Сети. Ольга Валентеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Жизнь летит в тартарары. И кажется, что падению не будет конца. Куда уже ниже, если я убил лучшего друга? Но вместо неминуемой казни ждет шанс выжить, и я не упущу его, даже если придется сыграть на еще не отвоеванную жизнь.

ПРОЛОГ

Можно запретить себе думать. Можно запретить дышать. Но сны никогда не спрашивают разрешения.

   Подскочил в холодном поту. Майка прилипла к телу, хотя в одиночке было не жарко. Снилась кровь. Много крови. Слишком много. Она была повсюду – на одежде, руках, полу, стенах, даже потолке. Во сне я не знал, откуда она взялась. Зато наяву…

   Последние дни – как ком событий, нарисованных под копирку. Подъем – еда – допрос – еда – сон. Иногда вкраплялись письма от фанатов – понятия не имею, откуда взялись, но пишут регулярно. А все по одной причине – я грохнул его. Своего лучшего друга. Выстрелил ему в лицо. И правильно сделал. Не жалею. Он был тварью.

   Но кровь надоела. Мой психолог, Дарья Михайловна, или Дашутка, как её называю, убеждает, что это нормально. Что в глубине души я раскаиваюсь. Так вот – не раскаиваюсь. Пусть горит в аду, или куда там попадают спасители человечества со знаком минус.

   Допросы достали. Изо дня в день одно и то же: «Александр, какие отношения у вас были с убитым? Давно ли между вами возник конфликт? Вы претендовали на изобретения Павла Воронова? Завидовали ему? Купили пистолет специально для убийства?» И так далее, и тому подобное. Мысленно желал им сдохнуть. Всей этой «милой» компании дознавателей, которые выбили бы признание и из святого. Но только святым я не был. Даже близко.

   Я не отпирался, что грохнул Пашку. Сам же сдался с повинной. И дело было не в изобретении. Давно хотел стереть с его хари самодовольную ухмылочку. Спаситель мира. Остановил человечество за шаг до пропасти. Остановил мутацию. А я лишил мир светила.

   Недавно вынесли смертный приговор. Меня это не пугало. Только хотелось вырваться из тюремных стен. Всегда ненавидел замкнутые пространства. Оказалось, что это тяжело – тесная камера, низкий потолок. И пустота в голове. Я потерял счет дням. Поэтому, когда на пороге появились тюремщики с постными минами и пригласили следовать за ними, даже обрадовался. Хоть какое-то разнообразие. Ноги неожиданно сделались ватными. Не понимал, что со мной. Я же не боюсь. Знал, что так и будет. Жалел, что не хватило духу застрелиться, что решил предоставить это чужим людям. Но тело не слушалось. Серые стены казались все уже. Потолок – все ниже. Страх противной мошкой пробрался в сердце. Зажужжал, напоминая, что еще несколько минут – и меня не будет. Исчезнет само воспоминание об Александре Шумском. Живые предпочтут забыть.

   Но я не позволил себе рвануться. Ни один мускул не дрогнул в лице. Тот случай, когда маска так приросла к телу, что сам не помнишь, кто ты. Камера, кушетка. Прокурор, Дашутка с носовым платочком в руках – могла бы и не приходить, но нет, стоит, хлюпает носом. Раздражает. Хочется стереть с лиц безразличное выражение. Разбить их в кровь. Меня укладывают на кушетку. Монотонно звучит приговор. Реальность превращается в полуявь. Взгляд выхватывает незнакомое лицо. Почему? Наверное, потому, что этот тип отличается от остальных, как торт «Наполеон» от черного хлеба. Холеный, одетый с иголочки, в типичных профессорских очишках, с зализанными волосами. Журналист? Ученый? Любитель казней? А что, встречаются и такие.

   Хорошо, что под спиной – кушетка. По телу пробежала предательская дрожь. Кто-то тормошил меня, спрашивал о последнем желании. Попросил принести сигарету. Хотелось совершить что-нибудь безумное напоследок. Кажется, я смеялся. Доктор что-то шептал прокурору. Тот кивал. Да зачем же так тянуть?

   И вдруг все вышли. Остался только очкастый. Он сел рядом с кушеткой и склонился надо мной. Палач? Я думал, доктор…

   - Скажите, Александр, вы хотите жить? – его слова прозвучали странно, вырвали меня из кокона оцепенения.

   Хочу ли? Впервые за последние месяцы позволил себе этот вопрос. Да, хочу. А что толку?

   - Так вот, - кажется, ответа от меня и не ждали. – Я могу предложить вам жизнь. Условия просты. Вы знаете, что такое виртуальная реальность?

   - Миф, - пробормотал я.

