Счастье для дракона. Начало пути. Александра Гриневич

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ

АННОТАЦИЯ

Пережить предательство и оказаться на пороге смерти, перенестись в другой мир и узнать, что ты заняла тело той, которую тоже собирались убить. В памяти провалы, и очень хочется жить. Побег из родного дома, приключения и опасности, поступление в Академию и двое мужчин рядом. Кого выбрать?

   В тексте присутствует описание отношений МЖМ 18+

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПРОЛОГ

Аня торопилась домой после посещения женской консультации. Первый ребёнок, долгожданный и уже любимый, приносил будущей матери пока одни лишь проблемы.

   Аня тяжело переносила беременность. Живот был большой, и спать лёжа она не могла. Приходилось подкладывать под голову две большие подушки. А ещё, вокруг лежало штук пять маленьких, чтобы, если она хотела повернуться на бок, можно было подложить под живот.

   Первое УЗИ показало, что у нее гиперплазия плаценты. Услышав диагноз, ей захотелось плакать, и врачу долго пришлось успокаивать свою пациентку, объясняя, что в этом нет ничего страшного, и что с ребёнком будет все хорошо. И Аня ей поверила. Потом начались проблемы с почками, начало прыгать давление, появились отеки и как следствие - патология.

   Месяц, потом другой. Незадолго до родов, поддавшись на уговоры, её выпустили на пару недель домой, но с непременным условием еженедельно быть на приёме и, если что, сразу вызывать скорую. Рожать самой Ане, скорее всего не придётся, последнее УЗИ показало, что плод очень крупный, почти четыре с половиной килограмма, да плюс разросшаяся плацента. Она сама себе напоминала небольшого бегемота, став такой же округлой и неповоротливой. Муж попытался окружить её заботой, но Ане было страшно. Отлежав два месяца в больнице, познакомившись с тамошней обстановкой, наслушавшись различных историй и советов, она начала паниковать перед предстоящим испытанием.

   Хорошо её Стасик, её лапочка, успокаивал, как мог, и пытался оказать моральную поддержку. Это было приятно, грело душу, не давало бояться. Она мужу не говорила, но, кроме всего прочего, у неё появились и проблемы с сердцем. Сначала одышку и аритмию Аня списывала на следствие беременности. Живот был уж очень большим, да и вес она набрала прилично - целых двадцать килограмм.

   На последнем осмотре врач была немного мрачновато, поинтересовалась, какие лекарства Аня принимает от давления и отеков, расспрашивала о самочувствии, а после отправила на кардиограмму и дала направление на УЗИ сердца. Аня добросовестно сделала ЭКГ, а на УЗИ была очередь, но можно было его пройти платно. Девушка договорилась подойти на следующий день. А сейчас ей просто хотелось домой, хотелось любви и заботы. Стасик не ждал её так рано: она собиралась после поликлиники заехать к подруге, но передумала.

   Ключ тихонько повернулся в замке, новенькая дверь бесшумно распахнула свои объятия. Аня зашла в прихожую и уже собиралась позвать мужа, чтобы он помог ей снять сапоги, когда услышала стон. Громкий, протяжный женский стон, ритмичный скрип кровати и голос Стаса, тот самый родной любимый голос и те же слова, которые он произносил и ей:

   -Солнышко моё, радость моя, ты моя зайка....

   Ноги словно ватные принесли её в спальню, где на супружеской кровати её собственный муж в объятиях худощавой, крашенной рыжеволосой девицы, предавался безудержной страсти. Голые тела блестели от пота. Девица стояла на четвереньках, Стас держал её за бедра и буквально насаживал на себя.

   Сумка, которую Аня всё ещё держала в руках, выскользнула и с громким стуком упала на пол.

   -Что это значит? - только и смогла сказать она, глядя на то, как вскакивает с кровати Стасик, всё ещё в боевой готовности, как томно потянувшись, поднимается девица, пренебрежительно окидывает Аню взглядом и презрительно хмыкает, глядя на её огромный живот.

   -Ты всё не так поняла, - поворачивается в её сторону муж, - я должен тебе всё объяснить.

   Девица в это время сгребает в охапку бельё, натягивает прямо на голое тело джинсы и водолазку и направляется к выходу

   -Стас! Как разберешься, позвони мне!

   Громко хлопает дверь. А Аня, тупо глядя перед собой, пыталась понять, что она сделала не так? За что ей это всё? По ногам побежало что-то тёплое, появилась ноющая боль в пояснице, низ живота внезапно скрутил сильнейший спазм. Аня опускает взгляд на лужу у своих ног, сознание констатирует факт, что отошли воды и надо звонить в скорую. Только вот сил почему-то нет. Боль, обида, гнев, злость - все сразу, охватывают душу. Не хватает воздуха, она хочет вздохнуть и не может. Боль охватывает всё тело, концентрируясь почему-то в груди и отдаваясь в ключицу. А потом приходит темнота.

   * * *

   Где-то в неизвестном месте разговаривают двое.

   -Какая интересная душа! Последние эмоции очень сильные и необычные: гнев, злость, обида, ненависть, любовь. Но самым сильным чувством была ... жажда жизни!

   -Можно я гляну? Хм. Действительно, необычный коктейль. Отдай её мне!

   -Зачем она тебе?

   -Мне надо. У меня погибает молодая драконица. Тело ещё живо, а душа - увы. Я дам этой душе новое тело, новую жизнь. Она сильная, она выживет там, где не смогла выжить её предшественница. Она сможет. Я верю в это. А чтобы старые воспоминания не помешали, я немного притуплю их остроту восприятия.

   -Бери! Но я тоже хочу за ней понаблюдать. Обещаю, вмешиваться не буду.

   -Договорились.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Второй шанс

   Приходить в себя было тяжело. Было чувство, словно я тону в каком — то вязком киселе. Белое нечто не пускало меня, я вязла в этом тумане, как в болоте. Не понимала где я, кто я, что со мной случилось? Память была похожа на дырявое решето, словно и помню что-то, но стоит сосредоточиться на событии, как оно уплывает в небытие. Я словно плаваю в облаках. Может быть я тоже облако? Откуда-то издалека стали слышны голоса, они звучали странно, словно дребезжа. То усиливаясь, то отдаляясь.

   -Идиотка! Ты что наделала? Ты понимаешь, что с тобой будет, если станет известно о твоей причастности? - рычал мужской голос.

   -Я вообще здесь не причём! Никто ничего не докажет! Она упала со скалы! - звук женского голоса звучал тише и как-то знакомо. Не помню. Память была словно в тумане, вязком противном тумане.

   -Ты дура! Думаешь, Ареса не узнает, что случилось с её дочерью? Надеешься занять её место? Забудь! Ты всего лишь племянница.

   -Но если Шани умрёт, то наследницей стану я!

   Звук хлесткой пощечины прервал разглагольствования противной девицы. Она что-то прошипела в гневе, потом раздался звук шагов и стук двери. Ушла?

   Чей-то вздох рядом известил, что я не одна. Теплая рука коснулась моей щеки, легонько погладила, и тихий мужской голос произнёс:

   - Ты должна выжить, девочка! Вопреки всему. Я очень сильно люблю свою дочь, но в этот раз она перешла границу. Она не должна была так с тобой поступать. И я сделаю всё, чтобы ты выжила. Потому что моя глупая дочь не понимает, что, если ты умрёшь, то и она долго не продержится. С её характером и амбициями она быстро выдаст себя. Твоя мать в чём - то безалаберная, но отнюдь не дура, как думает моя глупая Нарина. Выживи, малышка, только выживи. У меня на тебя большие планы.

   -Пить, - с трудом шевелю пересохшими губами.

   -Ну, слава Богам! - радуется мужчина. Одна рука подсовывается под спину, чтобы приподнять, другая подносит к моим губам чашку с водой. Какая вкусная вода! Пью и не могу напиться. Кажется, выпью море.

   "Море? Что такое море? Море — это вода. Много, много соленой воды" - откуда-то приходит воспоминание.

   Рука опускает меня обратно на подушку. Меня укрывают одеялом и зовут целителя. Целителя? Не врача? Странно. Что со мной? Кто я такая? Как меня зовут? С трудом приподнимаю веки, чтобы увидеть над головой тёмно - коричневый балдахин. Осматриваюсь. Кровать просто огромна. Вдалеке виднеется большое окно. Оно приоткрыто. Лёгкий ветерок шевелит тюль. Комната похожа на огромный зал.

   Постепенно всплывают из глубин памяти воспоминания. И они мне не нравятся. Я помню почти всё, но помню странно, словно это было не со мной, а кем — то другим. Я помню молодую женщину по имени Анна и помню жизнь Шани, Шаниэль дю Арвен, единственной дочери Аресы дю Арвен, драконицы из клана Заката.

   Мать Шани действительно была немножко безалаберной в отношении дочери, хотя и любила Шани, но держала дочь подальше от себя. Шани многое позволялось, однако её действия не должны были идти вразрез с желаниями матери. Ареса бывала и строга. Шаниэль была единственной девочкой из детей Аресы. Остальные трое детей были мальчишками и большой ценности для Аресы не представляли.

   Шани, несмотря на такое отношение матери, а может именно благодаря ему, росла тихой и спокойной, послушной девочкой. Мать она видела не часто, хотя и боготворила её. Родного отца Шаниэль очень любила, а они с ним были очень внешне похожи. Шаниэль предпочитала проводить время в библиотеке, а не за шалостями или развлечениями.

   Арилен был населен многими расами. Самой многочисленной были люди. Еще встречались эльфы — светлые и темные, и даже снежные, орки, в горах жили гномы и гоблины. А ещё на Арилене жили драконы. Многочисленные кланы делились на роды и гнезда. Во главе каждого клана, рода или гнезда стояли драконицы. Родство и наследование велись по материнской линии, при этом высшие должности в государстве, ключевые посты занимали только мужчины. Ареса была главой клана Заката, и многочисленные дела требовали её постоянного отсутствия дома.

   Так уж повелось, что дракониц было мало. На одну драконицу приходилось несколько мужчин-драконов. И в гнезде обычно проживало несколько драконов в качестве спутников жизни драконицы. Так было и с Аресой. Трое ее мужей прекрасно ладили между собой и с супругой. Если бы не её родная сестра, которая погибла, оставив осиротевшей дочь Нарину и одного из супругов, отца Нарины. Дейл дю Арвен выжил, потому что в момент взрыва дома отсутствовал вместе с дочерью. Лаборатория, в которой его супруга любила проводить опыты, взорвалась и погребла под собой замок вместе с его обитателями как раз тогда, когда Дейл вместе с Нариной ездил в город за покупками. Нарина не сильно переживала смерть матери, а вот то, что изменился её статус и положение, зацепило её сильно. Дейл с дочерью на время оказались в доме Аресы, как ближайшей родственницы. Сначала на положении родичей, которые нуждались в помощи, а после того, как Ареса взяла Дейла четвертым супругом, на законных основаниях. Вспоминания появлялись одно за другим, перед моим взором прошли и одна и другая жизнь. Откуда-то всплывали образы, слова. Картинки прошлого прошли перед глазами калейдоскопом. Вот это я попала!

   -Леди, вы меня слышите? - пробубнил чей-то голос рядом. Я тихонько приоткрываю глаза и вижу рядом с кроватью смешного человечка, чем — то похожего на тумбочку. Он был невысокий, весь такой округлый и квадратный одновременно. Широкие плечи переходили в такое же туловище, округлый животик нависал над завязанным чуть ниже талии поясом. Окладистая борода была заплетена в косу, кончик которой был скреплен большой бусиной. Судя по всему, передо мной стоял классический гном. Из — под густых кустистых бровей на меня глянули маленькие пронзительные черные глазки. Гном крякнул и повторил вопрос:

   -Леди, вы меня слышите?

   -Да, слышу.

   -Леди, вы помните, что с вами произошло? - спросил гном. Он что надеется, что я ему отвечу? Даже если бы я помнила, одних намеков предыдущего визитера было достаточно, чтобы сейчас промолчать.

   -Я упала?

   -Леди, а вы помните, откуда вы упали? - продолжил упорствовать гном

   -Со скалы, наверное. А кто вы?

   -Меня зовут льер Тррор, я замковый целитель. Леди Шаниэль, вы совсем не помните меня? - тут же встревожился лекарь. Вот откуда я его, спрашивается, могу помнить. Если в этом мире, судя по всему, нахожусь всего несколько часов. Хорошо, что память и моя собственная и хозяйки тела урывками возвращаются. Причем память Шани возвращается только в виде образов и слов, в то время как моя даёт ещё и какую -никакую информацию о прошлой жизни. Молча качаю головой в ответ на вопрос льера Тррора. Он расстроенно вздыхает и начинает проверять моё состояние.

   - Леди Шаниэль, рекомендую вам несколько дней постельного режима. Даже удивительно, что после всего случившегося с вами всё сейчас хорошо.

   -Льер Тррор, а что со мной случилось? Я ничего не помню, - пытаюсь надавить на жалость, делая умильные глазки. Но льер-тумбочка не поддаётся на провокацию, а лишь качает головой и говорит:

   - Ну как же леди. С вами случился первый оборот во время которого, вы и упали со скалы. Вам сейчас приготовят укрепляющее снадобье. Будете пить каждые три-четыре часа. А память со временем восстановится. Отдыхайте леди. Я навещу вас завтра.

   Спустя некоторое время в комнату заглянула служанка с отваром. Пожилая женщина, одетая в застёгнутое под горло серое платье и смешной чепец, напоминающий шапочку с крыльями, принесла поднос, на котором стояла чашка с отваром. Она молча поставила поднос на тумбочку и подала чашку с отваром. Руки дрожали, и голова кружилась, однако я попыталась выпить это пойло самостоятельно. От горечи сводило скулы, подкатил ком тошноты. Я с трудом сдерживалась, чтобы лекарство не вылетело обратно. Тётка в шапке с крыльями также молча забрала пустую чашку и ушла.

   И эту гадость мне нужно будет пить каждые три часа? Беее! Я этого не вынесу.

   Одно хорошо, у отвара было побочное действие — сон. Проснулась явно в лучшем состоянии. В глазах уже не двоилось, руки не дрожали, я даже смогла самостоятельно доползти до ванны, где меня и обнаружила служанка. На этот раз другая.

   -Ох, горюшко ты наше, - запричитала она, увидев, как я вдоль стенки передвигаюсь к цели. -Что же ты, деточка, не позвонила да не позвала меня? Я б тебя довела куда надо и помогла бы. А так опять упадёшь, что же я матери то твоей скажу?

   Служанку звали Зара, и она прислуживала еще матери Шаниэль. А теперь взялась опекать подрастающее поколение. С её помощью получилось посетить ванную комнату, умыться, а после она накормила меня вкусным бульоном с сухариками.

   Сытая и немного уставшая, я лежала на кровати и предавалась размышлениям. Итак, я попала другой мир, точнее моя душа. Значит там, на Земле, я умерла. И ребенок тоже умер. Почему я ничего не чувствую по этому поводу? Ни сожаления, ни большого горя, ни сильной обиды — ничего! Так не бывает! Не должно быть, но есть. Странно как-то.

   Ну что же, я жива, почти здорова, а это сейчас главное. У меня здесь есть семья, клан. И я помню свою прошлую жизнь на Земле, но не испытываю по этому поводу никаких эмоций. Только сердце болезненно сжималось при мыслях о погибшем сыне. Я почти ничего не знаю о жизни Шани, но почему-то при мысли о Нарине меня охватывает злость. Странно — не то слово! Ну ничего, как-нибудь разберусь во всём. Нужно только время.

   Очень скоро мне опять принесли противный отвар, и мне пришлось его опять выпить. Сон... здравствуй, сон.

   Утром опять появился целитель, удивлённо похмыкал, долго ходил вокруг меня кругами, размахивая руками. Это он так меня сканировал что ли? Потом льер Тррор объявил, что он впервые видит, чтобы так быстро поправлялись, получив такие повреждения.

   Впрочем, на мой вопрос о характере этих самых повреждений хитрый гном не ответил. Сделал вид, что не услышал. Но я и так уже догадалась о многом. Судя по всему, Нарина бросила в меня каким-то заклинанием как раз тогда, когда случился первый оборот. Драконы в этот миг бывают очень уязвимы. Всё же первый оборот может быть опасным. Можно застрять посередине трансформации и так и остаться навсегда.

   Но кузина решила использовать мой первый оборот, чтобы избавиться от меня. Интересно, почему? Неужели быть наследницей клана для нее так важно? Я вообще про жизнь в этом мире знаю мало. Надо будет восполнить знания. Должна же здесь быть библиотека?

   И если меня не подводит память Шани, то библиотека всё же была в крайней правой башне. Вот туда я и отправлюсь первым делом, как только мне разрешат вставать. Можно и без разрешения. Вечерком, когда никого рядом не будет, и все будут готовиться ко сну. "Вот так и сделаем" - подвела я итог своих рассуждений.

   День прошёл в ничегонеделанье. Зара приносила отвар и кормила меня. Под вечер заглянул Дейл и осведомился о моём здоровье. Скучно.

   Утро следующего дня я встретила уже на ногах. Я не собиралась ждать льера Тррора с разрешением, можно ли мне вставать. Чувствовала я себя прекрасно, а внутри всё просто зудело от желания действовать. Вечером я так до библиотеки и не добралась. Зато сейчас меня никто не остановит.

   Зара принесла на завтрак кашу, по цвету и вкусу напоминающую овсянку. К ней прилагалась вазочка с джемом и маленькие булочки. А еще мне налили большую чашку ягодного напитка с травами. Вкусно. После мы с Зарой выбирали платье для выхода в "люди". Оказалось, что оборот влияет на драконов, и их внешность претерпевает некоторые изменения. Если у дракона есть склонность к огненной магии, то в волосах появляются красные прядки волос. А если к водной - то синие. Я долго разглядывала себя в зеркало, пытаясь вспомнить, как Шани выглядела до оборота. И у меня ничего не выходило. Наконец я не выдержала и спросила Зару об этом.

   -Зара, скажи, а во мне есть какие-то изменения после оборота?

   Зара долго меня разглядывала, словно не могла сразу определить, что поменялось. Наконец она выдала вердикт:

   -Леди Шани, даже и не знаю, как сказать. С первого взгляда вроде ничего. Похудели вы сильно. Раньше тоже были худой, а теперь так и вообще, - недовольно поджала губы Зара, пристально разглядывая меня. Пару раз обойдя кругом, она начала всматриваться в моё лицо, взгляд стал немного растерянным, словно она не верила своим глазам и была удивлена.

   -Леди Шани, а у вас уши немного заострились. Видно бабкина кровь проснулась. И глазки стали серыми, а были голубыми. Ой! И волосы тоже. И как я это раньше не заметила! Раньше ваши волосы были светлые, но не такие белые.

   Причитания Зары заставили меня повнимательнее разглядеть себя в зеркале. С одной стороны, вроде ничего особенного. Симпатичная и не более того. А с другой .... Волосы и, правда, приобрели невероятно красивый оттенок — платиновый. Что в сочетании с серыми глазами выглядело необычайно хорошо. Высокий рост, стройная фигура. Обычная девушка, если не приглядываться. А уши и в самом деле, на кончиках немного заострились. Почти не заметно, если прикрыть волосами. Это кем же была бабка? Надо бы выяснить этот вопрос. А перед глазами тут же появился образ невероятно красивой женщины, белокурой, синеглазой.

   Но было еще, что меня волновало. Мои волосы хоть и изменили цвет, но так и остались одноцветными. Никаких прядей другого цвета у меня не обнаружилось. И что это значит? У меня нет магии? Как бы это выяснить?

   Наконец платье было выбрано. Из всего огромного, можно сказать, гардероба подошло только три, которые можно было носить. Остальное все болталось на мне, как на вешалке. Зара только всплескивала руками, когда очередной наряд приходилось откладывать в сторону.

   -Деточка, ты же совсем без платьев осталась! - прочитала в своей обычной манере Зара.

