Связанные одной смертью. Светлана Ушкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16

АННОТАЦИЯ

Думала ли городская девушка Екатерина Графская, что вместо спокойного долгожданного отпуска ей придется переместиться в другой мир, удирать от городской стражи, пробираться по лесам и учиться магии? И все это с двумя незнакомыми мужчинами, которые нахально лезут в родственники и проводники? А уж оказаться в центре драки за право владения древнейшим артефактом она и подавно не рассчитывала. Но судьба диктует свои правила. И, чтобы выжить, Катерине придется справиться со всеми трудностями.

ГЛАВА 1

   Просыпаться под истошно орущий будильник — что может быть хуже? Только подскочить от внезапного телефонного звонка ни свет, ни заря в первый день отпуска!

   Выработанная за два года в должности секретаря привычка даже сквозь сон заставила меня потянуться к телефону, чтобы ответить. Правда, оперативно это реализовать не получилось.

   Рука сначала наткнулась на ночник, потом случайно зацепила часы, и те полетели вниз. Последовавший за этим громкий удар об пол похоронил надежду найти их целыми.

   — Да чтоб вам всем! — тихо ругнувшись, я всё же схватила злосчастный мобильник и, нажав на иконку «ответ», с чувством рявкнула: — Слушаю!

   В трубке повисло молчание. Я мельком глянула, кто звонит, однако номер оказался незнакомым. И вновь приложив смартфон к уху, медленно протянула:

   — Алло-о?

   — Ты кто такая? — после недолгого сопения наконец-то раздался визгливый женский голос.

   — Екатерина Графская, — на полном автомате ответила я, а потом сообразила, что вопрос глупый, ведь это мой личный телефон. — Вы вообще куда звоните, девушка?

   — Ты, швабра, передай козлу, который рядом с тобой валяется, чтоб больше на мои глаза не появлялся! — проорала незнакомка, после чего начала сыпать обещаниями различных кар, сопровождая их хамскими обвинениями и руганью.

   Слушать все это не было никакого желания. Брезгливо посмотрев на матюгающийся мобильник, я его отключила и кинула обратно на тумбочку. После чего перевернулась на живот, обняла подушку и закрыла глаза в надежде снова уснуть. Но воспоминания о недавнем звонке не давали покоя, а в голову непрестанно лезли ненужные и беспощадные в своей назойливости рассуждения.

   Хотелось ругаться. И не менее витиевато, чем нервная девица.

   Какое право она имела, не разобравшись в ситуации, оскорблять и портить настроение незнакомому человеку? Не удивлюсь, что для этой грубиянки подобное поведение является нормой.

   Отчаявшись вернуться в мир грез, я мысленно пожелала неизвестному парню держаться как можно дальше от ошибившейся номером истерички и рывком поднялась с дивана. Сквозь шторы уже проникал сероватый утренний свет, так что тапочки и брошенный вчера на стул халат нашлись без проблем. И спустя пару минут я, собрав остатки будильника с пола, уже направлялась в ванную, в надежде, что теплый душ успокоит нервы и вернет хорошее настроение.

   Так злиться из-за банального недоразумения и недостаточно воспитанных людей было глупо. В конечном счете, мироздание всем раздаст по заслугам.

   С этой здравой мыслью я закрылась в кабинке и окунулась в мир наслаждения, наполненного ароматом ягод и цветов. В завершении, подсушив и расчесав волосы, собрала спускающиеся до середины спины локоны в высокий хвост и подмигнула своему двойнику в зеркале. Одновременно отражавшаяся там голубоглазая блондинка с чувственной линией губ и немного вздернутым носиком ответила тем же.

   Для полного счастья не хватало лишь привычной чашки горячего чая с печеньем. Поэтому я поспешила на кухню, и уже спустя несколько минут приятный фруктовый аромат заполнил небольшую однокомнатную квартиру.

   Пока чудотворный напиток настаивался, я обдумывала список полезных дел на сегодня. Конечно, изначально в планах стояло просто выспаться, но так как пришлось встать ни свет, ни заря, стоило использовать предоставленное свободное время с толком.

   Взгляд непроизвольно скользнул по мутному окну, скрывавшемуся за полупрозрачной кухонной шторой. Слой накопившейся за год грязи даже молодую весеннюю зелень, бурно распускавшуюся на улице, превращал в нечто унылое и серое.

   "Вот с него и начну", — постановила я.

   И, не теряя времени, сразу же после легкого завтрака переоделась в удобный спортивный костюм и собрала боекомплект: несколько тряпок, ведро с водой и парочку чистящих средств. После чего, во всеоружии, с помощью табуретки ловко залезла на подоконник.

   Вот только шпингалеты, особенно верхние, моего энтузиазма не оценили. Они долго сопротивлялись и не желали открываться. Видимо, за прошедшую осень и зиму окно рассохлось. Лишь приложив немало усилий, я все-таки справилась с неподатливыми запорами. Правда, пришлось пожертвовать одним ногтем.

   Оценив размер бедствия, я с легкой ненавистью посмотрела на окно и, пообещав за лето скопить на нормальный стеклопакет, натянула резиновые перчатки.

   Сквозь распахнутые створки в дом проникал легкий теплый ветерок, насыщенный умопомрачительным ароматом сирени. Глубоко вздохнув, я высунулась на улицу, чтобы рассмотреть высокий и пышный куст, росший немного в стороне. Его украшали крупные темно-фиолетовые соцветия.

   Всегда хотелось, чтобы эта красота находилась прямо под моим окном. Но приходилось довольствоваться клумбой с бархатцами, которую рьяно защищала соседка снизу. И радоваться, что с третьего этажа изысканный ландшафтный дизайн, с использованием красного кирпича в виде ограждения, в глаза не бросается.

   Еще раз вдохнув пьянящий аромат, я поспешила приступить к уборке.

   Слишком резко развернувшись, случайно задела ногой чистящее средство. И бутылка, обиженно булькнув, решила сбежать через распахнутое окно. На рефлексах я дернулась, чтобы ее ухватить, а в следующий миг в поле моего зрения появился квадрат окна и начал стремительно удаляться.

   В один миг меня сковал животный ужас, а сердце зашлось от паники и всплеска адреналина. «Господи, только дай выжить!» — промелькнула мысль.

   Удар, взрыв боли, и я потеряла сознание.

   В себя приходила с трудом. Пульсирующая в голове боль не отпускала ни на секунду. Собравшись с силами, я, не открывая глаз, потянулась к саднящему затылку. Пальцы моментально угодили во что-то теплое и липкое.

   — Вот черт, — сквозь зубы прошипела я и удивленно замерла от звука собственного голоса, низкого и чужого.

   Что за ерунда? Это сколько надо проваляться без сознания, чтобы простудиться и охрипнуть?

   Я испуганно приоткрыла веки, но, кроме радужных кругов на фоне кроваво-красного марева ничего рассмотреть не смогла. Пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем окружающее пространство обрело четкость.

   Лежала я на спине, поэтому первое, что увидела — темное небо, затянутое серыми облаками. Однозначно, поздний вечер. Странно…

   У нас, конечно, по двору мало кто ходит, но, тем не менее! Неужели за весь день никто меня не заметил и не побеспокоился, что случилось?

   Стало неприятно от черствости живущих рядом людей, а на ум пришла поговорка: "Спасение утопающих — дело рук самих утопающих".

   Голову вновь пронзил приступ боли. Моментально вспомнилось неприятное ощущение липкости на затылке. Дабы получить подтверждение нехорошим предчувствиям, я поднесла пальцы к глазам.

   И охнула от изумления!

   Та-ак, похоже, все куда хуже, чем я думала. Видимо, при падении пострадал зрительный центр. Ибо окровавленная мужская лапища никак не походила на мою изящную руку с маникюром!

   Сердце пустилось в пляс, а в кровь ударил адреналин. Я спешно прикрыла глаза и глубоко задышала.

   "Все хорошо. Я жива, и это главное. А глюки возникли просто от сотрясения мозга. Это временно, это скоро пройдет. Вот сейчас мысленно сосчитаю до десяти, а сердцебиение успокою, приложив ладонь к гру…"

   Вот теперь меня окончательно объял ужас, ибо вместо привычного достоинства третьего размера под рукой четко прощупывалась рельефная "доска".

   Мамочки-и!!!

   Я резко села, и мир, как веселая карусель, стремительно закружился. Однако, вовремя опершись на руки, я удержалась от падения и постаралась осмотреть свое тело.

   Увиденное в очередной раз ввергло в шок. Я оказалась хорошо сложенным мужчиной в штанах из плотной ткани, кожаной куртке и в высоких сапогах а-ля герой фэнтези.

   И хоть мысленно я верещала, как самая заправская истеричка, вечернюю тишину нарушало лишь сдавленное сипение от проходившего через онемевшие связки воздуха.

   Как?! Как я превратилась в мужика?!

   Дышать становилось с каждым мгновением труднее, в груди все сжалось от ужаса.

   — Прекращай орать! Отвечай: кто ты и откуда? — неожиданно раздался где-то совсем близко низкий, незнакомый голос.

   Я замерла и опасливо осмотрелась в поисках говорившего, но никого не обнаружила. Меня окружали лишь кусты и деревья. За ними, чуть поодаль, в сумерках угадывались очертания большого двухэтажного дома, а впереди возвышалась стена из серого камня.

   — Где я? Кто здесь? Помоги-ите! — жалобно просипела я.

   — Слава богам, тут пока никого нет, — хмыкнул все тот же невидимка. — Как ты в мое тело попала?

   И тут до меня дошло: строгий голос звучит в моей голове! Галлюцинации оказались не только зрительные, но и слуховые!

   Точно. Это все бред ушибленного мозга. А я на самом деле сейчас в больнице лежу, в реанимации под капельницами.

   "Да ты еще и блаженная, — заключил плод моего тронувшегося сознания. — Ладно, разбираться с тобой некогда. Так что передавай привет Ларду".

   "Кому?" — хотела спросить я, но не успела.

   Голову сжало тисками, а горло перехватило. Я, словно выброшенная на берег рыба, открывала рот в попытке получить хоть глоток воздуха, но бесполезно.

   На глаза навернулись слезы, безумный страх затопил сознание…

   Все закончилось так же резко, как и началось. Судорожно глотнув прохладного кислорода, я перевернулась на бок и закашлялась.

   "Проклятье!" — выругался сосед-галлюцинация.

   Я же пыталась привести в порядок мысли, чтоб высказать этому козлу шизофреническому все, что о нем думаю. В то же время, хозяин тела невольно помогал с формулировками, правда, озвучивая их по отношению ко мне.

   Наконец, поток ругательств у незнакомца закончился, и он, уже спокойнее, сказал:

   "Так, девка, слушай меня внимательно. Убить тебя я не могу. Поэтому придется временно уживаться. Тело подчиняется тебе, так что вставай и беги, куда скажу".

   — Что-о? — гневно зашипела я, только теперь осознав причину недавнего удушья.

   Этот гад меня хотел убить!

   "Вот только не надо сейчас разводить сопли! — рявкнули в голове. — Тело мое, так что имел полное право избавиться от захватчицы".

   Да как он вообще смеет?! Я к нему "в гости" не напрашивалась! Это точно!

   "Не время для истерик, потом будем разбираться, как ты угодила сюда. Сейчас надо уходить".

   — Раз тут никого нет — не вижу смысла торопиться. У меня голова болит, — мстительно проговорила я.

   Сосед по черепной коробке, фигурально выражаясь, скрипнул зубами. Его раздражение, досаду и злость я ощутила в полной мере.

   А вот выкуси гад! Я, конечно, девушка добрая и отзывчивая, но выполнять приказы своего несостоявшегося убийцы не намерена.

   "Послушай, — вкрадчиво и практически без рыка начал мужчина. — Если убьют меня, точнее мое тело, то тебе тоже наступит конец. К воротам Ларда пойдем вместе".

   Я невольно скривилась. Доверять словам незнакомца рассудительность не позволяла, но и опровергнуть их не получалось. Да еще интуиция недвусмысленно намекала, что меня не обманывают.

   Проверять теорию о том, что в случае смерти в мире грез мое сознание вернется на положенное место, и я очнусь в реанимационной палате, на практике было откровенно страшно. Поэтому, собравшись с силами, я все-таки встала и сразу неловко покачнулась.

   Боженьки мои, вот это рост!

   При моем стандартном метр шестьдесят пять я даже на каблуках такой высокой никогда не была!

   "Потом повосхищаешься, — проворчал истинный владелец тела. — Надо уходить".

   Я в ответ лишь скривилась. Тратить время на объяснение принципиальной разницы между восхищением и ужасом не хотелось. Наспех отряхнувшись, я осмотрелась в поисках направления побега.

   Пока мы с соседом по черепной коробке находили общий язык, сумерки окончательно сгустились, а среди зарослей стали проглядывать зажженные в доме огни.

   И там, кажется, начиналась какая-то суета…

   "Да-да, это по наши души, — развеял мои сомнения незримый мужчина. — Шевелись! Нам надо перелезть через стену".

   Но я даже не шелохнулась, глядя на высокую преграду, без единой выбоины или трещинки, за которые можно ухватиться. А допрыгнуть и зацепиться за край каменного сооружения, даже при наличии внушительного роста, было не реально.

   "Чего стоишь?" — приторно ласково поинтересовался сосед.

   — Жду, когда лестницу выдашь! Я тебе не ниндзя, по отвесным стенам бегать! — в ответ огрызнулась я.

   Мужчина обреченно выдохнул: "Ты не внимательная. На поясе веревка, снимай ее и кидай вверх".

   — Она даже без крюка, умник!

   Несмотря на препирательства, я все же сделала, как посоветовал незнакомец. Веревка послушно взлетела вверх и… видимо, за что-то зацепилась, так как вниз соскальзывать не пожелала. Я дернула за оставшийся в руках конец со всей силы, но элемент скалолазного снаряжения намертво застрял. Что за чудеса?

   "Магия — такая удивительная вещь, — пискляво передразнивая кого-то, откликнулся мужчина, а после рыкнул в привычной для себя манере: — Лезь, давай!"

   Хотела ответить на грубость, но меня перебил раздавшийся из-за кустов лай собак. Причем, судя по звукам, это были далеко не милые таксы, а матерые волкодавы. На препирательства времени уже не осталось, так что пришлось ухватиться за веревку и начинать карабкаться.

   Мои аховые успехи в лазании по канату с лихвой компенсировала мужская сила. В итоге я достаточно быстро оказалась наверху. До свободы оставался один прыжок, но, взглянув вниз, я поняла — не могу. Видимо, падение из окна не прошло даром. При одной мысли об ударе о землю, страх мгновенно сковывал тело, а голова кружилась.

   Понимая всю глупость приобретенной фобии, я ватными руками кое-как перетащила прилепившуюся к верхушке стены веревку на другую сторону и неловко соскользнула вниз. Когда ощутила под ногами землю, не сдержала облегченного вздоха.

   "Нервная, — констатировал голос. — Снимай веревку и беги в переулок, а после вниз по улице".

   — И как ее снять? — буркнула я.

   «Сосредоточься на этом желании, — дал указания хозяин тела. — И не разговаривай вслух, я и твои мысли прекрасно слышу».

   Сделала, как сказали. В тот же миг веревка с неожиданной легкостью соскользнула к моим ногам и сама сложилась в кольцо, будто живая.

   Магия, говорите? Кажется, она начинает мне нравиться!

   Подхватив моток веревки, я прицепила его обратно на пояс и огляделась.

   Улица, освещенная несколькими тусклыми фонарями, больше напоминала декорацию к какому-нибудь фильму про Европу. Двухэтажные здания окружали палисадники и ажурные заборы. Окна в большинстве своем закрывали непроницаемые деревянные ставни. Лишь кое-где наверху виднелось приглушенное плотными шторами свечение от домашних светильников.

   "Не отвлекайся, — раздалось в голове. — Справа, между домами проход. Нам туда".

   Мне понадобилась пара секунд, чтобы разглядеть узкую щель между заборами уходящими в темноту. После чего я стремительно преодолела открытое пространство и нырнула в темный лаз. Честно сказать, даже удивилась собственной прыти. Впрочем, наглый тип, который владел телом до меня, явно с физкультурой дружил. Я буквально чувствовала его уверенность в том, что от преследователей мы уйдем.

   Это наводило на мысль: мой сосед по черепной коробке не в первый раз спасается бегством.

   От этого осознания я недовольно поморщилась. Мало того, что угодила в фэнтезийный мир, так сразу же заимела близкое знакомство с его неприглядной изнанкой.

   "Ты ведь разбойник?" — прямо спросила я, выглядывая на очередную широкую улицу. Здесь дома уже стояли куда плотнее.

   "Наемник. И да, я от тебя тоже не в восторге. Надеюсь, маг сможет нас разделить, — спокойно ответил мужчина и скомандовал: — В левый переулок, быстро!"

   "Кстати, меня Катей зовут, а не истеричкой припадочной, — гордо заявила я и молниеносно добежала до следующего прохода между домами. — И я требую к себе уважения. Я сегодня из окна упала, пережила стресс попадания в мужское тело, в другой мир переместилась! Еще и терплю к себе свинское отношение ни за что!"

   Пару секунд в голове царило молчание.

   "Я — Суртэн, можешь звать просто — Сур. И хочешь нормального отношения — слушайся, а не упирайся", — все-таки решил представиться мой собрат по несчастью.

   "Хорошо, — быстро согласилась я с выдвинутыми требованиями. — Так что ты говорил про наше разделение?"

   Ответа ждала с замиранием сердца. Неужели здесь есть человек способный вернуть меня домой?

   "Если в своем мире ты жива, думаю, маг сможет переместить тебя обратно в твое тело, — откликнулся наемник и тут же добавил: — Но это подождет. Сначала необходимо убедиться, что за нами нет погони, и встретиться с моим другом, чтобы передать… одну вещь. Сейчас выходим на другую улицу и пойдем направо до следующего поворота. Потом сориентирую".

   Подаренная наемником надежда придала сил. Мысленно кивнув, я отправилась в указанном направлении. Расспрашивать о деталях операции даже не намеревалась. Меньше знаешь — крепче спишь. Тем более в ближайшее время мы с Суртэном разделимся и снова будем жить каждый сам по себе. Его проблемы мне абсолютно не нужны.

   Я опасливо высунулась из темного переулка на пустынную улицу. Конечно, отсутствие прохожих радовало, но в тоже время этот факт напрягал. Где все?

   "Большая часть горожан уже по домам разбрелась. А те, кто желает развлечений, в другой части города обретается. И мы как раз туда идем", — неожиданно снизошел до объяснений Сур.

   Я искренне удивилась подобному решению. Какой смысл идти в толпу народа?

   "Как думаешь, где мы более подозрительно выглядим: здесь в одиночестве, или среди выпивох и гуляк, которые могут всю ночь из одного кабака в другой переходить? Так что пошевеливайся, и прекращай вилять задницей".

   Последнее прозвучало оскорбительно. Сначала я хотела громко возмутиться, но потом вспомнила: у меня внешность мужчины. А что говорят про жеманных парней виляющих бедрами?

   Губы растянулись в ехидной улыбке.

   "Ничего смешного, — рявкнул наемник. — Или хочешь отбиваться от нападок на каждом углу? Сильно сомневаюсь, что у тебя для этого достаточно навыков рукопашного боя".

   Я представила, как меня задирают мускулистые представители сильной половины человечества, и по спине тут же пробежали испуганные мурашки. Пришлось мысленно согласиться со своим соседом по черепной коробке и постараться идти по-мужски размашисто. Получалось плохо, что не стеснялся комментировать наемник. Но надо отдать должное, помимо едких замечаний Суртэн давал и ценные советы.

   К тому моменту, когда улицы превратились в бесконечную цепь жавшихся друг у другу домов, а прохожие стали чаще встречаться, мою походку определили как сносную.

   Чем ближе мы были к кварталу развлечений, тем больше подвыпивших компаний и просто одиноких прохожих попадалось на пути. А повернув на очередном перекрестке, по указанию Суртэна я увидела и саму Мекку местных гуляк. Здесь в домах не было ни одного темного окна, над входами в заведения висели яркие вывески, а рядом с дверьми стояли мускулистые вышибалы. Откуда-то доносилась музыка, а в трактире на противоположной стороне улицы шла драка.

   Непривычная к столь злачным местам, я невольно поежилась. В одиночку в подобный район я бы никогда не сунулась.

   В голове хохотнули: "Не бойся, я с тобой!"

   Тоже мне «новопассит» нашелся! И вот как побыть теперь наедине со своими размышлениями?

   "Никак", — со злорадством заявил Суртэн.

   "Почему же я твоих мыслей не слышу?" — возмутилась я.

   "Думаю, в отличие от некоторых, тихо".

   Моментально вспыхнуло четкое осознание: врет.

   "Хм, даже так, — глубокомысленно протянул Сур и пояснил: — Ментальный щит не позволяет кому-либо читать мои мысли. Да и, благодаря этому, найти меня практически невозможно".

   "Э-э, а мне такой щит где взять? — осторожно уточнила я и потом сразу добавила веский аргумент ответить на вопрос: — Пока я в твоем теле нас могут обнаружить по моим мыслям".

   "Думаю, это маловероятно. Они будут искать мужчину, а не женщину, — заключил наемник. — Так что сосредоточься лучше на дороге".

   В тот же миг я почувствовала, как в руки сунули какую-то бумажку, и, замерев, подняла глаза. Передо мной стояла девушка в открытом платье и лучезарно улыбалась.

