Оглавление
Глава 1
Меня окутывала темнота. Вязкая, осязаемая каждой клеточкой тела. Живая темнота, с которой начиналось мирозданье и в которую все уйдет в итоге. Ноги не чувствовали опоры, руки не могли ни за что ухватиться. Я словно парила в невесомости, не в силах выбраться в тот мир, что остался по ту сторону. И в то же время по какой-то причине страха не испытывала. Сила внутри, которую я привыкла называть даром, говорила, что бояться не стоит. Вреда эта темнота не причинит. Она лишь проникает в меня с каждой секундой сильнее, открывая то, что недоступно обычным людям. Развивает мой дар, возносит на новый уровень. Те, кто мог окунуться в эту темноту, кому она в решающие моменты истории открывала нечто важное, особенно ценились среди мне подобных. Видящие, достигшие уровня пророчиц. Могла ли я представить, что однажды подобное откроется и мне?
Но случилось нечто важное, что могло нарушить весь ход истории и погубить тот мир, который я считаю своим. Именно поэтому темнота призвала меня, только постигающую основы своего дара. Возможно, лишь из-за того, что в демонских мирах видящие не появлялись уже давно. И я оказалась единственным источником, что мог уловить передающую энергию. Как бы то ни было, долго предаваться размышлениям и попыткам осознать, что со мной происходит, мне давать не собирались. Темнота спеленала тугим коконом, не позволяя теперь даже пошевелиться, и швырнула куда-то в иную реальность. Ту, где нарушался привычный ход времени и где можно было увидеть различные нити вероятностей.
Я летела сквозь сверкающие потоки, успевая уловить лишь мимолетные образы, но не успевая их осмыслить. Пыталась притормозить, рассмотреть что-то получше, но у вечной тьмы на меня были свои планы. Показать лишь то, что дозволено знать. То, что поможет как-то повлиять на ситуацию.
Меня выбросило на пустынную равнинную территорию, кое-где испещренную холмами. Темнота – в этот раз обычная, ночная – скрадывала краски, приглушала и делала очертания нечеткими и размытыми. Но прорезавший ее свет луны и звезд все же позволял уловить многое. И я вздохнула бы с облегчением, вновь обретя способность не только осязать, но и видеть, будь у меня реальное тело. Но над этой равниной парил лишь бесплотный дух, по воле высших сил вырванный из физической оболочки.
Зачем я здесь? Почему это место важно и что должна увидеть? Я даже не знаю, где нахожусь. В каком из демонских миров, что когда-то возникли из первого благодаря расслоению мировой материи? Остается только догадываться.
А потом возникло движение, которое вначале показалось плодом расшалившегося воображения. Мне так хотелось увидеть что-то живое, что я вполне могла принять желаемое за действительное. Но движение не прекращалось, и я различила летающую платформу, несущуюся над равниной. Она издавала слабое свечение, освещая путь, но не позволяя различить того, кто сидел на ней, окутанный темнотой.
Может, в этом ключ к разгадке? Я должна узнать, кто это и каковы его цели? И я подалась вперед, желая оказаться ближе. Боялась, что мне снова не позволят действовать по собственной воле. Но к счастью, тело послушно взмыло вверх, устремляясь к цели. Правда, стоило поравняться с платформой, как с губ сорвался разочарованный возглас. Мужчину озарял покров маскировочной иллюзии, хотя зачем ему это в таком безлюдном месте, я понятия не имела. Тут же зажала себе рот, испугавшись, что он может услышать мой крик. Но мужчина даже не дернулся, и я успокоилась. Судя по всему, видеть меня он не мог.
Платформа зависла над каким-то местом, с виду ничем непримечательным. Вполне возможно, что выбрали его наугад. По крайней мере, с тем же успехом мужчина под иллюзией мог остановиться где угодно на этой равнине. Спрыгнув с платформы и спрятав ее в пояс, он остановился и замер, озираясь вокруг. Неужели считает, что кому-то удалось бы здесь остаться незамеченным?
Хотя мне же удается… Губы тронула слабая улыбка, исчезнувшая тут же, стоило подумать о том, что он мог уловить колебания моей энергии. Может, этим и объясняется его тревога? Но даже если и так, мужчина, похоже, быстро удовлетворился тем, что показывали ему глаза. На мгновение что-то показалось смутно знакомым в его жестах. Я напрягла память, пытаясь вспомнить, где могла подобное видеть. Напрасно! Да и сейчас была слишком выбита из колеи всем происходящим, чтобы на таком сосредоточиться. Вряд ли мужчина задумал что-то хорошее. А с учетом тех событий, участником которых я стала не так давно, наводит на резонные опасения. Интуиция смутно подсказывала, что этот мужчина может быть как-то связан с покушениями на повелителя.
– Да кто же ты такой? – прошептала еле слышно, хоть и понимала, что вряд ли он уловит звук моего голоса.
Так и произошло. Мужчина даже не дернулся в ответ, зато деловито полез в пояс, осуществляя, видимо, то, зачем сюда явился. Вещь, которую он извлек из подпространственного кармана, вызвала недоумение. Небольшой золотой трезубец размером в половину руки от плеча до локтевого сгиба. На каждом зубчике искрились камни разного цвета: красный, голубой и зеленый. Я подлетела ближе и склонилась над странной вещицей, пытаясь получше рассмотреть ее. Ощущение мощной силы, исходящее от трезубца, заставило почти сразу отпрянуть. И я поняла, что это не просто декоративная красивая вещь, а нечто иное.
Артефакт. Кто и с какой целью создал его, можно только догадываться. Тревога моя усилилась. Что задумал мужчина под иллюзией и что собирается делать с этим артефактом? Вряд ли что-то хорошее, иначе не крался бы сюда посреди ночи, беспокоясь, что кто-то может увидеть.
В следующий миг мужчина вскинул руку с трезубцем и забормотал что-то на неизвестном мне языке. Понять, что он делает, я не могла до того момента, пока в воздухе не вспыхнул яркий радужный туннель, в который от трезубца устремились три ярких потока: красный, голубой и зеленый. Похоже, этот безумец открыл самопроизвольный портал, подкрепляя его непонятной силой артефакта. Но зачем? Куда-то хочет попасть с помощью него, а обычными методами это сделать не получится? Или что? Кусая бесплотные губы, размышляла над тем, стоит или не стоит пытаться проникнуть в открывшийся портал, когда туда зайдет мужчина под иллюзией.
Вздрогнула, когда он поспешно спрятал трезубец обратно в пояс, вскочил на летающую платформу и устремил ее прочь на всей возможной скорости.
Не понимаю… Какой смысл было открывать портал, если не хотел туда входить?
А потом накатило ощущение дикой опасности, когда я уловила исходящую изнутри портала энергию. Странную, непохожую ни на что, что когда-либо чувствовала. Там, по другую сторону, было нечто опасное и чужеродное, что теперь в любую секунду могло ворваться в наш мир. Может, мир наподобие разлома или еще похлеще.
Я должна понять! Сейчас, когда не обладала физическим телом, могла безбоязненно перемещаться куда угодно. Вряд ли мне что-либо навредит. Нужно проскользнуть в портал и посмотреть, что скрывается за ним. Но стоило приблизиться настолько, что астральное тело соприкоснулось с радужной поверхностью, испещренной тремя разноцветными нитями, оставшимися после применения артефакта, как меня отбросило назад, и я утратила связь с реальным миром.
Вновь погрузилась в вязкую тьму. Захлебывалась ею, не могла восстановить равновесие. Кричала, не издавая ни малейшего звука, которых эта тьма была лишена. Я могла лишь беззвучно открывать и закрывать рот. Молотила кулаками по тому, что окружало, и напрасно пыталась вырваться наружу.
Разве так должно быть?! Выпустите меня! Зачем показали все это, если не хотите, чтобы остановила опасность, что нависла над нашим миром? Или сила того артефакта каким-то непостижимым образом мешает мне сейчас?
Перестав трепыхаться, заставила себя сосредоточиться, пусть это было и нелегко. Меня всю захлестывали тревога и страх, тьма вокруг теперь казалась враждебной, губительной.
А потом сознание и вовсе отключилось, и я совершенно перестала себя осознавать…
Первым, что услышала, резким рывком вернувшись к реальности, был полный ярости и тревоги, до боли знакомый голос:
– Она не приходит в себя уже вторые сутки! Сделайте что-нибудь!
– Я пытаюсь, мой повелитель, – послышался чуть дрожащий голос. – Но это какое-то странное состояние. Словно особый вид транса.
– Но она ведь жива, значит, все же можно что-то сделать! – не унимался Зепар, нападая на бедного лекаря.
– В какой-то степени. Сердце едва бьется, пульс почти не прослушивается.
– Что значит «в какой-то степени»? – рявкнул повелитель. А дальше последовала нецензурная реплика в адрес бездарных эскулапов, у которых руки не из того места растут.
Чувствуя, как на лицо сама собой наползает улыбка, я решила прийти на выручку несчастному лекарю и открыла глаза. Приглушенный свет магических светильников показался слепящим после той тьмы, в которой пребывала до этого. Резануло по глазам так сильно, что я тут же зажмурилась, а из-под ресниц брызнули слезы. Но цель была достигнута. Мужчины перестали спорить, обратив все внимание на меня.
– Огонек! – прерывистым от волнения голосом воскликнул Зепар, бросаясь ко мне и судорожно прижимая к себе.
Тело показалось таким слабым, что я даже не смогла шевельнуться в его объятиях. Лишь поморщилась, ощутив, что он сжимает слишком сильно и невольно причиняет боль. Но Зепар осознал это и сам, сразу ослабив напор. Но из объятий не выпустил, лишь бережно прислонил мою голову к своему плечу и осторожно отвел с лица волосы.
– Хорошая моя, ты как?
Поколебавшись, все же снова разомкнула веки. В этот раз эффект оказался более щадящим и, проморгавшись, я смогла сфокусировать зрение на склонившемся надо мной мужчиной, сидящим рядом на постели. Мигом вспомнилась наша ссора накануне, и я с опаской стала искать на красивом лице холод или гнев, что исходили от него тогда. Но вместо этого уловила лишь волнение и нежность. Сердце защемило от нахлынувших ответных чувств, и я робко протянула руку к щеке Зепара. Провела по ней, но тут же обессилено уронила руку обратно. Проклятая слабость мешала в полной мере проявить эмоции.
– Девочка моя, как же ты меня напугала! – глухо выдохнул повелитель, хватая мою безвольную кисть и покрывая поцелуями. – Не представляешь, что я почувствовал в тот момент, когда решил, что твое сердце перестало биться… – его лицо исказилось почти до неузнаваемости, и я невольно содрогнулась, ощутив отголоски чужой боли. – Прости меня! Пожалуйста, прости за то, что был таким идиотом. Довел тебя до такого состояния!
– Эт-то не ты, – с трудом выговорила непослушными губами и ощутила, как усиливается слабость. Даже говорить было трудно. Что же со мной сделал проклятый артефакт? Инстинктивно чувствовала, что дело не в использовании дара на новом уровне, а именно в трезубце, что мешал предотвратить нечто ужасное.
– Тс-с, не нужно сейчас ничего говорить, – мягко сказал Зепар, мигом уловив мое состояние. – Теперь все, что тебе нужно, набираться сил и отдыхать.
– Я н-не могу. Я долж-жна рассказ-зать…
Он решительно прикрыл мой рот ладонью и покачал головой.
– Это подождет.
Зепар уложил меня на подушки и подоткнул одеяло, словно заботливая мамочка. Это снова заставило слабо улыбнуться, но уже в следующую секунду я погрузилась в сон. В этот раз совершенно обычный, с каждой секундой восстанавливающий утраченные силы.
***
– Теперь с ней все будет хорошо, – послышался позади голос лекаря, звучащий с явным облегчением, и Зепар досадливо поморщился. По мнению этого ничтожества, он и сам этого не понимает?
– Позаботьтесь о том, чтобы процесс восстановления прошел как можно скорее, – сухо сказал он. – Иначе закончите свою карьеру где-нибудь в лечебнице для нищих. Вы и так уже доказали свою профнепригодность. Можете подыскивать себе другое место работы сразу после того, как в ваших услугах не будет нуждаться моя видящая.
– Но мой повелитель, я же… – раздался жалобный лепет, заставивший Зепара опять поморщиться. – Я сделал все, что мог.
– Вы не сделали ровным счетом ничего! – холодно отрезал он. – И поверьте, если бы девушка не очнулась, вас бы швырнули в разлом не задумываясь.
Острый слух уловил, как лекарь, считающийся лучшим при его дворе, нервно сглотнул. Ничего, пусть и правда считает, что с ним бы так поступили. В следующий раз будет ему наукой, и постарается сделать все возможное и невозможное в подобном случае. Да и на ком-то нужно было согнать то чудовищное нервное напряжение, в каком Зепар пребывал все эти жуткие часы, пока считал, что потеряет ее. Эту девочку, которая так неожиданно ворвалась в его жизнь и за считанные дни успела стать настолько близкой.
– Вам бы тоже не мешало отдохнуть. Вы почти не отходили от ее постели все это время, – снова подал голос лекарь.
Зепар удивился, что тот еще здесь, вместо того чтобы уйти подобру-поздорову, пока он и правда не осуществил угрозу. Повернул голову в сторону худощавого высокого полудемона и снова пришел в недоумение. В глазах того не было обиды или страха, лишь тепло и понимание. Да, похоже, его попытки казаться грозным в этот раз провалились с треском. Или этот мужчина оказался чересчур проницателен и сумел все же понять причину едких слов?
– Еще немного, – в этот раз голос Зепара прозвучал спокойно и беззлобно. – Вы можете идти.
Лекарь поклонился и вышел из комнаты. Зепар же смотрел на лежащую в его постели девушку и не мог отвести от нее глаз. Любовался каждой черточкой бледного изможденного личика. Такого милого в своей трогательной беззащитности. Даже сейчас – усталая, с глубокими тенями под глазами – она казалась самым прекрасным созданием на свете. Такая хрупкая, беззащитная. Он испытывал почти болезненную потребность находиться с ней рядом, укрывать от всего мира, защищать. Так, словно она была частью его самого.
Зепар осторожно коснулся рукой ало-рыжих волос, которые с самого начала просто заворожили, вызывали нестерпимое желание коснуться, ощутить их мягкость. С наслаждением запутался в них пальцами, разглаживая сбившиеся прядки. Мог ли он подумать, что судьба подарит второй шанс после того, как уже смирился с тем, что навеки утратил способность жить полной жизнью? Появление этой девушки стало для него чудом, подарком судьбы.
Вспомнил, как увидел ее впервые. Тогда еще не понял, почему при одном взгляде на обычную человечку, даже не слишком привлекательную, тощую, как смерть, перехватило дыхание. А сердце дрогнуло впервые за долгие месяцы, что он провел, как в аду, пытаясь заполнить пустоту в душе. Чувство, что пустило ростки внутри, разгоралось постепенно, но неотвратимо, как пламя, становясь сильнее с каждым днем и наполняя жизнь новыми красками. Рядом с этой девушкой хотелось дышать полной грудью, снова надеяться на что-то. А ледяная рука, сковавшая сердце, ослабляла хватку и казалась почти незаметной. Самое странное, что Зепар не мог понять, чем именно было это чувство. Да оно и не могло возникнуть. Этому противоречило все, что ему внушали всю жизнь.
Демоны – эгоистичные и безжалостные существа, привязанные лишь к тем, кто связан с ними кровными узами. В редких случаях их тоже посещали чувства, которым так подвержены более человечные создания. Но любовь приходила к ним так редко, что иные за всю свою долгую жизнь ее так и не испытывали. Зато уж если испытывали, то сила этого чувства заставляла содрогаться. Ирония судьбы, но те, кто в силу своей природы и любить-то не должны, любят так, как мало кому доступно.
Только вот далеко не всегда любовь оказывается взаимной. И тогда жизнь становится похожа на ад. Зепару пришлось испытать это на собственной шкуре. А ведь долгое время считал, что с ним это никогда не случится. Искренне полагал, что если за восемь столетий так и не встретил ту, что смогла бы поразить его сердце, то и вовсе не встретит. Ведь с каждым годом демон все больше черствеет, теряет присущие каждому иллюзии и становится циничнее.
А у него больше, чем у многих, были поводы стать циником еще в начале своей жизни. Уж слишком хорошо он научился разбираться в окружающих и распознавать их мотивы, чем успешно пользовался.
Странно, что возникло такое непреодолимое желание вспоминать о прошлом. Зепар покачал головой, недовольно поджав губы. Или так всегда бывает, когда знаешь, что твоя жизнь достигает конца? Становишься чересчур сентиментальным. Ну нет, подобной слабости за ним не водилось никогда!
Губы Зепара тронула кривая усмешка, впрочем, тут же исчезнувшая, стоило опять взглянуть на Огонька, чему-то улыбающуюся во сне. Сердце пронзило щемящее чувство нежности, и он не удержался от того, чтобы оказаться к девушке еще ближе. Лег рядом на постель и, не касаясь Рены больше, чтобы не разбудить, просто смотрел на профиль спящей и погружался в собственное прошлое, которое продолжало вспыхивать в голове яркими образами. Возможно, чем-то это напоминает то, что видит Огонек в те моменты, когда ею овладевает дар.
Иногда ему хотелось обладать схожими способностями, но потом он понимал, что порой лучше не знать таких вещей. Когда не знаешь будущего, можно обмануть себя тем, что в нем все будет лучше, чем сейчас. Сколько раз это дарило ему утешение и силы на жизненном пути, когда хотелось выть от невозможности что-то изменить. А приходилось носить маску легкомысленного идиота, которого не заботит ничего, кроме развлечений и приятного времяпрепровождения.
Кто знает, пришлось ли бы делать это, не награди его судьба внешностью, ставшей скорее проклятьем, чем подарком? Внешностью, которая не позволяла остаться в тени, вызывала в других слишком сильные чувства: что любовь, что ненависть. Даже настоящих друзей у Зепара никогда не было по той же причине. С ним стремились сблизиться лишь по двум причинам: или завладеть его телом, или желая использовать в своих целях. Хотя, может, во многом он и сам виноват, не пуская никого в свою душу и позволяя видеть лишь то, что хотел показать…
Говорят, человеческие дети не могут помнить того, что было с ними до рождения и в первые два года после него. Можно ли считать благом то, что демоны помнят эти моменты наиболее ярко? Они могут забыть о том, что было в середине жизни, но то, что в начале – никогда. Именно в это время формируется ключевое в них, то, что не меняется на протяжении всей жизни. Наверное, поэтому беременные демоницы так оберегают свое дитя от вмешательства извне и предпочитают нигде не показываться во время беременности и тщательно следить за тем, чтобы ничто не нарушало покой маленьких демонят сразу после рождения. Слишком сильно влияние на психику в этом возрасте. И в дальнейшем негативные последствия трудно исправить.
Зепар отчетливо помнил тот период, когда начал осознавать себя и ощутил, что в животе матери находится не один. Иное существо, связанное с ним кровью, но более сильное по магическому потенциалу. Обычно в таких случаях один из близнецов пожирал энергию второго и осушал его силы, сам становясь еще сильнее. Это как среди зверей – право сильнейшего, инстинкт выживания. Ведь если он этого не сделает, не сможет развиваться так же хорошо, как мог бы при иных обстоятельствах, когда подпитка энергией матери доставалась бы только одному.
Лилит. Она с самого начала была сильнее и, несомненно, уничтожила бы брата в течение нескольких месяцев. И даже начала это делать, капля за каплей вытягивая из него жизнь. Но Зепар не пожелал смириться с неизбежным, уже тогда упрямо желая доказать, что имеет право не только жить, но и получать все, что захочет. Маленькое упрямое существо изо всех сил боролось за возможность выстоять в неравной схватке. Но силы изначально были неравны, и оно казалось обреченным на гибель.