   - Надобно сказать портнихе, чтобы пришла после обеда. Пусть бы ушила несколько штук. А там ваша маменька распоряжение дала заказать вам новый гардероб у модного портного: утренние платья для прогулок и пикников, костюм для охоты, вечерние наряды - и всё из эльфийских тканей. На осеннем балу будете самой красивой.

   -А откуда ты знаешь про гардероб?

   Зара оглянулась, к чему — то прислушалась, быстрой тенью скользнув к дверям, потом подошла почти вплотную и шёпотом, кося глазом в сторону входа, поведала о подслушанном разговоре.

   -Ваша маменька льеру Дейлу вестника прислала, с распоряжениями. Она хочет, чтобы в замок пригласили для вас учителей магии и заказали полный гардероб по эльфийской моде. К осени, говорит, моя наследница должна быть готова. Льера Нарина как услышала про гардероб, долго кричала на отца и ногами топала, тоже себе обновки требовала.

   Зара еще раз оглянулась на дверь, после чего наклонившись совсем уж к моему уху, громким шёпотом продолжила:

   -С эльфами договор подписать хотят и с Подгорным княжеством тоже. Маменька ваша отправилась с визитами.

   -А я здесь причём? Маменька же договоры подписывать будет.

   Зара долго молча, вглядывалась в моё лицо, недовольно поджимала губы, и, наконец, выдала, тяжело вздохнув при этом:

   -Вы леди, словно дитя неразумное. А как обычно договоры скрепляются? Договариваются о брачном союзе. Вот и будет у вас один супруг из эльфов, а другой - из коротышек этих, как целитель наш Тррор.

   Я от неожиданности чуть не села мимо кресла:

   -Как это? Разве так можно? Это же только у драконов такое, неужто они согласятся?

   Зара, с жалостью глядя на меня, только покачала головой.

   -А как же. Ещё и рады будут такому союзу. Брак с наследницей клана.

   У меня от новостей, принесенных Зарой, голова кругом пошла. Вот это я влипла. Варианты один другого лучше - смазливый сноб и упёртый коротышка. Kinder, Küche, Kirche? Нет! Срочно Нарину в наследницы! Пускай отдувается. А я замуж пока не хочу. Я мир повидать хочу. Учиться, пожить для себя, попутешествовать. Срочно нужно восполнить пробелы в знаниях.

   -Зара! Я буду в библиотеке. Если кто будет меня искать, скажи, что не знаешь, где я.

   Там меня, спустя четыре часа, нашёл слуга-мальчишка, посланный Зарой, чтобы проводить на обед. Дядюшка изволил видеть меня в трапезной. Шла неторопливо, обдумывая добытую информацию. Перспективы у меня были не ахти какие. Идеальным вариантом было сбежать и попытаться жить самой. Но здравый смысл говорил, что одна я не выживу в этом мире. Слишком много опасностей меня поджидало. А рисковать собой, будучи ни в чём неуверенной, я не хотела.

   В трапезной ожидаемо я встретила Нарину. Кузина в гордом одиночестве восседала за столом, ожидая сотрапезников. Мы с дядюшкой появились почти одновременно. Дейл немедленно устроился во главе стола. Не поняла? Это же вроде маменькино место? Он что, в её отсутствие решил поиграть в главу семьи? Тут подала голос кузина

   -Кого мы видим! - ехидным тоном пропела она, - мышь решила составить компанию за обедом!

   -Нарина,- недовольно глядя на дочь, рявкнул дядюшка.

   -А что я? - тут же попыталась возмутиться та — она действительно серая, как мышь.

   После чего сделала знак лакею, чтобы ей налили в тарелку суп. И чинно приступила к трапезе. Минуты три была тишина, слышно только перестукивание ложек. Наконец дядюшка не выдержал и бросил ложку на стол

   -Нарина! Я требую, чтобы ты следила за своей речью!

   Нахалка только фыркнула в ответ и прошипелаэ. - У наследницы нет магии. Никакой! Бездарность.

   И так мне захотелось ей сделать больно, чтобы она подпрыгнула. Чтобы исчезла самодовольная улыбка с хорошенького лица, что я не заметила, как с моей руки сорвалась маленькая молния. Какой - то белый блик мелькнул перед глазами, и вот уже Нарина, вскочив с места, кричит не своим голосом.

   -Ты хотела меня убить! О моё платье! Это же эльфийский шёлк! Папа, папа! Сделай же что-нибудь! - топнула ногой Нарина, с брезгливостью глядя на испачканный супом подол платья. Молния, сорвавшаяся с моих пальцев, попала в руку Нарине как раз тогда, когда она зачерпнула ложкой бульон. В результате на нее опрокинулась вся тарелка. Дядюшка невозмутимо повернулся к лакею, прислуживающему за столом:

   -Проводите льеру в её покои. И приберите тут.

   Потом обернулся ко мне и, задумчиво глядя на мою невозмутимую физиономию произнёс:

   -А у мыши, оказывается, есть острые зубы.

   - Не жмет креслице то?

   -Прости, ты что-то сказала? - сделал вид, что не понял вопроса дядюшка.

   -Не жмет, говорю, креслице?

   -Да нет. В самый раз, — ухмыльнулся дядюшка и даже немного поёрзал, усаживаясь поудобнее.

   - Я смотрю, у тихони появился характер. Тем лучше. После обеда жду тебя в библиотеке. Нам нужно будет поговорить.

   Киваю в знак согласия. Интересно будет послушать, что мне собирается сообщить дядюшка.

   Дальнейший обед прошёл в молчании. Я время от времени замечала на себе задумчивые взгляды Дейла, но он больше до конца обеда слова не произнёс. Единственно, когда принесли десерт, на него внезапно напал кашель. Ну, я же не виновата, что люблю сладкое, и когда дорываюсь, то зачастую веду себя как ребёнок. Вот и в этот раз, когда принесли десерт, я не выдержала и с удовольствием слопала нечто, похожее на мусс. Было очень вкусно. Я блаженно жмурила глаза и облизывала ложку. Подумаешь, нарушение этикета! Откуда мне было знать, что дядюшка так отреагирует? Когда я обернулась на его кашель, Дейл сидел напряжённый и с дергающимся глазом. Нервный какой! Придется ещё и правила этикета учить... вилочки там всякие, ложечки, приветствия.

   Дядюшка ждал меня в библиотеке, развалившись в кресле. Поза обманчиво расслабленная, руки на подлокотниках, голова откинута назад, взгляд блуждает с предмета на предмет. Но стоило мне подойти и присесть в кресло напротив, как его поза слегка изменилась. Куда делась расслабленность — хищник, готовый к прыжку! Глаза, словно два сканера, кажется, просвечивали меня насквозь. "А дядюшка то не так прост, как хочет казаться" - мелькнула мысль на задворках сознания. Явственное чувство какой-то подлянки заставило собраться с мыслями и обратить всё внимание на родственничка.

   -Думаю, ты догадываешься, зачем я тебя сюда пригласил.

   -Не имею представления, — качаю головой я, во все глаза уставившись на Дейла.

   -Речь пойдёт о твоём будущем, надеюсь, ты не станешь отрицать, что магия в тебе проснулась.

   -Не стану. Вот только какая и как ей управлять я не знаю, — пожимаю плечами, глядя на родственничка. Дейл сидел с задумчивым видом, опершись подбородком на переплетенные кисти рук. На столе перед ним лежали какие-то бумаги, явно просматриваемые недавно.

   - Я сообщил твоей матери о случившемся с тобой несчастье во время первого оборота. И о том, что ты практически не пострадала от падения. Ареса пожелала, чтобы для тебя пригласили учителя, который бы дал начальные знания по магии. Необученный маг зачастую бывает опасен, что ты и продемонстрировала сегодня в трапезной.

   -Я никому не причинила вреда, но если уж на то пошло, то Нарина сама виновата. Нельзя недооценивать противника. Я её не оскорбляла! - меня начало охватывать раздражение. Дядюшка позвал читать мне нотации.

   -Речь не о том, кто виноват. Тебя нужно проверить на предрасположенность к Стихиям, а это можно сделать только в Триссе, в Академии. Приглашённый учитель может только научить начальным знаниям, а этого мало.

   -Говорите сразу, дядюшка, чего вы хотите. Не надо ходить кругами, вокруг да около, - перебила его я. Дейлу явно что-то было нужно, но он не знал, как ко мне подступиться.

   -А ты изменилась, племянница. Словно подменили. И куда делись нерешительность и робость?

   -Дядя!

   -Хорошо. Мне надо, чтобы ты уехала в Академию. Там ты получишь неплохое образование, может быть, найдёшь себе пару....

   -Почему сейчас? Почему я не могу поучиться у приглашённого учителя, а только потом отправиться учиться?

   -Видишь ли, племянница, — дядюшка встал с кресла и, заложив руки за спину, начал расхаживать по библиотеке, - твоя мать задумала заключить союз с Великим лесом, который должен быть подкреплен браком ее дочери с младшим сыном Владыки. Если ты уедешь, то вместо тебя предложат Нарину — дочь или племянница, но договор всё равно подпишут.

   -Зачем вам это? - не сдержала я любопытства. "Ай да дядюшка! Хитрый жук! Интересно, что он задумал? Но, как бы там ни было, всё складывается пока в мою пользу, главное не выдать себя, показав, что мне эта идея нравится!"

   Дейл остановился напротив кресла, в котором я сидела, и начал меня разглядывать с некоторой долей любопытства.

   -У меня на лбу появились письмена? - решила поинтересоваться я после того, как молчание затянулось.

   -Прости, что? - очнулся от задумчивости дядюшка, - нет, не появились. Но я с каждой минутой всё больше убеждаюсь в правильности своего решения. Вам с Нариной нельзя оставаться рядом: рано или поздно, но кто-то из вас пострадает. Я люблю свою дочь и не могу допустить, чтобы это была она. Нарина любит красиво одеваться, любит флирт, поэтому идеальным вариантом я вижу подменить тебя на неё в договоре с эльфами. Но я не могу предложить это Аресе в открытую! Я пытался ей намекнуть, но она отвергла мою идею. А вот если ты, "не зная" всех обстоятельств, сбежишь в Академию, она вынуждена будет согласиться на Нарину.

    Подвёл итог своих рассуждений дядюшка и с надеждой уставился на меня.

   "Он что думает, что я прямо сейчас и соглашусь? Ага. Щаз!"

   -А не случится ли так, дорогой дядюшка, что по дороге в Академию наследница клана внезапно пропадёт? Разбойники там, грабители, несчастный случай? Мне как-то совсем не хочется погибать во цвете лет, знаете ли. У меня большие планы на жизнь.

   Дейл преувеличенно расстроено вздохнув и махнув рукой в мою сторону, сказал:

   - Понимаю, не доверяешь, но ты не права. Мне твоя гибель совершенно невыгодна. И, чтобы ты ничего такого не думала, я это докажу.

   Дядюшка достал откуда-то сбоку большую шкатулку, открыл её и начал доставать разнообразные амулеты, один за другим. Последними на белый свет появились два мешочка, один из которых узнаваемо звякнул.

   -Вот здесь золото, - пододвинул ко мне звякнувший мешочек Дейл, - а здесь немного драгоценных камней.

   Дядюшка развязал тесьму и высыпал на ладонь сверкающую горку.

   -На первое время тебе хватит, а там Ареса сменит гнев на милость и возьмёт дальнейшую оплату твоего обучения на себя. Или ты сама передумаешь и вернешься. Внешность у тебя и так не очень приметная, но вот этот амулет, - в дядюшкиных руках, как по волшебству появился синий кулончик-капелька на длинной цепочке, - поможет её изменить ещё больше. И наконец, вот этот перстень является хорошим защитным артефактом — это щит, который легко активировать простым нажатием на камень.

   Дядюшка некоторое время копался в вываленной на столе горке сверкающего барахла, потихоньку откладывая в сторону те или иные вещи. Я так поняла, что это его личная заначка, и он собрался сейчас со мной поделиться. Ох, и хитрый жук! Никогда в жизни не поверю, что всё, что он мне здесь наговорил-правда! Но как складно сочиняет!

   -Я благодарна за желание мне помочь дядюшка, но это всё равно не отменяет моего вопроса о том, как я доберусь до Академии?

   -Ну, знаешь ли! - рассердился вдруг Дейл. - А я откуда знаю, как? Карету возьми или лошадь. Я ей тут половину своих запасов решил отдать, а она фыркает! Я послезавтра отбываю вместе с Нариной в Лагос на ярмарку. Чтобы, когда мы вернулись, тебя уже здесь не было. Я не хочу, чтобы Ареса потом обвинила меня, что я позволил тебе уехать без спросу!

   Дядюшка, недовольно глядя в мою сторону, начал быстро собирать свои богатства обратно в шкатулку, потом прижав её одной рукой к себе, другой раздраженно дернул себя за волосы. Выходя из библиотеки, он притормозил на полпути, обернулся в мою сторону, словно хотел что-то сказать, но передумал, и быстро покинул помещение. Кажется, родственничек рассчитывал на иной разговор, да обломался. Ну что же, посмотрим, чем меня он решил оделить по-родственному.

   На столе лежала небольшая кучка драгоценностей-артефактов. Да, не густо. Но это лучше, чем ничего. Итак, что я имею: вот эту капельку-кулон я уже видела — амулет для наведения иллюзии на внешность. Пригодится! Далее шло штук пять колец, одно из них, как я помнила, было щитом, а другие? Дейл ничего не объяснил, а пользоваться ими наугад — себе дороже. Ещё пару кулонов и две броши. Красивые.

   Один из кулонов — золотистый диск, украшенный непонятными значками и вкраплениями драгоценных камней на длинной витой цепочке, второй кулон был выточен из куска горного хрусталя и представлял собой крылатую женщину, которая прикрывала руками лицо. Красивый, но совсем непонятно, для чего он. Кольца в основном были мужскими перстнями и как я их смогу надеть, я совершенно не знала. Оставлять на столе эти богатства я была не намерена, поэтому сгребла всё в кучу и попыталась унести.

   Первые же несколько шагов показали, что руки у меня немного дырявые, потому что тут же уронила одно из колец. Пришлось возвращаться к столу и пытаться пристроить сокровища понадежнее. Самым надёжным местом для мешочка с камешками оказался лиф. Отогнув кромку платья, я засунула его туда. Ну и пусть торчит, зато не выроню. В платье имелись пара потайных карманов. Как раз для дядюшкиных украшений. А вот мешочек с золотом пришлось нести в руках. Был он по размеру довольно объёмный, как раз помещался в руках, если сложить две мои ладошки. Интересно, сколько там денег? Приду к себе — пересчитаю!

   Когда я добралась до своих покоев, там вовсю хлопотала Зара. Она перебирала мои платья и объясняла швее, что и где нужно ушить и сколько. Мой приход оказался как нельзя кстати. Меня тут же захотели измерить. Пришлось пойти навстречу и, выложив свою добычу в верхний ящик туалетного столика, я позволила снять с себя мерки. Попутно решила поинтересоваться, не могут ли мне сшить несколько пар брюк и рубашек к ним. Оказалось, что сшить можно, вот только это будет не скоро, потому что сначала будут ушиваться мои платья, а только потом смогут начать шить требуемое мне.

   Наконец швея вместе с двумя помощницами покинули мою комнату, и Зара приступила к допросу.

   -А что это за мешочки вы принесли, леди Шани?

   -Это деньги, Зара. Мне их дал льер Дейл для поездки в Трисс в Академию магии. Кстати, Зара, а ты не знаешь, как туда лучше добираться?

   Зара ахнула от неожиданности и в который раз запричитала.

   -Что ж вы это, деточка, удумали? Без материнского согласия ехать на чужбинушку! Ой, не к добру это, не к добру! Как пить дать, Змей этот, руку приложил! Не пущу! Можете велеть меня наказать, уж лучше так, чем матушке вашей, госпоже Аресе, глядеть в глаза да каяться, что недоглядела!

   Зара, поминутно бросая в мою сторону осуждающие взгляды, металась по комнате, собирая разбросанные вещи и размещая их в гардеробной. Глядя на её метания и явное неодобрение, я понимала, что это может быть большой проблемой. Мне нужно покинуть замок без шума и лишнего внимания. Но Зара меня так просто не отпустит. А что если...?

   -Зара, не сердись на меня глупую. Мне очень нужна твоя помощь. Я не хочу замуж, я учиться хочу. Я сегодня за обедом молнией ударила по Нарине, обожгла ей руку — начала я компанию по обработке Зары. Впрочем, это было нетрудно. Если вначале моя служанка поглядывала на меня с неодобрением и недовольно поджимала губы, то стоило ей услышать про Нарину, в глазах начало появляться любопытство. Я видела, что она с интересом прислушивается к моим словам.

   -Понимаешь, Зара, мать приказала нанять мне учителя, но он может научить меня только основам, а только в Академии меня научат большему. Да и не хочу я здесь оставаться, когда рядом Нарина.

   -Вот, говорила я госпоже, что у нее слишком добрая душа. Надо было не привечать эту Змеюку, так нет, хозяйка слишком добрая. Говорит, - "как же я брошу девочку без помощи? Она так на мою сестру похожа!"

   -Зара, ты поможешь мне собраться в дорогу?

   -Вы себе это как хотите, юная госпожа, но одну я вас никуда не отпущу! Негоже молодой леди одной по дорогам разъезжать. Я велю проверить дорожную карету. И надобно, чтобы начальник стражи выделил вам сопровождение. На дорогах бывает неспокойно.

   -Зара ты, что же, решила поехать со мной? - удивилась я и немного обрадовалась. Всё-таки не одной пускаться в дорогу, неизвестно куда и как. На что служанка только хмуро глянула в мою сторону и, сложив последнее из моих платьев, нырнула куда — то в недра гардеробной. После нескольких минут шуршания и недовольного бурчания, она вытащила на свет божий огромный сундук. Тёмного дерева, оббитый железными полосами, он был высотой мне до середины бедра. Неподъемный монстр. Зара с трудом его волокла, но он же сейчас пустой. А если я его нагружу? Тут без грубой мужской силы не обойтись, хотя бы, чтобы вытащить этого монстра во двор. Ужас!

   -Зара! А ничего другого нет, чтобы сложить вещи?

   -Есть сумки, но в них платья не повезешь — тут же откликнулась она, вновь ныряя вглубь гардеробной. И на свет следом за первым сундуком появился второй, правда, размером поменьше.

   - Да как же это, чтобы вы свои вещи в сумках возили? Не положено. Пусть простого звания люд в сумках барахло своё возит. А вам не по статусу.

   Постоянное ворчание Зары и её опека немного тяготили. Она мне напоминала курицу-наседку, которая старалась оградить неразумного цыплёнка от всех бед. С другой стороны, действовала она не со зла, а наоборот старалась обеспечить мне комфорт и защиту. Поэтому я смирилась с ней, как с неизбежным злом.

   Следующий день прошёл в хлопотах. Зара откуда-то притащила охапку одежды, принадлежащей ранее матери Шани. Оказывается, льера Ареса после рождения третьего ребёнка немного поправилась и все вещи, которые оказались ей маловаты, велела выбросить. Но бережливая Зара сложила их в сундуки и отправила на хранение в одну из кладовых.

   Так мой скудный гардероб пополнился парой охотничьих костюмов, состоящих из брюк, рубашки и сюртучка в тон брюкам. К ним ещё шли высокие, до колен, сапоги. Но маменькина обувь мне не подошла, а в моём распоряжении была только одна пара подобной обуви, да и та оказалась маловата. Зара только ворчала, что обещанный к осени модный гардероб мне не достанется, да сетовала, что в замке сапожник тачает сапоги только мужские, и придётся в ближайшем городе мне покупать обувь.

   Вот так за пару дней мне ушили несколько платьев, остальные Зара загрузила в сундуки, просто для того, чтобы подогнать по моей фигуре после. "Большое — не малое" - ворчала она, а я, после нескольких попыток её переспорить, махнула на её деятельность рукой. Пусть тащит с собой что хочет, главное, чтобы было кому носить эти сундуки.

   Дядюшка эти два дня меня не беспокоил и даже больше не настаивал на семейных обедах. Мы с ним, правда, пересеклись пару раз во дворе, но или льер Дейл был чем — то очень сильно озабочен, или всё ещё злился, но он очень быстро прошёл мимо, не обращая на меня внимания. Оно и к лучшему.