   - Не совсем. Завершаются разработки нового проекта. Это игра. Первая игра с полным погружением. Она называется «Сети». Нужно испытать её. Пройти от начала и до конца.

   - Вы предлагаете спасти меня в обмен на то, чтобы я сыграл в какую-то бродилку? – сама вероятность казалась бредовой.

   - Именно, - хищно улыбнулся очкарик. – Есть один нюанс – игроков будет много, но выживет только победитель. Остальные получат свое. Что скажете?

   Повторил про себя, что уже смирился со смертью. Оказалось, не смирился. Хотелось жить. Вырваться из этой клетки. Вдохнуть воздух. Жить!

   - Согласен, - ответил очкастому, хоть и понимал, что он многого не договаривает. – Когда начнем?

   - Отлично. Прямо сейчас, - усмехнулся мой собеседник.

ГЛАВА 1

Алекс

   Я чувствовал себя героем дешевого фантастического сериала. «Итак, мистер, сейчас вы отправитесь в виртуальную реальность. Будьте добры не сдохнуть». Конечно, очкарик ничего такого не говорил, но его мысли было несложно угадать. Меня везли по городу в машине с тонированными стеклами. По бокам сидели два амбала с каменными лицами. Это уже была игра – они не замечают меня, я не замечаю их. Лишних вопросов не задавал – к чему? Наоборот, старался вести себя тише воды, ниже травы и лучше запомнить дорогу. Мало ли? Вдруг придется уносить ноги.

   Автомобиль остановился у малопримечательного дома. Ничего необычного – высокий забор, два этажа. Пройдешь мимо – и не заметишь. Мы вышли из автомобиля. Я старался не вертеть головой по сторонам. Пусть думают, что мне все равно. По большому счету, так оно и было. Но глаза жадно выхватывали детали – выложенный плитами порог, светлую прихожую, картины на стенах, ступеньки, лестницу с широкими перилами.

   Мы шли через ряд комнат – роскошных, дорого обставленных. Но меня интересовала не обстановка. Я хотел понять, что может сказать дом о своем владельце. А он не говорил ничего. Богато, но тускло и безлико. Очкарик все время держался поодаль. Боялся, что нападу? Неожиданно он остановился, повернул светильник влево – и в стене открылась дверь. Профессор жестом пригласил меня в проем, за которым вниз уходили крутые ступеньки. Здесь было царство яркого больничного света дневных ламп. Я зашагал вниз, услышав, как дверь с хлопком стала на место. Тридцать две ступеньки ровно, а затем – еще один коридор, но на этот раз без признаков роскоши. Серые невыразительные стены, потолки с вделанными лампочками. Массивная железная дверь, коридор, комната. Стол, пара стульев, компьютер.

   - Присаживайтесь, - махнул рукой провожатый, и амбалы оставили нас наедине.

   - Хоть имя ваше скажите, - глянул я исподлобья, занимая стул.

   - Можете звать меня Марк, - очкарик сел напротив и достал из ящика папку с моими данными и фото. – Вот, прочитайте контракт.

   Передо мной лег листок бумаги. Итак, что мы имеем? «Добровольно соглашается на участие в бета-тесте… Фирма-разработчик не несет ответственности…» Кто бы сомневался. Банально и скучно. Я размашисто расписался на документе и вернул его Марку.

   - Отлично, - повеселел тот. – Хочу уточнить, что процесс игры будет беспрерывным. За вашим телом будут хорошо присматривать, следить за его жизнеспособностью и гигиеной.

   Кто-то будет меня мыть и кормить через трубки? Неприятно, но придется смириться.

   - Готовы? – спросил Марк.

   - Более чем. Долго ждать?

   - Нет. Вы – последний из участников, можем начинать. Вита!

   В комнату заглянула миниатюрная блондиночка в медицинском халатике. Мечта смертника, ха-ха.

   - Проводи Александра в лабораторию номер двадцать четыре и проверь его показатели. Начинаем через час.

   Я уже запутался в коридорах, похожих, как братья-близнецы. Вита отвела меня в огромную лабораторию. В центре стояла кушетка, а вокруг – такая прорва аппаратуры, что не мог назвать половину из приборов передо мной, хотя считал себя неглупым человеком. Вита измерила мне давление, проверила температуру и глазное дно, послушала дыхание. Готовили, как в космос. От этой мысли стало смешно. Вита с удивлением взглянула на мою ухмыляющуюся физиономию и по-детски передернула плечиками. Милая девушка. У меня когда-то была такая – хорошенькая, с курносым носиком и наивными голубыми глазищами. Аней звали.

   - Разденьтесь до белья и ложитесь на кушетку, - скомандовала медсестра.

   Послушался. Она протянула мне белую капсулу и стакан воды.

