Шальная некромантка. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Друзья - как много в этом слове... Они и в экспериментах поучаствуют, и приключений помогут найти на пятую точку.

   Как поступить, если просыпается магия, которая не в почете? Конечно, бежать. Ведь еще и мачеха коварный план придумала: сбыть самым жестоким нерстам, чтобы закрепить мирный договор.

   Хорошо, когда рядом есть те, кто сможет помочь. А статус? О нем можно на время забыть. Ведь в Академии Черного Золга все равны. А дальше будет видно.

   К тому же на горизонте замаячила интересная работа в агентстве Мейрен-Марл. И некроманты там ой как нужны. Особенно шальные некроманты-экспериментаторы, изготавливающие собственные зелья. Главное - не попасть им под руку при испытании отваров. Чревато.

   И как быть юной принцессе, если ей в напарники достался найлоненавистник? Естественно перевоспитать.

ПРОЛОГ

— Айрэ, милая, ты что здесь делаешь? — к девочке лет восьми, сидящей в красивом нарядном платье прямо на земле в саду, подошла молодая и красивая женщина. — Гости собрались, ждут только тебя. И как ты такая грязная сейчас предстанешь перед ними?

    Девочка не реагировала. Она устремила взгляд в одну точку. Женщина начала нервничать. Но ее беспокоило не состояние девочки, а опоздание на праздник, посвященный дню рождения не очень любимой падчерицы. Точнее, совсем не любимой. Но и избавиться от ребенка у нее не было возможности. Айрэ была единственной и любимой дочерью ее супруга — рʼэнда Шилиута Нартонского — брата короля. Шилиут отказался от власти, передав корону младшему брату, в котором души не чаял. И тот отвечал взаимностью. Но младший из братьев больше подходил на роль монарха: целеустремленный, властный, жестокий, но справедливый. Всеми фибрами души он радел за собственное королевство. Старший же — Шилиут — сразу осознал: он слишком эгоистичен для того, чтобы заботиться о народе, именно поэтому и сложил с себя все полномочия. Что совершенно не устраивало его нынешнюю молодую супругу. Она фактически нахрапом взяла молодого вдовца, любимая супруга которого умерла несколько лет назад трагической смертью: ее убили на задании. Она являлась агентом по особо важным делам при секретной канцелярии Его Величества. Ее заданием было разведать обстановку в Лентаре, на юге Хартании, который охвалила магическая смута. Никто не мог понять, откуда идет волна агрессии. Именно с этим и отправилась разбираться найла Нартонская.

    Ее нашли через трое суток. Никаких повреждений на теле. Ни единой раны. Магический резерв абсолютно пуст. Считка ауры ничего не показала, только тьму. Виновных не нашли. Но магические волнения прекратились. Совсем.

    Известие о смерти матери Айрэ приняла спокойно, она была слишком мала, чтобы понимать. Ей сообщили, что мама уехала и больше не сможет вернуться. Первое время малышка еще спрашивала у отца, когда вернется мама, а потом, несколько раз уловив во взгляде родителя плохо скрытую боль и слезы, перестала. Значит, папу расстраивал ее вопрос. И девочка постепенно стала забывать о нем вообще.

    Несколько лет Айрэ с отцом жили только вдвоем. Магии в девочке не обнаружили. Но как говорили многие — еще не пришло время.

    А потом появилась она… Мачеха. Айрэ она не понравилась с первого взгляда: слишком красивая, холодная, лицемерная и фальшивая до мозга костей. Постоянно требовала у отца то бриллианты и драгоценности, то ранкары новейшей модели — средство передвижения, не требующее лошадиных сил. Работало на источнике магии. Зарядка требовалась раз в трое-четверо суток. Если первое время Айрэ еще пыталась отговорить отца от женитьбы, то потом, осознав бесперспективность уговоров, замкнулась в себе.

    Отец, чтобы подсластить пилюлю, приобрел дочери дорогого пушистого и крылатого зверька — слишком большую редкость для Хартании — шажа. Умное и говорящее существо стало единственным другом девочки. Именно он спасал ее от одиночества. Но через год, аккурат три дня назад, перед самым днем рождения случилось несчастье: шаж вдруг попал в воздушную ловушку, непонятно как появившуюся в саду. У многих создалось ощущение, что настроена ловушка была на маленькую принцессу, а питомец спас ее ценой собственной жизни. Его разорвало мгновенно. Айрэ едва с ума не сошла от горя и потрясения. Лучшие маги Императора собирали его по кускам. Воскресить, конечно, не смогли — некромантия не пользовалась почетом — а вот похоронить в достойном виде вполне получилось.

    Вот и сейчас она сидела около могилы своего любимца. Ей было не до гостей. Слезы текли по ее щекам. Она совсем не обращала внимания на мачеху. У малышки было только одно желание: чтобы в этот день рядом с ней был единственный верный друг. Ее шаж. Девочка не отрываясь смотрела на маленький холмик на земле и ощущала в себе нечто необычное. Словно изнутри начал распускаться цветок, пуская по ее венам сок. Наполняя маленькое тело силой, добираясь до пальцев, слегка покалывая подушечки.

    В голове Айрэ сами собой начали возникать слова. С пробуждающейся силой приходили знания. Страха не было. Только необычное и радостное предвкушение.

***

— Айрэ, ты меня слышишь? Я к кому обращаюсь? — начала выходить из себя женщина. А в следующую секунду в ужасе отшатнулась. Из глаз малышки полился голубоватый свет, с ладоней потекла тьма.

    Она зашептала заклинание, от которого у мачехи волосы зашевелились на голове. Женщина расширившимися от ужаса глазами наблюдала за ребенком.

    — Не может быть… — зашептала она, приготовившись бежать за супругом. Но уже через минуту бежать за кем-то оказалось поздно.

    Земля разверзлась. Из проема выпорхнул шаж. Его мгновенно опутало нитями, тянущимися от девочки к умертвию. В глазах шажа полыхнул сначала алый отблеск, затем он сменился на темно-фиолетовый. Зверек оскалился, показывая клыки. Осмотрелся вокруг. Вырваться из плена нитей у него не получилось. Айрэ крепко его удерживала. Шаж отряхнулся и застыл напротив Айрэ. Девочка произнесла еще одно заклинание, окутывая восставшего золотистым сиянием.

    — Айрэ! Я жив и снова с тобой! — полностью придя в себя и осознав действительность, шаж радостно закричав бросился на шею малышки, окончательно испортив грязными разводами ее белое платье.

    — Туш, у меня получилось! — улыбнулась девочка, прижимая к себе пушистое тело зверушки. — И теперь ты никогда не оставишь меня?

    — Никогда, — пообещал шаж. — Мы теперь с тобой связаны навечно. Ты дала мне жизнь, поделилась своей энергией. Я теперь твой со всеми потрохами.

    К ним уже спешили гости, почувствовав всплеск темной магии. Заметив умертвие в руках девочки, отец бросился было к ней, но недетский взгляд дочери пригвоздил его к земле.

    — Папа, он останется со мной, — твердо произнесла малышка. — Вреда он мне не сможет причинить.

    — Айрэ, ты понимаешь, что это умертвие? — осторожно начал отец. — Они кровожадны, могут обидеть тебя.

    — Они честнее некоторых людей, — отрезала девочка. — А мой шаж еще и благороднее. Он останется со мной. Пусть это будет моим подарком к празднику.

    Возразить любящий отец не посмел. Только кивнул, не сводя взгляда с шажа. Зверек ответил ему открыто, без агрессии. Но и не выказывая должного почтения.

    — Рʼэнд Шилиут, у Айрэ открылся дар некромантии. Причем сильнейший. Она может не только поднимать умерших, но по желанию и велению силы давать им жизнь. Ее бы в Академию Черного Золга, там ей помогут развить дар, — обратился к отцу девочки один из гостей, тепло и с уважением посмотрев на ребенка.

    — Моя дочь не станет некроманткой, — категорично выдал рʼэнд Шилиут. — Ей уготовано место при дворе моего брата. И уж точно не в качестве некромантки. Возражения не принимаются, — быстро пресек он попытки гостя образумить взбешенного отца.

    Только Айрэ тепло улыбнулась мужчине и… Заговорщицки ему подмигнула. Они сразу поняли друг друга.

    Девочку переодели, вымыли вместе с шажем. А потом были поздравления, бал, развлечения. У именинницы от блеска дорогих украшений гостей уже рябило в глазах. Айрэ прижимала к себе зверька, радуясь тому, что он снова с ней.

    В двенадцать ночи, уставшая и измученная, Айрэ в сопровождении верной няни шла к себе в покои. Около кабинета отца она непроизвольно притормозила, увидев свет. Только девочка собралась войти и пожелать отцу приятной ночи, как до нее донеслись голоса:

    — Милый, ты должен понять, некромантию обратно не спрячешь и не запечатаешь, поэтому у нас могут быть проблемы и большие. Тебе придется отправить ее в Академию Черного Золга. Но есть и другой вариант: я предлагаю тебе заключить брачный договор с нерстами. Сейчас мы можем его оформить как помолвку. А по достижения совершеннолетия она и выйдет замуж. Это поможет заручиться их поддержкой на будущее, — ласково уговаривала мачеха Шилиута. Он несколько раз пытался возражать. Но женщина не давала ему и слова вставить.

    — Второе мне нравится больше. Лучше брак через десять лет, чем некромантия. Да и многое за это время может произойти. К тому же я все еще надеюсь, что эту магию в Айрэ запечатают навсегда. Тогда я могу быть спокоен, что у нее не случится неконтролируемый всплеск силы. А вообще… Я подумаю об этом завтра. Сейчас я хочу совсем другого. Отблагодарить тебя за ту радостную новость, о которой ты мне поведала, — пообещал супруг. Айрэ посмотрела на вмиг побледневшую няню, пока не понимая, что же вызвало такой ужас.

    — Бежать тебе надо, девочка, — прошептала няня, быстрее уводя прочь свою подопечную.

    — А почему Академия Черного Золга? — не обратив внимания на слова няни, поинтересовалась малышка. — Это некромант? Чем он так известен?

    — Пойдем, я расскажу тебе, — доводя подопечную до ее покоев, умыв и уложив в кровать, няня начала рассказывать: — Очень давно, когда в нашем мире еще совсем мало знали о некромантии, и уж тем более никто не беспокоил мертвых и их духов, появился странный маг. Странным он казался всем из-за татуировок на шее и руках. Темные руны иногда светились. Особенно, когда маг доставал маленький посох с черным камнем на навершии. Народ часто спрашивал мага, почему он не поменяет местами потресканный латанный-перелатанный атрибут, на что юноша отвечал: «Не так-то просто переселить духа в новый дом». Его мало кто понимал, многие считали его сошедшим с ума. Задавать дальнейшие вопросы остерегались. Да и сам маг выглядел слишком суровым, нелюдимым.

    — Тогда люди не знали о защите? Ведь такие татуировки как раз и спасают некромантов от преждевременной утраты сил и энергии, — звонко произнесла девочка, удивив няню.

    — Откуда ты это знаешь? — удивилась та, смотря на подопечную широко раскрытыми глазами.

    — Не знаю, просто будто вспомнила, так же как и заклинание, которым оживляла шажа, — пожала плечами девочка. — И что было дальше?

    — Основание Академии, чтобы развить некромантию, выявить потенциал одаренных. Попытки захвата Хартании, войны. Тогда к Императору впервые пришел странный маг и предложил помощь. Монарх был удивлен, как может один человек помочь? И некромант показал. Он поднял целое кладбище, направив на противника. Враг опешил. Пришел в ужас. Ведь до того дня никто и никогда не сталкивался с мертвыми. Естественно армия поднятых обратила в бегство неприятеля. Именно благодаря ему наше королевство все враги обходили стороной. Это много позже воины научились сражаться с нечистью, — с улыбкой произнесла няня. — А Золг, как звали мага, лично начал выявлять способности у детей. И как оказалось, у многих обнаружился дар некромантии. Но его боялись, не понимали и испытывали ужас. Да и методы у него были своеобразные. И все же Золг смог убедить людей обучаться некромантии.

    — Он умел не только поднимать и упокаивать, но и сохранял при этом собственную энергию? Действовал без привязки? — завалила вопросами няню Айрэ.

    — Я не знаю, милая, правда. Ведь в этой магии мало кто смыслит, ее больше боятся. Поэтому я не смогу ответить на твои вопросы. Если вдруг тебе посчастливится оказаться в Академии, ты же мне потом обо всем и поведаешь, — женщина улыбнулась, укрывая девочку и целуя ее в лоб. — А сейчас спать.

    Несколько дней Айрэ провела в библиотеке, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, связанное с некромантией. Но дома не оказалось ни одной книги, даже упоминания темной магии не было. Что весьма расстроило и опечалило девочку. Но она не сдавалась. Шаж повсюду следовал за ней, помогал в поисках. Еда ему не требовалась, только иногда подпитка от Айрэ. Но ее она давала с помощью прикосновений.

    Не найдя ничего по интересующему ее вопросу, девочка бродила по замку, пытаясь отыскать мага, предлагавшего ее отцу отдать Айрэ в Академию Черного Золга. Но мужчины в замке не было. Это еще больше опечалило юную принцессу.

    Через неделю в Хартанию прибыли нерсты, чтобы засвидетельствовать договор помолвки принцессы Айрэ Нортонской с Владыкой. Имя решили в договоре пока не указывать. Ведь неизвестно, кто будет править племенем через десять лет.

    Айрэ проснулась от громких криков, доносящихся с улицы. Вскочив с кровати, босыми ногами она прошлепала к окну, раскрыла створки и… В ужасе отшатнулась. На лошади сидел огромный мужчина, весь заросший с головы до ног. Его рот был сжат в тонкую линию. В руке хлыст, которым он охаживал девушку.

   — Уже давно никто не ездит на лошадях, — прошептала сама себе девочка. — Все больше на ранкарах или новомодных каретах без лошадей. Теперь существа сами управляют транспортом. А этот верхом. Дикарь какой-то.

    Айрэ прислушалась и пришла в недоумение. Бить человека только за то, что она не расчесала гриву лошади? Это ж каким жестоким надо быть, чтобы жизнь животного оценить выше жизни человека?

    — Владыка Хантал! Приветствуем вас! — на крыльце показалась мачеха Айрэ. Девочка едва из окна не вывалилась, наблюдая за гостем, ее вовремя успел оттащить шаж.

    — Где невеста? — презрительно скривившись и не выказав женщине ни капли почтения, рявкнул нерст. Эта раса обезьяноподобных существ — женщин считала низшим сословием, пригодным только для черной неблагодарной работы, удовлетворению физиологических потребностей и вынашиванию детей.

    Ответ мачехи Айрэ слушать не стала. В ее голове четко оформилась мысль: этот страшный гость явился за ней. Ужас сковал тело девочки. Она не могла понять, как отец мог решиться на такой шаг. Чем же его мачеха смогла уговорить, пленить или… Может, опоить? Ведь не мог ее любящий отец отдать единственную дочь этим жутким и страшным нерстам. За что он так с ней поступает? Неужели страх перед той магией, проснувшейся в Айрэ, пересилил здравый смысл? Юная принцесса не желала в это верить, списывая все воздействием мачехи на отца.

    В этот момент в покои воспитанницы влетела няня. Рядом с ней находился мужчина, пытавшийся уговорить рʼэнда отдать дочь в Академию Черного Золга.

    — Айрэ, тебе нужно поторопиться, — прошептала няня. Девочка и сама уже поняла, ее ожидает нечто ужасное, потому, кивнув, быстро стала одеваться. А няня в это время вываливала из шкафа вещи и кидала их в сумку.

    Через несколько минут сборы были закончены. Мужчина подхватил девочку на руки, сумку повесил на плечо и в следующий миг исчез вместе с ней. Бежать к ранкару у них не было ни времени, ни возможности. Пришлось перемещаться по старинке — порталом. Няня вздохнула с облегчением. В коридоре уже слышались голоса, которые все приближались. Быстро пощипав себя за щеки, няня разразилась бурными рыданиями и криками. Вошедшие в покои Айрэ слуги, заметив рыдающую няню, которая и слова толком не могла вымолвить, побежали докладывать рʼэнду о несчастье. Мужчина, вбежавший в комнату дочери, понял одно: она сбежала. Но с кем и куда?

    — Ей помогли бежать. Кто? — жесткий взгляд впился в няню, которая икнула от неожиданности, недоуменно смотря на хозяина.

    — Вы считаете, я позволила бы ребенку отправиться одной? — добавив в голоса ужаса, шепотом спросила няня. — Или с кем-то незнакомым? Ребенку всего восемь, пусть она умна и развита не по годам, но она все еще ребенок.

    Шилиут отмахнулся от нее, поверив женщине. Он прекрасно знал, как она привязалась к его дочери. Вслух говорить ничего не стал, обвел тяжелым взглядом присутствующих и стремительно покинул покои дочери.

    Ему уже было не до гостя. Сначала надо было вернуть дочь. А значит, ему предстоит посетить Академию Черного Золга. И если нужно будет он силой увезет беглянку домой. В том, что отправилась она именно туда, сомнений у рʼэнда не было.

***

Недалеко от Академии Черного Золга открылся портал, из него вышел мужчина с девочкой на руках и с шажем на плече. Оглядевшись вокруг, он кивнул сам себе, поставил Айрэ на землю, пристально осмотрел ее. Только после этого, присев на корточки, мягко заговорил:

    — Айрэ, ты понимаешь, что отец будет искать тебя? — девочка кивнула, прижав к себе зверушку. — Нам сейчас нужно наложить на тебя личину и пока спрятать твоего шажа. Да и имя неплохо было бы сменить.

    — Да, я все понимаю. С именем проблем нет. Я его уже придумала, — улыбнулась Айрэ. — Меня теперь будут звать Шайли Горденсайль. А личина… Делайте, мне все равно, — Айрэ махнула рукой. Жест получился величественным, не свойственным маленькой девочке. — А как вас зовут? — поинтересовалась малышка.

    Мужчина залюбовался, пропустив вопрос. Она обещала вырасти красавицей, да и породу не спрячешь и не заблокируешь. Но так как ребенок ждал ответа, он качнул головой и с сожалением ответил:

    — Извини, милая, мое имя тебе пока знать не стоит. Ведь оно дает власть тому, кто его знает. И пусть ты пока мала, не сможешь воспользоваться своей магией, но береженого высшие силы берегут. Поэтому зови меня просто серый маг.

    Вздохнув, мужчина принялся за работу. Айрэ кивнула, приняв ответ мужчины. И стала молча ждать продолжения. Личина должна была быть качественной, долговечной. Как минимум на десять лет, чтобы у Айрэ не было проблем. Что касается зверушки, тут было сложнее. Изменить умертвие он не смог бы при всем своем желании. А как спрятать, пока не представлял. Но сначала решил разобраться с одним, а потом уже думать о другом.

    Личина хорошо накладывалась на юное создание. Из белокурой милой феи девочка начала превращаться в темноволосое, смуглое и ершистое создание с колючим взглядом, даже в таком возрасте.

    Через минут сорок все было готово. Шаж облетел вокруг хозяйки, поцокал языком. Склонил голову набок, словно задумавшись о чем-то. Мгновение и… Даже у видавшего виды мага челюсть грохнулась на землю. Шаж несколько раз покрутился вокруг своей оси, его заволокло белесым туманом, а стоило ему рассеяться, как вместо пушистого шажа перед магом и Айрэ предстала красивая птица с цветным опереньем и… Человеческой головой.

    У обоих путников глаза стали огромными. Минута тишины и шока. Первой пришла в себя Айрэ.

    — И кем же ты сейчас стал? — ехидство, не свойственное возрасту ребенка, сквозило в ее голосе. — Неведомая зверушка пополам с человеком?

    — Сарган, разумное магическое существо, а главное очень умное и образованное, — задрав голову, самоуверенно произнес зверек.

    — Ага, сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — с сарказмом заметила девочка. — И как же нынче звать умного и образованного?

    — Дʼаш, — растопырив крылья в стороны и склонив голову, представился сарган.

    — Что ж, раз мы решили все вопросы, можем выдвигаться. Необходимо успеть к первому туру экзаменов, — хлопнул себя по бокам мужчина. Девочка и сарган синхронно кивнули и направились к Академии Черного Золга, ворота которой только что открылись для прибывающих попытать счастья на поступление. Продраться сквозь ранкары и самодвижущиеся кареты оказалось сложным делом, их бросали прямо на дороге, не давая пройти. И обогнать средство передвижения не было возможности, так как большой стоянки для ранкаров не было предусмотрено.

    Маг со своей подопечной вошел во двор Академии. Народу было много. Протиснувшись через толпу, мужчина подошел к столу регистрации, стоящему на крыльце. Молодой эльф поднял голову и осмотрел прибывших. На мгновение он едва не вскочил на ноги, но едва заметный жест мага пригвоздил его к месту.

    — Зарегистрируйте Шайли Горденсайль. Некромантия, — низким голосом властно произнес мужчина. Эльф бросил взгляд на девочку и быстро застрочил на фирменном бланке Академии инициалы новой поступающей.

    — Вот, первый тур начнется через пятнадцать минут. Пройдите в кабинет некромантии, второй коридор, пятая дверь налево, — ровным голосом ответил эльф, протягивая девочке бланк. Она рассмотрела его. Вверху ее инициалы и направление, внизу три названия экзаменов: 1. Некромантия, общее направление. 2. Выявление магических навыков. 3. Поведение в нестандартных ситуациях.

    Девочка несколько раз прочла третий пункт, сама ничего не поняла. Дернула мага за рукав и показала пальцем на третий пункт. Мужчина усмехнулся и мотнул головой.

    — Извини, милая, но ты сама должна будешь пройти это испытание, я даже не могу сказать, что там будет. Задания для каждого адепта индивидуальные, — с сожалением ответил спутник малышки. Она кивнула и больше не проронила ни звука, молча следуя за своим спутником.

    Нужную дверь они отыскали легко. Маг открыл ее и сделал приглашающий жест. Айрэ вошла, но напоследок оглянулась на провожатого, который остался в коридоре.

    — Удачи, — прошептал мужчина одними губами. Девочка кивнула и смело двинулась вперед. Страха или волнения не было. Видимо, в таком юном возрасте дети еще сами не осознают многих вещей. А Айрэ была уверена в своих силах. Ее питомец придавал ей еще больше уверенности, поддерживая уже одним своим присутствием.

    Айрэ, точнее уже Шайли, подошла к столу, за которым сидело трое: две женщины и мужчина. Ни один из них не был человеком. Но об этом девочка пока не знала. Она протянула бланк-направление одной из женщин. Та бегло прочла имя. После этого ее взгляд вперился в саргана на плече девочки.

    — Разумная нежить? — тихо осведомилась женщина. — Ты сама его подняла?

    — Да, — ответила Шайли. — Мне без него было плохо. А с ним хорошо, — с детской непосредственностью поведала она. Троица переглянулась между собой. Мужчина встал и, обойдя стол, подошел к девочке. Несколько минут он разглядывал ее ауру и магическую силу.

    — Протяни руки вперед, — отдал он приказ малышке. Она безропотно подчинилась.

    На костяшках ее пальцев виднелись едва заметные узоры. Приподняв рукав платья, заметив на предплечье такой же едва заметный рисунок, опоясывающий, как браслет, руку девочки, член комиссии довольно улыбнулся и прищелкнул языком.

    После чего довольно кивнул. Взяв бланк в руки, размашисто вывел около первого пункта: «Высший балл». Протянув бланк маленькой адептке, произнес:

    — А сейчас, юная найла, вам в четвертый коридор, первая дверь.

    — Это все? — удивилась Шайли, все трое кивнули. Девочка, если и удивилась, вида не подала. Только успела подумать: «Слишком легко. Оценили еще не проявленные тату и сделали выводы?»