   — В нашем заведении сегодня заманчивые скидки, — мурлыкнула незнакомка и кивнула на визитку.

   На алом фоне золотыми буквами было выведено: "Салон "Ласкающие Бабочки". Любая прихоть за ваши деньги".

   От Суртэна моментально пришло чувство заинтересованности, а мне до невозможности противно стало.

   "Даже не мечтай!" — очень громко, хоть и мысленно, рявкнула я на незримого собеседника и, быстро обогнув ночную бабочку, пошла дальше по улице.

   "Какая ты, оказывается, правильная, — с наигранным поощрением в голосе проговорил наемник и вздохнул: — А девочка была красивая, хоть бы улыбнулась ей".

   "Пока я в твоем теле, никаких девочек, улыбочек и прочего! Иначе это извращение какое-то", — мысленно прошипела я.

   "Не отвлекайся, а то наткнешься на кого-нибудь, и точно будет драка, — медовым голосом проговорил Суртэн, после чего по-деловому сообщил: — За трактиром "Пьяный бык" будет проход. Нам туда".

   Зло выдохнув, я направилась в указанную сторону.

   Встречных прохожих одаривала хмурым взглядом, всем своим видом показывая, что подходить не стоит. И народ начал заранее убираться с моего пути. В итоге до нужного переулка я добралась достаточно быстро. А оказавшись в сумраке, прислонилась к стене и приготовилась ждать.

   Но просто постоять в тишине мне не позволили, пришлось зубрить имя подельника. Заковыристое и длинное, оно даже мысленному произношению не поддавалось. В итоге надо мной сжалились.

   "Называй его просто Орт, — обреченно выдохнул Сур спустя десять минут. — Думаю, отступление от официального приветствия он мне простит".

   И вот стоило надо мной издеваться? Впрочем, куда больше меня волновало вынужденное промедление.

   "Задерживается твой друг", — недовольно пробормотала порядком замученная я.

   "Вовсе нет. Он уже здесь".

   Подтверждая заявления наемника, в начале узкого переулка из воздуха нарисовался мужчина.

   Я невольно вздрогнула и услышала пару неприличных слов от своего незримого наставника. Вот только до сознания его пожелания не дошли, ибо я смотрела на потрясающего красавца. В неровном свете черты лица Орта были размыты, но я не сомневалась в их притягательности, потому что у человека с божественной идеальной фигурой и плавными как у хищника движениями иначе быть не может!

   "Хватит пускать слюни!" — распалялся законный хозяин тела.

   "Ты почему не предупредил, что он красавчик? – возмутилась я в ответ: — Я бы подготовилась!"

   "Ресницы бы подкрасила?" — язвительно уточнил Сур.

   Мысленно зарычала. Но сарказм соседа вернул меня в реальность, где я — мужик, а пялиться на своего подельника — не самая лучшая идея.

   Правда, вернувшийся здравый смысл практически сразу отступил. Орт подошел достаточно близко, чтобы я смогла рассмотреть его лицо. Без единого изъяна, оно притягивало взгляд и буквально завораживало.

   Господи, почему меня засунули в мужское тело?! Хочу назад свою грудь, стройные ноги и милое личико!

   "Я сказал, хватит!" — раздался еще более злой рык.

   "Не ори! — огрызнулась я. — Считай, что это тебе месть за рекламщицу из борделя!".

   — Суртэн? — насторожено позвал сообщник, прерывая наши мысленные препирательства. — С тобой все хорошо?

   Хотелось привычно расплыться в улыбке и похлопать ресницами, но неимоверным усилием воли я сдержала этот порыв. И просто отмахнулась.

   — Задумался, все в порядке. Приветствую, Орт, — произнесла я и протянула ладонь для рукопожатия.

   — И тебе благ, — сжимая в ответ мою кисть, отозвался мужчина. — Все удачно прошло?

   — Да, — как попугай повторила я за Суром и, следуя быстрым указаниям, полезла во внутренний карман куртки.

   Там обнаружилась квадратная плоская коробочка с витиеватым узором на крышке. Когда я протянула ее Орту, тот в ответ передал увесистый кожаный кошелек. После чего подельник сноровисто убрал краденую вещь и, даже не попрощавшись, исчез.

   "Шапка-невидимка?" — мысленно удивилась я.

   "Заклинание отвода глаз", — снисходительно отозвался Сур.

   "А у нас такое есть?" — уточнила я, уже зная ответ.

   "Есть, только ты его активировать не сможешь. Этому учиться надо, а тебе вряд ли подобное вообще под силу".

   "Почему?"

   "Для магии важно в голове иметь мозги", — хмыкнул Сур.

   "Да-а? — преувеличенно удивленно протянула я. — А ты как со своими двумя прямыми извилинами ее постиг?"

   С неким удовлетворением ощутила раздражение наемника. Хорошо, что прибить за пререкания и ругательства, он меня не мог. Хотя, подобное желание я периодически от него улавливала.

   "Все, хватит. Пора от тебя избавляться", — сухо подвел итог моим мыслям мужчина.

   "От тебя я желаю избавиться не меньше, — вторя деловому тону собеседника, согласилась я. — Хочу покинуть этот фэнтезийный мир и вернуться домой. Поэтому говори, где нам раздобыть мага".

   Сур хмыкнул и вновь начал руководить нашими передвижениями.

   Чтобы избежать нежелательных разговоров с местным подпитым сообществом, по веселому кварталу я шла, усиленно хмуря брови. Это, как и в первый раз, помогало: никто не осмеливался преградить мне дорогу. Поэтому, спустя несколько минут под указания внутреннего навигатора, я покинула шумные улицы, снова оказавшись в спальных районах.

   Тишина и отсутствие пьяных гуляк позволили немного расслабиться, вот только на смену нервному напряжению пришло желание скорее найти уборную. Но идти по нужде я категорически отказывалась. Я точно знала: моя нежная психика такого не выдержит!

   "Далеко еще идти? — уточнила я. — И вообще, ты уверен, что маг будет дома?"

   "Испытаем удачу, — спокойно заявили мне. — Соберись, скоро будем на месте".

   Сказанное не вдохновило. Судя по последним событиям, моя удача повернулась ко мне не самым приятным местом.

   "А маг нас лесом не пошлет?" — продолжала я допрашивать наемника. Просто за разговором нужда ощущалась не так остро.

   "Нет, — уверенно заявил Суртэн. — Я его как-то давным-давно от смерти спас. Да и плачу неплохо за помощь".

   "Спас мага?" — усомнилась я, ведь в книжках и фильмах это чаще всего непобедимые и крутые мужики.

   "Не все филигранно создают молнии и огненные шары. Кунып специализируется на зельях, амулетах и артефактах, — буднично разъяснили мне и дали новый ориентир: — Поверни направо на перекрестке".

   Миновав еще пару улиц, я наконец-то услышала приказ остановиться. В этом районе дома уже не теснились друг к другу, и были значительно больше, чем те, что находились в центре города.

   Развернувшись к указанному Суртэном двухэтажному зданию, я снова засомневалась, что маг нас примет. Ибо в окнах даже слабого огонька не наблюдалось. Но, отбросив неуместные переживания, я поднялась на крыльцо и постучала.

   Несколько минут тишины заставили изрядно понервничать, но дверь все же распахнулась. И я услышала в голове очередное указание: "Быстро заходи".

   Стоило выполнить требуемое, как створка за моей спиной закрылась, а в коридоре вспыхнул небольшой магический огонек.

   — Какими судьбами, Суртэн? — вежливо поинтересовался старик с крючковатым носом и цепкими черными глазами. Мешковатый балахон висел на нем как на вешалке, полностью скрывая фигуру.

   "Ну, давай, изливай душу. И побыстрей", — раздраженно поторопил меня наемник.

   — Я не Суртэн, — я старалась, чтобы мой голос звучал максимально спокойно и серьезно. — Меня зовут Катерина, я случайно попала в это тело и теперь очень хочу домой.

   Глаза старичка округлились, после чего он нервно кашлянул и предложил:

   — Пойдемте в кабинет, и вы мне там все подробно объясните.

   Пройдя вглубь коридора, маг открыл одну из дверей и жестом пригласил войти. Переступив порог, я оказалась в просторном кабинете. Вдоль стен тянулись застекленные книжные полки и шкафы. Под потолком висела кованная люстра состоящая из трех светящихся шаров. Окна в помещении оказались наглухо закрыты тяжелыми бордовыми шторами.

   Кунып подошел к широкому письменному столу, расположенному у противоположной стены, я же поторопилась присесть в одно из массивных кресел для посетителей.

   — Выпить что-нибудь хотите? — вежливо поинтересовался маг, прежде чем занять свое место.

   От подобного предложения внизу живота стало недвусмысленно давить. Я нервно кашлянула и поторопилась отказаться:

   — Нет, спасибо.

   "А я бы с радостью", — устало вздохнул Сур.

   — Вообще-то это твои физиологические потребности мешают нам выпить, — напомнила я в ответ. И только закончив, поняла, что произнесла фразу вслух.

   — Занятно, — пристально глядя на меня, протянул маг.

   Я напряглась, ожидая услышать предложение примерить смирительную рубашку и съездить отдохнуть в закрытое учреждение для душевно больных. Но мои опасения к счастью не оправдались.

   — Первый раз сталкиваюсь с таким явлением, как "родственные души", — пояснил волшебник в ответ на мой настороженный взгляд. — Я так понимаю, вы, госпожа Катерина, в данный момент доминируете. Поэтому буду обращаться к вам.

   В голове фыркнули, а я уверенно кивнула.

   — Расскажите, что с вами случилось, и как вы оказались в другом теле?

   Чувствуя себя, как на приеме у врача, я набрала в грудь побольше воздуха и поведала все подробности. Когда повествование закончилось, старик покачал головой, поднялся и направился к одному из книжных шкафов.

   — Родственные души — явление редкое и чаще встречается у близнецов. Вы, наверное, слышали, что они могут ощущать на расстоянии, если с братом или сестрой случилось несчастье? — продолжая искать на полках нужную книгу, спросил маг.

   — Вроде бы, — я неуверенно кивнула, ибо лично с подобным никогда не встречалась.

   — Ну вот, а когда один из них попадает на грань между жизнью и смертью, его душа может подселиться к родственнику и рассказать, что стряслось. Если спасти попавшего в беду не успевают, то для одного из близнецов это заведомо конец. Есть обряд разделения душ… Да где же эта книга?

   Старик еще что-то бормотал, водя узловатым пальцем по корешкам с названиями. Сур задумчиво молчал, а я недоуменно следила за магом. Честно не понимала, как к нашей ситуации относится рассказ о близнецах. Устав гадать, решила поинтересоваться:

   — Но как это касается нас?

   Маг на мгновение замер, а после обернулся вполоборота и проговорил:

   — Вероятно вы, госпожа Катерина, должны были стать с Суртэном одноутробными братом и сестрой. Но что-то пошло не так и у вашей матери родился лишь один ребенок, а душа второго слишком хотела жить и нашла другой способ это осуществить, в другом подходящем теле.

   Я припомнила рассказы бабушки, с каким трудом меня мама вынашивала, но про двойняшек не было ни слова.

   "Скорее всего, мы таких подробностей уже не узнаем", — откликнулся на мои размышления Сур.

   Пришлось согласиться с новоиспеченным братом-близнецом, ибо родственников, способных приоткрыть завесу тайны у меня не осталось. У наемника, судя по всему, тоже. Пришлось принять теорию Куныпа как истину в последней инстанции и сосредоточиться на куда более важной в данный момент информации.

   Во-первых, мое тело в бессознательном, но наверняка вполне удовлетворительном состоянии, ждет возвращения хозяйки. Во-вторых, существует чудо-обряд, который позволит поставить все на свои места. И это не может не радовать.

   Пока я подбадривала себя, старик нашел, что хотел, и с победным возгласом вытащил один из фолиантов. Водрузив массивную книгу на стол, Кунып погрузился в чтение. Он задумчиво хмурился и перелистывал страницы. И чем больше проходило времени, тем стремительнее улетучивалось мое недавно приобретенное спокойствие. Маг, на мой взгляд, слишком долго изучал непонятные схемы и наборы закорючек.

   Видимо переживания отразились и в мимике, потому что, мельком взглянув на меня, маг поспешил заверить:

   — Не волнуйтесь, обряд хоть и энергозатратный, но достаточно простой в исполнении. Моих сил вполне хватит. Переместим ваше тело сюда и быстренько вернем душу на место. Возможные травмы тоже постараемся исцелить.

   — Переместить? Сюда? — от мысли, что предстоит столь кардинально поменять место жительства далеко не в лучшую сторону, меня обуял ужас. Без вещей, денег и друзей я здесь не выживу! — Не надо ничего перемещать сюда, лучше просто отправьте меня обратно. У нас квалифицированные врачи, медицина на уровне и прочие блага цивилизации. Мне только надо вернуться, — со всей горячностью заверила я мага.

   Кунып печально вздохнул:

   — Боюсь, то, что вы просите, невозможно. Во-первых, для обряда необходимо, чтобы оба духовных родственника находились рядом. Во-вторых, я, да и, пожалуй, никто не знает, где ваш мир. Я даже не слышал, чтобы кто-то смог проложить путь в параллельный слой бытия. Без точной схемы никто не возьмется сделать портал, это слишком опасно для вашей жизни. А вот связь души с телом вижу и вполне могу с ее помощью притянуть тело сюда.

   Ничего не понимаю! Как так в одну сторону можно, а в другую нельзя?

   "Что ты знаешь о магии, Катенька?" — вкрадчиво, как у маленькой девочки, спросил Сур.

   "Я Гарри Поттера читала!" — нервно огрызнулась я.

   "М-да, — протянул наемник, видимо, считав образ мальчика с волшебной палочкой из моего сознания. — Короче, либо ты соглашаешься на условия господина Куныпа, либо мы идем в туалет и в бордель".

   От подобного ультиматума я готова была уже орать в голос, но пока продолжила мысленно:

   "Что? Не пойду я с тобой никуда!"

   "А у тебя выбора нет. Раз уж мы делим одно тело, требую выполнения и моих потребностей. Причем жизненно важных потребностей".

   Гад!

   — Господин Кунып, как можно скорее проводите обряд! У меня нет никакого желания соседствовать с этим извращенцем!

   — Сейчас я подготовлю ритуальный зал и позову вас, — сообщил Кунып и вышел через спрятанную от посторонних взглядов среди книжных шкафов дверь.

   Ожидание было невыносимым. Желание сходить по нужде буквально давило на сознание. Нервное напряжение мешало расслабиться, да и переживания с каждой минутой становились все сильнее. Вдруг ничего не получится?

   "Прекращай дергаться. Времени у нас достаточно. И в любом случае хуже, чем сейчас, после ритуала точно не станет", — философски заметил Сур.

   "Я могу умереть! — нервно взвизгнула я. — И ты, кстати, тоже. Кунып не уточнил, кому именно из близнецов не повезет".

   "Знаешь, это будет не самый плохой вариант, — спокойно заявил мужчина. — Не придется уживаться с капризной девчонкой, которой постоянно надо подтирать сопли".

   У меня аж дар речи пропал. Зато желание придушить одного духовного родственничка наоборот появилось.

   "Прекращай вести себя как ребенок, — теряя остатки миролюбия, процедил Сур. — И прояви хоть немного терпения и сдержанности. Тем более от нас уже мало что зависит".

   Возразить оказалось нечего, но и успокоиться в одно мгновение не получалось. Пришлось, откинувшись на спинку кресла, прикрыть глаза и заняться самовнушением.

   Мысль материальна, поэтому надо думать о хорошем. Спустя некоторое время я окажусь здесь, снова буду в своем теле, и... Не представляю, что будет дальше.

   Наверняка состояние моего здоровья будет далеко от отметки "удовлетворительно". И тут возникает вопрос: смогут ли наемник и маг-зельевар оказать хоть какую-нибудь помощь? Или я спустя пару минут после перемещения просто трагично скончаюсь?

   Нет, стоп. Я же решила думать о положительном результате! Поэтому допускать собственную смерть не стоит. Тем более, Кунып обещал исцелить мои повреждения.

   Закрепив эту мысль, я снова попробовала спрогнозировать будущее.

   Я жива, относительно здорова и… голая!

   В больницах, особенно в реанимациях, пациентов всегда переодевают. И дай бог, чтобы на мне хотя бы казенная сорочка была.

   "О-о", — в ответ на мои мысли радостно протянул Сур.

   "Я буду практически трупом!" — зло прошипела я.

   "С твоим характером это даже плюс".

   "Ты невыносим", — мысленно взвыла я и в отчаянном жесте зарылась руками в коротко остриженные мужские волосы.

   Я привыкла справляться с любыми проблемами, но сейчас у меня для этого не было ни средств, ни возможности. Чувство полной беспомощности оказалось настолько всепоглощающим, что хотелось лечь на пол свернуться калачиком и разреветься.

   Будь я более наивной и оптимистичной особой, попросила бы материальной поддержки у наемника, который волею судьбы стал моим знакомым. Но привычка трезво смотреть на вещи настырно утверждала: Суртэну после разделения до меня дела не будет, он встанет и уйдет.

   "Я тебе помогу", — неожиданно раздалось в голове.

   Мягко говоря, я удивилась. С чего вдруг такая щедрость от преступного элемента? Ладно, пока мы связаны, а потом какой смысл?

   "Глубоко в душе я хороший и добрый, хотя про это мало кто знает. И надеюсь, ты на каждом углу трепаться не будешь", — саркастически хмыкнул сосед.

   "Ха-ха-ха", — отрывисто без капли эмоций прокомментировала я.

   Осознав, что я не ценитель местного юмора, Сур серьезно проговорил: "Понимаешь, я не уверен, что наша обретенная связь после обряда пропадет. Вновь попадать в подобную ситуацию я не хочу. Поэтому проще о тебе позаботиться".

   "Проще вернуть меня домой", — тихо поправила я своего нежданного помощника.

   В ответ услышала достаточно жесткое: "Увы".

   Что ж, и на том спасибо.

   Обещание наемника позволило собрать волю в кулак, а все лишние эмоции задвинуть в темный сейф. Хотя бы на какое-то время.

   "Другое дело", — одобрительно хмыкнул Сур.

   Я ничего не ответила. Просто ждала, когда маг сообщит, что можно приступать к обряду. И буквально через несколько минут от двери раздалось вежливое покашливание, и появившийся Кунып приглашающе махнул рукой.

   — Проходите, я все подготовил.

   Что если сейчас я умру?

   "Боги, верните мне контроль над телом, хотя бы на пять минут, чтобы избавится от этой истерички!" — громко взмолился наемник, словно действительно собирался докричаться до небожителей.

   А меня пробрала злость.

   Это я истеричка?! Да после всего пережитого мне можно давать медаль за стрессоустойчивость!

   Резко выдохнув, я уверено поднялась и отправилась вслед за стариком, чеканя каждый шаг.

   Ритуальный зал, в котором я оказалась, поразил своей аскетичностью. Никаких статуэток, тотемов и прочей магической дребедени в пустом просторном помещении не оказалось. Комнату освещали несколько магических шаров, висящих под потолком. Единственное, что намекало на предстоящий ритуал, это пол. Его покрывал необычный узор: широкий круг из витиеватых закорючек.

   — Проходите в центр, — скомандовал маг.

   Покорно переместившись на указанное место, я огляделась.

   "Пожалуй, здесь можно лечь…"

   "Вот и ложись, — настоял недавно обретенный родственник. — Нет никакого желания биться затылком о доски".

   И я снова безропотно подчинилась. Думаю, если бы приказали прыгать на одной ноге и кукарекать, я и это выполнила бы ради удачного результата обряда.

   Стоило растянуться на прохладном полу, как маг начал распевно читать заклинание. Ни одного слова я не понимала, но кожей чувствовала нарастающее в воздухе напряжение. Помещение заполнилось запахом озона, словно вот-вот под потолком появятся угольно черные грозовые тучи.

   Сердце против воли испуганно застучало, и я зажмурилась.

   — Ego precipio! — повелительно воскликнул старик.

   Яркая вспышка ослепила даже сквозь плотно сжатые веки. Я нервно дернулась, и в тот же миг тело пронзила просто нечеловеческая боль. От шока сознание попыталось сбежать в уютную темноту. Но я держалась, потому что пока чувствовала боль, могла утверждать, что жива.

   "Я буду жить! Я не умру!" — судорожно заглатывая воздух, непрестанно убеждала себя.

   — Что с ней? — неожиданно услышала знакомый мужской голос.

   — Вот, пусть выпьет. Это смягчит последствия перехода, — отозвался маг.

   К губам приложили горлышко какого-то стеклянного сосуда, а в следующий миг горькая тошнотворная жидкость обожгла горло. Вторую порцию я инстинктивно попыталась выплюнуть, но мужская ладонь ловко зажала мне рот, не позволив избавиться от лекарства.

   — Глотай! — безапелляционно заявил наемник.

   Выбора не осталось. Пришлось пересилить себя и проглотить микстуру. Пока я вздрагивала от неприятных ощущений, меня сжимали в стальных объятьях. Когда послевкусие зелья пропало, а мышцы начали постепенно расслабляться, до меня окончательно дошло: нас с Суртэном разделили!

   Вспышка радости моментально сменилась очередной волной головной боли. И я вновь ухватилась за неприятные ощущения, не давая себе провалиться в темноту. Страх снова потерять сознание и оказаться в одном теле с наемником заставлял крепче держаться за реальность, какой бы та ни была.