   На рассвете третьего дня родственничек вместе со своей ненаглядной дочуркой отчалили на ярмарку. С Зарой мы обговорили, что выедем буквально следом за ними, чтобы все в замке думали, что едем вместе. Сундуки спустили вниз заранее и загрузили в экипаж. В карету запрягли четверку лошадей, и плюс к этому нам в сопровождение был выделен небольшой отряд в десяток воинов. Льер Жув, командир замкового гарнизона, посчитал, что этого будет достаточно. Вот только я забыла ему сообщить конечную точку своего маршрута. Что поделаешь — память совсем девичья. Включается только тогда, когда выгодно мне.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

Дорога

   Я бы не поверила, если бы мне кто сказал, что дорожная карета может быть использована как приспособление для пыток. Не иначе. К обеду мне казалось, что место, на котором я сижу, превратилось в один сплошной синяк. От постоянной тряски начало тошнить, кажется, желудок болтался где-то в районе горла. Ужас. И как они в этом могут путешествовать? Раз за разом я задавала себе этот вопрос, глядя на Зару, которая чувствовала себя превосходно, и не могла найти ответ.

   -Зара, а ты не знаешь, сколько нам ещё ехать до Лагоса?

   -Проголодалась? Сейчас, сейчас, — обеспокоенно вскинулась та и достала откуда-то из-под сиденья корзинку с едой. После того, как Зара откинула крышку и попыталась достать кушанья, собранные в дорогу, меня от запаха снеди едва не стошнило.

   - Зара! Убери это, ради богов! Меня тошнит.

   Только после моего вопля служанка встревожено глянула мне в лицо, быстро затолкав корзинку обратно, принялась охать по поводу моей бледности и обмахивать меня платочком.

   -Что же, деточка, молчала, что плохо? Я кликну, чтобы остановились на отдых. И, правда, после остановки и часа гуляния на природе, мне немного полегчало. Но тут же возник вопрос, а есть ли у них рессоры? Потому что так немилосердно трясти может только, если в карете их нет. Заинтересовавшись этим вопросом, подошла ближе и попыталась заглянуть под низ.

   Как выглядят рессоры, я знала приблизительно. Вроде бы это такие тугие пружины, на которых должна была быть подвешена сама карета. В детской коляске система вроде бы похожая. Но под нашей каретой я ничего похожего не заметила. От мысли, что мне придётся трястись в этом монстре ещё полдня, настроение окончательно испортилось. И ладно бы, я могла ехать на лошади верхом — так ведь нет. Шани учили верховой езде, но я сама ездить не умела и боялась свалиться. Придётся до Лагоса трястись в карете, а там может, найдётся мастер, который сможет сделать для кареты рессоры?

   К вечеру мы въехали в город. И тут во всей красе встала проблема ночлега. Ехать следом за дядюшкой и Нариной в дом, принадлежащий клану, я не хотела. А свободных мест на постоялых дворах не нашлось. Всё было переполнено в связи с ярмаркой.

   -Зара, а сколько ярмарка длится?

   -Так месяц же, леди. Сюда со всех окрестностей съезжаются на ярмарку за покупками. Купцы едут и от самой степи, и из Леса бывают и из предгорий, из многих мест. И чего тут, бывало, только не купишь... - Зара мечтательно закатила глаза, потом быстро себя одернула и уже другим голосом продолжила:

   - А ещё сюда, как воронье, слетаются мошенники всех мастей. Льер Дорн, пошлите пару воинов, пусть поищут место для ночлега!

   Командир нашей охраны подъехал ближе к карете и, наклонившись к окошку, спросил:

   -Госпожа, а почему вы не хотите остановиться в доме, принадлежащем клану?

   -Льер Дорн, там сейчас льер Дейл с Нариной. Боюсь, мы с кузиной в одном месте не уживемся.

   Дорн только плечами пожал да, посмотрел странно. Так и представляю, какие мысли у него о капризных аристократках в голове крутятся.

   -Госпожа ищет ночлег? - старческий голос явился полной неожиданностью как для меня, так и для Дорна. Он уверенной рукой заставил лошадь повернуться, и нашим глазам открылась невысокая старушка, опирающаяся на клюку. Старуха повторила свой вопрос:

   -Так госпожа ищет место для ночлега? Я могу пустить на постой, ежели не боитесь.

   И вдруг мерзко захихикала, опираясь на свою клюку. Седые космы, выглядывающие из-под платка, закрывали ей пол лица. Но вот загнутый книзу нос и тонкогубый рот с впалыми щеками было хорошо видно. "Настоящая Баба-Яга" подумала я, глядя на старуху. Дорн попытался её отогнать подальше от кареты, но я его решила остановить.

   - Льер Дорн, подождите. Расспросите эту женщину, где её дом и сколько она хочет за услугу.

   Через несколько минут льер Дорн обратно подъехал к карете.

   -Леди, дом не её, но хозяйка живёт в столице, и старуха сдаёт дом проезжающим. Дом добротный, только недалеко от рабского рынка. Плохой район. Старуха просит серебряную монету в день. Это недорого. Но, может быть, мы ещё что поищем?

   -Льер Дорн, а есть гарантия, что найдём? - спросила я. На что льер опять пожал плечами.

   -Льер Дорн, пошлите людей, чтобы посмотрели дом, и, если там всё в порядке, то в нём и остановимся.

   Воины вернулись быстро. Оказывается, дом находился недалеко. Подъехали к нему мы уже почти в темноте. Всё, чего мне хотелось — это ванна и постель. И ничего более. Все важные вопросы буду решать завтра, с новыми силами.

   Дом оказался небольшим двухэтажным особнячком. Мне тут же отвели комнату на втором этаже, рядом с которой расположилась Зара. Дорн поместил нашу охрану на первом, не забыв распределить дежурство. Всё же район ему очень не нравился, поэтому он и вёл себя настороженно.

   Утром бабка Юга рассказала свою печальную историю. Хозяин её покойный завещал всё своё имущество племяннице. Но столичная штучка в доме жить не пожелала, а продать его не получается, потому как в придачу к дому идёт ещё и бабка. В завещании это специально было оговорено, в благодарность за верную службу. Да и район не сильно хороший. Вот и приходится старухе крутиться, как может, чтобы прожить, потому что новая хозяйка стала часто забывать присылать деньги на содержание дома.

   При ярком свете солнца старуха уже не казалась такой пугающей. Видно сумерки сыграли со мной злую шутку. Бабка была вполне себе ничего, крепенькая ещё. А клюку носила, чтобы отгонять хулиганистых мальчишек, которые и толкнуть могли, и корзинку с покупками отнять.

   -Баба Юга, а вы не скажете, тут рядом мастерских никаких нет? Мне карету нужно подправить.

   - А что вы, госпожа, хотите сделать?

   -Укачивает меня сильно в карете, хотела, чтобы к ней приделали такие штуки, чтобы ход был ровный, без тряски.

   -Так это к гномам надобно. Известное дело, они в этом мастера. Только пошлите кого из своей охраны. А то коротышки задиристы очень да упрямы. С женщиной вообще могут не согласиться разговаривать. Я ихних баб, сколько живу, ни разу не видела. Скрывают. Страшные поди, что на глаза нельзя показаться.

   -Благодарю за подсказку. А где можно найти их мастерские?

   -Так сразу за рабским рынком две улицы пройти, потом повернуть направо и до самого моста. Там гномьи мастерские и будут.

   Вот интересно, а что за амулеты мне дядюшка подсунул? Один с иллюзией, я знаю. А остальные. Как пользоваться кулоном — капелькой дядюшка успел объяснить. Про остальные артефакты ничего не сказал. Надо заодно и найти кого-нибудь, кто сможет меня просветить на этот счёт.

   -Льер Дорн! Возьмите пару человек, и пускай конюх запряжет карету. Нужно будет съездить в одно место, — крикнула я нашей охране, сама же побежала разыскивать Зару. Мне нужно было переодеться в удобную одежду и взять с собой немного денег. Да и артефакты, полученные от дядюшки, следовало сложить и тоже взять с собой. Вдруг найду, кто меня проконсультирует.

   Я быстро переоделась в охотничий костюм матушки, завязала волосы в низкий хвост.

   Льер Дорн уже ждал меня внизу. Скептически оглядев мой наряд, он сделал замечание, что не мешало бы сверху накинуть плащ с капюшоном. Я не стала мешать, подошла к зеркалу, висевшему в холле, и, нацепив кулон, стала представлять вместо своего лица лицо молодого парня. Но не слишком взрослого. Голос то у меня совершенно не мужской.

   Подправила черты лица, сделав их грубее, изменила цвет волос на более русый, тёмный цвет глаз, добавила себе роста и объёма в плечах. Потом решила и одежду немного подправить, ориентируясь на одежду льера Дорна.

   - Ну как, похожа я на мальчишку? - решила поинтересоваться у своего охранника результатом моего творчества. Льер Дорн стоял, удивлённо вытаращив глаза, глядя на происходящие со мной метаморфозы.

   -Льера Шаниэль, это вы?

   -А что, не похожа?

   -Нет. Не очень, - Дорн с изумлением наблюдал за моим преображением.

   -А на мальчишку я похожа? - решила спросить офигевшего льера. Для этого даже пришлось подойти вплотную и помахать перед его носом рукой. Надо отдать должное льеру Дорну, он очень быстро взял себя в руки, перевёл внимательный взгляд на меня и даже велел обернуться вокруг, после вынес вердикт.

   -На мальчишку похожи, на полукровку. Так даже лучше. Только плащ всё равно накиньте. Куда мы едем?

   -В гномий квартал. Хочу, чтобы мне переделали карету. Потом нам нужно будет найти магическую лавку и сапожную мастерскую. Пообедаем в городе.

   -Хорошо, леди, - поклонился Дорн в ответ на мои слова. И отправился отдавать распоряжения остальной охране.

   Выбраться из дома мы смогли только через час. По совету бабки поехали не через рынок, а вокруг. Бабка Юга дорогу объяснила и разных указаний надавала. До квартала гномов добрались приблизительно за полчаса. Теперь предстояло найти подходящего мастера. Как говорила старуха, не всякий за такую работу возьмётся. Пришлось заняться расспросами. В городе жили три мастера, которые занимались каретным делом, но лучшим считался Гррорг. Жил он почти в конце улицы. Дорн постучал в калитку. Калитка тут же приоткрылась ровно настолько, чтобы оттуда выглянула рыжая лохматая голова молодого парня.

   -Ну, чего надобно? - негостеприимно буркнул тот и шмыгнул носом.

   -Мастер Гррорг здесь проживает? - тут же отозвался Дорн и положил руку на пояс, рядом с рукоятью меча. Рыжий в калитке ещё раз шмыгнул, после прокричал куда-то во двор:

   -Батя! Тут к тебе клиенты приехали! - потом зыркнул прищуренными глазами в сторону Дорна, обежал взглядом карету с сопровождением и исчез, захлопнув окошко. Через минуту рыжий появился в воротах, которые он открыл, широко распахнув створки.

   -Проезжайте. Батя сейчас выйдет.

   Карета вместе с охраной въехала во двор, а спустя ещё минуту появился и сам мастер.

   -Льерам необходим ремонт? - вопросительно прогудел гном и, обойдя карету кругом, попинал колёса, заглянул под днище, после вопросительно уставился на Дорна. Понятное дело, что Дорн не знал, зачем мы сюда приехали, и мне пришлось выбираться наружу и попытаться объясниться с мастером. Вот как объяснить тому, кто всю жизнь делает дорожные кареты, что он делает их не так, потому что меня в них укачивает? Он не понимал, что я хочу.

   Я пыталась объяснить буквально на пальцах, после чего натурально плюнула на свои попытки и потребовала писчие принадлежности. Встретивший нас парень притащил кипу серой плотной бумаги, напоминающей картон и, нечто, похожее на перо, но сделанное из материала, похожего на стекло. С осторожностью взяв непривычную мне вещь, попыталась по памяти изобразить всё, что я помнила о рессорах. Особенно хорошо мне запомнилась эта система в старой детской коляске, в которой соседка бабка Вера возила цветы на рынок продавать. Вот её я и изобразила на листе бумаги, потом, немного подумав, нарисовала и второй рисунок. Художник из меня не ахти какой. Как говорила мать в детстве от слова "худо". Но кое-что изобразить получилось. Гном, увидев рисунки, заинтересовался, долго разглядывал, кряхтел, пытался грызть кончик уса. По глазам было видно, что мои рисунки вызвали его любопытство. И, попытайся я сейчас забрать листочки со своим творчеством, - придётся отбирать силой.

   -Где вы такое видели, льер? Я могу попробовать сделать такое. Только вначале сделаю модель. Если модель окажется рабочей, тогда можно будет попробовать и на карете. Вы эту хотите переделать или новую заказать?

   -Мастер, а сколько будет стоить переделать? - решила уточнить я на всякий случай. Мало ли чего, вдруг он цену заломит заоблачную? Мастер оценивающе глянул в мою сторону, потом поглядел на рисунки в своей руке и снова на меня и, подняв взгляд к небу, взялся подсчитывать.

   -Думаю, золотых на двадцать работа потянет, — наконец решил он. Услышав названую сумму, Дорн дернулся, словно хотел что-то сказать, и я сразу заподозрила, что с ценой дело не совсем чисто.

   -Мастер, а сколько будет стоить купить у вас новую карету?

   -Это какую посмотреть, — тут же отозвался гном. Ежели с вензелями и гербами, то тридцать пять — сорок.

   -Понятно. Значит простая, без украшений будет стоить двадцать пять-тридцать где-то.... Мне хотелось бы заключить с вами договор, мастер Гррорг. Я заплачу вам сорок за новую, простую, без всяких украшений карету с условием, что вы больше нигде не повторите мою придумку.

   Гном сначала возмущенно вскинулся, но потом вдруг передумал и переменил свое решение насчёт цены. Он посмотрел сначала на меня, потом на Дорна и охрану и снова на меня.

   -Десять, и я использую это в своей работе, - внёс он встречное предложение и, прищурившись, начал нас разглядывать.

   -Пять процентов от прибыли с продажи карет с этим новшеством, - выжидающе смотрю в ответ. Гном опять ненадолго завис. Потом предложил сделать мне всё бесплатно. Смотрю на него и понимаю, что от меня ждут или дальнейшей торговли, или принятия решения. Гном, судя по всему, начал входить в азарт.

   -Как-то неправильно получается, — говорю, — работа совсем недорогая, но вы будете получать с этого стабильную прибыль.

   -Молодой льер, а в вашем роду случайно подгорников не было? - хмыкает гном. В итоге мы проспорили с ним еще почти час и договорились, что я таки получу с прибыли свои пять процентов. Собственно говоря, сумма была не очень большая, если говорить о единичном экземпляре. А если хитрый гном поставит производство на поток? Слишком довольно он усмехался себе в усы и хитро поблескивал глазами. Деньги предполагалось переводить на счёт в гномьем банке на имя Шаниэль дю Арвен. Гном, услышав мою фамилию, сначала приуныл. Видно догадался, с кем свела его судьба. По слухам, с маменькой шутки были плохи, если кто-то пытался поступить по отношению к ней нечестно.

   -Так вы лорд, стало быть, сынок младший леди Аресы? Матушке своей можете передать, что мастер Гррорг всегда держит своё слово. А может гербы на дверцах или позолоты добавить?

   -Мастер Гррорг, мне бы хотелось, чтобы цвет был тёмно-синий, коричневый или черный, без всяких украшений.

   Дальнейший наш путь был направлен на поиски магической и сапожной лавок. Сапожная лавка нашлась быстро. Чуть отъехали от гномьего квартала, как один из охранников увидел изображенный на вывеске сапог, извещающей о том, что в этом доме находится обувная лавка. Тут со мной случился казус. Я выбрала себе две пары сапог, туфли на низком каблуке темно-серого цвета и ещё одни, домашние, напоминающие чем-то чешки. Приказчик в лавке никак не мог сообразить, зачем молодому парню женская обувь и всё норовил подсунуть пару мужских сапог. Пришлось сочинять историю о том, что у меня с сестрой одинаковый размер ноги. И я хочу сделать ей подарок. Моё враньё было шито белыми нитками, но приказчик отстал. Но своими покупками я осталась довольна.

   Теперь нужно было сначала найти магическую лавку, а потом где-нибудь пообедать. Можно было бы пообедать и дома, только еду всё равно заказывали в ближайшей таверне. Да и я уже изрядно проголодалась. А после спора с гномом в горле словно наждачка скребла.

   Город был большой, народу много, в том числе и приезжих. Где искать нужное мне, решили узнать у прохожих. Повезло нам в этом не сразу. Только четвёртый остановленный Дорном человек смог подсказать дорогу к лавке старого мага — артефактора. Пора было мне уже разобраться с тем, что у меня есть. Во-первых, дядюшкины подарки, а во-вторых, возможно я ещё что-то себе куплю.

   Лавочка находилась на первом этаже большого дома. Дверь с висящими колокольчиками приветливо скрипнула. Мы с Дорном вошли внутрь лавки. Тут же на перезвон колокольчиком откуда-то из глубины помещения к нам вышел невысокий сухонький старик в коричневой мантии. Он приветливо поздоровался и поинтересовался что угодно льерам.

   - Скажите, льер, а есть ли у вас что-то из бытовых артефактов? Одежду почистить, например? Или определить, нормальная ли еда?

   -Есть, как ни быть. Из бытовых вот эта брошь подойдёт. С её помощью можно чистить одежду. А вот со вторым сложнее: есть кольцо, и есть браслет. Браслет, правда, больше женщине подойдёт.

   -Тогда покажите и то, и другое и назовите цену за свои услуги, льер.

   - По десять золотых за каждый.

   -Благодарю, льер. У меня есть ещё одно дело к вам. Вы не могли бы глянуть вот на эти артефакты и сказать, для чего они и как действуют. Я заплачу.

   Маг меня не разочаровал. Очень быстро я выяснила у него, что золотой диск с вкраплениями камней на витой цепочке тоже является щитом, причем универсальным. Второй же, выглядевший как крылатая женщина, позволял ставить хорошую ментальную защиту. С кольцами и вовсе оказалось просто. Из пяти колец, подаренных дядей, два оказались своего рода артефактами — хранилищами. К каждому из них был привязан небольшой подпространственный карман, куда можно было складывать свои вещи. И это хранилище было доступно только хозяину артефакта.

   -Где вы взяли эти два кольца, льер? - поинтересовался маг, подозрительно меня разглядывая.

   -Мне их отдал дядя, — пожимаю плечами в ответ на вопрос хозяина лавки.

   -Тогда почему ваш дядя не снял с них привязку к себе? - всё также подозрительно смотрит на меня маг, перебирая лежащие перед ним на столике артефакты.

   -Льер, я понимаю, что это выглядит крайне подозрительно, но мне эти кольца действительно достались в подарок. Никто их не крал. Поверьте, если бы они были крадеными, никто не стал в открытую обращаться к вам за консультацией. Если сомневаетесь, можете убедиться в том, что я не лгу. Достаточно лишь спросить моего дядю, Дейла дю Арвена. Думаю, он подтвердит мои слова.

   -Не надо, льер, я верю. Да и артефакт показал, что вы говорите правду, - ответил старый маг, кивая на разложенные перед ним вещицы.

   -Может быть, вас ещё что-то интересует?

   -Мне нужно знать, что с остальными кольцами и можно ли с этих двух снять привязку?

   -Кольцо с синим камешком — слабый лечебный артефакт. А вот это, - маг вертел в руках маленькую печатку с изображением какого-то непонятного животного, - позволяет создавать иллюзии, но не более двух одновременно. Привязку сейчас сниму. На вас привязку делать?

   -Делайте. А остальные кольца?

   -Ими может пользоваться кто угодно. С привязкой только эти два.