    Поблагодарив комиссию, она вышла в коридор, где ее ждал маг. По радостному лицу девочки мужчина понял: первый тур пройден. Она сама ничего ему не стала говорить о легкости испытания. Чтобы не накаркать. Лучше потом, когда все туры останутся позади, она задаст свои вопросы. А пока нужно идти дальше. Сейчас ей предстояло пройти выявление силы. Этого маг немного побаивался, ведь в девочке, кроме некромантии, ничего больше и не было. Во всяком случае, он не видел. Но может все не так уж и плохо?

    — Здесь такие запутанные коридоры, — равнодушно констатировала факт Шайли. — Без карты наверняка заблудиться можно.

    — Ничего, все запоминается быстро, это сначала кажется, что запутанно, а потом… — улыбаясь, ответил маг, открывая следующую дверь для своей маленькой спутницы.

    Она вошла в полутемное помещение. Посредине находилась светящаяся арка. Чтобы подойти к столу, за которым сидело двое парней, нужно было пройти сквозь сверкающие ворота. Шайли вздохнула, крепче прижала к себе саргана и шагнула вперед.

    Проходя под аркой она почувствовала, словно в ее тело вонзились тысячи маленьких иголочек, заставив девочку остановиться. Она замерла, ожидая разрешения идти дальше. Все проходило на уровне интуиции. Ей никто не давал команд. Только когда иголки пропали, девочка вышла из-под арки и подошла к столу. Сейчас она смогла рассмотреть четыре стеклянных шара на подставках, к ним от арки шли ленточки, по которым словно бегали светляки. Сейчас только к двум шарам: фиолетовому и черному, вело свечение, остальные были темными.

    Сидящие за столом оценили шары, рассмотрели на них что-то слишком пристально, после чего взяли у девочки бланк, и один из них вывел напротив второго пункта: «Повышенная интуиция, магия смерти третьего порядка».

    — А сейчас, юная найла, вам осталось последнее испытание. Но с вашими талантами, думаю, вы и его пройдете легко. Главное, прислушивайтесь к собственным ощущениям, — произнес первый юноша, протягивая девочке бланк.

    — Спускайтесь на нижний уровень, там зал для последнего испытания, — подхватил второй. Шайли кивнула, развернулась и двинулась обратно. На этот раз, проходя под аркой, она ничего не испытывала.

    Выйдя в коридор, с улыбкой протянула магу бланк. Он оценил и второй пройденный тур. После чего повел девочку вниз. Мужчина волновался. Третье испытание всегда и для всех было самым сложным. Его редко проходили с первого раза. Но с учетом выявленных навыков маг надеялся на лучшее. Говорить девочке ничего не стал, чтобы не напугать ее раньше времени. Она должна сама справиться со всем.

    Стоило им спуститься вниз, как гул нескольких десятков голосов немного оглушил. Многие прошедшие оба этапа собрались здесь для прохождения последнего тура.

    Те, кто входили внутрь, обратно не выходили. Только дверь начинала светиться, оповещая о вхождении следующего адепта. Когда в зал испытаний вошел седьмой, Шайли дернула мага за рукав и поинтересовалась:

    — А куда они все исчезают? Столько народу вошло, а обратно никто не вышел. Почему?

    — Их выпускают через другую дверь, чтобы никто ничего не смог рассказать, — охотно поделился информацией маг.

    — Но ведь они могут это сделать на улице, — вполне логично заметила девочка.

    — Нет, не могут, — мотнул головой мужчина. — Как только они выходят на свежий воздух, их воспоминания тут же стираются. Они смутно помнят, чем занимались на нижнем уровне. Такова система, особенно для тех, кто не проходит с первого раза.

    — А есть и такие? — удивилась Шайли. — И что потом им делать? Только на следующий год поступать?

    — Да, такие тоже бывают, — уклончиво ответил маг. — Но остальное зависит от баллов прохождения первых двух этапов. Если показатели высокие, им дают шанс на две пересдачи через день. Если балл средний — только на следующий год.

    Больше Шайли ничего не успела спросить. Дверь снова засветилась, приглашая следующего адепта. Ею как раз оказалась Шайли. Кивнув на пожелание удачи, девочка вошла внутрь. Снова полумрак, только углы светились в довольно просторном помещении. Шайли застыла на пороге. Ее охватило предчувствие: дальше двигаться нельзя. Несколько секунд ничего не происходило. А потом прямо из пола стал появляться скелет, размахивающий руками. Вместо того, чтобы испугаться, Шайли вдруг рассмеялась.

    — Такое бы пугало, да на огород моей нянюшки в деревню, всех бы вредителей распугал, — непосредственно выдала девочка. Скелет застыл.

    — Ты должна бояться и убегать от меня, — обиженно произнес скелет утробным голосом. Шайли залилась смехом.

    — Не обижайся, но ты действительно не страшный, а довольно милый. Хочешь, я сделаю тебя таким, как мой Дʼаш? — девочка взяла саргана на руки и показала скелету.

    — Нет, не хочу, — произнес он и тут же исчез. Шайли вздохнула, ей показалось, что она чем-то обидела собеседника.

    Сделав шаг вперед, снова застыла. Резко обернулась и машинально выставила руки ладонями вперед. Из них вырвался сгусток, мгновенно обволакивая ощетинившегося и готового к прыжку волкодава-нежить. Мгновение. Из его горла раздался утробный рык. У Шайли волосы зашевелились. Как вовремя она успела обернуться, иначе это чудовище набросилось бы на нее. Снова из глубины подсознания пришли знания. Она произнесла несколько слов заклинания, стряхнула руками, из которых вместе с тьмой появились мелкие искры, направившиеся к нежити. И он, замерцав, тут же растворился в воздухе. Шайли обернулась вокруг собственной оси. Пока никакой опасности больше не было. Еще два шага. Снова девочка остановилась. Прислушалась. До ее слуха донеслось шипение. Ее тело действовало словно само по себе. Упасть на бок, перекатиться, прижав к себе свою зверушку, чтобы не причинить ему вреда. Вскочить на ноги. Замереть.

    На том месте, где она только что была, распадалась огромная змея, свалившаяся с потолка и, не найдя жертвы, попавшая в ловушку.

    — Поздравляю, юная найла, вы прошли испытание, — раздался за спиной Шайли женский голос. Обернувшись, девочка столкнулась с внимательными синими глазами, светившимися в темноте. — Ваша интуиция весьма помогла вам в прохождении последнего этапа. Теперь я могу вас поздравить. Вы полноправная адептка Академии Черного Золга. Пройдите в регистрационный класс для оформления шанфона и прейха.

    — Спасибо, — только и смогла вымолвить девочка. Ее охватила радость. Она выскочила на улицу, где застыл в напряженном ожидании маг. Увидев светящееся лицо подопечной, мужчина расслабился. Прошла. Недаром он верил в нее всей душой. У девочки огромный потенциал. Главное теперь, чтобы собственный отец все не испортил. В том, что он скоро здесь появится, маг ни секунды не сомневался.

    В регистрационном зале Шайле выдали шайфон, настроенный на нее переговорный аппарат-кристалл с магическим набором связи. И прейх, в него вносилась необходимая информация, на нем можно было писать и читать. Стоило приложить прейх к нужной книге, и вся информация мгновенно оказывалась в нем. Удобная штука, особенно перед экзаменами и при подготовке рефератов. Но еще более выгодная при переписке на дальние расстояния. Хотя в тот момент Шайли не задумывалась об этом. Ведь она напрочь отказалась от прошлой жизни. И общаться ей было не с кем, вне стен Академии.

    Закончив с оформлением, Шайли провели в отведенную для нее комнату в общежитии. Рассчитаны покои были на двоих. Но соседки у девочки пока не было. Ее сумки уже стояли посреди комнаты. Шайли недоуменно перевела взгляд на своего спутника.

    — Твои вещи я сразу перекинул в Академию, а мы остановились перед ней для изменения внешности, — подмигнул маг девочке.

    — Вы знали, что я поступлю? — удивилась она. — Но откуда?

    — Я всего лишь верил в тебя, — не сдержавшись, маг потрепал ребенка по темным волосам, которые сейчас достигали плеч.

    Не успела девочка раскрыть сумку, чтобы распаковать вещи, как с улицы донесся звук рога. А по переговорнику сообщили: все адепты должны собраться во дворе Академии. Срочно.

    Волнение охватило Шайли. Она посмотрела на мага, лицо которого стало бледным. Он стремительно подошел к малышке, обнял ее и прошептал:

    — Иди, милая, и ничего не бойся. В таком виде тебя отец ни за что не узнает. Главное не показывай страха и волнения. Поняла? Потому что страх осязаем, его можно хорошо ощутить.

    — Я постараюсь, — пообещался девочка. Вздохнув, она стремительно выскочила за дверь. Сарган благоразумно остался в комнате.

    Во дворе в одну шеренгу выстроились адепты. На крыльце находились несколько мужчин в мантиях, а рядом с одним из них стоял рʼэнд Шилиут собственной персоной. Пробегая мимо отца и магистра, Шайли услышала:

    — Ваша Светлость, уверяю вас, адептов с таким именем не проходило регистрации.

    — Значит, моя дочь поступала под другим именем. Несмотря на свой возраст, она довольно умный ребенок. А с учетом помощника…

    — Что ж, все адепты собрались, — обвел рукой строй, произнес магистр. — Ищите вашу дочь.

    Сердце Шайли пропустило удар. Но она мгновенно постаралась перестроиться на мысли об учебе, о своей новой жизни, постепенно успокаиваясь. В тот момент, когда мимо нее проходил отец, она витала в облаках, представляя себя уже на третьем-четвертом курсе.

    — Имя! — напротив нее остановился рʼэнд Шилиут. Он пристально вглядывался в лицо девочки.

    — Шайли Горденсайль, Ваша Светлость, — присела в реверансе девочка, скромно потупив взор, как это делали служанки в их замке.

    Всего пара минут, и рʼэнд, вздохнув, двинулся дальше. Шайли выдохнула. Оказывается, все это время она задерживала дыхание. Шилиут еще несколько раз интересовался именами девочек, разглядывал всех слишком пристально, словно пытаясь проникнуть в самую душу.

    Обойдя шеренги по нескольку раз, ему пришлось принять тот факт, что его дочери здесь нет. Или он не может ее узнать, что было вернее всего. Попрощавшись с магистром, который оказался ректором Академии Черного Золга, рʼэнд Шилиут отбыл восвояси.

    Адептов отпустили по комнатам, сообщив, что расписание принесут чуть позже, так же, как и форму Академии с нашивками факультетов.

    Маг, тепло попрощавшись с юной принцессой, поцеловал ее в лоб, сообщив, что будет приглядывать за ней, иногда навещать. А после Академии заберет ее к себе. В прощение отца девочки мужчина не верил. Шайли кивнула, на миг обняла своего помощника, в последний раз проявив свои чувства, после чего, махнув, убежала к себе.

    Шайли была спокойна, собственный отец не узнал ее, ей не придется возвращаться домой и становиться невестой страшного и ужасного нерста. Теперь ее ожидала совсем другая жизнь. Что касается отца… Может быть когда-нибудь он простит ее за побег. И они снова смогут стать семьей.

    Вот только девочка в тот момент и предположить не могла, насколько ужасно поступит с ней собственный отец по указке довольной мачехи, избавившейся от падчерицы.

ГЛАВА 1

Десять лет спустя…

    — Шайли, ты идешь в город? Не мешало бы купить наряды, ведь на выходных бал в королевском дворце, — нависла надо мной моя соседка по комнате Заха. Несмотря на разные направления — она училась на факультете целителей — мы прекрасно нашли общий язык и хорошо сдружились.

    Именно она четыре года назад помогла мне справиться с потрясением от содеянного отцом. Он отказался от меня, лишив титула и наследства. Если бы в свое время мама не оставила мне поместье и собственный счет в гномьем банке, я сейчас бы оказалась нищей бесприданницей. И как бы отец не хотел добиться именно этого, отобрать у меня мамино наследство он не смог. Да и его младший брат, король Хартании был против. Он не позволил отцу блокировать счета матери, открытые на мое имя. Так же, как не позволил распоряжаться поместьем, которое принадлежало мне. Мачеха слишком хотела получить его для своего сына, моего младшего брата, родившегося десять лет назад, через шесть месяцев после моего побега.

    Тогда-то я и поняла, какая новость вскружила отцу голову настолько, что он готов был пожертвовать дочерью. Его охватила радость о скором рождении наследника. А на дочь стало, мягко говоря, плевать. Вот она, отцовская любовь. Я тяжело вздохнула. Хорошо, рядом со мной оказались те, кто поддержал, помог справиться с потрясением, подставил дружеское плечо. И я была благодарна им за это. Ведь настоящий друг на вес золота. Дружбу невозможно купить за деньги или выиграть в игру. Они или есть, или ее нет. Мне повезло. У меня оказалось трое друзей. Тех, кому я могла доверять, как самой себе.

    Захе я открыла правду о себе, только не сразу. А после того, как убедилась в нашей дружбе и умении девушки держать язык за зубами.

    Неделю назад нам, будущим выпускникам Академии Черного Золга, сообщили о том, что несколько факультетов приглашены на королевский бал, по случаю совершеннолетия принца Артана. Да, мы с ним одногодки. Разница в три месяца, он был старше меня. Сначала я не хотела идти, но Заха настояла. К тому же, вынуждена была признать, несмотря на подлость отца, я действительно хотела его увидеть. Соскучилась по нему страшно.

    — Хорошо, сейчас закончу, и мы пойдем в город, — пообещала я, продолжая чтение, временами внося в прейх нужные пометки. Закончила я через полчаса. Встала, потянулась, огляделась. Заха с Дʼашем играли в харж°. Заметив мою готовность к выходу, они отложили камешки и быстро встали.

    — Идем? — деловито осведомился Дʼаш. Я кивнула. Взяла кошель с деньгами. За все время тратила я мало, собирая свою стипендию. И сейчас у меня набралась довольно приличная сумма. Именно ее я и решила потратить на наряд. Да и в любом случае, воспользоваться деньгами матери до двадцатилетия у меня бы не получилось.

    Не успели мы выйти из комнаты, как к нам тут же подскочили два ловеласа: Герт и Дерт. Братья-близнецы. Оба светловолосые, красивые, с льдисто-голубыми глазами, чувственным ртом, властным взглядом. Одно время они пытались за нами приударить. Но получив несколько раз в глаз от меня и между лопаток от Захи, оставили свои попытки. Хотя мой вредный сарган постоянно бурчал по этому поводу, предлагая все же обратить внимание на одного из братьев. Пока не пригрозила Дʼашу отправить в ссылку, а именно в поместье матери, он не унимался. Угроза возымела действие. Он оставил свои попытки сватовства.

    Вот уже три года мы с близнецами являемся лучшими друзьями. Один из братьев, как и я — некромант, второй — огневик. Мы раньше недоумевали, как у близнецов могла быть кардинально противоположная магия? Но парни только отшучивались на сей счет. А толком так ничего и не сказали. Но я знала правду. Ее мне поведал мудрый сарган. За столько лет он оправдал свое прозвище. Братья, хоть и близнецы, но унаследовали разный дар родителей, который мать своевременно разделила, проведя магический ритуал. Иначе один из них погиб бы прямо в утробе, так как второй, забрав себе все, тянул жизненную силу из близнеца.

    Почему братья не захотели об этом рассказывать, осталось для меня загадкой. Но… у каждого свои тараканы в голове. Их скрытность ни в коей мере не мешала нашей дружбе. А вот любвеобильность — наоборот. Поклонницы близнецов несколько раз устраивали на нас с Захой едва ли не охоту, как на диких зверей. Были и драки на кулаках, и магические поединки, после чего страдали аудитории. Обидно было другое — к ректору на ковер вызывали только нас с Захой. От такой несправедливости мы готовы были рвать и метать. Но поделать ничего не могли. Еще с третьего курса нас определили как крайних, а все потому, что именно мы оказались не только самыми любопытными, но и любителями экспериментов.

    А как не поэкспериментировать, если есть такая возможность? Заха вывела новое зелье, способное оживить на несколько минут мертвеца, а я тут же взялась его испытать. Благо кладбище находилось сразу за стенами Академии. К тому же хотелось опробовать новый, только что полученный посох. Правда еще без духа. Призывать его мы должны были немного позже. Кто бы мог предположить, что в тот момент у меня в голове все перемешается. И своего духа я приобрету именно там. Да еще и какого… С сильным магическим потенциалом, ведь кладбище оказалось необычным.

    Мы ж в тот момент никак не могли знать, что на том кладбище одни маги захоронены, а на них все зелья и заклинания действуют по-другому. Поднять-то я подняла умертвие, да и не одно, даже получилось влить в него жидкость, этим занимался Дʼаш, едва не став добычей поднятого. А потом…

    И что мне так не везет? Позарилась на первого ректора Академии и его помощника. И если ректор ожил, то его помощник как раз и стал духом для моего посоха. Я до сих пор плохо помню, как все происходило, от страха в голове произошел полный раздрай и переворот. Грозя мне всеми карами, озлобленный от такой несправедливости, помощник ректора обрел свое новое пристанище, мой новенький, только что полученный посох. А ректор… Ох, как же он нас гонял по коридорам, грозя свернуть шею за самоуправство. Отлавливали взбешенное умертвие всем преподавательским составом. А действие зелья все не проходило. Только часов через пять, когда все уже вымотались и едва не валились с ног, умертвие потеряло свою прыть, став снова скелетом. Наш магистр по некромантии, только что вернувшийся из города, его упокоил. А мы… остались без ужина. Нас наказали, запретив две недели выходить в город. И если для меня такое не было по сути наказанием, так как я и так выходила редко, то для Захи это оказалось потрясением, ведь именно в лавках города она покупала ингредиенты для своих зелий.

    Но был и положительный эффект после нашего эксперимента с умертвием. Захе позволили запатентовать новое изобретение восстановления мертвых. А мне заочно поставили высший бал по приобретению, призванию и привязке духа. О том, что я едва не забыла о привязке, благополучно умолчала, а подруга никому бы и не смогла рассказать, так как сама не знала всех тонкостей некромантии.

    Маленькая победа, пусть и с последствиями, вскружила нам голову. И понеслась душа за все грани возможного. Порой мы теряли осторожность, благо высшие силы нас берегли, и мы пока оставались живы и относительно здоровы. Несколько походов к лекарям с ожогами и ранами ни в счет.

    Так как в лабораторию хода нам не было, только от нас стояла защита, то вполне логично, что свои эксперименты мы проводили прямо у себя в комнате. Ее несколько раз ремонтировали, один раз восстанавливали почти все крыло. А все из-за того, что в котелок с зельем увеличения и проявления магического потенциала, попала муха. Самая обычная муха. Из-за чего варево вдруг начало бурлить, шипеть и искрить. Мы едва успели выскочить из комнаты и отбежать подальше. Взрывом снесло не только нашу комнату, но и четыре соседние. Ох, как же на нас кричал ректор. И ведь выгнать он нас не мог. Разве можно выпускать в мир таких недоучек, шибанутых на всю голову? Вот и ректор решил, что мы социально-опасные элементы, и нам лучше находиться под его бдительным присмотром. Правильно решил, надо сказать. Ведь если б нас выгнали, возвращаться мне пока было некуда, самостоятельно зарабатывать на жизнь — рано. И мне стало страшно представить, как бы я вообще жила. Но все обошлось. Нас оставили в Академии.

    Комнаты тогда восстановили, даже вещи смогли вернуть. А еще нам повезло. Вот недаром говорят: не было бы счастья, да несчастье помогло. Нам с Захой все-таки выделили отдельную лабораторию. Только нашу и больше в нее никому не было хода.

    За все годы учебы мы смогли запатентовать несколько наших изобретений. Ректор, хоть и ругался, но мы прекрасно видели, он гордился нами, только вида не показывал. Но в глубине его глаз мы видели восхищение.

    Когда три года назад к нам присоединились близнецы, нашу лабораторию перенесли в подвал, огородив ее тремя слоями защиты. На всякий случай. Как в воду глядели. Близнецы оказались стукнутыми на голову похлеще нас с Захой. А их идеи… М-м-м… Они оказались заманчивыми, но опасными. Только разве могла нас с подругой остановить опасность, когда интерес превышал все мыслимые и немыслимые нормы? Нет конечно. Может поэтому мы так сильно и сдружились. Если у нас с подругой еще стоял какой-то тормоз и ощущение опасности, то у Герта и Дерта все тормоза отсутствовали напрочь.

    Иногда стоило нам только услышать радостный вопль Герта или Дерта: «Найлы, у меня идея!», как внутри все переворачивалось. Морально мы начинали готовиться к наказанию и встрече с ректором. Но даже это никак не останавливало.

    — Шайли, ау! Ты с нами? Или созрел очередной план? — пощелкал у меня перед глазами Герт. Сарган у меня на плече захихикал. За что получил по носу и быстро умолк.

    — Подруга, а не влюбилась ли ты часом? — подхватил Дерт. — Надеюсь, в меня?

    — Не мечтай, — отрезала я. — Просто вспомнила некоторые наши эксперименты. Идемте в город, нечего зря время терять, — привычно подхватывая саргана на руки, произнесла я. И первой направилась по коридору. Друзья сразу же последовали за мной.

    — Шайли, а ты уже решила, куда пойдешь после Академии? — вдруг спросил Герт, пытливо глядя на меня.

    — Еще нет, но мне пришла весточка от мага, некогда помогавшего мне сбежать из дома. Я до сих пор не знаю его имени. Так вот, он сообщил, чтобы я ничего не планировала. Для меня уже все приготовлено, — ответила я, пожав плечами.

    — И ты вот так согласилась и поверила? — удивился Дерт. — Шайли, что-то я не замечал в тебе такой доверчивости раньше.

    — Ему я верю, он не сможет сделать ничего плохого. Тем более я чувствую, мне понравится, — улыбнулась я. Да, моя интуиция с годами обострилась. Развилась. И теперь я хорошо знала, в какой момент стоит остановить эксперимент, а когда его не стоит и начинать.

    Мы покинули стены Академии, а затем и ворота, углубившись в город. Что за наряд я себе хотела — пока сама не знала и даже не представляла. Зато Заха уже в красках расписала, что именно желает она. Парням же было проще, у них все было. Покупать они ничего не планировали, с нами отправились за компанию. В первой лавке мы ничего не выбрали, так же как во второй и в третьей. Зато в четвертой Захе повезло, она нашла то, что хотела. Я же равнодушно разглядывала наряды, ни к одному из не притрагиваясь. Дождавшись, пока подруга примерит, подгонит по фигуре, рассчитается и запишет, куда доставить покупки, мы отправились дальше. Чем больше лавок мы обходили, тем ниже падало мое настроение. Ничего подходящего.

    Вконец отчаявшись, мы зашли в последнюю лавку. Я бегло осмотрела ассортимент, скривилась и собралась уже выходить, как меня остановил Герт.

    — Шайли, больше идти некуда, мы осмотрели все наряды. В чем ты пойдешь на бал? Тебе в любом случае придется что-то выбрать.

    — Но мне ничего не нравится, — с тоской произнесла я, даже не глядя на красивые наряды, развешанные вокруг меня.

    — Юная найла, а что именно вы ищете? — около нас появилась приятная найла, окидывая меня взглядом. Словно прицениваясь.

    — Если б я сама знала, — вздохнула я. — Просто наряд должен затронуть что-то внутри меня. Но этого пока не произошло.

    — Идемте со мной, — поманила меня женщина. Я оглянулась на друзей. Они кивнули и подтолкнули меня за хозяйкой лавки.

    Мы вошли в другое помещение, где висело всего три платья. Одно из них приковало мой взгляд. Светлое, песочного цвета, с алой вставкой сбоку и вышивкой такого же цвета ниткой по низу и на корсете. По талии золотистая окантовка. Просто и со вкусом. Я сглотнула застрявший комок в горле.

    — Шайли, ты просто неотразима, — с восторгом выдохнул Дʼаш, отлетев от меня на пару метров, да так и застыл, разглядывая меня с ног до головы.

    — Нравится? — шепотом поинтересовалась найла. Меня хватило только на кивок.