   Я глухо застонала и получила очередную порцию зелья. Сур безжалостно поил меня неприятной жидкостью, а я не могла и малейшего сопротивления оказать. В какой-то момент ощущение горечи лекарства начала притупляться. С каждым новым глотком становилось все труднее сосредотачиваться на происходящем. Ибо вместе с вкусом пропадала и боль, которая позволяла находиться в сознании.

   В какой момент я отключилась, уловить не смогла.

ГЛАВА 2

   Яркий свет настойчиво пробивался сквозь закрытые веки, заставляя очнуться ото сна. Но открывать глаза и подрываться с мягкой кровати я не торопилась. Мое состояние можно было описать одной фразой: "словно танком переехали".

   Памятуя о вчерашних приключениях, я предпочла сначала осторожно пошевелить руками и пощупать забинтованную голову. С особой осторожностью исследовала затылок. Тот на прикосновения отреагировал терпимой тупой болью. Видимо рана уже затянулась, оставив после себя лишь синяк. При этом как напоминание о серьезном сотрясении вдобавок осталось головокружение.

   Я недовольно поморщилась и, прежде чем открыть веки, мысленно взмолилась: "Господи, пусть все приключившееся со мной окажется плодом больного сознания. Хочу увидеть обычную больничную палату!"

   Первое время пространство перед глазами расплывалось, но стоило хорошенько проморгаться, и мир приобрел четкость. Правда, вместе с этим пришло разочарование. Бог к моим стенаниям остался глух.

   Небольшую комнату заливал свет, струившийся через тонкую тюль, отчего выцветшая синяя краска, покрывавшая стены, казалась бледно-голубой. Рядом с кроватью я обнаружила невысокую тумбочку с ночником в виде мутного шара, закрепленного на резной деревянной ножке. Помимо этого в спальне нашел приют самый обычный шкаф, да рядом с окном стояло обтянутое темно-коричневой тканью кресло.

   Местный минимализм не впечатлил. Но большего от средневековья ожидать и не стоило.

   Расстроено хмыкнув, я решила попробовать вновь уснуть, пока была возможность. Но не успела расслабленно прикрыть глаза, как скрипнула дверь.

   Появившийся на пороге высокий мужчина держал в руках поднос, на котором стояли миска и стакан, наполненный то ли соком, то ли морсом. Незнакомец окинул меня оценивающим взглядом и, наткнувшись на мой настороженный прищур, усмехнулся.

   — Проснулась, сестренка? — бодро спросил… Суртэн!

   Я ошарашено уставилась на наемника. Оказалось, моя душа погостила в очень даже симпатичном мужчине. Его коротко остриженные волосы в утреннем свете отливали платиной. Приятные черты лица с тонкой линией губ притягивали взгляд, а в пронзительных синих глазах сверкала задорная хитринка.

   Пока наемник пристраивал на тумбочку поднос, я не отводила от него пристального взгляда. Суртэн сел на край кровати. Миг, и перед моим носом появилась растопыренная пятерня.

   — Сколько пальцев? — сурово спросил бывший сосед по голове.

   — П… — сразу ответить не получилось, пришлось прочистить горло и тихо просипеть: — Пять.

   — Отлично, вроде соображаешь, — заключил мужчина. — Теперь надо пообедать.

   От одной мысли о еде к горлу подкатила тошнота. Я выразительно поморщилась и предложила:

   — Может, отложим? Мне не очень хорошо.

   — Никаких отказов. Нужно, чтобы бы к вечеру ты была похожа на живого человека, а не на умертвие.

   Без лишних церемоний меня неожиданно подхватили и вздернули, вынуждая сесть. Голова от такого резкого перемещения в пространстве мгновенно закружилась, отчего мутить стало сильнее. Пришлось прикрыть глаза и сделать глубокий вдох.

   — Садист, — прошипела я, как только неприятные ощущения отступили.

   — Спасибо за комплимент, — ничуть не обиделся наемник и, поставив мне на колени поднос с тарелкой, наполненной бульоном, елейным голосом спросил: — Сама будешь есть, или кормить?

   Вспомнилось, как в меня безжалостно вливали зелье. Мозг быстро провел аналогию, и я решила, что лучше сама себя помучаю, чем предоставлю такую возможность Суртэну. Ухватившись за ложку, без энтузиазма помешала пахнущую вареной курицей жидкость. Духовный родственник внимательно следил и ждал, когда я приступлю к поглощению обеда. А я усиленно уговаривала себя съесть хотя бы половину.

   Желудок от таких мыслей противно сжимался. Но мне удалось пересилить отвращение, и, зажмурившись, быстро проглотить первую ложку.

   Теплый бульон пробежал по пищеводу и приятно согрел изнутри. Неожиданно даже тошнота отступила. Это воодушевило, и вторую ложку я проглотила с удовольствием. Даже Сур до этого момента готовый в любой момент перехватить инициативу, оценив, с каким энтузиазмом я принялась за еду, слегка расслабился.

   Когда тарелка опустела, и поднос убрали, в комнату после короткого стука заглянул Кунып.

   — Госпожа Катерина, как вы себя чувствуете? — первым делом поинтересовался старик, подойдя к моей кровати.

   — Спасибо, уже лучше, — вежливо ответила я и попыталась приветливо улыбнуться.

   — Очень хорошо. Я принес еще несколько восстанавливающих зелий, — маг откинул полу мантии и достал из внутреннего кармана пару пузыречков с темно-синей жидкостью. — Один выпейте сейчас, а второй завтра, если голова продолжит болеть.

   Я мысленно взвыла, без труда догадавшись о вкусовых характеристиках целебной микстуры.

   — Нечего зеленеть, — строго проговорил Суртэн и вложил в мою руку склянку. — Пей. Оно только в первые секунды противное, зато потом станет намного легче.

   Спорить и отнекиваться было бессмысленно. Пошатнувшееся здоровье требовало лечения.

   Я сделала глубокий вдох как перед прыжком в ледяную воду, а в следующий миг выпитое залпом зелье обожгло горло.

   — Запей, — Сур предусмотрительно подал мне стакан.

   Я в два глотка выпила кисло-сладкую жидкость и облегченно выдохнула. Не прошло и мгновения, как по телу разлилось ощущение тепла и расслабленности. Я даже смогла улыбнуться вовремя среагировавшему наемнику и поблагодарить его за помощь.

   — Не за что, — усмехнулся духовный брат.

   — Позвольте, я осмотрю вашу голову, — вклинился в мою минутную идиллию Кунып и подошел к изголовью кровати.

   Я согласно кивнула и приготовилась терпеть. Насчет боли мои ожидания, к счастью, не оправдались. Но сердце все равно сдавило в тисках ужаса.

   Стоило бинтам соскользнуть, как по коже затылка скользнул прохладный воздух, и пальцы мага стали ощупывать мою лысину!

   Лысину!

   Эти фашисты в белых халатах оставили лишь пару клочков волос на макушке. Остальное было девственно гладким! В голове промелькнул образ дешевой куклы Барби, у которой в целях экономии волосы располагались только на макушке и висках.

   — Заживление идет хорошо, раны уже нет. Только шишка осталась, но полагаю, и она скоро рассосется, — прокомментировал старик.

   — Катерина? Тебе больно? — заметив навернувшиеся на мои глаза слезы, обеспокоенно поинтересовался Суртэн.

   — Нет, — сдавленно ответила я, и голос предательски сорвался. — Я в ужасе.

   — Что? — маг отступил на шаг и внимательно посмотрел на меня, ожидая пояснений.

   Я же, не размениваясь на слова, потрогала свою многострадальную голову. И не смогла сдержать горестный всхлип.

   — Не переживайте, Катерина. Это не страшно, — спокойно заверил маг.

   — Я бы не был в этом так уверен, Кунып, — усмехнулся Сур.

   — Не смешно! — обиженно простонала я и еле сдержалась, чтобы не кинуть в духовного родственничка чем-нибудь тяжелым.

   — Суртэн, прекрати доводить девушку! — строго проговорил старый зельевар и обратился ко мне. — Я предвидел вашу реакцию на пострадавшую красоту. И у меня есть зелье, которое позволит восстановить волосы за несколько дней.

   Приободрив меня, Кунып достал из кармана еще один бутылек с белой густой жидкостью, похожей на шампунь.

   — Это концентрат, — начал разъяснять маг. — Пару капель разбавите в небольшом количестве воды и смочите кожу головы. Процедуру можно будет повторить на следующий день, чтобы достичь необходимой длинны и густоты.

   Ухватившись за спасительное зелье, я в нетерпении уточнила:

   — У вас ванная есть?

   — Для начала, проверим, как ты стоишь и ходишь, — заявил Сур.

   Предложение наемника не противоречило моим основным целям, и я поспешила вскочить с кровати. Неосторожное движение, и моментально вернулись недомогания. Они заняли все внимание, и факт, что на мне лишь обстиранная больничная сорочка, остался где-то на заднем плане. Мышцы отозвались тупой тянущей болью, а ступни пронзил миллиард иголок. Я неловко покачнулась, норовя рухнуть на пол, но Суртэн успел меня поддержать.

   — Стоять, — приказал брат и потянул меня за собой, вынуждая преодолеть еще несколько метров.

   "Я должна дойти до ванной. Остальное — мелочи!" — мысленно заключила я и, собрав волю в кулак, сделала первый шаг. Потом второй. Я тихо шипела несвязные проклятия, но упорно передвигала ногами.

   К счастью далеко идти не пришлось: ванная комната располагалась по соседству. Большую часть помещения занимала в полметра высотой и два в диаметре деревянная лохань, заполненная водой. Чуть в стороне находились вполне привычная взору раковина и… унитаз. Последний больше походил на трон с широкой резной спинкой и подлокотниками. Если бы не бачок под самым потолком и свисавшая сверху цепочка смыва, то можно было бы не догадаться о предназначении кресла.

   Слева от двери вдоль стены стоял узкий шкаф, а немного в стороне обнаружился деревянный стул с одеждой. Рядом кто-то заботливый поставил сапожки на небольшом каблучке.

   — Это тебе, — указав на аккуратную стопочку вещей, прокомментировал Сур.

   Желая посмотреть, чем меня облагодетельствовали, я отстранилась от брата и направилась к намеченной цели. Правда практически сразу остановилась, заметив краем глаза знакомый отблеск.

   Я резко обернулась к шкафу и не сдержала тихого стона ужаса. Висевшее на дверце большое зеркало без всякой политкорректности показало, во что я превратилась. Разбор одежды сразу же отошел на второй план. Захотелось как можно скорее вернуть себе волосы!

   — В шкафу найдешь полотенце. Надеюсь, сама справишься? — проигнорировав горестное выражение моего лица, спокойно уточнил Суртэн.

   — Справлюсь, — спешно отозвалась я, желая как можно скорее остаться наедине со своей проблемой.

   Духовный родственник настаивать на своем присутствии не стал, коротко кивнул на прощание и вышел.

   Разделавшись с потребностями первой необходимости, я направилась к лохани и была неприятно удивлена. Ни кранов, ни каких либо труб у средневековой ванны не обнаружилось, при этом она оказалась на половину заполнена водой. Но стоило опустить руку, чтобы проверить температуру, как пальцы обожгло холодом.

   — Бр-р, — я вздрогнула. — С колодца, что ли, они ее таскают?

   Мыться в ледяной воде не реально, но как разогреть ее я не знала. Рядом стояла лишь высокая табуретка с банными принадлежностями, да небольшое ведро закрытое крышкой, заглянув под которую я обнаружила прозрачные кристаллы размером с кулак. Трогать магические стекляшки не отважилась. Моей целью было привести себя в порядок, а не устраивать натуралистическое исследование. Мало ли чем это могло закончиться.

   В общем, вместо расслабляющей ванны пришлось довольствоваться умыванием над раковиной. Благо хоть там теплая вода в кране имелась.

   Что мешало дотянуть водопровод до лохани? Загадка природы.

   Скорее всего, здесь уповали на магию, но как ей пользоваться лично я понятия не имела. Поэтому махнув на деревянное корыто рукой, перешла к решению вопроса отсутствия волос.

   Открыв выданное Куныпом зелье, я принюхалась к терпкому аромату трав, после чего задумчиво посмотрела на пузырек.

   Концентрат требовалось развести в воде и для достижения желаемого результата применить минимум дважды. Но ждать несколько дней, пока волосы отрастут до нужной длинны, и при этом выглядеть как драная кошка, я не могла. От одной мысли на глаза наворачивались слезы.

   Логично предположив, что эффект усилится, если зелье не разбавлять и погуще нанести на голову, я опрокинула флакончик на лысину и растерла. Кожу моментально начало калить. Я поспешила к зеркалу, чтобы пронаблюдать за процессом. И ахнула.

   Волосы росли с неимоверной быстротой! Буквально за пару секунд они достигли плеч и устремились к полу.

   "Кажется, мне потребуются ножницы, — нервно сглотнула я, когда светлая копна стала складываться волнами у ног и останавливаться явно не собиралась. — Надо попробовать смыть остатки зелья, а то так недолго превратиться в Рапунцель!"

   Я метнулась к ванной, но ноги предательски запутались во все увеличивающейся шевелюре. Ощутимо дернув себя за волосы, я с грохотом рухнула на пол.

   Пара секунд промедления, и я уже погребена под собственными локонами.

   Дышать становилось с каждым мигом все труднее, а пряди оказались не хуже паутины. Чем больше я дергалась и пыталась выбраться, тем плотнее они стягивали. Пробравший до костей страх вырвался в отчаянном крике:

   — Су-у-ур! Су-у-ур!

   — Твою ж! — ругнулся примчавшийся на мои истошные вопли наемник. — Где ты, ходячее бедствие?!

   — Тут! Спаси! Мне дышать нечем! — крикнула я в ответ и закашлялась.

   Какое-то время ругательства духовного родственника слышались словно издалека, но с каждым мгновением они становились все отчетливее и ближе.

   — Ай! — пискнула я, когда Суртэн ощутимо дернул меня за волосы. — Поаккуратней! Я не хочу с короткой стрижкой ходить, не для этого страдаю!

   Раздвинув пряди, я наконец-то увидела своего спасителя. На лице наемника гуляли напряженные желваки, в одной руке он сжимал длинный кинжал, а в другой толстую охапку моих волос.

   — Я тебя сейчас обрею! Тебе же четко сказали, концентрат разбавлять и втирать понемногу! А ты что сделала?! — рявкнул брат.

   — А я не могла чучелом два дня ходить! — огрызнулась в ответ я и постаралась выпутать ноги, что бы встать. Благо зелье действовать перестало, и рост волос остановился.

   Сур решил помочь, быстро разрезав необычные путы. Закончив, мужчина поставил меня на ноги и развернул к себе спиной. Я почувствовала, как сильная рука перехватила волосы чуть ниже лопаток. Догадавшись, что сейчас получу экспресс-стрижку, я ужаснулась и протестующе запищала:

   — Эй, неровно же будет!

   — Не волнуйся, я множество глоток перерезал, на ровность никто не жаловался! — зло прошипел Сур.

   От его голоса у меня сердце споткнулось, а по спине скользнул страх. Я даже дернуться не посмела, с покорностью овечки ожидая своей участи.

   Миг, и я вновь обрела свободу.

   Руки сами метнулись проверить, какую длину волос оставил мне Суртэн. Однако, несмотря на опасения, обошлось. Пряди, как я и хотела, заканчивались в районе лопаток.

   — Спасибо, — развернувшись, поблагодарила я.

   — Была бы возможность — придушил, — зло прищурившись, честно признался Сур.

   Несмотря на это, я не смогла сдержать улыбки. Если нет возможности меня придушить, значит, наша незримая связь сохранилась! И теперь остаться в этом мире одной в ближайшее время мне точно не грозит, и обещание помочь Суртэн обязательно выполнит.

   — Обещаю в следующий раз быть осторожней, — быстро проговорила я, чтобы слегка смягчить ситуацию.

   — Надеюсь, — сухо откликнулся наемник, осматривая ковер из моих волос.

   Тем временем на пороге появился хозяин дома и, недовольно цокнув языком, проговорил:

   — Ох, госпожа Катерина, надо быть аккуратнее с зельями. Магия — это вам не кашу сварить.

   Стало стыдно за свое поведение. Одарив мага виноватым взглядом, искренне попросила прощения.

   — Просто в моем мире магии нет. Вот и не рассчитала, — несчастно вздохнула я, но признаваться, что и кашу очень плохо варю, не стала.

   — Уверен у тебя и с кулинарией дела обстоят плачевно, — в унисон моим мыслям хмуро буркнул духовный родственник.

   Старик, тем временем, вынул из шкафа полулитровую бутылку из темного стекла, начал разбрызгивать ее содержимое на отрезанные пряди волос. Под воздействием магического растворителя те стали испаряться, и уже через пару минут в комнате вновь царила чистота.

   — Ничего к магии быстро привыкаешь, — миролюбиво заключил старик, убирая средство для экспресс-уборки, и, прежде чем уйти, поинтересовался: — Суртэн, думаю, ты сможешь объяснить сестре, как пользоваться разогревающими кристаллами?

   — Лучше я сам все сделаю, — выдохнул брат и достал из ведра парочку "магических самородков". — Иначе с нее станется еще и обвариться.

   Он легко сжал прозрачные камни, и те помутнели. Наемник бросил их в воду, и та на мгновение забурлила.

   Суртэн сделал приглашающий жест:

   — Прошу.

   Подойдя ближе, я осторожно опустила в ванну руку.

   — То, что надо!

   Я довольно улыбнулась, предвкушая приятные минуты блаженства в горячей воде. Суртэн в ответ лишь покачал головой и поспешил выйти.

   Когда за мужчинами закрылась дверь, я быстро стянула больничную ночнушку и залезла в лохань. Какое-то время просто нежилась, давая мышцам возможность полностью расслабиться. Ломота, преследовавшая меня с самого пробуждения, постепенно притупилась.

   Но пока тело получало удовольствие, голова вернулась к размышлениям на тему дальнейшего выживания. Последние события наглядно продемонстрировали, насколько я не приспособлена к фэнтезийному миру. Поэтому оставалось держаться обеими руками за Суртэна и, по возможности, не сильно раздражать, чтобы у наемника не возникло желание запереть меня в каком-нибудь подвале.

   Пока я пыталась представить, где и как буду дальше жить, вода успела порядком остыть. Поэтому, отложив на время прогнозирование будущего, я взяла мочалку и щедро намылилась. Голову мыла особо осторожно, стараясь не сильно задевать ушиб на затылке. После применения зелья волосы стали гуще, что несколько повысило настроение.

   Выбравшись из ванны, я вытерлась найденным в шкафу полотенцем и наконец-то добралась до стопки с одеждой.

   Никаких панталон и прочих средневековых примочек, в виде излишних рюшек и завязок на белье не оказалось. Мне выделили вполне приличные трусы и маечку на бретельках из приятной хлопковой ткани. Сверху предлагалось надеть плотную белую рубашку и длинную юбку темно-синего цвета с широким поясом. В довесок прилагалась короткая из тонкой кожи курточка.

   Облачившись в наряд и натянув полусапожки, я взглянула на себя в зеркало. Костюм сидел точно по фигуре, но в тоже время был достаточно простым, чтобы не привлекать ко мне излишнего внимания.

   "Впрочем, любой взглянувший на мое лицо и так моментально потеряет всякий интерес".

   Несмотря на восстанавливающие волшебные зелья и бодрящую горячую ванну, кожа оставалась болезненно бледной, а под глазами залегли темные круги.

   "В гроб краше кладут", — недовольно поморщилась я и попыталась получше промокнуть свисавшие по плечам волосы. Но те на уговоры не поддались, продолжая болтаться сосульками. Оставалось надеяться, что у Куныпа найдется местный аналог фена.

   В поисках хозяина дома и наемника я спустилась на первый этаж. Практически сразу до моих ушей из-за ближайшей двери донесся приглушенный разговор. Подойдя ближе, смогла различить обрывки фраз.

   — Значит, способов нас разделить нет, — обреченно проговорил Сур.

   — Увы, от безопасности девушки теперь зависит и твоя жизнь, — откликнулся старик. — Так что придется тебе за сестрой следить.

   — Лишняя проблема… — выдохнул Суртэн, а потом недовольно проворчал: — За меня можно не переживать, а вот с ее неуклюжестью придется искать безопасную комнату с мягкими стенами и сиделкой.

   Получив подтверждение своим недавним опасениям, я недовольно поджала губы. Ну да ничего. Я еще всех удивлю своими положительными качествами и способностью адаптироваться. Мне только азы узнать!

   — Уверен, что ты справишься с ее ассимиляцией, — заверил наемника маг и по-деловому уточнил: — Что-нибудь из зелий нужно?

   — Нет, — спокойно ответил брат, а в следующий миг я неожиданно услышала: — Чего на пороге топчешься? Заходи.

   В первый миг хотелось по-тихому скрыться, но я себя одернула и спокойно открыла дверь, будто только что подошла. я оказалась в лаборатории зельевара.

   В центре помещения возвышался длинный стол, на котором стояли различные колбы соединенные стеклянными трубками, горелки, разложены какие-то порошки. Вдоль стен тянулись шкафы с множеством выдвижных ящиков и закрытых стеллажей. В воздухе витал терпкий аромат трав и чего-то кисловатого, едва уловимого. Подобные интерьеры я разве что в фильмах видела.

   — Тебе что-нибудь еще нужно? — поинтересовался Суртэн, наблюдая, как я озираюсь. — А то нам пора идти.

   Я неопределенно пожала плечами и озвучила свою основную на данный момент проблему:

   — Может есть какое-нибудь средство быстро высушить волосы?