   - Что это? – спросил я.

   - Поможет расслабиться, - строго ответила Вита, и тон никак не вязался с её внешностью. – Как вы себя чувствуете?

   - Лучше, чем пару часов назад, - ответил предельно честно. – Вы уж присмотрите за мной хорошенько.

   - Постараюсь, - Вита отвела взгляд. Знала, что могу не проснуться, и, похоже, жалела об этом. Если выиграю – мы еще поговорим. Приглашу её на ужин. Помнится, по контракту кроме жизни мне полагалась небольшая денежная компенсация за потраченное время и силы. Ей и воспользуюсь.

   Вита застегнула у меня на лбу тугой обруч, к которому тянулись многочисленные провода. Рядом на экране появилось изображение – и я вздрогнул. Там отображалось то, что видели мои глаза. Значит, весь процесс игры будет под контролем. Никаких случайностей, никаких неверных шагов.

   И не откажешься. Вита проверяла готовность приборов, сновала туда-сюда, как маленькая белая мышка. Я старался думать о ней, а не об игре. В конце концов, я всего лишь растягивал свою смерть. Как больной, который соглашается на безнадежную операцию. Но черт, как же хотелось выбраться! Теперь, когда появился шанс.

   - Начинаем, - раздался голос из динамика над кроватью. – Пятисекундная готовность.

   - Удачи, - прошептала Вита.

   Я закрыл глаза. А когда открыл их, находился в невесомости. Кругом белый свет. Ни шороха, ни звука. Из пустоты появилось мое отражение.

   - У вас есть возможность выбрать внешность персонажа, - сообщил голос. – Воспользуйтесь консолью. Её можно вызвать голосовой командой «Консоль».

   Послушался. Открылся список из десятка пунктов. Я мог скорректировать рост, вес, форму лица, нос, глаза, губы и разные мелочи. Впрочем, желания не было. Единственное – вернул себе буйную темно-русую шевелюру, которой лишился в тюрьме. А в голове начали возникать вопросы, которые должны были появиться куда раньше. Сколько нас? Долго ли продлится игра? Какова её цель? Мне ничего не объяснили! Алекс, где были твои мозги? Совсем отупел в камере?

   Я раздраженно нажал «подтвердить». Пашка когда-то увлекался такими игрушками. Теперь мне должны были предложить класс персонажа, но вместо этого возникло три слова: белый, черный, серый. Любопытно. Если это классы персонажей, и рассуждать логически, я должен выбрать, за кого сражаться – хороших, плохих или нейтралитет. А что, здесь будет кто-то хороший? Не люблю лицемерить. «Черный». Точка.

   - Вы в игре, - произнес металлический голос, и обстановка вокруг изменилась.

   Я замер. Первая мысль: неужели такое возможно? И если возможно, то – как?

   Место – вокзал Душ, - высветилось сбоку. – Время – 12:00.

   Передо мной был огромный вокзал. На скамейках сидели люди. Мужчины и женщины разных возрастов. Одежда у всех была похожей: белые футболки, свободные черные штаны. Взглянул на себя – да, и у меня такая же. Люди оглядывались по сторонам: кто-то испуганно, кто-то, как и я, с интересом. Не верю, чтобы все они были преступниками. Тут человек шестьдесят, не меньше. И есть совсем юные парни и девчонки.

   Послышался гудок поезда. Толпа хлынула к платформе. Я старался держаться в стороне, но не вышло. Пришлось поддаться общей волне.

   На горизонте появился массивный состав. Все смотрели на него, как завороженные. А я изучал тех, кто со мной попал в реальный до жути мир. Отметил только одну размалеванную девчонку, которая держалась в стороне. Остальные сбились в кучу – еще бы, с минуты на минуту решится наша жизнь.

   Стук колес заполнил пространство. Некоторые встречали состав криками, другие – наоборот, напряженно молчали. А мне не хватало оружия. Уверен, позднее мы его получим. Это же игра, чтоб она провалилась. В любой игре есть пушки или мечи, на худой конец. Судя по поезду – мечей не будет. Хорошо, я в рукопашной не силен.

   Наконец, поезд остановился. К нему был прицеплен всего один вагон. Я ждал, что кто-то выйдет, но вместо этого раздался мужской голос:

   - Поздравляю, смертники. Вы попали в Сети.

   Сети? Что за бред? Это что, сопливая мелодрама? Хотя, никто не обещал боевик.

   - Этот вокзал – отправной пункт для ваших новых жизней, - продолжал невидимый оратор. – Забудьте, кем были раньше. Забудьте, как вас звали. Этот мир станет вашим вторым домом. Или могилой. Не ищите взаимосвязи с прошлым – её нет. Вы не будете знать, сколько уровней впереди. Но одну подсказку я вам дам – имя врага. Мое имя Паук. Тот, кто меня убьет – выживет. Победитель будет только один.

