольшому кафе тени интриги, любовной романтики. Их свет оттенял старую мебель, скрывая потёртость кожаных диванчиков, застиранные скатерти, стиснутые между исцарапанными стеклянными столешницами. Изображение улиц городских кварталов, срисованных со старых фотоснимков, было той изюминкой, которая нравилась посетителям. Яркое солнце заливало асфальтовые дорожки и белые стены невысоких двух- и трёхэтажных домиков с красными черепичными крышами. Вдоль домов стояли старинные аппараты, которые назывались автомобилями. Теперь таких уже не изготавливали. Одиночные прохожие на красочных улицах были с не прорисованными лицами, отчего казались безликими тенями. Зелёные кроны деревьев то там, то тут виднелись за крышами домов. Дороги вели к морю, прочертившему по горизонтали картину голубой лентой, соединяясь с небом, по которому плыли облака.

   Алла подгоняла робота-официанта, а сама смотрела на стену, вспоминая, как дочь любила этот пейзаж. Маруся грезила звёздами, но всегда выбирала стол, чтобы была видна вся картинка неизвестного города. Алла сама уже не помнила ни название городка, ни откуда взяла снимок. А вот художницу, которая потребовала за этот шедевр сущие кредитки, очень отчётливо. Натали часто завтракала у Аллы, и сама предложила оформить голую стену, которая наводила тоску на молодую художницу. Миссис Сандерс согласилась, так как девушка принесла с собой и краски, и всё, что требовалось для творчества. Через месяц в кафе повалил народ, все с большим азартом фотографировались на фоне рисованного города, а Натали отмахнулась от оплаты, но Алла настояла. Теперь уже былого ажиотажа картина не вызывала, да и художница больше не появлялась, но постоянные клиенты не забывали дороги в уютное кафе миссис Сандерс.

   Женщина повернула голову в сторону вошедшего мужчины. Рассмотрев посетителя, мысленно сморщилась. Манаукец! Этого тут ей не хватало. Алла, как могла, терпела красноглазых в своём кафе, хотя уровень был земным, но из-за правил, введённых восемь лет назад, когда манаукцы вошли в Союз Свободных Рас, многим принципиальным расистам приходилось терпеть присутствие модифицированных. Прошло то время, когда манаукцам запрещено было спокойно перемещаться по станции.

   Но у миссис Сандерс хорошо получалось скрывать свои мысли и держать радушное лицо: столько лет практики за плечами. Женщина привыкла улыбаться всем, быть добродушной, а за глаза можно и сорваться, когда никто не слышит, особенно маленькая дочь.

   Манаукец растянул вызывающие омерзение своим цветом, неестественно красные губы в намёке на вежливую улыбку и подошёл к хозяйке кафе, замершей возле столика с тряпкой в руке.

   - Приветствую вас, ши. Присаживайтесь за любой столик,- как обычно, произнесла женщина, но манаукец покачал головой.

   - Мне бы с вами поговорить.

   - О чём? – удивлённо шепнула Алла, оглядывая зал кафе.

   Она наткнулась взглядом на своего постоянного клиента, Эрика Атамари, знаменитого бизнесмена, который предпочитал обедать у миссис Сандерс. Мужчина никогда не был один, и его сопровождали как минимум двое очень крепких молодых парней бандитской наружности. Но в данной ситуации Алла была крайне рада, что кафе не пустовало. От манаукца веяло особенной для их расы аурой силы. Женщина сглотнула, опускаясь на диванчик, так как ноги её вдруг перестали держать.

   - О, миссис Сандерс, ничего криминального, просто хотелось бы узнать побольше о вашей дочери, мисс Сандерс.

   Эрик настороженно смотрел в сторону хозяйки кафе, которая мысленно взывала к вмешательству блондина. Глаза цвета стали, как сканер, прошлись по спине манаукца, Эрик что-то шепнул своим охранникам и те одновременно повернули голову в сторону модифицированного.

   - А зачем вам моя дочь?- приободрилась Алла, робко рассматривая брюнета. Он был очень крупный, на полголовы выше любого землянина, а уж в плечах на глаз и не сравнить. Нос сломан и чуть косил влево. Но не это было отличительной чертой манаукца, а пухлые алые губы. Алла не представляла женщину, решившую бы так вульгарно накрасить свои, а ведь у этого мужчины они были от природы алые. Женщина с трудом подавила в себе желание скривиться, когда мужчина открыл рот, отвечая на её вопрос.

   - Она участвует в интернациональном проекте. Ваша дочь показывает высокие знания практически по всем предметам и отточенные навыки пилотирования.

   Алла с гордостью приосанилась. Хоть в этом дочь пошла в неё, такая же целеустремлённая. Жаль только цель она выбрала отцовскую. Тот тоже никак не мог усидеть на одном месте, его всегда манили звёзды, и они же забрали его, оставив Аллу горевать об утрате.

   - Глядя на ваше кафе, не берусь предположить, откуда у вас кредиты на оплату образования дочери.

   Женщина чуть не задохнулась от такой словесной оплеухи. Она возмущённо встала, желая отчитать нахала, но тут вмешался Эрик, который подошёл к их столику и, чуть сдвинув Аллу к стене, сел напротив манаукца.

   - Тебе какая разница, где она взяла деньги на учёбу своей дочери? – низкий голос блондина был пропитан угрозой. – Не смей достойную женщину оскорблять своими грязными намёками. Любой на этом уровне заступится за неё.

   - А вы кто будете шии… - манаукец осёкся, тут же исправляясь: - простите, миссис Сандерс?

   - А ты кто такой будешь, что позволяешь себе подобные вопросы? – Эрик откинулся на спинку дивана так, чтобы его видели телохранители, разместившиеся за спиной подозрительного манаукца.

   - Верно. Я не представился, - брюнет кивнул женщине, которая совсем потерялась и не знала как себя вести, поэтому притихла как мышка, удивлённая заступничеством постоянного посетителя. А манаукец достал удостоверение, блеснувшее пластиковой поверхностью. – Меня зовут ши Амит, я специальный агент службы безопасности Манаука на станции «Астрея». Теперь ваша очередь представляться, - сразу потребовал манаукец, протягивая удостоверение женщине, чтобы та смогла собственными глазами прочитать имя манаукца, а также его должность.

   - Я мистер Атамари…

   - Какие отношения вас связывают с миссис Сандерс? – не дослушав, уточнил манаукец.

   Алла удивлённо обернулась на Эрика, затем взглянула на манаукца и решила вмешаться, так как её репутация была в опасности.

   - Это мой постоянный клиент.

   - И только? – явно не поверил в её слова специальный агент. – Слишком рьяно ваш постоянный клиент рвётся защищать вас.

   - Я всегда готов помочь добропорядочной женщине в беде, - мистеру Атамари не понравилось, в каком тоне манаукец с ним общался. Этот уровень земного сектора был под контролем блондина. Каждая лавочка, каждый магазинчик платили ему аренду, поэтому он и считал себя хозяином в кафе миссис Сандрес.

   - Это не тот случай и я вас не задерживаю,- намёк манаукца был кристально прозрачен, но Эрик не собирался уходить.

   - Я сам выберу, тот это случай или нет, - упрямо ответил блондин, чувствуя, как Алла осторожно трогает его за предплечье.

   - Миссис Сандерс, мы продолжим? – как ни в чём не бывало обратился манаукец к женщине. Та неуверенно кивнула.

   - Ваша дочь проходила воинскую подготовку или участвовала в каких-либо военных проектах?

   Алла покачала головой, не в силах справиться с голосом.

   - Где она могла обучиться пилотированию?

   - В школу она поступала, в лётную! – тут же всполошилась Алла, понимая, что из-за неё у Маруськи могут возникнуть проблемы. – А ещё она постоянно играла в зале мистера Мюррея, это на общем уровне в земной зоне.

   - А ещё дочь многоуважаемой миссис Сандерс, - добавил Эрик, всем своим видом давая понять манаукцу, чтобы тот не втаптывал честное имя женщины в грязь, - окончила общеобразовательную школу с отличием.

   - Да, она у меня очень умная, - подтвердила слова Эрика Алла.

   Манаукец, прищурив красные глаза, смотрел на парочку перед собой, на то, как женщина жалась к руке мужчины, как блондин самоотверженно пытался защитить Аллу от допроса, и складывались у него смутные подозрения.

   - Вы знаете мисс Сандерс? – уточнил он у Эрика, тот кивнул.

   - Как она относится к нонарцам?

   Атамари опять переглянулся с Аллой, которая пожала плечами.

   - Как ко всем, - ответил Эрик.

   - А к унжирцам? – следующий вопрос ещё больше смутил землян.

   Алла хмурилась, пытаясь найти верный ответ.

   - Я не понимаю, к чему вы клоните, но моя девочка не заглядывается на парней. Она приличная и знает, что до совершеннолетия никаких романтических бредней. Да и некогда ей влюбляться

   - По моим данным вы не правы. Ваша дочь уже состоит в отношениях с манаукцем.

   - Что?! – взвилась Алла, сжимая кулаки. – Не может быть! Вы обманываете меня. Моя дочь никогда бы так не поступила. Она порядочная девушка. Я сейчас же позвоню ей, и вы сами услышите.

   Манаукец усмехнулся, наблюдая, как блондин пытается успокоить женщину, недобро поглядывая на него. Но миссис Сандерс уже набрала на коммуникаторе номер своей дочери.

   - Да, мама? – манаукец приподнял бровь, когда понял, что женщина сделала видео звонок, и маленькая голографическая белокурая голова засветилась на тыльной стороне кисти женщины.

   - Дочь, - очень строго начала Алла, - мне сказали, что ты шашни водишь с манаукцем.

   - Чего? – возмутилась девушка. – Какие шашни! Мам, я учусь. У меня послезавтра экзамен, какие могут быть шашни?

   Мужчины заметили, с каким облегчением выдохнула Алла.

   - Тогда объясни, что происходит. У меня в кафе сидит представитель Манаука и задаёт вопросы о тебе.

   - Мам, я не знаю, честно.

   Манаукец кивнул, подтверждая слова девушки.

   - А что за проект, в котором ты участвуешь?

   - Участвую? – встрепенулась Маруся, расплываясь в улыбке. – Ты уверена, так и сказали – участвую? Я же ещё не сдала экзамены…

   - Маруся! – строго осадила полупрозрачную голову женщина.

   - Мам, я хочу стать капитаном патрульного крейсера. И я думаю, что у меня получится.

   - Ты мне это уже говорила. Что за проект интернациональный?

   - Так это и есть проект. Крейсер унжирский, и команду хотят собрать из представителей всех рас. Здорово, правда?

   - Я не знаю, дочь, - тяжело вздохнула Алла, скомкано попрощалась с дочерью и устало села за стол. Она немного помедлила, прежде чем заговорить:

   - Моя дочь всегда мечтала стать лётчиком. Я ей не мешала, но надеялась, что она останется здесь, со мной. Но космос её манит, это у неё от отца.