Только вот в дело включился разум, тогда еще едва крепнущий и пробующий свои силы. Если не можешь чего-то сделать благодаря физическому преимуществу, подключи мозги. Зепар пошел другим путем, пытаясь не бороться, а наладить контакт с пожирающим его близнецом. Посылал волны тепла и любви в чужой разум, связанный с собственным, убеждал, что для них вполне возможно выжить вместе. В какой момент сестра начала поддаваться, он даже не уловил. Но что-то изменилось. Уже едва теплящаяся в нем жизнь снова начала разгораться. С ним щедро делились собственной энергией, чужой разум робко касался его разума, пытался общаться.
Он совершил невозможное. Он выжил тогда, когда даже родная мать не поставила бы за его жизнь ни гроша. Вопреки всему! Вообще в жизни Зепара было много того, что другие считали невозможным или удивительным. Даже сила инкуба делала его исключением из правил. Обычно среди архидемонов лишь женщины иногда получали такую способность низших демонов. В сочетании с большей магической силой, чем у низших, чувственное притяжение высших суккубш делало их просто неотразимыми в глазах противоположного пола. Среди мужчин же до него самого такие создания не появлялись.
Сколько в свое время Зепару пришлось перенести насмешек из-за этой своей особенности! И не только насмешек, а и самых грязных домогательств со стороны не только женщин, но и мужчин, когда он был еще ребенком. Чего стоило маленькому озлобленному демоненку отстоять себя в атмосфере, где единственным союзником была такая же беспомощная сестренка!
Зепар сцепил зубы, вспоминая, как бесповоротно изменилась их с сестрой жизнь, когда в поместье родителей ворвались воины Велиара. Ему тогда еще и двух лет не исполнилось. Родители имели несчастье навлечь на себя гнев могущественного верховного повелителя, а у того разговор с опальными подданными был коротким. В считанные часы сопротивление защитников дома было подавлено, а отец и мать зверски убиты. Позже Зепару не раз в кошмарах приходили образы из прошлого. Врывающиеся в детскую озверевшие воины с окровавленными мечами. То, как падает мать, пытавшаяся прикрыть собственным телом их с сестрой, рыдающих на полу и судорожно цепляющихся друг за дружку. Лезвие меча, пронзающее тело матери насквозь, и издевательский смех предводителя демонов с горящими темно-красными глазами.
– Считала, что слишком хороша для меня, сучка? – выкрикнул он и сплюнул на содрогающееся в предсмертных конвульсиях тело. – Тогда отправляйся в бездну, где тебе и место!
Уже позже Зепар по крупицам выяснил, за что именно погибли родители. На одном из балов Велиару приглянулась их с Лилит мать, но не пожелала становиться очередной подстилкой повелителя. Отец надеялся, что если увезет жену с глаз долой от Велиара, тот вскоре и не вспомнит о ней. Но верховный повелитель посчитал это оскорблением и наказал так, как посчитал справедливым. Все земли опальных подданных были конфискованы и отошли в казну. Что касается Зепара с сестрой, то их жизни должны были оборваться еще там, рядом с остывающим трупом матери. Велиар не щадил даже детей и не питал никакой жалости к кому бы то ни было. Но его поразила их красота, очевидная даже в таком юном возрасте. И он велел доставить демонят к нему во дворец, относясь к ним не более чем к породистым щенкам, которые в дальнейшем могли его развлечь.
Так маленькие Лилит и Зепар оказались в полной власти развращенной до мозга костей, жестокой свиты прихлебателей Велиара, во всем старавшихся подражать своему господину. Первые годы пришлось буквально выживать, поскольку о том, чтобы нормально заботиться о них, никто и не думал. Порой не кормили по несколько дней и предоставляли детей собственной участи. Лишь сердобольная прислуга подкармливала и хоть как-то помогала маленьким демонятам.
Они выжили вопреки всем и всему, а лет в шесть Зепар четко решил, что будет выгрызать себе дорогу в жизни во что бы то ни стало. Себе и сестре. Единственному близкому существу, что у него осталось. С удивлением осознал, что если Лилит была сильнее магически, то в силе духа уступала ему. И если бы не его поддержка, давно бы отчаялась настолько, что перестала цепляться за жизнь. Он учил ее быть сильной, говорил, что у них есть цель – выстоять и наказать того, кто разрушил всю их жизнь. Мало-помалу ему удалось пробудить в Лилит те качества, которые в дальнейшем приводили в трепет ее врагов.
Но когда он только начал приводить в исполнение свой план, до того времени еще было ой как далеко.
Нужно во что бы то ни стало добиться расположения Велиара! Это стало первоочередной задачей Зепара. Ведь он понимал, кто на самом деле является хозяином их судьбы и от кого все зависит во дворце, что стал их с Лилит домом пусть и помимо воли. И в своей игре Зепар сделал ставку на то, что открыл в себе опытным путем. Перед его обаянием трудно было устоять, и с каждым годом оно лишь усиливалось. Стоило маленькому демоненку улыбнуться и умоляюще заглянуть в глаза кому-то из слуг, прося о чем-то, как те таяли и охотно шли на уступки. Причем пока это не имело какого-то сексуального подтекста. Иначе вряд ли бы Зепар решался демонстрировать свои уловки. Его глубоко отвращал весь тот разврат, что царил при дворе и которому без стыда предавались даже в коридорах.
К его счастью, Велиар не проявлял интереса подобного рода к мальчикам, иначе бы попытки добиться расположения повелителя закончились бы совсем не тем результатом, какого он хотел. Но Зепару удалось совершить невозможное. Он бродил за повелителем, как маленькая трогательная собачонка, всячески демонстрировал восхищение и почтительность, пытался подражать в повадках. Велиар, безмерно любящий собственную персону и неравнодушный к подобострастию по отношению к себе, клюнул на игру демоненка, приняв все за чистую монету. Ему понравился этот невероятно красивый ребенок, так трогательно проявляющий по отношению к нему восхищение и благоговение.
И он приблизил его к себе и даже привязался, как мог привязаться бы к домашнему питомцу. Теперь Зепара осыпали всяческими благами, которые он сумел распространить и на сестру. Их кормили досыта, одевали не в обноски, как раньше, а в лучшую одежду, сшитую под заказ, наняли учителей. Причем мальчик добился таких успехов в постижении различных знаний, что учителя не могли нахвалиться на него. И Велиар не раз говорил, что когда Зепар подрастет, он его назначит на какую-то из ключевых должностей.
Вот только радоваться долгожданному успеху пришлось недолго. Демонята росли, и настал день, когда Велиар посмотрел новыми глазами на ту, кого до того воспринимал лишь как сестру своего любимца. Четырнадцатилетняя Лилит привлекала внимание многих, но подходить к ней боялись. Уж слишком ретиво опекал сестру Зепар. А ссориться с тем, кто втерся в такое доверие к Велиару, не решались.
Только кто убережет от него самого? Зепар пытался защитить Лилит и на этот раз, рискуя всем, чего достиг с таким трудом. Но все усилия оказались тщетны. Повелитель взял то, что считал принадлежащим ему по праву. То, через что пришлось пройти невинной девочке в ту ночь, закончилось для нее тяжелой болезнью, длящейся несколько дней. Она едва выкарабкалась, настолько организм оказался ослаблен обрушившимся на него потрясением. Позже Зепар не раз думал о том, как бы сложилась жизнь, если бы сестра тогда умерла. В том состоянии, в котором он тогда находился, несомненно, попытался бы убить повелителя, даже зная, что затея с самого начала обречена на неудачу. И погиб бы сам, не успев толком и пожить, не выполнив задуманного.
Но Лилит выжила. Правда, с того времени изменилась настолько, что знавшие ее до этого не уставали поражаться. Из чистой невинной девочки, сторонящейся того разврата, что царил при дворе и ищущей лишь общества брата, превратилась в иное существо. Безумно соблазнительное, хитрое, безжалостное, не гнушающееся ничем ради достижения цели. Даже на то, что раньше вызывало в ней глубокое отвращение.
Наверное, именно за это преображение сестры Зепар стал ненавидеть Велиара еще сильнее. Он уничтожил единственное светлое, что еще оставалось в его жизни. Лилит же превращалась в искусную соблазнительницу, перед которой устоять не мог никто. То же, что творилось в ее душе на самом деле, не открывала даже брату, хотя он не раз пытался вывести на откровенный разговор. Зато теперь Лилит превратилась в главного идейного вдохновителя их плана мести. И сумела сделать так, что Велиар с ума по ней сходил. Произошло то, чего они и ожидать не могли. Жестокий беспринципный мерзавец впервые влюбился по-настоящему. Вот только его любовь была такой же дикой и безумной, как и он сам. Сколько раз Лилит возвращалась в свою комнату еле живая после очередной его вспышки ревности или жестоких постельных игр.
Им пришлось ждать несколько столетий, пока подвернулся случай избавиться от Велиара. Все это время брат и сестра вели тонкую интригу, постепенно перетягивая на свою сторону самых могущественных вельмож демонских миров. Зепар даже наладил связи с темными мирами, настраивая их против влиятельного соседа еще больше. Мог ли он предполагать, что найдет такого союзника, о каком и не мечтал? Он и не думал, что арасы тоже пожелают вступить в борьбу против Велиара и помочь ему в достижении цели. Правда, если бы тогда знал, чем закончится его план мести, сто раз подумал бы, прежде чем на него пойти. Лилит оказалась запертой в разломе вместе с Велиаром. Своим злейшим врагом.
Тогда Зепар был просто раздавлен. И неизвестно, как выдержал бы обрушившееся на него несчастье, если бы не необходимость вытащить сестру оттуда. Но он и это сделал, найдя такие пути, о каких не мог и помыслить. Судьба словно сама подталкивала его в нужном направлении. И то, что могло обернуться смертью или крахом, неожиданно оказывалось лишь еще одной дверью к успеху.
В какой-то степени так можно сказать и о крахе его отношений с Ириной. Благодаря желанию обезопасить ее от всех он стал верховным повелителем. Зепар стиснул зубы, вспомнив об этом этапе своей жизни. Том, когда он впервые влюбился. Наверное, это чувство в полной мере показало ему те грани собственной натуры, о каких раньше и не подозревал. То, каким он мог бы быть, если бы не пришлось постоянно лицемерить и интриговать. Возможность обычного человеческого счастья, за которое он готов был отдать все. Но уж слишком хорошей оказалась маска, за которой прятался. Настолько хорошей, что Ирина не пожелала даже шанса ему дать. Предпочла бежать, как от чумного. Новый удар снова едва не подкосил его. Наверное, больше чем все предыдущие за всю жизнь.
И вот на пути Зепара появилась эта огненноволосая девушка. Снова в тот момент, когда он уже считал, что все кончено и остается лишь с достоинством принять поражение. Не позволить никому узнать то, что чувствует себя проигравшим. Да никому это даже в голову не могло прийти при виде него: берущего от жизни все, достигшего таких высот! Как обманчива порой бывает видимость! Зепара мутило от жизни во дворце, где перед ним все пресмыкались, где лучшие женщины сами шли на все, чтобы оказаться в его постели. Ему даже усилий никаких не нужно было делать. Только вот от каждой новой победы, от каждого нового доказательства того, что он достиг всего, о чем можно мечтать, становилось все более тошно. Он даже торопил свою смерть и радовался тому, что обряд в его случае имел побочный эффект. Но ровно до того момента, как увидел эту дерзкую рыжую человечку.
Она стала новой дверью, открывшейся тогда, когда казалось, что выхода уже нет и быть не может. Даже то, что Огонек порой доводила его до белого каления своим упрямством и дерзостью, постоянным сопротивлением, лишь придавало их отношениям особой перчинки. С каждым днем он увлекался все сильнее, но его приводило в смятение то, что сам не может объяснить, откуда взялось это чувство. Ведь Верховный жрец, проводивший обряд, да и все книжные источники, которые он смог найти по этому вопросу, утверждали, что теперь он не сможет испытывать сильных эмоций. Лишь слабые отголоски, усиливающиеся в зависимости от того, насколько острым будет тот или иной жизненный опыт. Потому он и искал сильных ощущений, желая хоть немного приблизиться к тому, что мог чувствовать раньше.
С Огоньком же этого не требовалось. Рядом с ней он снова становился прежним. Мог злиться, радоваться, испытывать всю гамму эмоций, какие только возможно. А еще каким-то непостижимым образом иногда мог улавливать то, что чувствует она. Пытаясь разобраться в ситуации, Зепар дошел до того, что спрашивал совета у Вайлена. Не знает ли тот, почему так может происходить. Впрочем, дроу оказался бессилен при всех своих обширных знаниях.
Необъяснимо. Непостижимо. Но факт. Эта девушка делает его живым!
Любовь ли это? Зепар не раз пытался разобраться в себе, сравнивая то, что чувствует сейчас, с тем, что испытывал раньше с Ириной. И не мог понять. Одно было бесспорно – его тянуло к Огоньку так, словно она была частью его самого. Давно потерянной. Той, что могла бы сделать его цельным.
Странное ощущение. На уровне инстинкта. Больше, чем любовь. Притяжение на неком глубинном уровне, при котором отключался разум и здравый смысл. Одно бесспорно – если он потеряет ее навсегда, то после такого удара вряд ли сможет оправиться. И ведь едва не потерял по собственной глупости, так не вовремя поддавшись обидам и сомнениям! А то, что творилось с ним в течение двух дней, пока она находилась между жизнью и смертью, вообще описать невозможно. Но на уровне инстинкта чувствовал, что не должен покидать ее в эти часы. Будто от его близости зависел исход той борьбы, что она вела внутри себя. Опять не мог объяснить этой странной уверенности, но сделал единственное, что от него зависело. Был рядом, держал за руку и мысленно призывал вернуться оттуда, где сейчас находилась ее душа.
– Зепар… – он даже не сразу осознал, что она уже не спит и смотрит на него. Не знал, сколько прошло времени с того момента, как Огонек уснула, а он прилег рядом. Может, уже несколько часов. Заставил себя оторваться от тяжелых воспоминаний и улыбнуться.
– Я разбудил тебя?
– Нет. Я рада, что ты здесь, со мной.
– Прости за ту вспышку, – он осторожно коснулся ее щеки. – Я не должен был говорить с тобой так.
– Все нормально, – она тоже улыбнулась, пусть еще слабо, но в глазах уже разгорался знакомый живой блеск, что очень радовало. Сон явно оказался целительным для нее. – Только никогда больше не сомневайся во мне, хорошо?
– Не буду, – сердце захлестнуло такое тепло, что он едва удержался от того, чтобы сгрести это маленькое хрупкое существо в охапку и зацеловать до потери сознания.
– Я должна кое-что сказать тебе, – Огонек посерьезнела, ее явно что-то мучило.
– Не сейчас. Когда окончательно придешь в себя, – решительно сказал он и поднялся с места. – Не буду мешать тебе.
– Прошу, не уходи! – вырвалось у нее, снова вызвав порыв щемящего тепла в груди.
– Я никогда от тебя не уйду, моя хорошая, – шепнул он, целуя ее в лоб и послушно устраиваясь рядом. – А теперь просто спи…
Глава 2
Разбудили меня приглушенные голоса, и некоторое время глаз я не открывала, желая узнать, о чем говорят знакомые мне собеседники. Лорд Вайлен и Зепар бурно обсуждали что-то, хоть и старались не повышать голоса.
– Вам нужно немедленно вернуться во дворец. Рену можно оставить здесь, если она слишком больна. Но поверьте, в этот раз без вас не обойтись!
– Может, все не так уж плохо, как вы мне тут расписываете, – мрачно возразил повелитель. – Подключите Лилит, если нужно. Она умная женщина, прекрасно меня заменит, пока мы с Огоньком не вернемся. ВМЕСТЕ! – последнее он подчеркнул, давая понять, что без меня и не подумает уезжать из поместья.
– Все, о чем на данный момент может думать ваша сестра, – буркнул лорд Вайлен, – это то, что вы не дали ей доступ сюда. И вместо того, чтобы помочь разобраться в ситуации, она атакует меня просьбами дать разрешение на преодоление магической преграды.
– Полагаешь, хорошей мыслью было бы пустить ее сюда? – хмыкнул Зепар. – Да она бы моего Огонька точно в гроб загнала!
– Понимаю ваше беспокойство по поводу здоровья девушки, но…
– Вайлен, это не обсуждается! – рявкнул Зепар. – Разберитесь как-нибудь сами! Лекарь сказал, что на окончательное восстановление сил понадобится еще дня два. Думаю, не так много. Да и сомневаюсь, что вы действительно не можете справиться сами.
– К сожалению, так и есть. В десятом мире творится нечто странное…
Вот тут я уже не выдержала и вскинулась на кровати, смутно чувствуя, что странности, о которых говорит дроу, могут быть связаны с моим видением. Что если моя информация может как-то помочь? Хотя что в ней полезного, и сама не знала. Но не будь это важно, дар бы это не показал.
Мужчины вмиг умолкли и уставились на меня. Зепар, до того сидевший в одном из кресел, напротив лорда Вайлена, сорвался с места и оказался рядом.
– Мы тебя разбудили?.. – спросил он с беспокойством. – Нужно было, наверное, поговорить в другом месте, но я не хотел тебя оставлять.
– Все в порядке, – я улыбнулась, чувствуя, что и правда ощущаю себя значительно лучше. Даже голова уже не кружилась, пусть во всем теле еще и чувствовалась слабость. – Я услышала часть вашего разговора, – прежде чем он велит лорду Вайлену убраться и снова окружит заботой, исключающей все остальное, быстро заговорила я. – Что произошло в десятом мире?
Зепар с неудовольствием взглянул на дроу, словно тот лично был виноват в возникших неприятностях.
– Все официальные порталы перестали работать. Мы не можем с ними связаться больше двух суток.
– А построить самопроизвольный портал пробовали? – я тревожно взглянула на лорда Вайлена.
– Разумеется, – суховато откликнулся он. – Все, кого мы посылали через него, так и не вернулись.
– Ничего себе! – мои глаза поневоле расширились. А внутри все сжалось от ощущения нависшей угрозы. Точно такое же, какое испытывала, приблизившись к странному порталу, удерживаемому с помощью силы артефакта. – Теперь понимаю, где именно происходило то, что я видела, – пробормотала, судорожно сцепляя пальцы.
– Ты о чем? – напряженно спросил Зепар, пытливо уставившись на меня. – То, что произошло с тобой, как-то связано с ситуацией в десятом демонском мире?
– Не уверена точно… Но интуиция подсказывает, что да… И лорд Вайлен прав… Нужно немедленно возвращаться во дворец, созывать самых сильных магов и пытаться понять, что происходит.
– Почему, Рена? – включился в разговор лорд Вайлен. – Что именно ты видела?
– Я расскажу это уже во дворце, перед советом, который нужно непременно созвать. Причем как можно скорее! – решительно заявила я. – И желательно позвать на него всех повелителей демонских миров. Кроме, конечно, Сабнака, раз уж с десятым миром нет связи. Может, кто-то сумеет понять…
– Что понять? – напряженно спросил Зепар.
Но я упрямо вздернула подбородок, демонстрируя, что пока больше не произнесу ни слова. Осознавала, что если расскажу все прямо сейчас, он оставит меня здесь долечиваться, а сам уедет. Не позволит вмешиваться в происходящее, желая защитить. А я уверена, что мое участие в деле очень важно, иначе дар не показал бы того, что едва не стоило жизни.
– Ты уверена, что достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы ехать во дворец? – Зепар осторожно коснулся моей щеки.
– Абсолютно, – с нажимом заявила я.
– Ладно, – неохотно произнес он. – Но я не позволю тебе слишком перенапрягаться.
Я усиленно закивала, давая понять, что полностью согласна с его решением, хотя мысленно пообещала себе, что если потребуется, все соки из себя выжму.
– Вайлен, отправляйся во дворец, – совсем другим тоном, четким и властным, обратился повелитель к дроу. – Свяжись с членами большого совета. Через три часа они должны все находиться во дворце. Мы с Огоньком прибудем туда к началу заседания.