   — Сейчас все сделаю, — охотно откликнулся Кунып и подошел.

   Маг встал у меня за спиной и едва касаясь, провел ладонями по мокрым прядям. И те моментально высохли!

   — Спасибо, — поблагодарила я старика и попробовала собрать волосы в косу, ибо без должной укладки наверняка походила на пугало.

   — Держи, — наемник вынул из внутреннего кармана куртки небольшую голубую ленточку и протянул мне.

   "Все-таки заботится!" — констатировала я и, с благодарностью приняв украшение, завязала им кончик "колоска".

   — Раз это все, пойдем. Надо в гостиницу заселиться, — скомандовал духовный брат и, подхватив меня за локоть, потянул к выходу.

   — Всего доброго, — простилась я с зельеваром на самом пороге дома.

   — И вам удачи, — пожелал Кунып и, кажется, с облегчением закрыл за нами дверь.

ГЛАВА 3

   Оказавшись на улице, Суртэн поспешил прочь от дома мага, при этом цепко удерживая меня за локоть. Пришлось подстраиваться под заданный наемником темп, чтобы не споткнуться и не упасть. Лишь преодолев пару кварталов, мы замедлили шаг, и я, наконец-то, смогла сориентироваться. Пусть дорогу до жилища зельевара запоминать не стремилась, но направление, в котором мы двигались сейчас, определила без проблем. И удивилась.

   — Опять веселый квартал? У вас в другом месте гостинец нет? И вообще, не проще ли покинуть город? Мы и так тут задержались, учитывая, что тебя ищут.

   — Гостиница есть и в центре, но нам она не подойдет, привлечем ненужное внимание. И город покидать — не лучший вариант, тем более на ночь глядя. Лучше отдохнем и выйдем завтра на рассвете, — сухо проинформировал Сур, а после притянул меня ближе и проговорил полушепотом: — И еще… Улыбайся, крошка. Все-таки мы с тобой в веселый квартал идем.

   Секундное удивление моментально сменилось отвращением, а я скривилась. Я имела удовольствие видеть, какие девушки ходят по улице развлечений! И играть роль ночной бабочки не собиралась. Конечно, Сур убережет от домогательств, но ловить на себе сальные взгляды в принципе противно.

   — Женщины… — философски протянул наемник, заметив выражение моего лица, и повел дальше по улице. — Ты забыла про нашу родственную связь? Ты ведь прекрасно слышала Куныпа. Наши жизни связаны. Поэтому придется о тебе позаботиться, дабы обезопасить себя. Так что будь добра, не тупи и делай все, что говорю.

   — Куда я денусь…

   Пришлось смириться с предоставленным мне прикрытием и надавить на горло гордости.

   — Кстати, почему мы не переночевали у мага? — хмуро поинтересовалась я.

   — Он вежливо попросил оставить его в привычном одиночестве, — флегматично пожал плечами брат.

   А я тяжело вздохнула. Нас просто выставили вон. Вот тебе и хороший знакомый…

   Но свои мысли естественно оставила при себе. Тем более старику мы действительно причинили массу неудобств и тревог. Стоило с уважением отнестись к тому, что маг вообще помог.

   — Не вздыхай, — посоветовал Сур. — Скоро будем у гостиницы. Она расположена вначале веселого квартала, там потише и народу меньше. Но чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов, не дергайся и улыбайся.

   Как бы отвратно ни звучало предложение наемника, пришлось подчиниться и согласно кивнуть. Хотя непонятное чувство тревоги все равно не покидало.

   "Это банальная паранойя", — я глубоко вдохнула и постаралась отбросить ненужное волнение.

   Солнце уже практически скрылось, погрузив улицы в сумерки. Но гостиницу я приметила издалека. Над крыльцом двухэтажного здания, сияя магическими огоньками, висела вывеска: "Приют охотника".

   Отель находился немного в стороне от шумной улицы. Сюда долетали лишь особо громкие звуки творившегося в нескольких сотнях метрах веселья. Но несмотря на свою отстраненность заведение не испытывало нехватки в постояльцах. Во многих окнах виднелся свет.

   Пока мы подходили к "приюту" я пристально рассматривала вывеску с названием. Просто было в светящихся буквах что-то неправильное, непривычное…

   Стоило сконцентрироваться на этом и несколько раз прочитать надпись, как до меня дошло: символы ни на кириллицу, ни на латиницу не похожи! Но при этом они легко складывались в слова, что еще больше удивляло.

   Припомнила визитку, которую мне всучила одна ночная бабочка. Будучи занятой спорами с Суром и собственным негодованием я и не заметила, что приглашение в бордель не на русском языке написано. И в доме Куныпа тоже как-то не получилось осознать неожиданно приобретенную способность. Да я даже не обратила внимания на то, что понимаю устную речь, словно это само собой разумеющееся.

   Правда, запоздалое удивление практически сразу сошло на "нет". Подобное знание вполне могло передаться при подселении в голову Суртэна. Он же мои мысли и образы легко считывал, значит, и мне кое-что от него перепало.

   Объяснение показалось достаточно логичным, чтобы дальше на эту тему не рассуждать. Тем более мы уже достигли крыльца гостиницы. Для поддержания легенды по ступенькам я поднималась, широко улыбаясь и откровенно прижимаясь к "клиенту".

   В небольшом холле, стены которого были отделаны деревянной рейкой, за письменным столом сидел худой мужчина средних лет. Он что-то заполнял, перекладывая листки один за другим, и оторвал свой крючковатый нос от них, только когда мы подошли вплотную.

   — Нам нужна комната и ужин, — буднично сообщил Суртэн.

   — Три серебряных монеты. Оплата сразу, — скучающе проговорил местный администратор.

   Сур вытянул из кармана кошелек и достал оттуда требуемую сумму. После чего нам выдали ключи.

   — Второй этаж, третья дверь слева. Ужин принесут через десять минут, — пояснил мужчина и вернулся к своим формулярам.

   Мы не стали задерживаться, немедленно отправившись указанным маршрутом.

   Оказавшись наверху, я с интересом осмотрелась. Ничего особенного: та же деревянная рейка в отделке, да пара картин с пейзажами. В выделенной нам комнате местный дизайнер придерживался того же минимализма. Двуспальная кровать, по обе стороны которой стояли тумбочки с ночниками, шкаф, стол и пара самых обычных деревянных стульев — вот и вся мебель, необходимая постояльцу. Правда, я очень надеялась увидеть тут хотя бы диван…

   — Будешь спать на полу, — заявила я, расстегивая легкую куртку.

   — Не надейся, — фыркнул Сур и, в свою очередь сбросив куртку и обувь, завалился на кровать.

   Я зло прищурилась и пошла делить постель. Спорить с наемником сил не было. Поэтому скрутив половину покрывала в плотный валик, я определила границу и подкрепила свои действия угрозой:

   — И даже не думай тянуть руки. Оторву.

   В ответ получила еще более скептичное хмыканье. Впрочем, это было не важно, спать я все равно собиралась одетой. Сидеть на жестком стуле, ожидая доставку ужина, не хотелось. Поэтому последовав примеру брата, я легла на кровать и вытянула гудящие ноги.

   Как же я устала! Вроде прошли всего ничего, да и Сур поддерживал. Но, видимо, не до конца восстановившийся организм даже это считал подвигом.

   Некоторое время в комнате царило молчание. Не знаю, о чем думал Сур, но лично я чувствовала себя бычком, бездумно следующим за пастухом. Это порядком раздражало. Не привыкла я отпускать ситуацию на самотек, даже зная, что обо мне позаботятся. Да и чувство тревоги вернулось.

   — Нас точно не найдут? — не выдержав, снова уточнила я.

   Сур окинул меня пренебрежительным взглядом, но все-таки ответил:

   — Я не первый день наемником работаю, скрываться и заметать следы умею.

   — А если все-таки они позовут какого-нибудь крутого мага? — не унималась я.

   — Вряд ли кто-то из них захочет заниматься какой-то мелкой кражей. В любом случае у нас есть время отдохнуть.

   — Хорошо уговорил, — сдалась я и снова попыталась придушить червячка сомнения. — Что будем делать завтра?

   — Отправимся в Аскарген. Это достаточно крупный город, чтобы в нем затеряться, — пояснил Сур. — Там будем налаживать твою новую жизнь.

   — Угу, — хмуро согласилась я, потому что смутно представляла, чем могу заняться в хоть и продвинутом, но средневековье. — И что я там буду делать?

   Духовный брат в ответ неопределенно пожал плечами:

   — Смотря, что ты умеешь. Может, кто возьмет в качестве помощника или секретаря. А если спрячешь противный характер и станешь милой девушкой, то тебя даже кто-нибудь в жены возьмет.

   — Сомнительное счастье — подобному тебе мужлану борщ готовить, — хмыкнула я. — Абы кому ты меня не сплавишь, даже не надейся.

   — Да я уже распрощался с этой идеей. Кому такая язва нужна? — наигранно удивился наемник.

   — Вся в тебя, — передразнила я в ответ. — Давай, лучше проведи мне ликбез о вашем мире.

   — А что тебя конкретно интересует? — оставив прежний сарказм, спросил брат.

   — Кто тут помимо магов и людей живет, насколько развит мир, какой управленческий строй, немного из географии, — перечислила я требования и выжидательно уставилась на наемника.

   — Наша страна называется Империя Наттара. Столица одноименная. Правит здесь император Экдар из рода Дрилнов. В подробности углубляться не буду, потом достану для тебя атлас и краткие летописи, — начал просвещать меня Суртэн. — Кроме людей, в лесах на юге живут малочисленные и отсталые племена троллей. Здесь, на севере страны, их встретить нереально, они не покидают своих земель. Ну и еще, когда-то недалеко отсюда находился Эльшеерат, земли, принадлежащие четырем кланам элементалей.

   — Элементали? — удивленно переспросила я.

   В голове крутились какие-то обрывки информации об этих существах. Правда, мне они всегда представлялись чем-то эфемерным.

   — Была такая раса, один в один как люди, — пояснил Сур. — Но в отличие от наших магов стихии наделяли элементалей немыслимой силой. Правда, желающих завладеть их магией оказалось слишком много. С помощью крови этого народа множество мощных артефактов создавалось. В итоге элементалей не осталось. Уже порядка ста лет ни одного не замечено.

   — Значит, они были не так и сильны? — усомнилась я в словах брата.

   — Я бы не сказал. Просто в их рядах не было сплоченности, кланы между собой постоянно вели практически войну. Люди этим и воспользовались. Рассорив глав Огня и Воды, маги завладели одним из родовых амулетов элементалей, в котором была скоплена сила множества поколений. Ну а после перевес сил оказался на стороне людей. И у кланов Земли и Воздуха просто шансов не осталось. К тому моменту маги уже наклепали кучу мелких усилителей из крови элементалей.

   — М-да, — задумчиво протянула я и решила сменить тему геноцида на более нейтральную. — А расскажи мне о магах. Каких больше — темных, светлых?

   Сур устало вздохнул, но отказывать мне в знаниях не стал:

   — У нас нет такой градации. Маги разделяются по способностям и уровню дара. Есть те, кто способен управлять стихиями, а вот Кунып, например, представитель зельеваров-артефактников. В бою он не столь успешен, зато в своем ремесле профессионал, каких еще поискать. Да и сил у старика достаточно, чтоб даже твое тело сквозь пространство достать.

   — Ясно, — протянула я, хотя пока все это с трудом укладывалось в голове.

   Дома все было куда проще и понятней. Никаких магов, доступные технологии и только. А здесь колдовское средневековье и как тут жить я не представляю. Все что мне пока попалось из прогрессивного, это зелья Куныпа, да зачаток канализации в его доме.

   Я вздрогнула от перспективы всю жизнь провести в этом захолустном мирке.

   — Чего дергаешься? — поинтересовался наемник.

   — Представила, как буду существовать в вашем отсталом мире.

   — Радуясь, что жива и здорова, — выдал в ответ Сур. — Дома ты вполне могла скоропостижно и трагично скончаться.

   Я устало вздохнула. Доказывать наемнику, что на Земле меня бы спасли врачи, не стала. Просто на самом деле сама была в этом не до конца уверена. Что-то не припоминалось в нашей медицине таких лекарств, которые могли поднять на ноги человека с черепно-мозговой травмой за сутки.

   — Я тебя приободрю, — неожиданно проговорил Сур. — Здесь захолустье, граничащее с проклятыми землями. Тут мало кто живет. А охотникам за головами, нежитью и просто легкой наживой кроме приятного отдыха и оружия ничего требуется. На самом же деле существует масса магических кристаллов и приспособлений, созданных на их основе, чтобы облегчить повседневную жизнь. Вот доберемся до Аскаргена и ты удивишься насколько у нас развитая цивилизация.

   Оставалось только надеяться, что удивление мое будет приятным.

   Неожиданно, прерывая наш увлекательный разговор, в дверь постучали, и из коридора глухо донеслось:

   — Обслуживание номеров. Ваш ужин.

   Брат поднялся с кровати и отправился встречать официанта. Но стоило ему ухватиться за ручку, как с той стороны дверь с силой пнули. В комнату влетело несколько человек с короткими мечами. Суртэн с неимоверной быстрой отразил первый удар, а его противник отлетел обратно к выходу.

   Вот только прочих это не остановило.

   Один из нападавших метнулся ко мне!

   Не мешкая, я ухватила с тумбочки ночник и вскочила на кровать. Правда, замах получился хоть и знатный, но бестолковый. Подскочивший мужчина успел увернуться и спасти свою голову от встречи с магическим светильником. После чего легко перехватил мое запястье и сдернул вниз.

   С визгом я упала на пол и проскользила по шероховатым доскам. Ладони обожгло болью, но я не планировала сдаваться.

   Вскочив на ноги, успела сделать шаг в сторону брата, и тут же оказалась поймана за косу. От резкого рывка потеряла равновесие и болезненно приземлилась на пятую точку.

   — У-й! — прочувственно прокомментировала я свой ушибленный копчик и вцепилась в удерживающую волосы руку.

   — Да успокойся, дура, — рявкнули у меня над головой и тряхнули, вынуждая подчиниться. — Сдохнуть не терпится?!

   На глаза навернулись слезы, но даже сквозь них я смогла рассмотреть, что Сур тоже стоит на коленях с приставленным к горлу мечом.

   — Что за девка? — раздался холодный голос от двери.

   Повернувшись, я увидела высокого темноволосого мужчину. Горбатый нос делал его похожим на коршуна, а от пронзительного взгляда угольно-черных глаз по коже прокатилась леденящая волна ужаса.

   Я затравленно взглянула на брата. Тот усмехнулся и хрипло проговорил:

   — Обычная девица с веселого квартала.

   «Коршун» вновь осмотрел меня с ног до головы и приказал:

   — Убирайся.

   Меня сразу отпустили и пихнули в спину. Я попыталась вскочить на ноги, но запуталась в юбке и снова рухнула на пол. Ждать, когда я соберусь и выползу из номера, никто не стал. Мужчины профессионально скрутили моего духовного родственника, защелкнули на его запястьях наручники и поволокли прочь.

   Я проводила их затравленным взглядом и продолжила сидеть на полу.

   В голове крутился лишь одни вопрос: "Что делать?"

   Бежать следом и стараться спасти наемника — глупо. Я ничем не могу ему помочь. Но и лить слезы, разглядывая опустевший гостиничный номер, тоже бессмысленно!

   Всхлипнув, я постаралась собраться и начать действовать. Первым делом проверила саднящие ладони: кожу украшали мелкие царапины. Мелочи, в общем.

   Поднималась с трудом, ватные от стресса ноги слушались плохо. Но сидеть и ждать, когда организм придет в норму, я не могла. Из гостиницы пора было выбираться.

   Накинув верхнюю одежду, я вышла из номера, спешно спустилась по лестнице и под пристальным взглядом регистратора выскочила на улицу. Единственное место, где мне могли хоть чем-то помочь, — дом Куныпа. И оставалось лишь надеяться, что маг не пошлет меня куда подальше.

   Оказавшись на улице, я затравленно огляделась в поисках возможной опасности. И, как на зло, на широкой улице, ведущей к миру развлечений, показалась небольшая группа мужчин. Они шли достаточно далеко по противоположной стороне, и еще оставался шанс разминуться с потенциальными неприятностями.

   Что было сил, я рванула к ближайшему переулку и бегом устремилась на соседнюю более тихую улочку. К счастью, преследовать меня никто не стал.

   Ориентироваться в незнакомом городе оказалось достаточно проблематично. Периодически меня накрывали сомнения: там ли свернула, проходили мы мимо того или иного дома, не заблудилась ли я окончательно. Но внутренний компас и невероятная везучесть не подвели, и спустя некоторое время я увидела знакомое крыльцо.

   Спешно поднявшись по ступенькам, постучалась и, затаив дыхание, замерла в ожидании ответа.

   Каждая секунда казалась вечностью, а маг все не открывал. Однако когда надежда начала меня покидать, дверь все же распахнулась. Сделав шаг, я оказалась в уже знакомом полумраке коридора.

   — Госпожа Катерина? — взволнованно спросил Кунып и окинул меня напряженным взглядом. — Почему вы вернулись? Что случилось?

   — Мне нужна помощь, пожалуйста! — быстро заговорила я. — Сура схватили какие-то люди. И мне просто больше некуда идти.

   Маг моментально помрачнел и проговорил:

   — Раздевайтесь, я вам сделаю успокаивающий отвар.

   Старик жестом пригласил пройти дальше по коридору в уютную гостиную, после чего скрылся в соседнем помещении. Я же, расстегнув легкую кожанку, присела на одно из мягких кресел.

   Голова немного гудела от перенапряжения, я помассировала виски, стремясь избавиться от неприятных ощущений и сосредоточиться. Но ни одной дельной мысли так и не появилось. Меня охватило чувство абсолютной беспомощности.

   Извечный вопрос "что делать?" буквально встал ребром, но ответить на него я не могла. Не могла решить, как помочь Суру, реально ли вообще ему помочь, и что для этого нужно? Сидеть тихо, пока Кунып не отправит меня пинком под зад осваивать местные достопримечательности?

   "Или пока не умрешь", — заключила неожиданно проснувшаяся логика.

   Я недовольно тряхнула головой. Еще не факт, что моя смерть наступит вместе с гибелью Суртэна. Прямых подтверждений этому не было. Маг говорил, что это жизнь наемника зависит от моей, а не наоборот…

   "Но никто и не опровергал факт обратно пропорциональной связи", — продолжала настаивать часть сознания.

   Окончательно запутавшись в предположениях, я тихо застонала. Трудно делать выводы и на что-то надеяться, когда толком не можешь разобраться в окружающей среде!

   Глубокий вдох и плавный выдох позволили хоть немного успокоиться и отстраниться от хаоса, царившего в голове. Мне необходимо было начать отсеивать невозможное и делать то, что я могу. И для начала требовалась консультация Куныпа.

   Словно в ответ на мои мысли маг вернулся в гостиную. Старик водрузил поднос с чайной парой на невысокий столик и предложил:

   — Выпейте.

   Я потянулась к чашке и одновременно поинтересовалась:

   — Господин Кунып, мы можем чем-то помочь Суртэну?

   — Боюсь, что нет. Придется положиться на его умение выбираться из передряг, — спокойно проговорил маг. — Думаю, Суртэн позволил себя схватить, потому что иначе не мог вытащить вас, госпожа Катерина.

   — Но мне от этого не легче. А если его убьют? Я ведь тоже умру? — на последнем слове голос сорвался.

   — Вам лучше об этом не думать, — не стал отрицать моего предположения зельевар.

   От одной мысли, что духовного брата могут отправить на тот свет, в глазах защипало. Избежав одной смерти сразу очутиться на пороге другой — то еще удовольствие. Чувство страха за себя и Суртэна моментально затопило сознание, даже руки начали подрагивать.

   — Я должна попробовать его спасти, — отчаянно заявила я и приготовилась встать. Но маг неожиданно холодно приказал:

   — Пейте отвар, госпожа Катерина, и не совершайте не обдуманные поступки. Вы ему ничем не поможете. Суртэн профессионал. В одиночку ему выбраться будет куда легче, чем с вами на шее. Поэтому пейте успокоительное и ждите.

   От жестких слов Куныпа я вздрогнула, а в следующий миг устало сгорбилась в кресле, признавая его правоту.

   Все что мне оставалось — сидеть и верить в лучшее. Но удавалось это с трудом.

   Следуя совету мага, я сделала маленький глоток горячего травяного отвара. Терпкий, мало похожий на чай напиток заставил поморщиться, при этом по телу пробежало приятное тепло. Нервная дрожь в руках моментально исчезла.

   — Не думайте о плохом, госпожа Катерина. Суртэн обязательно справится со своими проблемами, — еще раз заверил меня маг и отправился по своим делам.

   Протащив Суртэна по гостиничному коридору и лестнице, конвоиры выволокли его на улицу и затолкали в черную без опознавательных знаков крытую повозку. Два человека запрыгнули следом, чтобы держать опасного преступника под неусыпным контролем.

   Со стороны это выглядело излишней мерой предосторожности, учитывая, что наемника лишали способности сопротивляться оковы. Вот только все понимали, что если появится шанс сбежать, стальные ленты его не удержат.

   — Лежать! — рявкнул один из охранников и ударил Суртэна в спину, не дожидаясь когда тот сам выполнит приказ.

   Видимо конвоиру хотелось как можно ощутимее приложить пленника о дощатый пол.