   Люди вокруг переглядывались. Многие казались напуганными. Они что, не знали, куда лезли? А, впрочем, знал ли об этом я?

   - Это мир, где одиночка обречен на погибель. Для начала совет – соберитесь в команды из шести человек, и тогда путь станет проще. Да начнется игра!

   Поезд тронулся. Толпа забушевала. Я заработал локтями. Не люблю таких сборищ. Лучше осмотрюсь на местности. Кстати, об оружии Паук не обмолвился. Плохо. Придется искать самому.

   - Эй, ты! – я уже почти миновал вокзал, когда ко мне подбежал взъерошенный парень. – Слушай, не хочешь объединиться?

   - Не имею желания, - ответил и зашагал прочь. Если и выбирать команду, то не так, с бухты-барахты. Пример Павла показал – никому нельзя доверять. Особенно тем, кто зовет себя друзьями.

   - Почему?

   Я остановился. Тихо, Алекс, паренек не виноват, что родился дебилом.

   - Потому, что если бы хотел с кем-то объединиться, то бегал бы сейчас по платформе, как они, - указал на шумно переговаривающихся игроков.

   - Но как же…

   - Отвали.

   Развернулся и продолжил путь. Прежде, чем что-то предпринимать, надо прощупать почву. Что это за мир, какие у него основы. Не может быть, чтобы на огромное пространство не было никого. Оружейников, продавцов, ворюг, в конце концов. Если это – виртуальная реальность, нам должны предоставить полноценный виртуальный мир.

   - Привокзальная площадь, - подсказала система.

   Кругом были люди. Раз не игроки – значит, части программы. Но выглядели так правдоподобно, что хотелось подойти и завести разговор. Случайно задел одного из них локтем.

   - Эй, куда прешь? – взорвался тот и прошел мимо. Такое естественное поведение ставило в тупик. Приказал себе сосредоточиться. В любой игре есть задания. Надо только отыскать того, кто их даст.

   Остановился в центре площади и осмотрелся. Мир выглядел достаточно серым. Тяжелое небо нависло над головой. Высоких домов не было – максимум три этажа. Только вдали возвышался шпиль какого-то здания.

   Логика подсказывала, что рядом должно находиться нечто вроде бара или таверны, где некая подозрительная личность предложит подзаработать или выполнить поручение. Я остановился и осмотрелся, но никаких вывесок не увидел. Мимо проходили люди – не игроки, но настолько реальные, что становилось жутко. Проблуждав не менее четверти часа, решил, что лучше сесть и обдумать случившееся. Раз уж заработок не намечался. Я присел на скамейку и привычно потянулся за сигаретами, запоздало вспомнив, что их нет. Черт…

   - Ждете кого-то?

   Голос прозвучал так внезапно, что я вздрогнул и чуть не подскочил на ноги. Рядом со мной сидел седобородый старик. Над его головой высветилось Мастер. Он с беззубой улыбкой разглядывал мое лицо и казался таким настоящим, что хотелось потыкать в него пальцем. Но я сдержался и ответил:

   - Нет, не жду.

   - Давно в нашем городе?

   - Только что с вокзала, - не особо погрешил против истины.

   - О! И что же вам нужно в этом богом забытом городишке?

   - Желательно, работа, - хмыкнул я.

   - Что ж, похвально, - закивал старичок, как болванчик.

   - Вы, случайно, не знаете, где её можно найти?

   - Дайте подумать, молодой человек, - дед затряс седой головой. – Если только… Скажите, как вы относитесь к крысам?

   - Крысам? – вспомнил я тюремных грызунов. – Неплохо.

   - Тогда обратитесь к господину Нейту. Он набирает отряды для борьбы с крысами, которые заполонили подземелья под городом. Они доставляют нам массу проблем, и господин Нейт платит неплохие деньги за помощь.

   - И где мне его найти? – я уже прикидывал габариты задания.

   - Давайте отмечу на вашем навигаторе, - ответил старик. – Откройте карту.

   Я открыл меню и выбрал пункт «карта». Передо мной возникло трехмерное изображение некой страны, полностью темное. Лишь в центре виднелось белое пятно.

   - Это наш город, - старик увеличил масштаб до улиц. – Мы вот здесь, на Привокзальной площади. А Нейт живет в западном районе, там его особняк каждый знает. Это вот здесь, - на карте появилась красная точка. – Думаю, не заблудитесь.

   - Спасибо, - поднялся я со скамейки.