– Слушаюсь, мой повелитель, – явно довольный таким поворотом лорд Вайлен вскочил и поклонился. Когда распрямлялся, я уловила его одобрительный взгляд в мою сторону, и это пролилось бальзамом на сердце. Одобрение лорда Вайлена дорогого стоит! Значит, я все сделала правильно.
Когда дроу вышел, Зепар пытливо взглянул на меня.
– Ничего не хочешь рассказать?
– Расскажу, но в свое время. Как и всем, – я лукаво изогнула бровь. – Иначе, если расскажу, ты запрешь меня здесь и никуда не выпустишь.
– Так и сделаю, – усмехнулся он в ответ. – Потому что беспокоюсь за тебя. Не думаю, что хорошей идеей будет бросать тебя на растерзание своре самых влиятельных архидемонов.
– Не боюсь я твоей своры, – шутливо подбоченилась я. – Захотят растерзать – подавятся. Я слишком костлявая.
Зепар рассмеялся и привлек меня к себе, а потом уже серьезно сказал:
– Я никому не позволю тебя тронуть.
– Знаю. Может, потому и такая смелая, – усмехнулась я и потерлась носом о его шею. – Как же я рада, что мы все выяснили между нами!
Тут же сама усомнилась в своих словах. А что мы, собственно, выяснили? Что нас обоих тянет друг к другу? Все равно то, что происходит между нами, слишком непросто, но пока нечего мечтать о большем. Может, со временем Зепар тоже сможет полюбить меня. Пока же я должна радоваться и этому. Тому, что относится ко мне гораздо лучше, чем к другим своим женщинам, окружает теплом и заботой. Да и не время сейчас думать о личном, когда над всеми нами нависла неведомая опасность.
– Нужно поспешить, если хотим успеть во дворец вовремя, – тихо сказала я, с неохотой отрываясь от любимого мужчины.
Он вздохнул и всем видом дал понять, что предпочел бы никуда не ехать и остаться здесь. Но как бы ни пытался это отрицать, Зепар в полной мере осознавал свою ответственность за судьбу демонских миров. Он не имеет права думать лишь о собственных интересах.
– Сейчас вызову для тебя служанку. Она поможет привести себя в порядок, – повелитель поднялся и двинулся к двери, а я спустила ноги с постели и попыталась встать. Порадовалась, что Зепар не видел, как я тут же едва не рухнула обратно – слабость оказалась гораздо сильнее, чем полагала. Но мне все-таки удалось себя не выдать и удержаться. Для слабости сейчас точно не время.
В назначенное время мы с Зепаром стояли перед дверями залы для совещаний, которые стражи поспешили услужливо распахнуть перед нами. Думаю, собравшиеся там подданные немало удивятся тому, насколько в этот раз оказался пунктуален повелитель. Губы тронула легкая улыбка при мысли о том, что я на него все же неплохо влияю.
Улыбка вмиг исчезла, стоило вслед за Зепаром переступить порог залы, где за большим овальным столом сидели повелители демонских миров, а также их самые влиятельные чиновники. Несколько десятков пар глаз устремились на нас, пытливо и изучающе. И если Зепар даже не думал тушеваться из-за всеобщего внимания, то я с трудом удерживалась от того, чтобы самым банальным образом сбежать отсюда как можно дальше. Что если информацию, которую сообщу, не посчитают столь уж важной? Решат, что я только зря потревожила таких могущественных персон.
Так, не показывать страха и волнения, а то точно съедят и даже не подавятся! И я расправила плечи и запретила себе опускать глаза. Оглядывала присутствующих так, словно была королевой, а они всего лишь удостоились моей аудиенции. Заметила, как недовольно поджимаются губы и хмурятся брови собравшихся при виде такой дерзости со стороны человечки, пусть уже и не рабыни.
Едва не споткнулась, заметив в числе собравшихся Валафара, сидящего рядом с отцом. А этот что тут делает? Он же вроде покинул дворец. Опять нахлынули прежние подозрения на его счет. Хотя, по здравому размышлению, если бы Валафар был в чем-то замешан, то его бы и на аркане сюда не удалось затащить. Может, я слишком предвзята к нему? И кстати, он единственный, кроме, пожалуй, еще лорда Вайлена, кто не смотрел на меня, как на пустое место. Напротив, улыбался приветливо и доброжелательно. И все же я не смогла заставить себя улыбнуться ему в ответ, вспомнив о том, что он едва не прикончил Зепара на турнире.
Думаю, у повелителя возникли схожие мысли на этот счет, потому что когда его взгляд скользнул по Валафару, брови непроизвольно свелись к переносице.
– Я полагал, что тут соберутся только члены большого совета, – с намеком проговорил он, проходя к своему месту и кивая мне на стул рядом с собой. Я поспешила усесться и хоть немного успокоиться, пока внимание собравшихся переключилось на другой объект. – Лорд Валафар, позвольте узнать, что вы здесь забыли? – голос звучал так холодно, что даже я поежилась.
– Когда моего отца вызывали сюда, дали понять, что над всеми нами нависла серьезная угроза, – безмятежно откликнулся черноволосый архидемон, словно не замечая недовольства Зепара. – Я счел своим долгом тоже предложить свои услуги. Все же я не последний по могуществу архидемон.
– По-вашему, я не обойдусь без ваших услуг, лорд Валафар? – издевательски спросил повелитель. – Поверьте, меньше всего нуждаюсь в таком соратнике, как вы. Иначе в один прекрасный момент рискую оказаться с ножом в спине.
– Мой повелитель, понимаю, у вас есть повод для недовольства. Но если бы вы только позволили объяснить мое поведение… – он умоляюще посмотрел на Зепара. – Поверьте, я искренне раскаиваюсь…
Повелитель рассматривал бывшего друга с насмешливой брезгливостью, словно тот был цирковым уродцем. Все напряженно ждали его дальнейших слов. Особенно нервничал Ксафан, с тревогой поглядывающий на сына.
– Я разрешаю вам остаться здесь по одной лишь причине, – спустя мучительно-долгую минуту произнес Зепар. – Врагов нужно держать при себе еще ближе, чем друзей. И выпускать вас из дворца не должен был с самого начала. Так что если устраивает то, что теперь вам запрещено покидать это место, и за каждым вашим шагом отныне будут пристально наблюдать, можете оставаться.
– Согласен, – глухо откликнулся Валафар. – И я постараюсь доказать вам свою преданность.
Зепар рассмеялся в ответ. Едко и издевательски. И больше даже не смотрел в сторону бывшего друга. Валафар же, пусть и побледнел после перенесенного унижения, старался и виду не подавать, что считает себя уязвленным. Я же пыталась понять его мотивы. Почему предпочел вернуться, зная, что теперь прежние отношения с Зепаром для него невозможны? Добровольно стал пленником здесь. Поймала горящий взгляд Валафара, заметившего, что я смотрю на него, и щеки обожгло жаром. О нет, только не это! Неужели он вернулся из-за меня? Да нет, не может быть! Я постаралась, как и повелитель, больше не смотреть на черноволосого архидемона, и сосредоточилась на более важных делах.
Для начала лорд Вайлен сообщил всем, кто еще не владел информацией, о том, что произошло с десятым демонским миром. Потом попросил собравшихся сообщить все, что они знают об этом. Но архидемоны бросали друг на друга недоуменные взгляды и явно были не в курсе происходящего. Тогда дроу посмотрел на меня и осторожно заговорил:
– У нашей видящей было видение, которое могло бы пролить свет на ситуацию. Думаю, всем нам стоит ее послушать.
Под устремившимися на меня удивленными и заинтересованными взглядами я немного стушевалась, но ощутила, как повелитель незаметно положил под столом руку на мое колено и чуть сжал. По телу тут же пробежала теплая волна, и стало немного легче. Набрав в грудь побольше воздуха, я тихо, но с каждой секундой все увереннее заговорила:
– Мой дар открылся с новой стороны. Это произошло для меня так же неожиданно, как, думаю, и для всех здесь. Видения достигли нового уровня. Дар показал не то, что касается непосредственно окружающих, а всех демонских миров. Может, из-за того, что я оказалась не готова к такому, это едва не стоило мне жизни… – при этих словах я на миг умолкла, услышав прерывистый вздох Валафара. Заставила себя собраться и продолжить: – Но думаю, дело не в этом. И когда расскажу вам обо всем, что видела, возможно, вы придете к тому же выводу. Некто, обладающий достаточной для этого силой, открыл портал в иную реальность. Такую, что угрожает безопасности нас всех. Причем с помощью неизвестного мне артефакта укрепил его настолько, что портал этот вряд ли можно закрыть обычным путем. Хотя последнее, конечно, мои домыслы. Сужу по тому, что даже когда открывший тот портал мужчина исчез с места событий, пространственный туннель никуда не исчез. А, насколько я знаю, на поддержание такого мощного источника на расстоянии не способен ни один самый могущественный маг.
Послышался гул голосов в ответ на то, что я только что рассказала. Первым нарушил поднявшееся смятение лорд Вайлен, деловито спросивший:
– Сообщите детали. Как выглядел тот, кто открыл портал? Что за артефакт был использован? И почему вы уверены, что то, что видели, связано с ситуацией в десятом мире?
– В последнем не уверена, – пробормотала я. – Просто предполагаю. Но уж слишком странное совпадение.
– Почему вы не сообщили обо всем сразу, как только увидели? – вмешался Марбас, сверкая разноцветными глазами.
– Потому что окончательно оправилась от болезни только сегодня утром, – холодно сказала я. – Сделала это, когда смогла. Уж простите.
Марбас хотел что-то сказать, но покосился на Зепара и не стал лезть на рожон. Я же сочла необходимым ответить на другие два вопроса лорда Вайлена:
– Тот, кто открыл портал, находился под иллюзией. Но думаю, это все же мужчина… И еще… – я заколебалась, стоит ли говорить о возникших подозрениях при всех, но под ободряющим взглядом дроу продолжила: – Его жесты, что-то неуловимое в нем показалось знакомым… И даже энергия… Кажется, этого мужчину дар уже когда-то мне показывал.
– Я сосредоточилась, напрягая все силы, чтобы уловить, где именно могла видеть того гада, что устроил все это. Озарение заставило похолодеть. – Он тот же, кто подбросил повелителю отравленное вино.
Все опять загалдели, поглядывая на Зепара, который единственный не издавал ни звука. Откинувшись на спинку стула и задумчиво поглаживая ладонями подлокотники, о чем-то размышлял.
– Интересный поворот, – наконец, произнес он, хищно улыбаясь. – Но ты ничего не сказала о связи со вторым покушением. Это был тот же мужчина?
– Не знаю, – я потерла виски, в которых запульсировала ноющая боль. Не стоило слишком напрягаться, я и так еще не оправилась после болезни. – Нужно более детально проанализировать свои ощущения.
– У тебя еще будет время это сделать, – повелитель словно уловил мое состояние и поспешил отвлечь от возможной попытки немедленно задействовать дар. – Расскажи лучше об артефакте. Что он собой представлял? Возможно, описание покажется кому-то из присутствующих знакомым и это как-то поможет.
Я благодарно улыбнулась и постаралась во всех деталях описать золотой трезубец с камнями разного цвета на зубцах. Но даже лорд Вайлен лишь недоуменно изогнул брови. Похоже, никто из собравшихся с подобным не сталкивался. Но все же дроу нарушил воцарившееся гнетущее молчание:
– Меня заинтересовало упоминание трех лучей света, о которых вы говорили. Есть кое-какие предположения…
– Говори, Вайлен, – досадливо поторопил его Зепар, когда дроу выдержал задумчивую паузу.
Тот поспешил выполнить приказ, слегка кивнув в знак почтения:
– Если вспомнить о том, как изготавливаются артефакты, можно выявить определенные закономерности. Для того чтобы артефакт закрепил свои свойства, его заряжают магической энергией. Большинство артефактов заряжают обычной, более мощные – глубинной. Цвета же, о которых говорила Рена, говорят о том, что этот трезубец заряжен тремя различными видами энергии. Причем необычными. Зеленый – скорее всего, глубинная. Красный… – лорд Вайлен в упор посмотрел на Зепара. – Я могу говорить об этом при всех?
– Сейчас не время для тайн, – отмахнулся повелитель и дроу снова кивнул.
– Красной энергией, насколько я понял, обладают маги разлома.
Послышались озадаченные возгласы. Но то, что не для всех это стало новостью, удивило гораздо больше. Все повелители многозначительно переглядывались. И даже Астарт не выглядел удивленным. От имени же остальных заговорил один из чиновников Лилит, ее архидемон-страж:
– Разве в разломе есть разумные существа?
– Боюсь, что да, – вежливо откликнулся лорд Вайлен, а я вспомнила то, что рассказывал Зепар о тамошней цивилизации, и невольно поежилась. К тому же еще свежи были в памяти моменты, когда повелителю случалось использовать красную энергию. Она явно превышала по силе глубинную.
– Значит, тот артефакт заряжал кто-то из разломных жителей? – Зепар нахмурился и потер переносицу.
– Не исключаю такого варианта, – откликнулся дроу. – Но есть более сложный вопрос. Что за голубая энергия, о которой говорила Рена? Я о такой не слышал.
– Зато слышал я, – протянул Зепар, продолжая хмуриться. – Арасы* (примечание: арасы – могущественная замкнутая цивилизация, находящаяся в прохладных отношениях с демонами. В земной культуре ближе всего ее можно соотнести с ангелами. Их миры закрыты для других рас).
– Что? – побледнел даже лорд Вайлен при всей его выдержке. – Вы думаете, они в этом замешаны?
– Я понятия не имею, что это все означает, – невесело усмехнулся повелитель, а потом с каким-то странным выражением добавил: – Но ведь никто не помешает нам спросить об этом прямо.
– У кого? – обескуражено произнес Небирос, все это время хранивший гордое молчание. – У арасов?!
– Ты догадлив, друг мой, – саркастично заметил Зепар.
– Сердце мое, – Лилит, сидящая по другую руку от брата, мягко заметила: – ты, похоже, забываешь о том, что арасы порвали с нами всякие отношения еще несколько веков назад. И вряд ли пойдут навстречу, даже если каким-то образом выйдем на них.
– Когда-то один из них обещал помочь мне, если возникнет такая необходимость, – глаза Зепара свернули золотистыми искорками. – Думаю, настало время напомнить ему об этом обещании.
– Почему я впервые об этом слышу? – нахмурилась Лилит.
– Потому что я не посчитал нужным рассказывать тебе об этом, – отрезал Зепар, похоже, не настроенный сегодня слишком церемониться с капризной демоницей. – Что касается разломных магов, то и тут все решаемо.
– Полагаешь, Даниара все еще захочет тебе помогать? – криво усмехнулась Лилит, проглотив обиду. – После того, как ты не навещал ее целых два года?
– То, что на мне все еще ее печать, дает определенные надежды, не находишь? – ухмыльнулся повелитель, вытягивая ладонь вперед. На ней ярко полыхнул неизвестный мне символ, горящий знакомым красным светом.
– И все же я бы поостереглась на твоем месте спускаться в разлом, – осторожно проговорила Лилит. – В этот раз она может не пожелать тебя отпускать.
Я встревожено взглянула на повелителя, по лицу которого сейчас невозможно было что-либо прочесть. Насколько резонны опасения демоницы? Что если Зепару и правда опасно спускаться в разлом? Повелитель поймал мой взгляд и слегка улыбнулся.
– Все в порядке, Огонек, – прошептал еле слышно. – Я контролирую ситуацию.
Ага, где-то я уже нечто подобное слышала! И чем все закончилось? Два покушения, а теперь еще и это.
– Полагаю, – заговорил дроу мягко, – что пока мы не выясним, связано ли то, что видела Рена, с ситуацией в десятом мире, не стоит совершать поспешных действий.
– И как ты предлагаешь это выяснить? – раздраженно бросил повелитель. – Снова и снова посылать на смерть наших лучших воинов?
– Нет, я…
Договорить лорд Вайлен не успел. Двери с шумом распахнулись, впуская взволнованного стража.
– Мой повелитель, простите, что врываюсь… Поверьте, я бы не… Но…
– Да перестань уже мямлить! – поморщился Нисрок, глядя на подчиненного с недовольством. – Что произошло?
– Во дворец прибыл повелитель десятого демонского мира… Он в жутком состоянии… Мы впустили его, хотели провести сюда, но он потерял сознание… Я счел своим долгом сообщить вам… Лекарей мы вызвали, но…
Все повскакивали с мест, взбудораженные и не знающие, что и думать.
– Где его разместили? – рявкнул Зепар, уже несясь к выходу. За ним двинулись было и остальные, но лорд Вайлен остановил всех решительным: – Оставайтесь здесь! Мы выясним подробности и сообщим. – Я поймала его взгляд и, поняв без слов, тоже вскочила и бросилась за повелителем.
В голове тревожным набатом билась мысль о том, что это только начало чего-то страшного и неотвратимого. И это до безумия пугало. Но по крайней мере, расспросив Сабнака, мы будем точно знать, что произошло в десятом мире и как это связано с тем, что открыл мне дар.
Глава 3
Сабнака разместили в одной из лучших гостевых комнат дворца. Туда уже пригласили того самого лекаря, что лечил и меня саму. Невольно вспомнила их с Зепаром диалог и издевательскую реплику повелителя насчет того, что целитель должен подыскивать себе другое место. Похоже, раз бедолага еще здесь, те слова были не более чем проявление дурного настроения и вредности Зепара. Невольно порадовалась за лекаря и доброжелательно улыбнулась ему, когда мы вошли в покои.
Лорд Вайлен велел всем посторонним, кроме нас и целителя, удалиться. Сам же подошел ближе к повелителю десятого демонского мира и внимательно всмотрелся в его изможденное лицо. Вспомнив об умении дроу настраивать магический взгляд на видение ауры, я догадалась, что именно он делает. Проверяет, насколько велики повреждения здоровья больного.
Я же просто с невольным любопытством разглядывала одного из самых жестоких архидемонов наших миров. Он считался не менее сильным воином, чем легендарный Небирос, но обладал уж слишком неуравновешенной психикой. Может, потому ему и отдали самый малоперспективный демонский мир. Сплавили от греха подальше, чтобы не мешал, но было где проявить свою властную натуру.
Даже внешне этот архидемон выглядел жутковато. Черные всклокоченные волосы, напоминающие львиную гриву, пусть и нетипичного цвета. В ней четко виднелись белые пряди, разительно отличающиеся по контрасту от основного цвета волос. Причем я знала, что это не седина. Подобный признак старения появлялся у демонов весьма редко. Только в минуты сильнейших потрясений, да и то не всегда. У этого просто такая пигментация волос, что тоже характерно для некоторых демонских родов. Волосы, словно окрас у определенных животных, неодинакового цвета.
Сабнак был настоящим гигантом, с мощным мускулистым телом и грубоватыми чертами лица. Рядом с ним Зепар, и уж тем более лорд Вайлен, казались мальчиками-подростками. Правда, сейчас обычно приводящий в трепет повелитель десятого мира вряд ли у кого-то вызвал бы опасения. Он напоминал сломленное бурей большое старое дерево.
– Сильное магическое и физическое истощение, – проведя осмотр, констатировал лорд Вайлен, не прибегая к помощи лекаря. Но все же обратился и к нему: – Давно Сабнак без сознания?
– Он впал в беспамятство почти сразу, как его здесь разместили. И пока в себя не приходил. Когда появился во дворце, на теле были раны в бок и плечо. Но их я уже залечил.
– Можете заставить его очнуться? – вмешался в разговор Зепар.
– Сон для больного – лучшее лекарство сейчас, поэтому я бы не рекомендовал… – начал было лекарь, но под хмурым взглядом повелителя осекся. – Хорошо, я приведу его в чувство. Но не стоит слишком долго допрашивать его, иначе процесс восстановления будет проходить не так гладко. Сильное волнение может спровоцировать осложнения.
– Как-нибудь разберемся с этим, – досадливо отмахнулся Зепар. – Делайте свое дело!