   Плечо, которое Суртэн успел подставить для удара, пронзила тупая боль. Но наемник на этом заострять внимание не стал. В его голове крутились куда более важные мысли. Например, как людям лорда Гронда удалось его вычислить за такой короткий срок? И где, интересно, сейчас Орт?

   Ответы на свои вопросы наемник намеревался получить из первых рук, после чего вновь вернуться к сестре.

   Суртэн тихо порадовался, что удалось отмазать Катерину. Если бы девушка путалась под ногами, то выбираться из плена было бы куда сложнее. Теперь же оставалось положиться на ее разумность и то, что духовная родственница догадается укрыться в доме Куныпа.

   Пока Сур строил планы, охранники сноровисто его обыскали, конфисковав все оружие и несколько амулетов. Кошелек с деньгами также перекочевал в карман одного из конвоиров.

   "Позже заберу", — мысленно хмыкнул наемник и попытался лечь удобней, чтобы хоть немного видеть окружающее пространство и своих сторожей. Но стоило шевельнуться, как моментально получил удар в бок:

   — Не рыпайся, — процедил один из охранников. — Хозяин приказал доставить тебя живым, но не обязательно целым.

   Пришлось подчиниться и ждать прибытия, лежа лицом в пол.

   Повозку качало на неровной брусчатке, но возница, наплевав на это, гнал к намеченной цели. Не прошло и четверти часа, как движение замедлилось, а вскоре экипаж остановился. Практически сразу пленника ухватили за шиворот и вздернули вверх, вынуждая подняться на ноги.

   — Давай, шевели ногами, — отдал очередной приказ конвоир, когда кто-то снаружи отдернул полог тента.

   Спуститься с повозки по-человечески опять не дали, пнув в спину. Только взращиваемая годами ловкость позволила наемнику не упасть в грязь лицом, а приземлиться на ноги и быстро осмотреться.

   Задний двор особняка лорда Гронда представлял собой квадратную площадку, на которой могло спокойно поместиться две кареты. По обе стороны мощеного пятачка стояли глухие, без окон, хозяйственные постройки. Они примыкали к северному крылу особняка, где располагалась кухня и несколько подсобных помещений.

   Кроме сопровождавших Суртэна охранников и бешено лающего цепного пса у ворот, здесь никого не было.

   "Оно и к лучшему. Лишних свидетелей убирать не придется", — хмыкнул наемник и, получив очередной тычок в спину, двинулся вперед.

   Возглавлял конвой все тот же черноволосый тип. Он уверенно провел процессию по безлюдным коридорам на второй этаж и на долю секунды замер у высоких резных дверей. Коротко постучавшись, распахнул створки и посторонился, позволяя своим людям протащить пленника до центра кабинета и принудительно опустить на колени.

   Краем сознания Суртэн отметил, что двоих оставили охранять вход в кабинет. А самое приятное: забравший его оружие охранник стоял практически рядом. Два длинных кинжала, принадлежавшие наемнику, горделиво торчали из-за пояса конвоира. И при желании вернуть их не представлялось чем-то сложным.

   В голове с неимоверной скоростью формировались варианты побега.

   — Рад, что вы не отказались посетить мой дом еще раз, господин Суртэн, — тем временем, наигранно вежливо проговорил хозяин кабинета и поднялся из-за стола.

   Пухлый, невысокого роста и с зачатками лысины Гронд своим видом больше вызывал улыбку, чем трепет перед победителем. Но барона это мало смущало, и он продолжил:

   — До этого подобной любезностью одарил меня ваш друг Орттандрил. Но, увы, до конца решить созданные вами проблемы не смог. Зато любезно предоставил ваше описание.

   Хотелось много что сказать про Орта нецензурного, но пришлось обойтись коротким:

   — Вот сволочь.

   — Ну-ну, — успокаивающе проговорил барон. — О мертвых либо хорошо, либо ничего. Тем более я очень благодарен вашему напарнику. Если бы не его ценные сведения, мне бы пришлось потратить все свое состояние, чтобы вас отыскать.

   — Неужели после поиска Орта у вас что-то осталось? — хмыкнул Суртэн и дернулся от удара в челюсть.

   — Даврик, прекрати. Запачкаешь асперский ковер его кровью, — возмутился хозяин дома, после чего недовольно поморщился и проговорил: — Да, перекрыть ворота, усилить стражу на городской стене в самые короткие сроки мне стоило немалых денег. Но потраченные средства полностью оправдались! Твоего подельника перехватили и любезно предоставили в мое распоряжение.

   — Столько хлопот из-за простого артефакта? — решил воспользоваться говорливостью барона наемник.

   Все-таки хотелось знать: ради чего столько было приложено усилий. Ибо в задании на кражу не значилось, что артефакт настолько ценен. Иначе бы оплата работы двух наемников оказалась куда выше.

   Заведомый обман со стороны заказчика — веский аргумент моментально разорвать договор. Но Суртэну требовалось подтверждение этого факта. Ведь во время выполнения задания ничто не наводило на подобную мысль. Даже хранился артефакт среди прочих украшений в обычном сейфе.

   — О-о, — многозначительно протянул Гронд. — Он далеко не простой! Если бы вы его не заточили в хранилище, еще вчера ночью он бы вошел в полную силу и сделал меня одним из сильнейших магов. Поверь, ради перспектив, которые откроются после привязки, можно потратить и куда большие средства. Все восполнится сторицей!

   Слова аристократа практически никак не объясняли, какими именно свойствами обладает артефакт. Ясно было только одно: зарекомендовавший себя расчетливым человеком барон никогда бы не потратил столько средств, чтобы вернуть бесполезную драгоценность.

   "Значит, рубин действительно важная штука. И оставлять его бесхозным не стоит. Он вполне может окупить мой моральный и физический ущерб из-за подставы со стороны заказчика", — мысленно хмыкнул Сур.

   — Смотрю, ты впечатлен, — по-своему расценив задумчивое молчание наемника, с самодовольной улыбкой хмыкнул будущий "властитель мира". — И тут мы подобрались к самому главному, для чего тебя привели в мой дом. Твой подельник не смог открыть хранилище, — пробегая пальцами по плоской коробочке, протянул барон. — Он сослался на то, что только ты, как исполнитель, и сам заказчик способны распаковать мой артефакт. Верни украденное, и, возможно, я сохраню тебе жизнь.

   — Заманчивое предложение. Но чтобы открыть хранилище, мне нужны руки, — спокойно проговорил Суртэн.

   — Даврик, будь любезен, — все в той же тягуче вежливой манере попросил барон.

   И двое охранников, до этого удерживающие Суртэна, отступили, позволяя приблизиться своему начальнику. Хмурый Даврик в два шага оказался за спиной наемника, а в следующий миг замок на кандалах щелкнул, и те упали на пол.

   — Вставай и без фокусов, — доставая меч, проговорил глава охраны.

   Сур не стал противиться приказу и, разминая натертые запястья, поднялся:

   — Не переживай, я не уличный циркач, развлекать вас фокусами, — и обратился к барону: — Давайте хранилище.

   Гронд победно улыбнулся и протянул наемнику коробочку с выпуклым орнаментом на крышке.

   — Активация происходит с помощью крови, — спокойно сообщил Суртэн. — Мне нужен кинжал.

   — А если я тебе горло перережу, крови хватит? — с угрозой проговорил Даврик и придвинул кончик меча к указанной цели.

   — Даже слишком, — холодно подтвердил Суртэн. — Только заклинание не активирует.

   — Как-нибудь обойдись без ножа, — посоветовал Гронд, в нетерпении сжав полы расшитого камзола и подавшись немного вперед.

   Наемнику ничего не оставалось, как медленно поднести руку к приставленному к горлу острию и провести по нему большим пальцем. Тонкий порез немного саднил.

   Расчертив поврежденным пальцем на крышке крест, заключенный в круг, Сур подождал, когда кровь впитается. А в следующий миг скрытая от посторонних глаз руна полыхнула золотым светом, реагируя на хозяина. Пара мгновений, и защитное заклинание спало.

   Сур легко открыл крышку хранилища. Подвеска украшенная бусинами из драгоценных камней и огромным рубином, как и в первую встречу с наемником, играла переливами даже в самом тусклом освещении. Суртэн развернул сокровище к барону. Тот судорожно вздохнул и протянул пухлую украшенную кольцами руку к драгоценности.

   Фокусником наемник никогда не работал, но пару сюрпризов в запасе имел.

   И первый из них — скорость.

   Неуловимым движением он нырнул под меч Даврика и, ухватив пухлого Гронда за руку, подался вперед.

   Стремительный выпад, и пальцы безошибочно бьют в точку на шее. Барон тут же выпучивает глаза от нехватки кислорода, бессильно хватаясь за горло.

   А Суртэн уже скользнул своей жертве за спину и толкнул в сторону телохранителей, которые только еще дернулись помочь хозяину. В возникшей суматохе наемник стремительно переместился к конвоиру, который недавно присвоил его оружие. Неуловимо быстрым движением он выхватил из-за пояса охранника один из кинжалов и вогнал мужчине в грудь.

   Не прошло и доли секунд, как Суртэн резко развернулся и активировал вплавленный в рукоять стилета артефакт. Оглушающая волна отбросила Даврика вместе с бароном и подручным на пару метров.

   Яркая вспышка и грохот заклинания привлекли внимание оставшихся у входа в кабинет головорезов. Но когда те влетели в помещение и сориентировались, наемник уже профессионально перерезал контуженным глотки.

   Два быстрых скользящих движения, и вновь прибывшие присоединились к своим товарищам, заливая дорогой асперский ковер кровью.

   Задерживаться на месте преступления Суртэн не намеревался. Обыскав бывших конвоиров, наемник вернул принадлежавшие ему вещи на законные места. После чего поднял валяющийся на полу артефакт, из-за которого пришлось дважды посетить поместье барона Гронда, и активировал маскировку.

   Невидимкой выскользнув в коридор, он направился к выходу. Теперь осталось лишь встретиться с Катериной и выбраться из этого городка.

   Оставшись одна, я вновь погрузилась в невеселые размышления. Кунып по-своему был прав, и надежду, что брат вернется целым и невредимым, терять не стоило. Но сердце все равно периодически сжималось от страха.

   Время тянулось бесконечно долго. Отвар в чашке остыл, но я продолжала пить его маленькими глотками, словно боясь обжечься.

   От раздавшегося глухого стука во входную дверь я вздрогнула всем телом и очнулась от ступора. Сердце забилось как бешеное. Я спешно отставила чашку и в нервном ожидании посмотрела в сторону коридора.

   — Она в гостиной, — проговорил Кунып, впустив посетителя.

   А в следующее мгновение на пороге комнаты появился Сур!

   Все напряжение, скопившееся за это время в теле, выплеснулось в движение. Я подскочила с места и бросилась брату на шею.

   — Живой, — всхлипнула я, чувствуя ответные объятия.

   — Конечно, — хмыкнул Сур.

   — Пойду, сделаю еще отвара? — спокойно сообщил Кунып, глядя на меня.

   — Да, будь добр, — согласился наемник.

   Маг вышел, а я снова всхлипнула. Боже, как же хорошо, что Суртэн вернулся!

   — Успокойся, — посоветовал брат.

   — Не могу! Как ты вырвался? Я думала, тебя убьют!

   — Хотели, — не стал отпираться духовный родственник. — Пострадавший желал возмездия, но я ему такой возможности не предоставил. К тому же я решил, что стоит с них взять компенсацию, — после чего он извлек из кармана невероятной красоты украшение.

   Бусы из множества круглых полупрозрачных камней переливались в свете магического светильника сотнями бликов, но главным украшением был огромный рубин в золотой оправе. Даже знание того, каким образом колье оказалось у Суртэна, не могло уменьшить моего восхищения. Я смотрела на артефакт и понимала, что жутко хочу потрогать эту дорогую вещь.

   — Можно? — спросила я разрешения у брата.

   Тот усмехнулся и, не раздумывая, протянул мне украшение. Я с трепетом положила артефакт на ладонь и стала рассматривать. В глубине рубина будто клубился красноватый туман.

   Очередной стук в дверь ножом резанул по нервам, я вздрогнула и инстинктивно сжала пальцы. Острая грань оправы резанула по и так пострадавшей во время нападения в отеле коже. Боль заставила раскрыть руку, и в этот миг артефакт ярко вспыхнул.

   — Ой, — испуганно пискнула я и хотела отбросить неожиданно активизировавшийся амулет, но Сур, останавливая, перехватил меня за запястье.

   — Да чтоб тебя, — ругнулся брат, глядя, как маленькая капля моей крови втягивается в камень. А после неожиданно рявкнул. — Быстро надевай его и прячь!

   Я нервно сглотнула и, нацепив на шею бусы, запихнула рубин под рубашку. Камень оказался на удивление теплым. Для большей надежности застегнула куртку на все пуговицы.

   — Что это было?

   — Привязка, — тихо пояснил Сур, прислушиваясь к шагам в коридоре.

   — Что? — Я ошарашено уставилась на брата.

   Но ответить тот не успел. Совсем рядом послышались голоса. К Куныпу, судя по разговору, нагрянул клиент.

   — Я подожду в гостиной, — благосклонно согласился посетитель.

   А в следующий миг дверь комнаты распахнулась, и Кунып сделал вежливый жест, пропуская припозднившегося визитера:

   — Прошу, проходите.

   Гостем оказался мужчина лет тридцати. Его русые волосы были собраны в хвост, давая возможность в деталях разглядеть правильные, чуть заостренные черты лица. Одежда незнакомца практически ничем не отличалась от экипировки Суртэна. Разве что имелся дополнительный функциональный аксессуар в виде перекинутой через плечо объемной сумки.

   "Тоже наемник?" — предположила я, скользя взглядом по посетителю.

   — Добрый вечер, — поздоровался припозднившийся клиент.

   Его серые глаза цепко осмотрели нас с братом, отчего стало немного неуютно.

   — Добрый, — коротко откликнулся Суртэн и подхватил меня под локоть. — Нам пора.

   — Куда на этот раз? — устало без энтузиазма и на полном автомате спросила я.

   — Подальше отсюда, — тихо проговорил наемник. — Доберемся — увидишь.

   При этом мою руку болезненно сжали, намекая, что разговоры стоит оставить на потом, когда вокруг не будет посторонних.

   — Господин маг, я тоже порядком спешу, — напомнил о себе незнакомец.

   — Да, конечно, одну секундочку. Я только провожу гостей и займусь необходимым вам зельем, — заверил визитера Кунып и, не дожидаясь нас, поспешил к входной двери.

   Сур потянул меня следом за зельеваром. На нашем пути оказался вновь прибывший русоволосый мужчина. Он настолько пристально следил за каждым нашим шагом, что на краткий миг показалось: просто так нас не выпустят. Но я ошиблась. Стоило нам оказаться в паре шагов от выхода, клиент мага спокойно отошел в сторону…

   И в этот момент дом сотрясло от взрыва.

   Ударной волной нас отбросило обратно в комнату. Впрочем, Суртэн практически сразу вскочил на ноги и рывком поднял меня. Я даже понять толком ничего не успела, тем более испугаться. Только взвизгнула:

   — Что происходит?!

   Словно в ответ прогремел еще один взрыв с другой стороны дома.

   — Черный ход отрезали, — процедил оказавшийся рядом незнакомец.

   Мы, не сговариваясь, метнулись к окнам, но почти тотчас замерли. Под звон разбитого стекла в помещение ворвались люди в темной одежде. В едином порыве они вскинули на плечи странные черные трубы, отдаленно напоминавшие наши земные базуки. Я испуганно застыла, не зная, что предпринять.

   Резкий толчок в грудь заставил очнуться и отшатнуться назад. Отпихнувший меня с линии огня Суртэн в тот же миг метнул в нападавших несколько звездочек-сюрикенов. Каждая из них достигла своей цели. Трое мужчин с хрипами повалились на пол, так и не успев выстрелить.

   Незнакомец, угодивший вместе с нами в передрягу, тоже в стороне не остался. С его рук, к моему изумлению, сорвалось несколько огненных шаров! И едва пламя коснулась нападавших, те за считанные секунды превратились в головешки.

   Желудок противно сжался. Хотелось закрыть глаза, но страх за собственную жизнь не позволял это сделать. Тем более в окна лезли новые люди в черном!

   Они вновь попытались выстрелить из своего непонятного оружия, но быстро пополнили ряды лежащих на полу трупов.

   Скованная ужасом, я не могла пошевелиться. Тело била крупная дрожь, а на глаза наворачивались слезы.

   Неожиданно в противостоянии наступила передышка: нападающие сменили тактику. Теперь никто не выскакивал как черт из табакерки. Но в каждом разбитом окне появилось дуло базуки, в глубине которых зарождалось белое свечение. Снять стрелков не представлялось возможным, они надежно укрывались за стеной дома.

   Сур и наш нежданный товарищ по несчастью замерли. Я не видела их лиц, но напряженные спины оценила в полной мере. "Это конец…" — пронеслась в голове мысль. А в следующий миг незнакомец сделал резкий взмах рукой, и воздух вокруг взорвался белым пламенем.

   В первый миг я сжалась, ожидая боли, но спустя долю секунды поняла, что нас окружает стена из огненного вихря. Мир буквально исчез, я потеряла опору и, увлекаемая жарким воздухом, полетела куда-то вниз.

ГЛАВА 4

   Пространство вертелось с бешеной скоростью. Так, что американские горки ни в какое сравнение не шли. Я верещала, в ушах гудел ветер, а огненный ураган продолжал болтать меня из стороны в сторону.

   Все закончилось столь же неожиданно, как и началось. Вихрь исчез, буквально швырнув меня в объятья огненного мага. Я испуганно схватилась за своего спасителя и только теперь осознала, что мы стоим в каком-то темном проулке.

   Внезапно меня дернули назад, вырывая из рук незнакомца.

   — Беги! — скомандовал Сур и толкнул меня к выходу из прохода.

   Все еще бушевавший в крови адреналин подстегнул ноги, и я рванула на улицу. Однако раздавшийся за спиной грохот заставил испуганно взвизгнуть и обернуться.

   Оказалось, что наш недавний союзник полулежал, болезненно опираясь на стену здания. Суртэн же устремился ко мне. В считанные мгновения брат оказался рядом и, ухватив меня за запястье, не сбавляя темпа, помчался прочь от подворотни.

   Я бежала на пределе возможностей, лишь бы не упасть и не пропахать носом мостовую.

   Мы петляли по городу, запутывая следы, как зайцы. Спустя несколько минут беготни Суртэн сбавил скорость, и я смогла хоть немного отдышаться.

   — Что эт-то б-было? — прерывисто дыша, спросила я.

   — Дерьмовый день, — ответил Сур, сворачивая в очередной проход между жилыми домами.

   — Не спорю, но хотелось бы конкретики. Кто были те люди, и почему мы сбежали от того огненного мага? Он бы мог нам помочь.

   Мы замерли у выхода на широкую улицу. Я схватилась за бок, в котором нарастала колющая боль. А Сур выглянул на освещенный редкими фонарями "проспект", оценивая обстановку. После чего повернулся ко мне и доверительным шепотом сообщил:

   — Наш мимолетный знакомый оказался элементалем. Только они могут стихийные порталы строить. А нападали на нас охотники за головами. Полагаю, они по его душу явились, вот только не учли, насколько он силен, и наше присутствие.

   — Ты же сказал, что их уже сто лет никто не видел, — ошарашено выпалила я.

   — Да, а если кто и видел, то наверняка долго не прожил. Эта братия свидетелей оставлять не любит. Радуйся, что нам повезло ускользнуть. Ради этого даже последнего заряда в оглушающем амулете не жалко. Теперь главное выбраться из города.

   Я нервно сглотнула, понимая, что нам в очередной раз удалось избежать смерти. Но было и кое-что непонятное, о чем я незамедлительно спросила:

   — А зачем он нас тогда вытащил из дома Куныпа?

   — Без понятия, и в данный момент в последнюю очередь об этом думаю. Сейчас надо добраться до тайного лаза из города и скрыться в лесу, — разъяснил дальнейшие действия брат.

   — Ты же говорил, что ночью за пределами города не безопасно.

   — Поверь, здесь нам находиться теперь куда опаснее, чем снаружи. Местной страже уже наверняка известно про бойню в доме Куныпа. За содействие элементалям у нас полагается смерть, — просветил меня Сур и поинтересовался: — Отдохнула? Тогда пойдем.

   Не дожидаясь ответа, духовный родственник вновь потащил меня извилистым маршрутом к спасению. Но на столь долгое бегство я была не способна. Уже совсем скоро дыхание сбилось. Воздух обдирал легкие как наждак. Ноги ломило, во рту все пересохло. Пожалуй, если бы не стальная хватка брата, я бы плюнула на все и осталась в каком-нибудь темном закоулке, лелея надежду, что меня не найдут.

   Каждый раз, когда Суртэн решал повернуть за очередной угол, сердце испуганно сжималось, а фантазия подбрасывала картинки разгоряченной толпы с вилами и факелами. Но до этого района города новость об элементале и его подельниках видимо еще не докатилась. Здесь царили тишина и покой.

   Но надолго ли?

   Я молилась, чтобы нам и дальше сопутствовала удача. Вот только православный бог вновь проигнорировал мои обращения.

   До моих ушей стал долетать далекий шум разгоряченной преследованием толпы. Казалось, что люди кричат, где-то на соседней улице. Мы вышли из очередной подворотни и успели порядком далеко отойти от спасительного прохода между домами, когда впереди на перекрестке появился отряд стражи.