   - А кто её отец? – тут же задал вопрос манаукец, поглядывая на мистера Атамари.

   От Эрика не ускользнул пристальный прищур красных глаз, он усмехнулся, но Алла холодно ответила:

   - Её отец мой муж, Эмет Сандерс!

   - И всё же, - не стал извиняться за свои домыслы манаукец, который продолжал разглядывать Эрика, - откуда у вас деньги на образование дочери?

   Женщина пришла в негодование.

   - Она сама заработала!

   - С трудом представляю, как несовершеннолетний ребёнок может заработать такую сумму денег.

   - Не всю сумму, но она зарабатывала сама, помогая мне здесь, в кафе.

   - Это сколько же у вас получают посудомойки? – тут же с кривой улыбкой переспросил манаукец. – По моим скромным подсчётам, вы платили ей как управляющему крупной торговой фирмы. Годовой доход от вашего заведения с трудом дотягивает до оплаты года обучения в академии.

   - Это не ваше дело, - вдруг опять вклинился Эрик. – Вы не налоговая, и мы не ваши подданные. Мы земляне, так что умерьте своё любопытство и не пора ли вам уже удалиться?

   - У меня ещё вопрос. Как ваша дочь относится к манаукцам?

   - Я не знаю, как моя дочь относится к манаукцам. Повторяю, моя дочь несовершеннолетняя, она училась и работала. Вы же сами слышали, что она думает по этому поводу.

   Ши Амит, покопавшись в своём коммуникаторе, включил видеозапись, демонстрируя её матери Маруси, как та сидит за столом в библиотеке. За её спиной появляется высокий молодой брюнет и ставит стакан перед девушкой, а та радостно хватается за предложенный напиток со словами: «О, кофе!» Но юноша покачал головой, и тут до Аллы дошло, что у него красные глаза и алые губы, что за спиной её дочери стоит манаукец и та совершенно спокойно это переносит и улыбается ему.

   - Как видно, ваша дочь не всё вам рассказывает, - манаукец выключил запись и встал из-за стола. Эрик тоже поднялся, только Алла сидела и сжимала платье на коленях. Перед её внутренним взором продолжала стоять картинка того, как Маруся улыбается манаукцу и пьёт из стакана кофе.

   - Миссис Сандерс, я не единственный, кто придёт к вам по поводу вашей дочери, мисс Сандерс, также будут агенты от Унжира, Нонара и ваши безопасники, не стоит так бурно реагировать на их приход.

   - Унжирцы уже были, - вяло отозвалась Алла, поднимаясь с диванчика.

   Она вспомнила о странных посетителях, которые больше расхваливали картину и блюда, которые заказали. Про Марусю они тоже спрашивали, уточняли, где она, словно знали, что она подрабатывала здесь, и вдруг не увидели. Простой интерес, а Алла не обратила внимания и рассказала им, какая дочь молодец, поступила в академию. Тот разговор плохо запомнился женщине, так как случился наплыв посетителей, и причина его была в самих унжирцах, посмотреть на которых и приходили прохожие. В тот день кофе быстро закончился, и пришлось заниматься дозаказом.

   Перед глазами Аллы всё плыло, а в сердце зрела злость. Она не могла и подумать что её дочь, её родная доченька будет общаться с манаукцем. Нужно было срочно позвонить Марусе и приказать даже не смотреть в сторону модифицированного урода. А для начала выставить всех посетителей за дверь. Агент прав, Маруся многое не рассказывала матери. О самом главном решила умолчать, хотя откуда дочери знать нелюбовь матери к модифицированным. Та никогда и никому не признавалась, в том числе и погибшему мужу.

   Вымученно улыбнувшись Эрику, она поблагодарила его за поддержку. Правда, прежде чем уйти, блондин решил выяснить, всё ли женщину устраивает, например размер аренды. Но Алла покачала головой, заверяя, что всё хорошо. После отлёта Маруси у неё стало больше средств оставаться, и она копила их на свадьбу дочери. Манаукец был не прав. Доход от кафе был приличным, и миссис Сандерс с лёгкостью заправляла делом, которое любила. Маруся, конечно, подрабатывала ещё и у Мюррея, и она самостоятельно смогла бы оплатить обучение, если бы не обязательное условие - лётная школа. Алла добавила кредиток дочери на оплату, и теперь была не рада, что пошла на уступки. Манаукец, только не манаукец. Хотя и нонарец ей в зятья не нужен. Пусть унжирец, но только не один из красноглазых предателей.

ГЛАВА 5

Военная база «Апполо-1645»

   Штаб-квартира Земной Федерации

   Прочистив горло, Алекс Рокфат поправил галстук, который сдавливал шею. Пот градом катился по вискам и неприятно стекал за ворот сорочки. Министр обороны Земной Федерации время от времени то поднимал на него глаза, то продолжал читать доклад.

   - Вы в своём уме, мне такое подсовывать? – низкий, леденящий душу голос Освальда Черани, казалось, резал Алекса по живому.

   Рокфат быстро заговорил, пытаясь оправдаться перед министром:

   - Это только предположения, не более того.

   - Это сплетни! А никакие не предположения. Я знал Эмета и могу тебе, главе внешней разведки, со стопроцентной уверенностью сказать, что мисс Сандерс его дочь. Что это за грязные домыслы?! Откуда это у тебя?

   Алекс сглотнул, понимая, что разозлил министра, а значит, точно вылетит пробкой со службы, нужно было как-то исправлять ситуацию.

   - Мои агенты следили за миссис Сандерс, когда к ней приходил сбшник Манаука. Он стал задавать ей вопросы, и тут же мистер Атамари присоединился к беседе. Его поведение указывало на связь между ним и миссис Сандерс.

   Освальд в раздражении бросил планшет, который до этого держал в руках, и в сердцах выругался.

   - Вот бабы, - сердито выдохнул он, качая головой. – Муж погиб, а она себе любовника завела.

   - Возможно. Но по моим данным она открыла кафе ещё будучи замужем.

   - Не говори мне ничего. Не порочь имя Сандерса. Хороший парень был, отважный, и дочь в него пошла, понял? Так что в отчёте своём исправляй. Никакая она не дочь Атамари, и вообще, принеси мне на него личное дело.

   - Так точно, сэр, - решил ретироваться Рокфат, пока его не уволили, а просто послали дорабатывать.

   Через полчаса Освальд знал всю подноготную Эрика Атамари, которого в узких кругах называли Стальной Эрик. Он был достаточно богатым честным бизнесменом станции «Астрея». Вёл легальный бизнес, сдавал в аренду один из уровней, который находился у него в собственности, и был учредителем трёх компаний: торговой, транспортной и небольшого сервиса для малогабаритных космических кораблей. Не женат, дети если и были, то неофициальные. Также мистер Атамари вёл нелегальный бизнес – ничего серьёзного: скупка краденых космических кораблей и лома, но прикормленная полиция закрывала глаза на его тёмные делишки.

   Освальд покачал головой, не желая даже думать, что такой тип может заменить Сандерса. Он прекрасно понимал, что молодая вдова долго бы и не смогла нести траур, когда вокруг неё увиваются такие вот богатые красавчики. Скосив глаза на снимок улыбающегося Эрика, Освальд невольно потянулся к комму и набрал номер своей жены, чтобы удостовериться, чем она занята, пока муж работает. Он не доверял женщинам, вот очередное подтверждение – миссис Сандерс, которая имела любовника при ещё живом муже. И если бы Освальд не читал отчёт о несчастном случае, который унёс не один десяток жизней, то заподозрил бы сероглазого блондина в умышленном убийстве. И мотив был, и возможности.

   Но все мысли о неверной миссис Сандер развеялись в голове министра, когда он увидел свою собственную жену в окружении веселящихся двойняшек.

   - Папа, привет, пап! – заглушили его сыновья голос матери.

   Переведя дыхание, министр улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку кресла. В его семье точно всё хорошо и благополучно. Как вообще он мог заподозрить Галию в измене? Это всё издержки работы. Пора было отдохнуть, но незаконченные дела держали Освальда вдали от семьи.

   Космическая Академия имени А. Шерридана

    Маруся

   Зал библиотеки с некоторых пор превратился в разозлённый улей. Послезавтра экзамены, все готовятся, накопителей не хватает, за одним столом собиралось по десять человек, чтобы, подключившись к проектору, скачать хоть немного информации и сделать шпаргалки. Я, прикрыв глаза, сжала ноющие виски, склонилась над столом и пыталась успокоить нервы. По переносице катились слёзы и падали вниз. Я сначала долго не могла собраться с силами и перестать рыдать, теперь же просто дала волю влаге самой излиться. Должен же быть предел этим озёрам солёной воды в моём организме.

   Обида и стыд жгли меня изнутри. Я не понимала, за что мама со мной так поступила. Отчитала как нерадивую дочь, как потаскушку какую-то. Что я такого сделала? Почему?

   Мысли роились в голове, но по полочкам раскладываться не хотели. Мама всегда была ко мне строга на счёт взросления и отношений между мальчиками и девочками. Она постоянно твердила, что прежде чем познать мужчину, я должна вырасти, при этом настаивала, чтобы я стала более женственной, иначе вообще замуж не выйду. Эта её противоречивость меня раздражала постоянно.

   Я не хотела замуж в столь юном возрасте, да и девственность для мужа беречь не собиралась. Да и какая разница моей маме невинной я буду выходить замуж или нет?

   - Маруся? – удивлённый возглас Яна застал меня врасплох. Я, шмыгнув носом, стала вытирать мокрые щёки. Опять он меня видит зарёванной.

   - Прости, - тихо шепнула, вспоминая предмет очередного недовольства мамы. – Я сейчас.

   Встав и не глядя на манаукца, я сбежала в дамскую комнату, где умылась холодной водой. Облегчения от умывания не было. Обида продолжала выедать душу. Рассматривая себя в зеркало, злилась на мать. Возможно, что это очередная провокация. Она не хочет отпускать меня от себя. Я же уже практически взрослая. Немного и осталось ей быть моим опекуном. С её стороны было подло требовать от меня немедленно вернуться домой, чтобы не позорить её порочной связью с манаукцем. Эк как завернула – порочная связь!

   Я усмехнулась своему отражению. Почему все считают, что между нами с Яном что-то большее, чем дружба? Какая к чёрту порочная связь? Да я целовалась-то всего пару раз, когда в школе училась, и то для интереса, узнать, что это такое. Ничего приятного в слюнявых прикосновениях языка к моим губам я не почувствовала, скорее, неприязнь и брезгливость. Машинное масло и то приятнее пахнет, чем от некоторых. Не терплю курящих, да и тех, кто не считает нужным мыться. Исключение составляет только дедушка Эдвин, ему простительно, а вот к молодым парням я требовательна.