   Вот таким образом я и разобралась со своими "подарками", да ещё и прикупила пару необходимых в дороге артефактов. Пора было искать приличную таверну. Что-то меня гложет беспокойство. Странно как-то, словно тянет куда-то. Никак не могу отделаться от чувства, что произойдёт что-то нехорошее. Причём нехорошее только для меня. Льер Дорн заказал для меня обед. Охране тоже вынесли перекусить. А я сидела всё время нахождения в таверне, как на иголках, кусок в горло не лез. В конце концов, льер Дорн заметил моё беспокойство и поинтересовался его причинами. Если бы я знала!

   Как бы там ни было, но мы отправились обратно, в снятый дом. Дорн хотел опять объехать рынок рабов, и мы уже свернули на одну из боковых улиц. Однако вскоре пришлось остановиться. Чем дальше мы отъезжали от этого места, тем хуже мне становилось. Меня словно тянуло туда, как будто там находился некто для меня важный. В итоге, я приказала остановить карету и, не дождавшись остановки, выпрыгнула из нее и понеслась в сторону рынка. Сзади негромко выругался Дорн, потом попытался меня окликнуть, но видя, что я не обращаю внимания, поспешил следом. Меня догнали через пару десятков метров.

   -Леди, стойте! Что происходит? Куда вы спешите?

   -Не знаю, льер Дорн, что со мной. У меня дурные предчувствия, словно с кем-то произойдёт нечто плохое. И я должна спешить. Со мной раньше такого не было.

   Дорн внимательно посмотрел на меня и кивнул. На редкость флегматичный тип. Просто удивительно. Пока я убегала от Дорна и охраны, карету успели развернуть и подогнать поближе.

   -Леди Шани, не желаете ли сесть внутрь? Мы подъедем поближе.

   Я лишь кивнула в ответ. Действительно, почему бы и не подъехать? Какое-то внутреннее напряжение не давало расслабиться, словно меня кто-то звал. Наконец, я оказалась на самом рынке. Шла, стараясь не смотреть по сторонам. Было и страшно, и противно. Меня тянуло в самый конец рынка, словно моя цель находилась там.

   Наконец я добралась. Судя по всему, в этом месте только что случилась какая-то неприятность. Охрана металась из конца в конец, кто-то громко ругался и перекрывал весь этот шум чей — то визгливый голос, требовавший добить какую-то падаль. Немного протолкнулась вперёд и обнаружила у своих ног лежащего в луже крови эльфа, из одежды на нём были порванные штаны да на шее был надет рабский ошейник. Эльф был при смерти. Мало того, что его сильно избили, так на теле ещё виднелись две довольно серьёзные раны, из которых продолжала сочиться кровь. Именно к этому полутрупу меня и тянуло.

   -За что его так?

   -За дело, - обернувшись ко мне, сказал один их охранников, — этот ублюдок убил двоих наших. Его только выставили на продажу, так он словно взбесился, накинулся на охрану, свернул шеи двоим, пока мы его смогли угомонить. Напал на госпожу Варлену, сломал ей руку.

   -А кто его хозяин?

   -А тебе зачем, малец? Неужто купить решил? Не стоит. Не жилец он. Скоро подохнет, — злорадно оскалился один из надсмотрщиков.

   -Хотя, если хочешь выкинуть деньги на ветер, то вон хозяин стоит, - и махнул рукой в сторону маленького толстенького человечка с обширной лысиной, одетого в пестрый наряд, препирающегося с вульгарного вида ярко накрашенной теткой, чей визгливый голос я слышала ранее. Тётка баюкала туго перевязанную руку.

   -Эй! Льер Юм. Тут покупатель есть на эльфа!

   Пестрый человечек шустро развернулся в нашу сторону и с широкой улыбкой поспешил навстречу.

   -Хороший экземпляр. Его чуть подлечить и будет служить верой и правдой.

   Вот это наглость! Я бы восхитилась, если бы меня не грызло беспокойство пополам с нетерпением. Ну и злость тоже. Я не понимала, как можно так поступить с разумным существом.

   -Сколько?

   -Десять золотых.

    Быстро достала деньги из лежащего в кармане небольшого мешочка, куда я перед поездкой отсыпала горсть монет, и поворачиваюсь к стоящему рядом Дорну. - Перенесите его в карету и быстро домой. И пусть кто-нибудь отправится за целителем!

   -Он вам заляпает все кровью, — пытается возражать Дорн. Приходится настоять на своём. Раненого перенесли в карету, а мне вручили документы на мою покупку сразу после того, как местный маг что-то изменил в рабской печати, которой клеймят всех рабов. Она похожа на татуировку, и наносят ее на левую щеку. Для не мага это всего лишь красивый рисунок, а вот имеющий магические способности по печати может прочитать информацию о рабе: сколько было хозяев, его поведение и т.д., так объяснил мне маг, когда делал изменения в печати.

   Дома по моему распоряжению эльфа осторожно подняли на второй этаж и уложили в постель. Я попыталась сама остановить кровь, но, кажется, это бесполезно. Даже моё лечебное колечко не помогло.

   Наконец, появляется целитель. Пожилой уже мужчина в зелёного цвета мантии широким шагом вошёл в гостиную. Когда же я его привела к пациенту, пренебрежительно скривился. Как же - раб!

   Однако в помощи не отказал. Долго водил руками над раненым, потом обернулся ко мне:

   -Боюсь, льер, моя помощь здесь бесполезна. Я ничего не могу сделать. У вашего раненого совершенно истощен организм. Вы знаете, как он попал в рабство?

   -Нет, льер. Он был куплен мной час назад уже в таком состоянии.

   -Думаю, что вы потеряете свои деньги, ваш раненый к утру умрёт.

   -Но почему? Вы ведь остановили кровь.

   -Этого мало. На нем ошейник, блокирующий магию. Регенерация совершенно отключена. И еще. Ваш раб не изгнанник. Эльфы магические существа и имеют постоянную связь с Лесом. Они магически подпитываются от него. Когда эльфа изгоняют, то обрывают все связи с Лесом. У вашего связи сохранились, но приглушены. Словно это сделали с ним специально. Как и обрезанные волосы. Он магически истощён. Плюс физическое истощение и побои. Даже если вы снимите с него ошейник, это ему вряд ли поможет.

   -Неужели ничего нельзя сделать, льер?

   -Ему может помочь драконья кровь. Если бы вы были драконом, тогда можно было бы провести обряд магической привязки и его связь с Лесом изменилась бы на связь с вами.

   -Допустим, я и есть дракон, что нужно делать?

   Целитель очень натурально удивляется.

   -У вас аура простого человека. Зачем вы меня обманываете?

   -Я не обманываю. Просто на мне сейчас иллюзия изменения внешности.

   -Но иллюзия не может изменить ауру.

   -Льер, я не знаю, почему так. Несколько дней назад у меня был первый оборот. Я дракон, хоть и очень молодой. Всё-таки, что нужно сделать?

   -Дайте ему попробовать свою кровь. Вы знаете, слова, которые произносят во время брачного обряда с истинной парой?

   -Найду. Это может мне чем-то грозить?

   -Может быть поздно. Я вам подскажу. Нет, вам это ничем не может грозить, если вы не доведете ритуал до конца.

   - Что надо делать?

   - Даете свою кровь и произносите свою половину слов. Во время обряда двое обмениваются кровью. Вам лишь нужно ему дать свою. Он станет магически подпитываться от вас. Но при этом превратится в вашего вечного раба, без шанса на свободу.

   -Зато жив останется, - буркнула я в ответ на слова целителя, который получив плату, очень быстро ретировался. Слова он мне подсказал. Всё было просто. Можно было говорить что угодно, лишь бы были слова о том, что связываешь жизни. Рискну.

   В комнате царил полумрак. За всеми этими волнениями не заметила, что время движется к вечеру. Совершенно упустила из виду, что на мне всё еще иллюзия. То-то целитель называл меня льером. Да и бог с ним. Осторожно прокалываю палец и выдавливаю несколько капелек крови. Больно, чёрт возьми! И мало. Режу руку. Кровь тоненькой струйкой течет по запястью. Подношу руку к губам своей покупки. Неожиданно он приходит в себя и буквально впивается мне в руку и пьёт. "Вампир какой-то" - отстранённо думаю я, наблюдая, потом вспоминаю про необходимые слова и начинаю на ходу импровизировать.

   Фраза, ещё фраза, вспоминается пресловутое "пока смерть не разлучит нас". Хихикаю, произнося и эти слова, а что было дальше — не помню. Через меня словно молния прошла. Крыша помахала рукой и уехала. Я будто сошла с ума. Передо мной лежало умирающее существо, а я, отняв свою руку, с которой уже не текла кровь, наклонилась и впилась поцелуем ему в губы, и мне ответили.

   Я никогда не вела себя так, я не знаю, что со мной случилось, словно кто-то другой дёргал за ниточки своей марионетки, но эта ночь осталась в моей памяти лишь в виде обрывочных воспоминаний. Вот я стягиваю с себя одежду, вот мой раб, с которого почему-то свалился ошейник, приподнимается и хватает меня за руки. Вот я чувствую тяжесть его тела и сквозь гул в ушах прорывается звук слов, непонятных мне, но для меня это не имеет значение. Он что-то шепчет хриплым срывающимся голосом. Я не понимаю, но не хочу ему мешать. Язык мне незнаком. Чувство эйфории и пронзающее насквозь удовольствие. Тяжесть чужого тела, приятная тяжесть, чувство наполненности, танец в ночи. Стон удовольствия, помимо воли слетевший с моих губ. Кажется, я его даже укусила до крови. А дальше — туман. Проснулась утром в одиночестве. Было настежь открыто окно, и пропал мой плащ, за компанию с рабом. "Бывшим рабом" - подумала я, глядя на валяющийся на полу ошейник.

   * * *

   Он пришёл в себя утром. Словно вынырнул из небытия. Комната была незнакомой. Рядом на кровати кто-то спал. Из-под одеяла была видна лохматая макушка и кусочек шеи. Волосы грязно-серого цвета, сквозь пряди выглядывал кончик заострённого уха.

   "Полукровка!" - и уже совсем хотел разбудить соседку по кровати, как вдруг нахлынули воспоминания. Рядом в кровати была не девушка — мальчишка! Тот самый, который купил его умирающего вчера на рынке. Умирающего? Но он чувствовал себя превосходно — ран не было. Эльф вскочил на ноги и бросился к висящему на стене зеркалу. Рабской печати тоже не было, как и ошейника. Ни одной отметины на теле, за исключением лица. Правую щёку от уха ко рту перечёркивал шрам. И волосы, его обрезанные почти под корень волосы, снова золотистой волной спускались почти до талии.

   "Что же со мной произошло?" - попытался он вспомнить, машинально потерев левой рукой лоб. И замер, неверяще глядя на собственное запястье. В три ряда его охватывал снежно белый, с перламутровыми отбликами, браслет. Он потер снежный узор пальцами, словно хотел стереть, и застонал от бессилия. Стоило ли получать свободу, чтобы оказаться связанным на всю жизнь с мальчишкой-полукровкой. Мальчишкой! Какой позор! Дорога домой ему закрыта отныне и навсегда. Никто не должен знать, до чего докатился младший наследник Владыки Лаурэлина Алмарэн. Стоило ли сбегать из дома, ради того, чтобы сначала попасть в рабство, а потом опуститься до такого?

   В памяти постепенно оживали какие-то отрывки из того, что было ночью. Как он целовал чьи-то губы, шептал слова любви, давал клятвы. Он помнил податливое тело под собой и чувство удовольствия, испытанное им, когда погружался в теплую тугую глубину. Он прикрыл глаза, щёки окрасило румянцем стыда. Из памяти стерлась внешность мальчишки, остались только лишь ощущения и красивые серые глаза с желтым вертикальным зрачком. Сначала напоминающие грозовое небо. А потом постепенно светлеющие до цвета расплавленного серебра.

   * * *

   Я с трудом поднялась с кровати-кажется, болели все мышцы, и даже те, о существовании которых я раньше не подозревала. "Что со мной произошло?" - ответа не было. Ночь помнилась смутно. А то, что помнилось.... Щеки полыхнули жаром. Неужели это была я? Бедняга эльф, его, можно сказать, просто изнасиловали. Оглядела себя — из одежды только кулон-капелька, с помощью которого была наведена иллюзия. В зеркале на стене всё ещё отражался шестнадцатилетний мальчишка. Симпатичный, лохматый мальчишка. Стащила артефакт и начала одеваться. Нужно было успеть, пока здесь не появилась Зара. Иначе мне будет обеспечено несколько часов бурчания и причитаний. Успела.

   -Деточка, завтрак уже на столе. Спускайтесь, леди, пока всё тёплое, - в приоткрытую дверь всунула нос моя персональная нянька-надсмотрщица. Окинув меня взглядом, она попыталась рассмотреть лежащего на кровати эльфа.

   Выглядело это забавно. Вот представьте: человек стоит на месте, а его шея вытягивается и вытягивается, и сам он весь тянется в нужном направлении.

   -Нет здесь никого.

   -А где купленный вчера раб?

   -Ночью сбежал.

   -Как сбежал? - ахнула Зара. — Он же помирать собирался!

   -Ну как видишь, мы ошибались. Он не только выжил, но ещё и сил хватило сбежать.

   -Так надо сообщить о беглом. Он приметный, быстро поймают, — тут же собралась действовать она.

   -Стой, Зара! Никуда не сообщай! Не надо. Пускай бежит. Я так хочу.

   -Так что же это деется, деньги на ветер выбрасываете! А их и так не очень много!

   -Зара! - не выдержала я, - замолчи! Я так хочу! Слышала?

   -Так нельзя же так.

   -Зара, я его выкупила, чтобы отпустить. Видишь, и ошейник сняла.

   Тут только служанка разглядела разоренную кровать, валяющиеся на полу ошейник и одну из подушек. Она просочилась в комнату, подобрала подушку, решив положить её на кровать, но внезапно остановилась и подозрительно начала её разглядывать, и, кажется, даже принюхиваться

   -Леди Шани, вы ведь не совершили глупости?

   -Глупости? Зара, ты о чём?

   -Об этом? - ответила она и показала рукой на смятые простыни, посреди которых виднелись словно разведенные водой розоватые пятна.

   -Зара, вообще-то здесь спал раненый. Как думаешь, из раны может идти кровь?

   - Так-то кровь...

   Может быть, я и смогла бы её заболтать, если бы нас не отвлек льер Дорн.

   -Госпожа! У нас побывал вор.

   -О чём вы, льер? - задаю вопрос, уже приблизительно догадываясь, что сейчас услышу, - И что было украдено?

   -А, где ваш раб? - льер Дорн тоже обратил внимание на пустую постель.

   - Сбежал ночью, - отвечаю, стараясь не встречаться взглядом с подозрительно-обвиняющим выражением на лице служанки.

   -Значит это он, больше некому, - тут же делает вывод Дорн.

   -Да что он? Я не понимаю!

   -Сегодня под утро кто-то проник в одну из комнат, где отдыхали парни, и унёс сапоги и рубашку со штанами.

   -Что - нибудь ещё украли?

   -Нет, леди. Разве что, несколько мелких монеток у одного из ребят, да пирожки с кухни.

   - Льер Дорн, будьте добры, передайте своим людям, что я компенсирую им потери. И ещё, не надо поднимать шума из-за беглеца. Скажите, больше ничего не пропало?

   -На первый взгляд вроде ничего, — на несколько мгновений задумался Дорн, глядя куда-то вбок, потом вновь обратив взгляд на меня, спросил: — Не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего времени, леди? Я хотел бы с вами поговорить наедине.

   Зара, услышав просьбу Дорна, недовольно поджала губы и с подозрением уставилась уже на него. Дорн же сделал вид, что не замечает взглядов моей служанки, молча ждал, выжидающе глядя мне в лицо.

   Я прикинула, что, если отказать, тогда за меня возьмётся Зара, причём немедленно. А если согласится? Что-то мне не очень нравится вид льера, как бы тоже не вышло неприятного разговора.

   -Пойдемте вниз, льер Дорн, в столовую. Я очень хочу кушать.

   Дорну ничего другого не оставалось, как согласиться на моё предложение. Мы спустились вниз, подошли к столовой, где был уже накрыт для меня стол. Я только глянула на него, как у меня в животе резко забурчало. Омлет с грибами, сладкие пирожки с какой-то ягодой и травяной взвар, мням. Есть хотелось зверски. Поэтому я поспешила сесть за стол, совсем не обратив внимания на Дорна, который остался стоять в паре метров.

   -Льер Дорн, вы уже позавтракали? - спросила я, обнаружив, что сижу за столом в одиночестве.

   - Да, леди Шаниэль, - отозвался тот.

   -Тогда может быть, вы просто присядете за стол, а не станете стоять у меня над душой?

   Дорн в ответ только вздохнул, потом с шумом отодвинул один из стульев по правую руку в метре от меня. Я же схватила столовые приборы и с жадностью накинулась и на еду. Голод был зверский. Никогда такого не ощущала, словно в середине меня было нечто бездонное, сосущее. Омлет очень быстро закончился, я схватила блюдо с пирожками и пододвинула ближе. Один, потом ещё один, а после я просто сбилась со счёта. Остановилась только тогда, когда догрызала последний. Вдруг появилось ощущение, что следующий кусочек в горло просто не пролезет. Наблюдавший за мной Дорн, видя, что я уже насытилась, обронил фразу, что при магическом истощении ещё помогает отвар из камнеломки и сладкое.

   -Почему вы решили, льер, что у меня магическое истощение? - пыхтя, я попробовала встать из-за стола, но передумала. "Лучше посижу немного" - решила я, поняв, что кажется, перестаралась с завтраком.

   -Сильный голод без всяких видимых причин, бледность и круги под глазами. Чем вы занимались ночью, леди, что так смогли себя магически истощить?

   -Пыталась лечить эльфа, а о чём вы хотели со мной поговорить?

   -Скажите, леди, почему о том, что вы собрались ехать в Трисс, я узнаю случайно из разговора вашей служанки со старухой?

   Уппс! Вот это номер! Неожиданно как!

   Я как-то упустила из вида, что моя охрана должна была сопровождать нас только на ярмарку. И они были не в курсе конечной цели моего путешествия.

   -Простите, льер Дорн, но я не хотела, чтобы в замке знали о моей поездке.

   -Надеюсь, вы понимаете, леди, что я не могу вас отпустить в путь без охраны?

   -Вы собираетесь меня не пустить? - полюбопытствовала я, глядя на Дорна. Тот мрачно смотрел в ответ достаточно твердым взглядом.

   -Я буду вас сопровождать дальше или сообщу о вашем дальнейшем путешествии льеру Дейлу, чтобы он вам обеспечил дальнейшую охрану.

   Я удивилась. Честно. Я не знала, что сказать в ответ. Молча смотрела на мрачного воина и понимала, что решения он не изменит. А ещё я понимала, что, если сейчас поведу по отношению к нему неправильно, это будет большой ошибкой. Моей.

   -Хорошо, льер Дорн. Я согласна на ваше сопровождение, только ничего не сообщайте дяде. Я хотела бы объяснить вам причину моего поведения. Если вы будете меня охранять и дальше, то должны хотя бы примерно знать, почему я так сделала. Я хочу поступить учиться в Академию магии. И знаю, что мать меня туда не отпустит, у неё на меня другие планы.

   Так потихоньку я и посвятила воина в разговор с дядей и мои перспективы, если я никуда не поеду.

   -Теперь вы понимаете, почему я так поступила?   

   -Вы сообщили матери, куда направляетесь?

   -Нет, льер, я оставила письмо в своей комнате.

   -Думаю, что его уже там нет, - ответил Дорн, слегка прищурившись, глядя на меня, - леди Шани, вы совершили глупость, но пока ещё не поздно всё исправить.

   -О чём вы льер Дорн? - не поняла я.

   -Если всё было так, как вы мне рассказали, то думаю, нас всех ждёт большой сюрприз. Ваш дядя, льер Дейл, не дурак. Он прекрасно понимает все выгоды вашего исчезновения. И дело обставил так, чтобы в случае чего на него не падали подозрения. И к вам в доверие втерся так, что вы даже не заподозрили ловушки.

   Я сидела, натурально разинув рот, поражаясь выводам, сделанным Дорном.