    — Ваше Высочество, оно шилось специально для вас, — донеслись до меня ее слова. Я не сразу сообразила, о чем она. А когда до меня дошло…

    Медленный поворот головы. Взгляд в упор. Найла открыто смотрела на меня. Но все же первой отвела глаза. В последнее время даже Захе сложно выдерживать мой взгляд. А уж незнакомке и подавно.

    — С чего вы взяли, что я принцесса? — холодно осведомилась я. — И почему сказали, что шили его для меня?

    — Я увидела его во сне. У меня слабый дар предвидения. Развивать его не было смысла. Но иногда он здорово помогает. К тому же для меня не существует личин. Пусть и таких, искусно выполненных, как ваша. Поэтому… — найла развела руки в стороны. — Примерите?

    Я кивнула. Платье село как влитое. Найла не соврала, оно действительно как на меня шилось. К друзьям выходить не стала. Решила приготовить им сюрприз.

    Переодевшись, попросила доставить наряд в Академию. А сама довольная вышла к ожидающим меня друзьям.

    — Ну что? — пытливо посмотрел на меня Герт. — Выбрала? — я кивнула. — А почему нам не показалась?

    — Потом сюрприз будет, — подмигнула я. — Возвращаемся? Мы и так задержались. Скоро ворота будут закрываться.

    Дʼашу только пригрозила, скажет хоть слово, перья пообщипаю и на подушки пущу. Сарган хмурился, злился, но рта не раскрывал, как ни подкатывали к нему друзья поведать, какой наряд я выбрала. Молодец, мой любимец держался стойко.

    Нам пришлось поторопиться, но мы успели в последний момент прошмыгнуть мимо почти закрывшихся створок. Наши наряды уже ждали в комнате. Как ни уговаривали меня друзья примерить, я была категорична.

    Даже показывать его никому не стала.

    В последующие дни мы вели себя ниже травы тише воды. От экспериментов воздерживались. Чтобы нас снова не наказали. С ректора станется не пустить нас на бал. Потому и не рисковали.

    Наконец, долгожданный день настал. С самого утра мы вскочили взбудораженные. Заха подсуетилась и вызвала нам мастера причесок. Скоро он должен был явиться. Герту и Дерту строго-настрого наказали: до самого отъезда нас не беспокоить. Без стука не входить, и вообще на день испариться с глаз. Иначе сюрприза не выйдет. Им ничего не оставалось, как согласиться. В противном случае — сверкать им на балу двумя фонарями под глазами.

    Когда появился мастер причесок, мы уже сидели одетые и почти готовые. Заха все ахала и охала по поводу моего платья. Оно ей казалось поистине королевским. Я не разубеждала.

    С прическами провозились долго. Два часа ушло на Заху и столько же на меня. Зато результат шокировал. Я сама оказалась поражена. За столько лет личина немного пообтерлась, открывая мое настоящее лицо. Только волосы как были черными, так и остались. Но сейчас они достигали поясницы. С ними мастеру пришлось повозиться. Густые и тяжелые, они никак не желали укладываться в прическу. Но парень молодец, он справился.

    — Девочки, вы еще долго? Нам пора! — раздался стук в дверь неугомонных близнецов. Мы с Захой переглянулись.

    — А мне что делать? — подал голос сарган, развалившись на кровати. — Я так понимаю, во дворец меня не возьмут?

    — Не сейчас, мой хороший, — присела я рядом с Дʼашем. — Ты побудешь здесь, выспишься и почитаешь что-нибудь. А я тебе потом все расскажу, — подмигнула любимцу.

    — Готовы? Ничего не забыли? — сложила руки на груди подруга, оглядываясь вокруг. Я в этот момент приподняла платье и запихивала в специально сделанную подвязку оружие, посох некромантки, несколько метательных дисков, дротики и смесь для закрытия круга.

    — Шайли? Ты что творишь? Нас же выпрут с треском, — сделала огромные глаза Заха. — Сейчас же поснимай с себя весь арсенал.

    — Нет. Что-то у меня тревога появилась, потому оружие я беру с собой, — категорично заметила я. Заха закатила глаза. Спорить было бессмысленно.

    Стеная и причитая, она подошла к двери и распахнула ее. Парни и слова сказать не успели. Застыли с отвисшей челюстью.

    — Это кто? А где Шайли и Заха? Найлы, вы неотразимы, но верните нам наших подруг, — заныл Герт, фальшиво утирая слезы.

    — Шут, идем уже. А то и правда мы немного припозднились, — хватая друга под руку, произнесла я.

    Мы вышли во двор. Народу набралось около двадцати адептов. Около ворот стояло пять карет. Да еще каких! Самых настоящих, с кучером и лошадьми. Представляю, как наша процессия будет смотреться на дорогах, где только и носятся ранкары и самодвижущиеся кареты. Наверняка мы вызовем фурор. Н-да… Ректор расщедрился. Решил организовать нам экстрим, ведь только так можно было назвать наше короткое путешествие. Быстро загрузившись вчетвером в одну карету, мы приготовились ждать. Без казусов не обошлось. Герта пыталась перехватить одна из девиц и втиснуться к нам. Но ее быстро вытолкали. Она кричала, визжала, грозила нам всеми немыслимыми карами. Ее с трудом удалось угомонить.

    Наконец, разбушевавшуюся найлу усадили в карету. И мы тронулись во дворец. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее меня бил озноб. Волнение, предвкушение и вопившая об опасности интуиция не давала расслабиться.

    — Шайли, что с тобой? — взял меня за руку Герт. Впервые в его глазах не было ехидства.

    — Не знаю. Нехорошее предчувствие, — я повела плечами, сжав одной рукой висок. — И с чем это связано или с кем — не могу понять.

    — Значит не зря я прихватил свои клинки, — усмехнулся Герт. Дерт все это время только хмурился. Но ни слова не говорил.

    Карета остановилась около дворца. Близнецы выпрыгнули первыми. Подали руки мне и Захе. Выйдя из кареты, мы поднялись по ступенькам и вошли в просторный холл. Как же давно я здесь не была. Ничего не изменилось. Я улыбнулась. Навстречу нам показался мажордом. Гридж. Приятный, но иногда вредный гном, который часто гонял нас с Артаном, если мы слишком сильно шумели.

    — Найлы и рʼэнды! Приветствую вас! Разрешите проводить достопочтимых гостей в бальную залу! — чинно произнес Гридж, разворачиваясь и следуя через анфилады замка. Мы за ним. Многие из адептов с интересом разглядывали дворец. Я же только мельком все осматривала, замечая малейшие изменения. Наш путь лежал через картинную галерею королевской династии. На мгновение я сбилась с шага, заметив на одном из портретов черную окантовку. Подойдя ближе, ахнула. Надо же. Меня похоронили?

    — Это юная принцесса, пропавшая десять лет назад, — раздался позади меня голос Гриджа. — Айрэ. Найти ее так и не смогли.

    Пока он говорил, все адепты столпились около портрета. Заха переводила оценивающий взгляд с меня на портрет, сравнивала. Я сделала страшные глаза, тем самым показывая: слишком откровенно. Подруга тут же потупилась. Зато Гридж как-то разом подобрался. Умный мужик, сразу что-то учуял. Он впился в меня взглядом, словно желая попасть под мою оболочку. Ага, даже не пытайся. Не выйдет. Я скривила губы в ехидной усмешке.

    — Может, мы уже пойдем? Нельзя заставлять Его Величество ждать, — холодно произнесла я. Гном нисколько не смутился и не растерялся.

    — Надеюсь, у нас с юной найлой найдется время пообщаться, — тихо заметил он, склонив голову. Я выругалась про себя. Ну, Заха…

    В бальной зале уже собрался народ, приготовившись поздравлять Его Высочество. Но пока ни королевской четы, ни моего отца с семьей еще не было. Играла приглушенная музыка, народ тихо переговаривался между собой. Адепты, оказавшись в зале, мгновенно разбрелись, кто куда. Найлы отправились искать себе пары для танцев, а рʼэнды — к столу с закусками и выпивкой. Ну кто бы сомневался! Мы же вчетвером нашли уютный диванчик, который пока еще никто не занял. Я все время поглядывала на дверь. Ощущение тревоги усилилось. Я то и дело ерзала на своем месте. Герт, глядя на меня, напрягся. Дерт тоже не остался безучастным. Его взгляд застыл на входной двери. Только Захе все было нипочем. Она разглядывала дам, их наряды и драгоценности. Комментировала вслух, но шепотом. Ее бубнеж проходил мимо меня.

    Наконец, музыка смолкла. Мы встали с дивана, приготовившись встречать королевскую чету. Меня словно что-то толкнуло вперед. Я медленно двинулась к постаменту, где находились места для короля, королевы и принца.

    — Шайли, ты куда? — шепотом поинтересовался Дерт. — Сейчас же монарх войдет.

    — Нам нужно оказаться поближе к принцу, — будто в тумане, произнесла я в ответ. Больше вопросов не было. Как только мы протиснулись почти к самому постаменту, в дверях появились сначала мой отец с семейством, потом королевская чета с принцем.

    Мачеха вся светилась от счастья, держа за руку моего младшего брата. Вот только иногда ее взгляд блуждал по залу, словно кого-то выискивая. Я напряглась.

    Музыка стихла совсем. Народ расступился перед монархом. Медленно, очень медленно, они двигались по проходу. В какой-то момент отец с мачехой отошли в сторону, и на ковровой дорожке оказались только король с королевой и Артан. Они дошли до постамента, чинно сели каждый на свое место. Принц оказался фактически рядом со мной. Он с интересом вперил в меня взгляд. Я видела, как он собирался что-то спросить, но тут начались поздравления.

    Приглашенные вереницей подходили к принцу, произносили слова-пожелания, вручали подарки и отходили. Юноша чинно кивал, коротко благодарил и иногда бросал взгляд на меня.

    В какой-то момент я успела мельком глянуть на мачеху. Она вдруг расслабилась и заулыбалась, но в ее глазах я заметила блеск-азарт-предвкушение. Мое тело напряглось, я непроизвольно сделала шаг вперед. И тут произошло сразу несколько событий: из толпы вылетело заклинание и быстро понеслось в направлении принца, я выхватила один из дисков и метнула в сторону злоумышленника, заслоняя собой Артана, Герт мгновенно переместился к нападавшему — его глаз-алмаз успел заметить фигуру, выпустившую заклинание. Дерт встал рядом со мной, протягивая руки и пытаясь блокировать летящую в нас гадость. Заха, мгновенно сориентировавшись, проследила связь между нападавшим и его заказчиком, точнее, заказчицей. И быстро добежав до мачехи, схватила ее за руку.

    Никто и сообразить ничего не успел. Темное заклинание врезалось в меня. Больно. Хорошо, не смертельно. На мне стояло слишком много защиты. Но и она оказалась пробита, оттого и такая боль. Я осела на ступеньки постамента, а потом и вовсе улеглась на них. Сил держаться в сидящем виде не было. Мне просто необходимо было прилечь.

    — Что происходит?! — подскочил со своего места король, заметив, как Заха вцепилась в мачеху. Отец попытался оттащить подругу. Герт не позволял, быстро сканируя ауру злоумышленника и показывая ее появившемуся рядом с ним придворному магу-менталисту. Оба с презрением уставились на мачеху.

    — Рʼэнд Шилиут, ваша супруга только что пыталась убить принца, а за ним и Его Величество, — ровно и холодно произнес слова обвинения придворный маг. Правда перед этим он повесил полог тишины, чтобы в зале гости ничего не слышали. Несмотря на то, что меня пустили под полог, я мало что соображала. В гиуди все горело, дышалось через раз. До меня же слова доносились как сквозь вату.

    — Найла, ты как? — передо мной на корточки опустился Артан. В его глазах было столько беспокойства и тревоги, что я попыталась его успокоить, сама не заметив, как перешла на его детское прозвище.

    — Тан, все хорошо, сядь на свое место. Ты же наследный принц, негоже показывать слабость, — я попыталась улыбнуться, чувствуя, как боль постепенно уходит. Зато глаза Артана стали увеличиваться в размерах.

    Пока в зале проходило разбирательство, прошедшее мимо меня, Дерт и Артан приводили меня в чувства. К ним потом присоединились и Герт с Захой. Последняя быстро вытащила свое фирменное восстанавливающее зелье и, не слушая моих возражений, влила мне в рот. Стало значительно легче.

    Судя по наступившей тишине, мачеху увели. Зато я теперь почувствовала себя неуютно. На меня устремились множество взглядов. Первым подошел отец. Его суровый взгляд вдруг стал… опешившим. Э? Не поняла. Что происходит?

    — Шайли, твоя личина, — застонал Герт, бросаясь ко мне и приподнимая меня на ноги.

    — Вся сползла? — простонала я. Ответом мне был тройной кивок друзей. Но по пряди белых волос, лежащей на груди, я и сама уже осознала, насколько попала.

    — Айрэ? — тройной окрик заставил вздрогнуть не только меня. Отец, принц и король потрясенно разглядывали мою нахмурившуюся персону.

    — Айрэ умерла, — выпрямившись, холодно процедила я. — Разве не об этом свидетельствует портрет в картинной галерее? — на этот раз в моем голосе сквозил сарказм.

    — Ты исчезла неизвестно куда… — грозно начал отец, но я пренебрежительно махнула рукой.

    — Достаточно, папуля. Ты от меня отказался, сейчас обойдемся без обвинительных реплик. Да и зовут меня сейчас Шайли. Нет больше Айрэ, — выдала я, прямо и твердо глядя на отца.

    — Ар, так вот почему я почувствовал родственную душу! — воскликнул Артан, обнимая меня сзади и утыкаясь носом в мои волосы.

    — Тан, ты вознамерился испортить мне прическу? — зашипела я, но в груди разливалось тепло и радость. Мой брат — единственный, кого я действительно рада была видеть. И он оказался искренним.

    Обернувшись в кольце его рук, я положила голову ему на плечо и прошептала:

    — Как же я соскучилась. Поздравляю тебя с днем рождения, — я чмокнула принца в щеку. И со вздохом отстранилась. — Этикет, Ваше Высочество, — приседая в реверансе, прошептала я.

    — Да уж, мать его за ногу, этикет, Ваше Высочество, — возвращая мне мою же реплику, только произнеся ее шепотом, склонил голову принц.

    Тут и Его Величество отмер. Быстро подойдя ко мне, крепко обнял и прижал к себе.

    — Нашлась, пропажа, — тепло улыбнулся он. — Я знал, что ты жива. И скоро вернешься.

    — Спасибо, дядя, — одними губами произнесла я. — Только благодаря тебе мамино поместье все еще принадлежит мне. Ведь я теперь безродная.

    — Айрэ, не говори глупостей, — строго осадил меня монарх. — Ты была и останешься моей любимой племянницей. А сейчас бал! — уже громче возвестил король, стоило магу снять полог тишины, и при этом окидывая взглядом притихшую толпу.

    — А что будет с мачехой? — обернулась я к дяде. Я волновалась только об одном, чтобы отец не додумался простить эту гадину.

    — О ней можешь забыть, — о махнулся монарх. — Придавать дело огласке мы, конечно, не будем, так как она все-таки супруга брата короля, но и пощады она не дождется.

    Успокоенная, что моя мечта осуществилась, и отец избавился от злой и лицемерной найлы, я выдохнула с облегчением. Артан, заметив мой взгляд, весело подмигнул.

    До меня же только сейчас дошло: как я в новом виде появлюсь в Академии? Да еще и накануне выпускных экзаменов. Как же все это невовремя.

    — У тебя ведь скоро экзамены? — будто прочитав мои мысли, осведомился монарх. Я кивнула. — Потом домой? — на этот раз я мотнула головой, тем самым удивив короля.

    — Я хочу работать по своему профилю. И такое место мне уже нашли. Правда, я пока еще не знаю, где именно, — честно призналась я.

    — И ты не передумаешь, да? — усмехнулся дядя. Я улыбнулась.

    — Нет. Не передумаю. Мне нравится некромантия. Это мое призвание.

    — Вся в мать, — только и прошептал король, выпуская меня. Взяв королеву, подмигнувшую мне, за руку, он увлек ее танцевать. А меня подхватил Артан, закружив по залу. До меня донесся недовольный голос Герта:

    — Ну, вот, увели нашу Шайли прямо из-под носа. А я так рассчитывал с ней все танцы потанцевать.

    Инцидент с нападением слишком быстро забылся, народ веселился и танцевал. Только несколько адепток — поклонницы Герта и Дерта, зло поглядывали на меня. Им наверняка не понравилось увиденное. И теперь они соображали, как лучше отвадить меня от близнецов. Их намерения крупными буквами были написаны на их лицах. Я только посмеивалась.

    Герт и Дерт получили долю моего и Захи внимания. Артану пришлось, скрепя зубами, уступить друзьям, так как его ожидали и другие девушки. Подмигнув брату, пожелала ему найти достойную невесту, на что тот только скривился и назвал меня жестокой.

    Далеко за полночь я почувствовала усталость. Ноги гудели, голова начала болеть. Найдя Заху, сообщила ей, что собираюсь отправиться спать. Она с радостью решила последовать за мной. Впрочем, так же, как и близнецы.

    Чтобы не тащиться по всему городу в карете или на ранкаре, придворный маг, которого отыскал Артан, согласился переправить нас в Академию порталом.

    Уже через полчаса мы были в своей комнате. Раздевшись и умывшись, я завалилась в свою кровать под бок саргана, который, наверное, видел уже десятый сон, и, пригревшись, мгновенно уснула.

    В тот момент я еще и предположить не могла, насколько большую проблему сыграет со мной моя внешность.

   _______________

   Харж — кости.

ГЛАВА 2

Проснулись мы ближе к обеду. Я встала с кровати, потянулась, бросила взгляд в зеркало и… отшатнулась. Это я? Кукольная блондинка с пухлыми губами, большими глазами, в которых застыла наивность пополам с решительностью. Э? Где мой колючий взгляд? Где уверенность в себе? Холодность, наконец?

    — Ух ты! — подал голос Дʼаш. — Может, зря ты меня вчера с собой не взяла? Кажется, я пропустил самое интересное.

    Я схватилась за голову. Надо срочно вызывать мага, чтобы он заново наложил на меня личину. В таком виде расхаживать по Академии мне совершенно не хотелось. Теперь ко мне станет цепляться каждый вурдалак. То есть адепт. А мне их внимания и даром не надобно. Даже близнецы ничего не смогут сделать. Как же все плохо.

    — Ты чего хандришь с самого утра? — подала голос с кровати Заха. Она еще и не думала вставать. Решила понежиться еще немного в кровати.

    — А ты бы не захандрила? — я обвела свое лицо, не отрывая взгляда от зеркала. Даже мое недовольство оказалось больше похожим на кокетство. Фу! Где моя привычная личина?

    — Не-а, я бы плясала от радости, — заметила подруга. — Посмотри на себя, ты сейчас очень красива. Все наши лей-найлы тебе и в подметки не годятся. Дʼаш, иди ко мне, я тебе расскажу все в подробностях, — похлопала она по кровати рядом с собой. Сарган мгновенно переместился к подруге.

    — А ты представляешь, как они отнесутся к такому? — ехидно выдала я. — Если их не разорвет от злости, то пострадаю я. Они же наверняка захотят подпортить мою внешность.

    — Тебя это испугало? — удивилась Заха. — Шайли, ни за что не поверю, что в тебе появился страх.

    — Да нет никакого страха, — отмахнулась я. — Лишние проблемы из-за глупости некоторых будут только отвлекать. Нужно к экзаменам готовиться, а не оглядываться вокруг, чтобы не попасть в ловушку разъяренных найл.

    — Хм, да, теперь поняла. Но рядом с нами будут близнецы, — не совсем уверенно произнесла подруга. Теперь хмыкнула я. Разговор прекратился. Заха стала в красках рассказывать Дʼашу, что вчера было, сарган только завистливо вздыхал, жалея, что послушал меня и остался в комнате. Больше всего на свете он хотел видеть лицо мачехи в момент ареста. А еще мое преображение. И пригрозил: больше он меня ни за что не отпустит никуда в одиночестве.

    Подойдя к столу, не обращая больше внимания на подругу и любимца, я открыла свой прейх, быстро написала письмо магу, отослала. Надеюсь, он быстро все прочтет, и мне не придется светиться новой-старой внешностью.

    Моим мечтам не суждено было сбыться. Ответ от мага пришел быстро. Но… Он написал, что сможет появиться не раньше, чем через неделю. Потому что сейчас находится далеко за пределами Хартании. Расследует убийства. Только два этих слова немного приоткрыли завесу тайны деятельности моего спасителя. Сердце забилось часто-часто. Появилась надежда, что и мне вскоре предстоит такая же работа. Моей радости не было предела. Я даже на внешность наплевала.

    — Шайли? Что ты там такое увидела? — вскочила с кровати Заха и подбежала ко мне, заглядывая через плечо. С другой стороны в изображение уткнулся Дʼаш. — Расследует убийства? — глаза подруги загорелись. Она едва ли не пританцовывала на месте. — Как бы я тоже хотела…

    — Заха, ты лекарь, а не сыщик, — мгновенно осадила я подругу. А то, зная ее, она сейчас уплывет в своих мечтах слишком далеко.

    — Одно другому не мешает, — отмахнулась от меня найла. — Я могу совмещать: и лечить, и расследовать. Ведь должен же кто-то латать раненых? В такой работе без увечий наверняка не обходится. К тому же, как ты думаешь, зачем я потащилась с тобой на боевые искусства? На владения холодным и огневыплевывающим оружием? По собственной инициативе? Ради праздного интереса?

    — Хм, насчет интереса я промолчу, но вот если ты задумала уничтожить несколько мужских особей, то тебе это едва не удалось, — усмехнулась я. Подруга недовольно вскинулась и поджала губы.

    — Шайли, ну разве я была виновата, что эти идиоты решили с близкого расстояния понаблюдать, куда попадет мой кинжал? Я же впервые держала его в руках.

    — Я все прекрасно понимаю, дорогая подруга. Но вот, боюсь, наши парни этого не поняли, когда им в колено вонзились твои клинки, выпущенные один за другим, — вполне серьезно произнесла я, еще и головой покачала.

    — Пусть еще спасибо скажут, что только в колени, но не в голову, они же ее подставили под самую мишень, идиоты, — в сердцах выругалась подруга. — Отошли бы подальше — не пострадали бы. А это им будет теперь уроком в будущем. Зато на стрельбище все держались в стороне. Я ведь и огневыплеватель впервые держала, — подмигнула мне Заха. — Жаль, хотела бы я посмотреть на высокомерных выскочек с зарядом в заднице.

    — Я знала, что ты добрая, но не до такой же степени, — наконец, обернулась я к подруге.

    — Ага, сама доброта, и ты прекрасно знаешь об этом, — задрав голову вверх, пафосно ответила Заха. — Ладно, подруга, одевайся, пойдем шокировать всех твоей новой внешностью.

    — Может, сегодня все-таки отдохнем? — осторожно внесла предложение я, пятясь к кровати. Но мои попытки были грубо пресечены.

    — Покой нам только снится. Никакого сна. Мы идем развлекаться. Давай, выбирай самое сексуальное платье и вперед. Сегодня нашим друзьям-близнецам предстоит много работы по охране нас, любимых. А то ведь заморгаются — враз уведут… тебя, — подмигнув, Заха засмеялась, а я надулась, пока еще не совсем понимая, чего она пытается добиться.

    Только мы оделись и собрались, как к нам без стука ввалились Герт и Дерт. Оба взъерошенные, глаза сверкают, одежда, видимо, натягивалась впопыхах. Я впервые за несколько лет видела близнецов такими. Обычно всегда опрятные, выглаженные, без единой лишней складочки, сейчас они напоминали бандитов с большой дороги.

    — Рʼэнды, стесняюсь спросить, вы на кого похожи? Из чьей кровати вы спешно удирали? — всплеснула руками Заха.

    — Если бы из чужой кровати, — нахмурился Герт. — Никаких проблем бы не было.

    — Мы струдом к вам пробились, — подхватил Дерт. — Новость о происшествии на балу уже разлетелась по всей Академии. И слишком много народа жаждут общения с вами.