Целитель покачал головой, но послушался. Приблизился к постели больного и положил руки на его виски, сосредоточился на чем-то внутри себя. Лицо выглядело напряженным, будто проделывал сложную мыслительную работу. По телу больного уже через полминуты пробежала дрожь. Он слабо застонал и с трудом разлепил веки. Я невольно содрогнулась при виде глаз этого мужчины, пусть раньше и видела их уже. Но сейчас, когда обладатель этих глаз находился между жизнью и смертью, смотрелось особенно жутко. Радужка практически белого цвета, но окаймленная черным. Представляю себе, как пугал его взгляд, когда архидемон был в гневе!
Некоторое время Сабнак явно пытался понять, что вообще происходит, пока лекарь, повинуясь жесту лорда Вайлена, шел к выходу. Потом взгляд повелителя десятого мира сосредоточился на Зепаре, и в нем, наконец, зажглось понимание. Он дернулся, пытаясь подняться, но дроу остановил его, удержав за плечи и вынуждая снова опуститься на подушки. То, что лорду Вайлену это удалось, еще раз доказывало, насколько же ослабел Сабнак.
– Зепар, – прохрипел архидемон, протягивая руку к повелителю, стоящему рядом со мной и взирающему на него с непроницаемым выражением. – Подойди, мне тяжело говорить.
Я заметила, как чуть брезгливо поджались губы Зепара. Видимо, Сабнак не вызывал у него особо теплых чувств. Но он все же подошел и застыл в полушаге от кровати, холодно бросив:
– Что там у вас произошло в десятом мире? Почему прервалась связь?
– Они появились словно из ниоткуда… – архидемон судорожно дернулся.
Страх на его лице, кажущийся чем-то чужеродным, заставил пробежать холодок по моей спине. Если даже Сабнак боится, то трудно представить, с чем довелось столкнуться.
– Успокойся и рассказывай по порядку, – поморщился Зепар, наклоняясь над больным и впиваясь взглядом в его лицо. – И перестань трястись! Ты же воин, в конце концов!
Сабнак некоторое время продолжал смотреть на повелителя все тем же затравленным взглядом, потом постепенно его лицо разгладилось. Уверенность Зепара подействовала на архидемона благотворно, и вскоре он уже вполне внятно смог рассказать о том, что произошло:
– Сначала начали барахлить магические устройства неподалеку от столицы. Я отправил главу магической гвардии проверить, с чем это может быть связано. Когда он не вернулся, отправил отряд стражи. Последнее, что их начальник сказал до того, как вырубилась и магическая техника во дворце, было то, что они чувствуют какой-то мощный выброс энергии и попытаются пойти по следу. А потом, спустя несколько часов, появились эти странные существа.
– Существа? – с недоумением переспросил лорд Вайлен. – А конкретнее?
– На вид они не отличаются от нас. Правда, это я уже понял, когда удалось ценой невероятных усилий разделаться хотя бы с одним из них. До того их настоящий облик скрывали защитные костюмы из материала, чем-то напоминающего кожу ящера. Голову тоже скрывала подобная маска. Даже на глазах затемненная пленка. Поначалу мы подумали, что таков их настоящий вид. И вы даже представить не можете, насколько плотный этот костюм! Даже разломным тварям до такой брони далеко. Ни одно оружие, пусть и с использованием глубинной энергии, не смогло и оцарапать. То, что мне удалось победить одного из них, можно назвать чудом. Когда отряд этих тварей прорвался во дворец и устроил там резню, я попытался скрыться через подземный ход, но меня обнаружили. Спасло то, что устроил обвал за спиной, и ко мне успел прорваться только один воин. Его придавило камнями, и я сумел подобраться к нему достаточно близко, чтобы сорвать маску. Так и обнаружил, что на вид это такие же существа, как и мы. И без своего костюмчика они гораздо уязвимее… – губы Сабнака тронула жестокая ухмылка. – Я собственноручно размозжил череп этой твари… Да, кстати, захватил пару штучек, которые были при нем и уцелели при обвале. Они в моем поясе… – архидемон коснулся талии и поморщился от собственной слабости, когда рука не сразу смогла нащупать бляху. Но ему все же удалось это сделать, и вскоре на свет оказались извлечены несколько странного вида предметов.
Лорд Вайлен мгновенно ухватился за них и с воодушевлением заговорил:
– Наши работники изучат их. Может, это как-то поможет выяснить детальнее, с чем пришлось столкнуться. Хорошо, что вы подумали об этом, лорд Сабнак!
Тот даже не повернул головы в его сторону, демонстрируя полнейшее равнодушие к мнению дроу. Смотрел на Зепара в немом ожидании.
– Что еще можешь рассказать? – сухо проговорил повелитель.
– Они каким-то образом глушат нашу магию. Иначе вряд ли бы смогли прорвать магическую защиту дворца. И еще… На них не влияют ни ментальное воздействие, ни глубинная энергия, ни другие привычные методы борьбы. Откуда могли взяться эти твари?
– Ты меня об этом спрашиваешь? – Зепар приподнял брови.
– После той разломной сучки, которой даже Велиар был нипочем, я уже ничему не удивляюсь, – ухмыльнулся Сабнак. – Она тебе помогала. Кто знает, что еще у тебя в рукаве припасено.
– Поверь, я понятия не имею, что за существа напали на десятый мир, – холодно сказал повелитель. – Но мы постараемся это выяснить. – Помолчав, спросил: – Кто-нибудь еще выжил?
– Не знаю, – Сабнак нахмурился. – Когда перебили всех моих стражей, я счел за лучшее не лезть дальше на рожон. Сил и так едва хватило на самопроизвольный портал. Они так глушат магию, что пришлось исчерпать почти весь глубинный резерв, чтобы это сделать. И то после того, как я провалялся без сознания неизвестно сколько времени, пока полученные раны хотя бы частично регенерировались. Да и портал удержался лишь пару секунд. Я еле успел.
– Они хотя бы сказали, что им нужно? – вмешался лорд Вайлен.
– Разговоры вести они не были настроены, – с сарказмом откликнулся Сабнак. – Да и нетрудно догадаться, что им было нужно! Захват нашего мира.
Чем дольше я слушала то, что рассказывал повелитель десятого мира, тем в больший ступор приходила. Демонов привыкли считать самой могущественной расой, не считая арасов, конечно. То, что неизвестно откуда взявшимся существам удалось практически без потерь расправиться со всей мощью столицы одного из демонских миров, по-настоящему пугало. Хотя почему «неизвестно откуда взявшимся»? Как раз насчет того, откуда они взялись, догадки были. Что если прошли через портал, показанный мне даром? Но твердой убежденности не было. Повинуясь невольному импульсу, я потянулась к зажатым в руках дроу, сверкающим стальным блеском предметам.
– Я могу взглянуть на это?
– Огонек, ты пока слишком слаба, чтобы задействовать дар, – категорично заявил Зепар, обращая на меня взгляд. – Пусть лорд Вайлен выяснит все обычным способом. Когда окончательно оправишься, сделаешь все, что сможешь. Но сейчас забудь об этом.
– Но я могу помочь! – с жаром возразила я.
– Рисковать я не собираюсь! А теперь отправляйся в свою комнату и отдыхай.
– Но…
– Как только что-то выяснится, я тебе сообщу, – на лице Зепара читалась упрямая решимость. И я поняла, что если не уйду сама, он просто перекинет через плечо и сам отнесет в мою комнату.
Издав недовольный возглас, двинулась к двери. Оставалось надеяться на то, что промедление не станет для всех нас роковым. Чем раньше мы выясним, что за опасность угрожает, тем больше шансов ее предотвратить.
Постояв в ответвлении коридора, ведущем в мои покои, упрямо вздернула подбородок и решительно направила стопы к лестнице. Ну нет! Ни за что не стану просто дрыхнуть в свое удовольствие, не зная, что происходит вокруг. И хоть понимала, что за самоуправство Зепар точно по головке не погладит, отправилась в технический отдел дворца. Лорд Вайлен сто процентов отнесет иномирные штучки туда, чтобы его ребята разобрались. И я буду одной из первых, кто обо всем узнает. Надеюсь только, что дроу не сдаст меня Зепару и не прогонит взашей. И что у повелителя найдется куча других дел помимо того, чтобы проверять, выполнила я его распоряжение или нет.
В техническом отделе вовсю кипела работа. Сотрудники безуспешно старались наладить связь с десятым миром, помимо основных своих обязанностей. Похоже, им еще никто не сообщил о новых обстоятельствах дела. Заметив Вайшана, который так естественно влился в коллектив, словно работал тут всегда, поспешила к нему.
– Огонек! – искренне обрадовался он, отрываясь от изучения каких-то схем. – Ты где пропадала?
– А ты разве не знаешь? – я даже смутилась.
– Да вокруг тебя такая атмосфера секретности, словно ты суперважная персона! – усмехнулся полудемон. – Я даже у лорда Вайлена рискнул спросить напрямую, но получил четкий ответ – не лезть не в свое дело. Таника и Димар вообще с ума сходят от беспокойства! Правда, им сказали, что с тобой все в порядке, но это их не особо удовлетворило.
– Лорд Вайлен в своем репертуаре, – хмыкнула я. – Вообще никакого секрета тут нет. Я была… – тут же осеклась и залилась краской, сообразив, что можно подумать, если скажу, что все это время провела в поместье повелителя. Вывод сделают однозначный.
– И где же ты была, позволь узнать? – послышался позади воинственный возглас, и я обреченно повернулась к подбоченившейся Танике. Рядом с ней стоял Димар, тоже хмурый и мрачный. – Мы вообще только узнали, что ты вернулась! Почему сразу к нам не пошла?
– Вот именно! – встрял мой леопард. – Мы переживали, между прочим.
– Ребята, простите, – захлестывали чувство вины и одновременно тепло от осознания того, что им настолько небезразлична моя судьба. Я ведь даже не подумала о том, как друзья все воспримут. Понеслась в поместье Зепара, не предупредив их. – Как-то возможности не было сообщить.
Таника бросилась ко мне, и я даже руки вскинула в инстинктивном порыве защититься. Еще прибьет в порыве чувств! Но меня всего лишь обняли, прижали к себе и затормошили. Потом, полуоглушенную, передали с рук на руки Димару, который сжал в еще более сильных объятиях.
– Так где ты была? – задал вопрос Вайшан, оказавшийся сдержаннее всех в проявлении эмоций, когда меня, наконец, отпустили.
Я опасливо заозиралась, боясь, чтобы у разговора не оказалось ненужных свидетелей. Но похоже, здешние техники – особый подвид людей, которых мало интересовало чужое грязное белье. На нас никто и внимания не обращал.
– В поместье повелителя, – еле слышно пробормотала и потупилась.
Воцарилось неловкое молчание, которое прервало многозначительное замечание Таники:
– И как у вас все прошло?
– Что именно? – залившись краской, проговорила я.
– Про «то самое» ты мне позже наедине расскажешь. Как и то, почему он тебя двое суток от себя не отпускал, – фыркнула подруга, подмигивая. – А сейчас я имею в виду: вы помирились с ним? Теперь у вас все в порядке?
Я ожидала, что Димар тут же взбеленится, узнав о том, что у нас с Зепаром наверняка отношения перешли на новый уровень. Но леопард промолчал на этот счет и спокойно ждал ответа. М-да, похоже, Зепар и правда полностью перетянул его на свою сторону, что даже удручает.
– У нас все нормально, – буркнула я.
Подробностей не дождутся! Тем более при свидетелях, которые, пусть даже делают вид, что до нас им и дела нет, вполне могут прислушиваться к разговору.
– Ну вот и отлично, – несколько разочарованно сказала Таника, но по ее маньячному взгляду поняла, что позже мне устроят допрос с пристрастием.
– Рена, позвольте узнать, что вы здесь делаете? – послышался за спиной суховатый голос дроу, при появлении которого все с еще большим усердием принялись изображать кипучую деятельность.
Вайшан снова уткнулся в бумаги, Таника сделала вид, что помогает ему, а Димар отошел в сторону и вовсе мебелью притворился. И как еще дар не применил и не свалил отсюда от греха подальше? Похоже, лорд Вайлен у друзей пользуется все большим авторитетом, раз такая реакция пошла. Даже перед Зепаром они так себя не вели. Но сейчас дроу пришел по мою душу, и я со страдальческим вздохом повернулась к нему.
– Я не собираюсь сидеть в своей комнате, пока тут такое! Да и все равно не заснула бы нормально. Любопытство бы замучило.
– Полагаете, это резонный довод? – он покачал головой, но судя по виду, желания погнать меня отсюда поганой метлой у него не возникло.
Скорее всего, как и я, считает, что моя помощь не помешает, но напрямую с Зепаром, разумеется, спорить об этом не стал. А так с него и взятки гладки. Я ведь сама сюда заявилась. Осознав это, как можно невиннее улыбнулась и захлопала глазками.
– Можно, я просто тут посижу? Мешать не буду. Вы меня даже не заметите.
– Ладно, оставайтесь. Но ответственность целиком на вас, – подозрительно легко согласился лорд Вайлен и дал понять, что разговор окончен.
Я просияла и по-быстренькому нашла себе свободный уголочек. Оттуда теперь с любопытством наблюдала за тем, что будет дальше. Дроу извлек из пояса уже виденные мной вещицы и властным окриком созвал всех сотрудников отдела.
– Бросьте все, чем занимаетесь сейчас! Это теперь ваша задача первоочередной важности. Нужно изучить свойства и характеристики иномирных технических приспособлений.
– Откуда это? – алчным взором ученого оглядывая фронт работ, проговорил Вайшан.
– Из десятого демонского мира. Больше пока ничего не могу сказать. Хочу сначала услышать вас. И советую быть поосторожнее с этими вещицами. Мало ли, какие побочные свойства у них могут быть. – Окинув цепким взглядом сгрудившихся вокруг стола с загадочными предметами сотрудников, дроу остановился на Вайшане. – Ты возглавишь это задание. Успел убедиться, что в том, что касается техники, интуиция у тебя гениальная.
Такая похвала из уст лорда Вайлена дорогого стоила, и Вайшан польщено улыбнулся.
– Что можешь сказать уже сейчас? Навскидку, – спросил дроу, пока полудемон осторожно брал в руки один из приборов, чем-то напоминающий длинный стальной футляр.
Прежде чем Вайшан хоть что-то успел сказать, перед моими глазами возникла яркая картинка, и я судорожно выдохнула:
– Осторожнее! Там есть небольшая кнопочка вверху. Ее следует нажать, чтобы активировать оружие. Есть такая же и сбоку, но ее трогать не стоит. Иначе оружие самоликвидируется, а мы все взорвемся.
На меня устремились всеобщие потрясенные и одновременно уважительные взгляды.
– Похоже, я не зря разрешил вам остаться, Рена, – оценил мой вклад в общее дело дроу и задумчиво проговорил: – Значит, это оружие? Какого рода?
– Сейчас и проверим, – Вайшан чуть отвел футляр от себя и нажал на кнопку сверху. В воздухе возник длинный узкий световой луч белого цвета.
– Это оружие по типу струйника? – недоуменно спросил кто-то из ученых.
– Нечто среднее между нашими мечами и струйниками, – возразила я. – То, что я видела только что в голове, вам лучше не знать.
Содрогнулась, вспомнив представшую картину, как этот самый лучик легко разрезал человеческую плоть на две половины, без малейшего усилия.
– Оно острее даже наших мечей в глубинном режиме. Не удивлюсь, если и броню разломных зверей пробивает без всяких усилий!
– Интересная штучка, – пробормотал лорд Вайлен, пока Вайшан проводил световым лучом по краю стола. Твердое дерево подалось так легко, словно было расплавленным маслом. – Если разберетесь в том, как это сделано, нам тоже может пригодиться.
– Разберемся, – уверенно улыбнулся полудемон и снова нажал на кнопку, убирая луч обратно в футляр.
– А теперь посмотрим, что тут есть еще.
Следующим интересным открытием оказался приборчик, позволяющий заглушать любую магию и даже обычную технику, работающую с помощью энергии. Теперь понятно, как этим существам удалось обойти охрану дворца. Но если они обладают такими развитыми технологиями, то есть ли у нас против них хотя бы шанс? Стараясь отогнать от себя мрачные мысли, я наблюдала за тем, как переговариваются ученые и лорд Вайлен.
Третьей вещью, позаимствованной у вражеского воина, оказалось коммуникационное устройство. Мой дар пока не желал помогать, тоже явно считая, что не помешало бы сначала набраться сил. Но Вайшан так рьяно взялся за изучение приборчика, что я не сомневалась – справится и без моей помощи. А свои силы я и правда переоценила. Слабость становилась все больше, и мне приходилось удерживаться за край столешницы, чтобы не свалиться со стула. Но я упорно продолжала сидеть и делать вид, что все нормально. Если дам понять, что мне плохо, лорд Вайлен в следующий раз ни за что не пойдет навстречу в подобных обстоятельствах.
Рык ворвавшегося в помещение Зепара заставил меня вздрогнуть, а шум, царящий в отделе, утихнуть. Все взоры устремились на разъяренного повелителя. Он даже внимания не обратил на почтительные поклоны собравшихся и встревоженный вопрос дроу:
– Что случилось, мой повелитель?
Уверенным шагом направляясь прямо ко мне, Зепар буравил взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Потом, не говоря ни слова, подхватил со стула мое обмякшее от слабости и невольного страха тельце, и понес к выходу. Я боялась даже поднять глаза на ошарашенные лица окружающих, понимая, что теперь наверняка слухи о новом этапе наших с Зепаром отношений разойдутся по дворцу в рекордные сроки.
Только выйдя в коридор, повелитель снизошел до хоть каких-то объяснений.
– Огонек, я неясно выразился насчет того, что тебе отдыхать нужно? – рявкнул он, стремительно унося меня прочь.
– Я просто хотела узнать, что за приспособления добыл Сабнак, – пролепетала я, хоть и понимала, что такое объяснение его не удовлетворит.
– В следующий раз я тебя лично привяжу к кровати, – одарив злым взглядом, резюмировал Зепар.
– Ты опять почувствовал, что мне плохо? – примиряюще спросила, обвивая его шею руками.
– А ты как думаешь? – буркнул он, но уже немного спокойнее. – Пришлось прервать заседание совета и нестись сюда.
– Прости… Я только мешаю тебе… – вздохнула я. – А ведь хотела помочь.
– Главное, чем ты можешь помочь, – он уже донес меня до моих покоев и внес в услужливо раскрытую стражем дверь, – не подвергать себя опасности.
Зепар бережно уложил меня на постель и провел ладонью по моему лбу, откидывая с него волосы.
– Не представляешь, как не хочется сейчас покидать тебя! Но я должен.
Я потянулась навстречу, и он охотно поймал мои губы, на несколько секунд прижавшись к ним в страстном поцелуе. Потом решительно оторвался от меня и властно сказал:
– А теперь спи!
– Мой дар мог бы помочь быстрее разобраться в происходящем, – попыталась запротестовать я, на что получила гневный взгляд и безапелляционное:
– Еще одно слово – и ты вообще из этой комнаты не выйдешь неделю!
– Ты тиран, – пожурила я, беспомощно вздыхая.
– Вот именно, – ухмыльнулся он. – И советую не забывать об этом. А то буду наказывать одну непокорную ведьмочку долго и с особым пристрастием.
Я невольно покраснела, поймав его предвкушающую улыбку, и покачала головой.
– Ты развратный тип, Зепар!
– Даже не представляешь, насколько, – протянул он и, снова поцеловав меня, вышел из комнаты.
Я же некоторое время с глупой улыбкой смотрела ему вслед, потом перевернулась на живот и обняла подушку, тихонько вздыхая. Почему, когда он рядом, все остальное кажется не таким уж страшным? И все проблемы разрешимыми. И хочется впервые позволить мужчине решать все за меня. Или это во мне говорит слабость после болезни? Буду думать, что именно так. Но отдохнуть и правда не помешает, иначе точно помощи от меня никакой. И я довольно быстро погрузилась в глубокий и целительный сон.