   -Но почему вы решили, льер, что это ловушка? - спрашиваю, глядя на мрачнеющего просто на глазах Дорна.

   -Леди, как вы думаете, кого отправили к вам в охрану? - задал встречный вопрос Дорн.

   -Воинов из замкового гарнизона, - тихо отвечаю, чувствуя некий подвох.

   -Воины из гарнизона остались в замке, леди. Если бы вы не потеряли память в результате несчастного случая, то знали бы это.

   -Если вы не из замка, то тогда кто вы и почему Жув определил вас ко мне в охрану?

   -Ни я, ни мои воины к постоянному гарнизону не принадлежат. Мы заключили контракт на год службы. Срок к концу подходит как раз через неделю. С нами должны были рассчитаться здесь. Если бы Жув знал, что вы отправляетесь в Трисс, то в сопровождение были бы назначены другие, как раз из замкового гарнизона.

   -Вы думаете, что мой дядя рассчитывал на то, что вы довезете меня до города и всё? А потом со мной произойдёт несчастный случай? Ещё один?

   -Леди, не исключено и такое. Вы можете нанять нас на службу до Трисса. Я бы на вашем месте не стал рисковать.

   -А если я не буду вас нанимать?

   -Тогда, леди, с вами поеду я один, а парни останутся искать контракт до Трисса. Я не хочу, чтобы потом ваша мать с меня голову сняла. Да и мне совесть не позволит поступить иначе.

   -Хорошо, льер Дорн, я найму вас в качестве охраны. Только у меня не так много денег, чтобы позволить себе лишние траты.

   -Денег у вас достаточно, леди, - улыбнулся Дорн. - Разве вы не знаете, что как наследница леди Аресы имеете доступ к имуществу семьи? Вы ведь уже совершеннолетняя?

   Я, молча кивнула.

    - Да, совершеннолетняя. И я действительно не знаю о том, что могу чем-то распоряжаться.

   -Думаю на это и был расчёт у вашего дяди.

   -Тогда зачем он мне отдал артефакты и деньги?

   -Как отдал, так и вернуть может. С чего вы решили, что деньги, которыми вас снабдил дядя, вам и предназначены? Может быть, это плата за ваше устранение?

   Я смотрела на Дорна и чувствовала, что запуталась. Окончательно.

   -Льер Дорн, с таким же успехом, он мог нанять и вас для этой миссии, — решила высказаться я, с подозрением глядя на невозмутимого мужчину. Тот в ответ едва заметно улыбнулся и покачал головой.

    - Нет, не мог. Клятва бы не позволила. До окончания срока службы. И потом мы воины, а не убийцы, маленькая леди. Теперь я верю, что вы действительно частично потеряли память. Если бы не это, эти слова можно было бы принять за оскорбление.

   -Простите меня, льер Дорн, я не хотела вас обидеть. Скажите, что мне теперь делать дальше?

   -Для начала избавиться от кареты. Отправьте возницу с каретой обратно. Мы купим вам лошадь. Вас же учили верховой езде?

   -Учили, - скривилась я, - но я ничего не помню.

   -Ничего, сядете в седло и сразу всё вспомнится. Без своего амулета, меняющего внешность, никуда не выходите. А если идете, то обязательно в сопровождении охраны.

   -А как же вы теперь с оплатой за службу?

   -Срок заканчивается через пять дней. Через пять дней вы примете нас на службу, и мы дадим клятву вам. А после сходим за платой. Так будет лучше всего.

   -Но я хотела бы побывать на ярмарке. Мы второй день в городе, а я так и не знаю, где она проходит.

   -За городом, у реки. Там есть площадка специальная. Охраняемая. Завтра съездим туда, леди, - обнадежил меня Дорн. После мы разошлись в разные стороны — он отправился к своим людям, а я поднялась к себе. Хотелось обдумать новую информацию. Может быть, Дорн ошибается? Или специально меня запугивает, чтобы что-то получить?

   -Леди Шани, и где это вы ходите? Вы позавтракали? - голос Зары был сух, как песок пустыни. Глаза смотрели сурово, губы скорбно поджаты — ужас! У меня тут проблемы назрели, а Зара, похоже, вознамерилась меня воспитывать.

   -Зара, я тут говорила с Дорном, и он мне рассказал кое- что интересное. Скажи, а ты знала, что у них срок службы заканчивается через несколько дней?

   -А вам-то какое дело до этих вояк, леди? Ещё к кому наймутся.

   -Дорн говорит, что после того, как они уйдут, он нашу безопасность не гарантирует. Дескать, можем не доехать до места.

   -Деточка, вы что, сказали ему, что едете учиться? - удивилась Зара.

   -Нет, Зара, я не говорила. Он услышал твой разговор с бабкой Югой. Зачем ты ей рассказывала об этом? - вдруг разозлилась я на вредную няньку. А та, словно чувствуя моё недовольство, как-то немного сдулась и примиряющим голосом попыталась объяснить свой поступок.

   -Я спрашивала старуху, не знает ли она, где можно договориться о том, чтобы пристать к торговому каравану. Она обещала расспросить об этом. Деточка, а я ванну приготовила. Пойдемте, искупаетесь, да в чистое переоденетесь.

   -Спасибо, Зара. Ванная — это замечательно. Чтобы я без тебя делала? - вздохнула я и увидела, как смягчается до этого суровое лицо. А в глазах снова забота и беспокойство.

   -Зара, а ты мне какую одежду приготовила?

   -Деточка, так ведь платья то широки, а к швее мы ещё не ходили. Я думала, может, сегодня сходим? Здесь недалеко есть одна мастерица — затараторила нянька. Вот ведь! Только что дулась на меня, а сейчас милейшая женщина. Даже не верится.

   -Зара, ты хочешь сказать, что мне нечего одеть? А как же одежда, привезенная из замка? Ты же два сундука напихала разных тряпок! Словно я уезжаю насовсем. Зара? - задаю вопрос и уже заранее догадываюсь, что ответ мне не понравится.

    -Зара?!

   -Так что, этой змеюке было оставлять? - вспыхнула нянька. — Она давно на ваши вещи зарится. И когда вы без памяти лежали, льера Нарина у вас в гардеробе рылась. Я забрала всё ценное! - воскликнула Зара и напустила на себя выражение оскорбленной невинности.

   -Скажи мне, Зара, а далеко отсюда живёт швея? Ты можешь сходить и пригласить её к нам? Что-то мне никуда идти совершенно не хочется. Спала я ночью плохо, снилось непонятное — бросаю взгляд в её сторону. Надеюсь, звучит убедительно? Тем более, что я ни слова не соврала. Нянька опять подозрительно уставилась мне в лицо. Видно напоминание о плохом сне опять навело её на нехорошие мысли. Нужно срочно её переключить на другое!

   -Приготовь мне, пожалуйста, одно из тех платьев, что перешили дома, а я пока приму ванну, хорошо?

   В доме было отдельное помещение для омовений. И ванна представляла собой нечто огромное, стоящее на больших ножках, имитирующих чьи — то лапы. Воду приходилось носить из колодца. Зато был слив. А воду не надо было подогревать на кухне. Магия.

   В специальной чаше лежали длинные, похожие на стекло, палочки. Нужно было всего лишь опустить одну такую в воду и подождать несколько минут, пока та не подогреется до нужной температуры. Помню, как я в первый раз наблюдала за тем, как готовит ванну Зара. Сказать, что удивилась - ничего не сказать!

   Всё здесь было необычно для меня: от подогрева воды, до специальных разноцветных шариков пены для ванн. Пока нянька ходила мне за одеждой, я подогрела себе воду в ванной, бросила в неё пару шариков розового цвета и успела сбросить с себя одежду. Измученное тело с удовольствием погрузилось в тёплую пенную воду.

   Хотелось просто полежать, расслабиться. Я откинулась на бортик ванны, а из пены попыталась слепить снеговика. Именно в этот момент мой взгляд зацепился за полоску чего-то зелёного у меня на запястье. До этой минуты я не обращала внимания на свои руки. С утра на мне был вчерашний костюм с длинными рукавами. Да и проснувшись, торопилась быстрее одеться, ни на что внимания не обращала, не хотела, чтобы меня застала нянька в компрометирующей ситуации.

   Вроде госпожа я, а она моя служанка, но когда она начинает ворчать, то сразу напоминает мне бабушку. Ей можно приказать, услать подальше, и она подчиниться. Но мне этого не хотелось. Мне была приятна её забота и беспокойство. Я из памяти Шани знала, что у той с Зарой были доверительные отношения. Вот и получается, что утром у меня не было времени обдумать происходящее. Просто остановиться и подумать. А после разговора с Дорном и подавно.

   Теперь же я поднесла руку поближе к глазам и попыталась рассмотреть, что у меня за украшение появилось на запястье? Умом я понимала, что это, по крайней мере, догадывалась. Но поверить не могла. Не хотела.

   Моё запястье тоненькой змейкой обхватывал растительный узор из переплетения маленьких листочков и веточек. Узор напоминал тату. Стильненький такой! А судя по золотистым вкраплениям в переплетении листочков, эльф был не из простых.

   Ужас! Вот это я попала! И как теперь быть? Этот гад сбежал, и я не думаю, что он захочет вернуться. Или вернётся? А он мне нужен? Я его на рынке впервые увидела. Не знаю, что на меня нашло, может быть повлиял кто? Если бы я была в трезвом уме и при памяти, я бы прошла мимо этого ушастого и даже не вспомнила потом. А теперь я с ним связана на всю жизнь! И разводов нет! Ужас!

   Осознание случившегося внезапно навалилось на мою дурную голову. Я была ошеломлена. Нет, я была в шоке! Я не хочу! Не буду! Шок постепенно сменился сначала жалостью к себе, а потом злостью. Я смахнула набежавшие на глаза слёзы — некогда жалеть себя! Нужно будет скрыть этот браслет от чужих глаз. Скоро явится Зара и начнёт ворчать. Мне почему-то не хотелось, чтобы она видела свидетельство моей глупости. И никто не должен видеть.

   -Деточка, я тут вам платье приготовила, серое. На кресле лежит. И бельё, - заглянула в двери нянька, - давайте леди, я вам спинку потру.

    Я едва успела спрятать руку, опустив ее в пенную воду. Нужно было что-то придумать, иначе моей конспирации скоро придёт конец.

   -Зара, помоги мне волосы промыть. И подай, пожалуйста, маленькое полотенчико - я глаза прикрою, чтобы мыло не попало.

   Её помощь мне оказалась кстати, потом я накинула на себя халат. Она мне отжала и просушила волосы, и я отправилась к себе, прихватив с собой платье, принесённое Зарой. Нужно было ещё подобрать маскировку на руку, чтобы прикрыть эльфячье украшение. Хорошо, Зара ничего не заметила. Но… это пока.

   Очень хотелось побыстрее подобрать маскировку для татушки на руке. У меня с собой была шкатулка с украшениями. Когда я собиралась в дорогу, то решила взять с собой всё самое ценное. Но у моей служанки к сборам оказался немного другой подход. Она посчитала что нужно забрать вообще всё! Поэтому я толком и не знала, что у меня в этой шкатулке лежит, кроме тех украшений, которые положила в неё сама.

   Откидываю крышку, предварительно поколдовав над замочком. Этот гад открывался, только если нажмешь на выемки в крышке особым образом. Как игра на пианино. После того, как я нажала код, нужно было вставить в скважину появившегося замка маленький ключик и повернуть три раза по часовой стрелке, немного вытащить ключ и повернуть его один раз в обратном направлении. Зачем такие предосторожности, я не знала. Код хозяин шкатулки придумывал сам.

   Изначально, у меня шкатулка была другая. Эту притащила Зара из маменькиной комнаты со словами, что ей всё равно никто не пользуется, и вручила мне. Это был бабушкин подарок маменьке на рождение моего младшего братца. Оказывается, мать моего отца, леди Таша, на которую я сейчас стала очень похожа, приезжала в гости пару лет назад. Шани тогда с ней немного пообщалась. Бабушка поделилась с внучкой некоторыми секретами, одарила всех подарками и немного погостив, вернулась домой.

   И вот теперь я сижу над раскрытой шкатулкой и изучаю её содержимое. Если потянуть за верхние боковые стенки, шкатулка раздвигалась в стороны. Как трансформер. На самом дне её лежало несколько коробочек с колье, следующие два отделения были заняты кольцами и серьгами, потом лежали броши и браслеты, и наконец, самые верхние два отделения были отведены под шпильки, заколки и булавки. Чего тут только не было! Можно было найти даже пару отчего-то оторванных пуговиц, украшенных какими-то блестящими камешками. Я решила начать изучение своих сокровищ с самого низа.

   Вытащила из шкатулки три плоские длинные коробочки и открыла их. В первых двух действительно были колье. Одно из камней, которые меняли цвет, отсвечивая то розовым, то синим или зелёным. Не помню их название, но кажется, с ними было связана какая-то примета. Немного полюбовавшись на украшение, аккуратно сложила его обратно в футляр и захлопнула крышку. Вторая коробочка была немного больше по размеру и порадовала меня своим содержимым. Кроме потрясающего колье из белого золота с сапфирами, там лежали ещё подходящие к нему серьги и небольшая тиара. Лёгкая и воздушная, ажурная, она покорила моё сердце с первого же взгляда. Руки тут же зачесались, чтобы примерить всю эту красоту. Не могла удержаться, осторожно надела колье, серьги и встав перед зеркалом в полный рост, примерила и тиару. Шикарно!

   Вот только я не помню, чтобы эту красоту уложила в шкатулку. Странно. Задумалась на несколько минут, потом заглянула внутрь шкатулки вновь и решила открыть третью коробочку. Она была по цвету и исполнению похожа на ту, что с тиарой, и надо полагать, что была сделана тем же мастером. Внутри находился браслет из комплекта с колье. Широкий, даже очень, он был украшен большим количеством мелких бриллиантов и крупными синими камнями. Сапфиры? Не знаю. Но невероятно красиво. И что самое главное, подходил мне на руку идеально. Так меня и застала Зара, перед зеркалом, в колье и тиаре, любующуюся браслетом.

   -Не щиплется больше?

   -Что? - растерянно переспросила я.

   -Не щиплется, говорю?

   -А должен? Зара, откуда это в шкатулке? Я не помню, чтобы брала эти украшения с собой.

   -Так ваше это, деточка, бабушка ваша подарила, леди Таша. Только вы носить не хотели, говорили, щиплется. Там ещё кольцо должно быть к браслету. Госпожа Ареса сказала, что это — артефакт. Вы велели спрятать всё в тайник и не доставать. А как в дорогу стали собираться, я и достала.

   -Спасибо, Зара, чтобы я без тебя делала! - с чувством поблагодарила я няньку. Действительно, где бы я искала подходящий браслет? Окинула взглядом ещё раз своё отражение и со вздохом сняла всё, кроме браслета обратно. Аккуратно уложила обратно в футляры колье с тиарой и решительно захлопнула крышки.

   -А браслет вы снимать не будете деточка?

   -Нет Зара. Ты же сама сказала, что артефакт. Да и понравился он мне. Погляди, какой красивый! - и решительно сунула руку с браслетом в сторону няньки. Та глянула мельком, пожала плечами.

    - Ну дело хозяйское, только уж больно он богатый, как бы ни вышло чего, - сомнением глядя в мою сторону, для порядка поворчала вредина. Но видно была довольна, что я похвалила её самоуправство.

   -Зара, я хочу тебя предупредить, что теперь из дома выходить буду только под иллюзией. Не хочу, чтобы кто-нибудь дядюшке раньше времени донес, что я здесь.

   -Опять в мальчишку рядиться будете? - поджала губы нянька, - Ой, непорядок это! Что же это делается такое, была спокойная деточка, послушная, настоящая леди, а что теперь?

   Вдруг ни с того, ни с сего начала прочитать нянька, кося недовольным глазом в мою сторону. Мне эти её стоны и вопли уже изрядно надоели. Ну почему я должна каждый раз от неё шарахаться? С одной стороны, она источник информации, а с другой — цербер какой - то.

   -Зара, - вкрадчиво начала я, пристально глядя на служанку. Та, словно почувствовав что-то, вдруг замолчала и замерла. -Зара, не напомнишь мне, кто здесь госпожа, а кто служанка? А то я иногда чувствую себя, словно госпожа ты!

   Зара вдруг всхлипнула и опять запричитала: - Деточка, что же такое вы говорите, я же вас вырастила с самой малечи. Как же мне не беспокоиться за свою деточку?

   -Зара! Прекрати сейчас же! Я уже взрослая, меня не надо воспитывать. Ну, Зара — попыталась утихомирить я няньку, которая уголком платочка вытирала глаза. Вроде я и не ругалась её, а чувствую себя виноватой, что обидела. В конце концов, мы с ней договорились, что она будет больше мне доверять, а я, в свою очередь, потребовала от неё, чтобы она мне обо всём рассказывала, пусть даже про не значительный, с её точки зрения, факт. Мне виднее. Чем больше мы общались с Зарой, тем больше я убеждалась, что женщина она недалёкая, по-своему хитрая и практичная. И очень преданная Шани.

   День я практически занималась ничегонеделаньем.

   А на завтра я запланировала посещение ярмарки, о чем и предупредила льера Дорна. Было любопытно. Хотелось посмотреть на то, как это выглядит. Нужно было купить лошадей для новой кареты и верховую лошадь для меня.

   А на следующий день мы отправились на ярмарку. Было решено, что Зара возьмёт с собой карету и двух охранников и поедет отдельно. Для отвода глаз. А я, опять под личиной, в сопровождении Дорна и остальных поеду верхом. Мне выделили лошадь одного из охранников, и как я не сомневалась насчёт успешности этого мероприятия, льер Дорн настоял на своём.

   -Госпожа, в дороге вы не сможете потренироваться в верховой езде, к тому же у Арни лошадка смирная. А на ярмарке купим вам другую лошадь, более подходящую.

   Ко мне подвели гнедую лошадку, уже оседланную, и вручили небольшое яблоко для установления с этой лошадью дипломатических отношений

   -Ну же, льера! Не бойтесь. Звездочка у нас смирная, не обидит. Угостите её яблоком, погладьте. Всё будет хорошо, - уговаривал меня льер Дорн. Остальные воины из охраны стояли чуть поодаль, и, чует моё сердце, в душе угорали от предстоящего зрелища.

   -Давайте, леди, я помогу вам забраться в седло, - предложил Дорн, после того, как я скормила лошади яблоко. Мы со Звездочкой одинаково скептически посмотрели друг на друга. Звездочка вздохнула, а меня закинули в седло, попутно объяснив, что носки сапог в стременах, должны быть приподняты вверх, а спина ровная. Было ещё несколько советов, но все они пролетели мимо ушей, как только я оказалась на приличной высоте от земли. Руками тут же судорожно вцепилась в седло, словно я упаду, стоит их только разжать.

   -Леди Шани, - не выдержал Дорн. - Отпустите седло! Я сейчас возьму повод и проведу Звездочку по двору, а вы постарайтесь расслабиться и дать телу вспомнить, что такое верховая езда. Вас ведь учили этому.

   Спустя почти час я уже уверенно держалась на лошади. И даже начала получать от этого некоторое удовольствие.

   Поездка к ярмарке заняла ещё почти час. Наконец мы прибыли к реке, на берегу которой и была организована торговля. Вот представьте огромную территорию, превращенную в большой базар! Палатки, шатры, ряды с оружием, то тут, то там сновали коробейники с мелким товаром, шустрые мальчишки промышляли в кошелях зевак. Чего тут только не было! В одном месте торговали тканями, причем ткани были со всех концов света. Я не удержалась и купила себе несколько отрезов. Один из них был изумительного качества, и цвет у него был удивительный — розовато - серый. Ткань переливалась жемчужным светом в руках, была мягкая на ощупь и совершенно не мялась.

   -Из чего эта ткань? - тут же поинтересовалась я у купца.

   -Это паучий шёлк, льер. Из подземелий дроу. Купите -не пожалеете! Ваша льера будет довольна, - попытался подольститься купчина. Конечно, я буду довольна. А как же иначе?