   За моей спиной входили в кабинки и выходили девчонки, все косились на меня, упёршуюся руками в раковину и разглядывающую своё лицо. А я ждала, когда краснота на коже более-менее угаснет.

   - Сандерс, что с тобой? – спросила яркая брюнетка, которая была уже на третьем курсе.

   Как её звали, я не помнила, так как устала запоминать всех, с кем меня решила знакомить Лена.

   - Всё нормально, - отмахнулась я от чужой заботы, затем вышла в коридор и замерла, удивлённо глядя на Яна. Он схватил меня за руку и поволок за собой.

   - Ян! – попыталась я остановить манаукца, но он не слушал меня, молча тащил за собой и пока не усадил меня на кровать в своей комнате, не отпустил руку.

   - Рассказывай! – приказал он, присаживаясь передо мной на корточки.

   - Ян, ты всё неправильно понял.

   - Что я неправильно понял? - холодно и решительно спросил он, словно не со мной разговаривал, а с подчинённым. - Тебя кто-то довёл до слёз. Я хочу знать кто.

   - Ян, честно, это не твоё дело, - слегка раздражённо заявила ему, так как я не слабая девочка, и такие проблемы меня не пугали никогда. Я часто ругалась с матерью, но не собиралась подчиняться её истеричному приказу возвращаться домой. Я столько прошла, чтобы всё бросить? Да никогда. Грустно улыбнулась манаукцу, чтобы сгладить резковатый ответ. - Сама разберусь.

   - С кем разберёшься? – сурово спросил манаукец, и я всерьёз забеспокоилась.

   Он был слишком собран и прожигал своими красными глазами. Я зарылась руками в волосы, страдальчески замычала. Ну вот как тут разобраться, если он так ведёт себя, словно меня только что избили как минимум, а как максимум ещё и чести лишили.

   Открыв глаза, воззрилась на манаукца и выпалила как на духу:

   - Ты меня любишь?

   Ян приподнял брови, изумлённо моргнул.

   - Вот и я о том же. А все думают, что между нами интрижка. Даже до матери донесли. Я так устала что-то кому-то доказывать. Проще послать всех к далёким звёздам, искать чёрные дыры. Так что не переживай, никто меня не обидел, просто нервы сдали. Скоро экзамены, а мне тут про любовь все говорят.

   - Маруся, - попытался оправдаться Шалорт, я видела по его лицу, что он хотел мне сказать, но у меня не было настроения выяснять с ним отношения.

   Я встала, качая головой. Манаукец тоже поднялся.

   - Всё хорошо, Яндор, честно. Я ведь тоже не люблю тебя. Ты мне друг, соратник даже. Не переживай, я не обиделась.

   Я обошла Шалорта, который задумчиво стоял и рассматривал меня с высоты своего роста.

   - Со мной всё прекрасно, - заверила его ещё раз и вышла в коридор, тихо шепча себе под нос: - Да и кто такое пугало полюбит.

   Я оттянула тугой завиток волос, расправляя его, но стоило отпустить, как локон подпрыгнул и снова скрутился. Я вернулась в библиотеку, собрала свои вещи и решила отоспаться. Завтра будет другой день. Завтра и закончу подготовку.

   Яндор

   Дверь за Сандерс с шипением закрылась, а Ян улыбнулся и сел на кровать. Он сильно испугался, когда услышал, о чём Маруся разговаривала с матерью. Его родители тоже не были в восторге от того, что Ян общался с землянкой, но на личности не переходили. Мать только уточнила из порядочной ли Маруся семьи. В тот момент Яндор с уверенностью сказал что да, а теперь сильно в этом сомневался.

   Он знал, что пока слишком мало землян, таких, как Маруся и Лена, с толерантными взглядами на манаукцев. Для многих модифицированные являлись предателями, которые отвернулись от своей расы, открыв новую планету и устроившись на ней со всеми удобствами, скрывшись от остальных землян, бедствующих и прозябающих на станциях.

   Маруся же не понимала, за что её ругала мать, которая его назвала красноглазым уродом раз пять. К чести девушки, та защищала Яндора, но не сумела перекричать сорвавшуюся на крик родительницу. Шалорт решил вмешаться, пока не стало слишком поздно. Он испугался, что Маруся сломается под напором материнских слов и бросит учёбу. Но девушка, как обычно, улыбаясь сквозь слёзы, ошеломила его прямолинейным вопросом. Ян задумался, как бы обойтись без ответа, но Маруся и не ждала от него признаний. Ушла, оставив его одного с его мыслями и терзаниями. Он не мог и подумать, что у такой свободной девушки может быть такая строгая мать.

   Шалорт прислушался к тому, как Сандерс легла спать, разглядывая её на экране коммуникатора. Ян не хотел признаваться себе, что его ранили не слова матери девушки, а слёзы Маруси. Захотелось поговорить с женщиной, которая подарила жизнь упрямице и гордячке Сандерс.

   Ближе к ночи Ян проснулся от странного шороха и не сразу сообразил, что звук идет от комма. Включилась камера от движения в комнате Маруси. Девушка оделась и выскользнула за дверь. Яндор подорвался, преследуя Сандерс. Та уверенно шла по тёмным коридорам, избегая патруля, в сторону библиотеки. Яндор шёл следом, не желая оставлять Марусю одну, если её поймают, да и любопытство разбирало манаукца. Куда она могла идти так поздно? Столовые посиделки она сегодня проигнорировала, хотя Лена и заходила, но Маруся притворилась спящей. Всё же сидеть в четырёх стенах ей было невмоготу.

   Девушка опустилась на пол возле стеллажа, который стоял напротив огромного иллюминатора. Ян бесшумной тенью приблизился к ней, напугав Марусю, но та не произнесла ни звука. Манаукец приземлился рядом с ней на пол, тихо шепнув:

   - Чего не спится?

   Маруся пожала плечами, расслабляясь. Она смотрела на звезды, на чёрный диск мёртвой планеты, которая наплывала на полумесяц Нептуна.

   - Ты как меня нашёл? – вдруг шепнула она, когда Ян сумел положить голову на стеллаж так, чтобы коробки болезненно не впивались в кожу.

   Сандерс умела задавать правильные вопросы. Вот только Яндор не собирался открывать свои тайны.

   - Не тебе одной пришло в голову перед экзаменами обворовать библиотеку под покровом темноты.

   Маруся покачала головой, улыбнувшись.

   - Я сюда иногда ради этого прихожу, - шепнула она, указывая на иллюминатор. – С детства люблю на них смотреть. У меня на станции в спальне такой же иллюминатор, а здесь тяжело уснуть, не видя звёзд.

   Ян кивнул, забывая, что девушка не может видеть в темноте, но отвечать вслух не хотелось.

   - Мама меня совершенно не понимает. Боится, что я погибну, как отец.

   Яндор перевёл взгляд на кудрявую макушку. Излучения от звёзд из иллюминатора с трудом хватало, чтобы осветить профиль девушки.

   - Все родители беспокоятся за своих детей, - как можно нейтральнее ответил ей Шалорт. Хотя заботу своих родителей он тоже не мог понять. Они в один голос твердят, что любят его, что всё делают ради его блага. Юноша сжал кулаки, пока не почувствовал боль от впившихся в кожу ногтей.

   - Но разве родители вправе указывать, с кем дружить?

   - Ты из-за матери плакала? - Шалорт решил вывести на разговор Марусю. Видно было, что она хочет выговориться.

   Девушка привычно зарылась руками в кудри и растрепала их, страдальчески замычав.

   - Ну почему все решают, с кем мне общаться? Кто дал им право указывать мне? Что Лена, что парни, теперь вот мама подключилась.

   Маруся тихо шептала, не глядя на манаукца, но столько в её голосе было боли, что Ян не удержался и погладил её по голове.

   - Бывает, иногда кажется, что со стороны виднее, но это не всегда так. А по поводу дружбы, тут только тебе решать с кем дружить.

   Маруся повернулась к нему, улыбаясь.

   - А твои родители диктуют тебе что делать?

   Ян кивнул, не считая нужным скрывать этот факт.

   - Но я всё равно делаю так, как считаю нужным. Это моя жизнь, и они слишком многого не знают из того, что происходит со мной, поэтому не могут объективно принимать решения.

   Девушка кивнула.

   - А моя мама, оказывается, недолюбливает манаукцев. Я думала, это уже в прошлом. Восемь лет прошло, мир должен меняться. А вот как оказалось. Так что если вдруг, я не знаю, - девушка замялась и стала рассматривать свои руки. – Она, наверное, это так не оставит… - пробормотала Маруся, тяжело вздохнув.

   - Она терпеть не может манаукцев? – помог ей Яндор, понимая, что девушке стыдно. Та кивнула, повернувшись к нему лицом. Рассеянный свет причудливо ложился на её лицо, но в этот миг Шалорт вдруг понял для себя одну простую истину. Он не хочет расставаться с таким другом.

   - Я даже не догадывалась. А вот до неё донесли слухи и как прорвало. Требует вернуться домой. Представь себе, мне через два месяца будет восемнадцать, а я всё ещё должна слушаться мать. Надеюсь, она не сможет прилететь сюда и забрать мои документы.

   Яндор вдруг понял, отчего Маруся в таком состоянии. Мать была опекуном и имела полное право забрать документы, и дочь в приказном порядке заставить вернуться

   - А если покопаться в базе данных, - предложил он очень тихо, склоняясь к самому уху. – Прописать приложение к программе и простой командой…

   Маруся замотала головой и, не дослушав, отказалась от идеи.

   - Если кто-то узнает, что мы с тобой ползали в базе данных, то мы вылетим из академии. Они и проверять не будут, что конкретно мы хотели. Это прописано в договоре, который мы с тобой подписали при поступлении. Так что, надеюсь, мать просто остынет и успокоится. Я вообще считаю, что она не права. Предвзято относиться к людям только из-за их расовой принадлежности низко. Наши расы уже давно дружат.

   - Марусь, к сожалению, это не так.

   - А как? – возмутилась девушка шёпотом. – Как, если вы состоите в ССР!

   - Маруся, прошлое сложно забыть. Да и после того как Рай стал нашим, ваши политики обозлились на нас ещё сильнее.

   - Ну да, с Раем вышло некрасиво, - согласилась Сандерс, а Шалорту захотелось ей прояснить.

   - Всё так красиво произошло. Король Юрий очень интересная личность. Я слушал его речь. На его планете живут земляне, избранные из простых специалистов. Король отсеивает любое предложение олигархов и политиков. Только простые земляне могут жить на достаточно скромной по размеру планете. Он попросил у Манаука помощи, чтобы сохранить Рай для своих дочерей и тех, кто помог королю в освоении планеты.

   - Ты так говоришь, словно любой землянин может попасть на эту планету.