   - И вот еще. Если вам достанется крысиный клык, принесите мне, не сочтите за труд. В долгу не останусь.

   Получена информация: Нейт, лидер белого клана. Западный район.

   Получено задание: Крысиный клык

   Я уменьшил карту, чтобы она не мешала двигаться, и направился за навигатором. К тому времени остальные игроки уже бродили вокруг. Над их головами появились красные и зеленые индикаторы. Красный, не сложно догадаться, здоровье. Зеленый - возможно, энергия. Впрочем, это только предстояло выяснить. Надо на досуге хорошенько изучить меню. Может, там скрыты какие-то подсказки. Они бы не помешали. Быстро же игроки разбились на команды. Я всегда удивлялся, как люди умеют так скоро находить общий язык друг с другом. Пашка был из таких – душа любой компании. А я – нет.

   Улицы городка походили одна на другую, как сестры-близняшки, переплетаясь в невообразимый лабиринт. Не будь навигатора, я бы заблудился. Но с помощью метки старика все-таки добрался до мрачного трехэтажного дома. Вообще, как для игры, это место выглядело излишне уныло. Будь в реальном мире, не стал бы играть. Слишком уж мир походил на покинутую мной тюрьму.

   Возле дверей толпилось человек десять. Видно, не мне одному повстречался странный дедушка. И не все еще успели разбиться на группы.

   - Здесь живет господин Нейт? – спросил у долговязого парня.

   - Ага, - хмыкнул тот. – Вот-вот должен выйти. Ждем.

   - Привет! – и снова этот рыжий репейник с вокзала.

   - Виделись, - бросил на него косой взгляд. – Ты тут что забыл?

   - Деньги. Просмотрел местные варианты оружия, все дорого. Никакого запаса не хватит.

   Оружие? Если парнишка знает, где его искать, надо бы свести с ним знакомство. Поэтому не стал сразу объяснять, как далеко ему идти и зачем. Вместо этого позволил стоять рядом и нести околесицу. Впрочем, продолжалось это недолго. Двери особняка распахнулись, пропуская высокого неприятного типа с сероватым лицом, словно вырезанным из камня. Его туловище закрывали металлические пластины, похожие на доспехи. За Нейтом следовало с десяток мужчин, одетых так же, как и он. Над головой каждого из них светились имена. Удобно.

   - Приветствую вас, смельчаки, - сипло сказал господин Нейт. – Сегодня вам предстоит храброе и достойное дело – уменьшить количество крыс в подземельях Аркана. За каждую принесенную голову плачу золотой. Брант выдаст вам оружие – а дальше все зависит от вас. Один из входов в подземелья находится за вашими спинами.

   Я обернулся и только сейчас заметил массивную решетку, вделанную в мостовую.

   Получена карта: подземелья Аркана. Необходимо достигнуть отметки: Белый крест.

   - Буду ждать вас на выходе.

   С этими словами Нейт гордо удалился за ворота вместе со своей свитой. Перед нами остался только суровый кряжистый мужчина. Он раскрыл свой мешок и высыпал на землю груду длинный ножей – видимо, наше оружие. Какая разница – нож, пистолет? Вряд ли крыса более опасный враг, чем мой бывший друг.

   - Разбирайте, - гаркнул Брант. – И отправьте как можно больше тварей к их крысиному королю. Удачи!

   - Получен предмет: старый клинок, - маякнула система.

   Я выбрался из толпы. Рыжий следовал за мной, так увлекшись рассматриванием лезвия, что чуть не прочесал носом землю.

   - А ты умеешь этим пользоваться? – спросил он.

   - Какая разница? – ответил я, останавливаясь перед решеткой. – Главное – цель. Остальное – чепуха.

ГЛАВА 2

Мы спускались в подземелье по узкой лестнице. Старая клаустрофобия напомнила о себе, но я приказал ей заткнуться. Если хочешь выжить, страх надо оставить за спиной. Иначе рано или поздно он вцепится в горло.

   Под ногами хлюпала вода. Я задыхался от запаха сырости. Ботинки, к счастью, были пошиты или созданы на славу и мало пропускали влагу. Иначе мы бы далеко не ушли. Нож поблескивал в руках. Дорогу нам освещали тусклые лампочки под потолком. Больше всего происходящее напоминало дешевый ужастик. Группа искателей приключений спускается под землю за острыми ощущениями. Затем их по очереди съедает некая тварь, а зрители замирают в своих креслах. Но они – в теплом уютном кинотеатре. А мы – в подземелье, пусть и игровом. А любой неверный шаг может стоить жизни. Я осознавал это слишком хорошо.