    — А заодно оценить настоящую внешность принцессы, — ехидно заметил Герт.

    — А заодно и попытаться завоевать руку и сердце, — скривился Дерт.

    — А почки, печень, селезенку им не подарить? — зло процедила я. Нечто похожее и предполагала, потому и не хотела сегодня выходить из комнаты.

    — Ну-у-у… Я бы точно не отказался, моя принцесса, — законючил Герт, падая передо мной на одно колено и хватая меня за руку. Только его глаза слишком хитро поблескивали.

    — Ты репетируешь сцену поступления в придворные шуты? Считай, сдал, — вырывая свою конечность из захвата, я начала мерить комнату шагами, щелкая пальцами и пытаясь сообразить, как быть дальше. Сарган благополучно отлетел подальше и повыше, во избежание последствий. И оттуда наблюдал за моими метаниями.

    За месяц, что остался до экзамена, я наверняка стану нервной и дерганной, и вся моя хваленая выдержка полетит ко всем вурдалакам.

    — Айрэ, прекрати нервничать, — миролюбиво произнес Дерт, пытаясь успокоить, но разозлил еще больше.

    — Меня. Зовут. Шайли, — разделяя каждое слово зашипела я. — Айрэ умерла десять лет назад. Попрошу это имя больше не упоминать.

    — Хорошо-хорошо, как скажешь, — быстро согласился Дерт, поднимая руки, ладонями вперед. — Только быстро успокойся, вокруг тебя уже клубиться Тьма. Тебе нельзя выходить из себя. У нас кладбище магов, давно нас умертвия гоняли по всей Академии?

    Да, он прав. Пришлось сделать глубокий вдох и рваный выдох. Стало поспокойнее. И чего, собственно, я разошлась? Подумаешь, назвали собственным именем, в Академии переполох, сейчас на меня будут устремлены сотни глаз, и каждый станет оценивать, выискивать недостатки, оговаривать… Так это мы с Захой проходили и не раз. Переживем как-нибудь. Уж месяц потерплю. А потом, прощай, родная Академия. Меня будут ждать другие знакомства, надеюсь, расследования и приключения. Так что, выше нос, Шайли, прорвемся. Я улыбнулась друзьям, крутанулась вокруг себя и, подмигнув, предложила:

    — Ну что, найла и рʼэнды, идем на абордаж? Будем работать на публику. Все хотят новый облик принцессы? Они его получат. Мои дорогие рʼэнды, вам не мешало бы привести себя в порядок. Ваш внешний вид явно не соответствует выходу в свет.

    — Шайли, уже можно начинать бояться? Что ты задумала? — быстро приводя себя в порядок, осторожно уточнил Дерт. Я промолчала. Только улыбалась. Но моя улыбка друзьям непонравилась еще больше.

    — Когда Шайли скалится — нас ожидает очередной поход к ректору, — вздохнула Заха.

    — А может обойдется? — с надеждой глянул на меня Герт, подавая руку. Я ухватилась за нее, как за спасительную соломинку. Взбила волосы, мельком бросила взгляд в зеркало. Я готова. Дʼаш занял свое привычное место на плече.

    Стоило нам оказаться в коридоре, где собрались, наверное, все адепты Академии, делая вид, что именно это место самое удобное для подготовки к экзаменам, на нас устремились десятки глаз. Народ сидел на подоконниках, на полу, даже на потолке, но это относилось к летунам. Ого! Честно сказать, не ожидала такого количества народа.

    На меня смотрели, кто с восхищением, кто с откровенной ненавистью, а некоторые вообще оценивающе. Но подходить никто не спешил. Время, казалось, остановилось. Мы медленно проходили мимо, я чувствовала на себе пристальные взгляды. Народ и не думал скрываться, прятать глаза, все смотрели открыто.

    — Пошли в паб, напьемся, — предложила я друзьям, мою идею поддержали.

    На выходе встретили ректора. Он быстро окинул меня недовольным взглядом и прошел мимо. Но не преминул обронить:

    — Шайли, зайдешь ко мне после обеда, — после чего скрылся за поворотом. Я застонала.

    — Теперь и не напьешься, являться с перегаром пред светлые очи ректора — прямой путь к отчислению.

    — Не переживай, мы можем и после встречи с ним это сделать, — подмигнул Герт. — А сейчас идем в парк, там новые развлечения появились.

    Идею поддержали все. И мы двинулись развлекаться. Полдня пролетели, как один миг. Мы катались на каруселях, ели мороженые фрукты в глазури, метали дротики, мерялись силой. Даже для саргана нашлись развлечения, чему он несказанно радовался. Настроение резко взлетело вверх. Я больше не заморачивалась своей внешностью. Попросту перестала обращать на нее внимание.

    Но все когда-нибудь заканчивается. И наша развлекательная программа подошла к концу. Счастливые и довольные мы вернулись обратно и все вместе потопали на аудиенцию к ректору. Дорожка к его кабинету уже была проторена. У него мы бывали чаще, чем в собственных покоях.

    На миг застыв и собираясь постучать, услышали недовольное ворчание:

    — Входите уже, нечего толпиться в коридоре.

    Мы переглянулись, хихикнули и вчетвером вломились в кабинет. Ректор стоял у стены, держа в руках книгу. Бросив на нас взгляд, повел носом, будто принюхиваясь. Как же хорошо, что мы не дошли до паба, иначе определенно у нас могли бы возникнуть проблемы.

    — Присядьте, — скомандовал Магистр высшего порядка. Хм, а вот это уже интересно. За все наши посещения нам ни разу не предлагали присесть. А тут аттракцион неслыханной щедрости. Мы скромно примостились на диванчике, вщемившись все вчетвером. Глянув на нас, ректор коротко хохотнул. — Других мест не нашли? Впрочем, ладно. В тесноте да не в обиде? — мы синхронно кивнули.

    Данная встреча все больше вызывала интерес. С нами еще и шутить пытались? Интересно, нашего ректора подменили? Такого благодушного состояния по отношению к нам еще не было ни разу. Оттого данное приглашение заинтриговало еще больше.

    — Вы наверняка недоумеваете, зачем я вас пригласил? — начал Магистр. Какой догадливый, однако. Прям прорицатель. — Вот, ознакомьтесь, — он протянул нам бланк с вензелями в верхнем правом углу и магическими знаками по всему листу.

    Герт привстал, взял протянутое и снова вщемился между мной и Захой. Дʼаш протиснул голову между нами, вперившись в написанное. По мере чтения наши глаза увеличивались и загорались. Все дело было в том, что нашу четверку и саргана после выпуска приглашают — ага, приказывают, будет точнее — на работу в агентство «ЧМП» — Чрезвычайных Магических Происшествий. Договор будет выслан в день экзаменов. Отказаться нельзя. Да мы, в общем-то, и не планировали. Радость захлестнула с головой. Заха вообще не удержалась и издала боевой клич орков, заставив меня дернуться от неожиданности, за что получила локтем в бок.

    — Я так понимаю, вы довольны? — усмехнулся ректор. Ответом ему были частые синхронные кивки. Слова застряли в горле. До мечты оказалось рукой подать. — Прекрасно. В таком случае, сразу после экзамена вы подписываете договоры и отправляетесь на место работы. Ваши семьи уже предупреждены. Квартиры в городе для всех тоже уже готовы. А сейчас свободны. Идите, готовьтесь к экзаменам, — махнул рукой Магистр, отправляя нас восвояси.

    На волнах эйфории мы выплыли из кабинета ректора. Меня больше не волновали и не напрягали чужие взгляды. Всем своим естеством я находилась там, на новом месте работы, ловила преступников, поднимала убитых, чтобы вызнать у них нужную информацию.

    — Шайли, очнись, — защелкал пальцами у меня перед глазами Герт. — Сначала экзамен, потом работа. Так что, не уплывай далеко.

    — Эх! Весь кайф обломал, — дала я легкий подзатыльник другу. — Ладно, пошли готовиться. Нужно и правда сперва сдать. Говорят, в этот раз для нас придумали нечто сложное. А нам нельзя на пересдачу.

    Пришлось собрать волю в кулак и засесть за подготовку. Мысли то и дело возвращались к агентству, но я гнала их от себя. Ведь если я провалюсь, то никакого договора мне не видать, как своих ушей. Хорошая мотивация для усиленной подготовки. Мы запирались с Захой в лаборатории и проводили эксперименты, чтобы предоставить на экзамен нечто особенное. Но, видимо, наша фантазия дала сбой, ничего толкового не получалось придумать. Все, что можно было, мы сотворили. В нашем арсенале уже были: зелье для восстановления умертвия на пару часов; энергетик, мгновенно увеличивающий запас магических сил; средство, способствующее быстрому заживлению ран после яда, с которым не справляется регенерация; сыворотка левитации, рассчитанная на два часа; зелье обращения — опять-таки, на два часа любое существо могло превратиться хоть в зверя, хоть в птицу; порошок, способный подчинять волю. Его я использовала на зачетах, поднимая умертвие и выпытывая у них нужную мне информацию. Да, соврать они не могут, но и многое не договаривают. А с помощью порошка рассказывают то, что хотели бы скрыть.

    И вот сейчас мы с Захой ломали голову, что можно еще представить в виде новшества на экзамен. Вносили предложения и сами же их отметали.

    — А если из умертвий сделать слуг? — вскинулась Заха, ее глаза загорелись. — Зелье подчинения. Они его выпивают и…

    — Потом мы забываем им дать его в определенное время, как итог — куча трупов, — осадила я подругу. Она сникла.

    — Н-да, не прокатит, — согласилась она. — Ну, тогда давай попробуем зелье Тьмы? Или…

    — Нет, нечто подобное у нас уже было, энергетик, позволяющий получить любую силу на два часа, — отмахнулась я. И снова мы застыли в раздумьях.

    — А если вам придумать порошок, обращающий в камень? — внес предложение сарган.

    — К нему нужно мгновенное противоядие, — возразила я. — Это опасно. Вдруг камень кому-нибудь придет в голову разбить, виновными окажемся мы.

    — Некоторым это самое лучшее наказание, — буркнул Дʼаш, но тему развивать не стал. Несмотря на отказ, идея прочно засела в голове. Совсем отказываться от нее я не стала. Судя по загоревшимся глазам Захи, она тоже.

    — Фух! Как же сложно продираться через ряды любопытных, — вломились к нам близнецы, закрывая за собой лабораторию.

    — Точно, были бы невидимками, проблем бы не было, — подхватил Дерт.

    Кажется, щелчок в мозгах произошел у нас с Захой одновременно. Вскочив, с криком радости мы бросились на Дерта, целуя его с двух сторон в обе щеки.

    — Дерт! Ты наш спаситель. Вот оно! — закричала Заха, заставив Дерта шарахнуться от нас.

    — Я не знаю, кто из нас спаситель, но я сейчас стану трупом, если вы от меня не отцепитесь, — просипел близнец, так сильно мы его сжали в объятиях.

    — Нашел из-за чего переживать, — подал голос Дʼаш. — У нас целых два некроманта и целительница. Поднимут, восстановят, будешь краше, чем был.

    — Ой, прости, — выдохнула я, недовольно зыркнув на Дʼаша и первой отпуская рʼэнда. — Заха, нужна информация, какие ингредиенты нам понадобятся.

    — А прейх тебе зачем? Ищи, — выдала подруга, сама устремляясь в расчеты пропорций. Хотя что она там считала, еще не зная нужного состава, осталось для меня загадкой.

    Близнецы тихо устроились прямо на полу, наблюдая за нами. Я же углубилась в прейх, по крупицам собирая нужный материал. В итоге мы решили сварить три зелья на основании найденого материала. Ведь точного состава не знал никто, так как такого еще не варили. Задумки были у многих, но никто не достиг успехов. Не факт, что и у нас получится, но попробовать стоило.

    — Вот, смотри, это то, что нам понадобиться. Пропорций нет, точного состава тоже нет. Поэтому, будем экспериментировать. Но времени осталось две недели. Как думаешь, успеем? — спросила я, подруга уверенно кивнула.

    — Сейчас смотаюсь в город, куплю все, что нужно, и сразу же начнем. Теорию мы выучили, с практикой проблем не будет, — выдала Заха, я кивнула, подтверждая очевидное. — Все, я ушла, попробуй на уровне интуиции сложить нужные компоненты, — напоследок попросила она и выскочила за дверь. А я занялась делом. Дʼаш переместился к близнецам, застывшим на диване. В те моменты, когда я занималась делом, включая интуицию, они предпочитали молчать, чтобы не сбивать в самый ответственный момент. Я же отключилась от окружающих и полностью погрузилась в процесс.

    На листе бумаги стала выписывать нужные компоненты, прислушиваясь к себе, нужен он или нет. Несколько совсем вычеркнула, так как появилось чувство опасности. К тому моменту, как вернулась подруга, у меня полностью был готов нужный состав. Осталось только с пропорциями разобраться. И можно начинать. Я оторвалась от листа, протерла глаза, потянулась и только тогда заметила Заху. Протянула ей список.

    — Так, все составляющие у нас есть, — быстро пробежав написанное глазами, озвучила Заха. — Начнем прямо сейчас.

    Возражений ни у кого не возникло. Нацепив перчатки, повязав передники, пропитанные защитой от ожогов, мы приступили к первой порции. Пропорции решили сделать стандартные. Вот только когда я взяла два листка шарны — растение, похожее на ромашку, но с синими лепестками: исчезает ночью — в груди кольнуло. Моя рука зависла над чаном. Я сдвинула брови к переносице. Отложила один листок и снова занесла руку над чаном. На этот раз все оказалось нормально, никаких предупреждений больше не было. Я порадовалась своей резко возросшей интуиции за последний год обучения. Было бы, конечно, лучше, появись она раньше, сколько инцидентов бы смогли избежать. Но… Лучше поздно, чем никогда. Продолжаем.

    Как только все компоненты оказались в чане, я задумалась. Чего-то не хватало. Но как я ни старалась напрячь мозг, ничего не шло в голову.

    — Мы что-то забыли, — вслух произнесла я. Заха сверилась с моим списком, помахала им у меня перед носом.

    — Все засыпали, как ты и указала, — на всякий случай уточнила она. Но я все больше хмурилась.

    — Определенно должно быть что-то еще, — буркнула себе под нос я. — Но не пойму, что именно.

    — Давай сварим, остудим, испытаем, а потом станем думать, чего не хватает. Хорошо? — мягко поинтересовалась подруга. Я с ней согласилась.

    Обед и ужин близнецы приносили нам в лабораторию, так как нам необходимо было наблюдать за изменением цвета и консистенцией. Нельзя было упустить ничего. Только ближе к ночи, наконец, мы смогли разлить зелье по флаконам.

    — На ком испытывать будем? — едва ли не подпрыгивая на месте, поинтересовалась подруга. К нам тут же подлетел сарган. Протянул лапу.

    — Ты уверен? — уточнила я, немного волнуясь за своего любимца.

    — Шайли, ничего со мной не случится, — махнул крылом Дʼаш. — Я давно мертв. Забыла?

    Фраза резанула по сердцу. Я действительно за десять лет отвыкла от осознания того, что мой питомец — умертвие. И сейчас он напомнил об этом.

    Быстро влив в себя содержимое флакона, сарган на несколько мгновений застыл. А потом… Мы с Захой восхищенно ахнули. Оперение саргана засветилось, заблестело. А сам он будто лучился изнутри, притягивая к себе взгляды. От него невозможно было оторвать взгляда. Вот только исчезать мой питомец даже и не думал.

    — Девочки, кажется, вы сейчас сотворили мощное приворотное зелье, — выдохнул Герт.

    — За такое любая найла бы удавилась, — подхватил по привычке за братом Дерт.

    — Но нам нужно зелье невидимости, — недовольно скривилась Заха. — Привороты мы явно не планировали.

    — Девочки, вторая попытка? — внес предложение Дʼаш. — Но уже завтра, сегодня спать.

    Он с близнецами едва ни ее пинками вытолкал нас из лаборатории. У нас и правда начали слипаться глаза. А я к тому же еще и пыталась сообразить, что же мы не учли? Что забыли?

    Полночи я промучалась, ворочаясь с боку на бок. Мысли не давали покоя. Я искала решение и не находила его. Утром встала разбитая и невыспавшаяся. Раздражение мешало рационально мыслить. Мне казалось: пока мы не найдем нужный компонент, ничего у нас не получится.

    Так и получилось. За неделю Захе приходилось несколько раз бегать в город: докупать нужные компоненты. Мы увеличивали дозы, меняли порядок — от него тоже многое зависело, получили не только приворотное зелье, но и ментальную способность, видение внутренней сути любого существа, но невидимости так и не смогли добиться.

    До экзаменов осталось меньше недели. Мы снова сидели в лаборатории, ломали головы над очередным изготовлением зелья невидимости. Дʼаш летал под потолком. И тут в чан свалилось его перо. Только я хотела накричать и заставить саргана посидеть спокойно, как в голову стукнула шальная мысль: а почему бы и не попробовать? Хуже мы уже не сделаем. Да и моя интуиция подняла голову.

    Сварили мы зелье уже ближе к ночи. Тестировать решили утром, пусть настоится. Может эффект получше будет. Спала я в эту ночь, как убитая. Без сновидений. А вскочила ни свет ни заря. Растолкала Заху и Дʼаша. Потащила всех в лабораторию. По пути прихватили сонных и недовольных близнецов, которые возмущались самоуправством двух вредных особ, у которых шило в одном месте.

    — В следующий раз не станем вас будить и попробуйте только возмутиться, что самое интересное прошло без вас, — пригрозила я, заставив обоих притихнуть.

    В лаборатории сарган сразу же схватил ложку и прямо из нее хлебнул остывшее варево. Мгновение. И… Дʼаш исчез. Шок. Потрясение. Радость. А потом мы с Захой заорали и принялись обниматься. У нас все получилось. Теперь осталось засечь время. На сколько действует невидимость. Зелье мы разлили по флаконам, налепили ярлыки и отправились к ректору. Необходимо было вызвать комиссию для получения патентов. Как-никак у нас путем неудач с одним, прекрасно получились другие. О невидимости пока ничего решили не говорить. Должен же у нас быть сюрприз для комиссии.

    При проверке приворота не обошлось без курьезов. Тестировать наше зелье взялся помощник начальника комисии. Действо проходило в большом зале Академии, где собралась куча народа. Стоило помощнику выпить зелье, засветиться и преобразиться, как он мгновенно подвергся атаке наших адепток. Они едва не висли на нем, пытаясь обратить на себя его внимание. Невидимый Дʼаш в это время отрывался по полной программе. Одну за зад ущипнет, другую за волосы дернет, третью по спине погладит. Эти клуши решили: так их обоже проявляет к ним свое внимание и с еще большим стремлением осаждали рʼэнда. Он, бедный, уже посинел весь и захрипел:

    — Когда пройдет действие? Не могу больше…

    — Через два часа, — едва сдерживая хихиканье, «обрадовала» мученика Заха.

    — Наслаждайтесь. Когда еще на вас столько девиц виснуть будет? — мстительно предложила я, в душе радуясь конфузу гадкого рʼэнда. Именно он каждый раз пытался вставить нам палки в колеса, выискивал недостатки в наших изобретениях, не давая их запатентовать. Но мы с победой выходили в наших негласных стычках. И сейчас я искренне радовалась его мучениям. Теперь он точно не сможет сказать, что у нас есть огрехи.

    После моих слов меня одарили таким взглядом… Будь я впечатлительной найлой, наверняка упала бы в обморок. А так только усмехнулась.

    Со вторым зельем проблем не возникло никаких. Его нам запатентовали быстро. Тестировал его все тот же помощник. Ох, и оторвалась же я на нем. Слишком отчетливо представляла эротические сцены, в которых главными действуюшими лицами был сам тестируемый и… Моя фантазия разыгралась, придумывая такие извращения, от которых я сама хваталась бы за голову. Но нельзя было ударить в грязь лицом. Потому я сидела с надменным выражением. А вот помощник метал такие гневные искры в мою сторону, что для меня осталось загадкой: как я не воспламенилась?

    Вот только меня смущал факт: спустя четыре часа Дʼаш все еще оставался невидимым. Я даже волноваться начала. Заха тоже поглядывала на время и хмурилась.

    А потом… Мы подписали документы, комиссия встала из-за стола, собираясь выходить. И тут появилось сверкающее облако. Все застыли. Мы с подругой схватились за голову. Сюрприз не удался. Так как в следующее мгновение на столе появился застывший Дʼаш. Он глянул на членов комиссии, на нас. После чего поинтересовался:

    — Уже все? Меня теперь видно? — мы обреченно кивнули. Зато рʼэнд Газраш, глава комиссии, сверкая глазами, ткнул в саргана пальцем и спросил:

    — Что это было? Как он здесь оказался?

    — Он там был изначально, — вздохнула Заха.

    — Это было наше задание на экзамен. Хотели сюрприз сделать, — понурила голову я.

    — Зелье невидимости, действует четыре часа одиннадцать минут, — отчитался Дʼаш. Ох! Как же загорелись глаза Газраша. Да и ректор не остался безучастным.

    — Защитано, патентуйте, чтобы потом не отвлекаться на такие мелочи.

    Пришлось и это патентовать раньше времени, только по одному флакону вручить главе комиссии и ректору. Бегал, а точнее, летал за ними виновник наших бед — сарган.

    Уладив все формальности, мы, наконец, с чистой совестью явились в лабораторию.

    — Шайли, признавайся, что добавляла в последнее зелье? — накинулась на меня подруга, как только мы оказались в лаборатории. Я ухмыльнулась и глянула на саргана. Тот завис в воздухе, на его лице появилось невинное выражение. — Так-так-так. А ну, быстро признавайтесь оба. Дʼаш, ты тоже замешан? И никому не сказали? — обиженно запыхтела подруга. Близнецы предпочли вообще молчать. А то и им бы перепало. Просто так, за компанию.

    — В котел упало перо Дʼаша, — призналась я. — Так как зелье не стало бурлить и пениться, я решила пока ничего не говорить. Ведь ты наверняка бы сразу вылила его, — я пытливо посмотрела на подругу, та кивнула. Ее злость мгновенно прошла. — Вот потому и не сказала сразу. Результат ты видела. Зелье невидимости готово.

    Что ж, один экзамен мы фактически сдали. Теперь осталась теория и практика. Но на этот счет мы не волновались.

    В назначенный день на улице собралось много народу. Приехали родители выпускников. Наш экзамен должен был проходить под защитным куполом на полигоне. Теория сразу совмещалась с практикой. Так было быстрее и удобнее. Мы с Захой сдавали в паре. Я поднимала умертвий, Дʼаш вливал в них разные зелья, Заха цитировала результат. На все отводилось полчаса. Мы вложились. Получили высший бал. Продемонстрировали наше новое изобретение: зелье невидимости. Именно оно вызвало ажиотаж. На трибунах народ загудел, некоторые даже привстали. Мы определенно произвели фурор.

    После экзамена к нам подошли родители Захи, тепло поздравили. Только они хотели еще что-то сказать, как их глаза на мгновение увеличились в размерах, они быстро поклонились. Еще до того, как мою талию обвили руки брата, я уже знала, кто к нам приближается. И не ошиблась.

    — Ар, вы с подругой были великолепны, — выдохнул мне в затылок принц. — Я и не знал, что ты у нас экспериментатор. Нам успели поведать о ваших геройствах. Как же я жалею, что меня не было рядом, — с сожалением вздохнул Артан.

    Мы несколько минут пообщались с королевской четой. К нам присоединились и близнецы. Но долго разговаривать нам не дали. Появился маг-спаситель. Он протянул нам бланки, которые мы быстро подписали.

    — Сегодня развлекайтесь, не буду портить вам выпускной, а завтра на вами прибудет ранкар. Жду всех в Мейрен-Марле, — быстро произнес мужчина, поклонился королевской чете и отбыл восвояси.

    — Ар, ты все же решила идти работать? — нахмурился Тан. — Зачем тебе это? Ведь там не в игрушки играют.