   Затем были ряды с оружием, где мне выбрали небольшой кинжал гномьей ковки. Я уже хотела было пойти дальше, как обратила внимание на два меча, чьи ножны были украшены растительным орнаментом, похожим на тот, что отныне украшал моё запястье.

   -Что это за оружие? - полюбопытствовала я у торговца, который увидев мой интерес, тут же принялся нахваливать товар.

   -Это эльфийские мечи, - заливался он соловьем, - они не требуют заточки, лёгкие, удобные. А какая балансировка!

   -А ещё слушаются только одного хозяина, потому что ковали их с добавлением его крови, - тихо прозвучал за моей спиной голос Дорна, - Пойдемте, льер, если вам надо меч, купим его у гномов. У них самая лучшая в мире сталь, да и защиту они ставят хорошую от нежити, - добавил он уже громче, чтобы слышал и хозяин лавки.

   -Подожди, Дорн, я хочу посмотреть эти мечи, хоть они и слушаются только одного хозяина.

   Торговец тут же взбодрился, увидев, что я взяла эльфийское оружие в руки. Я не собиралась им пользоваться, да и не умела, но раз я хожу под личиной, для завершенности образа мне не хватало оружия. Почему бы не это? Оно действительно было лёгким и очень красивым. А ещё я надеялась его сторговать подешевле. К этому торговцу оружие явно попало нечестным путём. Тут я вспомнила своего эльфа, а ведь целитель говорил, что он не изгнанник, однако же, как-то в рабство попал? Может и с мечами так? Тем более, что узор на ножнах похож. И что-то никто не слышал, что эльфы своим оружием торговали. Максимум, можно было купить лук и ножи.

   Делаю вид, что не собираюсь покупать. Кладу обратно и, обернувшись к Дорну, подмигиваю ему, чтобы подыграл, и говорю: - Жаль, красивое оружие и лёгкое. Только вот попало сюда не очень честным путём.

   -Что вы такое говорите, льер, - вскричал купец. - Я честно купил эти мечи в Осгаре.

   -Вот только их настоящий хозяин жив и в бешенстве, - тихо говорю я. - Как видите, во мне есть капля эльфийской крови, и я это чувствую. И знаете, я вам не завидую, продать вы их не продадите, но… если встретитесь с бывшим владельцем....

   И многозначительное молчание с моей стороны. Потом я опять делаю вид, что собираюсь уйти и слышу вдогонку голос купца.

    — Льер, я могу продать их вам очень дёшево. Совсем недорого. Всего пять золотых, и они ваши.

   -А вместе с ними и неприятности. Нет, льер купец, я, может быть, согласился оказать вам услугу и вывезти эти клинки за город, чтобы утопить в ближайшем болоте. Но носить их... увольте. Я слишком люблю жизнь, чтобы так рисковать.

   Через полчаса переговоров-уговоров мне всучили оружие совершенно бесплатно.

   -Зачем вам это оружие, леди? И что вы такое наговорили купцу, что он буквально подарил вам его? Я никогда не слышал, чтобы кто-то разговаривал с клинками, - изумленно смотрел на меня Дорн.

   - "Ну да, - подумалось мне, - если бы вы, льер, читали наше фэнтези, то у вас и лошадь бы заговорила, не то что клинки!"

   -Помните купленного мной эльфа, льер Дорн? Это его оружие, я чувствую это. И с тем, как он попал в рабство, не всё чисто. Словно его поймали в ловушку. А купец про это что-то знает. Видели, как забегали его глаза, когда я сказала, что эльф жив и в бешенстве?

   Дорн задумался на мгновение, потом спросил, что я собираюсь с этими клинками делать.

   -Да ничего. Носить с собой. Я ведь под личиной хожу. Все мужчины обычно ходят с оружием, вы ведь сами мне это говорили и даже настояли на покупке кинжала. А они лёгкие, мешать не будут.

   -Госпожа, а давайте посмотрим, будут ли они вас слушаться? Если будут, я дам вам несколько уроков. Да и парни не откажутся потренироваться. Если уж собрались носить оружие, так хотя бы будете знать, с какого конца его держать в руке. И как пользоваться.

   На том и порешили. Потом были покупки разной мелочевки, от плаща до походного котелка. Ещё одной значимой для меня покупкой стал музыкальный инструмент, чем - то напоминавший мандолину. А назывался он — ситара. Струн было семь. В детстве мне пришлось походить в музыкальную школу по классу фортепьяно. Да и с сольфеджио была знакома не понаслышке. А вот гитару освоила уже, будучи замужем за Стасом. Ничего сложного в этом не оказалось.

   И вот сейчас, глядя на ситару, я вдруг почувствовала, чего же мне здесь не хватало — музыки! Руки вцепились в один инструмент, бережно погладили дерево, осторожно тронули струны, потом я взяла второй, третий. И, наконец, выбрала тот, который понравился больше всего. Ситара была небольшая, тёплого медового оттенка, с приятным переливом струн. Мне её бережно упаковали в футляр и вручили в обмен на кругленькую сумму в золоте. Я не стала торговаться. Льер Дорн только рукой махнул, поняв, что теперь для мира я потеряна.

   Меня завели в другой конец ярмарки, где продавали лошадей. Для кареты Дорн отобрал четверку лошадей, а вот верховую для меня нужно было выбирать самой. Продавец, правда, посоветовал войти в загон и подождать, какая из лошадей подойдёт первой. Мне даже морковку вручили для такого дела. Как ни странно, но морковкой заинтересовался здоровенный вороной конь с белыми носочками на передних ногах, от одного вида, которого мне стало дурно. Я же на него не залезу!

   -Льер, а Ураган вас выбрал, - раздался за спиной довольный голос торговца, в то время как я дрожащей рукой скармливала угощение.

   -А у вас нет кого-нибудь поменьше и поспокойней? - попыталась спросить я, с ужасом думая, что на этом коне я точно никуда не поеду.

   -Простите, льер, но он теперь к вам никого не подпустит. Мы этого коня кому только не пытались продать. Не даётся в руки и всё! Это в первый раз, чтобы он к кому-то сам подошёл. И ластился.

   Ужас!

   Вернувшись домой почти затемно, мы не обнаружили ни Зары, ни кареты.

   Сказать, что я обеспокоилась пропажей своей служанки — ничего не сказать. Зара уехала в экипаже не одна, с ней была помощница портнихи, молодая девушка примерно моей комплекции. А если вспомнить, что амулет наведения иллюзии мне подсунул дядюшка, то получаются нехорошие выводы. Я, кстати, так и не поняла, зачем он это сделал? Без этого амулета меня было бы проще искать. Или я чего-то не понимаю? Посидев несколько минут, поразмышляв, пошла с этими вопросами к Дорну. Он уже к этому времени успел отправить пару ребят на поиски пропавшей кареты и её пассажирок. А если учесть, что с ними было два вооруженных воина охраны... пропасть тихо карета не могла.

   -Льер Дорн, я могу вас отвлечь на несколько минут? - поинтересовалась я, глядя на то, как он распределяет дежурство на ночь.

   -Вы что-то хотели, госпожа?

   -Да. Спросить. Льер Дорн, скажите, вы подозреваете, что на них напали? Скажите, честно, я права?

   -У вас приметная служанка, да и карета тоже. Мои парни своё дело знают, и пропасть просто так они не могли.

   -Вдруг карета сломалась?

   -Леди, идите отдыхать. Я сообщу вам, если будут вести — судя по хмурому виду, Дорн был не расположен к беседе.

   -Скажите, льер, если это покушение, зачем тогда мне дядя отдал амулет иллюзии? Это же глупо.

   -Леди, вас можно найти под любой личиной, если рядом будет Зара. Простите.

   И развернувшись, ушёл во двор. А я осталась сидеть в гостиной, хмуро глядя на тёмное окно. Так и задремала сидя, в ожидании известий. Утро встретила на том же диванчике. Правда, кто-то прикрыл меня пледом, наверное, бабка Юга. И на том ей спасибо.

   Приняла ванну, сменила бельё, почистила амулетом костюм и отправилась на кухню, искать пропитание. Не было Зары — не было и завтрака. Одинокая булочка сохла в корзинке. Пришлось заглянуть в кладовку в поисках еды. Оторванный от круга кусочек колбасы и яблоко скрасили моё утро. Было ещё достаточно рано, но раз меня никто не разбудил, значит, никаких известий нет. Поэтому решила сама взглянуть во двор, поискать кого-нибудь из охраны.

   -Госпожа, не стоит вам выходить во двор без маскировки, — откуда-то сбоку вынырнул Дорн.

   -Доброе утро, льер. Есть известия, что с Зарой?

   -Нет, леди. Пойдемте-ка в дом, - Дорн

   стал настойчиво подталкивать меня к входной двери. Зайдя в гостиную, он первым делом проверил боковые двери, словно хотел убедиться, что за ними никого нет, после сел в кресло напротив меня.

   -Госпожа. Я сейчас возьму на себя смелость и определю наше с вами сотрудничество. Мы договорились, что я с командой обеспечу вашу безопасность до Трисса. Но обстоятельства таковы, что я могу потребовать в некоторых случаях от вас полнейшего подчинения моим приказам. От этого будет зависеть успех моей миссии и ваша жизнь. Согласны ли вы подчиниться на время? - задал вопрос Дорн, пытливо глядя мне в глаза.

   -При одном условии, - если вы будете мне объяснять необходимость тех или иных ваших требований.

   -Даже во время боя? - насмешливо блеснул глазами Дорн.

   -Вы поняли, что я имела в виду, льер. Бой к этому не относится.

   -Хорошо. Тогда моё первое требование будет, чтобы вы не выходили из дома без маскировки. Надо будет вам другое имя придумать, не похожее на прежнее.

   - И какое же? Я могу и не отозваться, потому что оно будет непривычным. Шаниэль, Шани, Ниэль — как вам Ниэль? И имя получается моё, и звучит иначе.

   -Пусть будет Ниэль, - отчего-то покладисто согласился Дорн.

   -Будете полукровкой с капелькой драконьей и эльфийской крови. Уши вы так и не научились маскировать. Черты лица и фигуру меняете, а уши всё равно торчат и зрачки, когда волнуйтесь, вытягиваются вертикально. Значит, убираем частицу дю из имени рода, оставляем просто Арвен. Ниэль Арвен. На землях клана с таким именем рода можно встретить кого угодно. Вы будете нашим новым подопечным, которого надо доставить в Трисс на учёбу. Нас наняла ваша мать.

   -Хорошо, льер Дорн. Вы чего-то опасаетесь?

   -За домом могут следить.

   -Но почему вы думаете, что меня не узнают под маскировкой?

   -Леди, - вдруг ухмыльнулся Дорн, наблюдая за тем, как я снова навожу иллюзию, - ни одна молодая девушка не станет маскироваться под мальчишку, хотя бы потому, что не знает, как себя вести. Да и девушки хотят быть красивыми, женственными, а вы же.... Я бы не догадался, - снова хмыкнул он и вдруг предложил отправиться во двор, посмотреть на вчерашнюю покупку.

   -Льер Дорн, я вам честно скажу, - я этого коня боюсь. Зря мы его купили, - попыталась объясниться я. - Он мало того, что огромный, так и продавец проговорился, что конь этот своенравный очень.

   -Своенравный? Он же за вами вчера как щенок на привязи шёл.

   -Леди права, Дорн, кхе, кхе — прозвучал от калитки знакомый голос. Это был один из тех воинов, что сопровождали карету с Зарой. В мокрой и грязной одежде, с поцарапанной щекой, он тяжело шёл, прихрамывая на одну ногу.

   -А где Арни? Он что ещё не вернулся? - обеспокоенно закрутил он головой.

   -Где ты был, Керр? Что с вами случилось?

   Керр остановился, глянул на Дорна, потом на появившихся во дворе парней и хриплым голосом, несколько раз откашлявшись перед этим, попросил чего-нибудь выпить. Ему тут же протянули фляжку, из которой он с удовольствием отхлебнул несколько глотков. Потом закрутил крышку и вытер рукавом рот. Фляжка вернулась хозяину, а Керру подставили плечо и повели внутрь дома.

   -Так что случилось с вами? - повторил вопрос Дорн, недовольно глядя на своего подчиненного.

   -Я так сразу и не понял. Арни сидел рядом с возницей, а я внутри кареты. Лошади внезапно понесли в сторону обрыва. Арни обрезал постромки и попытался с возницей вместе освободить карету от лошадей. Только всё равно не успели, свалились вниз. Меня выкинуло в реку и отнесло по течению. Пришёл в себя только под утро. А что с Арни и остальными не знаю. На берегу кроме разбитой кареты ничего не нашёл.

   -Ты уверен, что там нет тел погибших? - спросил Дорн. На что Керр только помотал отрицательно головой.

   -Парни ещё не вернулись? - обернулся Дорн к остальным.

   -Нет. Может съездить глянуть?

   -Так, где вас выкинуло с обрыва? - повернулся с вопросом к своему подчиненному Дорн.

   -За мостом.    

    -Парни, на лошадей и проверить! Быстро! Двое туда, остальные остаются здесь.

   Приказы звучали один за другим и пока Дорн распоряжался, я подобралась к Керру поближе и задала интересующий меня вопрос:

   -Керр, а почему вы сказали, что я права насчёт коня?

   -Маленькая леди, в оркских степях разводят особую породу лошадей. С гребешком на переносье и крепкими мохнатыми ногами. Они хитрые, выносливые, верные, как собаки и мстительные. Хозяина выбирают раз и на всю жизнь. Чужих к себе не подпускают. Ваш конь не чистокровный. Он мешанец. Но один из родителей точно был степняк. Ох, и намучаетесь вы с ним, - не скрывая сочувствия, покачал головой Керр.

   -Так он сам за мной пошёл. Продавец сказал, что он меня выбрал.

   Керр в ответ только удивлённо присвистнул. А спустя час вернулись посланные Дорном к месту падения кареты. Они по пути встретили тех, кто ещё затемно отправился на поиски пропажи. Парни тащили раненого Арни, которого нашли в прибрежных кустах на другом берегу. Вот он то и пролил свет на тайну пропажи Зары. По словам Арни, моя нянька при падении сломала себе шею. Девушка, которая должна была играть мою роль, всего лишь повредила руку. Арни помог ей выбраться наружу, но, когда они добирались к берегу, с обрыва прилетела стрела. Он не стал тащить мёртвое тело с собой — просто отпустил в воду. А сам нырнул и попытался отплыть как можно дальше к противоположному берегу. Это ему удалось, хоть и не совсем удачно. Уже оттуда он видел, как некие два незнакомца спустились к воде и вытащили тело Зары, а остатки кареты разломали. Куда делся кучер, не знал никто.

   После того, как выяснилось, что произошло с каретой, как была оказана помощь пострадавшим воинам, ко мне подошёл Дорн с просьбой собрать свои вещи и быть наготове. С собой брать только то, что необходимо, потому что может статься, придется уходить налегке. И никому не нужны сундуки, которые набила барахлом Зара. Что же, наверное, мне стоит самой пересмотреть сложенные там вещи. Чем я и занялась спустя несколько минут. Правда попросила Дорна, чтобы он позаботился об обеде — послал кого-нибудь в ближайшую таверну. Питаться яблоками с колбасой как - то не очень здорово.

   Ожидаемо, Зара нагрузила в сундуки все наряды с вышивкой золотыми нитями и украшенные драгоценными камнями. Не спорю, выглядело это всё очень богато, но вместе с тем и безвкусно. Я долго пялилась на сложенные в сундук платья и пыталась вспомнить — примеряли мы их с Зарой или нет? Кажется, половину из прихваченного в дорогу, я даже и не видела. Перебирала вещи и плакала, думая о том, какой ценой достаётся мне моя свобода и моя жизнь. Слёзы капали на наряды, оставляя мокрые пятна. Но мне было всё равно.

   Первым делом отобрала несколько платьев, на мой взгляд, более-менее подходящих для меня. Брала те, которые ещё могу носить, разумеется, немного переделав. Потом спустилась вниз и попросила поискать для меня пару сумок или дорожных мешков. Чтобы было куда складывать то, что я хочу взять с собой.

   В один из дорожных мешков сложила отобранные платья, туфли к ним и шкатулку с украшениями. Туда же вместе со шкатулкой положила и мешочек с драгоценными камнями, полученными от Дейла. Их всего было с десяток. Сколько это будет стоить в деньгах, я не знала, но решила при случае поинтересоваться. Поэтому отложила в сторону три самых маленьких, примерно с ноготь величиной, но разных по цвету: красненький, зелененький и чёрный. Если первые два, я догадывалась чем могут быть, то вот чёрный сверкающий камешек мне был не знаком. А между тем их у меня таких было четыре штуки. Узнать бы поподробней, что это такое? Нужно будет попросить Дорна, чтобы меня проводили к ювелиру.

   Сложив в один мешок вещи, которые мне в ближайшее время вряд ли понадобятся, я засунула его в подпространственное хранилище, привязанное к одному из колец. Во второе решила положить вещи, которые могут понадобиться в дороге, но которые не хотелось бы тянуть в руках. Оставшиеся платья, слишком вычурные и аляповатые, я решила продать. Ну не выбрасывать же? Вот аккуратно сложила их и позвала Дорна. Нужно было как-то решить эту проблему.

   -Льер Дорн, а не могли бы вы мне помочь в одном деле? - начала я издалека, надеясь, что меня не пошлют. Я хоть и госпожа, только вот они нанимались в охрану, а не мои платья продавать.

   -У меня возникла одна проблема, которую нужно как-то решить. Не могли бы вы глянуть вот на эту одежду? - прошу Дорна подойти к куче вытащенных из сундуков нарядов и разворачиваю перед ним ткань.

    - Видите, льер, эти платья очень богато украшены и… наверное, стоят очень дорого. Но дело в том, что после оборота, я немного изменилась внешне. Они мне стали широки в талии и узковаты в плечах. Брать с собой их глупо, а выбросить жалко. Не можете ли вы посоветовать, что мне с ними делать?

   -Госпожа, может быть их стоит попробовать продать?

   -Я думала об этом, только вот кому? Я не знаю города, да и не представляю, кому нужны эти наряды? Может быть, у вас есть идеи?

   Дорн на минуту задумался, потом извинившись, быстро вышел из комнаты, чтобы через некоторое время вернуться в сопровождении бабки Юги. Вот о ней я и забыла! А совершенно зря. Бабка была местной жительницей и знала в городе всё наперечет. А ещё спустя полчаса мы стали обладателями информации по всех, кто мог бы поспособствовать решению этой проблемы. Правда решила я начать не с портнихи, как советовала бабка, а с магазина готового платья. Вот туда я и отправилась в сопровождении охраны. Спустя час мы с хозяином расстались весьма довольные друг другом. Я была рада, что сбыла с рук кучу барахла, да ещё и заработала на этом. А хозяин полагал, что ему удалось нажиться на мне, ведь стоимость каждого наряда он уменьшил как минимум втрое.

   Следующей нашей целью была ювелирная мастерская. Нужно было узнать стоимость камней. Первый же ювелир мне совсем не понравился. Каким-то он скользким показался, что ли? Начать с того, что он не мог назвать цену сразу, долго вертел камни в руках, рассматривал в лупу, мялся, а под конец выдал:

   -Не могли бы вы, льер, сказать, как к вам попали эти камни?

   -Матушка дала в дорогу, вот только не сказала, сколько я могу выручить за них. Возможно, и сама не знала. Сказала только, что стоят они очень дорого. С камнями что-то не так? - спрашиваю ювелира, глядя на то, как он отводит глаза в сторону.

   -Всё так, льер. Просто такие камни большая редкость у нас. Драконы их не очень-то любят продавать. Это же чёрный бриллиант! У меня даже столько денег не найдётся. Может быть, мы заключим договор? Вы оставите мне этот камешек, а я перечислю на ваш счёт оставшуюся сумму? - поинтересовался мастер, показывая на тот самый камешек чёрного цвета, который и вызывал у меня сомнения. Мастер, не старый ещё мужчина, невысокий, плотный, чем-то смахивал на гнома. Только в отличие от подгорного племени бороды не носил, был коротко стрижен и даже уже начал немного лысеть. Не понравились же мне его бегающие глаза. Не люблю людей, которые избегают смотреть тебе в глаза. Поэтому максимально вежливо пришлось объяснять, что продавать ничего не собираюсь, а лишь хотелось уточнить стоимость доставшегося мне богатства.