   Мои спутники молчали и оглядывались по сторонам. Пара из них казались настоящими уголовниками – скорее всего, не меня одного вытащили из тюрьмы. Женщин среди нас не было. Женщины, как водится, боятся крыс. Меня это только радовало. Не будет визга и пустых эмоций. Это не значит, что я отрицательно относился к противоположному полу. Но битва – мужское дело. Запоздало возник вопрос: интересно, а игроки-девушки – тоже преступницы? Я бы не удивился, конечно. На эмоциях женщина способна на все.

   Оценил, сколько нам идти до Белого креста – километра два. Не особо далеко, но и не близко. Порадовало, что дорога почти прямая, без резких поворотов. Поворот легко можно пропустить.

   Казалось, что свет лампочек становится все более тусклым. Я крепче сжал нож. Неподалеку послышался писк. Не иначе, как наша цель.

   - Ты слышал? – рыжий дернул меня за руку. – Сейчас разомнем кости! Как я мечтал об этом, ух!

   - Ты здесь что, добровольно? - замер я.

   - М-м, не совсем, - пробормотал тот. – Тебя как зовут?

   - Алекс, - развернулся и продолжил путь.

   - А меня можешь Димыч звать. Как все приятели.

   Хотел напомнить парнишке, что мы не приятели, но не стал. Не хотелось лишних разговоров. Писк послышался ближе. Мы свернули в небольшой коридорчик – и увидели их. Кто-то даже вскрикнул, а я ринулся вперед. Полчища громадных крыс размером с кошку. Их глазищи горели алым. Хвосты напоминали канаты. Чавк – нож впился в брюхо ближайшему чудищу. Дикий визг, и темная волна понеслась на нас, норовя затопить, искусать, сгрызть, уничтожить.

   Краем глаза заметил, как парочка храбрецов бросилась прочь. Слабаки! Это же всего лишь крысы. Хитрые твари, переносчики заразы.

   Получен предмет – крысиная голова.

   Отлично! Счет открыт!

   Какая-то мерзость прыгнула на меня с потолка. Я схватил крысу за хвост и с размаху ударил её об стену. Крыса дернула лапками, послышался хруст ломающихся костей. Битва опьяняла меня. Я наконец-то мог выместить злость, обиду, досаду. Удар, еще удар. Распоротое брюхо. Крысы заметались в панике. Мы продвигались вперед. Пусть медленно, но продвигались, оставляя за собой груды серых и бурых тел. Я смеялся. Слишком поздно понял, что хохотал, как сумасшедший. И, кажется, кричал. Вокруг меня образовалось пустое пространство. Похоже, товарищи по охоте предпочли держаться подальше. Вот и хорошо! Мне больше достанется. Только Димыч маячил за спиной. Думаю, на его счету тоже прибавилось голов, потому что колол он нещадно. И, как и я, получал удовольствие. Я даже проникся к нему уважением. Уж не знаю, куда нас выведет эта игра, но первые шаги дурманили. Все условности и правила остались там, в реальной жизни. А здесь можно быть собой и ни о чем не жалеть.

   Мой нож вонзился в очередное брюхо, когда я понял, что радостные вопли вокруг затихли, а затем сменились на рев страха. Развернулся – и увидел нечто. На нас надвигалась громада из сотни крыс, сплетенных воедино.

   Крысиный Король.

   Король? Крысиный? Даже так? Никто не решался начистить крысятине все сотню морд. Жаль, что у меня только нож. Им тяжеловато орудовать, когда противник больше в размере раз в пять. Но отступить? Ни за что!

   Я кинулся вперед и отсек махом полдесятка голов. Король взвыл и затопал, сотрясая пол. Брызги полетели в разные стороны. Насколько он силен? Что мне надо сделать, чтобы победить? Уничтожать крысу за крысой – долго. А если ударить в брюхо?

   Но Король был не так прост. Несмотря на размер, он ловко увильнул от моего удара и обрушился на меня жуткой лавиной. Зубы впились в ногу, левую руку, шею. Но я не переставал резать и колоть. Димыч, преодолев первый ужас, бросился на помощь. Затем подоспела еще пара желающих уничтожить крысиную орду. Мы теснили Короля к стене. Его головы кусались, лапы – царапались. Существо вопило, пищало, ревело на сотню ладов. Я собрал все силы – и вложил их в удар. Нож пришелся в самую гущу сплетений тел. Король завопил на высокой ноте – и рассыпался. Оставалось только душить мелких крысят и прерывать их попытки пообедать нами.

   Получен предмет – крысиный клык.

   Что ж, ты знал, кого попросить, дедуля. Потеряв своего предводителя, крысы растеряли пыл. Прошло около часа, и мы поднялись по узкой железной лестнице в точке «Белый крест».