    — Я знаю, Тан. Именно поэтому и решила, — твердо произнесла я, обнимая брата.

    Потом был бал, поздравления, вручение дипломов. Мы веселились, но на душе была тоска.

    Перед тем как лечь спать, мы собрали вещи. А утром за нами приехали…

ГЛАВА 3

Мейрен-Марл находился за городом. И со стороны здание по борьбе с преступностью вообще напоминало поместье. Трехэтажный особняк. Территория огорожена высоким забором. При нашем приближении ворота распахнулись и мы въехали во двор. За нами тут же закрылось все. Водитель, неразговорчивый орк, быстро вышел, выгрузил наши вещи прямо на землю и… Свалил в неизвестном направлении.

    — Вот это хамло, — поразилась Заха, зло глядя орку вслед. — Его никто не просил тащить наши вещи. Но на землю-то их бросать зачем?

    — Потому что я слабо представляю, для чего шеф пригласил двух разряженных кукол, — раздался недалеко от нас голос орка. Мы обернулись в его сторону. Стоит, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, и наблюдает, что мы делать будем. Дʼаш собрался было метнуться к орку и выцарапать ему глаза, но я вовремя остановила своего любимца, мотнув головой, чтобы не лез.

    Только сейчас я удосужилась разглядеть орка. Смуглый, с выбритыми висками, довольно высокий, тонкая талия, широкий разворот плеч. На руках бугрятся мышцы. Лицо сурового воина, с волевым подбородком и острыми скулами. Темные глаза. Его можно было бы назвать красивым, если бы не искривленное в презрении выражение. Одернув подругу, подняла свою сумку, отряхнула ее и повесила на плечо. Герт пытался забрать у меня мои вещи, но я мотнула головой. Первой направилась к крыльцу, потеряв интерес к хамоватому водителю. Каждый развлекается в меру своей распущенности. А перед нами предстал слишком явный образчик найлоненавистника.

    — Доброго дня, — едва не задев меня входной дверью, перед нами появился маг-спаситель. — Проходите. Вещи пока оставьте в холле. И прошу за мной в кабинет.

    Мы бросили сумки на пол и направились следом за мужчиной. Оказавшись внутри кабинета, мы быстро расселись по местам. Пару минут нас пристально разглядывали, после чего маг начал говорить:

    — Итак, начну с главного. Сейчас вам предстоит выбор, где вы предпочитаете жить? Для вас приготовлены квартиры в городе, но есть комнаты и здесь, в Мейрен-Марле. Третий этаж у нас жилой. Поэтому до конца нашей беседы вам необходимо решить, что вы предпочитаете.

    — А сюда добраться на чем-то можно? — уточнила я на всякий случай.

    — Вам выделят ранкары, с этим проблем нет, — отмахнулся маг, ожидая еще вопросов.

    — А управлять ими нас научат? — влезла Заха. Получила кивок в ответ и замолчала.

    — Если вопросов больше нет, продолжим. Заха, ты у нас лекарь, на тебе огромная ответственность. Ранений много от мелких до серьезных. Потому ты отправляешься в лекарское крыло. Иногда тебе придется выезжать на место происшествия, — обратился маг к подруге. Она кивнула, соглашаясь. — Герт и Дерт, вас поставили в пару нашему агенту, Ньеру, недавно потерявшему напарника. Ваша задача: помочь ему прийти в себя и подтолкнуть в нужное рабочее русло, — пришел через соглашаться близнецам. — Шайли, у тебя тоже будет напарник. С ним я тебя познакомлю позже. Ваша пара станет расследовать только те преступления, где замешана темная магия. Именно сейчас тебе предстоит быстро вникнуть в суть, потому что череда убийств продолжается. И связаны они все с темным ритуалом. Венд, хоть и темный маг, но от некромантии далек. Тут нужны твои знания. К тому же, обращаясь за консультацией к некромантам, они сообщили: здесь замешано нечто неясное, не связанное с некромантией, но принадлежащее темной силе. Никаких мертвых сущностей оба сильнейших рʼэнда не почувствовали. Это-то и напрягает. Одно дело — знать, с кем бороться и кого ловить, и совсем другое — не иметь представления об убийце и его мотивах.

    — Мы тоже темные, — отозвался Дерт. — Нас тоже пошлют на задание?

    — Вам обо всем расскажет Ньер, ваш напарник. На поиски преступника брошены все силы, — ответил маг. — А сейчас…

    Он нажал на столе на светящийся камень. В ту же секунду дверь открылась, в нее вошел сначала угрюмый рʼэнд, окинул нас всех мрачным взглядом, остановился на близнецах, потер глаза, мотнул головой.

    — У меня в глазах двоится? Или их действительно двое? — поинтересовался он.

    — Двое-двое, — закивал головой Герт и представился.

    — Это мы снаружи одинаковые, внутри разные, — подхватил Дерт. И тоже назвал свое имя.

    — Ладно, братья-близнецы, идем в наш кабинет, там я введу вас в курс дела.

    Братья встали, послали нам с Захой воздушные поцелуи и скрылись за дверью. Следующими посетителями оказались двое в одинаковых зеленых халатах.

    — Кто из вас лекарь-экспериментатор? — довольно прощебетала молодая найла, глядя на нас по очереди.

    — Экспериментаторы обе, а целитель только я, — подмигнула Заха.

    — Надеюсь, наши раненые останутся живы, — буркнул юный рʼэнд, наблюдая за найлами, мгновенно нашедшими общий язык.

    — Я буду надеяться вместе с тобой, честно и от всего сердца, — подруга приложила кулак к груди и сделала самые честные глаза. Я едва не прыснула. Когда она так говорила и делала, я уже готовилась к худшему. Но ее новые напарники об этом пока не знали, и я надеялась, что им не доведется проверить все на себе или на тех, кто находится под их опекой.

    Они быстро утащили Заху, чтобы показать ей лекарское крыло. Осталась только я. Маг молчал. Я тоже.

    — Шайли, хочу сразу предупредить: тебе потребуется вся твоя выдержка и терпение, — наконец, начал он. — Венд — отличный сыщик, у него нюх, как у оборотня. Он ответственный и серьезный, к делу подходит с полной отдачей. Как друг, он преданный и отзывчивый. Но редко с кем-то сходится. Но у него есть один существенный недостаток: он ненавидит найл. Не знаю, что у него произошло в прошлом, но всех он считает предательницами, вымогательницами и капризными куклами. Ты единственная моя надежда, он со всеми разбегается уже после первого же задания. Потому хочу тебя попросить, постарайся изменить его мнение о найлах.

    — Горбатого могила только исправит, — подал голос сарган, расхаживая по столу. Я осуждающе на него посмотрела, и мой питомец, скривившись в досаде, все-таки затих.

    — Почему именно я? — не совсем поняла я суть задания. — Поставили бы ему в пару рʼэнда и дело с концом. В чем проблема?

    — Некого, — отрезал маг. — К тому же Венд намного сильнее физически. Слабых он не примет. Да и почти все у нас давно в парах.

    — Ладно, — вздохнула я. — Давайте сюда своего Венда. Будем знакомиться.

    Дверь в очередной раз открылась и… Я едва не выругалась. Наш орк-водитель собственной персоной. Надо же. И что мне так везет? Водитель встал на пороге и уставился на меня. Его глаза темнели от злости и ярости. Хорошо осознав, что сейчас будет буря, нет, даже ураган, я быстро встала, подошла к орку, сузила глаза и тихо, но твердо произнесла:

    — Значит так, Венд, раз уж нам не повезло стать напарниками, слушай меня внимательно. Будешь вставлять мне палки в колеса или показывать собственное превосходство, упокою вместе с умертвиями. Усек? А потом подниму и заставлю слушаться меня беспрекословно. Надеюсь, я ясно выражаюсь? Опекать меня тоже не советую, я не немощная найла. Поэтому, мы с тобой расследуем дело, а потом быстро разбегаемся. Я предпочитаю работать или с друзьями, или в одиночку.

    — Все сказала? — ровно поинтересовался орк. Он скосил глаза на саргана, развалившегося на столе и наблюдающего за нами. Я даже кивать не стала, ни к чему. Скрестила руки на груди, в точности повторив его позу, и ехидно усмехнулась.

    — Ты что-то имеешь мне сказать? Я тебя слушаю, — я разглядывала своего будущего напарника и… не дав ему слова сказать, на уровне интуиции, уверенно произнесла: — Сработаемся!

    — Что ж, твоя интуиция тебя еще ни разу не подводила, — улыбнулся маг. Орк начал злиться. Ему не давали и слова вставить. Но выдавали его ярость только глаза, сам же он оставался невозмутим.

    — Вы мне только мою привычную внешность верните, — попросила я. К этой я никак не могу привыкнуть.

    — Ваше Высочество, чем же вам ваша внешность не угодила? — влез со своим сарказмом Венд. — По-моему самое то для избалованной принцессы, решившей поиграть во взрослые игры.

    — Заткнись, — коротко бросила я, ожидая ответа мага. Он вздохнул и только поинтересовался:

    — С отцом так и не помирилась? Точно жалеть не будешь?

    — Нет, на оба вопроса. А эта кукольная внешность хороша для найл, ищущих себе мужей. Я сама себя с ней не могу серьезно воспринимать. Что уж говорить о других. Любой преступник от смеха издохнет, как только меня увидит, — скривилась я.

    — Хорошо, садись, сейчас вернем, как было, — пообещал маг. Я села в кресло, набрала в грудь побольше воздуха. Он, как и тогда, десять лет назад, поводил надо мной руками, прошептал заклинание и… Я снова стала Шайли. Такой, к которой я привыкла за десять лет. — Готово.

    — Спасибо, — поблагодарила я, мельком бросив взгляд на орка. Тот рассматривал меня с хитрым прищуром. Я чувствовала, он хочет сказать гадость. Но сдерживался.

    — Да говори уже, а то сейчас лопнешь, — выдала я, ожидая, какую гадость он хочет мне сказать.

    — И как твои друзья отреагируют на смену внешности? Не узнают же. Тебя это не волнует? — ага, ему осталось еще языком поцокать, и картина полная была бы. Он считает, что может задеть меня своим сарказмом? Глупый орк. Сарган после его слов встрепенулся. Подлетел ко мне и сел на плечо, с вызовом смотря на гору мышц.

    — К этой внешности за десять лет друзья привыкли. Именно с этой личиной я и жила все годы. Так что прекрасно узнают. Еще вопросы есть? — равнодушно поинтересовалась я.

    — А если она исчезнет в самый неподходящий момент? Как тогда быть? Мне неприятности с тобой не нужны.

    — Не слетит, мастер делает хорошие, качественные личины. Когда-то даже родной отец не узнал, — хмыкнула я, вспоминая ту последнюю встречу.

    — А как же она слетела? Сегодня же ты была без нее, — на этот раз у орка был неподдельный интерес.

    — Заклинание оказалось смертельным, оно смогло пробить защиту, и моя личина приняла удар на себя, исчезнув напрочь, — вздохнув, призналась я.

    — Ого! И кому ж ты так дорогу перешла, что в тебя смертельными заклинаниями броса… — он на миг замер, нахмурился, будто что-то вспоминая. А потом, хлопнув себя по бедру, громогласно заявил: — Бал во дворце? — я кивнула. — А за каким надом ты под смертельное заклинание полезла? Тебе жить надоело?

    — Я знала, что мне ничего не будет, моя Тьма впитала большую часть этой гадости, да и отличная защита на мне стояла. А на Артане ее не было. Вот и полезла, — я пожала плечами, не понимая, как до орка не доходит очевидное.

    Он наверняка собирался сказать колкость, но в этот момент на столе мага загорелся синий кристалл. Он нажал на него, и мы услышали голос:

    — На старом кладбище магический всплеск. Давайте сюда некромантов. Кому-то вздумалось поднять треть кладбища.

    — Уже выезжают, — коротко бросил маг. Кристалл потух. А он посмотрел на нас. Я быстро полезла в сумку, достала весь свой арсенал, короткий посох некроманта с особым кристаллом на навершии спрятала за пазуху, чтобы удобнее было доставать, все остальное распихала по многочисленным карманам на комбинезоне, схватила зелья нашего приготовления с Захой и уже через семь минут была готова. Сарган с сосредоточенным видом тоже приготовился идти со мной. Отказывать ему не стала. С ним все-таки надежнее.

    — Венд, ты знаешь, где это кладбище. Езжайте туда, я сейчас еще народ соберу. Шайли, не переусердствуй.

    — Постараюсь, — бросила я, направляясь к двери. Но орк позади меня недоуменно протянул:

    — А птица нам там зачем? Только под ногами путаться будет. Оставь ее здесь.

    — Идиот, это не просто птица. Это сарган, и он нежить. А сейчас пошли, — выругалась я, открывая дверь.

    Орк ни слова больше не сказал, молча следуя позади. На улице мы загрузились во все еще стоящий во дворе ранкар и отправились на кладбище. Всю дорогу Венд то и дело бросал взгляды на Дʼаша. Сначала сарган спокойно реагировал на них. А потом, слетев с моего плеча, приземлился на руку Венда. Пристально глянул на него и шепотом произнес:

    — Такой большой, грозный, а нежити боишься. Как же ты еще на такой работе задержался?

    — Боюсь? Глупая птица. Мне интересно, можно ли свернуть тебе шею? Останешься ли ты и после этого таким же говорливым? — ехидно усмехнулся Венд.

    — Пра-а-а-авда? — протянул Дʼаш. — А что же это такое липкое и неприятное у меня на языке? От тебя исходит страх, которым я вынужден питаться. Не люблю такую эмоцию.

    Сарган щелкнул языком, похлопал крылом по плечу орка. После чего снова перелетел ко мне. Я все это время смотрела в окно, не обращая внимания на ехидные реплики обоих. Только невзначай обронила:

    — Причинишь моему питомцу вред, я не посмотрю, что ты такой большой, сильный и грозный, превращу в умертвие, будешь вместе с Дʼашем на пару развлекать меня.

    Орк зарычал, но отвечать не стал. Не посчитал нужным тратить на ненавистную найлу свои драгоценные слова. Я тоже замолчала. Внутри появилась тревога и чувство опасности. Не доезжая до кладбища, я попросила:

    — Останови ранкар. Мы зайдем на кладбище с другой стороны.

    — Зачем? — не желал прислушиваться к моим словам орк. — Нам нужно торопиться. Нас ждут.

    — Идиот! Тормози! — рявкнула я. — Вот именно — ждут. Это ловушка.

    Орк резко затормозил и съехал под ближайшее дерево. Глянул на меня при этом так, будто готов прямо сейчас свернуть мне шею.

    — Если это твои непонятные игры, учти, я не стану с тобой церемониться, — пригрозил он.

    — Шайли, вот скажи, зачем тебе такой идиот в напарники? — подал голос Дʼаш. — Самому жить надоело, он и тебя еще угробить пытается.

    — Потом с этим разберемся, пошли, — поторопила я, первой выскакивая из ранкара. Чувство опасности усилилось. Я старалась держаться деревьев, чтобы не сильно привлекать к себе внимание.

    Дойдя до забора, перемахнула через него и прислушалась. Совсем рядом с местом нашего прыжка почувствовала темную магию. Здесь несколько минут назад проводили ритуал с человеческой жертвой. Я скривилась. Раскинула свои щупальца эмоционального фона как можно дальше. Прислушалась. Усилила напор. Ничего и никого. Ни одного удара сердца, пульсирующей ауры или мало-мальского вздоха. Тишина и опасность. Живых на кладбище я больше не ощущала.

    — Не знаю, кто связывался с магом, но живых здесь нет, — шепотом произнесла я, на мгновение обернувшись к орку, лицо которого стало непроницаемым и сосредоточенным. Он прислушивался и принюхивался к окружающему пространству.

    Я сделала шаг, другой и застыла. Дальше ловушки. Венд хотел было сунуться впереди меня, но я резко схватила его за руку и зашипела:

    — Стой, идиот! Жить надоело?

    Надо отдать ему должное, он ни слова не сказал в ответ. Не огрызнулся. Только и правда застыл рядом, наблюдая за моими действиями.

    — В тебе магия есть? Какая? — тихо задала вопрос я. — Или ты только силовик? Все вопросы решаешь с помощью физической силы?

    — Почти, — подтвердил он. — Я воздушник, — вздохнул он. И сейчас, как я понимаю, нам это не поможет?

    — Как сказать, — на автомате выдала я, доставая зелья: восстановления умертвия и власти над ними. — Дʼаш, ты знаешь, что делать, — протянула я один пузырек саргану, он кивнул и подхватил его. Второй я отдала Венду. — Сможешь следом за Дʼашем влить в поднятую нежить несколько капель? С помощью магии, приближаться к нему нельзя живому существу. Так как поднимала их не я, привязку делать опасно, я не знаю их сущностей и силы.

    — Сделаю, — коротко бросил орк, забирая у меня флакон.

    Я достала свой посох. Закрыла глаза, перестраиваясь на внутреннее зрение. Вот он, тот, кто нам нужен. Перед собой я увидела первое поднятое умертвие, направляющееся к нам. Направив на него посох, навершие которого засветилось, а луч из него вместе с духом посоха, попал аккурат на мертвеца, пеленая его, как младенца, я скомандовала:

    — Дʼаш, давай, пока я его держу, Венд, приготовься, — оба кивнули. Сарган быстро подлетел к мертвецу и, раскрыв его оскаленный рот, быстро капнул несколько капель. Следом за ним воздушным потоком такие же манипуляции проделал и Венд. Я убрала посох, ожидая действия зелий.

    Мертвец, ощутив свободу, зарычал и двинулся к нам. Его глаза светились жаждой крови и убийства. Но не дойдя всего пары шагов, затрясся. Начал преобразовываться. Скелет обтянуло кожей, на голове появились волосы, он стал превращаться в живое существо. Венд рядом со мной рвано выдохнул, но я не могла себе позволить оторвать взгляд от мертвеца, устанавливая с ним связь. Для этого мне пришлось использовать собственную кровь, именно она являлась проводником и усилением контакта с мертвыми.

    — Найла, я в вашем распоряжении, — приятным голосом произнес юноша, в которого превратился мертвец. — Какие будут приказания?

    — Ловушки убрать сможешь? — юноша кивнул. — Связь с другими есть? Если есть, то с каким количеством? И сколько всего поднятых?

    — Есть, но только с десятком поднятых, они уже направляются сюда, в полное ваше распоряжение, — ответил парень.

    — Кто проводил ритуал? Некромант еще здесь? Какие цели он пытался достигнуть? — продолжила я расспросы.

    — Некромант исчез сразу после проведения ритуала. Его место занял распорядитель кладбища, именно он вызывал агентов. Для них устроена ловушка. Некромант задался целью уничтожить Мейрен-Марл. Больше я ничего не знаю.

    — Хорошо, убирай ловушки и веди нас к распорядителю кладбища. Он тоже мертв? — юноша кивнул.

    Мы шли следом за нашим провожатым, который быстро убирал приготовленное для нас. Я поразилась фантазии некроманта: летающие дротики, растяжки, на конце которых круглые металлические шары с запасом пороха внутри, при задевании тонкой лески, шары должны взрываться, разнося нас на клочки. Дальше шли замаскированные ямы с шипами на дне, петли-лассо, пропитанные смертельным ядом.

    — Шайли, сколько у нас времени? — подлетев ко мне, на ухо спросил Дʼаш. Орк тоже вопросительно глянул на меня.

    — Думаю, минут сорок. Двухчасовое действие заклинания поделилось сразу на несколько мертвецов. Потому нужно поторопиться. Пока приедет подкрепление, стоит упокоить половину. Иначе нам кирдык, — честно призналась я.

    Наш провожатый привел нас к сторожке и застыл, ожидая приказаний. Я огляделась. Темные нити силы шли от сторожки по всему кладбищу. Ого! Это то, о чем я думаю?

    — Некромант отдал управление мертвыми распорядителю? — задала я вопрос юноше. Он кивнул. — А вы как же?

    — Мы маги, на нас такие привязки не действуют, — пожал он плечами. В этот момент к нам подтянулись еще с десяток мертвецов, похожих на людей. Хм, странный эффект от зелья. Такого я определенно не ожидала. И сама не знала, что получится. С их связью потом разберусь, время поджимает.

    Достав из кармана порошок подчинения, я быстро рассыпала его вокруг сторожки. Сбоку от нее нарисовала прямо на линиях круга пентаграммы и зажгла две свечи. Снова пришлось использовать собственную кровь, иначе у меня ничего не вышло бы. Прошептала заклинание разрыва связей. По ним с помощью духа посоха упокоила тех, с кем был связан распорядитель. Сложно, на это действо ушли почти все мои силы. Пришлось доставать энергетик и выпивать половину бутылки, иначе свалилась бы от бессилия. Даже сильнейшему некроманту трудно упокаивать такое количество мертвых. А я еще только училась. Но к моему счастью все прошло как по маслу. Нити исчезли. Теперь распорядителю никто не придет на помощь.

    Я постучала. Нацепила на лицо дежурную улыбку. Обернулась к застывшим мертвецам и прошептала:

    — По моему сигналу начинайте действовать, — все синхронно кивнули.

    Дверь открылась, на пороге возник рʼэнд. Не будь я некроманткой, ни за что бы не сказала, что он уже мертв. А некромант силен, с этим не поспоришь. Не каждому дано сохранять в мертвецах человеческий облик.

    — Это вы вызывали агентов? Что у вас здесь произошло? — я постаралась сделать глупое лицо не одаренной интеллектом найлы. И рʼэнд купился. Он предвкушающе оскалился.

    — А где остальные? — осторожно осведомился он, оглядываясь вокруг. Заметил только орка. На миг на его лице промелькнула досада, но она тут же прошла. И он попытался выйти. Ага, сейчас. Я мстительно усмехнулась. Распорядитель удивился, а потом, глянув под ноги и заметив круг из порошка, зарычал. Он махал руками, выкрикивал заклинания, но все было тщетно, никто не торопился ему на помощь.

    — Вы зовете помощников? — кокетливо заморгала я. — Не старайтесь, они упокоены и сладко спят в своих могилах. А в ваших интересах нам все рассказать и назвать личность некроманта.

    — Вы все умрете! — закричал распорядитель. — Он сильнее вас!

    — Я приказываю, отвечай на вопрос. Кто он? — жестко и властно потребовала я, направляя на него посох. Рʼэнд вдруг икнул, его взгляд стал стеклянным, порошок подчинения начал действовать. Но…

    — Некромант Вад… — не договорив, рʼэнд взорвался, как шарик, разлетаясь ошметками по всей сторожке. Хорошо, я успела выстроить прозрачную стену-защиту, до нас не долетело.

    В этот момент мы услышали топот бегущих к нам помощников. Впереди на всех парах летели близнецы. Подбежав ко мне, они быстро оценили ситуацию. Обернулись к восстановленным умертвиям.

    — Зелья? — кивнув на магов, спросил Герт. Я кивнула и пояснила:

    — Да, и скоро их действие пройдет, вот тогда у нас будут проблемы. Упокоить их у меня не хватит сил. Даже энергетик не поможет, я весь свой запас угрохала на половину кладбища и отвязку от этого гада, ошметки которого сейчас раскиданы по стенам, — призналась я. — К тому же ты сам знаешь, как сложно разбираться с магами.

    — Сколько у нас времени? — задал свой вопрос Дерт, наблюдая за застывшими помощниками.

    — Минут десять, не больше. Потом зелье перестанет действовать, и из помощников они станут врагами, которым приказано нас уничтожить, — ответила я, оборачиваясь к магам.

    — Найла, вы не могли бы оставить меня? Сделать таким, как ваш сарган? — приблизился ко мне юноша, через которого шла связь ко всем остальным.

    — И меня, — к нему присоединился еще один. — Я должен найти своего убийцу и отомстить ему за смерть. У нас общий враг, и он должен быть уничтожен.

    — А с остальными что делать? — сконфузилась я. На мое счастье оставшиеся изъявили желание быть упокоеными, они прожили долгую жизнь и хотели спать вечным сном.