Глава 4
Присутствие Зепара я ощутила на каком-то инстинктивном уровне, не поддающемся логике. Еще в полусне потянулась к нему и обвила руками склонившегося надо мной мужчину.
– Извини, что разбудил, – сокрушенно сказал повелитель, усаживаясь рядом, пока я, не открывая глаз, поудобнее устраивалась в его объятиях. – Хотел всего лишь посмотреть, все ли с тобой в порядке.
– Теперь да, – промурлыкала я, потершись о его грудь щекой. Наконец, разлепила веки и заметила, что за окнами уже темно, а в комнате горит всего один светильник, создавая уютный полумрак. – Уже вечер? – недоуменно спросила. Ничего себе я поспала!
– Распорядиться насчет ужина? – задумчиво гладя меня по волосам, спросил Зепар. – А то ты с утра ничего не ела.
– Только если ты со мной поужинаешь, – откликнулась, заглядывая в синие глаза с золотистыми сполохами, которые немного светились в темноте. – Уверена, что ты тоже так и не нашел времени для этого.
Пока повелитель отдавал необходимые распоряжения, вытянулась на постели, не отводя от него глаз.
– Как прошел день? Выяснили что-то новое?
– Вайшан выяснил, что коммуникационное устройство, обнаруженное при вражеском воине, способно передавать сигнал даже в различные миры. И это без создания самопроизвольного коммуникационного портала. Возможно, так нам удастся связаться с этими существами. Попытаться узнать, чего они хотят. Но пока нужно разобраться, как это сделать. Техника довольно сложная.
– Вайшан разберется, я уверена, – заверила я. – Может, мой дар тоже поможет что-то выяснить. – Поймав мрачный взгляд повелителя, поспешила добавить: – Мне правда уже лучше!
– Если лекарь завтра это подтвердит, так уж и быть, попробуешь. Но недолго. За этим прослежу лично.
Мне даже протестовать сейчас не хотелось, так приятна была его забота. То, что ему не все равно, что со мной будет. Не сомневаюсь, что другие на его месте в подобной ситуации даже думать не стали – использовали по максимуму, лишь бы докопаться до правды.
Ужин я съела без особого аппетита. Гораздо больше времени уделяла тому, чтобы наблюдать за Зепаром. Меня пугала сила собственных чувств к нему, которая и не думала утихать. Хотелось каждую секунду смотреть на этого мужчину, слышать его голос или даже просто молчать рядом с ним, чувствовать ответное тепло. Ну почему, когда все только начало налаживаться, возникли эти таинственные пришельцы из другого мира и все пошло наперекосяк? Нутром чую, что наши неприятности только начинаются!
– Что-то ты совсем загрустила, – мягко заметил повелитель, поднимаясь из-за стола и приближаясь к креслу, в котором я сидела.
– Думаю о том, что произошло в десятом мире, и как это может сказаться на всех нас.
– Пусть это будет моя забота, – он чуть улыбнулся. – Да и вообще предлагаю тебе не думать сейчас о плохом. Я весь день ждал того момента, когда снова тебя увижу. Мой Огонек, – он опустился рядом со мной на колени и обнял за талию, притянул к себе. – Не представляешь, как ты мне дорога! Я думал, что после того, как схлынет ощущение новизны, мое притяжение к тебе станет хоть немного меньше. Но получилось наоборот. Мне все труднее без тебя обходиться.
Почувствовала, как от его слов сердце радостно трепещет в груди. Как все же приятно, что с ним происходит то же самое, что и со мной! Может, не в той степени, конечно, как он мне, но я ему точно небезразлична. Так хотелось раскрыть всю душу в ответ, признаться в том, как сильно я люблю его. Но я боялась. Кто знает, как он может отреагировать на это признание? Возможно, это все испортит. Зепар вряд ли хочет усложнять наши отношения. Для него все просто – я женщина, которую он хочет видеть рядом с собой в данный момент. Но вряд ли эта странная связь между нами продлится долго. А может, я слишком боялась не услышать в ответ ничего и увидеть виноватый взгляд. Поэтому просто поймала губы Зепара и прильнула к ним со всей страстью, на какую была способна.
Он ответил с не меньшим жаром, а потом подхватил на руки и понес к постели. Уложив на подушки, начал бережно стягивать с меня ночную сорочку. Правда, на несколько секунд заколебался, подняв глаза и пытливо изучая мое лицо:
– Уверена, что достаточно окрепла, чтобы?..
Я решительно прервала его, прикрыв ладонью губы, и улыбнулась.
– Только попробуй сейчас остановиться!
Уловила, как растягиваются его губы в улыбке под моей ладонью, и нежно очертила пальцами контуры.
– Давай, как ты и говорил, не думать сейчас ни о чем плохом…
Больше просить его не пришлось, и вскоре окружающий мир исчез, сметенный мощным наплывом эмоций, которые дарили прикосновения и поцелуи этого мужчины. В этот раз он действовал так нежно, осторожно, словно я могла сломаться от малейшего неосторожного движения. И я упивалась этой нежностью. Мне нравилось ощущать себя слабой и хрупкой, довериться силе любимого, отдаваться ему без остатка. А в какой-то момент, во время самой сокровенной близости, внезапно ощутила нечто упоительное – собственные эмоции будто слились с чужими. Я могла чувствовать и его удовольствие, так же, как и свое.
Зепар на мгновение замер, неверяще устремив на меня глаза. Неужели тоже почувствовал? Судя по его улыбке, так и было. Да что же происходит между нами? Откуда взялась эта непонятная связь, с каждым днем все усиливающаяся? И что со мной будет в тот момент, когда я навсегда потеряю Зепара? Нет, не хочу об этом даже думать! Слишком страшно, слишком больно. И я еще теснее прижалась к нему, страстно отвечая на каждое движение и ласку.
Уснули мы в объятиях друг друга, и я даже не ощущала неудобства. Напротив, мне никогда еще не было настолько комфортно засыпать. Его тело казалось продолжением моего собственного, а дыхание и стук сердца действовали так успокаивающе, что несмотря на все тревоги и проблемы, которые подарил день, уснула я без всякого труда.
Утром Зепар несколько раз переспросил лекаря насчет того, уверен ли он, что я уже готова задействовать дар. Бедняга вконец растерялся, и мне пришлось взять дело в свои руки.
– Поверь, я отлично себя чувствую!
Собственное отражение в зеркале лучше всего доказывало, что это на самом деле так. Уж не знаю, что так повлияло на мое самочувствие – может, вчерашняя волшебная ночь в объятиях любимого – но я давно уже не ощущала себя такой бодрой. Глаза сверкали, на щеках играл здоровый румянец. Как ни пытался Зепар удержать меня в постели и сегодня, я настояла на том, что хочу вернуться в строй и помогать по мере сил. В итоге повелитель сдался, но заявил, что график для меня будет составлять сам и не позволит работать на износ.
Радуясь своей маленькой победе, я под руку с повелителем вышла из покоев, игнорируя любопытные взгляды стражей, и двинулась вместе с ним к залу для совещаний. Сегодня там снова должны были собраться повелители и высшие чиновники, которые так и не покинули дворец. Зепар сообщил, что пока они не сумели прийти к единому выводу насчет дальнейшего плана действий. Кто-то предлагал собирать войско, настраивать самопроизвольные порталы и немедленно штурмовать десятый мир. Другие – выждать, пока захватчики не свяжутся с нами сами. Третьи – искать помощи у темных или светлых миров, и действовать совместными усилиями.
– Возможно, то, что ты увидишь, поможет определиться, – сказал Зепар, посвятив меня в происходящее. – Если же нет, придется рискнуть и направить новый отряд на разведку, с учетом того, что мы уже знаем.
– Это же верное самоубийство! – я невольно поежилась, вспомнив то, что рассказывал Сабнак.
– Если наши техники сумеют придумать хоть какую-то защиту от их оружия, все может получиться, – возразил Зепар. – То, что у нас есть опытный образец, дает определенные преимущества.
– Ты прав! – я невольно заразилась его уверенностью. В прошлый раз те существа сыграли на том, что их оружие оказалось сильнее нашего, и мы не были готовы к вторжению. Но теперь ситуация может измениться. Важно лишь разведать силы противника и выстроить правильную стратегию борьбы.
– Есть еще кое-что, что нам следует сделать, – помрачнел Зепар. – Нутром чую, что без дроу тут не обошлось. Мы ведь так и не допросили Ленара Дарбирна. Уж не это ли поручение он выполнял для Тардена? Пусть я и велел следить за всеми передвижениями темных эльфов его уровня по нашим мирам, но он мог действовать окольными путями. Ведомство стражей не в силах устранить все нелегальные порталы, существующие на наших территориях. Вражеский лазутчик вполне мог проникнуть через них в десятый мир и воспользоваться тем артефактом. Хотя гораздо важнее сейчас выяснить не его личность, а свойства этого самого артефакта.
– Что-то мне подсказывает, что у тебя уже даже есть план, – подозрительно произнесла я, чуя, что вряд ли план Зепара окажется безопасным.
Он заговорщицки подмигнул.
– Прелесть моя, поверь, я не позволю каким-то иномирным тварям разгуливать в моих владениях в качестве хозяев. Так что, если понадобится, приложу все силы, чтобы этого не допустить.
– Даже если это будет опасно для тебя? – мрачно уточнила я.
– Я смогу за себя постоять, – он успокаивающе улыбнулся, только вот легче от этого почему-то не стало. Проклятье! Да у меня все внутри переворачивается, стоит подумать, что Зепару может угрожать опасность. Буду надеяться, что удастся избежать чрезмерного риска для него, и что мой дар поможет в этом.
По-прежнему рука об руку мы переступили порог зала для совещаний, где уже собрались все члены совета, а также, к моему удивлению, Вайшан и еще несколько сотрудников, которым, очевидно поручили задания, непосредственно связанные с ситуацией в десятом демонском мире. Правда, они вели себя тише воды ниже травы, стоя у стеночки и лишний раз и глаз не поднимая на высоких особ. Я почувствовала, как множество взглядов ощупывают меня с ног до головы, без сомнения, сделав определенные выводы из того, как мы с Зепаром вошли.
Да плевать на них всех! Пусть знают, что мы с повелителем теперь близки. И это уже их проблемы, если это кому-то не нравится! Хотя, поймав взгляды Лилит и Валафара, полыхающие мрачным огнем, как-то немного растеряла уверенность в себе. Не хватало только проявлений ревности для полного счастья! Сейчас нужно думать о деле. Но когда я попыталась высвободить руку, Зепар не позволил. Провел к столу и усадил рядом с собой, напоследок слегка погладив мои пальцы. Ощутила теплое покалывание от его прикосновения, и почувствовала, что стало легче. Он будто давал понять, что никому не даст в обиду.
– Что ж, начнем, пожалуй, – властно проговорил Зепар, обводя тяжелым взглядом присутствующих.
Заметила, как многие непроизвольно опускают глаза, не выдерживая его. С удивлением поняла, что Зепара боятся. Что же такое продемонстрировал он во время захвата власти, что это заставило настолько изменить о нем мнение? Ведь раньше сомневаюсь, что его вообще воспринимали всерьез. Но времени поразмышлять над этим наблюдением не дали. Повелитель велел лорду Вайлену передать мне оружие иномирян.
Невольно вздрогнула, когда все три вещицы оказались лежащими передо мной на столе. Почему-то прикасаться к ним было страшно. Инстинктивно казалось, что со мной может произойти то же самое, что и тогда, когда попыталась бесплотным духом нырнуть в портал.
– Ты не обязана это делать, – мигом уловив мое настроение, шепнул Зепар.
Я тут же устыдилась минутной слабости и решительно взяла в руки коммуникационное устройство. Оно показалось самым безобидным из всех. То, насколько легко в этот раз дар обрушил на меня видения, поразило. Они буквально хлынули в голову, как будто только и ждали этого. А еще возникла непонятная уверенность, что это связано с открывшимся во мне даром пророчицы. То, что сейчас требовалось увидеть то, что было связано напрямую с грозящей нашему миру опасностью, увеличивало силы. Дар работал на грани возможностей. И в то же время я понимала, что долго в таком режиме не выдержать. Нужно успеть уловить главное, узнать как можно больше важной информации.
Больше не видела вокруг лиц собравшихся, не слышала посторонних звуков. Смотрела на то, что открывалось внутреннему взору, и все сильнее приходила в ужас. В полной мере теперь понимала, насколько серьезен противник, с которым пришлось столкнуться. В какой-то момент голову пронзила дикая вспышка боли, а из носа хлынуло что-то горячее. В ту же секунду ощутила, как меня трясут, пытаются вырвать из полутранса, в который погрузилась.
– Огонек! – голос Зепара прорывался словно сквозь вязкую пелену.
Пришлось ухватиться за него, как за соломинку, чтобы вырваться из калейдоскопа образов, продолжающих обрушиваться на меня. Тяжело дыша, окончательно вернулась к реальности и заметила, что рядом стоят лорд Вайлен, Валафар и Вайшан. Зепар же практически держит меня, чтобы не упала со стула, и смотрит с нескрываемой тревогой.
Заметив, что я очнулась, вздохнул с явным облегчением.
– Так и знал, что тебе еще рано было подключаться к делу! – хмуро заявил он, осторожно вытирая платком кровь с моего лица. Я с недоумением коснулась его руки, пытаясь понять, откуда кровь. Потом поняла, что наверное, началось носовое кровотечение. Слишком сильной оказалась нагрузка на мозг.
– Все в порядке, – возразила я, дрожащими руками забирая у него платок и прижимая к носу. Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, но я понимала, что не время поддаваться слабости. – Вы должны узнать, что именно я видела.
– Это может подождать, – бросил Зепар, но я взглядом попросила его не протестовать.
Не знаю, что он увидел в моих глазах, но послушался. Пока те, кто приняли участие в моей судьбе, снова занимали свои места, я вычленяла из той вереницы образов, что увидела, главное. Насчет остального позже составлю детальный отчет. Но сейчас есть то, что следует знать в первую очередь.
– Их раса называется каргоны, – стараясь говорить четко и без эмоций, начала я.
– Почему мы никогда о них не слышали? – прервал лорд Вайлен.
– Потому что в их мир из нашего попасть нереально, – я вскинула на него глаза. – Без использования того артефакта-проводника, которым для этого воспользовались. Не знаю, откуда, но я теперь знаю, что существуют миры различной степени использования магии. Наш мир и мир каргонов словно находятся на разных полюсах. Наш – магический, их – антимагический. Есть и промежуточные, по типу мира людей, где магия может существовать в ограниченном виде. Именно из промежуточных миров можно попадать в миры различной направленности. Нужно лишь знать координаты, ориентироваться в том, что можно назвать картой миров. Есть цивилизации, которые неплохо освоили подобные путешествия. К ним относятся и каргоны. Их цивилизация достигла очень высокого технического уровня, который вполне успешно соперничает с магией. Более того, они научились подавлять преимущества врагов из магических миров.
– Чего они хотят, эти каргоны? – включился в разговор Небирос, подавшись вперед.
– Это раса воинов. Захват территорий, подчинение, использование новых ресурсов. Они как паразиты... И на десятом мире вряд ли успокоятся, раз уж оказались на таких лакомых угодьях. Боюсь, что из того мира, куда им удалось попасть, расползутся, как зараза, везде, где только смогут.
– Как их можно остановить? У них есть слабости, о которых мы должны знать? – спросил лорд Вайлен, задумчиво барабаня пальцами по столешнице.
– Наше обычное оружие против них бессильно, – я устало потерла виски. – Но можно попытаться что-нибудь придумать. Время еще есть, хоть его и мало. Они обычно действуют стремительно. Полагаю, весь десятый мир уже находится под их контролем. Им никто не помешает открыть тамошние порталы для собственного пользования и без помех проникнуть куда угодно.
– Нужно заблокировать доступ из десятого мира, – произнес Зепар, нахмурившись.
– Это остановит их лишь на время, – возразила я. – Они умеют перемещаться между мирами с помощью собственных технологий. Важно лишь знать правильные координаты. А они узнают. Теперь в их распоряжении вся база данных наших миров.
– Переговоры могут что-нибудь дать? – вступил в разговор Нисрок.
– Не думаю. Но если иного выхода не останется, можно попробовать. Хотя условия будут грабительские, и мы все равно окажемся, в сущности, на положении их рабов, только добровольно.
– Ты говорила о том, что портал в их мир удерживается с помощью артефакта-проводника, – Зепар прищурился. – Что если убрать его воздействие?
– Тогда те, кто уже перешел к нам, не смогут вернуться в свой мир. И оттуда не смогут приходить подкрепления, – откликнулась я отрешенно, анализируя то, что узнала с помощью дара.
– Значит, это наш единственный выход, – резюмировал повелитель. – Все же есть шанс справиться с частью вражеского войска, оказавшегося на чужой для них территории.
Члены совета загалдели, оживленно обсуждая услышанное. Судя по всему, со словами Зепара согласились все.
– Как можно нейтрализовать артефакт? – задал резонный вопрос лорд Вайлен, обращаясь ко мне.
– Этого не знаю, – голова снова начала жутко болеть, и я поморщилась. – Дар показал лишь то, что касалось цивилизации каргонов. Я ведь касалась предметов из их мира. Видела их города, устройство жизни… Но насчет артефакта знаю лишь то, что уже рассказала. Может, если мы его найдем, тогда смогу что-нибудь узнать.
– Насколько понимаю, его унес наш загадочный «друг» под иллюзией, – Зепар откинулся на спинку кресла, размышляя о чем-то. – Что ж, похоже, настало время снова поболтать с королем Тарденом. Он должен мне рандеву со своим будущим зятем.
– Я попробую создать самопроизвольный коммуникационный портал в его кабинет, – поддержал лорд Вайлен.
– Действуй, – махнул рукой Зепар, а все замерли, наблюдая теперь за действиями дроу с тревожным ожиданием.
Некоторое время лорд Вайлен, вышедший на свободную часть зала, напряженно что-то бормотал, вскинув руку. Но ничего не происходило. Когда и через десять минут ничего не изменилось, Зепар с раздражением рявкнул:
– В чем дело?
– Похоже, защиту дворца все же усилили, – сдался дроу, оборачиваясь к собравшимся. По его лицу градом катился пот. – Не могу пробить.
Зепар вскочил со стула и сам вышел к нему.
– Тарден так и напрашивается на неприятности. С огнем шутит! – хмуро заметил он.
– Полагаю, он чувствует себя достаточно уверенным, раз это делает, – заметил лорд Вайлен, и в его голосе промелькнуло беспокойство. Оно невольно передавалось всем. Я заметила, как члены совета растерянно переглядываются.
Только Зепар казался сосредоточенным и решительным, четко настроившись на конкретную цель – связаться с дворцом верховного темного короля. Вскинув руку, он начал проговаривать магические координаты для создания портала. На его ладони вспыхнула алая печать, к которой зеленой змейкой присоединилась глубинная энергия из древнего источника, живущего в повелителе. Портал вспыхнул почти мгновенно, переливаясь радужными бликами. Все с облегчением выдохнули, похоже, немного приободрившись от этого успеха.
Техники, приглашенные на совет, во главе с Вайшаном, немедленно занялись установлением экрана. Но то, что предстало по ту сторону, заставило мое сердце дрогнуть в тревожном предчувствии. В этот раз король Тарден, вальяжно устроившийся в кресле за столом, и не думал выказывать страх по поводу взлома магической защиты. На его губах змеилась недобрая усмешка.
– Лорд Зепар, я полагаю? – его деланно-почтительный голос отчетливо донесся через коммуникационные устройства.
– Не нравится мне его спокойствие, – пробормотал Нисрок, хрустя пальцами.
– Думаю, он знает о том, что у нас происходит, – выдохнула я, чувствуя, как сжимается горло.
– Похоже на то, – пробормотал Валафар, метнув на меня быстрый взгляд.
Но мы тут же устремили взоры на Зепара, смотрящего на экран с недобрым прищуром.
– Полагаю, не время сейчас ходить вокруг да около, – процедил он. – Ваше поведение лучше всего дает понять, что вы прямо-таки жаждете войны с нами.