   После затхлого воздуха подземелья я задыхался от кислорода. Глаза слепил солнечный свет. Нейт и его соратники восседали на ступенях древнего собора. Они не стали подниматься при нашем приближении. Только сейчас я заметил, что наш отряд сократился до восьми человек. Столько сбежало? Или погибло? Есть ли выбывшие из схватки? Внезапно зазнобило, накатило ощущение нереальности происходящего. Во рту пересохло. Мы ведь играем на жизнь. Теперь, когда смерть отступила, хотелось жить. Вот только сначала надо выбороть это право.

   - Эй, ты чего? – Димыч тронул меня за локоть, и я отпрянул. Но парень, казалось, ничего не заметил.

   - Все в порядке, - головокружение прошло. Мир обрел четкие очертания.

   К нам двинулся Брант.

   - Поздравляю с удачной охотой, - криво усмехнулся он. – Теперь вы получите достойную награду. Кроме обещанных денег, оставляем вам охотничьи ножи. И исцеление.

   Раны чудесным образом затянулись. Мы подходили к Бранту по одному, вываливали головы на землю и получали награду. Оказалось, что я порешил двадцать три крысы. Думал, больше. Хотя специально не считал. Брант накинул еще десяток за Крысиного Короля – что ж, хороший обмен. Осталось найти оружейника и обновить снаряжение. Все по плану. Я уже собирался уходить, когда Димыч, о чем-то переговаривавшийся с собратьями по бою, замахал мне рукой.

   - Чего тебе? – спросил я.

   - Первый бой. Надо отметить. Ребята угощают, - радостно сообщил тот.

   - Я устал, нужно найти место для ночлега, - небо над головами уже начинало темнеть.

   - Ты что! Это же первые враги! Если не отметить, удача отвернется.

   Глупая отговорка, но внезапно я согласился. Димыч прав. Расслабиться не помешает. Тем более что позади остался не один трудный день. В конце концов, это игра. А в игре можно позволить себе немного отдыха.

   Я пошел за парнями. Они мерялись кошельками, обсуждали битву, но я их почти не слушал. Точнее, выхватывал из беседы нечто, важное для меня. Например, что их команды распались. Пара человек точно погибла, остальные сбежали. Храбрость не относилась к их достоинствам. Я не удивлялся. Там, в реале, видел массу личностей, которые на словах готовы были горы свернуть, а на деле оказывались пустышками.

   Оказалось, что мои спутники по дороге присмотрели какой-то бар. Кому что нужно в первую очередь. Я не любил подобные забегаловки. Не скажу, что вообще их не посещал – бывало под настроение, но в последний раз достаточно давно. Наверное, больше года назад. На свой день рождения.

   Мы свернули к серому неприметному зданию. Кто-то красной краской вывел над входом слово «бар». Может, это шутка такая? А мы будем ломиться в двери.

   Но Димыч дернул ручку, и меня оглушила музыка. Еще пару шагов – и я утонул в полумраке, пропитанном смешанным амбре духов и алкоголя. На небольшой сцене извивалась полуголая девица. Она что-то кричала, многочисленные слушатели ревели в ответ. Грохот стоял такой, что позвякивали бокалы в баре.

   Мы плюхнулись за столик у стены. Места оказалось мало, и пришлось доставить еще стульев.

   - Что пить будем? – гаркнул на ухо Димыч.

   - Мне пива, - ответил я.

   - А я бы и от чего покрепче не отказался, - глаза рыжего горели азартом. Похоже, он собирался кутить всю ночь. А я прикидывал, где бы заночевать. Может, спросить у бармена, где здесь можно снять комнату? Раз уж это – аналог реального мира.

   Еще раз внимательно осмотрел посетителей. Людей с индикаторами было мало. Но что-то я не припоминал их. Может ли быть, что наша партия была не единственной? Из разговора спутников я выхватывал лишь то, что могло быть интересным для меня. Например, что апгрейднуть оружие можно возле вокзала. Кто-то заглянул к тамошнему оружейнику. Дел непочатый край. Вот только голова гудела, как улей. Пиво было безвкусным. И хотя многие посетители смалили, как паровозы, запаха сигаретного дыма не ощущалось. Значит, и пробовать не стоило. Внутри понималось раздражение. Как же я зол! На эту триклятую судьбу, которая затащила меня в игру. На Воронова, который не мог сдохнуть сам. На самого себя – надо было быть умнее и замести следы, а не являться с повинной. Хотелось ломать и крушить все вокруг! Но я сдерживался и делал вид, что участвую в разговоре. Не стоит раньше времени наживать врагов. Никогда не знаешь, кто воткнет тебе нож в спину.