   -Льер Ниэль, пойдем к другому ювелиру? - задал вопрос один из четверки сопровождавших меня воинов.

   -Нет, благодарю. Всё что мне было нужно, я уже знаю. Теперь возвращаемся домой. Что-то мне не понравился этот ювелир.

   Может быть, я была и права, не доверяя этому человеку. Как бы там ни было, но к вечеру Дорн нашёл другой дом, куда мы тотчас же и перебрались. Я тепло попрощалась с приютившей нас бабкой, щедро наградив её. У неё мне было комфортно.

   Новый дом находился на другом конце города, был он небольшим по размеру и менее удобным. Здесь не было ванной комнаты с удобствами и такой обстановки в комнатах, как там. Зато имелся большой сад с беседкой, где я проводила много времени, осваивая купленный музыкальный инструмент.

   Из памяти Шани я выяснила, что её музыке не обучали. Играть на ситаре она не умела, да и ни на чём другом, как, впрочем, и петь. Для меня же это было как отдушина. Я сидела в тиши беседки и подбирала аккорды к разным мелодиям. Вспоминала ранее слышанные песни, восстанавливала тексты по памяти, пытаясь адаптировать их к другому языку. Именно в этот момент я осознала, что они похожи — всеобщий, на котором я разговариваю сейчас и тот, на котором говорила раньше.

   Самое удивительное, что я в окружении такого количества чужих мне, в общем - то людей, чувствовала себя свободно. Меня не смущало, что я единственная девушка на десяток мужиков, наверное, потому, что они меня как девушку не воспринимали. В последнее время я постоянно находилась под личиной. Снимала маскировку только на время сна. Хотя можно было это и не делать. Зарядки амулета должно было хватить на несколько месяцев. Ну и свою роль сыграло, кажется, моё прошлое студенчество, где в группе на пять девчонок приходилось в три раза больше парней.

   Вскоре подошёл срок окончания контракта у Дорна и его людей. Как мы и договаривались ранее, они дали мне клятву служения на время дороги до Трисса и на некоторое время там, пока не обустроюсь. Дорн решил, что два месяца вполне достаточный для этого срок.

   Новую карету забрали ровно в назначенное время. Хитрый гном ни на шаг не отошёл от нашего с ним соглашения относительно внешнего вида кареты: простая, темного дерева, без гербов и украшений. Зато внутри он оторвался по полной. Ну что сказать? Шикарно! Мягкие сиденья, обтянутые красным бархатом и расшитые золотом. И небольшие магические фонарики сбоку над дверцами. В тот же день как я забрала свой заказ от швеи, Дорн сходил за расчётом. Утром мы должны были выехать в Трисс в составе торгового каравана.

   * * *

   Шли вторые сутки, как он сбежал. Вечер. Сумерки. Алмарэн бездумно брел по улице, куда глаза глядят. Тех нескольких мелких монет, что он прихватил в том доме, едва хватило на четыре раза поесть и переночевать в корчме. И что дальше? Денег нет, оружия тоже, одежда и та, с чужого плеча. Заработать? Как и кем? Кто-нибудь видел эльфа-вышибалу? Вот то-то же и оно! Раздобыть бы где оружие, можно тогда было попробовать к кому-нибудь наняться в охрану. Воровать? Он и так уже опустился ниже некуда.

   Мог ли он представить ещё пару месяцев назад, чем обернется его неповиновение отцу? Младшие дети для своих правящих родителей всегда были лишь запасным вариантом. В его случае запасным вариантом был его брат Терриэль, а он — третий и самый младший из детей Владыки. И его будущим было заключение выгодного для Леса союза.

   Они появились на рассвете — прекрасная драконица и её свита. Красивое лицо, с немного резкими, хищными чертами, достаточно стройная фигура, темный непроницаемый взгляд — она была великолепна, величественна, но его совершенно не прельщало стать четвертым или пятым в череде её мужей. О визите было договорено заранее. И только он, Алмарэн, как всегда, оказался не предупрежден.

   Случайно подслушанный разговор, намеки брата, просьба отца не отлучаться далеко — все говорило о том, что готовится какое - то событие, в котором ему отведена не последняя роль. Но ему было некогда. И он опять удрал с отрядом рейнджеров — отправился к оркской границе. Что-то в последнее время участились случаи нападений на села в приграничных районах.

   Кто знал, что отряд попадёт в ловушку? Что из двух десятков рейнджеров в живых останется только трое? В себя он пришёл, сидя прикрученный к столбу в стойбище орков, в степи. Рядом в таком же положении находилось двое его товарищей. Руки и ноги им скрутили веревкой из кенафа, которая отличалась не только большой прочностью, но и перекрывала магические потоки. Без магии нечего было и думать удрать из плена. А появившийся вечером шаман провёл обряд, после которого они перестали ощущать свою связь с Лесом. Отныне для родных и близких они были мертвы.

   На следующий день их загрузили в повозку с деревянной клеткой и обменяли на груз с оружием. Люди, сторговавшие их, не особо скрывали, что они выполняют заказ. Нужен был перворожденный. Заказчик обещал хорошо заплатить. Но три остроухих лучше, чем один. Предпринятая попытка сбежать закончилась провалом, гибелью Ларинэля и шрамом через всю щеку, который жутко чесался и долго не хотел заживать. Этот шрам и решил его участь. Заказчику не нужен был урод. Зато его очень даже можно было продать в бордель. Там, на рынке, глядя на страшную ярко одетую человечку, он понял, что лучше смерть, чем такое. И бросился на охрану.

   Звуки сражения, ругань и топот вывели Алмарэна из задумчивости. Он оглянулся, куда его занесло? Почти окраина. Из-за поворота выскочил здоровенный мужик в тёмной кожаной одежде, похожий на наёмника, и резко притормозил, вдруг увидев Алмарэна. А потом цветисто выругался. Алмарэн, в знак того, что не вооружен и не представляет опасности, поднял руки с раскрытыми ладонями вверх. Через минуту, следом за убегавшим, из-за угла вывалилась четверка преследователей. Первый обернулся, снова выругался и приготовился к обороне, стараясь стать так, чтобы Алмарэн не оказался у него за спиной. Преследователи рассредоточились, двое стали обходить его с боков, на Рэна никто внимания больше не обращал.

   -Вот же трольи дети! - в сердцах высказалась "жертва", после чего меч из правой руки был переложен в левую, а правой он метнул кинжал в одного из нападающих, и что самое интересное — попал! После этого меч снова оказался в правой руке, а в левой блеснул широкий кинжал. Рэн не стал дожидаться, пока кто-нибудь его под горячую руку прибьет. Это был его шанс. Не самый лучший, но... другого может и не быть. И он решился. Скинул с себя плащ, намотал его на левую руку и метнулся к трупу, чтобы схватить меч.

   Бой был коротким. Один из преследователей, увидев ещё одного противника, попытался его достать обманным выпадом, но оказался не столь ловок, как ему представлялось. С двумя другими покончил наёмник, которого они преследовали. Наёмник наклонился над трупами, пытаясь разглядеть лица, проверил карманы, выудив из них всё что было ценного. Вытащив мешочек со звякнувшими внутри монетами, бросил его в сторону эльфа. Рэн автоматически поймал, брошенный в него предмет, вгляделся, а потом засунул его за ворот рубахи.

   -У нас не будет проблем со стражей из-за смерти твоих друзей?

   -Друзей? - откликнулся наемник. - Они не мои друзья, скорее старые враги. Я должен тебе жизнь, - продолжил он и протянув руку в сторону Рэна, представился: — Арэй!

   Рэн с некоторым недоумением глянул на протянутую руку, после вспомнил о существующем в людских землях обычаи так здороваться, пожал протянутую конечность и назвал своё имя: — Алмарэн.

   -Ал значит? Ты ведь не против, если я буду тебя так называть? - поинтересовался Арэй и, не дожидаясь ответа, продолжил.

    — Ал, нам действительно, лучше отсюда убраться. Пошли, тут недалеко трактир есть, выпьем, что ли за знакомство?

   И развернулся в ту сторону, откуда появился до этого. Рэну ничего другого не оставалось, как пойти следом. Уже на подходе к ярко освещенной таверне, Арэй обернулся к своему спутнику, хотел сказать, что в "Трольей голове" неплохо кормят, и удивлённо присвистнул, разглядев, кого в спасители ему послала судьба. Рэн в ответ на реакцию наемника лишь вопросительно приподнял одну бровь и молча, уставился в ответ. Он знал, что вид у него непрезентабельный. Да и плащ после боя зиял прорехами. Но изменить ничего не мог, а объяснять что-то было выше его сил.

   -Где же тебя парень так потрепало то? - сочувствующе хмыкнул Арэй, пристально разглядывая эльфа, — ты ведь не изгнанник? Сбежал из дома или ограбили?

   -Сбежал, - согласился Рэн и сунул под нос Арэю свою руку с браслетом — вот видишь! От этого и сбежал.

   Наемник перехватил запястье с браслетом и удивлённо вгляделся в сверкающий узор.

    - Я про такое только слышал. Говорят, уже лет двести не видели таких украшений. И чем же тебе снежная дева не угодила?

   -Снежная дева? - вдруг всхлипнул Рэн и зашелся в диком смехе, до слез. — Ой, дева! Дева… — прислонившись к стене, хохотал эльф, одной рукой вытирая текущие из глаз слёзы. Глядя на него, Арэй вдруг сообразил, что сказал что-то не то. Но и стоявший перед ним эльф был очень необычный: в поведении, внешности, в отсутствии заносчивости.

   -Эй, парень, ты чего это? Ал? - принялся тормошить его Арэй, — пошли, посидим, поговорим. Может быть тебе нужна работа?

   -Нужна, - отозвался Рэн, постепенно успокаиваясь. — Что ты можешь предложить?

   -Вступить в отряд. Его Величество Магнус II, милостью богов король Ратании, платит очень хорошо.

   -Ты предлагаешь мне вступить в королевскую армию?

   -Нет, не в армию. В этом вся и прелесть. Мы вроде как наемники на службе его Величества, выполняем разные особые поручения. Через четыре дня мы покидаем Лагос. Я бы тебя взял. Подпишешь магический контракт.

   -А кто решает брать или нет?

   -Решение принимаю я, но его должен одобрить льер Малколм.

   - Я согласен.   

   * * *

   Через седмицу отряд Арэя по дороге на Трисс догнал остановившийся на отдых торговый караван. На опушке леса повозки поставили кругом, недалеко от каравана разместилась и примкнувшая к нему группа людей. Когда отряд проезжал мимо, Рэна, словно кто-то дёрнул, внезапно похолодело запястье с браслетом и закололо чуть слышно иголочками. Он сначала не догадался в чём дело, но потом пришло понимание. Где недалеко, скорее всего, здесь, в этом караване, находится тот, с кем его, Алмарэна, связали боги. И он принялся оглядываться по сторонам, надеясь увидеть лицо того мальчишки.

   Арэй заметил странное поведение своего нового подчиненного и подъехав к Рэну, поинтересовался, что того так взволновало?

   -Ал, ты заметил что-то странное? Что случилось?

   -Прости Арэй, здесь другое, личное. Я задержусь?

   -Только недолго. Мы проедем вперед и подождём.

   Рэн остановился недалеко и, спешившись, сделал вид, что поправляет подпругу у лошади. Из кареты выбрался худенький паренек - полукровка в небольшой синей шапочке на голове и с ситарой в руках, и устроился на покрывале, которое расстелила охрана, чтобы спокойно перекусить и немножко отдохнуть. Паренек был совсем непохож на того, кто купил его на рынке — другой цвет волос, лицо, рост. Но почему-то глядя на него, Рэн чувствовал свою с ним связь. Спустя некоторое время мальчишка настроил ситару и начал наигрывать разные мелодии. Инструмент в его руках и пел, и плакал. Рэн никогда не слышал такой музыки. Видно не только он был впечатлён игрой парнишки. К юному музыканту начал потихоньку подтягиваться народ, сначала несмело, потом более активно. Кто-то попросил парня что-либо спеть. Голос был красивый, звонкий, и, наверное, подошёл бы больше девушке, чем мальчишке. А паренек тем временем пел:

   «Провожала меня

   До порога ночного

   Из полей синих трав

   Не вернуться назад

   Ты сказала тогда

   Что не будет другого

   Я ушел промолчав

   Мне остаться нельзя

   Так зачем же тебе

   Менестрель, королева

   Он не шут, он бродяга

   С гитарой в руках

   И дорожная

   Правда, в усталых напевах

   Это только лишь пыль на моих сапогах

   Ты не плачь

   Сероглазая сказка чужая

   Ты пойми слишком разные наши пути

   Ты увидишь меня и уже не узнаешь

   А за песни мои лучше

   Просто прости

   Так зачем же тебе

   Менестрель, королева

   Он не шут, он бродяга

   С гитарой в руках

   И дорожная

   Правда, в усталых напевах

   Это только лишь пыль на моих сапогах

   А потом ты забудешь

   Бродягу простого

   И растает в ночи

   Звук серебряных струн

   Тебе нужен король

   Я из мира другого

   Ухожу, как всегда,

   И исчезну к утру.» (Королева. Джем)

   - Парень, а ты не можешь еще спеть чего-нить этакое? - попросил кто-то из караванщиков

   -Чего этакое? - задумался мальчишка.

   Потом забренчав на ситаре дурным голосом завопил.

   «Задумал как-то старый тролль

   Пойти на славный праздник Йоль,

   Но не заметил за горой

   Он ель, задев её ногой.

   В лесу раздался рёв и вой,

   Когда тролль задел ту ель ногой

   В длинном шерстяном носке,

   В деревянном башмаке.

   Попортить славный свой наряд

   Тот тролль конечно был не рад.

   Дрожит весь лес, трясётся Хель,

   Верь, ни верь, до сих пор,

   Рыча "Тролль Гнёт Ель"» (Тролль Гнёт Ель)

   Народ, собравшийся послушать песни, видя такое безобразие, начал потихоньку расползаться по своим местам. А мальчишка, продолжая бренчать на ситаре, довольно скалился.

   Когда, все наконец-то разошлись, паренек встал, подошел к одному из своих сопровождающих и что-то сказал, а потом исчез в кустах. Лучшего случая подойти и поговорить Рэн и придумать не мог. Сделав небольшой круг, он отправился следом. Почти успел.

   Видел, как мальчишка, воровато оглянулся и нырнул в густые заросли. Спустя минуту, он опять появился. С самым независимым видом окинул окрестности взглядом, проследил за полетом птички, спугнутой Рэном, и совсем не ожидал, что кто-то схватит его сзади за плечи, а тихий голос шепнёт в ухо.

    - Ну вот мы и встретились моя вторая половинка. Может нам стоит познакомиться поближе?

   -Придурок! Да чтобы тебя бабуины полюбили! Разве же можно так пугать!

   Рэн понятия не имел, кто такие бабуины, но острый каблук, опустившийся на его ногу, доставил неприятные ощущения. А вот приятная округлость под рукой в районе груди, которой никак не могло быть у парня, заставила появиться на лице задумчивую, немного странную улыбку.

   -Отошёл в сторону! Быстро, отпусти её!

   -Ниэль!

   Услышавшая шум охрана, появилась словно ниоткуда. Его взяли в полукруг, наставив оружие. Напрягшееся под его руками тело, вдруг расслабилось.

   -Что тебе нужно?

   -Поговорить.

   -Говори!

   -Кто ты? Как мне тебя называть? Почему ты выглядишь как мальчик?

   -Похожие вопросы могу задать и я. Кто ты? Как твоё имя? И как попал в рабство? Кстати, ты мне должен десять золотых, — фыркнула девчонка, потом умудрилась вывернуться из его хватки, при этом укусив его за руку. И отбежать под защиту своей охраны. Он только с досады скрипнул зубами, провожая её взглядом

   -Я тебя всё равно найду Ниэль! Моё имя Алмарэн.

   -Посмотрим! - рассмеялась в ответ на его обещание девчонка, и исчезла за спинами охранников.

   Рэн проводив её взглядом, и не переставая глупо улыбаться, решил вернуться к своей лошади. Ниэль не хочет с ним разговаривать, охрана не подпустит близко и не откроет конечную точку маршрута. Но ведь есть и караванщики... Рэн задумчиво глянул на собирающийся в дорогу караван, и вскочил на коня, чтобы через несколько минут узнать, что караван держит путь в Трисс.

   Он не видел пристального любопытного взгляда из кареты, сопровождающего его отъезд. Не видел, как девушка, с которой его связала судьба, подозвала к себе одного из сопровождающих её воинов и нечто втолковывала ему несколько минут. Не видел, как она достала из кареты дорожный мешок и что-то затолкав во внутрь, вручила его этому воину.

   Пытаясь нагнать отряд, Рэн обдумывал только что узнанную информацию. А подумать было о чём. Арэй говорил о Снежной деве, скорее всего имея в виду рау. Снежные эльфы, или рау, как их называли, и, правда, были редкими гостями в этих землях. Они были редкими гостями здесь двести лет назад, а уж и сейчас... Неужели она рау? Не может такого быть! Её бы никто не отпустил путешествовать по человеческим землям с человеческой охраной, пусть и под личиной, но всё же. Куда может ехать молоденькая девушка одна, в сопровождении небольшого отряда? Караванщики сказали, что договор был до Трисса. А что у нас там? Колледж Магии и Ведовства, Академия Магического искусства, Школа боевых искусств, Пансион для молодых леди госпожи Журден. Рэн хорошо знал Трисс, потому что сам в своё время отучился в Школе боевых искусств два года. Хотел бы ещё продолжить и магическое образование, вот только отец был против. Он полагал, что Алмарэну достаточно будет и того, чему его научили дома специально приглашенные учителя. А жаль.

   Раздавшийся за спиной стук копыт заставил насторожиться. Его догонял кто-то из каравана. Только зачем? Рэн остановил коня на обочине и замер в ожидании. Из-за поворота выметнулся всадник. Резко остановил коня, так что тот поднялся на дыбы. Всадник, а это был один из охранников Ниэль, подъехал ближе, потом отцепил притороченный к седлу мешок и бросил его в руки Рэна.

   -От госпожи.

   -Что здесь? - спросил, было Рэн, но быстро удивлённо замолчал, почувствовав под рукой знакомую магию своего утерянного оружия. Изумление и радость отразились в его глазах.

   -Передай ей мою благодарность, — склонив голову, внезапно охрипшим от избытка чувств голосом попытался выразить свою признательность Рэн. Воин, передавший мешок с клинками, до этого пристально разглядывавший Алмарэна, словно хотел, что-то понять, разглядеть, кивнул. Потом залез в один из многочисленных карманов на куртке, достал оттуда небольшой мешочек. Он протянул его Рэну со словами.

    — Госпожа велела передать ещё и это.

   Алмарэн с подозрением уставился на небольшой мешочек, в котором обычно носили небольшие вещи. Потом протянул руку и взял его. Горловина была затянута шелковым шнурком, который легко развязался, показав содержимое мешочка. На ладонь выпал перстень с плоским красным камнем, на котором был выгравирован дракон и два красиво ограненных драгоценных камня — зелёный и чёрный. Рэн знал, сколько стоит такой подарок. Он, молча, покачал головой, ссыпал обратно в мешочек камни вместе с кольцом, завязал горловину и протянул его воину.

   -Я не могу это принять.

   -Госпожа предполагала, что такое может случиться. Она просила передать, что в случае, если вы не согласитесь принять её подарок, то должны будете сами вернуть ей защитный артефакт и камни. Лично. Через полгода, на день празднования середины зимы, она будет ждать вас.

   -Где мне её искать?

   - Это не так трудно, как кажется. Её зовут Шаниэль. Много ли дракониц с таким именем?