– Пока мы предпочитаем сохранять нейтралитет, – криво усмехнулся король Тарден. – Если, конечно, вы нас сами не вынудите к активным действиям. А судя по тому, что я слышал, у вас и без нас сейчас проблем хватает. Если же придется сражаться на два фронта, вам не позавидуешь.
– Ублюдок! – вполголоса выругалась Лилит. – Он ответит за это!
– К сожалению, он прав, – возразил Нисрок. – Мы сейчас не в том положении, чтобы вступать с темными эльфами в вооруженный конфликт.
– Это ведь ты все устроил? – немигающе глядя на дроу, с нарочитым спокойствием спросил Зепар.
– Совершенно не понимаю, о чем вы, – издевательски развел руками темный король.
– Что ж, однажды тебе придется сильно пожалеть об излишней самонадеянности, – мягко откликнулся повелитель, но от этой мягкости меня в озноб бросило. – В этом я тебе клянусь.
– Лучше позаботьтесь о себе, лорд Зепар, – нагло отозвался Тарден. – В ближайшее время вам придется очень несладко.
– Позабочусь, даже не сомневайся! – повелитель чуть усмехнулся. – Думаешь, загнал меня в угол, Тарден? Только вот скоро тебе придется убедиться, что загнанный в угол зверь становится еще опаснее. Поверь, однажды я приду за тобой. И заставлю сильно пожалеть о каждом сказанном сейчас слове.
Король Тарден продолжал ехидно улыбаться, но по его виску медленно скатилась струйка пота, выдающая, что он не остался абсолютно спокоен. Но явно старался скрыть замешательство, демонстрируя уверенность в собственных силах. Зепар взмахом руки прервал портальную связь и резко развернулся. Присутствующие инстинктивно отшатнулись при виде горящих зеленым огнем звериных глаз с вертикальными зрачками, зловеще сверкающих на лице Зепара. Это в полной мере выдавало, в какой повелитель ярости. Но он почти сразу овладел собой и тряхнул головой, а затем стал отдавать четкие распоряжения по поводу того, что следует делать:
– Вайшан, на тебе и техниках – в рекордные сроки разработать защиту от оружия каргонов. Остальным – ввести военное положение в подвластных мирах и быть готовыми выступать по первому требованию. Покажем этим иномирянам, что на нашу территорию соваться было с их стороны большой ошибкой. Я же займусь поиском ответов, от которых может зависеть исход войны.
Последние слова Зепара насторожили настолько, что грудь будто сдавило тисками. Что-то подсказывало, что мне не понравится то, как именно повелитель станет искать эти самые ответы.
Глава 5
– Сердце мое, куда бы ты ни собрался, я с тобой, – обволакивающим голосом, покорившим не одно мужское сердце, заговорила Лилит, глядя, как Зепар, раздав распоряжения, направился к двери.
– Сомневаюсь, что путешествие в то место доставит тебе удовольствие, – остановившись, повелитель полуразвернулся и подмигнул сестре. – Уж слишком неприятные у тебя от него остались воспоминания.
И вот тогда я еще сильнее забеспокоилась. Куда намылился этот безрассудный?
– Только не говори, что и правда пойдешь к Даниаре, – мигом утратив налет обольстительности, с тревогой сказала Лилит.
– Если выбирать из тех двоих, у кого я могу попытаться узнать об артефакте, то лучше уж она, – ухмыльнулся Зепар. А я представила себе, кем может оказаться второй, и как-то еще больше не по себе стало. Сколько же тайн за душой у этого мужчины?
– Раз уж ты всерьез надумал отправляться в разлом, возьми с собой отряд охраны, – в этот момент я была полностью на стороне демоницы и горячо одобрила ее реплику!
– Это ни к чему, – поморщился Зепар, снова беся своей непрошибаемой самонадеянностью.
Лилит еще что-то говорила, когда повелитель досадливо отмахнулся и, заявив, что они просто теряют время, вышел из зала. В тот же миг все оживленно загалдели, обсуждая сложившуюся ситуацию и координируя дальнейшие действия. Лишь Лилит молчала, кусая губы и совершенно не слушая того, что говорил ей архидемон-военачальник второго демонского мира. Судя по всему, свои прямые обязанности повелительницы сейчас интересовали демоницу меньше всего. И я ее прекрасно понимала.
Поймала взгляд лорда Вайлена, тоже пока не проявлявшего участия в обсуждении, и увидела, как он покосился на дверь. Тут же вскочила, радуясь возможности поскорее убраться отсюда. Пусть никто из членов совета больше не смотрел на меня, как на нечто бесполезное и презренное, а даже напротив, с некоторым уважением, я чувствовала себя среди них чужой. Да и похоже, сегодня я уже сделала все, что от меня зависело. Так что смело могу умыть руки.
Едва мы с дроу оказались за дверью, он отвел меня в сторону, подальше от стражи, охранявшей двери, и негромко заговорил:
– Рена, он послушает только вас. Убедите его хотя бы взять с собой кого-то.
Не став задавать дурацких вопросов по поводу того, кого лорд Вайлен имеет в виду, я со вздохом сказала:
– Почему вы считаете, что он меня послушает? Поверьте, Зепар уже не раз давал понять, что принимать решение будет только сам.
– Намекните, что в вас дар заговорил, – в некотором раздражении бросил дроу. – Придумайте что-нибудь!
– Солгать ему? – возмутилась я. – Да и не поверит! Он прекрасно знает, что в его случае мой дар не работает обычным образом.
– И все же попробуйте!
– Полагаете, эта самая Даниара может как-то навредить ему? – я похолодела. Настойчивость дроу лучше всего давала понять, что дело может кончиться плохо.
– Не навредить, – лорд Вайлен устало потер лоб. – А вот оставить при себе – вполне. Зепар возмутительным образом игнорировал ее целых два года. И это после того, как она помогла ему прийти к власти. Из того, что я успел понять об этом существе, следует, что реакция ее может быть самой непредсказуемой. А Зепар может некстати вспылить и проявить излишнее высокомерие, что только усугубит ситуацию и разозлит Даниару. Нужно, чтобы рядом с ним был кто-то, кто мог бы удержать от необдуманности.
– Хорошо, я попробую его убедить, – я поежилась, чувствуя, как сердце сковывает липкий страх при мысли о том, что та разломная ведьма может и правда его никуда не отпустить. О том, что тогда делать, даже задумываться не хотелось.
– Поторопитесь, – бросил лорд Вайлен и снова двинулся в зал для совещаний.
Я же опрометью понеслась к покоям Зепара, боясь с ним разминуться и не успеть. На препирательства со стражами у его дверей времени тратить не стала, а вошла через смежную комнату. Зепара застала уже полностью переодетым в костюм воина, больше подходящим для путешествия в разлом, чем придворная одежда. Наши глаза в зеркале, перед которым стоял повелитель, встретились, и на его губах заиграла легкая улыбка.
– Вайлен прислал?
Интересно, у меня это на лбу написано, что ли? Я поразилась его проницательности.
– Он беспокоится о тебе, – осторожно сказала, тщательно подбирая каждое слово. – И я тоже. Мне кажется, тебе все-таки следует кого-то взять с собой.
– Огонек, ты полагаешь, что даже целое войско сможет защитить меня, если Даниара захочет причинить вред? – иронично спросил Зепар.
– Неужели она настолько сильна? – я ощутила подкатившую к горлу дурноту, под ложечкой засосало. Теперь уже захотелось вообще удержать повелителя от этой вылазки.
– Если мыслить нашими понятиями, то ее можно считать тамошней повелительницей, – спокойно пояснил Зепар, застегивая последние пуговки у ворота. – И да, она сильна. Но у нее и раньше была куча возможностей навредить мне. Она этого не сделала. Так что тебе нечего беспокоиться.
– Полагаешь, это меня утешит? – буркнула я, подходя ближе. Осторожно положила руку на его предплечье и чуть сжала. – Лорд Вайлен говорит, что будет лучше, если рядом будет кто-то, кто удержит тебя от необдуманных слов или поступков. И думаю, он прав. Возьми меня с собой!
– И речи быть не может! – в глазах Зепара засверкала непреклонная решимость.
– Почему? Если, как ты говоришь, тебе ничего не угрожает, – парировала я.
– Когда в прошлый раз Даниара увидела рядом со мной женщину, то продемонстрировала недвусмысленное желание ее уничтожить.
Я нервно сглотнула.
– Тогда возьми лорда Вайлена.
– Огонек, я не нуждаюсь в няньках, – уже с некоторой досадой сказал Зепар. Видно было, что ему надоело спорить, но пока посылать меня прямым текстом не хочет.
– Тогда я последую за тобой. Тайком, – я решительно расправила плечи и с вызовом уставилась в окаменевшее лицо повелителя. – Даже если прикажешь стеречь, найду способ.
Некоторое время Зепар буравил меня мрачным взглядом, на который я отвечала точно таким же. Потом его губы тронула невольная усмешка.
– Маленькая шантажистка!
– Приходится действовать и такими методами, – уже понимая, что почти победила, откликнулась я с самой невинной улыбочкой. – Думаю, ты бы тоже не позволил мне пойти туда одной, поменяйся мы местами. – Горло сдавило от наплыва эмоций и улыбаться я перестала. Уже серьезно сказала, обвивая его талию и запрокидывая голову: – Если с тобой что-нибудь случится, я не знаю, как смогу это пережить…
Выражение лица Зепара смягчилось, и он со вздохом сказал:
– Ладно, убедила. Скажи Вайлену, что может пойти со мной. Но только он один. Не стоит обижать Даниару подобной демонстрацией недоверия. К тому же, как я уже говорил, если она захочет, никто ее не остановит. В своих владениях она почти всемогуща.
– Зепар, – грудь сдавило, будто тисками, я едва могла говорить от нахлынувших эмоций. – Пожалуйста, будь осторожен!
Он нежно провел пальцами по моим губам, исследуя каждый изгиб, словно желая запечатлеть в памяти как можно лучше.
– Ради тебя буду, – мягко сказал и прильнул к моим губам сначала нежно, затем все более страстно. Я же изо всех сил цеплялась за плечи любимого мужчины и жадно подавалась навстречу.
Зепар с усилием отстранился и хрипло произнес:
– Мне пора…
Я только тяжело вздохнула в ответ, с неохотой отстраняясь.
Как же ныло сердце, когда я смотрела, как он уходит! И пусть знала, что лорд Вайлен сделает все, чтобы предотвратить худшее, тревога не отпускала. И я прекрасно знала, что не отпустит до того момента, пока снова не увижу Зепара, целого и невредимого, вернувшегося ко мне.
Прошло, наверное, минут пятнадцать после ухода Зепара, а я все еще не могла найти себе занятие, которое помогло бы отвлечься. Да и знала прекрасно, что не смогла бы сейчас ни на чем сосредоточиться. Сидела в кресле в своих покоях, кусая губы и не находя себе места. Так что даже обрадовалась, когда раздался стук в дверь. Думая, что это кто-то из друзей, сразу выкрикнула разрешение войти. Но едва незваный гость показался на пороге, немедленно пожалела об этом. Кого-кого, а Валафара видеть совершенно не хотелось.
Поднялась на ноги и застыла, чувствуя, как тело напряжено, как струна, реагируя так, будто рядом находится опасная змея.
– Что вам здесь нужно?
– Вижу, ты не особо рада меня видеть, Огонек, – губы архидемона тронула саркастическая улыбка. – А я полагал, что мы друзья.
– Друзья? – с трудом подавила нервный смешок. – У вас, похоже, хорошее воображение.
В глазах Валафара промелькнули недобрые искорки, лицо исказилось. Я же всерьез задумалась над тем, не закричать ли, вызывая стражей у соседних покоев, а потом попросить их выпроводить одного бесцеремонного брюнета восвояси. Но Валафар довольно быстро справился с эмоциями и безмятежно улыбнулся.
– Неужели ты тоже считаешь, что я правда хотел убить повелителя?
– Я видела это своими глазами, – отозвалась я.
– И поспешила с выводами, – он театрально вздохнул. – А я надеялся, что ты поможешь убедить Зепара в том, что это с моей стороны было лишь временное помутнение.
– С чего я должна его в чем-то убеждать? – внутри поднималось глухое раздражение. Этот мужчина становился все более неприятен. Хотелось, чтобы он поскорее ушел и оставил в покое.
– Огонек… – вкрадчиво проговорил Валафар, делая скользящий шаг ко мне.
Едва подавила желание отпрянуть, но инстинктивно поняла, что он воспримет это как слабость, и тогда будет действовать еще решительнее. Так что осталась на месте, лишь постаралась выразить надменность и холод во взгляде. С вызовом смотрела на Валафара, ожидая его дальнейших слов.
– Послушай меня, девочка, я не желаю тебе зла. Напротив, уже не раз давал понять, что был бы рад оказать тебе покровительство. Понимаю, сейчас ты опьянена Зепаром, как и многие до тебя. Но с его стороны это проходит очень быстро. Да и сама видишь, как безрассудно он рискует с собой. Кто поручится, что уже завтра ты не останешься одна, без защиты? И что потом, Огонек? Тебя тут же пожелают прибрать к рукам все, кто имеет хоть какую-нибудь власть. Ты слишком хорошо продемонстрировала, насколько полезной можешь быть. И я – не самый худший вариант, поверь. В отличие от других возможных хозяев, я бы относился к тебе с уважением и заботой.
– Весьма ценю ваши добрые намерения, – едва сдерживая клокочущее внутри возмущение, процедила я, – но как уже сказала, в вашем покровительстве не нуждаюсь. Если это все, что вы хотели сказать, то больше не смею вас задерживать.
Проклятье! Похоже, я однозначно перегнула палку. Лицо Валафара снова исказилось, а от фигуры явственно полыхнуло огнем.
– Дерзкая человечка! – прошипел он, лишь чудом удерживаясь от того, чтобы не накинуться на меня. Не знаю, каким образом еще удавалось не выказывать страха и выдерживать его взгляд, сохраняя на лице каменную невозмутимость. – Ты хоть представляешь, кому и что говоришь?
– Прекрасно представляю разницу в нашем положении, лорд Валафар, – ровным тоном откликнулась я. – Так что не стоит вам больше тратить время на такой недостойный объект.
– Извини за мою вспышку, – он с шумом выдохнул, с трудом унимая гнев. – У тебя просто дар выводить меня из себя.
– Я вовсе этого не хотела, – постаралась даже улыбнуться, хотя больше хотелось бросить очередную едкую реплику. Но в одном Валафар прав – пусть сейчас он в немилости, кто знает, что будет завтра. Ссориться с таким могущественным вельможей однозначно не стоит. – И если вы не станете больше пытаться воздействовать на Зепара через меня или пытаться очернить его в моих глазах, я попытаюсь снова нормально общаться с вами.
– Что ж, это справедливо, – глухо сказал он, хотя эта реплика явно далась ему с трудом. Буквально физически ощущала, как мои слова болезненно задевают его гордость.
– Можно задать вопрос? – постаралась улыбнуться как можно безобиднее. – Почему вы на самом деле вернулись во дворец? Ведь не могли не понимать, как сильно рискуете. То, что Зепар оставил вас в живых после турнира и разрешил беспрепятственно покинуть дворец, вообще можно считать чудом. И никто не помешал бы ему передумать, увидев вас снова.
– Версия о том, что на самом деле считаю Зепара другом и хотел исправить досадную ошибку, тебя, видимо, не устраивает? – усмехнулся Валафар, подходя к журнальному столику и небрежно касаясь цветов, стоящих на нем в вазе.
– Будь это и правда так, то вы бы вряд ли очерняли Зепара в моих глазах при каждом удобном случае. Странное у вас какое-то понятие о дружбе, не находите? Скорее, вы просто вновь хотите вернуть свое положение при дворе. Все же считаться другом верховного повелителя – немалая привилегия, из которой можно извлечь выгоду.
– Значит, полагаешь, мною движет только это? – пальцы Валафар небрежно сжали бутон ярко-алой розы, сминая нежные лепестки и заставляя их осыпаться. Почему-то показалось, что так же небрежно этот мужчина может уничтожить и чью-то жизнь, не испытывая ни малейшего сожаления.
Невольно передернула плечами и заставила себя произнести:
– Что же тогда?
– А если скажу, что на самом деле попытаться нанести тот удар на турнире меня сподвигла самая банальная ревность? И что вернулся я во дворец, потому что с ума сходил вдали от одной дерзкой и безумно бесящей меня человечки?
Перехватило дыхание, когда он резко развернулся, обращая на меня горящий взгляд. Отпрянула тут же, уже не заботясь о том, что это может быть воспринято, как слабость. Неужели Валафар и правда влюблен в меня? Ящеры его раздери! Только этого не хватало! Нет, я замечала, что нравлюсь ему, но не представляла, что настолько. И если и правда чувство ко мне толкнуло его на тот безрассудный поступок, то в какой-то мере я за это в ответе. Проклятье, мне даже его теперь жаль немного…
– Огонек, – хрипло произнес он, осторожно приближаясь и не сводя с меня глаз, – ты не представляешь, что со мной творится, когда ты рядом… Сам не знал, что могу настолько потерять голову от обычной человеческой девчонки… – он досадливо поморщился, явно недовольный на самого себя за проявленную слабость. Но словно не в силах противиться чему-то внутри, потянулся к моему лицу.
Я быстро ускользнула и встала так, чтобы между нами была хоть какая-то преграда. Пусть это и оказалось всего лишь кресло.
– Вам лучше уйти сейчас, – тихо сказала. – Мне жаль, что вы это чувствуете, но я…
– Думаешь, я не понимаю, что ты мои чувства не разделяешь? – как-то зло и устало бросил Валафар. – И я ненавижу себя за то, что не могу выбросить тебя из головы! Даже другие женщины не позволяют забыться в достаточной мере, чтобы перестать о тебе думать.
– Мне жаль… – повторила я беспомощно. – Единственное, что могу предложить, это все же принять вашу дружбу.
– Уже прогресс, – невесело усмехнулся он. – Ладно, не буду больше мозолить тебе глаза. Тебе явно неприятно мое общество.
Он мотнул головой, теперь избегая моего взгляда, и двинулся к двери. Не знаю, что заставило меня выпалить:
– Я поговорю с Зепаром… Насчет того, почему вы так поступили во время поединка…
Как-то само получилось. Может, из-за того, что поневоле ощущала вину за то, в чем, в сущности, себя винить было трудно. В том, что кто-то безответно меня любит. Но Валафару удалось вызвать во мне именно эту эмоцию. Архидемон замер на месте, но не развернулся, потом пробормотал что-то неразборчивое и вышел.
Через десять минут после его визита, уже немного успокоившись, я вдруг с удивлением поняла – а ведь он добился того, за чем приходил. Убедил вступиться за него перед Зепаром. Почему закралась странная мысль, что мною просто умело манипулировали? Или это уже во мне паранойя разыгралась и я во всем вижу двойное дно?
Вспомнила чувство, горящее в глазах Валафара, его сказанные с обреченной злостью и болью слова. Разве можно так сыграть? И все же что-то мешало отбросить смутную тревогу. Что-то, чему я не могла найти объяснения. И я решила, что не стану спешить с выполнением своего обещания Валафару и пока не буду выгораживать его перед Зепаром. Мысли о повелителе тут же настроили на совершенно другой лад – вернулось затаившееся на время беспокойство. Что с ним там происходит сейчас в разломе? Вернется ли он оттуда вообще? Так, от последней мысли совсем плохо становится! Я обхватила руками виски, чувствуя, как тревожными колоколами пульсирует там кровь.
– Ты только вернись… Только вернись, пожалуйста! – шептала как заведенная, понимая, что вряд ли смогу вынести обратное.
Если эта разломная стерва и правда не отпустит его, сама ее найду и лучше сдохну, чем так просто отдам то, что принадлежит мне! Самонадеянно и глупо, конечно, считать, что Зепар действительно мне принадлежит. Но сердце считало именно так. И я готова была сражаться с целым миром за того, без кого уже не мыслила жизни.