   - Не веришь? Нужно просто подать заявку, её рассмотрят и если твои способности или профессия требуются королевству, тебя примут. Но есть одно строгое условие: ты не должна быть манаукцем. Манаукцы только охраняют маленький Рай и не более того. Сейчас дам послушать моё любимое место.

   Яндор довольно долго искал запись, пару месяцев назад распространённую в сетях. Первая речь короля Юрия Первого. Землянин с суровым лицом в обычном чёрном военном кителе стоял в тронном зале и призывал простых землян не стесняться подавать заявки. Маруся указала пальцем на двух дочерей короля, которые стояли по обе стороны от отца. Ян объяснил, что это Диана – наследная принцесса, и Валерия – младшая принцесса.

   - Я не видела эту запись, - пробормотала девушка, склоняясь к руке манаукца, чтобы расслышать тихий голос короля.

   - Вот мой самый любимый момент.

   - … Мне и двух манаукцев достаточно. Не стесняйтесь писать мне, я прочту каждое заявление и сам приму решение.

   - Я не поняла, это он о чём, - Маруся повернулась к Яну, а он с улыбкой поправил тугие кудри, чтобы не мешали девушке.

   От неё приятно пахло цветочным шампунем, дразнящий запах словно окутывал девушку, и хотелось уткнуться ей в макушку, чтобы надышаться ароматов полевых цветов. Собрав разбежавшиеся мысли, Ян перевёл взгляд на экран, тихо объяснив:

   - Его дочери выбрали в мужья манаукцев. Король этим не очень доволен, но решение принцесс не оспаривал.

   Маруся грустно вдохнула.

   - Жаль, земляне не видели эту запись. У нас считают, что эта планета уже заселена манаукцами.

   Шалорт прекрасно знал, какие ужасы рассказывают землянам с экранов визоров в новостях. Противостояние землян и манаукцев казалось ему бесконечным.

   - Ваше правительство продолжает вести агрессивную политику против Манаука. Всё простить нам не могут, что мы существуем.

   - Это не так. Я слышала, что многие завидуют вашей силе. Я вот лично считаю, что манаукцы не такие уж и умные, и тем более не так уж и крутые лётчики, - с ехидством заявила язва. Если бы только она знала, что стоит Яндору захотеть, и ей его никогда не догнать ни по одним показателям. Вот только Шалорт на такое никогда не решится. Не стоит давать мучавшим его столько лет унжирским докторам шанс его сцапать. - Всё равно я сделаю тебя, - продолжала хвалиться Маруся под боком Яна. – Вот сдадим экзамен, и будут нам доступны унжирские истребители. Вот тогда ещё посмотрим, кто удержит первенство.

   Шалорт не был согласен с девушкой, поэтому возразил:

   - Истребители Унжира уступают…

   Сандерс не дала договорить и замотала головой, возбуждённо шепча:

   - Нет. Это сами унжирцы не могут выжимать всю мощность из своих истребителей. Я читала, что их истребители более манёвренные и реагируют быстрее, чем манаукские.

   Яндор усмехнулся, вот же придумала – лучше манаукских. Он потрепал волосы Маруси, вызывая в ней возмущённый вопль. Где-то послышались шаги. Манаукец закрыл ей рот ладонью, прислушиваясь к тишине библиотеки. Кажется, их услышали. Он махнул рукой, приказывая девушке следовать за ним. Маруся не видела в темноте. А для Яна это не было помехой. Прикрыв глаза, он настроился, чувствуя изменения. Когда поднял веки, то увидел помещение как днём, только в красных тонах. Он легко вывел Марусю из библиотеки в освещённый коридор, а дальше они короткими перебежками вернулись в свои комнаты.

   Маруся

   Закрыв глаза, я видела звёзды. Только в этот раз успокоения они не приносили. Мне казалось, я чувствовала аромат мужского парфюма Яна. Даже волосы понюхала. В душе была странная тревога. Неожиданно я стала понимать окружающих. Мы с ним постоянно вместе, словно мысли у нас сходятся. Усмехнулась, подтягивая одеяло до подбородка. Смотреть на звёзды с кем-то оказалось приятнее, чем в одиночку. Рядом с Яном я чувствовала себя уютно и теплее, что ли, словно укутана в одеяло, которое сейчас сжимала пальцами. Вот она настоящая дружба. Можно поговорить о чём угодно. Не скрывать своих мыслей. Можно быть самой собой и не стесняться. Закрыв глаза, попыталась расслабиться. Но вновь вид звёзд напомнил о Шалорте, о его присутствии рядом.

   Открыла глаза, перевернулась на бок. Поймала локон и стала играть им, выпрямлять, накручивать на палец. Что делать мне, если мама заберёт документы? Даже если восстановлюсь в академию, когда достигну совершеннолетия, то упущу шанс стать капитаном этого крейсера. Может, умаслить её как-то? А как? Она ясно сказала не общаться с Шалортом. Тяжёлый выбор. Не общаться – значит предать его дружбу. А с ним так спокойно на звёзды смотрится. У меня никогда ещё не было такого друга, если только дедушка Эдвин.

   Прикрыла глаза, чтобы не видеть зелёный, еле заметный свет аварийных стрелок, нарисованных внизу каждой стены. Мерный гул, тихие шаги в коридоре, а перед глазами яркий серп Нептуна. Тревога не давала покоя и я, дотянувшись до коммуникатора, написала сообщение Яну, в котором скинула статью, недавно найденную в сетях, о новейших разработках унжирских военных инженеров – лёгкий истребитель с разными скоростными режимами, способный стартовать с поверхности планеты сразу в гиперпространство. Правда, меня смущало, а что будет с теми, кто остался на этой планете, когда откроется гиперворонка, но, надо думать, рекламу придумали не сами инженеры, а пиарщики.

   Ответ пришёл незамедлительно. Ян прислал статью о манаукском истребителе, который был больше по размеру и мог бы показать такую же скорость, как и новая унжирская модель. Я написала в ответном сообщении, что «мог бы» и подчеркнула это два раза. В итоге мы зацепились языками, от сообщений перешли к разговору и проговорили практически часа три. Потом я начала зевать, и Ян приказал спать. Сам отключился, но сообщение с пожеланием сладких снов прислал. Я улыбнулась, прочитала его пожелание раз пять, не понимая, что со мной не так. Другая, наверное, уже бы навыдумывала себе невесть что, ну а я точно знала, что он просто заботится обо мне и только.

   Последний день перед экзаменом прошёл в какой-то суматохе. Он был выходным, для самостоятельной подготовки. Мама больше не звонила, и никто не пришёл и не выгнал меня из академии. Я очень обрадовалась, что мама остыла, но поговорить ей побоялась.

    Студенты носились по академии как шальные, заседали в библиотеке, в столовой и комнатах особо одарённых. Например, в моей. Я не выдержала наплыва друзей, которых впервые видела, и сбежала в ангары, где встретилась с Яном, чтобы полетать и сбросить напряжение. Мы ещё немного поспорили об истребителях, доказывая друг другу свою точку зрения.

   Мне казалось, что я из-за нервотрёпки растеряю все знания. Яндор заметил это и предложил пообедать. В столовой мы, как всегда, разделились. Я подошла к Елене, которая даже во время обеда пыталась прослушать чьи-то лекции. Но стоило мне сесть под заинтересованные взгляды однокурсников, как подруга тихо шепнула мне:

   - Скажи, мы с тобой дружим?

   Я нахмурилась, не понимая, откуда ветер дует. Что-то впервые она задаёт подобный вопрос.

   - Вроде до этого момента дружили, а что?

   - А то, - ворчливо шепнула Елена, сгружая передо мной тарелки, которые принёс робот-официант. – Почему ты мне не сказала, что твой отец мафиози?

   Зря я попыталась утолить жажду. Сок пришлось выплюнуть, чтобы не подавиться. Извинившись перед Анджеем, которому не посчастливилось сидеть напротив меня, протянула ему салфетки, гневно шепча Лене:

   - Ты в своём уме? Какой ещё мафиози? Мой папа был капитаном…

   - Да, да, это я уже слышала. Но мне тут по секрету рассказали, что это неправда. Ты мне подруга и я должна тебе верить. Но я подумала, а вдруг ты не могла об этом рассказать, поэтому и скрываешь.

   Я села, еле сдерживая гнев. Вы послушайте её. Мой папа мафиози!

   - Лен. Ещё раз услышу от тебя что-то подобное, обижусь. Мой папа Эмет Сандерс, он погиб на рубеже. И я горжусь им, понимаешь? Он до последнего спасал экипаж, он не покинул борт корабля, исполняя свой долг.

   Лена опустила глаза, покраснела.

   - Прости, - пробормотала она.

   На мой комм вдруг пришло сообщение и разрядило обстановку. Я подняла руку и с удивлением оглянулась на Яндора, который сидел среди манаукцев через два стола от нас. Он попросил уточнить у Лены, кто конкретно рассказал ей про моего отца. Ян рукой показал, чтобы я пошевеливалась. Я же никак не могла понять, как он узнал, о чём мы разговаривали?

   Толкнув Лену, спросила у неё то, что требовал Ян.

   - Прости, я поняла, что сглупила.

   - Нет, говори кто конкретно, я должна знать, кто распускает про меня небылицы.

   Лена ещё тяжелее вздохнула, но сдалась:

   - Марти и Жерар, они меня попросили узнать, правда это или нет.

   Я снова обернулась на Яна, тот улыбнулся в ответ. Недолго думая, написала сообщение.

   - Ты кому пишешь… а, понятно, - Лена заглянула мне через плечо в коммуникатор и смогла прочитать набранный текст.

   - Ты не знала? – удивилась Лена. – У манаукцев слух лучше, чем у землян.

   Я снова обернулась на Шалорта, который уже скучал в гордом одиночестве и скалился, глядя на меня. Значит, слух у него лучше, чем у меня. Ну надо же.

   - Не знала, - пробормотала в ответ, глядя на веселящихся парней. Если об этом было известно всем, то почему они так бесстрашно обсуждали манаукцев, если знали, что те их слышат?

   - Мне тут один унжирец сказал, что тебе не одолеть Шалорта, что манаукцы искусственно усовершенствованы унжирцами, - сообщила подруга.

   - Что? – опешила я от такого признания.

   - Ты что, не знала? Их поэтому и называют модифицированными, потому что унжирцы их усовершенствовали, чтобы они не вымерли на своей планете.

   - А там что, опасно? – проявили интерес парни, а Елена приосанилась и с улыбкой кивнула.

   - Очень, - затем шёпотом добавила: – Смертельно, в том числе для унжирцев. Мне Леали так и сказал, что ни один унжирец в здравом уме на Манаук и Шиянару не сунется, и мне не советовал.