    — Шайли, попытайся вспомнить тот момент, когда ты подняла меня, — в ухо зашептал Дʼаш. Он прекрасно понял мои сомнения и неуверенность. Я ведь только и саргана и сделала живое существо, больше ни разу таким не занималась. И не была уверена в результате.

    — Давай, подруга, у тебя все получится, — подмигнул мне Герт. — Главное, сосредоточься. Выпей энергетика, иначе свалишься в самый неподходящий момент.

    Я кивнула, вздохнула, допила остаток зелья.

    Как только я закончила, в голове зашумело. К горлу подступила тошнота. Все-таки перерасход сил налицо. Хорошо, что Дерт в этот момент занялся остальными, упокаивая их на пару с еще одним подоспевшим некромантом. Только совместными усилиями у них все получилось.

    Стоило мне открыть глаза, как мир вспыхнул разноцветными огнями. Последнее, что я успела заметить, довольно улыбающихся рʼэндов-магов, которых у меня все-таки получилось оживить. А потом чьи-то рыки, ругательства, сильные надежные руки и… темнота.

ГЛАВА 4

Очнулась от шипящих звуков. Заха на кого-то ругалась, а так как кричать она не могла, то шипела не хуже змеи. Рʼэнд, которого я пока не могла опознать, пытался вставить хоть слово. Но у него получался только набор звуков.

    — Даже не пытайся, — посоветовал Герт. — Пока Заха не выдохнется, перебивать бесполезно. И лучше не встревай, а то она скорая на расправу. Окатит одним из своих зелий, хорошо, если не превратит в неведомую зверушку, а просто поменяет колор, а то ведь может быть и хуже. Мы с Дертом не обо всех экспериментальных зельях осведомлены.

    — Только о запатентованных. А сколько у них не получили должного эффекта, но всегда находятся под рукой? — вздохнул Дерт.

    — На себе испытали? — в голосе рʼэнда промелькнуло сочувствие. Орк. Теперь я его распознала.

    — И не раз, — на грани слышимости поведал Герт.

    — Шайли, прекращай претворяться, мы же волнуемся, — не сильно шлепнула меня по руке Заха. Пришлось открывать глаза.

    — Ну, кто волнуется, а эта наглая рожа, — тычок пальцем в Венда, — точно порадовалась бы моей кончине. Тогда ему бы не подсовывали неугодного напарника.

    — Да ладно тебе, Шайли, — присел рядом со мной на кровати Дерт. — Венд тоже испугался. Сам тебя притащил в агентство, никому не доверил, — сдал с потрохами вредного орка близнец. Я усмехнулась. Как жаль, что я этого не видела.

    — Сколько я была в отключке? И где Дʼаш? — разглядывая собравшуюся компанию, спросила я. Заха тут же ответила:

    — Сутки, а твой сарган у шефа. Они решают сверхважные дела, — заговорщицки выдала подруга.

    — Угу, кости кидают, и кажется птица выигрывает, — недовольно буркнул Венд.

    — То-то я думаю, откуда половина резерва заполнена, — прислушиваясь к себе, усмехнулась я. По поводу игры саргана с шефом в кости ничего не сказала, нравится им, пусть играют. Только подумала об этом, как дверь распахнулась, и в нее вошел маг с Дʼашем на плече. Быстро оценив мое состояние, мужчина улыбнулся.

    — Смотрю, ты уже достаточно восстановилась? — скорее констатировал факт, чем спросил маг. Я кивнула. — Шайли, сейчас у нас важная задача: вычислить некроманта. Оба восстановленных тобой мага в один голос утверждают: они чувствуют его ауру в агентстве. Получается…

    — Что он находится здесь? Соответственно и знает обо всех планах? — догадалась я. Мужчина кивнул.

    — Если и не в самом агентстве, но рядом. Но он определенно знает обо всех наших передвижениях и планах. И нам необходимо выяснить, чего он добивается, — произнес маг.

    — Сначала убивал только девушек с низким магическим потенциалом, сейчас переключился на парней, причем пока страдают только низшие касты из кварталов слез, до верхушки пока не добрался, — подхватил Герт. Хм, а он неплохо осведомлен. И когда успел все узнать? Видимо им Ньер успел обо всем поведать. Из моего же напарника слова клещами не вытянешь.

    — А почему с низким потенциалом? — удивилась я и задумалась. Ведь как правило, ритуалы проводятся для вытягивания силы. И жертв выбирают сильных. А тут… Странный убийца.

    — Именно этим вопросом озадачились и мы, — кивнул шеф. — Пока ответа нет. Но все найденные жертвы без единой царапины. Из них выкачали всю силу и жизненную, и магическую. Даже крови в телах осталось мало. Но самое главное — все жертвы без душ. Я лично проверил, когда хотел провести считку.

    — Вампир? — внесла предложение я, но в ответ получила отрицание.

    — Нет, следов клыков нет. Непонятно, как вообще выкачивали кровь. Так как, повторюсь, на телах жертв ни единой царапины или следа от укуса или иглы. Ничего, — отмел мое предложение маг. Я задумалась.

    Лишить крови без соприкосновения с телом невозможно. Обязательно должен остаться след. Но как же тогда могло произойти по-другому? Сколько загадок.

    — Вы считаете, что некромант и убийца — одно лицо? — поинтересовалась я. Хотя сама была уверена в обратном.

    — Нет, разные. Некромант мстит нашему агентству. Причин я не знаю, но пытаюсь понять, за что. Убийца — другое существо. Человеком он определенно не является. Так как многое свидетельствует об этом. Даже сильнейшему магу-универсалу не под силу выкачать энергию из жертв, не прибегая к насилию. Тут налицо родовая магия. У людей ее нет по определению, — вздохнул мой собеседник. — Но самое поразительное в другом: он в нескольких лицах.

    — А у кого может быть родовая магия такого уровня? — нахмурилась я, вспоминая особенности других рас. Но в голову ничего не шло. — И что значит в нескольких лицах? Не понимаю. Подселение?

    — У вампиров, драконов и драгшей, — вздохнул маг. — Именно к последнему мы и склоняемся. Но вычислить его практически невозможно. Особенности этой расы поражают своей силой и умением меняться, как метаморфы. Они не только могут принимать любой облик, но и воздействовать ментально, при этом обходя даже самый прочный уровень защиты. Поэтому, противник у нас силен. Но поймать его необходимо. Что касается нескольких лиц, то этот момент мы и сами пока не можем определить. Но… Три убийства совершились практически одновременно, с интервалом в три-пять минут, — я только собралась влезть с догадкой о портале, но шеф мотнул головой, не давая мне перебить его, и сам закончил: — Порталы исключены. Ни одного следа. Ты ведь должна знать, любой портал оставляет след. Можно скрыть направление ухода, ауру открывающего его, но невозможно переместиться без единого следа. Словно призрак, дух. Они тоже могут оставлять следы.

    — А по каким признакам он отбирает жертв, не установили? — подала голос Заха. На ее лице застыло задумчивое выражение.

    — При составлении общего портрета на основании всех жертв, никакого сходства выявить не удалось. Знакомы они не были, внешнее сходство отсутствует, так же как и род занятий. Единственное, что у них оказалось общим — слабый магический потенциал. Но по нему мы однозначно не сможем вычислить следующую жертву. Так как слишком много с такой особенностью народа, — вздохнул шеф.

    — Н-да, дилемма, однако, — признала я. — А с некромантом что? Восстановленные маги никакой наводки на личность некроманта не дали? Может какие мелкие незначительные детали?

    — Шайли, это первое, о чем мы у них поинтересовались, — усмехнулся маг. — К сожалению, они вообще не разглядели того, кто их поднимал. Плащ, скрывающий фигуру, капюшон, натянутый на лицо, руки в перчатках. Только посох и смогли увидеть, да вязь на нем запомнить. Именно она привлекла их внимание.

    — Вязь? А нарисовать они ее смогут? — встрепенулась я, в голове зашевелилась пока не совсем ясная мысль. Но отгонять ее не стала.

    — Уже. Вот она, — маг протянул мне лист, на котором я увидела завитушки. На первый взгляд ничего особенного, просто красивый и необычный рисунок, но если знать язык таких вязей, можно увидеть скрытое в них имя. Я напрягла взгляд. В одном месте у меня возникли сомнения.

    — А можно их пригласить сюда? — попросила я, отрываясь на мгновение от рисунка.

    Обоих магов тут же позвали в комнату, где я отдыхала. Но сейчас я носилась по периметру, меряя его шагами. Если все так, как я думаю, может мы и узнаем личность вредителя.

    — Да, Шайли, ты хотела нас видеть? — передо мной застыли бывшие зомби. Сейчас только красные блики в глазах указывали на их сущность. Я улыбнулась и протянула им лист, ткнула пальцем в смущавщее меня место.

    — Рʼэнды, вот здесь вы не могли ошибиться? Может быть вот эта завитушка была такой? — схватив со стола карандаш, я быстро нарисовала похожую вязь, но с другим рисунком в одном месте и показала парням. Пока они разглядывали мое творение, я вся извелась. Но потом…

    — Нет, твоя вязь похожа на родовую Хʼершей, но это определенно был не один из них. Так как отголоски ауры другие. У Хʼершей блики на ауре темно-синие с золотыми всполохами, а у этого была черная, без малейшего блика, — ответил один из магов. Я сникла, мне будто под дых дали.

    — Но такая аура некроманта свидетельствует… — шепотом начала я, мою фразу подхватил второй поднятый маг:

    — Некромант сошел с ума, у него на уме только убийства, жажда власти и агрессия. Ничего человеческого в нем не осталось.

    — Вот поэтому нам просто необходимо поторопиться, чтобы быстрее его поймать, а потом вплотную заняться убийцей. Некромант сильно отвлекает своими пакостями, — нахмурился маг.

    Я же все смотрела за завитушки, пытаясь сообразить, что меня тут смущает. Мысль билась пойманной птицей в клетке, но никак не хотела формироваться. Я даже скривилась от натуги.

    — Шайли, не лопни, — хохотнул Герт, хлопнув меня по плечу. Я вздрогнула и выругалась. Мысль сбежала.

    — Герт, зараза, еще немного, и я бы вспомнила, а так… Вот точно когда-нибудь я тебя упокою, а потом подниму в виде зомби, — пригрозила я.

    — Шайли, душа моя, если за все время ты еще этого не сделала, значит, я могу не опасаться за свою жизнь, — подмигнул Герт. — Я все еще лелею надежду на взаимные чувства. Мы были бы отличной парой.

    — Милый, ты уверен, что желаешь испытать на себе всю гамму моих чувств? — понижая голос до эротического шепота, я двинулась на друга. Он тут же попятился, поднял руки вверх ладонями вперед и с притворным ужасом на лице запричитал:

    — О, несравненная, пощади. Я просто не достоин такого подарка. И не вынесу твоей щедрости.

    — Достаточно! — не выдержал орк, рявкнув тихо, но грозно. — Что за балаган вы устроили? Лучше б думали, как преступников ловить.

    — А давай, думать будешь ты, а мы ловить? — внес предложение Герт, недовольный, что его прервали.

    — Думать предстоит всем и ловить тоже, — наставительно произнес Венд. Взяв у меня из рук рисунок, он перевернул его вверх ногами и показал мне. Вурдалак его задери! И как я сама не сообразила? Теперь до меня дошло, какая мысль пыталась пробиться в голову.

    — Рашʼтиэль? Побочная ветвь? — подняла я глаза на орка. Он удрученно кивнул.

    — А кто такие, эти Рашʼтиэли? — поинтересовалась Заха, заглядывая ко мне через плечо.

    — Второй по могуществу клан некромантов, — пояснила я. — Первый Хʼерш. А побочная ветвь — незаконнорожденный отпрыск Рашʼтиэля, собравший в себе все пороки и отрицательные стороны отца. Отсюда и полная чернота на ауре. Озлобленность и ненависть, ведь отпрыска наверняка не признали. А дар некромантии в нем силен.

    — Значит, у нас появилась зацепка, — встрепенулся Дерт. — Всего-то и нужно узнать имя незаконнорожденного. И один вредитель у нас в кармане.

    — А как ты собираешься узнавать? — ехидно усмехнулась Заха. — Явишься к главе рода с вопросом: «Простите, не подскажете, кого вы успели обрюхатить? Нам позарез нужен ваш неучтенный отпрыск». Как думаешь, после такого вопроса тебя сразу с лестницы спустят? Или все-таки культурно попросят на выход.

    — Заха права, — встала я на сторону подруги, заметив, как друг собрался возмутиться, даже в грудь побольше воздуха набрал. — Нам никто не станет открывать секреты и позволять копаться в грязном белье.

    — И что же вы предлагаете? Сидеть и ждать, пока эта зараза снова заманит нас в ловушку? — съехидничал Герт.

    — А слухи тебе зачем? — удивилась подруга. — В конце концов можно осторожно поинтересоваться у слуг, они всегда слишком болтливы, если найти к ним правильный подход.

    — А что ты называешь «правильным»? — уставился на нее немигающим взглядом Венд.

    — С кем слуги любят перемывать кости своим хозяевам? — начала Заха, закатив глаза от непонятливости орка.

    — Только с другими слугами, — пока еще не понимая, в какую сторону завернет подруга, осторожно ответил Дерт.

    — Правильно, — подтвердила Заха, поднимая палец кверху. — А значит, надо выбрать болтливую найлу-служанку. Во всех богатых домах такие бывают.

    — Какая интересная теория, — фальшиво улыбаясь и начиная аплодировать, произнес Венд. — Осталось узнать одну маленькую детальку: где ты вылавливать болтунью будешь и как узнаешь, что она болтлива?

    — Никаких проблем, — отмахнулась от орка подруга и посмотрела на меня.

    — Даже не думай, — на всякий случай предупредила я, пятой точкой чувствуя подставу от изобретательницы. — Я не участвую в твоих затеях.

    — Еще как участвуешь, — категорично заявила подруга. — А кто же тогда сыграет роль богатой и избалованной девицы?

    — Зачем? — в один голос поинтересовались я, Герт, Дерт и Венд. О! Какая слаженность.

    — Затем, — лаконичный ответ. А главное, какой информативный. Я скривилась.

    — Заха, давай уже свой план, — устало произнесла я, понимая, что отцепиться от подруги уже не выйдет. Она вошла в раж.

    — Ты в своем настоящем облике идешь к Рашʼтиэли со мной в качестве служанки. Как ты ему будешь заговаривать зубы, твои проблемы, но мне нужно пару часов. За это время я и мертвого разговорю, — выдала подруга и победоносно глянула на меня.

    — Кхм… — откашлялась я. — Дорогая, а не поделишься идеей, чем можно заниматься два часа в обществе незнакомого рʼэнда, да еще и сильнейшего некроманта?

    — Ну-у-у… — протянула подруга. Ее глаза засверкали хитрым блеском. — Шайли, дорогая, ты же найла. К тому же умная. Придумай что-нибудь?

    За нашим разговором со все возрастающим интересом наблюдали присутствующие.

    — А часа тебе не хватит? — с надеждой осведомилась я. В ответ получила усиленное мотание головой. Как бы я не хотела отвертеться, но понимала — не получится. — В каком качестве ты предлагаешь мне идти?

    — А есть варианты? — подмигнула подруга. Я нахмурилась. Уже подыскивала контраргументы, но она пресекла все мои попытки отмазаться. — Только для принцессы найдется время в клане некромантов. Никого другого и на порог не пустят. Так что, вариантов нет.

    Пришлось принять этот факт и признать правоту подруги. Ко мне подошел маг, снял с меня личину. Пришлось воплощать план подруги.

    Для начала мы выбирали время. Она предлагала идти прямо сейчас, но я ее осадила: некроманты, как вампиры, днем предпочитают отдыхать, особенно если ночью им предстоит работа. А у Рашʼтиэля она точно будет. Ему необходимо прибрать на кладбище, где недавно были мы. А так же поставить защиту от ритуалов. Чтобы больше никто не смог поднять мертвых. Это довольно сложно, с защитой на такое огромное пространство мало кто может справиться. Но Рашʼтиэль — сильный некромант. Ему определенно под силу.

    — Значит, до вечера нам необходимо подготовиться. Давай, одевайся, собирайся, наводи красоту. Через два часа отправляемся, — непререкаемым тоном произнесла Заха. И начала выталкивать всех из комнаты. Сопротивляться никто не стал. Последним выходил Герт, подмигнув мне на прощание. Я улыбнулась в ответ.

    И начались мои мучения. Снова влезать в платье, которое я терпеть не могла, предпочитая брюки или комбинезоны. В них удобнее было бегать. Платье же все время сковывало движение. А в совокупности с высоким каблуком… Это самая настоящая пытка. И именно ей решила подвергнуть меня Заха. Вот зараза. Ничего, будет и на моей улице праздник, я ей все припомню.

    В назначенное время мы были готовы. Нацепив на лицо маску надменности, я вышла из комнаты. О наших городских квартирах на время было забыто.

    — Едем все вместе, — твердо выдал Венд, направляясь на улицу и распахивая передо мной ранкар. — Вот, возьми, — он протянул мне шайфон, свой прежний мне пришлось сдать в Академию. Он выдавался только на время учебы. Кивнув, закинула его в сумку и села в салон. Заха уже разместилась рядом.

    — А ты там зачем? Волнуешься? — решила поддеть я напарника. Он на меня даже не посмотрел в ответ.

    — Не мечтай. У меня задание наблюдать за входящими и выходящими. Искать подозрительных личностей.

    Больше он ничего не сказал. А я не стала спрашивать. Задание так задание. Нравится ему быть грозным и хмурым — флаг ему в руки.

    До нужного дома доехали за полчаса. За это время я так и не смогла придумать тему разговора. И причину, по которой мое высочество изволило посетить некроманта. Это был единственный раз, когда я решила понадеяться на интуицию, она должна была подсказать, как мне быть.

    — Что вам угодно? — мы еще не успели занести руку для стука, а дверь перед нами уже распахнулась. На пороге показалась сухая, как жердь, найла. В ее взгляде застыла злость и презрение. — Рʼэнд не принимает гостей. И просил его не беспокоить.

    — Передай хозяину, его изволит видеть Ее Высочество по очень срочному делу, — важно от порученной ей миссии произнесла Заха. — Да пошевеливайся, принцессы не привыкли ждать.

    — Ой, простите, Ваше Высочество, я вас не признала, — тут же стушевалась «жердь». Маска надменности быстро слетела с ее лица, и она, пятясь, быстро стала отступать, а мы надвигаться на нее. Оказавшись в просторном холле, я огляделась. Мрачно, но довольно интересно. Интерьер в черно-белых тонах, ничего лишнего. Черный пол и стены, белый потолок и мебель. Пока я все разглядывала, за моей спиной успел появиться сам хозяин. Только по испуганному вскрику Захи я поняла: за спиной некромант.

    — Доброго вечера, — я медленно обернулась, разглядывая рʼэнда. Высок, подтянут, тяжелый взгляд из-под кустистых бровей. Квадратный тяжелый подбородок. Сжатые в тонкую линию губы.

    — Рад приветствовать, принцесса Айрэ, — поклонился рʼэнд. — Прошу ко мне в кабинет. Там и обсудим цель вашего визита.

    Я слегка склонила голову набок, выражая согласие. Заха осталась в холле. Подмигнув мне, она поклонилась хозяину поместья, сделав книксен. Рʼэнд усмехнулся. На миг мне показалось: он прекрасно осведомлен о цели нашего визита. Но, слегка мотнув головой, отогнала свои мысли прочь.

    — Итак, Ваше Высочество, что привело вас ко мне? Только не говорите, что за советом. Не поверю. Я прекрасно чувствую вашу силу. Вы не нуждаетесь в советах, — резко обернулся ко мне некромант. Руны на его руках вспыхнули, мои в тот же момент откликнулись на темную магию.

    — Мой посох, — вытащив из кармана свой атрибут, показала несколько трещин, появившихся после последнего дела. Шутка ли, упокоить сразу нескольких поднятых. — Я бы хотела спросить у вас совета, мне нужен опытный и надежный артефактор, который сможет подлатать мой посох, при этом не потревожив духа. Кому как не вам знать об осторожности и аккуратности, а так же о том, насколько много шарлатанов развелось.

    — И это единственная причина вашего визита? — подозрительно осведомился рʼэнд. Я не успела ответить, он сразу продолжил: — Ваше Высочество, я давно за вами наблюдаю, вам ведь претит ваш образ, вы привыкли к другому. Поэтому я и задал вам вопрос: к чему весь этот маскарад? Посох? Уважительная причина возвращаться к своему статусу, но не веская. Об этом вы могли у меня спросить и без переодевания.

    Я смотрела на стоящего передо мной мужчину и понимала: нас слишком быстро раскусили. Слава о его уме не врала. Из него действительно превосходный бы сыщик получился. И как сейчас быть, я пока не знала и не предполагала. Но тут будто теплая волна прошла по телу. Я решилась.

    — Вы ведь знаете о произошедшем на кладбище? Хотя, о чем это я? Конечно, знаете. Вы ведь сегодня проводите там зачистку. А вот что вам известно о личности некроманта, затеявшего всю эту канитель? Вы ведь первый должны были почувствовать…

    — Значит, вы уже успели ее раскусить? — в голосе рʼэнда проскользнула обреченность. — Я знал, что вы догадаетесь. Еще в тот момент, когда мне сообщили, кого отправили на кладбище.

    — Ее? — мне с трудом удалось сохранить хладнокровие. — У вас незаконнорожденная дочь? Не сын?

    Я понимала, задаю бестактные вопросы, но остановиться не могла. Только теперь до меня дошло, почему Рашʼтиэль не признал бастарда. Найла. Ей не повезло родиться девочкой, потому отец и не смог дать ей свое имя. Таковы правила. Только рʼэнды бастарды имеют право быть признанными. Найлы таких привилегий лишены напрочь.

    — Где она сейчас? Вы ведь прекрасно осведомлены об этом, — строго и холодно задала я вопрос, пристально глядя на рʼэнда. — Утаивать информацию вы не имеете права. Это будет расцениваться, как пособничество. И вам об этом известно не хуже, чем мне. Более того, как только вы скроете правду, а я это почувствую, уж поверьте мне на слово, ваши действия попадают под незаконные, и мы имеем право вас арестовать. Но не это вас волнует. Не так ли? Плевать вы хотели на закон. А вот лишение ваших сил — это уже серьезнее. Что такое маг без своего дара? Пустышка. Вас хватит максимум на год. Тело иссохнет, душа не сможет освободиться и отправиться в чертоги Ортана-единого. Вас будут ожидать мучения…

    — Достаточно. Я прекрасно об этом осведомлен, Ваше Высочество. Не стоит напоминать мне об очевидных вещах. Но скажу честно, будь у меня сын, я бы с радостью пожертвовал собой ради него. Но найла… К тому же настолько жестокая и полностью поглощенная тьмой… — рʼэнд перевел дух. На миг прикрыл глаза. Его губы шевельнулись, но я не разобрала ни слова. — Она спит. Здесь, в особняке, — выдохнул мужчина. За несколько минут он словно постарел на десяток лет. Но и врать не мог, как бы ему этого не хотелось. Мои тату мгновенно выдали бы его ложь. — Я надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к горю девочки, лишенной родительской ласки и любви.

    — Рʼэнд Рашʼтиэль, не стоит давить на жалость. Ваша дочь убийца. И воспитание здесь ни причем. Ее сущность, один раз почувствовав вкус убийства, уже не успокоится. Вам об этом известно не хуже, чем мне, — отчеканила я. Достав шайфон, набрала Венда, пригласив его в дом. Сама стремительно покинула кабинет, где Заха, не получившая нужного количества времени, сделала мне большие и грозные глаза. Но я от нее только отмахнулась, лично поспешив открыть дверь орку.

    Следом за мной появился хозяин особняка. Медленно поднявшись по лестнице, он подошел к одной из дверей и широко распахнул ее. На кровати спала девушка. Ее внешность напоминала невинное светлое существо. Белокурые волосы разметались по подушке. Пухлые губы приоткрыты. Она сладко посапывала, чему-то улыбаясь во сне.