   Едва завидев нас, они уверенно пошли на перехват. Интересоваться намерениями вооруженных мечами людей мы не стали. Сур, крепче сжав мое запястье, рванул к одному из ближайших домов и ногой вышиб входную дверь.

   — Стоять! — заорали за спиной, но мы уже бежали по коридору чужого жилища.

   Где-то на втором этаже зашевелились хозяева, только Суртэна это не волновало. Достигнув черного хода, он открыл его тем же универсальным пинком. Задний двор миновали за считанные секунды и выскочили через скрипучую калитку.

   Крики преследователей подгоняли не хуже хлыста. Адреналин уже не просто бурлил в крови, он взрывался и запускал атомные реакции, которые позволяли передвигать ноги, несмотря ни на что.

   Однако буквально через пару кварталов мы наткнулись на отряд охотников за головами. Пришлось снова резко сменить направление движения. О следовании каким-то определенным маршрутом даже речи уже не шло. Мы просто убегали, стараясь не столкнуться с многочисленными поисковыми группами, которые рыскали по улицам.

   Поворот, переулок, быстрая пробежка, снова смена направления, — все слилось для меня в бесконечную чехарду. Поэтому даже не удивилась, когда в паре сотен метров впереди на встречу выскочил элементаль.

   Брат дернул меня в обратную сторону. Но только я вновь разогналась, как пришлось резко тормозить. Впереди показались люди с факелами! В одно мгновение мы оказались между молотом и наковальней.

   Суртэн хмуро осмотрел приближающийся отряд и неожиданно, указав на спешащего к нам огневика рукой, крикнул:

   — Эй! Вот ваш элементаль! — после чего дернул меня к ближайшему дому и, выбив дверь, затянул в темный коридор.

   — Сволочь! — крикнул нам в спину рассекреченный представитель вымирающей расы.

   А в следующий миг раздался грохот!

   Я испуганно обернулась и увидела объятый пламенем дверной проем. Улица заполнилась криками ужаса и агонии.

   Суртэн протащил меня по коридору, выбил заднюю дверь и выскочил во двор, окруженный несколькими домами. Мы устремились к единственному выходу из "колодца" — узкому переулку.

   Но буквально на его пороге меня неожиданно дернули за шиворот, вырывая из рук брата, и как тряпичную куклу отшвырнули назад. Взвизгнув, я рухнула на землю и лишь краем сознания заметила, что промелькнувший мимо меня элементаль схватил наемника и, толкнув в переулок, прижал за горло к стене.

   В отчаянной попытке помочь родственнику, я безумной кошкой подлетела к огневику и со всей силы пнула его под колено. Но удар оказался как слону дробина. Взбешенный мужчина просто отмахнулся от меня. Не удержавшись на ногах, я вновь приземлилась на пятую точку.

   — Сиди тихо, — рявкнул на меня незнакомец, пресекая очередную попытку подняться.

   Я испуганно замерла. А в голове судорожно крутились мысли: "Что происходит? Почему он нас сразу не спалил? Что ему нужно?!"

   — Совсем жизнь не дорога? — процедил удерживающий Суртэна мужчина.

   — Ну, давай, убей, — вопреки здравому смыслу усмехнулся брат. — И будешь завоевывать город, чтобы выжить.

   У меня сердце замерло от предложенной перспективы. Но огневик вопреки своим угрозам недовольно скривился и спросил:

   — Знаешь, как отсюда выбраться?

   — Что предложишь взамен? — вопросом на вопрос ответил наемник.

   — Твою никчемную жизнь и свою поддержку, — холодно проговорил элементаль. — Ну так?

   — Ты за кого меня принимаешь? — зло прищурившись, уточнил Сур. — Либо заключаем нормальный договор скрепленный клятвой, либо можешь здесь сдохнуть вместе с нами.

   Повисшее секундное молчание, мне показалось, длилось вечно. Мужчины сверлили друг друга взглядом, а у меня пульс набатом в ушах стучал от напряжения и страха.

   — Хорошо, будь по-твоему, — выдохнул элементаль, после чего отпустил горло наемника и перехватил за руку как при рукопожатии. — Клянусь вас не убивать и оказывать поддержку, пока не окажемся в безопасности.

   Воздух вокруг скрепленных кистей на долю секунд вспыхнул ярко-оранжевым светом, и мужчины разжали пальцы. Суртэн пристально посмотрел на свою ладонь. Я даже неосознанно вытянула шею в надежде увидеть, что так заинтересовало брата, но подняться и подойти ни духу, ни сил не хватало.

   — Доволен? — тем временем осведомился элементаль у брата.

   Тот бросил на огневика хмурый взгляд, потер горло и заключил:

   — Вполне.

   — Раз убийства отменяются, может, будем выбираться? — осторожно предложила я.

   Вместо ответа элементаль шагнул ко мне. Я испуганно дернулась, но в следующий миг мне подали руку.

   От неожиданно проявленной вежливости я опешила. Но решать шекспировскую дилемму "быть, или не быть" не пришлось. Суртэн демонстративно обогнул элементаля и, подхватив меня за подмышки, одним рывком поставил на ноги.

   — На севере города есть лазейка, — наемник деловым тоном начал посвящать временного союзника в дальнейшие планы. — Нам надо прорваться в складской квартал.

   — Пойдемте, пока дорога свободна, — проговорил элементаль и сделал шаг в сторону улицы.

   Суртэн ухватил меня за запястье и потянул следом. Оказавшись на широкой дороге, мы снова сорвались на бег. В какой-то момент огневик взял меня за вторую руку под предлогом, что так будет быстрее. И в итоге я буквально летела следом за мужчинами, перебирая ногами практически по воздуху.

   Элементаль принимал активное участие в выборе направления передвижения нашего маленького отряда и несколько раз вынуждал резко поворачивать, или наоборот задерживаться в темноте переулков. Тем самым нам удавалось избежать нежелательных встреч с охотниками. Как он узнавал о приближении людей, я не понимала, поэтому смело все списала на магию.

   Благодаря прозорливости огневика уже совсем скоро мы достигли так называемого складского квартала.

   Хаотично построенные хозяйственные здания создавали какое-то немыслимое переплетение улиц, которые обозначались номерами и литерами. Я потерялась в этом лабиринте в первые же пару минут, поэтому полностью положилась на мужчин.

   — Далеко еще? — нетерпеливо поинтересовался элементаль, осматривая склады.

   — Уже пришли, — откликнулся Суртэн и кивнул в сторону узкого прохода между двумя хозяйственными постройками.

   В темный и дурно пахнущий лаз можно было протиснуться только по одному. И лезть туда абсолютно не хотелось, вот только выбора мне не оставили. Первым в щель втиснулся наемник, потянув меня следом. Через несколько метров расстояние между складами неожиданно увеличилось, и мы оказались в небольшой нише, где вполне свободно могли поместиться четыре человека. Здесь брат присел на корточки и начал ощупывать землю. А спустя пару мгновений, перед наемником появился ранее скрытый невидимостью люк.

   — Дамы вперед, — откинув стальную крышку, проговорил мой духовный родственник и жестом предложил спуститься в темное подземелье.

   — Даже не посветишь? А вдруг я оступлюсь? — кисло уточнила я у Суртэна и добавила: — Спустись первым, и если что, поймаешь меня.

   — Мне придется идти последним, чтобы закрыть дверь и замести следы. Ничего страшного там нет. Лестница прочная. Просто не торопись, — посоветовал брат.

   Спускаться первой все равно не хотелось, и я задала еще один важный, на мой взгляд, вопрос:

   — А вдруг там какая-нибудь ловушка?

   — Все, что можно, отключилось, когда я люк открывал. Думаешь контрабандисты себе враги?

   Возразить было нечего, и я рефлекторно посмотрела на нашего союзника: "Этот вряд ли станет ловить, он свидетелей не любит".

   Глубоко вздохнув, я уже приготовилась лезть в темноту, когда элементаль вдруг щелкнул пальцами, создав яркий огонек. Послушный воле создателя, он обогнул меня, устремился в яму и, достигнув дна, осветил небольшое пространство тайного хода. Достаточно глубокого тайного хода. Спуститься предстояло метра на три-четыре по узкой стальной лестнице.

   — Теперь ты спустишься? — теряя терпение, уточнил Сур.

   — Ладно, уговорили, — без особого энтузиазма откликнулась я и поставила ногу на первую ступеньку. — Но если я покалечусь, это будет на вашей совести.

   Брат картинно закатил глаза, но от комментариев воздержался.

   Спускалась в туннель со всей осторожностью. Мышцы после чрезмерной нагрузки плохо слушались, и я боялась оступиться. А оказавшись на твердой земле, облегченно вздохнула и отошла к стене, в ожидании спутников.

   Внизу оказалось достаточно просторно. Даже когда ко мне присоединились оба мужчины, я не почувствовала себя стесненной. Правда, долго задерживаться здесь никто не собирался. Суртэн привычно ухватил меня за руку и потянул вперед.

   В отличие от наемника и элементаля, которым приходилось нагибаться, чтобы не задевать макушками потолок, мне вполне хватало места. Но, тем не менее, в теле ощущалось непривычное напряжение от осознания, что сверху несколько метров земли, а лаз даже банальными деревянными подпорками не укреплен.

   "Здесь кругом магия, здесь все держит магия!" — повторяла я как заведенная и незаметно прибавляла шаг. Хотелось поскорее выбраться на поверхность и глотнуть свежего воздуха.

   Мироздание услышало мои желания, и совсем скоро мы оказались перед очередной уходящей вверх лестницей. Отдав приказ ждать, Суртэн ловко поднялся по узким ступенькам и начал колдовать над магическим замком. После нажатия на определенные точки стального люка раздался тихий щелчок, и наемник легко оттолкнул железную крышку.

   Выбравшись наружу, Суртэн посмотрел вниз и скомандовал:

   — Кать, теперь ты.

   Я с готовностью встала на первую ступеньку, а на третьей начала проклинать длинный подол. Юбка так и норовила попасть под подошву сапога. Какое-то время мне удавалось справляться с непослушной тканью. Но когда до выхода оставались считанные усилия, я все-таки допустила ошибку. Нога соскользнула, а я с визгом повисла на руках. Сур среагировал моментально, свесившись в шахту и ухватив меня за запястья.

   — Замри, — неожиданно донеслось снизу.

   А в следующий миг в мою пятую точку уперлась широкая мужская ладонь и с силой начала выталкивать наверх. Сур дернул за руки, вынуждая отцепиться от перекладины, и потянул на себя. Своеобразный лифт из элементаля и наемника легко поднял меня на твердую поверхность.

   — Спасибо, — пискнула я, оправляя сзади юбку.

   Жест больше нервный, чем необходимый. Раньше незнакомые мужчины меня за мягкое место не подпирали. Конечно, до сего светлого дня я и в передряги подобные не влипала. Но чувство смущения отступать все равно не желало.

   — Потом полюбезничаешь, — закрывая люк, проговорил Суртэн. — Надо уйти подальше в лес.

   Лаз контрабандистов вывел нас на небольшую полянку, окруженную густым кустарником. И перспектива продираться сквозь эти дебри вызвала неприятные мурашки. Стоило только представить, сколько в зарослях всякой мелкой живности обитает, которая может попасть за шиворот и укусить, кожа сразу начинала нервно зудеть. Паутина и колючки в моем списке неприятностей шли отдельным жирным пунктом.

   Я — городской житель. Никогда не любила туры по пересеченной местности, где даже поход по нужде — это целое приключение. Но сейчас не в моих интересах было капризничать и упираться. Поэтому собрав волю в кулак, последовала за наемником.

   Впрочем, покорность не мешала мне уже через четверть часа проклясть лес, кусты, корни, шишки и все остальное, что в темноте попадалось под ноги, или хлестало по лицу.

   — Не отставай, — брат неожиданно подхватил меня под руку.

   Идти стало немного легче, но настроения это не улучшило.

   — Ненавижу лес, — хмуро сообщила я.

   — Скоро привал, — успокоил Суртэн. — Кстати, скули потише, а то местные падальщики решат, что ты умирающая косуля, и прибегут тебя сожрать.

   — Фиг им на блюде, — зло прошипела я, чуть не оступившись на очередном корне.

   И словно в ответ до уха долетел далекий вой вперемешку со странным стрекотанием. Я вздрогнула, а по спине пробежали испуганные мурашки.

   — Не переживай, эти хищники далеко, — успокоил меня элементаль, шедший чуть позади.

   "А ты нам в затылок дышишь", — закончила я предложение и передернула плечами. В данный момент огневик пугал меня куда больше, чем возможная встреча с дикими животными. Город, как и грозящая нам опасность, остался позади. Следовательно, обещанием оставить нас в живых уже вполне можно и пренебречь.

   — Зато другие близко, — вторя моим мыслям, проговорил Суртэн.

   — О них не беспокойся, — хмыкнул в ответ русоволосый.

   — Посмотрю, как ты запоешь, когда сюда саламандра забредет, — хмыкнул брат. — Или что-нибудь не совсем материальное, что сжечь не получится.

   — Тоже мне, напугал. Большинство тварей, которые вас, людей, приводят в ужас, были созданы нашим волшебством.

   От таких рассуждений совсем неуютно стало. Нас могут не просто сжечь, нас могут скормить… какой-нибудь магической нежити. Я нервно огляделась. Теперь за каждым кустом мерещились персонажи фильмов ужасов.

   — Слышал, вами эти твари тоже любят закусить, — парировал Сур.

   — Может, хватит? Вы меня пугаете! — нервно воскликнула я, вклинившись в мужскую перепалку.

   Мне не ответили, но и перечислять возможные опасности перестали.

   А через некоторое время я все же забыла о страхе, мечтая лишь о скорейшем привале. Но, по общему мнению профессионалов, окружающий лес для стоянки не подходил. Поэтому, стиснув зубы, приходилось идти дальше.

   Когда ноги уже норовили отвалиться от усталости, а я буквально висела на своем духовном родственнике, мы вышли на небольшую поляну.

   — Здесь устроимся на ночь, — решил брат.

   Огневик согласно кивнул и, выудив из-под куртки внушительных размеров нож, направился к ближайшему дереву, отдаленно напоминающему ель. Наемник поспешил ему на помощь, и совсем скоро у моих ног образовалась куча лапника.

   Даже не смотря на все мое неприятие ночевок под открытым небом, я с удовольствием опустилась на ветки и вытянула гудящие ноги. Последние часы настолько умотали, что любые неудобства казались незначительными. Пока я массировала икры в надежде, что они перестанут ныть, огневик развел костер.

   — Как будем дежурить? — по-деловому уточнил Суртэн у элементаля.

   — Никак, — спокойно откликнулся тот и, выудив из своей сумки плотно свернутый плащ, расстелил его справа от меня. — Я поставил защитный контур. Если кто-то захочет пересечь границу поляны, мы будем в курсе.

   — Замечательно, — протянул брат и лег с другой стороны. — Тогда спать.

   Оказавшись между мужчинами, я немного растерялась. И если Суртэну в силу связавших нас обстоятельств я доверяла, то русоволосому огневику — ни на йоту. Поверить в безопасность нашей ночевки не получалось. Хотелось как-то намекнуть духовному родственнику, что он рано расслабился. Поэтому, взглянув на облизывающее толстые ветки пламя, я спросила:

   — А как же костер? За ним же нужно следить.

   — До утра не потухнет, — вместо брата сообщил стихийник и, закрыв глаза, равнодушно проговорил. — Да, и можете не благодарить.

   — Не переживай, не будем, — хмыкнул Суртэн и поудобнее улегся на лапнике.

   Мои намеки брат будто бы и не заметил. Впрочем, кто я такая, чтобы судить об уровне опасности и методах защиты от нее? Я здесь всего пару дней и должна слушаться человека, который заботится о моем здоровье.

   "Раз сказали — спать, значит, будем спать", — заключила я, но прежде чем лечь, решила проявить вежливость и, повернувшись к элементалю, проговорила:

   — Кстати, меня зовут Катерина, можно просто Катя, а это Суртэн.

   — Эйнарилор, — представился в ответ элементаль.

   На этом наша светская беседа снова затухла. Настаивать на продолжении я не стала и наконец-то легла. Правда, перед тем, как отправиться в объятия Морфея, мысленно еще пару раз по слогам повторила имя огневика. Давалось оно с трудом.

   "Надо будет завтра спросить, можно ли его звать как-то покороче. Например, Эйнар", — поставила я мысленную галочку и повернулась на бок.

   Уснуть уставшему организму даже впивающиеся сучки не помешали.

   Зато через какое-то время меня разбудил холод. Влажный воздух неприятно скользил по лицу и пробирался под одежду. Недостатки сна на жесткой лежанке из лапника тоже не остались в стороне. Тело ощутимо ломило, будто оно превратилось в один большой синяк. Рука, которую я подложила под голову вместо подушки, затекла, и при первом же движении отозвалась колющей болью.

   Кое-как сев, я начала разминать затекшую конечность. За то время пока все отдыхали, костер уменьшился вдвое и согреть мог, только если подойти вплотную.

   "Теперь понятно, почему так холодно", — вздрогнув, хмуро констатировала я и с завистью посмотрела на спящих мужчин.

   — Вот ведь, толстокожие, — поднимаясь на ноги, бурчала я себе под нос.

   Мышцы после физических нагрузок и не самого удобного отдыха задеревенели и работать напрочь отказывались. Чувствовала себя старой бабкой, которая скрипит от любого движения. Но необходимо было разогнать кровь по телу, иначе до утра я могла окоченеть окончательно.

   Попрыгав с ноги на ногу, я решила пройтись до кустиков и выбрала ближайший не самый густой кустарник. Углубляться в заросли не видела смысла, ибо спутники спали, и подсматривать за мной было просто некому.

   Правда, стоило сделать шаг, как раздался голос Суртэна:

   — Куда?

   — Все тебе расскажи. Надо, — с легким раздражением прошипела я и оглянулась в поисках более густых зарослей.

   — Да не переживай, далеко не уйдет. Защита не позволит, — неожиданно проговорил Эйнарилор.

   — Как это не уйду?! — возмутилась я. — Мне требуется уединение.

   — И что тебя останавливает? — скучающим тоном осведомился элементаль. — Вон, кустики рядом.

   — Да там три хворостины торчат, а меня хорошо воспитывали, — с раздражением сообщила я.

   — Мы подглядывать не будем, — равнодушно заверил меня брат.

   — Смысл воспитания в том, чтобы было и не видно, и не слышно, — холодным тоном разъяснила я суть своих претензий. — Так что снимайте свою защиту!

   — Хорошо. Но когда залезешь в дебри достаточно далеко, проверь, чтобы рядом никто зубастый не проползал, — флегматично посоветовал огневик.

   На мгновение я замерла и задумалась: так ли важно, чтоб меня не было слышно? А после досадливо скрипнула зубами.

   — Уши заткните! — хмуро приказала я мужчинам и поспешила в ближайшие заросли.

   Из кустов возвращалась с видом, будто облегчалась не в паре метрах от стоянки, а как минимум в двадцати. И мысленно себя уговаривала, что никто ничего не видел и не слышал, а если и слышал, то это его проблемы, а не мои. Но смущение на уговоры поддавалось с трудом, поэтому у меня слегка горели щеки.

   "Чертово воспитание, вылезло, когда не надо", — раздражение не отпускало, заставляя нервно поджимать губы. Одно порадовало: притворившиеся спящими мужчины от комментариев воздержались.

   Возвращаться на свое место на лапнике я не торопилась. Ибо даже пробежка до кустов не смогла согреть. Вдобавок, появившаяся на траве и листьях роса пропитала подол длинной юбки, усугубив ситуацию.

   В надежде высушить одежду и согреться я подошла ближе к костру. Тепло пламени приятно заскользило по ладоням и лицу.

   "Пожалуй, тут я и постою до рассвета", — мысленно вздохнула я.

   — Чего не ложишься? — не открывая глаз, поинтересовался Эйнарилор.

   — Греюсь, — хмуро откликнулась я. — Я не привыкла к таким походам.

   — Понял уже, — проговорил огневик, поднимаясь.

   Мужчина поднял плащ, на котором спал, и плавным движением накинул его мне на плечи. Одежда, сохранившая тепло своего хозяина, приятно пахла хвоей.

   — Спасибо, — тихо проговорила я и с подозрением посмотрела на элементаля.

   С чего вдруг такая забота?

   — А теперь спать, — проговорил неожиданно оказавшийся рядом Суртэн и сжал мои плечи, разворачивая к спальному месту.

   По тону и жестким объятьям поняла, что сейчас спорить не стоит. И спустя пару мгновений все снова расположились на лапнике в прежнем порядке.

   Я честно пыталась уснуть, но одна ветка сильно мешала, упираясь в спину. Пришлось подвинуться. Правда, стоило чуть дернуться, как меня сразу обнял Сур, лишая возможности улечься поудобней.

   — Да успокойся ты уже, — недовольно прошипел брат.

   Кажется, терпение духовного родственника стремительно подходило к концу, и дальше его испытывать не стоило. Затихнув, я постаралась отстраниться от неприятных ощущений. Тем более плащ в купе с объятьями Сура помогли согреться.

   Вот только даже в тепле уснуть не получалось, в голове роились мысли.

   Я откровенно не понимала Эйнарилора. Мы выбрались из города, и теперь логичным было от нас избавиться, или отправиться восвояси. Но нет. Элементаль не только не выказывал желания нас спалить, а даже, напротив, оказывал поддержку. Защиту поставил и плащом поделился. Неужели наш договор, заключенный в переулке, все еще в силе?

   И самый главный вопрос: почему он вытащил нас из дома Куныпа?