   - А с чего у тебя такой с ним разговор был? – как можно тише спросила я у Лены. Парни поняли моё стремление быть неуслышанной Шалортом.

   - Да я ему про своё желание сказала. Вот он и решил меня отговорить. Вещал, что унжирцы лучше, и что дети от него будут и умнее, и красивее.

   - А, ну понятно, - я выдохнула и попыталась переварить то, что услышала, парни тоже замолчали, поражённые новостями.

   - То есть унжирцы усовершенствовали землян? – вдруг ещё раз переспросил Анджей.

   - Да, - услышала я от Лены, а сама читала сообщение от Яндора.

   «Проект этот засекречен и если Лена продолжит распространяться о нём, её могут упечь в тюрьму!»

   Я показала сообщение подруге, та закрыла рот и резко обернулась на Яндора, который сложил руки на столе и с прищуром нас рассматривал.

   - А как…

   - Всё, нам пора, - так толком и не поев, сообщила я Лене, понимая, что больше нельзя давать ей возможности болтать на эту тему. Я направилась к Яну, усаживаясь напротив него. Лена робко заняла место рядом со мной по правую руку.

   - Как далеко ты слышишь? – решила прояснить момент.

   Яндор улыбнулся, тихо шепнув:

   - Обиделась? Я думал, ты знаешь. Это ведь не государственный секрет, как, например, то, о чём рассказывала мисс Локоткова.

   - Я не знала, что это секрет, – пролепетала она, боясь смотреть на манаукца.

   - Об этом мало кто знает, - кивнул Яндор, не отводя при этом взор от меня. – А в академии на каждом столбе, в каждом углу камеры. За нами ведётся неусыпная слежка. Так что следи за тем, что и кому говоришь, Елена.

   Я с трудом дождалась, когда Ян закончит отчитывать подругу. То, что за нами следят, было и так понятно. Куда интереснее узнать другое.

   - Как далеко ты слышишь? – меня это злило. Почему я узнаю об этом только сейчас?

   Яндор обернулся, комментируя:

   - Нонарцев ещё слышу.

   Я проследила за его взглядом. Нонарцы сидели за четыре стола от нас.

   - А вот девчонок за ними уже нет.

   Я прикинула в уме – расстояние метров шесть. Впечатляет.

   - В чём ещё вас усовершенствовали унжирцы? – решила давить, чтобы исправить свой пробел в знаниях.

   - То, что мы сильнее и выносливее, ты, надеюсь, знала? - чуть насмешливо уточнил Ян, а я кивнула, не видя причин для смеха.

   - Умнее и красивее? – продолжил он.

   Лена и я одновременно фыркнули разочарованно. Тоже мне умник.

   - Не такие вы и красавчики… - начала Елена, а я тоже не сдержалась:

   - Кто это умный?

   Яндор рассмеялся, поглядывая на нас.

   - Теперь я знаю, что вы обо мне думаете. Ты поела? – это он спросил у меня. Я же, прикрыв глаза, попыталась справиться со стыдом. Как глупо было попасться на такой дешёвый психологический приём. И ладно мы бы про это не проходили. Всё же он умнее, чем я. Скривившись, кивнула.

   - Лен, пойдёшь с нами? – спросил Ян, но пунцовая подруга замотала головой.

   - Прости, - единственное, что мы услышали от рыжей, прежде чем она сбежала.

   Мы решили пойти ко мне и повторить основные моменты, которые могут спросить на экзамене. Экзамен был устный, а не письменный. Я нервничала.

   Сев на пол перед небольшим столиком, который Лена у кого-то выпросила, откинулась спиной на кровать. Ян медленно обходил комнату, собирая мои вещи.

   - Ян, я потом приберусь. Просто руки с этим экзаменом не доходят, - пробурчала я, хотя уже привыкла, что Шалорт слишком щепетилен в вопросе чистоты. Пока не приберётся, не успокоится.

   По первости ещё стеснялась, а теперь просто принимала как должное. Я включила проектор, который мне одолжил Яндор, и стала искать, с чего бы начать повторение. За несколько минут Шалорт успел привести комнату в порядок, не идеальный, но приличный. Манаукец уселся рядом, вытягивая длинные ноги под столом.

   Мы просидели так до самого ужина. Ян несколько раз приносил свежевыжатый апельсиновый сок с добавлением унжирского аналога женьшеня. Сил и энергии во мне было хоть отбавляй.

   Яндор

   Сколько бы манаукец не поил Марусю природным энергетиком, она всё равно к десяти часам уснула прямо за столом. Ян еле успел поймать её голову, которая норовила удариться о столешницу. Он подставил руку, мысленно костеря себя на чём свет стоит. Обернувшись назад, прикинул, смог ли обычный манаукец так же быстро преодолеть расстояние от двери до столика. Рядом с Марусей он расслабился и стал всё чаще забываться. Ведь если бы ударилась лбом о стол, ничего же в этом страшного не было. Яндор расправил кровать и, аккуратно подняв уснувшую девушку на руки, уложил. Осторожно снял ботинки и укутал одеялом.

   Ян немного понаблюдал за безмятежным лицом Маруси, убирая кудряшки. Затем решил исправить свой промах. Он сделал обычный шаг, затем быстро переместился к двери, словно непредвиденные помехи на видео, и вернулся к столу. Чем заняться он не знал, но возвращаться не хотелось. Отец ждёт от него отчёта. Хемер, наверное, уже проверил Жерара и Марти, и Ян не хотел сейчас думать о работе. В комнате Сандерс было спокойно и тихо. Манаукец, сидя за столом, откинулся на кровать, поглядывая на Марусю. Он аккуратно отстегнул коммуникатор с тонкой руки, погладил гладкую кожу между большим пальцем и указательным. Маруся во сне дёрнулась, и Шалорт отпустил её руку, рассматривая женский комм. Модель была устаревшая, пошарпанная, экран исцарапан. Включив гаджет, манаукец нашёл контакт матери Маруси и записал к себе, параллельно блокируя входящие звонки, заодно прикрепил практически незаметный пеленгатор.

   Очень уж ему было интересно, кто первый решится клюнуть на его наживку. Ян положил коммуникатор на стол, а сам решил сделать девушке ещё один небольшой подарок. Он потянулся к своему комму, чтобы выудить заготовки по лекциям. То, что Маруся нервничает, было видно. Она стала совершенно выпадать из реальности, погружаясь окончательно в чтение и зубрёжку, раз только сегодня узнала, какие слухи поползли о ней. С кого они начались, Ян слышал и уже доложил отцу. Раскрытых землян потихоньку устраняли, а сегодня появились новые агенты. Но Хемер узнал, что завтра прилетит новая партия на замену тем, кого они так успешно вывели из игры. Как и нонарцы, земляне, пока была возможность, переставляли своих игроков. Унжирцы тоже хитрили. Но с их тёмными лошадками предстояло встретиться на Ваинаре.

   Яндор увлёкся и сам не заметил, как погрузился в сон, так и не доделав подарок.

   Маруся

   Руку что-то кололо, словно шерсть большой собаки. Как-то раз на меня напала одна такая в детстве. Хозяин выпустил её без намордника. До сих пор боюсь громадин с зубами и бешеными глазами. Последствия укусов врачи устранили, а психолог научил бороться со страхом, но такое не забывается. Я резко распахнула глаза, сдерживая порыв подорваться с кровати. Если это и собака, то лучше не делать резких движений. Моргнув, пошевелила пальцами, которые зарылись в густые короткие волосы Яндора. Протяжно выдохнула, расслабляясь. Вот глупая, откуда здесь собака? Что за бред в голове? Разбудил меня приглушённый свет, который включается в академии автоматически, вместо будильника. Я лежала на боку, поэтому приподнялась, оглядывая себя. Ботинок я лишилась, но не формы. Ян, как истинный джентльмен, устроил меня со всеми удобствами, укрыв одеялом, а сам проспал, сидя на полу. Кстати, а почему он к себе не ушёл? Его голова, склонённая на бок, была так близко.

   Ян сместил голову, и я встретилась с ним взглядом. Улыбнулась, наблюдая совершенно сонного и такого ранимого Яндора. Он моргнул пару раз. Моя рука всё также гладила его волосы.

   - Доброе утро, - сипло шепнул он, потягиваясь.

   И я вдруг поняла, что сегодня за утро. Очень важное утро! Утро главного экзамена!

   - Ян, чего расселся! – сорвалась я с кровати, подталкивая манаукца, чтобы дал место спустить ноги. – Мы же опаздываем!

   Яндор поднялся, взглянул на экран коммуникатора и кивнул.

   - Ага, у тебя час на сборы, - сообщил он, зевая и потягиваясь.

   Я перевела дыхание и стала искать свой комм.

   - Ты чего к себе не ушёл? – спросила у него, когда стала заправлять кровать.

   Шалорт что-то искал в проекторе, склоняясь над столом.

   - Да хотел тебе сюрприз сделать, но не успел. На вот, - я обернулась к протягивающему мне флейго Яну, а тот с улыбкой оправдывался: – сон сморил. Надеюсь, тебе этого хватит. Да и час всего остался, всё не прослушаешь.

   Я взяла флейго, поблагодарила. В этот раз красный, интересно, а старые он не стирает, записи оставляет на будущее, чтобы повторить?

   Яндор попрощался, предложил встретиться за завтраком через полчаса. Я кивнула ему, мечтая поскорее принять душ. Выпроводив гостя, приступила к приготовлениям, подключая флейго к проектору, чтобы он транслировал запись. После первых же звуков голоса преподавателя по астрофизике захотелось догнать Яна и расцеловать его. Он сделал для меня шпаргалку! Теперь точно легко вспомню весь курс. Перемотка показала, что Ян сгруппировал все предметы по количеству билетов. Я вставила наушник и принялась сушить волосы, чистить зубы, и всё это под речь наших преподавателей. Достав парадный китель из шкафа, услышала, как дверь открылась и вошла Лена. Она была уже готова идти в столовую. Бледная, нервная и со странно блестящими глазами.

   - Я не сдам, - села она на кровать, сжимая руки в замок. – Нет, не сдам.

   Я кивнула, соглашаясь с ней. С таким отношением к учёбе немудрено не сдать. Отвлеклась от ботинок, настроила комм на передачу данных и подключила к сети Ленку.

   - Наушник вставь и включи.

   Неудобство было в том, что далеко она от меня уйти не сможет, да и трансляция одновременная. Правда, Лена просияла, обнимая меня и мешая застегнуть липы на ботинках.

   - Ты прелесть, - заверила меня подруга, но я усмехнулась.

   - Не я, а Яндор. Пока я спала, он мне сюрприз делал.

   Ленка улыбнулась, чуть покраснела и тихо шепнула, еле разборчиво:

   - Не понимаю я вас, нет бы приятное делал, а то время упускает. Вы же скоро расстанетесь.

   - Почему ты так решила? – выпрямилась, оборачивая к ней лицом.