Глава 6
Уже перед спуском в разлом, когда они с лордом Вайленом стояли перед переливающимся оранжевыми сполохами переходом, Зепар замешкался. Как ни пытался убеждать других, что не испытывает никакого беспокойства перед встречей с Даниарой, от себя правду скрыть невозможно. В памяти возникли картины разломного поселения, больше похожего на порождение кошмара. Все там было сделано из застывшей вулканической лавы. Огонь служил местным созданиям лучшей постелью или мебелью, принимая любые формы. Да и сами те жители наводили оторопь: будто тоже состоящие из пламени, с красновато-оранжевой кожей, огненными волосами и напоминающими тлеющие угли глазами.
Зепар вспомнил, как быстро умела двигаться Даниара. Настолько стремительно, что если того хотела, даже глаз архидемона не смог бы уловить движения. А по сравнению с физической силой, которой обладала, он сам казался не сильнее котенка. То существо помогло ему спастись, когда Зепар случайно попал в гущу спасающихся от землетрясения разломных зверей. Оно принесло его в свое поселение и выходило.
Но вовсе не из чувства сострадания или жалости. Зепар вообще сомневался, может ли Даниара испытывать подобное. А особенно к тем, кого считала чужаками и презирала. По непонятной причине он понравился этой чудовищной женщине. Она воспринимала его, как игрушку, трофей, с которым не желала расставаться. Вспомнил, как Даниара водила его по своему поселению и показывала остальным сородичам, бесцеремонно пытавшимся коснуться «занятной зверушки» и понять, как та устроена.
Что было бы с ним, если бы у Даниары не возникли к нему чувства, боялся даже представить. Или если бы между представителями их расы все же могла быть физическая близость? Вот это пугало еще сильнее! Но к счастью, Даниара поняла, что даже ее поцелуй мог убить его, если длился бы достаточно долго. А смерти Зепара она не желала.
Он вспомнил то жуткое ощущение, когда огненные губы касались его губ, мгновенно иссушая кожу. Как обжигающее дыхание, проникающее в горло, забирало весь кислород, заставляя задыхаться. И это притом, что он высший демон и к огню мало восприимчив. Но разломные жители состояли из такой субстанции, что обжигала посильнее обычного огня.
Зепар содрогнулся, вновь мысленно переживая те поцелуи, которые пришлось перетерпеть, чтобы не обидеть Даниару. Хорошо хоть они никогда не длились долго – это существо по-своему заботилось о нем. Правда, отпустить согласилось лишь тогда, когда Зепар сумел достаточно убедительно продемонстрировать, что предпочтет смерть неволе.
Единственным условием Даниары, когда она отпускала его и обещала помощь, было то, что он будет регулярно ее навещать. Что повелительница разлома скажет ему теперь, когда он самым возмутительным образом нарушил их уговор, а явился только потому, что снова понадобилась ее помощь? Зепар неплохо разбирался в женщинах и мог предугадать их реакции. Но когда речь шла об этом существе, понимал, что даже предположить не может, что творится в ее мозгу. Хотя неудивительно, в разломе женщины занимали главенствующую позицию, и мыслила Даниара совершенно иначе, чем те, с кем он сталкивался в более привычных мирах. Да и не следует забывать о том, что она принадлежала к особой культуре, замкнутой и непонятной, чуждой его собственной.
– Вы все еще можете передумать, – мягкий голос лорда Вайлена отогнал непрошеные воспоминания и заставил Зепара очнуться от сковавшего оцепенения.
Он перевел на стоящего рядом дроу быстрый взгляд и поморщился. Хуже не придумаешь, что пришлось взять с собой именно его! Лорд Вайлен все еще раздражал, даже несмотря на то, что успел доказать свою полезность и вел себя неизменно почтительно. С того момента, как Зепар позволил ему остаться на прежней должности, какую дроу занимал при Аббадоне, лорда Вайлена ни в чем нельзя было упрекнуть. Он больше не преследовал его, как раньше, не пытался донимать проявлениями своей извращенной симпатии и не бросал намеки по поводу прошлого. Хотя, может, чувствовал, что как только попытается, это будет последнее, что он сделает при дворе. Зепар тогда, не колеблясь, отправил бы его восвояси, даже несмотря на то, что лорд Вайлен сумел доказать свою полезность.
Зепар усмехнулся, подумав о том, что скажи ему кто-то чуть больше двух лет назад, что он сделает этого дроу своим доверенным лицом, воспринял бы это идиотской шуткой. Но жизнь порой непредсказуема. Зепар при всей эмоциональности, какой отличался прежде, умел верно расставлять приоритеты. Глупо было бы лишаться такого дельного придворного из-за прошлых обид.
Нет, он ничего не забыл и не простил, но спрятал эти воспоминания так глубоко, как только мог. Скрепя сердце, терпел рядом с собой присутствие лорда Вайлена. И как-то незаметно для него самого к прошлым обидам начали примешиваться другие чувства. Теперь, когда Вайлен не вел себя с ним, как раньше, увидел в нем совсем иную личность. Личность, которая ему нравилась и вызывала уважение, как бы Зепар ни пытался это отрицать. Возможно, со временем он бы и правда смог воспринимать дроу как друга. Но пока до этого еще далеко. Зепар никогда не прощал унижений по отношению к себе. А лорд Вайлен его унизил!
Минуло уже больше тридцати лет с тех пор, но подобное забыть трудно. То, что на самом деле произошло между ними тогда, в подземелье, куда Зепара велел заточить король Тарден за то, что переспал с его дочерью, он открыл только Ирине. В минуты особой откровенности, какая возникла между ними. Она тогда рассказала о собственном прошлом, тех унижениях, которым ее подвергал бывший муж. Ирине успели поведать официальную версию событий, произошедших тогда в первом темном мире с ним и лордом Вайленом. И она решила проявить сочувствие.
Только вот проблема в том, что на самом деле насилия не было. Но и взаимным согласием это назвать трудно. Вайлен пошел на изощренные уловки, чтобы пробудить в объекте своей страсти отклик. Надевал иллюзию женщины, доводил до исступления умелыми ласками. И тело предавало! А очнувшись от дурмана страсти, Зепар проклинал все на свете и ненавидел проклятого дроу, вцепившегося в него, как пиявка.
Нужно ли говорить, что сразу после того, как Лилит вытащила его из той ловушки, он желал одного – раздавить лорда Вайлена, как мерзкое насекомое. Ненавидел до зубовного скрежета. Но дроу был слишком важной персоной, чтобы его убийство сошло с рук. Возможно, окажись Зепар при власти в первые годы после случившегося между ними, он бы даже не задумался. Тогда еще эмоции были слишком сильны. Но теперь мог рассуждать более здраво. Наверное, только это спасло лорда Вайлена от смерти.
И все равно каждый раз, глядя на него, Зепар невольно вспоминал, как дроу хитроумными уловками принудил его к близости. И это заставляло вспыхивать внутри отголоски прежней неприязни.
– Не говори глупостей, – грубо откликнулся Зепар на реплику лорда Вайлена и первым шагнул в переход.
Дроу тут же последовал за ним. На мгновение в голове Зепара мелькнула мысль, что так же не колеблясь, этот мужчина пошел бы за ним даже на смерть. Это вызвало двойственные чувства, но он не пожелал на них зацикливаться.
Разлом встретил привычным жаром, пронизавшим каждую клеточку. Для демонов ощущения даже приятные, словно они попадают в родственную среду. Раньше, до встречи с Даниарой, Зепар любил в одиночку прогуливаться здесь, когда хотелось побыть наедине с собственными мыслями. Даже те твари, каких можно было встретить в разломе, казались лишь незначительным препятствием. Иной раз приходилось отвлекаться на них, когда появлялись поблизости и решались напасть, но для воина его уровня это не было проблемой.
А после того, как Даниара даровала ему свою печать, эти звери и вовсе обходили его стороной. Ни один не посмел бы причинить вред избраннику той, кого воспринимали повелительницей. И все же после знакомства с Даниарой, несмотря на все преимущества, какие дарила ее благосклонность, Зепару перестали нравиться прогулки здесь. Не оставляло ощущение, что за ним постоянно следят. Ведь он знал, что она может становиться совершенно незаметной, когда захочет. Может, конечно, Даниара и не следила за ним постоянно. Но все равно Зепар больше не чувствовал себя в разломе свободно.
Интересно, как быстро она почует, что он здесь? Зепар стоял посреди огненной реки, прорывавшейся местами сквозь оплавленную черную землю, и вдыхал особый запах этого места, напоминающий представления людей мира смертных об аде. Поднял взгляд на ярко-красное небо с полыхающим на нем бледно-желтым солнцем, освещающем это лишенное малейшей растительности место.
В этом мире его сестре пришлось провести четыре столетия. Он невольно содрогнулся. До сих пор не понимал, как она выдержала это. Когда спрашивал Лилит об этом, сестра ограничивалась общими фразами и говорила, что все, что он должен знать, это то, что мысль о нем ее поддерживала. Лилит была уверена, что брат найдет способ вызволить отсюда, и это придавало сил. Между ними всегда была сильная связь, а в ту пору никого для Зепара не существовало дороже сестры. Она знала, что ее смерть убьет и его.
И она выжила. Вопреки всему. Наедине с жутким чудовищем, разъяренным из-за того, что с ним сделали. Как Лилит удалось усмирить его гнев по отношению к себе, не укладывалось в голове. Но она это сделала. А позже довела их план мести до логического конца. Избавила мир от Велиара окончательно. Инициатором в этот раз была она, а Зепар не мог не помочь. Он бы и не такое для нее сделал! Все, кроме одного. Никогда бы не позволил ей убить ту, что стала для него не менее близким существом.
Ради Ирины Зепар пошел против сестры, и до сих пор не жалел об этом, пусть даже их пути разошлись. Кто знает, может, в качестве награды за то, что тогда он поступил правильно, в его жизни и появилась Огонек. Непроизвольно при мысли об этой трогательной девочке, так жаждущей казаться сильной и независимой, на его губах появилась теплая улыбка. Он сделает все, чтобы вернуться к ней, даже если придется совершенно запудрить Даниаре мозги.
– Мой повелитель, – послышался рядом голос лорда Вайлена, – как вы собираетесь искать ее?
Зепар отвел взгляд от инфернального неба этого мира и криво усмехнулся.
– Мне не нужно ее искать. Даниара наверняка почувствовала, что я здесь, уже в тот момент, когда вошел в переход. Ведь на мне ее печать. Вполне возможно, что она уже здесь.
– Где? – лорд Вайлен тут же насторожился и выхватил из пояса меч, заозирался.
– Поверь, если Даниара не захочет, ты ее не увидишь. А это, – Зепар покосился на оружие, – тебе не поможет.
– Мой повелитель, – дроу нервно передернул плечами, – если она попытается напасть на вас, бегите обратно в переход. Я попытаюсь ее задержать.
Зепар рассмеялся и полностью развернулся к главе магической гвардии.
– Так не терпится умереть, Вайлен?
Он приблизился к дроу почти вплотную и заметил, как сразу расширились его зрачки. Тот задышал чаще, не в силах отвести глаз от того, кого безумно полюбил с той самой минуты, как увидел впервые. Когда рука Зепара коснулась его пальцев, сжимающих рукоятку меча, по телу дроу пробежала такая сильная дрожь, что он прерывисто выдохнул.
– Спрячь это, – усмехнувшись, сказал Зепар и убрал руку. – А то тебе голову оторвут, даже не спросив, что побудило тебя его обнажить.
Повелитель отошел от совершенно деморализованного дроу, глядящего на него болезненным горящим взглядом, и повернулся в другую сторону.
– Ты ведь здесь? Даниара! – проговорил еле слышно, до рези в глазах вглядываясь в окружающий жуткий пейзаж.
Огненная фигура материализовалась словно из воздуха, возникнув за его спиной. Вайлен тут же предупреждающе крикнул и ринулся к нему, но разломная обитательница всего лишь взмахом руки отшвырнула назад. Впрочем, вреда она дроу не причинила, давая понять, что не желает зла.
Зепар развернулся и едва подавил порыв отшатнуться при виде стоящей к нему почти вплотную женщины. По лицу Даниары ничего нельзя было прочесть, лишь алые сполохи мерцали в угольно-черных глазах, выдавая эмоции, которые она испытывала.
– Зепар… – странный голос, больше похожий на потрескивание пламени, смешанное с шорохом песка, разнесся по огненной пустыне.
Прежде чем он успел что-то ответить, сильные руки обхватили его голову и притянули к себе. Ярко-оранжевые губы сомкнулись на его собственных, обжигая и разом выбивая весь воздух из легких. Зепар затрепыхался в этих смертельных объятиях, напрасно пытаясь высвободиться. Что если она и правда решит его убить? Вот так просто, не позволив дышать достаточно долго? Таким образом накажет за пренебрежение к себе, напоследок получив хоть какое-то удовольствие от разочаровавшей ее игрушки.
Даниара отпустила обмякшее в ее руках тело, но не позволила упасть, удерживая в объятиях. Ее страшные глаза с нечитаемым выражением разглядывали каждую черточку любимого лица.
– Я не желаю твоей смерти, – наконец, заговорила она снова, пока Зепар с трудом приходил в себя, жадно глотая раскаленный воздух разлома. – Слишком увлеклась… Ты так долго не появлялся.
– Прости, – прерывистым голосом откликнулся он, в очередной раз судорожно схватив воздух пересохшим ртом. – Было много дел.
Губы Даниары тронула ироничная улыбка.
– Не нужно лгать. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь.
Зепар с некоторым беспокойством посмотрел на нее, не зная, чего ждать в следующий момент. Краем глаза заметил, что Вайлен осторожно приблизился к ним, но держится пока на расстоянии. Похоже, и правда готов ценой жизни защищать, если возникнет такая необходимость. Но если бы Даниара желала его смерти, все силы мира бы не защитили. Зепар прекрасно это понимал.
Он попытался отстраниться, но она не позволила. Руки, обхватившие его талию, показались оковами, из которых при всей своей силе не смог бы вырваться. Но как только перестал сопротивляться, напор ослаб, и Зепар решил, что позволит ей пока действовать так, как она хочет. В конце концов, он здесь в качестве просителя.
В какой-то момент глаза Даниары изменили выражение, а на лице что-то дрогнуло. Даже руки, которые он ощущал на теле, сотрясла дрожь.
– Что ты сделал с собой? – в этот раз голос уже не звучал ровно, в нем слышались гнев и тревога.
– О чем ты? – осторожно спросил Зепар, безуспешно пытаясь понять, что творится в голове этого существа.
– Ты умираешь… – ее шипение пробрало до мурашек, от него ближайшие к ним язычки пламени взметнулись на высоту человеческого роста.
– Вот ты о чем! – он заставил себя улыбнуться. – Все мы когда-нибудь умрем. Кто-то раньше, кто-то позже.
– Но ты сам обрек себя на это! – Даниара снова обхватила руками голову Зепара, вперив страшные глаза в его собственные. – Из-за какой-то жалкой человеческой девки!
– Это мой выбор, – холодно откликнулся он, пытаясь высвободиться. В этот раз она безропотно отпустила, похоже, пребывая в потрясении из-за неожиданного открытия.
– Ты за этим пришел ко мне? – Даниаре понадобилось несколько минут, чтобы вновь принять невозмутимый вид. – Надеешься, что я смогу как-то помочь остановить то, что происходит в тебе?
– А вы можете? – подал голос лорд Вайлен, в его глазах загорелась надежда.
– Могу задержать процесс, – она снизошла до ответа, но при этом смотрела только на Зепара. – Но для этого тебе придется остаться здесь. Я должна буду регулярно подпитывать твои силы.
– Остаться здесь? – Зепар содрогнулся, вспоминая о том, что пришлось когда-то пережить. – Прости, но я предпочту прожить меньше, но так, как хотел бы сам.
– Я ведь могла бы удержать тебя и так, – со странным выражением в голосе сказала повелительница разлома.
– Мы уже когда-то говорили на эту тему, – осторожно напомнил он. – Твой мир для меня чужероден. Как и я для него. Мы уже проходили это.
– Но ты умрешь… – ее лицо исказилось.
– Значит, так было суждено, – спокойно откликнулся он. – В одном ты права, мне и правда нужна твоя помощь, – сменить разговор на другую тему показалось лучшим, что можно сейчас сделать. Нужно отвлечь ее от мыслей о его смерти, от этого она теряет контроль над собой.
Даниара опустилась на участок земли, не занятый огнем, и поманила Зепара к себе. Вид у нее был задумчивый и словно опустошенный. Он не без опаски приблизился и сел рядом, сам осторожно взял ее руку и чуть сжал. По лицу женщины скользнула улыбка, взгляд чуть потеплел.
– Чем я могу помочь тебе, мой возлюбленный?
– Кое-что произошло в одном из подвластных мне миров. – Зепар посмотрел на лорда Вайлена и сделал ему знак приблизиться. – Думаю, Вайлен расскажет более обстоятельно.
Даниара милостиво кивнула, обратив взгляд на дроу, и тот поспешно стал посвящать ее в детали. Когда закончил, она некоторое время задумчиво смотрела вдаль, потом снова переключила внимание на Зепара.
– Ни один из разломных жителей не создавал чего-то подобного тому артефакту, о котором ты говоришь.
– Как ты можешь быть в этом уверена? – с сомнением отозвался повелитель.
– Поверь, могу, – чуть снисходительно отозвалась она, касаясь его волос и пропуская светлые прядки между пальцами. Ее глаза прищурились при этом, как у довольной кошки.
– Генетическая память? – подал голос лорд Вайлен, сидящий неподалеку от них. Осознав, что опасности от Даниары ждать не стоит, он выглядел теперь более расслабленным, но зорко следил за каждым жестом женщины.
– Что-то вроде того, – улыбнулась Даниара, переключившись теперь на губы Зепара и мягко прикасаясь к ним подушечками пальцев. От ее прикосновений вспыхивали огненные искорки, заставляя его чуть вздрагивать, словно от небольших разрядов тока. Но он не пытался отстраниться, хоть и морщился из-за действий женщины. Сейчас не время проявлять истинные эмоции. Слишком многое поставлено на карту.
– Тогда как создатель артефакта мог зарядить его энергией, которой управляет только твой народ? – задал резонный вопрос Зепар, все же перехватывая ее руку и убирая от своих губ. – Судя по тому, что говорила моя видящая, артефакт старый. Поэтому это не могли быть Лилит или Небирос, на которых какое-то время была твоя печать. Что касается меня, то я абсолютно уверен, что не заряжал подобные вещицы.
– У тебя появилась видящая? – Даниара заинтересованно повела плечами. – Способная?
– Судя по тому, что у нее уже сейчас проявился дар пророчицы, более чем, – ответил за Зепара лорд Вайлен, обеспокоенно глядя на повелителя. Стоит тому проявить искру особого интереса к объекту обсуждения, Даниара может отреагировать как угодно. Но Зепар поспешил перевести разговор на другую тему:
– Ты так и не ответила. Как могло случиться, что в артефакте есть энергия твоего народа?
– Я могу лишь предполагать, мой синеглазый, – мягко откликнулась Даниара и положила голову ему на плечо.
Зепар с неохотой обнял ее, с нетерпением ожидая ответа и желая поскорее покинуть это место. Эта женщина была словно хищный зверь. Сейчас ласковая и безобидная, уже в следующую секунду могла стать совершенно неуправляемой.
– Расскажешь? – проговорил он тем особым голосом, который действовал на женщин безотказно. Обволакивающим, чувственным.
– Ты знаешь, что мне трудно отказать тебе в чем-то, – она потерлась о его плечо щекой и с удовольствием вдохнула запах любимого мужчины. – Пусть эти знания и не предназначены для ушей чужаков.
– Тебе нечего опасаться, что я могу использовать их в своих целях. Мне всего лишь нужно остановить тех, кто вторгся в мой мир, – отозвался Зепар, скользя по ее уху губами.