    — Это она? — на всякий случай уточнила я, хотя мой вопрос оказался излишним. На ее руках вспыхнули татуировки, изрядно почерневшие, а на тумбочке я заметила посох. Судя по переливающемуся на навершии темно-фиолетовому камню, им недавно пользовались.

    — Да, — тем не менее выдохнул рʼэнд. Я кивнула Венду. Он достал из-за пояса наручники с антимагической составляющей и оказался рядом с кроватью. Только с другой от нас стороны. Весьма вовремя.

    Девушка открыла глаза, заметила нас и мгновенно попыталась удрать в распахнутое настежь окно. Но угодила прямиком в объятия Венда. Орк скрутил некромантку и нацепил на нее браслеты. А после взвалил красавицу на плечо и направился на выход. Мы следом.

    — Я пришлю завтра артефактора, — донесся до меня голос хозяина особняка. Не оборачиваясь я коротко поблагодарила мужчину и покинула его дом вместе с подругой и напарником.

    Загрузив пленницу в ранкар, мы расселись сами по местам и отправились в агентство. За всю дорогу никто не сказал ни звука. Только вначале найла пыталась обрушить на наши головы всевозможные кары, но грубый и действенный тычок с разворота Венда уложил разошедшуюся отдыхать. Даже в агенство пришлось вносить безсознательную тушку.

    Шеф глянул на нас с легким недоумением. Герт не удержался от реплики:

    — Сходили на разведку, еще и девицу притащили. И зачем она вам? Что натворила? Оскорбила Ваше Высочество?

    — Это и есть наш возмутитель спокойствия на кладбище, — отвесив другу легкий подзатыльник за сарказм, ответила я.

    Теперь на найлу смотрели уже другими глазами. Даже с некоторым уважением. Да. Она сильна. Этого не отнять. Ее бы силу да в благое русло…

    — Чего уставились? — рыкнула найла. Момент ее пробуждения я благополучно пропустила. — Кто вы такие? Что вам от меня надо? Быстро освободите меня, — надменно потребовала некромантка.

    — Наглая и самоуверенная, — цокнул языком Дерт. — Только глупая до безобразия.

    — Это точно, — подхватил Герт. — Ведь должна была понять: папуля не поможет. А ее вина фактически доказана. И теперь только Высший суд решит, что делать с убийцей и мстительницей.

    — Кому хоть мстила-то? — присаживаясь перед найлой на корточки, спросил напарник близнецов.

    — Не ваше дело, — ощетинилась пленница, попытавшись дернуться и пнуть рʼэнда. Но не достала.

    — Не расскажешь сама — нам придется прибегнуть к ментальному воздействию, — тихо, но жестко подал голос серый маг. Его глаза полыхали огнем ярости. — Ты не в первый раз убиваешь и тревожишь покой мертвых, проводишь чудовищные ритуалы. Рассказывай! Что побудило тебя встать на кривую тропу? Как я понимаю, даже отец оказался тебе не указ.

    — Он не смог бы мне ничего сделать, — подняв голову, с вызовом ответила найла. — А рассказывать я ничего не стану. Хотите правду — ищите. А пока вы станете искать, остальные жертвы получат свое. И потом все вы окажетесь бессильны.

    Пленница расхохоталась, оскалившись. Вокруг ее глаз появились черные круги, уродуя смазливое лицо найлы.

    — Значит, ты знаешь о личности маньяка, убивающего жертв со слабой магической силой? — уточнил Венд, делая шаг навстречу некромантке. Ее глаза распахнулись, смех резко оборвался. Она посмотрела на орка, как на идиота.

    — Откуда? И причем тут вообще он? Я говорила о своем помощнике, выпущенном духе, который заключил со мной сделку. Ему нужны жертвы, мне мщение. Он подпитывает свою ярость, устраняет моих обидчиков. А потом… — глаза некромантки сверкнули в предвкушении.

    — Вурдалак тебя задери! — рявкнул серый маг. — Ты и правда дура или прикидываешься? Должна же сама знать: нельзя выпускать духа на свободу. Еще, небось, и привязку с него сняла? — найла победоносно кивнула.

    — Значит, ты первая окажешься его жертвой после того, как он окажется рядом с тобой, — равнодушно заметила я. Впервые в глазах девушки мелькнул испуг, но быстро прошел. Она наивно верила в благодарность духа и заключенный договор. Что ж, если мы не успеем раньше его уничтожить, значит найла труп.

    Духи не знают благодарности. Для них существует только одно направление — смерть. Именно ее они и несут, вырываясь на свободу.

    Но найла пока еще в полной мере не осознала всей опасности, на которую обрекла и себя, и других.

ГЛАВА 5

У шефа зазвонил шайфон. Ответил он быстро. Его лицо мгновенно посерело. В глазах полыхнул огонь. Губы сжались. Зубы заскрипели. Он внимательно слушал собеседника. После чего коротко выдал:

    — Сейчас выезжаем, — отключившись, глянул на нас, вздохнул. — Наш поглотитель душ вышел на новый уровень. Он начал убивать знать. В лиловом квартале в собственном особняке обнаружена найла-дах. Ни единого повреждения на теле, но сердце не бьется, и сама она не дышит. Мертва. У меня ощущение, что и души в ней не будет.

    — Лиловый квартал? — я была удивлена. — Но он под охраной. Мимо стражей закона и муха не пролетит. Как же убийце удалось проникнуть на хорошо охраняемую территорию?

    — Напрашивается только один вывод: убийца и сам из знати. И живет в том же квартале, — подал идею Герт. — А если и не живет там сам, то вхож в богатые дома.

    — Не обязательно, — о чем-то напряженно размышляя, тихо прошептал Венд. На него глянули с недоумением. Он продолжил развивать мысль: — Сами посудите, мы ведь уже точно знаем: он с легкостью может перемещаться, не открывая портала. Правда этот момент я пока до сих пор сообразить не могу, но суть как раз такова. Поэтому, он мог возникнуть в доме найлы-дахи, убить ее и исчезнуть.

    — Хорошая версия, если б не одно «но», — тут же вступил в разговор шеф. — Защитный контур. Найла-дах слишком хорошо обезопасила свой дом от проникновения как живых, так и неживых сущностей. Проникнуть в него без ее разрешения невозможно. Получается, она пригласила его сама. Знала? Вот это-то и настораживает больше всего.

    — Хм, похоже на то, — протянул сам себе Дерт. — А сейчас на место преступления?

    Покинув агентство, мы загрузились в ранкары. До лилового квартала доехали быстро. Всю дорогу Венд о чем-то напряженно думал, я его не сбивала. Сама пыталась разложить по полкам скудную информацию об убийце. Но как ни раскладывала картинки, они не желали соединяться вместе.

    На пропускном пункте при въезде в богатый квартал, нас остановили, шеф первым вышел, показал нарсиду — металлический прямоугольный значок на толстой ленте, висящий на шее — после чего стражи быстро подняли толстое бревно, перегораживающее проезд, и мы беспрепятственно проехали на усаженную деревьями улицу.

    Дом найлы-дах оказался совсем не далеко от поста. Внутри уже сновали стражи порядка в форме. Шеф подошел к комтору*, пожал ему руку. Мы застыли на входе, оглядываясь и принюхиваясь. Но в тоже время прислушиваясь к разговору.

    — Доброго здравия, комтор Гʼэрский, — начал шеф. — Нашли что-нибудь? Следы? Улики?

    — И тебе здравствовать, Шʼяж, — вздохнул рʼэнд комтор. — Ничего. Пусто. Ни следов борьбы, ни нательных. Ты посмотри на выражение лица престарелой найлы-дах. Она умерла счастливой. Кого же она увидела? Даже помолодела перед смертью.

    Во время их диалога я вдруг поняла: не само убийство меня интересует, а то, что комтор легко назвал шефа по имени. Легкая обида кольнула в груди. Но я тут же ее отогнала, сообразив, насколько глупо себя веду. Однозначно, серому магу надо же было как-то представиться комтору. А знакомы они, кажется, давно. Общаются как старые добрые товарищи.

    — Известно, кто последний видел найлу-дах? — спросил шеф. Комтор протянул ему список. — Угум-с, так-так-так, интересно. А кто обнаружил труп? И где все слуги?

    — Хороший вопрос, — ухмыльнулся комтор Гʼэрский. — Она отпустила слуг. Кого-то ждала. Даже свою камеристку отправила на сутки к семье. Именно она два часа назад обнаружила тело найлы-дах Хартанской.

    — Ого! Член Совета Императора? Маг Света? И ее так запросто убили? Да к этой акуле и подойти невозможно было, не говоря уже о том, чтобы причинить ей вред. А тут… — шеф почесал кончик носа. Эту его привычку я хорошо усвоила. Когда он волновался, то начинал чесать нос.

    — Она, — вздохнул контор. — Представляешь, что сейчас начнется? Журналисты уже пытаются пробиться в лиловый квартал, охрана пока их сдерживает. Но надолго ли? Есть какие идеи?

    — К сожалению, они слишком удручающие, — начал шеф. — Наш поглотитель перешел с низших на высших. Вошел во вкус? Или у него другие идеи? Начинал он с тех, у кого слишком мало магии, а сейчас мы видим, как он без труда выпил магичку посильнее. И пусть у Хартанской не пятый уровень, а всего лишь третий, но и ее никто бы не додумался назвать слабой. Это меня и пугает. Кто следующий?

    — Лучше не думать об этом, — отмахнулся комтор. — Осматриваться будешь?

    — Обязательно, для того и прибыл, — усмехнулся шеф, давая нам знак рассредоточиться.

    Первым делом я подошла к найле-дах, словно уснувшей на полу. Ее лицо действительно светилось от радости, глаза открыты. И в них до сих пор был свет, что оказалось само по себе удивительным. Ведь всем известно: умирая, любое существо теряет ощущение реальности, глаза становятся пустыми. У данной же найлы-дах они все еще сохраняли свет. Я указала на этот факт шефу, он подошел ближе, положил руки ей на глаза и… весь засветился вместе с убитой. Но недолго. Будто разряд молнии промелькнул перед глазами, и серый маг быстро одернул руку, с недоумением воззрившись на Хартанскую.

    — Шʼяж, что происходит? — к нему мгновенно подскочил комтор. Шеф сидел, словно статуя, неподвижно и глядя перед собой в одну точку. — Шʼяж? — Гʼэрский попытался дотронуться до плеча мага, но его отшвырнуло к стене, приложив об нее основательно. — Вархрак тебя задери, Шʼяж, что это было? — рявкнул комтор, быстро вставая и приближаясь к шефу.

    — Ох! — медленно приходя в себя и держась за голову, шеф огляделся. — Гʼэрский, что с тобой?

    — Ты меня знатно приложил о стену. По-дружески, наверное, — быстро выдал комтор. — Что это было?

    — Нам оставили послание, — не обратив внимания на первую часть реплики Гʼэрского, начал пояснять серый маг. — Заметь, теперь ее глаза потухли, как и положено покойнику, — указав на найлу-дах, произнес шеф.

    — Шʼяж, ты испытываешь мое терпение? — зарычал блюститель закона. — Говори, что за послание.

    — Мне показали Хартанию в руинах. А над ней нечто темное и ужасное с короной Императора.

    — Переворот? — нахмурился комтор. — Этого нам только не хватало. А ты не видел, кто там был?

    — Нет. Всего лишь темный и большой сгусток тьмы с силуэтом человека. Но существо-убийца определенно человеком не является.

    — Час от часу не легче. И к Императору с такими новостями не пойдешь, выставят за дверь и будут правы, — вздохнул Гʼэрский. В следующую секунду у него зазвонил шайфон. Ответив, комтор, как недавно шеф, застыл, слушая собеседника. — Сейчас распоряжусь выслать вам спец-отряд особого назначения, — бросил блюститель закона и отключился. Посмотрел на всех нас.

    — Говори уже. Что произошло? — поторопил товарища шеф.

    — В Лентаре чернь восстала. Причем, что удивительно, они прут на пролом с безумным блеском в глазах. Вооружены чем попало, но все равно рвутся в бой. Подыхают, как мухи, а не останавливаются.

    — Сдается мне, их наверняка зачаровали. Но это ж какой силой надо обладать, — присвистнул шеф.

    — Меня снедает беспокойство, — нахмурился комтор. — Начали с Лентара. Именно там находится порт. Связь со всеми материками. Не его ли хотят захватить? Ведь пошатнув экономическую стабильность, а именно это и произойдет без ввоза-вывоза товаров из страны и в страну — легче будет подорвать стабильность изнутри. После Лентара наверняка возьмутся за Рандрак. На востоке именно он является границей с тремя государствами, через Рандрак проходят торговые пути. Стоит его закрыть и захватить и Хартания будет отрезана от половины мира.

    — И несмотря на запасы продовольствия и оружия, надолго этого не хватит. В стране начнется голод. Думаешь, этого и добивается наш убийца? Не слишком ли масштабно? — с сомнением протянул шеф.

    Мы прислушивались к разговору, и во мне зрела уверенность: именно так все и будет. Но в какой-то момент мне вспомнилась мама. Ведь она тогда тоже отправилась подавлять восстание. Ее нашли бездыханной без единой царапины. Совпадение? Или этот гад-убийца уже тогда замыслил свои преступления? Тринадцать лет назад не получилось, и он собрался попытать счастья еще раз? Что же ему тогда помешало? Моя мать? Верилось с трудом, но такую гипотезу я не исключала.

    — Шеф, моя мать… — улучшив момент, когда оба рʼэнда замолчали, думая о своем, я тронула серого мага за плечо, привлекла к себе внимание. — На ее теле тоже ни единой царапины не было. А бунт утих. Жаль, никто не проверил тогда, что с ее душой.

    — А ведь Шайли права! — хлопнул себя по ляжкам рʼэнд. — Гʼэрский, ты должен помнить бунт как раз в Лентаре тринадцать-четырнадцать лет назад. На подавление восстания были отправлены лучшие маги и воины.

    — И погибла только одна, Ее Высочество, принцесса Нартонская, — будто разговаривая сам с собой, продолжил комтор. — Всех тогда удивил феномен ее смерти. А что с телом? Его похоронили?

    — К чему этот вопрос? — строго поинтересовался шеф. — Я лично присутствовал на погребении. В ее смерти никаких сомнений нет. А с чего вдруг такие вопросы?

    — Вот что было найдено недалеко от тела, — вытащив из сумки платок, комтор развернул его. И мы все увидели перстень с выгравированной на нем буквой Н с вензелями. Именно такой был у всей нашей семьи. И мой лежит в закромах шкатулки.

    — Шайли, это же твой перстень? — удивился Дʼаш, подлетев ближе и рассматривая его во все глаза. — Хотя нет, не твой. Камень с другим бликом. У тебя с фиолетовым, а этот с багровым.

    — Шайли? — ко мне обернулся комтор и недоуменно посмотрел. — Какое ты имеешь отношение к семье Нортонских?

    — Самое прямое, — вздохнула я. — Принцесса Айрэ Шилиут Нортонская, к вашим услугам, — я сделала реверанс. Хотя в обтягивающих штанах и кожаной жилетке поверх рубашки на выпуск, смотрелось дико и комично. Комтор подавился воздухом. Но ничего не сказал, только нечто недовольно буркнул себе под нос. Мне удалось разобрать всего несколько слов: «С жиру бесятся… Заняться нечем…»

    Спорить и доказывать ничего не стала. Но с перстня не сводила взгляда. Я хорошо помню, что хоронили маму с ним. Несмотря на столь юный возраст, я хорошо запомнила тот момент. Этот перстень меня всегда пугал именно багровыми бликами в камне. И во время погребения мне казалось, что он мне подмигивает, подзывает ближе. Благодаря няне я тогда не сорвалась в истерику. А потом, на протяжении нескольких лет, мне часто снился именно этот момент. Поэтому теперь найти кольцо матери здесь, около трупа найлы-дах оказалось ударом по моим нервам.

    — Весьма странно. Что убийца хотел нам сказать? Ведь не зря он подкинул кольцо к трупу. Наверняка некая подсказка, смысла которой мы понять не можем, — протянул шеф.

    — А что тут понимать? — тут же вскинулся комтор. — Вскрыть могилу принцессы Нартонской и проверить, в каком состоянии ее тело. А еще лучше, вызвать ее дух. У тебя в штате несколько некромантов.

    — После смерти Ее Высочества все манипуляции с ее телом и духом были запрещены самим Императором. Ты наивно полагаешь — сейчас он пойдет на уступку? — ехидно поинтересовался шеф.

    — Я попытаюсь его убедить, — произнесла я, хотя особой уверенности в успешности данной затеи не испытывала. Но попытка — не пытка. Попробовать стоило.

    — Решено. Итак, здесь нам делать больше нечего. Теперь распределим обязанности. Вы ищете по своим каналам, а я по своим — в меру своих способностей. Через три дня делимся своими успехами или… неудачами, — быстро произнес комтор Гʼэрский.

    Оставаться в особняке покойницы действительно не имело смысла. Герт с Дертом успели облазить каждый закуток, все проверить, принюхаться, поискать магические следы. Но ничего не нашли. Абсолютно.

    Ничего не выяснив и не найдя, мы отправились прочь. Прямо сейчас решено было отправиться к Императору. Наверняка это дело дошло и до его ушей. Во дворец пропустили только меня с шефом, остальные остались ждать за воротами. Сердце гулко стучало. Упоминание матери и ее весьма странная роль в этом деле будила неясные предчувствия. Тревогу. Вызывала опасность. Я и страшилась разговора с Императором, но в то же время, предвкушала его.

    — Что вам угодно? Какая причина побудила вас побеспокоить Его Величество? — перед нами возникла грозная найла — секретарь Императора. По возрасту она была на несколько лет старше меня, но взгляд у найлы давно потерял юношеский блеск. Я знала: за глаза ее все называли цепным псом монарха. Сильная магичка с бульдожьей хваткой. Мимо нее пройти было невозможно, если причина беспокойства монарха ей не понравится.

    — У нас доклад к Его Величеству по поводу мятежей в Лентаре и убийств поглотителя в нашем городе, — коротко отчитался шеф.

    — По этому поводу он сам вызовет вас, когда сочтет нужным. Сейчас я не позволю беспокоить Императора, — отчеканила найла. Серый маг глянул на меня. Я уже хорошо осознала, эта девица всеми правдами и неправдами вознамерилась оберегать покой монарха. Что бы шеф не сказал — все отметет, но не пропустит.

    — В таком случае, достопочтимая найла, сообщите дяде, что его желает видеть Ее Высочество Айрэ Шилиут Нартонская. Да побыстрее. Я не желаю ждать. Надеюсь, принцессе вы не вправе отказать? — ехидно заметила я, в упор посмотрев на сторожевого пса. Она начала меня раздражать.

    Пока секретарь Императора соображала слова для отказа — это хорошо было заметно по ее лицу — в коридоре показался Артан. Сначала он бросил равнодушный взгляд на нас, собираясь пройти мимо, но тут же резко обернулся, расплылся в улыбке.

    — Ар! Милая! Какими судьбами? И почему ты торчишь практически на пороге? — бросился ко мне брат. Я улыбнулась.

    — Привет, Тан. Нам необходимо увидеть дядю, а его цепной пес не желает нас пропускать, — гневно сверкнула я глазами. Найла, услышав из моих уст свое прозвище, сжала губы в тонкую линию. Но ни слова не посмела сказать в ответ.

    — Риджи, с тобой я потом побеседую, — холодно и жестко произнес принц, обращаясь к секретарю. — Ари, идем, дядя в кабинете. Но… — брат на миг остановился, бросив на меня немного опасливый взгляд. — С ним твой отец.

    Я вздрогнула. Но решимости не потеряла. Может это и к лучшему. Ведь для ритуала некромантии все равно бы понадобилось разрешение отца. Быстро переглянувшись с серым магом, мы направились к кабинету Императора. Артан постучал и просунул внутрь голову.

    — Отец, к тебе Айрэ. У нее важное дело, — быстро произнес принц, озвучивая причину беспокойства монарха.

    — Пусть войдет, — донеслось до меня. Я вдохнула поглубже и сделала шаг вперед. В кабинете за столом сидел Император, рядом с ним пристроился отец. Они напряженно разглядывали карту страны. В нескольких местах я заметила флажки.

    — Айрэ, милая, что привело тебя ко мне? — вставая из-за стола и стремительно приближаясь, поинтересовался дядя. Вид у него был уставший, под глазами темные круги. Видно, что как минимум сутки он не спал. Отец промолчал. Сделал вид, что меня здесь нет. Хоть это больно резануло по душе, но вида я не показала.

    — Дядя, мы по поводу убийств. Тебе ведь уже доложили о смерти найлы-дах Хартанской? И о волнениях на юге Хартании?

    — Айрэ, тебе-то зачем забивать этим голову? — попытался отмахнуться Император. Но продолжить я ему не дала.

    — Ваше Величество забыли, где я сейчас работаю? Именно мы расследуем это преступление. Но не оно привело нас сюда, — я вздохнула. — Шеф, комтор Гʼэрский не отдал вам перстень?

    После этих слов я заметила, как напрягся отец, бросив на меня осторожный взгляд. Но тут же сосредоточился снова на карте.

    — Нет, сначала его должны исследовать, таков закон. Ведь это улика. Только после тщательного обследования его вернут, — ответил серый маг.

    — О каком перстне идет речь? — обнимавшие меня руки напряглись. У меня создалось ощущение, что он уже и об этом осведомлен.

    — О таком же, как у меня самой, только с багряными всполохами. Именно такой принадлежал моей матери, — выдала я, наблюдая за реакцией дяди. Артан, застывший в углу, про себя выругался. Но на него не обратили внимания. Монарх и сам сцепил зубы, чтобы не выразить происходящее крепким словцом.

    — Ты его видела? — глухо поинтересовался отец, больше не сдерживаясь.

    — Как тебя. Дʼаш даже решил, что это мой. Но потом заметил разницу.

    — Эта нежить все еще с тобой? — горько усмехнулся родитель.

    — Да. Так что с перстнем? Вы ведь знали о находке? — я пристально посмотрела на монарха. Он кивнул. Потом, о чем-то для себя решив, подвел нас к карте и показал на флажки.

    — Здесь отмечены места, где в прошлый раз происходил бунт, который и удалось погасить твоей матери ценой собственной жизни. Но никто до сих пор не знает, как ей это удалось. Сейчас, спустя тринадцать лет, история повторяется. Совпадение? Не думаю. Мы уже который день ломаем голову, что это значит, — поделился с нами монарх.

    — Дядя, нам нужно разрешение на ритуал некромантии. Мне просто необходимо поговорить с мамой. Я должна узнать, что тогда произошло и откуда ее перстень на месте преступления, — быстро и твердо произнесла я свою просьбу. Еще даже не закончив говорить, столкнулась с гневным взглядом отца. Он хотел было негативно высказаться по этому поводу, но Император не дал ему такой возможности.

    — Шилиут, в словах Айрэ есть смысл. Будь это праздное любопытство, я бы первый высказался против. Но сейчас на кону многое. И ты это понимаешь не хуже меня.

    — Понимаю… — как-то резко сдулся отец. — Но тревожить дух моей супруги…

    — Не переживай. Она и моя мать. Я все сделаю сама, — пообещала я. — Главное получить разрешение.

    Нам дали то, зачем мы пришли. Но на этом разговор не окончился. И серый маг, а за ним и я, высказали свои соображения по поводу восстания в Лентаре и внесли предположения по поводу Рандрака. Видимо, такие же опасения были и у монарха, так как он смурнел все больше.

    — Значит, наши опасения небезосновательны. И именно Хартанию некто желает уничтожить. Какие же мотивы толкают убийцу на самоубийство? Ведь всем давно известно: мы самая могущественная держава. И победить или сломить нас невозможно, — вскинув голову, твердо озвучил свою мысль монарх.