   Та легкомысленно пожала плечами в ответ, словно мы разговариваем не о Шалорте, а о каком-то малознакомом человеке.

   - Так психологический тест не сдаст. Помнишь, нам Мейсон говорил?

   Я кивнула и повела подругу к выходу. Была во мне уверенность, что сдаст Ян любой тест. В отличие от меня он не был встревожен с утра, наоборот, спокоен как робот. В столовой творилось нечто невообразимое. Если вчера я считала, что все сошли с ума, то сегодня выживших не осталось, кроме манаукцев и нас с Леной. Мы молча прошли мимо стола, за которым сидел Ян. Я быстро шепнула ему слова благодарности под настороженный и недоумённый взгляд Хемера. Лена из-за наушника вынуждена была тоже приблизиться к столу и даже нагнуться. Шалорт понаблюдал за нами, взглянул на мой коммуникатор, недовольно качая головой. Но мне было не до его осуждения. Понимаю, что моя подруга ему чем-то не нравилась, но он удивительно терпеливо молчал по этому поводу, в отличие от той же Лены. Она шептала, что манаукец её невзлюбил.

   Я пожала плечами. Откуда же мне знать, что у него в голове творится. Может, и не любит, так и она языком направо и налево чешет.

   Аппетита не было, я сидела, слушая только восьмой билет по Новейшей истории, и рассматривала чашку кофе. Обычно Яндор отнимал её у меня, заставляя пить что-то более полезное. Я обернулась, вспомнив об этом. Почему сейчас он так не сделал?

   Шалорт разговаривал с Хемером и явно злился. Вот Ян поднял на меня взгляд, затем чуть выше. Я хотела обернуться, но на моих глазах стакан в руках манаукца осыпался, а горячий чай полился по его пальцам. Но он словно не чувствовал ничего, только пристально смотрел на кого-то за моей спиной. Я обернулась и удивлённо моргнула.

   На месте Анджея сидел голубоглазый брюнет. Лена рядом со мной с отрытым ртом рассматривала незнакомца, который протягивал мне руку, лучась ослепительной белозубой улыбкой.

   - Ну давай знакомиться, Мария, меня зовут Алан Бореско. Наслышан о тебе, захотелось познакомиться лично.

   Я продолжала рассматривать этого, несомненно, красивого юношу, игнорируя протянутую руку.

   - Я тебя раньше не видела, - в сомнении обернулась на Лену, та покачала головой. Если бы она видела, то точно бы мне все уши прожужжала, а вид восторга и эстетического шока на её лице говорил лишь об одном: – Ты блатник? – в лоб задала вопрос. Ведь откуда-то он выполз.

   - Можно и так сказать, – нисколько не смутился Алан, продолжая держать руку.

   - И кто тебя сюда так вовремя пихнул? Папочка? – я начала злиться. Мы уже несколько месяцев корпим тут над учебниками, вычисляем соперников, а тут появляется этот, ещё и наглый.

   - Мария, я хочу с тобой подружиться. Поверь, это будет полезно и тебе, и мне.

   Я усмехнулась, взглянула на Лену, которая уже подобрала слюни и пыталась перетянуть внимание брюнета на себя. Она схватилась за предложенную руку и затрясла её, представляясь:

   - Меня зовут Елена Локоткова, я её подруга. Она не очень общительная, в отличие от меня.

   На мои плечи легли ладони Яна, я подняла голову, встретилась с ним взглядом.

   - Пора, - короткое, но такое ёмкое слово.

   Вот он час истины. Я встала, тяжело вздыхая.

   Мы с Яном вышли в коридор, оставляя позади столовую и друзей. Слились с толпой студентов, шедших, как и мы, к аудиториям, где будет проводиться общий экзамен. Проверять знания будут по всем предметам сразу.

   - У нас новые игроки, - бросила я Яну, останавливая шпаргалку и включая экран комма.

   Ян был так же недоволен, как и я.

   - Да, вчера привезли шестерых из других академий.

   - Разве это честно? – возмутилась, вызывая таблицу всех однокурсников.

   Ну точно, шесть новеньких и без данных. Даже не знаю, какой у них уровень подготовки. Тяжело вздохнув, повернулась к Яндору, он смотрел на таблицу, читая, кого в какую аудиторию распределили. Указал на моё имя.

   Я кивнула и отыскала его фамилию. Нас разделили, это было хорошо. Хоть не буду оглядываться на Яна. Пожелав ему успеха, пошла в нужную аудиторию.

   Лена тоже была не со мной, так что и не стала её дожидаться, когда она там наговорится с блатничком. Не люблю таких – наглые, напористые, золотые дети богачей. Им всё даётся проще, чем мне, но я не завидовала, просто не любила их.

   Войдя в аудиторию, отметилась у комиссии, которая состояла из трёх незнакомых преподавателей (унжирца, землянина и манаукца). Скосила глаза к потолку, услышав неприятное жужжание над головой. Я насчитала восемь летающих роботов, которые отслеживали любое списание, снимая на видео, устраивая помехи для электронных приборов. Студенты могли надеяться только на себя.

   Сумку и коммуникатор пришлось убрать в вещевой ящик, закрыв дверцу на персональный код. Идентификатор отдала комиссии, мне выдали планшет. Билет попался хороший, я пробежалась глазами по вопросам и со спокойной душой села за первую парту. Для меня экзамен начался. Времени на подготовку давалось ровно три часа, и я решила не терять его попусту.

   Я краем сознания отмечала, что в аудиторию стали заходить остальные студенты, мерно жужжали роботы, но не надоедали. Преподаватели шёпотом общались о своём, обсуждая студентов и нынешний уровень образования. Я не спешила, набрасывала ответы, чтобы было легче отвечать. После того как проверила написанное раза три, поняла что всё, я готова.

   Меня поводили к чёрному ряду кабинок, которые прятались за непроницаемой ширмой. Унжирец любезно открыл дверцу одной из кабинок. Оглядев узкое пространство, в котором были лишь кресло и монитор, я обернулась к мужчине, который объяснил:

   - Любезная мисс, ваш ответ будет записан согласно протоколу, затем отправлен комиссии на Ваинару. Не стоит нервничать.

   Я приподняла бровь. Разве я нервничаю? Просто руки потеют. Кивнула в ответ, понимая, что кабина, наверное, звуконепроницаемая, поэтому и мягкие серые стены. Я села, унжирец закрыл дверцу со странным пожеланием успехов:

   - Мы верим в вас, мисс Сандерс.

   Я обернулась, но дверь была уже закрыта. Это он сейчас к чему сказал? Неприятное чувство поселилось в душе. Как-то не хотелось, чтобы в меня верили, попахивает неприятностями. Но додумать на эту тему не дал экран, вспыхнувший белыми буквами, объявляя о начале записи. Я собралась, настраиваясь, представилась, как положено и стала отвечать на билет, поглядывая время от времени в свой черновик.

   Через два часа я, выжатая как лимон, с чуть осипшим голосом, выбралась из камеры пыток. Я была мокрая как мышь, но гордо улыбалась. В себе я была уверена на все сто, но услышать от преподавателей об этом хотелось для успокоения издёрганной души. Вот только унжирец сказал, что все результаты будут известны лишь завтра.

   Выйдя в пустой коридор, не знала, куда себя деть. Никого не было видно, словно я первая. Решила сходить в столовую, где в гордом одиночестве поела, потом написала сообщение Яну и Лене. Ответов не дождалась и отправилась к себе. А в чём заключался психологический тест? Прокручивая в голове сдачу экзамена, ничего подозрительного не почувствовала.

   Раздевшись, прилегла отдохнуть, но уснула. Разбудил меня звонок от Лены, которая потребовала немедленно прийти в столовую, где собрались все наши. Кто наши? Эх, её послушать, так у меня в друзьях вся академия, а если что случится, я даже не знаю, как по имени к большинству обратиться.

   Яндора в столовой не оказалось, зато за нашим столом сидел Бореско. Я приостановилась в раздумье – идти или нет. Но парень заметил меня раньше, чем я сбежала, и махнул мне рукой. Я тяжело вздохнула. Бореско был привлекательным. Поэтому за столом сидело очень уж много девчонок. Лена обернулась ко мне и замахала рукой, подгоняя. А я с тоской посмотрела на пустующий стол манаукцев. Что же они так долго сдают? Я проверила сообщения, но экран комма был чёрен. Когда я приблизилась к нашему столу, то примостилась с краю, чтобы не мешать другим девчонкам наслаждаться обществом новенького.

   - Мария, что тебе заказать?

   Ну зачем он так явно выделяет меня? Я повернулась к нему лицом, отмечая, что половина его поклонниц хочет меня выбросить в открытый космос, чтобы не засвечивала их.

   - Для себя чего-нибудь закажи, - ответила ему довольно-таки по-хамски.

   Лена возмущённо покрутила пальцем у виска. Я же не понимала девчонок. Их вон сколько, а Бореско один. Неужели не осознают, что парня на всех не хватит? А выберет одну - это смертный приговор избраннице.

   - Я уже заказал, – лучезарно улыбнулся и показал на стол с тарелками.

   Кожей чувствовала, что меня сейчас порвут на земной флаг.

   - Вот и жуй, - буркнула и пересела за другой стол.

   Пока заказывала, наконец, появился Яндор. Он устало подпёр руками голову, делясь впечатлениями:

   - Еле влез в эту адскую машину пыток. Взмок как крыса, пришлось душ принять. Прости, что не ответил на сообщение, - голос у Шалорта был тихий, в нём слышалась усталость.

   - Ты сдал? – не могла удержаться от любопытства.

   - Ответил на все вопросы, - осушив стакан, выдохнул Ян, вытирая тыльной стороной руки губы. - А ты?

   - Я тоже.

   Сок был апельсиновый, кислил в животе. А может, нервы продолжали сказываться. Как дожить теперь до завтра?

   - Полетаем? – Яндор всегда знал, как подбодрить. И я непроизвольно улыбнулась ему. - Надо стресс скинуть.

   Я кивнула. Стресс я любила скидывать. А его способ мне всегда нравился. Хотелось развеяться и не думать постоянно о рейтинге. Понятно, что все не пройдут, но я-то точно должна войти в число ста пятидесяти кандидатов, которых выберут.

   - Полетаем.

   Дружно встав из-за стола, так и не притронувшись к еде, мы выпили свой сок и покинули столовую. Лена спросила куда я. А я показала в иллюминатор. Подруга понимающе кивнула.

   Алан

   Проводив взглядом парочку, юноша продолжал расточать улыбки, наблюдая, как манаукец по-хозяйски обнимает Сандерс за плечи.

   - А у тебя есть девушка на твоей станции?

   Алан усмехнулся, качая головой:

   - Нет, наша академия только для юношей. И ни о каких отношениях речи быть не может. И я не ожидал, что встречу здесь столь очаровательных девушек.