   Ответов не было, и получить их не представлялось возможным. Вряд ли огневик поделится своими мотивами. А если все-таки снизойдет, то нет никаких гарантий, что сказанное окажется правдой. Суртэн прав в своем недоверии этому русоволосому типу, и я тоже бдительность терять не стану.

   Тяжелый вздох вырвался сам собой.

   Еще пару дней назад я строила планы на долгожданный отпуск. Теперь же скрываюсь в лесу от погони с вновь обретенным родственником и странным типом, который опасней, чем все головорезы вместе взятые.

   Угораздило же меня выпасть из окна!

   В голове проплывали воспоминания о доме. Стало настолько тоскливо, что даже противный дверной звонок, который раздражал до зубовного скрежета, сейчас захотелось услышать. Да, на Земле по большому счету меня никто не ждал. Мамы давно уже не стало, отца я и не знала, а бабушка умерла два года назад. Но там был мой дом, где не приходилось убегать и бояться за свою жизнь, где остались друзья и надежды на счастливое будущее.

   Неожиданно в мои воспоминания ворвалось странное жужжание, которое заставило прислушаться. Спустя миг оно повторилось. Я почувствовала, как напрягся рядом Сур.

   Это еще что такое?!

   — Всего лишь какое-то мелкое животное, — спокойно ответил на мой невысказанный вопрос Эйнарилор. — Хотело на поляну попасть.

   — Сейчас мелкое, а через пять минут превратится в крупное, — хмуро констатировал Сур и поднялся. — Лучше проверю.

   — Защитная сеть не только создает заградительный контур, но и отправляет создателю информацию о том, кто желает переступить "порог". Ты бы должен это знать, — напомнил наемнику элементаль.

   Но брат все равно отправился на разведку. Правда, через минуту уже вернулся на лежанку, проворчав:

   — А еще я знаю, что маги умеют маскироваться от подобных считывающих заклинаний.

   — Как все сложно в вашем мире, — устало протянула я, а в следующую секунду, осознав, что именно сказала, испуганно замерла.

   В душе вспыхнула надежда, что мою оговорку пропустят мимо ушей. Но…

   — В вашем? — удивленно переспросил Эйнарилор.

   — Мужском, — ляпнула я первое, что пришло в голову, и закрыла глаза. — Давайте спать.

   Суртэн вновь меня обнял и незаметно ущипнул, намекая, что моя оговорка незамеченной не прошла, и надо быть осторожней. Вот только, я это и без напоминаний осознавала, и делать мне больно не стоило. Тем более элементаль практически никак не отреагировал на мою реплику и пояснением удовлетворился.

   Решив донести эту светлую мысль до брата, я попробовала ущипнуть его в ответ, но ничего не получилось. Плотная куртка оказалась не хуже доспеха, защитив своего хозяина от моих посягательств.

   "Толстокожий!" — зло ругнулась я и, повернувшись на другой бок, снова постаралась призвать Оле-Лукойе.

   И, как это ни удивительно, практически сразу задремала. Окутавшая сознание приятная темнота принесла так необходимое мне спокойствие.

   С утра я проснулась от первого же ощутимого прикосновения к плечу. Открыв глаза, попыталась сесть, и тело мгновенно пронзила боль.

   "Вот и последствия физических нагрузок на неподготовленный организм. А если бы кто-то не ленился и записался на фитнес еще месяц назад, то сейчас не страдал бы!" — язвительный внутренний голос, хотелось придушить. Вот только он был прав. Зря я ленилась и откладывала спортзал на "потом", отговариваясь, что моей фигуре дополнительные нагрузки ни к чему. С другой стороны, знала бы, где упаду, соломки бы подстелила.

   А сейчас хотелось лишь лежать и не шевелиться. Жаль, подобную роскошь я себе позволить не могла, поэтому собравшись с силами, все же приняла вертикальное положение и осмотрелась.

   — Доброе утро, — поприветствовал Эйнарилор, подбрасывая в костер пару толстых веток.

   Пламя радостно воспряло, стремясь насытиться свежей древесиной.

   — Утро, — сипло отозвалась я.

   Прибавить положенное слово "доброе" язык не повернулся. Все болит, умыться негде. Даже волосы пришлось переплетать без использования расчески. Да, и на всякий случай во время разговора я решила держаться подальше от собеседников. Поэтому возвращая Эйнарилору плащ, старалась не дышать.

   — Спасибо, — сдавленно проговорила я.

   — Не за что, — отозвался элементаль и, потянувшись к сумке, извлек оттуда небольшой мешочек и протянул мне: — Держи.

   Я осторожно заглянула в кисет и обнаружила там множество зеленых листочков размером с ноготь. Это еще что такое?

   — О, листья завравца! — радостно протянул Сур и, ухватив парочку изумрудных кружочков, добавил: — Теперь свежее дыхание нам гарантировано.

   Брат, не раздумывая, закинул листья в рот и начал разжевывать. Чем избавил меня от необходимости выяснять, что с этим растительным чудом делать.

   Выудив три листочка, я последовала примеру духовного родственника. Небо и язык мгновенно охватила знакомая прохлада, как от какой-нибудь жевательной резинки с пометкой "ультра свежесть" и "дикая мята". При этом натуральный аналог оказался еще и съедобным. По крайней мере, Сур свою порцию проглотил.

   — Спасибо, — поблагодарила я огневика и вернула мешочек.

   — Ты всегда проявляешь вежливость за каждую мелочь? — насмешливо поинтересовался Эйнар.

   Вопрос удивил. Я откровенно не понимала, что в этом зазорного. Но разбираться в чужих заморочках — себе дороже. Поэтому я флегматично пожала плечами и предложила:

   — Если не нравится, могу молчать.

   — Не зарекайся, — протянул мужчина и выудил из сумки очередной сверток.

   Внутри оказались вполне обычные размером с ладонь сухари из белого хлеба. Элементаль жестом предложил мне взять любой. Схватив ближайший ломоть, я на полном автомате проговорила:

   — Спасибо, — и мысленно отвесила себе подзатыльник.

   Все-таки бабушка перестаралась, вдалбливая в меня вежливость. А вот огневик довольно улыбнулся, чем окончательно испортил мне настроение. Всегда не любила проигрывать, тем более так глупо!

   — Кать, не хочу тебя расстраивать, но взглядом его точно не испепелить, — усмехнулся Суртэн, присоединяясь к завтраку.

   — Но попробовать стоило, — отвернувшись к костру, буркнула я в ответ.

   Эйнарилор не сдержался и захохотал. Я же постаралась сделать вид, что ничего не происходит, и откусила немного сухаря. И на пару секунд забыла о собственной обиде, так как хлеб оказался хрустящим только снаружи. Словно его только что испекли и превратили в тост, поджарив с обеих сторон. Правда никаких признаков, что "сухарик" был на сковороде или во фритюре, я не заметила.

   "Куда не сунься, везде магия", — мысленно восхитилась я и с удовольствием доела остатки мягкого свежего хлеба.

   В желудке сразу же поселилась приятная тяжесть, и даже мысли не возникло просить добавки. Правда на место голода пришла жажда. Но и здесь на выручку пришел Эйнарилор. Как по заказу он извлек из сумки пузатую обтянутую кожей флягу и, сделав большой глоток, протянул мне.

   Либо эта сумка — самобранка, либо огневик готовился оказаться в любых экстремальных условиях.

   Впрочем, если бы было хоть немного времени, то мы с Суртэном тоже собрали бы все необходимое. А так приходилось принимать помощь Эйнара.

   Утолив жажду, я протянула флягу духовному брату и уточнила:

   — Куда пойдем?

   — В Дикальд, — отозвался наемник.

   — А не лучше ли пройти дальше и сразу в Онгрэль? — предложил элементаль.

   — Мы тебя не задерживаем, — хмыкнул наемник. — И советую отправляться туда прямо сейчас, все-таки не ближний свет.

   Избавиться от дамоклова меча в лице Эйнарилора я тоже была не против, но где-то в глубине души заворочались сомнения: а справимся ли мы с Суром без его поддержки?

   — Про клятву уже забыл? — усмехнулся в ответ огневик. — Лучше вас провожу, а то заблудитесь, или с местной живностью встретитесь. Не хотелось бы испытывать на себе последствия неисполненного договора.

   Возразить было нечего, и не хотелось. Правда, возник вопрос:

   — Сколько нам идти до Дикальда?

   — Если без приключений обойдется, то вечером будем там, — отряхивая руки от крошек, с готовностью ответил Суртэн. — Так что, страдать тебе осталось недолго.

   — Ну не так страшно, как казалось, — вздохнула я.

   — Поэтому предлагаю отправляться в путь, — сообщил духовный родственник и, поднявшись, подал мне руку.

   Я воспользовалась предложенной помощью и в считанные мгновения оказалась на ногах. А вот Эйнар подниматься не спешил. Он провел над костром рукой, словно собирая пламя в кулак. И то послушно исчезло. Я заворожено следила за творившимся волшебством: "Нет, к такому невозможно привыкнуть!"

   Мое пристальное внимание элементаль понял по-своему и пояснил:

   — Идите к лесу. Я замету наши следы, на всякий случай.

   — Заклинание обращения? — хмыкнул Сур и, получив утвердительный кивок, подхватил меня под локоть.

   Когда мы оказались у кромки леса, Эйнар встал и, прикрыв глаза, начал что-то сосредоточенно шептать. Слов я не слышала, зато видела эффект. Воздух вокруг огневика начал слегка светиться.

   — Eadem erit! — повелительно произнес элементаль, и меня ослепило яркой вспышкой.

   В глазах разбежались радужные круги, но спустя миг я смогла увидеть девственно чистую поляну. Словно здесь никогда не ступала нога человека, даже примятые травинки воспряли и ожили!

   — Вау, — искренне восхитилась я и заинтересованно спросила у Суртэна: — А дома вы так же убираетесь?

   — Нет, это достаточно энергоемкое заклинание, — тихо пояснил духовный родственник.

   — О чем шепчитесь? — поинтересовался подошедший огневик.

   — Катерина хочет тебя в качестве уборщика нанять, — хохотнул наемник.

   Элементаль удивленно приподнял брови и посмотрел на меня, ожидая пояснений. Стало неловко, и я поторопилась опровергнуть слова брата:

   — Меня просто поразило, с какой легкостью ты все тут поправил. И ничего больше!

   Под конец щеки опалило румянцем. Чувствовала себя простушкой на цирковом представлении. Эйнарилор после моего пламенного признания лишь довольно усмехнулся и первым вошел в лес.

   — Нашла, кем восхищаться, — фыркнул Суртэн и подтолкнул вслед за элементалем.

   Я послушно шла за огневиком и не могла отделаться от мысли: "Наверное, удобно быть женой сильного мага…"

   Взгляд против воли постоянно приклеивался к спине идущего впереди элементаля. Если отбросить исходившую от него потенциальную угрозу, то Эйнар — очень привлекательный мужчина. Достаточно воспитанный и галантный, чтобы предложить даме плащ и придерживать особо хлесткие ветви.

   В голове воскресли воспоминания, как меня выталкивали из контрабандистского лаза. По телу неожиданно пробежали приятные мурашки. С таким сильным мужчиной любая может ощутить себя как за каменной стеной.

   Почувствовав, что в душе просыпается мягкое кошачье любопытство к огневику, я резко себя одернула. "Он не тот персонаж, у которого стоит вызывать интерес! Лучше думать, как избавиться от него без последствий для здоровья", — наставила я себя обратно на путь истинный.

   А в следующий миг нога проскользнула по гладкому корню, и мне в спешном порядке пришлось ловить равновесие.

   — Да чтоб его, этот лес! — тихо ругнулась я.

   — Если будешь живее переставлять ноги, мы быстрее окажемся в городе, — ехидно посоветовал Сур, который буквально дышал мне в спину.

   — Быстрее только мыши плодятся, — хмуро откликнулась я. — И прости, что я не бравая воительница, которой пробежка по лесу, как легкая прогулка.

   — Да я уже рад, что ты не на моем горбу едешь.

   — Еще не вечер.

ГЛАВА 5

   Шли мы долго. Настолько долго, что у меня закончились всякие силы. Я спотыкалась на каждом шагу, а Суртэн откровенно бесил своим постоянным ворчанием и упреками.

   — Кать, шевели конечностями, стража у ворот до полуночи тебя ждать не будет, — раздался недовольный голос наемника, когда я на мгновение остановилась чтобы передохнуть.

   — Такими темпами она меня никогда не дождется, я умру в этом лесу, — сквозь зубы прошипела я в ответ. — Давайте хоть небольшой привал сделаем.

   — Мы прошли всего ничего, — легко подталкивая меня в спину, торопил брат. — Рано еще отдыхать.

   Моему стону могла позавидовать любая профессиональная плакальщица. Но выбора не было. Пришлось стиснуть зубы и топать дальше, считая практически каждый попадающийся на пути корень, упавшие ветки и прочие препятствия. И слушать упреки от Сура.

   От однообразного лесного пейзажа, в котором изредка слева сквозь деревья проглядывала лента реки, тошнило, и голова плохо соображала. Все мои мысли крутились вокруг желания отдохнуть, попить, поесть. Это состояние было сродни трансу, и заставляло держаться из последних сил.

   Очнулась я, лишь оказавшись на широкой прибрежной поляне, под лучами полуденного солнца. Легкий ветерок пробежался по лицу, и я в очередной раз взмолилась:

   — Давайте отдохнем хоть не много.

   — Как скажешь, — легко согласился Эйнар и опустил сумку на землю.

   — Тогда долго отдохнем! — тут же внесла я коррективы и с легким недовольством пробурчала: — Что ж вы пару часов назад такими покладистыми не были?

   — Несколько часов назад мы еще даже трети пути не преодолели, да и сейчас знатно отстаем от плана, — прокомментировал Сур.

   — Плевать, — я равнодушно махнула на брата рукой, чем заработала недовольный прищур.

   Но мне было абсолютно все равно, я уже шла к поваленному дереву, чтобы сесть.

   Когда достигла желаемого, блаженно вытянула уставшие ноги и словила наслаждение на грани экстаза. После забегов по городу, марафон по лесу оказался просто смертоубийством. Каждая мышца в теле материла хозяйку и окружающих самыми последними словами.

   Мужчины тем временем обследовали полянку. Эйнарилор сходил до реки, чтобы умыться. Суртэн тоже не торопился садиться рядом со мной. Глядя на них, я испытала острый приступ зависти. Спутники не выглядели хоть немного уставшими, словно и не было этих километров по пересеченной местности.

   — Есть хочешь? — поинтересовался вернувшийся огневик.

   Я нервно глянула на свои далекие от понятия чистоты руки и, быстро пробормотав "одну минуточку", с трудом поднялась и устремилась к реке.

   Берег оказался пологим и достаточно удобным. Спустившись, я присела на корточки и опустила ладони в прохладную воду. Грязь отмывалась неохотно, приходилось с усилием тереть руки.

   Эх, мне бы кусочек мыла. Надо было у Эйнара спросить, возможно, в его чудо-сумке и это средство гигиены нашлось бы.

   Странный свистящий звук заставил отвлечься от гигиенических процедур и вскинуть голову. Воздух передо мной неожиданно полыхнул огнем, а пространство наполнилось пронзительным нечеловеческим криком. Над водой, с силой хлопая крыльями, на миг проявилась дымчатая птица размером с птеродактиля и столь же быстро исчезла, а я запоздало отшатнулась.

   Вскочив на ноги, я побежала к мужчинам, которые уже спешили к берегу.

   — Это что за нафиг?! — взвизгнула я, когда защита элементаля вновь полыхнула алым, заставив испуганно пригнуться.

   — Фрэнг, и по одной эти твари не летают, — пояснил огневик и начал вычерчивать в воздухе огненные закорючки.

   — Лучше отступить в лес, огонь против них не слишком эффективен.

   — Не мешай, человек, — холодно проговорил Эйнар и замер.

   Очередной свистящий звук. Удар, от которого содрогнулся огненный купол.

   Но в этот раз птичкам улететь не позволили. Элементаль резко вскинул руку, и на мгновение двух проявившихся фрэнгов охватило пламя. Птеродактили орали как резанные, но вырваться из огненного капкана не могли. Не прошло и минуты, как твари истаяли черным дымом.

   — А теперь бежим. Дожидаться их собратьев не будем, — скомандовал элементаль.

   Мы спорить не стали и метнулись к деревьям. Встреча с местными крылатыми тварями только прибавила скорости. Даже препятствия я преодолевала с заядлой ловкостью. Но спустя некоторое время адреналин схлынул, а в отсутствии видимой опасности усталость снова взяла свое. Я начала снижать темп и периодически запинаться, норовя рухнуть. Суртэн естественно начал подгонять.

   — Да, иду я, иду! — шипела я и приноравливалась штурмовать очередное поваленное дерево.

   Покрытое скользким мхом оно обладало внушительными размерами. И просто так перепрыгнуть ствол не было никакой возможности. Поэтому сначала, поставив на преграду одну ногу и собрав остатки сил, я рывком поднялась на препятствие.

   Оставалась малость — сгруппироваться и спрыгнуть. Но во время толчка нога проскользнула, и я рухнула на землю.

   На какое-то мгновение мир померк от боли, а из глаз прыснули слезы.

   — Горе ты мое неуклюжее, — недовольно проворчал Сур и протянул руку. — Вставай.

   — Не могу-у, — раненым зверем провыла я в ответ, полностью игнорируя предложенную помощь.

   — Хватит ныть! — теряя терпение, рявкнул брат. — Нам лучше убраться из леса и все-таки попасть в город. Так что засунь свои "не могу" как можно дальше и вставай.

   Я готова была сорваться на нецензурную лексику и в красках расписать, как мне больно, и что наемник — бесчувственный тиран. Но в этот момент к нам быстро подошел Эйнар.

   — Суртэн, прекрати на нее орать. Ты не видишь, что она ногу повредила? — элементаль присел рядом и осторожно взял меня за лодыжку.

   Мужчина старался быть осторожным, но в глазах от боли все равно вспыхнуло несколько сверхновых звезд, и я снова взвыла.

   — Перелом, — констатировал огневик под мои истошные стоны.

   — Нет, вот и как только умудрилась? — недовольно выдохнул Сур.

   — Как? — яростно воскликнула я. — Да запросто! Я городская девушка, не как вы ниндзя со сверхспособностями! Да я за всю жизнь только пару раз в лесу была и то, это был парк, без птиц-убийц и прочих пакостей! Да у нас на Земле подобных магических тварей вообще нет. А в этом фэнтезийном аду куда ни плюнь — в неприятности попадешь!

   После моей пламенной речи вокруг повисла давящая тишина, разбавляемая лишь моим злым тяжелым дыханием. Но мне было наплевать на реакцию мужчин, мне было больно!

   "Достал. Я не солдат Джейн, терпеть все, стиснув зубы", — мысленно шипела я и судорожно размышляла, что делать с поврежденной ногой.

   Эйнар, словно не удивившись полученной информации, спокойно проговорил:

   — У нас крайне неприятный мир, согласен. Но и в нем можно выжить.

   Мужчина аккуратно закатал мне юбку до колена и нахмурился.

   Я со страхом отметила, что нога уже начала опухать. С другой стороны хорошо, что перелом оказался закрытым и мне не пришлось лицезреть торчащие осколки костей.

   — А как ты у нас очутилась? Да еще и местного родственничка обрела? — неожиданно поинтересовался огневик и начал стягивать с меня сапог.

   — Из-з окна выпала-а, а Сур… пойма-ал, — прошипела я сквозь сжатые зубы, краткое содержание своих злоключений.

   Раскрывать все подробности элементалю не собиралась, даже будучи в состоянии аффекта. Ни к чему ему вся эта информация.

   — Как интересно, — спокойно заверил меня Эйнар.

   При этом, легко касаясь кончиками пальцев, элементаль выводил узоры то на внутренней стороне голени, то на коже под коленкой. От его прикосновений по телу разливалось тепло. И я вдруг поняла, что больше не чувствую боли. Только ласкающие мою ногу руки.

   Во рту неожиданно пересохло, а на щеках от охвативших меня противоречивых чувств выступил румянец. Даже захотелось отобрать свою ногу и сказать, что она сама заживет. Но огневику до моих переживаний дела не было. Он вообще начал читать просветительскую лекцию.

   — Кстати, фрэнги не совсем птицы. Этих существ создали воздушники, для защиты своих границ. Крайне неприятные твари. Умеют исчезать, нападают всегда стаей и достаточно устойчивы к физическим атакам. Чтобы их уничтожить, приходится сначала ловить, а потом лишать воздуха.

   — Пылесоса на них нет, — сглотнув, пропищала я.

   Меня одарили мимолетным взглядом, и на губах Эйнарилора мелькнула легкая улыбка. Обычная, ничуть не похожая на тот издевательский изгиб губ, который я видела раньше.

   — Без понятия, что такое пылесос.

   — Прибор для уборки, всасывает всякую дрянь, — нервно хохотнула я и неожиданно осознала, что уже не просто наслаждаюсь прикосновениями, а буквально плыву по волнам удовольствия.

   И земля как-то подозрительно закружилась…

   — Суртэн, подержи ее, кажется, успокоительное слишком хорошо подействовало, — деловым тоном попросил Эйнар.

   Наемник опустился рядом и обхватил меня за плечи. Я же широко улыбнулась.

   — Успокоительное — это хорошо, массаж — вообще улет, — а в следующий миг поняла, что сказала это вслух, и ойкнула.