Лорд Вайлен стиснул зубы и отвел взгляд. Ему трудно было наблюдать за тем, как он проявляет подобные действия по отношению к кому бы то ни было. Пусть даже мастерски научился скрывать это. Но сейчас на него никто не смотрел, и подавлять истинные эмоции не посчитал нужным. Заставил себя вникнуть в разговор, в то, что важно для общего дела. С собственными чувствами можно разобраться позже.
Даниара полностью обмякла в объятиях Зепара, наслаждаясь каждым прикосновением. Сейчас она почти не напоминала то страшное существо, что явилось перед ними еще несколько минут назад. Страстно любящая женщина, готовая на все ради своего мужчины. Чуть прикрыв глаза, Даниара заговорила:
– Вы, демоны, издревле поклоняетесь источнику силы, избирающей одного из вас своим носителем. Но вы когда-нибудь задумывались о том, откуда возник этот источник?
Зепар не ожидал, что речь пойдет об этом, и непонимающе изогнул бровь, ловя взгляд лорда Вайлена. Тот пожал плечами и улыбнулся, давая понять, что тоже не понимает. Даниара же продолжала, не обращая на них больше внимания и словно погрузившись в собственные мысли:
– Есть особый мир. Удивительный. Мир, где рождаются подобные сущности, живущие в виде энергии.
– Хочешь сказать, что то, что живет во мне сейчас и что мы считаем божеством, на самом деле просто особенное существо из другого мира? И таких там много? – обескуражено спросил Зепар.
– Именно так. Самые сильные из них иногда прорывают мировую материю и проникают в другие миры. Но там в своем истинном виде жить не могут.
– Поэтому им и нужен носитель, – догадался лорд Вайлен, его глаза засверкали неподдельным интересом.
– Такие прорывы происходят очень редко, – продолжила Даниара. – Для того чтобы обрести подобную силу, нужны даже не века, нужны миллионы лет. Та сущность, что находится в тебе, одна из сильнейших. Часть ее находится в каждом, кто владеет магией. Но в тебе первоисточник, потому она дает большее могущество, чем другим.
– Но «зеленая энергия», уж позволь мне так ее называть, – Зепар чуть улыбнулся, – слабее той, что есть в тебе.
– Просто мой источник выбрал меньшее количество тех, на кого распространяется, – пояснила Даниара. – И потому концентрация энергии сильнее. Лишь женщины разлома наделены этой силой.
– В ком же ее первоисточник? – с интересом спросил повелитель.
Даниара чуть сверкнула глазами и улыбнулась.
– Не догадываешься?
– В тебе? – пораженно воскликнул он.
– Думаешь, иначе мои сородичи смирились бы с тем, что я наделила нашей силой чужаков?
Зепар не ответил, задумчиво кусая губы.
– А голубая энергия? В артефакте было уникальное соединение трех сил.
– Ты ведь и сам уже наверняка понял, кого выбрала эта сущность.
– Арасов, – полувопросительно-полуутвердительно проговорил Зепар и получил в знак подтверждения кивок Даниары. – Мне пришлось однажды видеть, как ее задействуют.
– Но речь сейчас не об этом, – нарушила его размышления повелительница разлома. – Немногие знают координаты прохода в тот особый мир. Эта тайна доверяется лишь избранным. Но тебе стоит знать, что проникнуть туда все же можно. А еще то, что от каждой прорвавшейся оттуда сущности в том мире на какое-то время остается энергетический след. Чем сильнее источник, тем дольше он сохраняется. Этим пользовались те, кто желал получить уникальные преимущества с помощью самых различных сил.
– То есть артефакт можно было зарядить тремя различными энергиями, оказавшись в месте, где сохранился их след? – уточнил лорд Вайлен.
– Именно так. И не только тремя, – она загадочно улыбнулась. – Вы даже не представляете, сколько еще неизведанного существует в глубинах мирозданья. Но я точно уверена, что артефакт заряжали давно. Сейчас наверняка следы тех источников, о которых идет речь, уже исчезли из родного мира.
– Полагаешь, кто все же мог это сделать?
– Есть раса, которая первоочередным долгом считает изучение тайн Вселенной и редко делится ими с другими, – она заговорщицки подмигнула. – Что-то мне подсказывает, что и в этом деле без них не обошлось.
– Все-таки арасы, – пробормотал Зепар.
– Они никогда не питали к нам особого расположения, – мрачно заметил лорд Вайлен. – Так что не удивлюсь, что именно арасы и устроили все это.
– Не их методы, – возразил повелитель. – Марать руки арасы бы не стали. Хотя никто не помешал бы им сделать своим орудием кого-то из тех, кто заинтересован в моем падении. Темных эльфов, например. Они уже действовали подобным образом раньше.
Он поднялся, охваченный решимостью и нетерпением. Даниара уже сказала ему все, что могла. Дольше задерживаться здесь не было смысла. Повелительница разлома и лорд Вайлен поднялись вслед за ним. Даниара смотрела с затаенной печалью.
– Будь осторожен, мой синеглазый. И всегда помни, что я готова прийти на помощь, когда бы ты ни попросил.
– Благодарю, – он постарался выразить во взгляде признательность, хотя уже даже не думал о женщине, все еще стоящей перед ним. Не терпелось начать действовать, и он даже знал, что именно следует предпринять в первую очередь.
Переход в разлом остался позади, и только тогда лорд Вайлен осмелился нарушить молчание:
– Она и правда вас любит. Удивительно! Такое непостижимое существо, которому доступно так много. Ничто ведь не мешало ей действительно оставить вас при себе. Но она отпустила…
– Я ведь говорил, что волноваться не следует, – отстраненно сказал Зепар.
– Иногда я поражаюсь тому, какие сильные чувства вы можете вызывать в тех, кто для вас не значит абсолютно ничего, – с горечью сказал лорд Вайлен, говоря сейчас явно не только о Даниаре.
Зепар чуть вздрогнул, отрываясь от размышлений, и с недоумением посмотрел на него. Потом досадливо поморщился и с иронией заметил:
– Ты ведь всегда знал, какая я бесчувственная сволочь! Так чему удивляешься?
– Это не так, – на губах дроу появилась задумчивая улыбка. – Мало кто способен так любить, как вы. Вот только очень трудно попасть в круг тех, кого вы любите.
– Тебе это точно не светит, Вайлен, – пошутил Зепар, хлопнув его по плечу, и извлек из пояса летающую платформу. – А теперь хватит вести бессмысленные разговоры. Нас ждет куча дел.
Лорд Вайлен едва заметно вздохнул и запрыгнул на платформу, зная, что последует за этим мужчиной куда угодно. Пусть даже в ад.
Глава 7
Когда они добрались до дворца, Зепар сухо обратился к лорду Вайлену:
– Сообщишь всем, что я вернулся благополучно, но сейчас отправился на другую встречу. Пусть не расходятся. Скоро я вернусь и сообщу то, что удалось узнать. Можешь пока им открыть, что стало известно благодаря Даниаре.
– Мой повелитель, – стараясь поспевать за стремительным шагом Зепара, проговорил дроу, – осмелюсь спросить, где и с кем состоится новая встреча? Возможно, мне тоже будет лучше сопровождать вас?
– Вайлен, – Зепар на ходу бросил на спутника насмешливый взгляд, – я и так уже сыт твоим обществом по горло. Не испытывай дальше моего терпения.
– Я могу попросить сопровождать вас кого-то другого, – проглотив очередное унижение, продолжал настаивать лорд Вайлен.
– Куда сопровождать? – издевательски проговорил Зепар. – Я иду в мои покои. Как-нибудь обойдусь без сопровождения.
– Но вы же сказали, что хотите встретиться с кем-то, – с недоумением сдвинул брови дроу.
– Не забивай себе голову тем, что тебя не касается, – бросил повелитель и добавил: – А вот остальным незачем знать, где я буду. Особенно Лилит. А то с моей милой сестрички станется появиться в самый неподходящий момент, – он усмехнулся.
Ничего непонимающий лорд Вайлен все же кивнул и вынужден был разминуться с Зепаром у лестницы. Одарив его напоследок насмешливым взглядом, повелитель в несколько секунд преодолел ступени и скрылся из поля зрения придворного.
Зепар не собирался посвящать кого бы то ни было в то, как именно мог связаться с представителем арасов. Незачем знать тем, кто может невзначай проболтаться, о том, с кем именно у него налажена там связь. Хотя «налажена связь», конечно, слишком громко сказано. Он воспользовался помощью этой женщины всего два раза в жизни, и в дальнейшем не собирался этого делать. Если бы не теперешние обстоятельства.
Зепар с неприязнью относился к арасам. Ему претила их высокомерная холодность и та атмосфера таинственности, какую они напускали на себя. Их якобы высокие идеалы, вынуждающие не вмешиваться в события, что происходят в иных мирах. И тем не менее, они не переставали следить за всем и от них мало что могло укрыться. Когда считали, что вмешаться все же необходимо, могли изменить весь ход истории. Только вот каждый раз их мотивы оставались за гранью понимания.
Зепар до сих пор не знал, почему арасы пожелали свергнуть Велиара в свое время. Но ему это было на руку, и он не задавал лишних вопросов. Позволил арасам действовать через него. До сих пор все, кто четыреста пятьдесят лет назад принимал участие в заговоре, были свято уверены, что это целиком его заслуга. Только вот мог ли Зепар предположить, чем все обернется, и что в результате именно он и Лилит пострадают? Сестра оказалась в ловушке вместе с тем, кого они так желали победить. А Зепар несколько столетий безуспешно искал способ помочь ей.
Вспомнил, как униженно просил высокомерную высшую араску сделать что-нибудь. И как она с фальшивым сожалением уверяла, что ничего не может изменить, что ему придется смириться. Как же сильно хотелось в тот момент сжать пальцами ее тоненькую шейку и заставить подавиться своими лицемерными словами! И эта тварь еще надеялась на то, что он ответит взаимностью на ее чувства! Трясла перед ним своими прелестями, опутывала льстивыми комплиментами и заверениями в том, что сделала бы для него что угодно, если бы могла.
Дагера. Даже сейчас это имя вызывало у Зепара зубовный скрежет.
Стремительно направляясь в свои покои, он сжимал кулаки и пытался унять все сильнее накатывающее раздражение. Обращаться к ней ему хотелось еще меньше, чем к Даниаре. Та, по крайней мере, изначально была честна с ним. Эта же тварь… Зепар вспомнил, как она явилась к нему около пятидесяти лет назад и сказала, что способ вытащить Лилит из ловушки все же есть. Расшатать целостность магической преграды, проведя обратный ритуал хотя бы с одним кристаллом. Если сделать это с большим количеством, Велиар тоже сможет вырваться. Поэтому так рисковать нельзя.
Зепар сильно сомневался, что Дагера не знала об этом и раньше. Прекрасно знала! И позволила его сестре четыре столетия провести в том аду. Но теперь она так жаждала помочь и даже лично приняла в этом участие. Разумеется, тайком, взяв с него клятву, что никто и никогда не узнает об этом. О том, что высшая араска собственноручно уничтожила бывшего повелителя седьмого демонского мира, отца Арлана, чтобы Зепар мог использовать его сына. Ему пришлось придумать правдоподобную версию о том, как удалось найти араса для выполнения такого щекотливого поручения. Якобы тот попал в передрягу в разломе, а он его спас, и за это потребовал услугу. Правды не знала даже Лилит.
В свою очередь Дагера потребовала за свою помощь желанную цену – она, наконец, добилась того, чего жаждала столько времени. Получила его самого, пусть даже всего на одну ночь. Как же она пыталась потом продолжить их отношения, из кожи вон лезла. Но ему было противно даже смотреть на нее. И Дагера смирилась. Снабдила его особым устройством для создания прямого самопроизвольного портала и сказала, что стоит ему пожелать увидеть ее, достаточно лишь позвать. Разумеется, делать это Зепар не собирался.
До сегодняшнего дня, когда узнал, что проклятые арасы и тут приложили руку. Хотят уничтожить теперь уже его. Интересно, как Дагера станет врать и оправдываться на этот раз? Так, нужно немного успокоиться, иначе вряд ли разговор пройдет успешно! С такими, как она, следует тщательно продумывать каждое слово. А самому стараться читать между строк то, что останется невысказанным.
Стражникам у двери Зепар велел, чтобы отваживали всех возможных посетителей. Говорили, что он еще не вернулся. Непроизвольно бросил взгляд на дверь соседних покоев, где могла сейчас находиться его дорогая девочка.
Как же сильно захотелось увидеть ее, сгрести в охапку, как маленького котенка, прижать к сердцу. Целовать до тех пор, пока не уйдут все плохие мысли и тревоги. Он сам поразился тому, насколько сильной была тяга к ней, но не почувствовал досады по этому поводу. Она вносила в его жизнь новый смысл, ради нее хотелось продолжать бороться и побеждать тех, кто пытается разрушить их мир. Нужно побыстрее спровадить Дагеру, и тогда он сможет пойти к своей девочке. В ее объятиях забыть хоть на краткие минуты обо всех проблемах, набраться сил для дальнейшей борьбы.
Зепар вошел в свои покои, запер дверь на ключ и проследовал в гостиную. Некоторое время стоял у потухшего камина, вертя на пальце перстень с темно-фиолетовым камнем. Для всех это было обычное украшение, и лишь немногие знали, что это особый символ доверия. Любой арас, увидев это кольцо, понял бы, что он в какой-то мере посвящен в их тайны. Такие были у их агентов в других мирах. Не просто кольцо, а мини-коммуникационное устройство, способное призывать того, на кого настроено. Зепару уже давно хотелось просто выбросить этот предмет, но что-то на уровне интуиции удерживало. Возможно, он предчувствовал, что однажды оно все же может понадобиться. Так и получилось.
Некоторое время Зепар смотрел на неразожженный камин, потом взмахнул рукой, заставляя его вспыхнуть. Зрелище танцующих язычков пламени всегда умиротворяло и помогало успокоиться. Наконец, он оторвался от этого зрелища и проследовал к одному из кресел. Опустившись в него, повертел на пальце перстень и произнес нужные слова. Почти сразу посреди комнаты вспыхнул голубоватый портал. Односторонний. При мысли об этом губы Зепара тронула ироничная улыбка. Разумеется, арасы не могли рисковать и позволить кому-то проникнуть в их мир через подобное устройство. Лишь кого-то вызвать через него.
Хотя ему и не особо хотелось отправляться в мир арасов, пусть даже ради любопытства. Дагера рассказывала, что в их мире гораздо холоднее, чем в привычных Зепару мирах. Почти всегда царит зима, что для арасов наиболее комфортно. Они практически не чувствуют холода, а вот жару переносят с трудом. У демонов же все наоборот. Они изначально противоположны друг другу во всем. Так почему же проклятая араска предпочла его соплеменникам? Любовь? Но разве такие холодные бесчувственные существа вообще способны любить? Они сами кажутся созданными из снега или льда. По крайней мере, на первый взгляд.
Зепар вспомнил, как увидел ее впервые. Это существо ведь поначалу даже встречаться с ним считало ниже своего достоинства. Ее соратник, обычный арас, через которого они договаривались, немало усилий приложил, чтобы Дагера согласилась на встречу. Но все изменилось, стоило ей увидеть Зепара воочию. Он же привычно подключил к делу свое обаяние, желая закрепить успех. Теперь жалел об этом – не ожидал, что эффект окажется настолько сильным. Оказывается, и арасы не чужды обычных слабостей.
Долго предаваться воспоминаниям в этот раз ему не дали. В отблесках портала материализовалась стройная женская фигура в белой одежде. Неравнодушие к светлым тонам у арасов, похоже, в крови. Дагера всегда предпочитала одеваться в светлое. Зепар в свое время изучал и человеческую мифологию мира людей, где арасов называли ангелами. Прекрасно понимал, почему их считали бесполыми существами. Всегдашняя бесстрастность и отстраненность от всего, что они считали ниже себя. Интересно, есть ли на самом деле у арасов крылья? Чтобы маскироваться, они вполне могут их скрывать под иллюзией.
Дагера стояла посреди комнаты, пока портал вокруг нее растворялся в воздухе. Она ничуть не изменилась после их последней встречи, разве что немного похудела. Не очень высокая, тонкая в кости, с матово-белой кожей и приятными чертами лица. Белокурые волосы, собранные в изысканную прическу, создавали вокруг лица сверкающий ореол. Она и правда напоминала привычные представления об ангелах, только вот Зепар, как никто другой, понимал, насколько они далеки от истины. Дагера была всего лишь женщиной, умеющей быть страстной и горячей, готовой выполнять самые извращенные его желания – стоило лишь захотеть. Он ради любопытства провел с ней в постели несколько смелых экспериментов, и поразился, когда она на все согласилась. Такая одержимость со стороны кого бы то ни было по отношению к нему всегда вызывала у него отторжение. Он не любил тех, кто настолько терял чувство собственного достоинства.
Может, со стороны Дагеры это безумие уже прошло? Хотелось на это надеяться. Тогда можно будет просто поговорить, словно старые приятели, которых связывает уже давнее прошлое. Но стоило Дагере шагнуть к нему ближе, эти надежды улетучились, как дым. Ее голубые глаза сверкали почти болезненным огнем, лицо вовсе не казалось холодной маской, а светилось восторгом.
– Не ожидала, что ты все же воспользуешься моим подарком!
– А я думал, это вполне ожидаемо, – холодно проговорил Зепар, не делая даже попытки подняться навстречу. – Кто-то из ваших так жаждет меня убить! Да и не только меня. Уничтожить всю нашу цивилизацию. Вполне очевидно, что я пожелаю прояснить ситуацию, обратившись к единственному, с кем могу связаться.
– О чем ты? – Дагера замерла, радость на ее лице сменилась искренним недоумением.
– Только не делай вид, что не знаешь о том, что происходит в демонских мирах, – с сарказмом откликнулся Зепар. – Ваши шпионы есть везде, я в этом не сомневаюсь.
Ему даже хотелось, чтобы она обиделась на непозволительный тон и проявила характер. Тогда, по крайней мере, он смог бы ее уважать. Напрасно. Дагера покорно принимала его упреки и ждала, пока он позволит объяснить. Поморщившись, Зепар все же сбавил тон и сменил тактику. Ему нужна ее помощь, а значит, пора опять применять привычные чары, пусть даже все в нем претило этому.
– Прости, я в последнее время сам не свой из-за всей этой ситуации, – чуть устало сказал он и поднялся с места.
Подошел и взял за руку, тут же затрепетавшую в его ладони. Лицо Дагеры разгладилось, она кивнула, принимая его извинения. Зепар поднес ее руку к губам и обжег поцелуем нежную кожу. Буквально физически ощутил, как женщина затрепетала и подалась навстречу, но не позволил ей большего. Отпустив, любезно махнул в сторону кресла напротив того, где только что сидел сам.
– Прошу, присаживайся. Спасибо, что откликнулась на мой призыв.
– Мне это только в радость, – улыбнулась она, усаживаясь в кресле.
Зепар занял свое место и устремил на женщину задумчивый взгляд.
– Почему арасы желают уничтожить меня? Ты ведь знаешь, что я имею в виду.
– Если ты о вторжении каргонов, то арасы не имеют к этому никакого отношения, – возразила Дагера, всем своим видом демонстрируя искренность. Если и притворяется, то мастерски!
– Но вам ведь известно об этом. Почему не вмешались?
– Мы предпочитаем не вмешиваться, а просто наблюдать, ты же знаешь, – Дагера смотрела почти умоляюще.
– Но в случае с Велиаром вы отошли от этого правила. Сейчас ситуация еще хуже.
– В случае с Велиаром были особые обстоятельства… – неуверенно начала она. – Помимо официальной версии, которую мы посчитали нужным тебе сказать. Мы помогли его устранить не только из-за того, что он стал слишком опасен.
– А почему же тогда?
– Оскорбление одного из членов триумвирата. Такое не прощают никому, – Дагера все же ответила, пусть и поколебавшись.
– Триумвирата? – Зепар с интересом посмотрел