   Обласкать каждую взглядом, задержать на секунду взор на подруге Сандерс.

   - Может, обменяемся номерами? – ничего не значащее предложение вызвало бурю восторга. Когда обмен закончился, девушки стали выспрашивать у Алана про семью и учёбу в академии «Алькатар».

   - А тебе Сандерс понравилась? – Алан услышал неожиданный вопрос от голубоволосой Эммы.

   - Мне сказали, что она самая перспективная и претендует на место капитана. Видите ли, девушки, я тоже хочу стать капитаном, а вас всех взять к себе в команду.

   Новая волна радостных возгласов и томных вздохов приятно согревала самолюбие Алана.

   - Сандерс заучка… ботан

   - Да и водится с манаукцем…

   - Она с ним спит…

   - Это неправда! – резко выкрикнула Лена в защиту своей подруги. – Они друзья.

   Эмма закатила глаза.

   - Да, да. Ты же сама была тогда в библиотеке и слышала, что сказала Сандерс, она не раз это с ним делала.

   - Она не спит с ним. Они об истребителях спорили.

   - Лена, не будь наивной. Да посмотри, как он себя ведёт с ней. Он считает её своей собственностью.

   - Эмма, может, ты и не права, - решил поддержать Елену Бореско. – Я не вижу ничего особенного в их отношениях. И вообще-то мне понравилась Мария. Хочу с ней поближе познакомиться.

   - О нет, Алан, - захныкали девушки, – мы с тобой хотим познакомиться поближе.

   Лена улыбнулась, качая головой:

   - Ничего у тебя с ней не получится.

   - Да, - поддержала её Амалия. – Она заучка и думает только об учёбе. С нами интереснее.

   Алан заметил, что окружающие его девушки следили за собой и для встречи с ним нарядно оделись.

   Лена тяжело вздохнула, ей не нравилось, когда оскорбляли Сандерс.

   - И отец у неё мафиози, - добавила Ольга, которая была с третьего курса и сидела рядышком с Аланом, обнимая его за руку. – Зачем тебе такая опасная штучка?

   Брюнет взглянул блондинке в зелёные глаза и улыбнулся:

   - А вдруг это любовь с первого взгляда. И мне нравятся умные женщины.

   - У-у-у-у… – сразу загудели девушки, недовольно хмурясь.

   Но Алан этого и добивался. Он встал из-за стола и решил догнать таинственную Марию и поговорить с ней лично, без свидетелей, особенно в лице манаукца.

   В ангаре, куда ушла парочка, их не оказалось, зато был майор Воронский. Щупленький на вид мужчина зорко смотрел на мир. Седые короткие волосы с годами поредели, образуя лысину. Крупноватый нос не портил лица, а придавал мужественности, но хмуро сдвинутые брови отпугивали.

   Юноша, опираясь рукой о прозрачную стену, разглядывал внизу механиков в поисках Марии, когда заметил приближающегося к нему майора.

   - Ну как дела на новом месте, сынок.

   - Да ничего, втягиваюсь понемногу, сэр, - вытянулся перед майором Алан.

   Тот усмехнулся.

   - Как тебе наши ласточки?

   - Хороши, особенно одна.

   - Ах, эта, - тихо понимающе вздохнул Воронский. - Упорхнула она, с ястребом летает.

   Майор кивнул головой и повёл парня на смотровую площадку, откуда было прекрасно видно чёрный диск Плутона.

   - Что вытворяет, - посетовал майор, не без восхищения глядя на мечущиеся истребители.

   Они словно играли в догонялки. Алан прикинул подготовку манаукца, понимая, что имеет дело не с новичком, а с опытным пилотом. Да и девушка не уступала модифицированному, разве что корпусом не тёрлась.

   - Подрезать бы крылышки ястребу, - как бы между делом шепнул майор, провожая взглядом пронёсшиеся рядом истребители. - Он мешает.

   - А она? – кивнул головой Алан на огни истребителей.

   - А с ней не всё так просто, унжирцы заступаются за неё, манаукцы странный интерес проявляют. Ласточка всем нужна, и нам тоже.

   - Понял.

   - Ничего ты не понял, - огрызнулся майор, не глядя на удивлённого Алана. – Эту своим обаянием не проймёшь. Ей глубоко плевать, как мужик выглядит, и твоё смазливое личико не поможет. Ты должен показать на что способен. Привлечёшь внимание, если покажешь лучший результат, только после этого можешь улыбаться ей.

   Алан кивнул, оглядываясь. Он не хотел бы, чтобы его видели в обществе майора, но теперь от этого уже никуда не деться. А Воронский неожиданно вскрикнул:

   - Да что ты делаешь! Ну, паразитка!

   Брюнет повернулся к иллюминатору и от удивления приоткрыл рот. Один из истребителей чуть не врезался в академию, но его надёжно удерживал другой, а затем и вовсе отодвинул подальше от энергетического щита, который заискрился от близости опасного объекта.

   - Ну, Сандерс! Ты у меня сейчас получишь!

   Майор рванул в ангары, нетерпеливо ожидая, пока оба истребителя приземлятся, пока закроется люк, а дверь, после того как погаснет красный свет, откроется, впуская мужчину внутрь. Воронский спустился, а Алан не стал, чтобы их никто не связал вместе. Он остался наверху, наблюдая, как Мария выскочила из кабины и была тут же отругана майором. Но ей на помощь пришёл манаукец, спокойным и ровным голосом объяснивший, что они просто отрабатывали манёвр. Что всё было просчитано и никаких накладок не было.

   Майор поругался для острастки, погрозил девушке пальцем и удалился. Алан спустился вниз, решив выразить своё восхищение Сандерс, но ему пришлось спрятаться за корпусом истребителя. Манаукец порывисто обнял девушку, что-то тихо нашёптывая. Расстояние было большое, и Алан не слышал голос модифицированного, зато эмоциональный ответ Марии сумел.

   - Ян, это не я! Что-то заклинило!

   Девушка вырвалась и, стянув перчатки, кинула их на пол ангара, а сама подозвала механика, приказывая дать ей ключи. Манаукец закинул голову, зарываясь руками в волосы.

   - Марусь, прямо сейчас?

   - А когда? Когда заржавеет? – выкрикнула та в ответ, поднимаясь по ступенькам лестницы, которую принёс механик-манаукец.

   Шалорт переглянулся с механиком, который понимающе похлопал его по плечу. А Сандерс уже наполовину залезла в нутро истребителя и, протягивая руку, приказала:

   - Универсальный манаукский дай.

   Механик подал ключ Шалорту, а тот вложил его в руку девушки.

   Алан понял, что сейчас не лучшее время. Сандерс явно не до него. Он уже решил уйти, когда увидел интересную сцену.

   - Ян, подержи! – приглушённо крикнула девушка.

   Манаукец забрался по лестнице на одну ступеньку, затем оглянулся, и Алан еле успел скрыться, а затем услышал женский писк и ругань.

   - Ты где держишь?

   Алан выглянул из своего укрытия. Мария, вся пунцовая, стояла, возвышаясь на полголовы над Шалортом, а тот держал в руке какую-то пластину.

   - Вот так и стой! – грозно приказала Мария, добавив нелестно: – Шутник нашёлся!

   Бореско не видел того, что произошло, но механики не прятали улыбок и подмигивали манаукцу. Больше смотреть было нечего, и Алан ушёл, придумывая другой повод для разговора.

ГЛАВА 6

   Яндор

   Одно короткое «Чёрт!» и что-то оборвалось в душе. Ян резко развернул истребитель, наблюдая, как на радаре яркая красная точка летит прямо в борт академии. Пальцы работали так же быстро, как и мозг. Захватывающий луч успел поймать Марусин истребитель у самого щита.

   В динамиках раздался вздох облегчения самой Маруси и Яна отпустило. Страх сменился гневом. Хотелось высказаться прямо в лицо глупой девице, которая решила показать фигуры высшего пилотажа. А он ей говорил, что она не сможет. Сам же её и раззадорил. И вот, не смогла повторить за ним! Не хватило у неё способностей.

   - Ржавая консервная банка! - выругалась девушка, оглушая своим воплем. – Да заводись ты уже!

    Ян слышал, что она бьёт по панели рукой, а борткомпьютер докладывает о неполадках в системе управления. Сердце в груди Яна успокоилось. Спас, успел. Он дождался, когда Маруся сладит со своей машиной. Та завелась, и они вернулись в ангар.

   Ян, стиснув зубы, сдерживал себя. Хотя потрясти Марусю руки так и чесались. Она опять напугала его. Он постоянно забывал, что Сандерс слабая землянка, хоть и летает с ним практически на равных, но у неё есть предел. Предел, которого не было у Яндора.

   Маруся, как обычно, после очередного провала была зла. Она первая спустилась и тут же угодила под раздачу майору Воронскому. Шалорту пришлось спасать девушку, которая молчала, разглядывая пол. Она не оправдывалась, покорно сносила ругань майора, который переходил уже все границы. Яндор объяснил, что это были учения – успеть спасти товарища, захватив его лучом. Прозвучало это не очень и убедительно. Но, как ни странно, майор успокоился и отчалил. Видеть понурую Марусю сил у Шалорта не было, он обнял её, удивляясь в который раз, какая она хрупкая. И он чуть её не потерял по своей глупости. А Маруся злилась на себя, поэтому и молчала.

   - Ладно, с кем не бывает. Потренируемся, и у тебя получится.

   Сандерс завозилась в его руках, обиженно сверкая глазами. Она оттолкнула от себя Шалорта, чуть ли не рыча:

   - Ян, это не я! Что-то заклинило!

   Ян просканировал борт истребителя Маруси, пока та снимала перчатки. Слова девушки подтвердились. Переходник подвёл. Земные провода были слишком малы для манаукских отверстий. А ведь Яндор это предвидел и предупреждал, что надо перепаивать переходник самим, а не ставить как есть.

   - Марусь, прямо сейчас? – попытался он её отговорить, но та и головы в его сторону не повернула.

   - А когда? Когда заржавеет?

   Её истеричный голос был известен и Яндору, и механику Беранду, который принёс инструменты и уходить не собирался. Теперь, пока до правды не докопается, не успокоится. Ян наблюдал, как Маруся забралась по лестнице, легко сняла панель, отодвигая её в сторону и закрепляя, чтобы оставалась на одном месте. Затем, выпятив свою очаровательную пятую точку, обтянутую плотной тканью скафандра, начала осмотр, бурча под нос ругательства.

   Ян засмотрелся на вид сзади. Никогда и никто так не открывался перед ним, доверяя полностью и безоговорочно. Улыбка растянула губы Яндора. Оглядевшись, он заметил, что не только его привлекла попка Маруси.

   - Ян, подержи! – девушка протянула ему плату, а он решил показать зрителям, кому принадлежит очаровательная часть тела, торчащая из истребителя.