    Еще около часа происходили обсуждения. Я же в какой-то момент отключилась. Вспомнила мать. Мне часто говорили, что я на нее похожа. Характер матери я не помнила. Ее черты тоже смазались. Единственное, что вспомнилось — ее глаза. Темно-зеленые с фиолетовой окантовкой по зрачку. Необычное зрелище. Чем больше я думала о маме, тем сильнее на меня нападал страх. Внутри зрела четкая уверенность в бесперспективности ритуала. Я не могла понять, что именно меня смущало во всем этом.

    — Шайли, ты где витаешь? — донесся до меня голос шефа. Мгновенно вынырнув из своих дум, я вопросительно посмотрела на рʼэндов. Свои мысли не торопилась озвучивать. Может быть потом я и поделюсь ими со Шʼяжем, но не сейчас. Пока рано.

    — Вы что-то хотели? Я пыталась маму вспомнить. И не смогла, — хоть в этом не солгала.

    — Нам пора. Не будем злоупотреблять добротой Его Величества и Его Высочества, — поведал шеф. Я кивнула. Снова тепло обняла дядю. С отцом обниматься я была пока не готова. Да и он не горел желанием.

    Мы вышли из кабинета. Провожать нас не стали. Артан остался с отцом, чтобы продолжить обсуждение. Проходя мимо цепного пса, мне захотелось сказать ей что-нибудь гадкое. Но я с огромным трудом сдержалась.

    На улице ко мне первым подлетел Дʼаш. Сев на плечо, начал требовать рассказа о встрече с Императором.

    — Шайли, может, ты расскажешь, что тебя гложет? — сев с нами в ранкар, поинтересовался Шʼяж.

    — У меня ощущение, что ритуал пойдет не по сценарию. Что-то произойдет или, наоборот, не произойдет. Я не могу толком понять свои ассоциации. Но знаю одно: хорошего мало.

    — Проведем его сегодня ночью, тогда и проверим, насколько твои ощущения верны, — нахмурился шеф. Венд вел ранкар и в наш разговор не вмешивался, словно его здесь и не было.

    — Шайли, скажи честно, чего ты боишься больше всего? — влез в разговор Дʼаш. — Я чувствую, как у тебя внутри сжимается тугой комок, но не могу распознать его характера.

    — Давай потом об этом поговорим, хорошо? — попросила я. — Не хочу ничего говорить заранее, чтобы не накликать беду.

    — Кликай — не кликай, а чему быть, того не миновать, — впервые подал голос орк. Комментировать его фразу не стала, просто молчала всю оставшуюся дорогу до нашего агентства.

    Стоило нам приехать, как я, быстро покинув ранкар, подхватила Дʼаша и помчалась в отведенную мне комнату. По пути никого не замечала, хотя хорошо ощущала на себе недоуменные взгляды агентов. Но мне до них не было дела.

    Влетев к себе, сразу бросилась к так пока не распакованной сумке. Разбросав вещи, достала резную шкатулку, некогда подаренную мамой. Открыла ее и вытащила перстень: точная копия найденного на месте преступления. Надев его на палец, подняла голову к потолку и прикрыла глаза, настраиваясь на силу перстня. Да-да, в нашей семье у каждого был талисман, дарующий силу. В мамином кольце скрывалась пророческая сила, она могла видеть будущее, но только то, что требовало важного решения и ответа.

    У отца в кольце заключалась сила подчинения. Потому он редко его надевал, слишком большую власть над существами он не желал. Какие силы скрывались в перстнях Императорской семьи — мне неизвестно. Хотя однажды Артан обмолвился, что у него в будущем будет сила голоса. Оратор, непревзойденный манипулятор, он мог бы добиться много, но… его перстень, так же, как и мой, лежал в укромном месте.

    Сейчас мне просто пришлось надеть свой талисман. В нем был мой дар: разговаривать с духами, не прибегая к ритуалу некромантии. Последний только усиливал эффект общения с ними.

    — Дʼаш, сделай так, чтобы мне сейчас никто не мешал, — попросила я.

    — Я снаружи побуду, чтобы не спугнуть духа, — быстро отозвался сарган и вылетел за дверь. Я осталась одна, продолжая сидеть на полу на коленях. Перед глазами появилась дымка. Пора.

    — Мама, взываю к тебе. Приди! — будто впадая в транс, позвала я. Никакого эффекта. — Дух принцессы Нартонской, приказываю явиться ко мне! — уже жестче, без тени доброты, потребовала я. Нечто замелькало отрывками, то появляясь, то пропадая. Но так и не материализовалось. — По приказу моему, дух принцессы Нартонской, предстань передо мной и ответь мне! — медленно вставая на ноги и разводя руки в стороны, холодно и требовательно приказала я.

    — Помо…ги… мне… — донеслось до моего слуха, но самого духа я не увидела. — Он дер… в пле…

    Больше ничего добиться не удалось. А в моей голове будто взорвали огненный шар. Ноги ослабли, я без сил опустилась на пол. В какой-то момент мне даже показалось, что стены здания содрогнулись.

    — Шайли, что с тобой? Ты в порядке? — меня обняли надежные руки Дʼаша. Я зарылась лицом в его перья, хорошо ощущая, как сила возвращается в тело.

    — Еще немного и буду в порядке, — ответила я, все еще не открывая глаз. Слабость пока окончательно не прошла.

    — Что ты видела, девочка? — передо мной присел серый маг. — Слишком большая концентрация темной силы прошла мимо нас. Твоя мать… не погибла? — осторожно, подбирая слова, осведомился шеф.

    — Я слишком волнуюсь за нее. У меня плохие предчувствия. Она просила помощи, ее кто-то заточил в плен. И… Мне кажется… Это, конечно, бредовая идея, но… — я вздохнула, собираясь с силами, широко распахнула глаза, заметив в своей комнате друзей. — Думаю, убийца именно она. Но пока не пойму общей сути. Поглощать души она бы точно не смогла. Тогда какова ее роль в смуте и убийствах?

    — Шайли, мы обязательно во всем разберемся. Но обряд попробуем провести, может получиться узнать немного больше того, что мы уже знаем, — помогая мне подняться, попытался обнадежить меня серый маг. Я кивнула. До полуночи оставалось чуть больше четырех часов.

    — Сейчас надо перекусить и хотя бы часа полтора подремать, — непререкаемо заметил Дʼаш. А сама я только сейчас почувствовала, насколько голодна.

   ________

   *комтор — комиссар правопорядка.

ГЛАВА 6

После плотного ужина я отправилась к себе и, не раздеваясь, завалилась в кровать. Дʼаша попросила разбудить меня через пару часов, необходимо было приготовиться к ритуалу.

    Как ни странно, но выспаться я успела. Никакие сны меня не беспокоили. Словно в черную дыру провалилась, а потом из нее же и вынырнула. Посвежевшая и отдохнувшая. Дʼаш только влетел в комнату, чтобы разбудить меня. Заметив, что я проснулась, он кивнул сам себе и снова вылетел из комнаты, стараясь не отвлекать меня от сборов. Сейчас мне нужна была сосредоточенность.

    Сумка постепенно наполнялась. Зелья, соль, посох, перстень на пальце, мамин платок, извлеченный из недр шкатулки, с ее же кровью. Когда-то отец посоветовал не оттирать от него кровь. Как в воду глядел. Сейчас она была весьма кстати. Где бы ни был ее дух, он не сможет отвертеться от призыва.

    Все сложив, выпрямилась. Вздохнула. Покинула комнату. На фамильное кладбище, где и была погребена мать, отправились вчетвером, если не считать Дʼаша, наотрез отказавшегося сидеть в агентстве.

    Кто меня удивил, так это рʼэнд Хʼерш. Увидев его, я едва воздухом не подавилась. Сильнейший некромант Хартании. И как шефу удалось уговорить его? Но в то же время я была рада, что именно он едет с нами. Пусть я не считаю себя слабой, но пока все же новичок в серьезных ритуалах, и подстраховка мне нужна обязательно. Неизвестно, что может произойти с духом. А в том, что без эксцессов не обойдется, я была уверена.

    На кладбище мы прибыли аккурат к полуночи. Несколько минут как раз хватило на подготовку к ритуалу. Рʼэнд Хʼерш отошел на шаг назад, готовый вот-вот подхватить и перехватить управление, но пока предоставляющий мне все полномочия. Я бросила на него благодарный взгляд, что не полез со своим авторитетом. Рʼэнд улыбнулся одними губами, но в следующую секунду его лицо стало сосредоточенным. Так же как и мое.

    Ритуал начался. Положив платок с кровью матери на начертанную пентаграмму, я произнесла заклинание призыва и направила в центр круга свой посох. Камень на навершии засветился. Так же как и на моем перстне. Внутри пентаграммы над платком заклубился темный сгусток. Я насторожилась. Духи как правило появляются внезапно и в светлом сиянии, но никак не в черном.

    — Принцесса Нартонская, приказываю тебе явиться на мой зов! Дархтранградж! — твердо произнесла я, наблюдая за черной субстанцией, которая все росла.

    — Что тебе нужно? — окончательно не сформировавшись, задал вопрос дух. Но разглядеть его не представлялось возможным.

    — Кто ты? Что делаешь в могиле принцессы Нартонской? — поинтересовалась я.

    — Глупая девчонка. Я и есть Ее Высочество! Ты должна освободить меня. Он заставляет меня убивать. Это больно, но пища так вкусна.

    На последних словах голос духа стал вкрадчивым. Но я пока не обратила на это внимания.

    — Кто такой он? Как заставляет тебя убивать? — продолжила допрос духа. Он засмеялся ужасным, утробным смехом, от которого у меня волосы зашевелились. Это чудовище не может быть моей матерью. Я не верю в это.

    — Он — тот, кто станет Императором мира. Убивает чудовище, внутри которого мы находимся.

    — Мы? Кто мы? Как можно тебя освободить? — задала я следующий вопрос.

    — Думай! Я не знаю ответа. Мне пора, иначе… — в этот момент темный сгусток будто материализовался. Перед моими глазами мелькнула ужасная фигура вархрака — волосатого чудовища, похожего на собаку, но с человеческой головой и руками. Вот тут-то и пригодилась мощь Хʼерша. Монстр свободно перепрыгнул через защитный круг. И завис в воздухе. Об этом позаботился рʼэнд некромант. Из его посоха вырвался столп света, окутывая монстра. Я направила на него свой посох. Вдвоем мы его удерживали. Венд бросил в него меч, едва ли не разрубая пополам. Но… Одно мгновение. Другое… Мы завороженно наблюдали за происходящим. Чудовище снова цело и невредимо. Выкрикнув ругательства, оно попросту исчезло.

    — В нем заточен элементаль воздуха, — застонал орк, обхватывая голову. — Так вот с чьей помощи его передвижения мгновенны. Ему действительно не нужны порталы.

    — А так же душа моей матери, — прошептала я. — Но это чудовище неживое. То есть, оно не поднятая нежить, не сам вархрак, а его подобие. К тому же наделенное разумом.

    — Это сотворенная гадость. Я не почувствовал в нем ни одной живой клетки. Даже у нежити они есть. А у него не было. И на материального духа не похож. Кто же он? — включился в разговор Хʼерш.

    — Когда-то, лет двадцать назад, в Академии менталистики и техногена один из магистров подал идею искусственного интеллекта. Но сроки его выведения оказались слишком долгими. От десяти до пятнадцати лет. Сначала такую идею поддержали, но потом раскритиковали. Просто как самостоятельная особь монстр не сможет выжить, ему нужна душа. А где ее взять? Именно поэтому магистры забраковали идею с норшулом. Но, видимо, кто-то все-таки ею воспользовался, — стал пояснять серый маг.

    — А ведь я помню те споры, — к шефу обернулся некромант. — И теперь вспомнил, кого мне напомнило чудовище. Норшула. И вывели его явно в спешке, так как рассеченное тело имело не мгновенную регенерацию. А ведь тогда говорилось: при правильном и выдержанном росте норшула, ему хоть голову отрезай, оно через секунду снова будет живо и здорово.

    — Меня больше интересует, как удалось элементаля поймать в ловушку? — протянул молчавший до этого орк.

    — Когда-то мама его привязала к себе через найденный ритуал. А много ли ума надо, прочитав заклинания, сотворить привязку? — я горько вздохнула.

    — И сейчас из-за этого норшул намного сильнее и неуловимее, — рыкнул Венд. — Что только подтверждает теорию: все беды от глупых найл. Вас надо запирать в клетки, чтобы не мешали никому жить.

    — Еще одно твое слово, и я тебе наглядно продемонстрирую, как могу помешать не только жить, но и дышать, — пригрозила я. Из пальцев начали вырываться искры, перстень заблестел и засветился.

    — Шайли, прекрати! — рявкнули серый маг и некромант одновременно. Я же с ужасом ощутила, как начинаю впадать в подобие транса. Хотелось рвать, крушить и убивать.

    — Дʼаш, сними перстень, — едва выдавила я из себя. Мой питомец мгновенно справился с поставленной задачей. И меня отпустило. Что не помешало мне накинуться на орка. — Ты, идиот, соображаешь, что творишь? На кладбище, спустя несколько минут после ритуала, когда и перстень и дух в посохе жаждут крови и души? Научись затыкаться и держать свои эмоции, мысли и высказывания при себе хотя бы до того момента, когда камни погаснут.

   Свои слова я подтверждала ударами по груди Венда. На него смотрели осуждающе четыре пары глаз, потому хам и строптивец вынужден был молча сносить как мои нотации, так и удары. Дураком он не был. Прекрасно осознал, как только что сглупил. Потому и терпел мои нападки.

    Только когда я выдохлась и отбила о его стальную грудь костяшки пальцев, смогла успокоиться. Обернулась к шефу.

    — Есть какие мысли? Как мы станем ловить норшула? Мы уже поняли: убить его нельзя. Но что тогда делать? Как вычислить того, кто им управляет? — поинтересовалась я, обращаясь ко всем и сразу.

    — Если главный убийца уже добрался до верхушки общества, он на этом не остановится, — задумчиво начал Хʼерш. — Думаю, нам всем необходимо посетить бал найлы Фратинды, который состоится через пару дней. Вдруг появится возможность отследить в гостях темную магию. Да не просто ее, а именно след. Ведь создание норшула наверняка оставило на ауре убийцы отметины. Должно было оставить. Наша задача вычислить его среди гостей.

    — Логично, — согласился шеф. — Но где мы возьмем приглашения? Просто так к почтенной найле не попадешь.

    — Я достану приглашения, — пообещал некромант, первым направляясь к ранкару. Я за ним. Шеф с Вендом о чем-то тихо заговорил. Но их разговор занял всего минут пять, после чего оба тоже загрузились в ранкар: один на пассажирское сидение, второй за управление.

    До Мейрен-Марла мы добрались к утру. Глаза слипались. Под мерный гул ранкара я едва не задремала. Но все-таки старалась держать глаза открытыми и смотреть на дорогу. А стоило прибыть к агентству, как я, словно зомби, отправилась к себе. Кто бы знал, какого труда мне стоило дойди до душа и смыть с себя пыль и грязь. Но потом с чистой совестью и телом завалилась в кровать. Об обещанной шефом квартире снова было забыто.

    Ночью мне приснился странный и реалистичный сон. Хотя я давно уже их не видела. Но в этот раз все происходило так, словно я не спала, а находилась… на балу у найлы Фратинды. Музыка, блеск драгоценностей на найлах, гордые своими спутницами рʼэнды. Я же быстро устала от всей кутерьмы и поспешила отыскать укромный уголок. Но не успела устроиться в нише, как до меня донесся смутно знакомый голос рʼэнда:

    — Найла Фратинда, вы сегодня неотразимы. Могу я украсть у вас толику вашего времени? Нам необходимо поговорить.

    — Конечно, мой дорогой. Для вас все, что угодно, — кокетливо отозвалась найла Фратинда.

    Они стали удаляться, а у меня защемило в груди, когда заметила метнувшуюся за ними тень. Норшул? Но что ему здесь понадобилось? Не осознавая, что творю, я последовала за ними. Но стоило мне подойти к покоям, в которых скрылась эта парочка, как услышала шум. Распахнув дверь, застыла на пороге. Чудовище, вонзив в найлу отросший нос, вдыхало и высасывало душу. Меня передернуло. Не успела я выхватить свой посох, как, оскалившись и зарычав, норшул исчез. Бросившись к найле, поняла: она мертва. Но в отличие от других жертв, ее кишки вываливались наружу. Меня стало мутить. Я хотела закричать, но крик застрял в горле. А потом я проснулась в холодном поту.

    — Сон, это только сон, — попыталась успокоить сама себя, снова падая на подушку и забываясь сном.

    Следующее мое пробуждение началось с грохота. Я подскочила как ужаленная. Только успела одеться и практически скатиться вниз. На нижней ступеньке лестницы я пораженно застыла. Весь холл занимали нищие: мужики и женщины, грязные и неопрятные. Они наперебой о чем-то пытались поведать шефу, застывшему посреди толпы. Я прислушалась. Они сообщали о монстре, ураганом пронесшимся по их кварталу, мимоходом умертвившему сразу несколько существ, как людей, так и нелюдей. Они падали, как подкошенные. И сейчас «ловцы удачи» примчались в Мейрен-Марл с просьбой о помощи. Так как в департаменте охраны комтор им отказал, сославшись на занятость и нехватку людей. Не забыв при этом упомянуть, что воров, убийц и душегубов жалеть не намерен.

    — Н-да, это он, конечно, от недосыпа, — вступился за товарища серый маг. — Значит так, вы все уходите в подполье. На улице появляться редко, но в то же время держать уши, крылья и хвосты настороже. Если вдруг где-то что-то увидите, сразу сообщайте. Ясно?

    — Ты поймаешь эту гадость? — вперед вышел хромоногий. Его взгляд был тверд. Ни грамма страха или подобострастия. Почтение, да, было, но и твердость пополам с уверенностью.

    — По-другому и быть не может. Сначала надо выявить ее хозяина, а дальше дело техники, — уклончиво ответил шеф. Но и этого оказалось достаточно братии ловцов удачи. Дружной толпой они покинули Мейрен-Марл.

    — Шеф? Что это сейчас было? — меня с вопросом опередил Ньер. — Вы еще с ними так спокойно разговаривали? Слушали?

    — И почерпнул много информации из их разговора, — хмуро поведал нам шеф. — Собирайтесь в столовой. У меня появились кое-какие догадки. Шайли, мне нужна будет твоя помощь.

    Задавать вопросы я пока не стала, направляясь вместе с Ньером в столовую. Там уже находились Герт с Дертом, Заха, Дʼаш и Венд. Еще через несколько минут вошла найла в темных очках. Все время спотыкаясь, она с трудом добралась до стола. Я с недоумением смотрела на нее. Незрячая? Но что она делает в Мейрен-Марле? Найла села рядом со мной. Не успела я подумать о ее роли в агентстве, как, склонившись ко мне, она прошептала:

    — Промываю преступникам мозги. Выворачиваю их наизнанку.

    — Вампиресса? — шепотом предположила я, на что она только кивнула. Дальше продолжить нам не дал стремительно вошедший шеф. Оглядев нас, он сходу начал:

    — Итак, Шайли, нужен еще один ритуал. Сегодня ночью попытаешься вызвать дух найлы-дах Хартанской. Мы должны узнать, кого она ждала в тот вечер. Ее показания прольют или опровергнут мои догадки. Дальше. Приглашения нам прислали. На всех. Ваша задача: приглядываться к гостям и следить за хозяйкой дома. У меня предчувствия, что следующей жертвой будет она.

    От этих слов я вздрогнула. Серый маг в точности повторил и мои предчувствия после сна. Я на миг зажмурилась, пытаясь вспомнить, кому принадлежал голос. Определенно он был мне знаком. Мне на руку легла холодная ладонь вампирессы. Я повернулась к ней, не понимая, чего она от меня хочет.

    — Не стоит насиловать свой мозг, чем больше ты думаешь, тем меньше вспомнишь. Отрешись от сна, знание придет само.

    — Не будет ли поздно?

    — Нет. Ты ведь знаешь, что должно произойти. Не факт, что твой сон сбудется, но убийцу есть шанс увидеть.

    — Ты права… наверное, — пришлось согласиться мне и обратить внимание на шефа.

    Он в этот момент раздавал указание, кому чем заниматься на балу. Про меня ни разу не упомянул. Я ждала. Наконец, закончив с остальными, серый маг обернулся ко мне.

    — Шайли, думаю, тебе стоит вместо бала, отдохнуть в Мейрен-Марле. Рʼэнды и сами прекрасно справятся.

    — Нет! — в один голос воскликнули мы с вампирессой и переглянулись. Бровь шефа удивленно приподнялась. Он явно собрался о чем-то спросить, но я его опередила: — Я должна быть на балу.

    В моем голосе звучала уверенность. Недалеко от меня хмыкнул орк и не удержался от сарказма:

    — Ее Высочеству захотелось развлечений, танцев и внимания. Зачем надо было идти в Мейрен-Марл? Здесь иногда взрываются файерболы, летят стрелы, звенит сталь клинков. Сидела бы во дворце и получала удовольствие.

    — Я сама решу, где мне сидеть, куда пойти и чем заниматься. Не тебе, неотесанному выскочке, найлоненавистнику об этом рассуждать.

    — Раз уж именно мне не повезло иметь такую трепетную найлу, помешанную на балах, то как раз я имею право рассуждать об этом.

    — Смотри, чтобы потом извиняться не пришлось, — осадила я, теряя к орку интерес.

    — Хорошо, Шайли, раз ты уверена, что должна там быть, значит, так и будет, — вынес решение шеф. — А сейчас расходимся. Шайли, рʼэнд Хʼерш, вас я попрошу к себе в кабинет.

    Стоило нам войти, серый маг резко обернулся ко мне. Вперил немигающий взгляд и глухо потребовал:

    — Рассказывай.

    Мне пришлось поведать о своем сне в малейших деталях. Оба рʼэнда слушали внимательно. После окончания, Хʼерш задал только один вопрос:

    — Ты идешь на бал, чтобы увидеть личность убийцы? — я кивнула.

    — Это может быть опасно, — скорее сам себе, чем мне, произнес шеф.

    — Жизнь вообще штука опасная, — пожала я плечами. — Сегодня все прекрасно, а завтра… идешь-идешь и неосторожно падаешь, сворачивая шею. Так что, разницы нет, или с убийцей драться, или на ровном месте оступаться. Все одно…

    — Отставить пессимизм, — встрепенулся шеф. — Я вас позвал для другого. Рʼэнд Хʼерш, мы можем еще и на сегодняшнюю ночь отнять ваше драгоценное время? Мне бы хотелось, чтобы вы подстраховали Шайли, ведь она пока еще новичок, пусть и весьма одаренный.

    — Могли бы не просить, я и сам собирался навязаться в партнеры найлы и лично понаблюдать за ритуалом, — улыбнулся всегда хмурый и собранный рʼэнд некромант. А я впервые решила рассмотреть его. Как-то раньше и не задумывалась о нем. Может потому, что считала сильнейшего некроманта — недосягаемой вершиной и никогда не думала, что он может так запросто общаться и уж тем более безвозмездно помогать.

    Высокий, подтянутый, широкоплечий. Лицо с острыми скулами, орлиным взглядом, прямым носом. Тонкие губы обычно сжаты в линию, что придает облику рʼэнда суровости и неприступности. На костяшках пальцев и дальше по тыльной стороне руки вязи тату, скрывающиеся под манжетами белоснежной рубашки. Темные волосы и смуглая кожа хорошо контрастировали с белым нарядом. Глядя на него, я понимала: он рушит все устои некромантов, привыкших к темным одеждам и длинным, скрывающим фигуру и лицо плащам. На первый взгляд я бы дала Хʼершу лет тридцать, но сама прекрасно понимала: могла ошибиться на несколько веков. Ведь настолько сильные некроманты властны над временем.

    — Шайли, о чем задумалась? — вывел меня из транса голос шефа.

    — О ритуале, — без запинки выдала я, попытавшись усмехнуться.

    — И поэтому ты меня так пристально разглядывала? — ехидно усмехаясь, поддел Хʼерш.

    — А, — я махнула рукой. —