   — Слабее успокоительного заклинания у тебя не нашлось? — устало выдохнув, проговорил Сур. — У нее и так язык без костей. А я не горю желанием слышать все, что генерируется в ее голове.

   Меня тут же накрыла обида.

   — Бяка ты, а не брат, — надув губки выдала я.

   Ой, что-то я и в правду плохо себя контролирую. Надо сосредоточиться.

   И только я сконцентрировалась на этой мысли, как по внутренней стороне ноги снова прошлись теплые пальцы. Они скользнули чуть выше, чем раньше, задев более чувствительную кожу бедра, обогнули коленку, спустились к лодыжке с другой стороны и снова вверх. От этого у меня даже на долю секунды дыхание перехватило. Но мое состояние вновь проигнорировали.

   — Сейчас наложу заклинание фиксации и исцеления, — прокомментировал свои действия новоиспеченный врачеватель. — Целитель из меня достаточно посредственный, поэтому на заживление потребуется время, и на ногу опираться не стоит.

   — Я ее понесу, — заверил элементаля брат.

   И на сердце вдруг так тепло стало. Я благодарно прижалась к Суртэну. Потом резко вспомнила о своем лечащем враче и потянулась к нему.

   — Спасибо, Эйнар, — искренне выдохнула я.

   Тот удивленно вскинул брови, но через мгновение усмехнулся и, перехватив мои руки, едва заметно их сжал.

   — Не за что, — проговорил огневик и с серьезным лицом обратился к наемнику. — Лучше успокоительное оставить. Она, конечно, не слишком контролирует свои действия, но так хоть меньше боли будет чувствовать. Сегодня мы уже вряд ли успеем попасть в город, и нормальный целитель не светит. Она столько не выдержит.

   — Оставляй, — благосклонно проговорил Сур.

   — Устанешь нести, подменю, — тут же предложил Эйнар.

   — Справлюсь, — заключил духовный родственник и подхватил меня на руки. — Держись.

   Оказавшись в воздухе, я вцепилась в Суртэна стальной хваткой. Падать и вновь что-то себе ломать желание напрочь отсутствовало.

   — Не бойся, не уроню, — хмыкнул брат в ответ на мои тесные объятья и серьезно добавил: — И прости, не стоило тебя постоянно торопить.

   — Да ладно, нам ведь в город надо, — со вздохом проговорила я.

   — Город никуда не убежит. А нам следовало сделать больше привалов, — несогласно качнул головой Суртэн.

   Что ответить на это, я не знала. Причины случившегося выяснены, наемник уже осознал свою вину. Заверять его, что я не обиделась? Глупо, ибо мне действительно было неприятно его отношение. Сказать пафосное "прощаю" — язык не поворачивался. Поэтому я просто прижалась сильнее в знак того, что не сержусь.

   Дальше шли в тишине. Сур к разговорам был не расположен, а я не хотела ему мешать. И так моя оттопыренная из-за фиксации нога доставляла брату определенные неудобства по "транспортировке сестры".

   Эйнарилор не оставался безучастным и усиленно пытался облегчить задачу наемника, придерживая ветви, сообщая заранее о препятствиях и уточняя, не сильно ли Суртэн устал. Духовный родственник отвечал сухо и не торопился передавать меня в руки элементалю.

   Вечер, как и предполагал огневик, застал нас в лесу. Мы вновь вывернули к реке, где и решили разбить лагерь.

   — Может, лучше подальше от берега переночуем? — нервно оглядываясь, спросила я у мужчин. — Вдруг опять эти ваши фрэнги прилетят?

   — Дальше искать подходящую поляну для стоянки нерационально. В лесу темнеет быстро, — спокойно откликнулся огневик и обошел будущее место отдыха по периметру.

   — Вчера это вас не смущало.

   — Вчера выбора не оставалось, — пожал плечами Эйнарилор и начал рубить лапник. — Не переживай, защита как и всегда на месте.

   Сур опустил меня на землю и отправился на помощь огневику. Когда Эйнарилор расстелил на лапнике плащ и разжег костер, меня перенесли на еловую лежанку.

   — Давай посмотрим, как твоя нога, — сразу предложил элементаль, закончив подбрасывать поленья в костер.

   После чего опустился рядом на корточки, и я с готовностью собрала юбку до колена. Неожиданно сработала защита, заставив меня испуганно вздрогнуть всем телом. В руке Суртэна в мгновение ока оказался кинжал.

   В этом лесу вообще можно хоть немного отдохнуть спокойно? То мелкие звери на поляну рвутся, то фрэнги нападают, теперь еще какая-то непонятная тварь лезет!

   Эйнарилор, даже не взглянув в сторону леса, равнодушно махнул рукой:

   — Не нервничайте, снова мелкий зверь.

   — Это он вовремя, как раз к ужину, — хмыкнул духовный родственник и обратился к элементалю: — Выпусти.

   Огневик не стал задавать лишних вопросов и замысловато по спирали взмахнул рукой, после чего наемник устремился в лес.

   Проводив Сура взглядом, Эйнар вернулся к заботе о моей ноге. Он провел ладонью от лодыжки до колена, потом обратно, заставив меня вновь почувствовать себя неловко. Мысленно пыталась уговорить себя, что никакого подтекста в его действиях нет, что это просто лечение такое специфическое, но мозг продолжал вырабатывать эндорфин. Тело млело, и я даже губу незаметно прикусила, чтобы не выдать своего своеобразного состояния.

   — Заживает очень хорошо, — вынес свой вердикт «доктор», поднял лицо и улыбнулся.

   В его глазах отражалось пламя и это завораживало. В неровном свете черты лица мужчины казались еще более привлекательными, чем днем. Я улыбнулась.

   — Спасибо, Эйнарилор.

   — Зови меня Эйнаром, — разрешил элементаль.

   Я смотрела на мужчину и не могла оторвать взгляда. Появилось жгучее желание подарить огневику благодарный поцелуй, причем вполне заслуженный. Но длилось это ощущение не долго. Эйнар резко отвернулся, разрывая наш зрительный контакт. После чего вновь взмахнул рукой и поднялся на встречу вернувшемуся с охоты Суртэну.

   Я нервно кашлянула и постаралась отбросить накатившее пару секунд назад глупое желание. "Наверняка всему виной слишком сильное успокоительное", — заверила я себя и сосредоточилась на трофее наемника.

   Брат держал в руках зверя, напоминающего зайца: с длинными ушами и мощными задними лапами. Но вот мордочка сразу развеивала эти предположения. Удлиненную, как у собаки, пасть украшал ряд внушительных клыков. Зверек явно не относился к травоядным видам.

   Пока я рассматривала местного обитателя леса, Суртэн извлек кинжал и начал освежевывать тушку. Я тут же поторопилась отвернуться: наблюдение за подготовкой ужина грозило лишить меня аппетита. Обернулась к мужчинам, лишь когда услышала вопрос брата.

   — Подвесишь? Лень по кустам шариться в поисках прутьев.

   Огневик усмехнулся в свойственной ему манере и взмахнул рукой. Дичь вырвалась из рук брата и повисла над пламенем.

   — Вау! — искренне восхитилась я и, осознав, что вновь слишком открыто проявляю свои эмоции, добавила раздосадовано: — Чертово успокоительное.

   Мужчины дружно засмеялись, а я покраснела, но не от смущения, а от негодования. Ибо грешно смеяться над больными, тем более моя несдержанность полностью дело рук Эйнара!

   — Снимай свое обезболивание, — строго потребовала я у "лечащего врача". — Надоело уже постоянно себя одергивать. Еще и смеетесь надо мной!

   — Зачем? — удивленно протянул огневик и с довольной ухмылкой пояснил: — Заклинание уже ослабло, и на твою чудесную головку никак не влияет.

   Как это не влияет? Почему же я недавно едва не потеряла контроль над собственными желаниями? Либо я сошла с ума и готова целовать всяких встречных-поперечных за одно лишь прикосновение к ноге, либо элементаль нагло врет! И второе как-то больше, на мой взгляд, соответствует действительности. Да и сейчас я с трудом сдерживаюсь, чтобы не ляпнуть чего-нибудь.

   — Не может быть, — словно в ответ на собственные вопросы выдохнула я.

   — Может, — разрушая мою стройную теорию, подтвердил Суртэн. — Я же тебе говорил, что надо быть сдержанней и свой язык не распускать.

   И, похоже, не только язык…

   — Не переживай, искорка, с кем не бывает? — подмигнул элементаль, и широко улыбнулся.

   Для меня эта фраза прозвучала слишком двусмысленно, и щеки снова начали гореть от смущения. Заметив мое состояние, Эйнар тихо рассмеялся и предложил перестать переживать.

   "Действительно, пора уже взять себя в руки!" — мысленно заключила я и глубоко вдохнула, успокаиваясь.

   Хватит нести чушь и давать поводы для шуток. Я — девушка из технологически развитого мира! Это я должна удивлять местных аборигенов.

   Правда с этим была загвоздка: их магия у меня перед глазами, а я только на пальцах могу объяснить, что такое мобильный телефон или телевизор. И в итоге узнать о местном магическом аналоге. Помнится, Суртэн говорил, что у них достаточно развитый мир.

   В голове моментально промелькнули воспоминания о нападении охотников за головами. Ведь у них было нечто похожее на наши земные базуки. Вспомнив в деталях творение местного оружейного производства, я заинтересовалась: как они работают? Поэтому выждав паузу, спросила:

   — Слушайте, а что за оружие было у головорезов в доме Куныпа?

   — Генератор магического удара, — откликнулся Суртэн. — Отличное оружие против магов, пробивает практически любую защиту.

   — Для меня потребовалось бы минимум три залпа, — хмыкнул Эйнар.

   — И как они работают? — пропуская мимо ушей самодовольство элементаля, уточнила я.

   — В них встроены кристаллы-накопители с большим резервом силы, — начал читать очередную лекцию огневик. — На камни маги накладывают заклинание аккумулирования магии в одной точке. Помнишь белое сияние?

   Я уверенно кивнула.

   — Так вот, это скапливался и сжимался заряд. Когда он окончательно формируется, генератор выстреливает самопроизвольно. Чтобы этим всем было проще пользоваться простому солдату, на трубе есть круг активации.

   — И на сколько выстрелов хватает этого генератора? — продолжала допытываться я, мысленно переводя слова элементаля на реалии своего мира.

   — Два-три, и потом оружие надо оснастить новыми кристаллами, — откликнулся мой персональный лектор.

   Но мои вопросы нарастали как снежный ком, и отставать я не намеревалась.

   — Как же стреляют из этих труб? Я так поняла, те люди не были магами.

   — В любом есть магия, только в разной концентрации. Для активации артефактов и простых рунических кругов чаще всего достаточно концентрации, желания и капельки крови.

   Рука сама собой дернулась к груди, где у меня висел нежданно привязавшийся ко мне раритет. Впрочем, почему нежданно? Я его хотела оставить себе, кровь из ранки выступила, и вуа-ля!

   Теперь на мне висит камень с непонятными свойствами. Я нащупала рубин сквозь рубашку и провела пальцами по его граням. Артефакт приятно грел кожу, словно был не холодным кристаллом, а чем-то живым.

   Интересно, что может сотворить маг, обладающий подобной вещицей?

   Я покосилась на Эйнарилора.

   Он наверняка определит, что за украшение на мне. Вот только спросить его откровенно страшно. Клятва когда-нибудь утратит свою силу. И, узнав про артефакт, не захочет ли огневик его заполучить?

   Наверняка сказать "нет" я не могла.

   "А что если он уже знает про артефакт? И к Куныпу пришел за ним?" — промелькнула паническая мысль. И я поторопилась кое-что уточнить.

   — Эйнар, а почему ты нас вытащил из дома зельевара?

   — Ты бы хотела там умереть? — удивленно приподняв брови, ответил вопросом на вопрос элементаль.

   — Нет, просто логика подсказывает, что проще было оставить нас на расправу охотникам, чем потом по городу выслеживать.

   — Вас эхом портала зацепило, — сухо откликнулся огневик и, видимо желая сменить неприятную тему, проговорил: — Пора ужинать.

   По мановению руки мага дичь выплыла из костра и опустилась на упругую еловую ветку специально приготовленную для нее. Пока Эйнарилор разделывал мясо, я попыталась уложить все в голове и понять, почему настроение огневика столь резко изменилось.

   Неужели его обидели мои рассуждения? Но если принимать во внимание все, что я знала об этой расе, то такое поведение было вполне логично. Или элементаль расстроился, что действительно не удалось оставить нас у Куныпа?

   Я усмехнулась собственной догадке. Но тогда в эту схему не укладывалась его забота обо мне. Клятва не предусматривала ни проявления подобного внимания, ни особой помощи. Там вообще все было достаточно расплывчато, если вдуматься.

   Но вдуматься не дали, переключив мое внимание на еду. Взяв протянутый Эйнаром небольшой кусок мяса, я принюхалась. Приятный аромат щекотнул ноздри. В один момент забылись все неприятные моменты по свежеванию зверюшки, остался лишь голод, которому было наплевать на эстетику и мораль.

   — Спасибо, — поблагодарила я и добавила: — За все.

   Мужчина в ответ одарил своей фирменной саркастичной ухмылкой, и мне захотелось забрать свои слова обратно. Но я предпочла быть выше этого и сделала вид, что не заметила пренебрежения, полностью переключившись на еду. Правда сразу вгрызаться в мясо не стала, осторожно откусив маленький кусочек. Голод голодом, а новое блюдо надо пробовать аккуратно. Дичь оказалась достаточно сочной, хоть и жилистой.

   — Не мраморная говядина, конечно, но вполне съедобно, — тихо заключила я и продолжила утолять голод.

   — Ты прямо мастерица комплиментов, — усмехнулся Суртэн.

   — Просто обычно комплименты делают мне, я в подобном редко упражняюсь, — увлеченно обгладывая косточку, проговорила я и одернула себя.

   За словом в карман я никогда не лазила, но Эйнар не заслужил такого отношения. И пора было вспомнить о сдержанности и вежливости. Улыбнувшись огневику, я исправила свою ошибку:

   — Прости. И еще раз спасибо, все очень вкусно.

   — Не за что, — хохотнул огневик. — Но согласен, с мраморной говядиной жареный дварг не сравнится.

   — А ты знаешь, с чем сравнивать? — с улыбкой поинтересовалась я.

   — Конечно, — заверил меня русоволосый. — Удовольствие не из дешевых, но позволить себе могу.

   — А я нет, — печально вздохнула я. — Она у нас слишком дорогая, и я предпочитала обходиться обычной вырезкой.

   При упоминании дома веселье само собой сошло на "нет".

   — Ладно, не расстраивайся, куплю я тебе мраморной говядины, — постарался подбодрить меня Сур и погладил по плечу. — Нашла из-за чего расстраиваться.

   — Да дело вовсе не в куске мяса, — махнула я рукой и тихо призналась: — Домой я хочу.

   Брат вновь потрепал меня за плечо, желая поддержать. И над стоянкой повисло давящее молчание. Правда, ненадолго.

   — И что тебе мешает вернуться? Сильного мага найти не проблема, — задумчиво проговорил Эйнар.

   Я не смогла сдержать тяжелого вздоха:

   — В том и проблема, что никто не знает, как настраивать портал, Кунып поэтому и не смог вернуть меня обратно. Вдобавок он предупредил, что неудачно сделанный портал может просто меня убить.

   Элементаль презрительно фыркнул:

   — Да, от людей другого ожидать и не стоило. Даже сто лет не помогли им преодолеть пропасть между нами.

   Я моментально ухватилась за слова элементаля и, подавшись вперед, с настороженной надеждой спросила:

   — А ты? Можешь отправить меня домой?

   — В теории могу, — пожав плечами, откликнулся Эйнар. — Только заклинание межмирного переноса необходимо. Сил у меня точно хватит, чтобы его использовать.

   — И где нам раздобыть это заклинание? — даже руки слегка начали подрагивать от охватившего меня нервного напряжения.

   Я готова была сейчас горы свернуть ради заветного заклинания и призрачного шанса отправиться домой. Лишь бы знать, какие именно вершины нужно перевернуть!

   Но мой настрой продержался не долго.

   — Нигде, — мрачно откликнулся Суртэн.

   На что вновь получил саркастический смешок от русоволосого огневика.

   — Людям действительно негде раздобыть подобное. У вас нет доступа к нашим древнейшим знаниям.

   — Так и у вас нет, ваши храмы были разрушены, — вернул сарказм духовный брат.

   — Разрушены — это слишком громко сказано. Разворованы — да. А стихийные алтари уничтожить в принципе не возможно, — сухо сообщил Эйнар. — Вот только воспользоваться ими вы не в состоянии, тем более не способны черпать знания из них. Это наша магия, и доступна она только нам.

   Передо мной сидел хоть и призрачный, но шанс вернуться домой. Реакция была моментальной. Я мягко улыбнулась и с надеждой посмотрела на элементаля.

   — Эйнар, помоги мне, пожалуйста.

   — Прости, но проблемы людей меня мало интересуют, — недовольно скривился элементаль.

   И я решила не мелочиться. За время проведенное рядом элементаль перестал казаться страшным бессердечным типом. А если вспомнить массаж ноги, то я могла уверенно заявить: этот мужчина мне очень даже симпатичен.

   "Надавить немного на жалость и проявить симпатию, соблазнить, в конечном счете, но добиться своего — не такая непосильная задача. Ведь, правда?"

   Со сломанной ногой провернуть подобное было достаточно проблематично, но сдаваться было не в моих правилах. Тем более в арсенале имелось два оружия: милое личико и грудь третьего размера, которую даже рубашка без декольте скрыть не могла. Я глубоко вдохнула и, придвинувшись ближе к мужчине, жарко проговорила:

   — Ты единственный, кто может меня спасти. Моей благодарности не будет предела, даже если мы просто попробуем открыть портал.

   Я восхищенно смотрела на русоволосого огневика и быстро облизнула пересохшие от частого дыхания губы. Взгляд Эйнара неуловимо изменился, теперь в нем проскользнула заинтересованность.

   Но не успела я возрадоваться, хоть какой-то подвижке в разговоре, как меня резко отвернули от объекта соблазнения и встряхнули так, что зубы клацнули.

   — Кать признавайся, ты, когда ногу ломала, головой ударилась? — проникновенно уточнил приводящий меня в чувства брат.

   — Нормально у меня все с головой, — радостно оскалилась я в ответ и сквозь зубы тихо добавила. — И не мешай, пожалуйста.

   Суртэн вновь меня встряхнул и проникновенно как особо глупой блондинке начал объяснять:

   — Он — элементаль. Он спит и видит, как всех нас превратить в головешки. Тобой он просто воспользуется, чихать он хотел на твои проблемы!

   — Правильно, искорка, слушайся брата, — авторитетно, но с большой долей сарказма, заявил Эйнар.

   Я устало закатила глаза. Да, за кого они меня принимают? Хотя, не так уж и важно, что думают мужчины. Главное, чтобы это помогло мне добиться желаемого. Я вновь улыбнулась Эйнару и проворковала:

   — Если я его буду слушаться, то меня просто посадят под замок. А я не могу жить взаперти. Спаси меня от этого сатрапа!

   — Что? — снова тряхнул меня мой личный деспот. — Кать, ты вроде раньше такой дурой не была.

   — Будешь так трясти, я могу последние извилины потерять! — огрызнулась я в ответ.

   Брат хотел что-то вразумляющее едкое высказать, но его перебил заливистый смех Эйнара.

   — Вот видишь, он снова над тобой смеется, потому что наплевать ему на тебя! Слышишь? — обратился ко мне наемник и всмотрелся в мое лицо в поисках адекватной на его взгляд реакции.

   Я же недовольно вздохнула:

   — И виноват в этом ты.

   — Отлично. За свою не раз спасенную жизнь можешь не благодарить, воспитанная моя, — отчеканил в ответ духовный родственник.

   — Хорошо, я тебе помогу, искорка, — отсмеявшись, неожиданно выдал Эйнар.

   Заготовленные саркастические слова для брата так и застряли в горле. Я быстро обернулась к огневику и, неверяще посмотрев ему в глаза, уточнила:

   — Правда? И почему?

   — Забавные вы, — широко улыбнувшись, выдал элементаль. — Пройдусь с вами до храма, хоть какое развлечение.

   Не смогла сдержать ответную счастливую улыбку. Если ради возвращения домой мне из соблазнительницы надо переквалифицироваться в клоуны, то пусть так и будет. Даже проще.

   — Не так быстро, — вклинился в мою идиллию мрачный голос Суртэна. — Дай ей клятву. Иначе она никуда с тобой не пойдет. Я уж об этом позабочусь.

   У меня сердце замерло. Я понимала, что брат прав по всем фронтам: сама собиралась развести элементаля на клятву, но естественно подобрала бы более дипломатичную формулировку.

   А что если Эйнар сейчас откажется давать слово и скажет, что его на подобных условиях прогулка до алтаря не интересует?

   Вопреки моим опасениям огневик усмехнулся и ухватил меня за кисть. Рукопожатие получилось крепкое, но вырываться я не стала, лишь удивленно взглянула в серьезное лицо мужчины.

   — Клянусь, что не причиню тебе вреда и буду охранять на протяжении всего пути до алтаря в храме огня, — глядя мне в глаза, проговорил элементаль и между нашими ладонями пробежал электрический разряд.

   — Ой, — от удара током я вздрогнула и, дернулась, вырываясь из стальной хватки.

   Суртэн моментально перехватил мою руку и развернул к себе. Я тоже с интересом уставилась на ладонь. В центре