   Он взялся за плату одной рукой, а вторую положил на ягодицу Маруси и сжал. Дыхание у Шалорта сбилось, когда он понял, что хрупкая с виду Сандерс на удивление оказалась приятная на ощупь в таком беззащитном месте.

   Яндор не был девственником и помнил свою первую женщину, которую с исследовательским азартом ощупал всюду, и ягодицы тоже, но не было этого странного необъяснимого томления. Словно током дёрнуло, и мышцы свело в паху.

   Маруся тоже почувствовала прикосновение и испуганно визгнула, ударилась головой, а затем выползла из истребителя, красная как помидор. Это и привело в себя Яндора, он нашёл в себе силы беззаботно улыбнуться.

   - Вот так и стой! – если бы она знала, что Ян мог только стоять. Хорошо, что скафандр из плотного материала и была незаметна реакция, пробудившаяся от прикосновения к ней. – Шутник нашёлся!- Маруся вновь окунулась по пояс в нутро истребителя, а Ян поплыл, рассматривая шов на скафандре, идущий ровно по центру и скрывающийся между штанинами.

   Но на душе было пасмурно. Невинная штука, а сколько родилось ненужных мыслей. Если она в скафандре такая соблазнительная, то обнаженная… Какая она без одежды?

   - Опа! – недовольный голос Маруси отвлёк Шалорта от признания самому себе, что где-то он ошибся. Девушка выпрямилась и, хмуря брови, рассматривала переходник, с одного конца которого торчали провода, а с другого нет. – Выпали, - констатировала она, оглядываясь на Шалорта.

   - Я же говорил, что манаукские переходники больше по размеру, - не смог сдержать победной ухмылки Яндор.

   - Да, говорил. Придётся перепаивать.

   - Зачем? – не согласился с ней Ян. – Экзамен сдан, завтра, вернее всего, перелёт на Ваинару, так что ставь земной и пошли отдыхать.

   Беранд, слушая разговор молодых людей, достал переходник, протягивая его сразу Марусе. Той под натиском мужчин пришлось сдаться.

   - Наверное, ты прав, - отдала она переходник Яндору и взяла земной.

   Ей потребовалось ещё десять минут, чтобы устранить неполадки, проверить истребитель и передать его механику, который занялся тестированием. Он был в ответе за работоспособность учебных машин, и брать на свою совесть чью-то смерть не хотел. Хоть эта парочка ему и нравилась, но детки играли с огнём, ходили по краю пропасти. Пусть он и делал диагностику истребителя перед каждым вылетом, но вот оказалось, что этого мало.

   Беранд проводил взглядом неразлучников, тихо сетуя на самонадеянность молодого поколения. Ян слышал слова мужчины, который провожал их печальным взглядом. Механик усмехнулся, когда Шалорт-младший демонстративно обнял Сандерс за плечи, притягивая к себе. Мужчина грустно вздохнул, жалуясь самому себе, что до сих пор так и не завёл себе фаворитку. Среди его подопечных не нашлось той, которая смогла бы разбудить в механике любовь, какая была между Шалортом и Сандерс. Их объединяла страсть к истребителям. Страсть к скорости и звёздам. Они нашли друг друга, а мужчине так и не удалось встретить единомышленницу.

   Ян рассматривал Марусю, переосмысливая слова механика. Нашли друг друга? Маруся жаловалась, что мало времени, а так бы она обязательно бы перепаяла переходник, который держала в руках, вертя его из стороны в сторону. Сандерс подняла на него глаза и улыбнулась.

   - Ну ничего, сейчас этим и займусь. Время ещё есть.

   Яндор кивнул, любуясь еле заметными веснушками на маленьком носике. Когда она стала ему нравиться? Почему он пропустил этот момент? Когда его разыгрываемое на публику желание обнимать и прикасаться к Марусе превратилось в нужду? Когда появилась потребность наблюдать, как скачут тугие кудряшки от любого движения головы? Чувствовать аромат её шампуня, пусть и дешёвого, но она его не меняла уже несколько месяцев. А этот блеск в её глазах, который не оставляет равнодушным. Разве могут серые, как самое пасмурное утро глаза стать наркотиком, без которого невозможно прожить и дня?

   - Ты со мной? – спросила его Маруся, а Ян покачал головой, пугаясь своих мыслей.

   - Дела? – уточнила Сандерс, Яндор лишь кивнул.

   Он проводил её до комнаты. Вернулся в свою. Он пленённым зверем мерил шагами узкое пространство от стены до стены. Он не видел свою комнату, перед глазами стоял образ улыбающейся Маруси. Разве можно так быстро влюбиться? И любовь ли это? Может, он заигрался? Звонок от отца был не ко времени, но Шалорту пришлось принять вызов.

   - Поздравляю, видел результаты – ты прошёл.

   - А Сандерс? – тревожно спросил Ян.

   Отец нахмурился, недовольно покачал головой, но, скосив глаза вбок, ответил:

   - Да, она тоже прошла. Набрала на два балла больше тебя.

   Яндор вдруг почувствовал облегчение. Значит, она справилась. Они будут и на Ваинаре вместе. Хотя как она могла не справиться? Это же Маруся – будущий космический капитан.

   - Яндор, можно с тобой поговорить о Сандерс? – настойчиво, но осторожно попросил разрешения Шалорт-старший.

   Парень хмуро взглянул на отца. Тот был дома, поэтому оделся в простую рубашку, которая на его могучих плечах смотрелась несолидно. Ян привык видеть отца в кителе, и теперь не хватало ему официальности. По душам, как родственники, они плохо общались, и Ян покачал головой. Он прекрасно понимал, о чём хотел узнать отец. Всем это интересно, но ещё никто не спрашивал у него разрешения.

   - Нет, - сухо отозвался он.

   - Сын, она землянка, с ними сложнее, чем с манауканками. Подумай хорошенько.

   - Это моё дело.

   - Я знаю, - кивнул отец, разом разбивая ожесточённость, которая возводила в душе Яндора непробиваемые щиты. - Но землянки против покровительства. Лучше расскажи ей о подопечных и поскорее, пока они у тебя не появились. Сам расскажи, пока ей не донесли об этом её подруги.

   Ян кивнул отцу, понимая, что тот принял его выбор. Выбор, которого он и не делал сознательно. Да и официально между ним и Марусей ничего нет, они лишь друзья.

   - Благодарю, - смущаясь, ответил Ян своему отцу, тот покивал, скупо улыбаясь.

   - Я передам от тебя матери привет, - тихо, но строго произнёс Керим, не желая слушать возражения, а у Яна они были. – И скоро будем видеться чаще. В академии «Таристан» порядки свободнее, чем у землян. Так что мы с матерью прилетим тебя навестить.

   На этом отец попрощался, а Ян устало сел на пол, опираясь спиной о стену. Он угодил в ловушку, которую сам себе и устроил. Сандерс должна была привлечь к себе внимание шпиков землян, она справилась со своей задачей, вот только сам Яндор не был уверен, что хочет продолжать разыгрывать влюблённого. Маруся стала по-настоящему ему дорога, и её безопасность теперь для Шалорта дело принципа. Он втянул её в разборки, ему и отвечать. Но как не погрязнуть в своих чувствах? Он хотел ей только помочь исполнить мечту, хотел оказать поддержку. Даже защитить. Она достойна стать капитаном больше, чем он. Она такая же, как героини из фильмов, которые он смотрел в детстве, а он её супергерой. Шалорт выдохнул, потёр руками лицо. Возомнил себя суперменом, а сам монстр, которого следует бояться. Он должен теперь из-за унжирских учёных скрываться, прятать себя настоящего.

   На комм пришло сообщение. Ян прочитал его, прислушиваясь к Марусе. Её не оказалось в каюте. Он отпустил свою силу, выискивая девчонку. Сердце тревожно сжалось, когда он понял, что та не у себя. Маяк на радаре не двигался, и «прослушка» не работала. По беспорядку, который творился в её комнате, Яндор понял, что упустил что-то важное. Ботинки валялись на полу, в чём тогда ушла Сандерс и куда? Он, моргая, поднял голову, попытался просканировать уровни, чтобы найти её. Давалось это с трудом, слишком много живых объектов, которые спешили по своим делам, мельтеша хаотичным потоком.

   - Говорю, будет весело, - наконец, услышал он голос Локотковой. Ян увидел два красных силуэта, которые двигались на нулевом уровне. – Знаешь, Бореско оказался интересным парнем. Всё про тебя у всех узнал и отшил всех девчонок, представляешь? Говорит, что ему нравятся умные.

   - Вот радость, - сарказм Маруси Яндор оценил.

   Он тоже не был рад такому повороту дел. Значит, Локоткова вела Сандерс на вечеринку. Ну что ж, он тоже приглашён, почему бы и не сходить.

   - Тебе повезло, Маша. Такой красавчик на тебя запал.

   Шалорт с трудом подавил злость, крепко стиснув зубы. Он сжал кулаки, представляя улыбающееся лицо Алана. То, что он от земной разведки, никто не сомневался, но официально доказать не могли. Парень вырос в интернате, выпускники которого сразу поступали в академию «Алькатар». Это не военная академия, но те, кто её заканчивал, чаще всего сразу шли на службу в действующие войска Земной Федерации.

   Приняв душ и переодевшись в обычный свободный джемпер бежевого цвета и плотные джинсовые штаны, Ян поправил рукой ещё влажные волосы, зачёсывая их назад и вбок. Попробовал усмехнуться, зная, как действуют на девушек его улыбки. Бореско хоть и являлся красавчиком, но у Шалорта было преимущество: его безупречная фигура, на которой джемпер сидел как влитой, подчёркивая крепкий торс и тугие мышцы рук. Впервые манаукец захотел понравиться Марусе.

   Бросив на себя последний взгляд в зеркало, Шалорт покинул комнату, сверяясь с текстом сообщения, куда нужно идти.

   Маруся

   Положив переходник, я собиралась переодеться, а для начала принять душ. От перспективы разбиться насмерть о силовой щит академии взмокла так, что футболку впору выжимать. Со мной такое впервые. Впервые я не знала что делать, даже не надеялась удачно катапультироваться. Шанс выжить был, если бы я осталась в кабине. Силовой щит - штука ужасно страшная, уничтожает всё, в том числе и метеориты, которые так и норовили протаранить борт академии, да и других станций.

   Стоя под струями воды, вновь и вновь переживала этот момент, заочно благодаря Дракона за то, что не подвёл, что успел среагировать, хотя я и не просила о помощи, но на связи мы были постоянно. Всё же стоит признать – пилот он лучше, чем я.

   Выйдя из душа, в изумлении воззрилась на преобразившуюся Лену. Она была в удивительно коротеньком платье с наипышнейшим подолом из тонкой, прозрачной