   Дорн забавлялся, разглядывая остроухого. Он его сразу узнал. А ещё там, на поляне, он заметил одну вещь — браслет на левом запястье. Раньше его не было, иначе бы Дорн это запомнил. Картинка сложилась: странное поведение леди на рынке и наутро после исчезновения эльфа, покупка клинков, а теперь эти странные дары. Интересная картинка. Тому, на кого он работает, возможно, эти сведения будут интересны. Очень интересны. Как интересны ему.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Учёба не волк - в лес не убежит.

   Когда мы только выехали с торговым караваном, я даже себе представить не могла, сколько проблем доставит мне этот монстр, купленный на ярмарке и которого по ошибке назвали Ураган. Начать с того, что он требовал внимания к своей особе. Постоянно. Сначала я скармливала ему взятые в дорогу яблоки, но потом до меня дошло, что этому прохвосту не важно, что я ему даю, главное, что он оказался рядом, его гладят по морде, расчесывают гриву, называют хорошим. Гад!

   Стоило мне только сесть в карету, как это чудовище ударило копытами в заднюю стенку. И как только не проломил? Потом был погрызенный сапог, сорванная с головы шапочка, обслюнявленная и пожеванная, которую носить увы больше было нельзя. Его стреноживали на ночь, привязывая накрепко, но всё оказывалось зря. Утром Ураган обнаруживался рядом с каретой, в которой я ночевала. Успокаивалось это чудовище, только когда я садилась на него верхом. Ураган начинал гарцевать, высоко задрав голову и тряся гривой.

   На третий день я сорвалась. А начиналось всё как обычно. В обед мы остановились на опушке леса передохнуть. Я отчётливо чувствовала какую-то неуверенность, сомнения и беспокойство. Мимо как раз проезжал наёмничий отряд, и я связало своё непонятное состояние с этим. Один из воинов спешился, чтобы поправить подпругу. Мне было это не очень интересно. Арни, как обычно в последнее время, попросил что-нибудь сыграть. Да мне и самой хотелось взять в руки ситару. Останавливало только опасение привлечь излишнее внимание. Небольшой проигрыш, потом пою одну из тех песен, которые смогла адаптировать под местный язык. Предсказуемо ко мне поближе начал сползаться народ. А оно мне надо? Избавимся.

   Поход в кустики закончился неожиданным сюрпризом. Меньше всего на свете я ожидала увидеть здесь этого остроухого, которого я спасла и который теперь числится моим мужем.

   - Ну, вот мы и встретились моя вторая половинка. Может нам стоит познакомиться поближе?

   У меня от неожиданности ёкнуло сердце. Разве же можно так пугать? Можно же и заикой сделать! Его руки по-хозяйски прошлись по моей груди, потом правая рука, словно в нерешительности вернулась и легонько сжала грудь. Пальцы чуть шевельнулись, нашли вершину, слегка сдавили затвердевший сосок. Я чуть не застонала в голос от пронзившего желания. Вот гад! И как только нашёл? Хотя я догадываюсь. Случайно проезжал мимо и что-то почувствовал.

   Одежда так себе, в оружии я не разбираюсь, но кажется, что не очень хорошее. Усталое лицо, и шрам на правой щеке. Красивый. В смысле внешне. И шрам совсем не портит лицо. И почему-то хочется прислониться к его плечу, почувствовать вкус губ. Опять это сумасшествие! Да что же это такое! Гадство! Я же его совсем не знаю! И как мне теперь с этим жить? Полагаю, придётся как-то находить общий язык, договариваться.

   Из дома он удрал в чужих штанах и рубахе. Думаю, что если и есть какие-то деньги, то немного. Захотелось помочь. Ну почему мы бабы такие дуры?

   Позвала Дорна и уговорила догнать Алмарэна. Отдать ему клинки, добытые мной на ярмарке и кольцо со щитом, презентованное дядюшкой. У меня ведь есть кулон с универсальным щитом, думаю, этого хватит.

   Вечером на ночёвку караван остановился у реки. Предупредила Дорна, что пойду, искупаюсь и попросила проследить, чтобы никто не увязался следом. Естественно, это не коснулось коня. Ураган шёл за мной как привязанный, прекрасно понимая, что чистить и купать мне его в любом случае придётся. Я это тоже понимала - к себе это чудовище подпускало только Арни, и то делало это с таким видом, будто великое одолжение.

   Закончив промывочные процедуры с Ураганом, выбралась на берег, где тут же скинула мокрую рубашку, развесив её на ветках кустов. Одежда запасная, чтобы после переодеться, лежала рядом. Захотелось просто немного поплавать. Мы ушли от стоянки достаточно далеко, чтобы я опасалась встретить кого-то из попутчиков. К тому же моя охрана должна была проследить, чтобы меня не побеспокоили. Ну, кто мог предположить, что это чудовище в шкуре коня попытается уничтожить мою одежду? У меня её и так немного, а он ....

   Я рассвирепела. Волна неконтролируемого гнева, злости накатила внезапно. Видно пережитое за день, накопившаяся усталость и раздражение, которое у меня вызывали проказы этого монстра наслоились одно на другое и вызвали этот срыв. Я обернулась. Впервые. Сама. Рык, который я при этом издала, заставил Урагана подогнуть ноги.

   Смотрю на своё отражение в воде и не верю глазам. Никак не могу соотнести себя с белоснежной драконицей, отражающейся в воде. Я - и есть она? Невероятно! Узнав, что являюсь драконом, я восприняла это как нечто далекое, вроде меня не касающееся. Первый оборот в памяти вообще не сохранился. И, вот теперь, я смотрю на своё отражение в реке и пытаюсь осознать произошедшее. Я - дракон!

   Красивая — любуюсь своим отражением. Пытаюсь расправить крылья, и гляжу, как они сверкают в лучах заходящего солнца. Длинная шея красиво изогнута, и вдоль хребта идут острые шипы. Не верится. Делаю вперёд несколько шагов и с шумом плюхаюсь в воду. Неожиданно. Совершенно забыла, что до этого стояла у берега по колено в воде. Вот так и получилось, что первое, что я сделала, обратившись, это не полетела, а поплыла. Купание оказалось приятным, словно это было именно то, что мне требовалось в данный момент.

   Возвращение на берег принесло ещё одну неожиданность. Около кустов, где сохла моя рубаха, валялись сапоги и лежали пострадавшие от копыт Урагана вещи, меня ожидало двое парней из охраны. Оказалось, они услышали шум, и поспешили на помощь, думая, что на меня кто-то напал. Однако стали свидетелями удивительного зрелища — купающаяся драконица. Вот и что мне теперь делать? Я хочу обратно в своё тело. А они тут сидят и смотрят! И как им объяснить, чтобы отвернулись хотя бы? А если я не смогу обратно? Я ведь не знаю, как. И что мне тогда делать? Внезапно накатила паника. Я не знала, что мне делать. Выбралась на берег и стала метаться вдоль небольшого кусочка суши, свободного от кустов. Керр попытался полезть с вопросами, и я не выдержала и рыкнула на него. Мне надо успокоиться, а они мешают. Не дают сосредоточиться.

   Злюсь. Поворачиваюсь в их сторону и начинаю пристально разглядывать, думая о том, как бы их прогнать? Может испугать? А как? Вспоминаю соседского Барсика, когда он гонял бродячую собачонку, имевшую наглость забежать на его территорию. Пригибаю шею к земле, суживаю глаза и делаю плавный небольшой шаг в сторону своих телохранителей. Хотела зашипеть, но вместо шипения раздался какой-то горловой звук, самой стало неприятно. Парни вскочили на ноги, с опаской глядя в мою сторону. Керр выставил руки вперёд и попытался начать меня уговаривать.

   -Леди Ниэль, успокойтесь. Мы не хотели сделать ничего плохого. Мы сейчас уйдем. Обещаю.

   Останавливаюсь и жду. Парни начинают медленно отходить, спиной в сторону просвета в кустах. Слишком медленно. Может им придать ускорения? Опять наклоняю голову к земле и рычу. Да, рычу. Тот звук, который получился вместо шипения, был горловым рычанием. Парней видно, хорошо пробрало, потому, как скорость их отступления значительно возросла. Ушли. Так теперь оглядеться. Никого. А где конь? Ещё раз оглядываю заросли на берегу. Это чья это морда торчит из дальних кустов? Вот ты где, поганец! Ну, я тебе! Только сделала несколько шагов в ту сторону, как эта скотина ломанулась прочь с приличной скоростью. Фу. Всех разогнала.

   Теперь оборот. Как это сделать? Наверное, надо представить себя прежней? Сажусь на берег и пытаюсь сосредоточиться. Вот у меня есть руки, ноги, длинные волосы, ветерок обдувает разгоряченную кожу. Открываю глаза - и ничего! Я всё ещё дракон. Что же мне делать? У кого попросить помощи, если я даже разговаривать в этом обличье не умею? Стало так себя жалко. Что я видела в этой жизни? Почему мне так не везёт? Вторая попытка, третья, четвёртая... Не получается.

   В отчаянии закрыла глаза и прилегла на берегу, лихорадочно перебирая в памяти всё, что знала об обороте. Понимаю, что моё волнение мне только мешает. И чем больше я паникую, тем труднее получается сосредоточиться. В памяти Шани осталась информация о том, что после первого оборота, нужно принимать драконью ипостась хотя бы раз в седмицу. А я не оборачивалась уже давно. Может быть, поэтому организм сопротивляется? А ещё в одной из книг говорилось о том, что в случае возникновения проблемы с оборотом, может помочь что-то эмоциональное, память о пережитых сильных эмоциях. А вот с этим у меня большая проблема. Сама уже за собой замечала. Последние, самые яркие ощущения были связаны с той встречей в лесу. Попытаться вспомнить?

   Сажусь, опять закрываю глаза и сосредотачиваюсь на ощущениях. Вспоминаю. Вот чужое дыхание шевелит волосы у виска, слышу тихий голос и рука, легонько сжимающая грудь, пронзающее насквозь желание и стон... мой. Получилось! Ура! Я снова стала собой!

   Как бы это научиться оборачиваться без таких сложностей? Хватаю одежду, отряхиваю от песка и начинаю одеваться. Нужно возвращаться в лагерь. Иначе опять кого-нибудь пошлют на поиски.

   Возвращаться в лагерь пришлось уже в темноте. Меня ждали, при этом настороженно наблюдая за моим настроением.

   -Леди, с вами всё в порядке? - первым же делом спросил Дорн, подходя с хмурым видом ко мне - как давно вы оборачивались в последний раз?

   -Думаю, что это не ваше дело, льер — довольно грубо его обрываю я. Нет у меня никакого желания с ним общаться. Ни с ним, ни с кем другим.

   -Вы ошибаетесь, леди. Как раз моё. Если я отвечаю за вашу безопасность, то я должен быть полностью уверен, что больше таких срывов не повторится.

   -А с чего вы решили, что это был срыв? - парирую в ответ, наблюдая за выражением лица Дорна. Злой. Но тщательно скрывает свои эмоции. Керр и Арни смотрят с любопытством, впрочем, как и остальные. Оглядываюсь. Все замерли в ожидании моего ответа.

   -Не волнуйтесь льер Дорн. Такого больше не повториться.

   -Леди, вы так и не ответили, — продолжает настаивать Дорн

   -Почти четыре седмицы.

   Дорн внезапно начинает ругаться. Язык мне незнаком, но то, что это ругательства, понимаю по интонациям и выражению лица. Потом он хватает меня за плечи и вглядываясь мне в глаза произносит злым голосом: — Леди, запомните на будущее, и никогда не забывайте! Если хотите дожить до глубокой старости, отказ от оборота для вас сейчас опасен. Вам нужно это делать раз в седмицу, обязательно нужно. Иначе можете не сдержать свою вторую сущность. Вы поняли меня?

   -Д-да.

   -Тогда на будущее, как только почувствуете необходимость оборота — сообщите мне! Где ваш кулон с иллюзией?

   Только теперь я замечаю, что кулона на мне нет. Неужели потеряла? Дорн понимающе кивает головой и делает знак, двоим из отряда, чтобы они поискали. Я же, обессилев от такого количества свалившихся на меня событий, просто устало сажусь на траву около кареты. Хорошо, что вечерами мы становимся на ночлег немного в стороне от основного каравана, иначе тут все присутствовавшие в нём стали бы свидетелями моего "триумфального" возвращения.

   Подчиненные Дорна, отправленные на поиски, вернулись лишь спустя час. Кулон нашёлся недалеко от воды. Буквально в том месте, где я обернулась. Цепочка не выдержала и порвалась. Теперь мне предстоит придумать, чем её заменить. Есть ли у меня что-то другое вместо испорченной цепочки? Придётся искать в шкатулке.

   А спустя седмицу караван добрался до Трисса. Дальнейшая дорога обошлась без приключений. Даже Ураган больше не доставлял хлопот. Достаточно было на него легонько рыкнуть, как вредный конь становился шелковым и понимал всё с полуслова. Осталось решить несколько вопросов: первое и самое важное на сегодняшний день — это вопрос жилья. Жить в доме, принадлежащем семье я не хотела. Нужно было искать собственное. А второй — это поступление на учёбу. Как мне удалось узнать, в Триссе было несколько учебных заведений, и мне предстояло выбрать, в какое я хочу поступить.

   Въехали в город мы, немного отстав от каравана. Дорн хотел дать мне возможность обернуться и немного полетать. Когда он об этом мне сообщил, я немного испугалась. Летать то я не умею. Никогда не пробовала. И хотя я понимала, что рано или поздно, но придётся когда-нибудь начинать, вот именно сейчас я это и не хотела делать. Всё очень просто — боюсь и всё! Не доехав до города всего ничего, наш маленький отряд свернул в пролесок. Я вначале не сообразила зачем, а потом пришло озарение. Вспомнилось, как я мучилась, пытаясь вернуться в своё тело. И как ничего не выходило.

   -Леди, чего вы боитесь? - голос Дорна неожиданно прозвучал очень близко. Сказать или нет? А, впрочем, скажу. Вдруг подскажет, что-то полезное?

   -Я боюсь льер Дорн, что у меня ничего не выйдет. В прошлый раз у меня долго не получалось вернуться в своё тело.

   -И что же вам помогло, леди? - любопытствует Дорн. Я же, окунувшись в воспоминания, чувствую, как лицу становится жарко. Дорн понимающе хмыкает, и чуть наклонившись в мою сторону, тихо говорит.

    — Судя по всему, леди, в этот раз вы справитесь быстрее.

   И тихонько отходит в сторону, чтобы отдать последние распоряжения подчинённым. Спустя полчаса меня оставляют одну, чтобы я попробовала обернуться и взлететь. Ничуть не сомневаясь, что у меня это получится. Мне бы их веру. Но я попытаюсь. И буду пробовать снова и снова, пока не получится. Я упорная.

   Отошла в лес подальше и попыталась совершить оборот. Сначала пришлось, конечно, с себя снять всё. Очень не хотелось, однако при обороте одежда не сохранялась. Были маги, которые умели её зачаровывать, и тогда можно было не бояться остаться голым после оборота. Но я - то не маг. И как это сделать не знала. Вот и пришлось с оглядкой, не подсматривает ли кто, снимать с себя всё. Присела на брошенный, на землю плащ и сосредоточилась. Оборот на удивление прошёл легко, я опять стала драконом.

   Несколько минут сидела не двигаясь, пытаясь привыкнуть к другому телу. Потом сделала несколько шагов вперёд, расправила крылья, попыталась себя рассмотреть ещё раз. Может и вправду полетать? Хотя бы попробовать? Отталкиваюсь от земли и взмахиваю крыльями. Смогла подняться на несколько метров вверх и оказалась почти на одном уровне с верхушками деревьев. А потом я посмотрела на землю и всё.... Даже забыла, что крылья есть. Попа почему-то оказалась тяжёлой и потянула вниз. Только почти у самой земли заполошно замахала крыльями и притормозила падение. Но это был уже большой шаг вперёд. Я на такое и не рассчитывала. Значит нужно ещё тренироваться, и я полечу!

   Несколько минут сидела, приходя в себя, потом встала, прошлась по полянке, даже покачалась в траве, как это делают кошки. Так здорово! Запах цветущих растений, сока раздавленной травы и тёплой земли дурманил голову. Хотелось прикрыть глаза и подремать, погреться на солнышке. Не знаю, какой я там дракон, но тепло мне нравилось. Глаза сами стали закрываться и только ценой огромных усилий переборола себя и попыталась вернуться в своё тело. В этот раз получилось легче, Дорн был прав. А перед моими глазами всё ещё стояли другие, сине-зеленые, меняющие свой цвет, и красивое лицо, с тоненькой полоской шрама на щеке. Маньячка!

   В город мы въехали только спустя пару часов. Первым делом, после того как я вернулась к карете, поинтересовалась не знает ли Дорн хорошую таверну, где можно было бы остановиться.

   -Леди, а почему вы не хотите остановиться у родственников? Насколько мне известно, у Закатного клана обширные родственные связи, разве не так? - задал вопрос Дорн, удивлённо меня разглядывая.

   -По правде говоря, льер Дорн, я не знаю никого, к кому могла бы обратиться с такой просьбой. Если в городе и проживает кто-нибудь из родственников, то мне об этом ничего не известно. Поэтому я и интересуюсь у вас, может быть вы, что-то посоветуете в моём случае?

   -Боюсь леди, что все известные мне таверны, вам не подойдут. А искать что-то наугад будет в высшей степени неблагоразумно. Хотя я могу предложить ещё один вариант — снять квартиру или дом. Это решило бы и проблему с охраной. Вы ведь помните, что наняли нас на два месяца? Остались ещё месяц и две седмицы.

   -Снять дом? И где же мне искать этот дом?

   -Думаю, что эту проблему я смогу решить. Можно поинтересоваться у стражи или в магистрате. Там должны быть такие сведения. Мы сделаем проще. Найдём таверну, где вы сможете отдохнуть и перекусить, а я тем временем наведаюсь в магистрат. Вы не против льера?

   Я лишь в ответ кивнула. Не против, конечно. В высшей степени разумное предложение. А что мне ещё остаётся делать? Подожду, потом посмотрю, что найдёт Дорн и решу.

   * * *

   В одной из гостиных огромного особняка за небольшим столиком сидели двое. Мужчина и женщина. Хозяйка дома разменяла уже не одну сотню лет, однако сохранила молодость и свежесть лица, её возраст выдавали лишь глаза. Не бывает у молодого такого взгляда.

   Женщина была красива необычной красотой: белокурые волосы, серо-синие глаза, изящное телосложение, тонкие черты лица и небольшие острые ушки, выглядывающие из причёски, всё говорило бы о том, что она по крови принадлежит к перворожденным. Если бы не вертикальные зрачки, появляющиеся у красавицы, когда она волновалась или сердилась. Женщина была одета в темно-синее платье, густо расшитое серебряной нитью. Наряд ей необычайно шёл, делая ещё более хрупкой и изящной. Сидящий напротив неё в кресле черноволосый мужчина ничуть не обманывался видом хрупкой блондинки. У этой дамы была стальная хватка и острый ум. А ещё она была замечательным другом, как это не странно. Хотя многие полагали, что между ним, Ольеном Чернокрылым и леди Ташей отношения более близкие, нежели дружба.

   Вот и сейчас, он забежал на огонёк, выпить подогретого со специями вина и посидеть за игрой в шатранг. Это была настольная логическая игра для двух соперников на большой 64- клеточной доске. Соперники играли специальными фигурками, выточенными из кости или дерева. Там были и простые воины, и кавалерия, и драконы. Игра завершалась обычно выигрышем одной из сторон или ничьей.

   Игра была в самом разгаре, когда Ольен получил магического вестника. Открыв, сложенное в несколько раз послание, мужчина слегка нахмурился, потом с удовлетворенным видом прихватив со стола бокал с вином, откинулся на спинку кресла, при этом бросая загадочные взгляды в сторону сидящей напротив леди.

   -Что-то случилось? - поинтересовалась дама. Однако её гость не спешил делиться информацией, а продолжал прихлебывать вино, щурясь как сытый кот. Потом в очередной раз взглянул на хозяйку дома, которую снедало любопытство и нетерпение. Однако она старалась ничем этого не показать и лишь