   Внезапно в противоположном углу бара возникла возня. Я вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что же там происходит. Не получилось. Послышались крики, заглушаемые музыкой. Девчонка на сцене взвизгнула и убежала за кулисы.

   Я поднялся и пошел туда. Несколько игроков зажали в углу щуплого парнишку. Он был похож на перепуганного кролика – огромные очки, взлохмаченные волосы, трясущиеся губы.

   - Гони бабло, малой, - гудел один из нападавших, громила лет сорока с татуировкой на правой щеке. Уродливой, честно говоря – перекошенный от времени череп не придавал своему хозяину лоска.

   - У меня нет денег, - оправдывался парнишка. – Я тоже только что сюда прибыл.

   - Мы видели, как тебе дали серебряную монету.

   - Но она нужна мне! – не сдавался «кролик».

   Громила поднял его за шкирку и ощутимо встряхнул. Очки слетели и упали на пол. Я нагнулся и поднял их прежде, чем чья-то нога наступила на хрупкую оправу.

   - Если вам нужны деньги, идите и зарабатывайте, - слова сорвались прежде, чем я подумал, а стоит ли.

   - Че? – громила обернулся и щегольнул золотым зубом.

   - Ниче, - усмехнулся я. – Говорю, не ты ли, случайно, сегодня сбежал из подземелий, завидев крыс?

   Бугай выпустил парнишку и кинулся на меня. Я кинул очки владельцу, увернулся и ударил нападавшего по спине. Показалось, словно прикоснулся к куску сырого мяса. Он взревел, как раненный медведь, но меня многому научило уличное детство. Когда противников много, а ты маленький и слабый, главное – уметь ускользать от удара и уносить ноги до того, как станет поздно. Громила схватил меня и попытался повалить. Я с силой ударил его локтями по шее. Он взвыл, его глаза вылезли из орбит. Удар по щиколотке – и враг упал, держась за ногу.

   - Да ты мне ногу сломал, мразь! – вопил он, а его приятели только рассмеялись. Никто не собирался приходить на помощь. Вот и вся суть игры. Каждый сам за себя.

   - Алекс? – окликнул меня примчавшийся Димыч. Он выглядел испуганным. Что ж, гнев никого не красит, а меня – и подавно. Я оглянулся – зеркала на стенах отразили лицо безумца. Что ж, лучше так, чем как этот… Перевел взгляд на неудавшуюся жертву. Парнишка забился в угол и подрагивал, словно его било током. И как он вообще попал в игру, такой шуганный?

   - Пошли, - сказал ему и направился к выходу.

   - П-подождите, не сюда, - догнал он меня и увлек к боковой двери.

   За нею скрывалась металлическая лестница. Узкие ступеньки вели наверх и отзывались дребезжанием при каждом шаге.

   - Ты живешь тут, что ли? – спросил я, следуя за провожатым.

   - Ага, этажом выше, - пробормотал тот. – Вы руку об его перстень поранили. Надо обработать.

   Руку? Об перстень? Когда? Я не чувствовал боли. Скосил взгляд – около левого запястья пролегла глубокая царапина, и кровь капала на пол. Как я мог не почувствовать? Или это адреналин притупил ощущения?

   Оглянулся – Димыч следовал за нами. Похоже, от него не отделаешься. Что ж, пусть идет. Я начал к нему привыкать.

   - Меня Женя зовут, - сообщил парень. – Я тут с сестрой, Дианой.

   Ступеньки закончились, и он толкнул старую деревянную дверь.

   - Женька, где тебя черти носят? – налетела на него темноволосая девушка с двумя смешными хвостиками. – Оу, ты не один. Привет, мальчики!

   Она помахала маленькой ладошкой. Закралась мысль, что вряд ли они были родными братом и сестрой. Слишком разные. Скромный, забитый Женя и энергичная Диана.

   - Привет, - высунулся Димыч из-за моей спины. – Как жизнь?

   - Не жалуюсь, - Диана повела худенькими плечиками.

   - Меня Димыч зовут. Это Алекс.

   - Можете называть меня Дейзи, - подмигнула девушка. – По-дружески. Ой, да ты ранен, братишка!

   Меня схватили и усадили на высокий табурет. Женю отправили к хозяину бара за аптечкой, а я подумал, что в игре лучше было бы поискать склянку с варевом, которое мигом исцелит любую рану. Мои догадки оправдались. Женя вернулся с красной бутылочкой.

   - Пей, - протянул её мне. – Хозяин сказал, аптечки не держит, только это.

   Я залпом опустошил настойку. Вкуса не было, словно выпил воду. Зато царапина мигом исчезла. Вот она, польза игрового мира. Если вовремя спохватиться, любое ранение можно из смертельного обратить в пшик. Интересно, среди навыков есть лечебные? Не хотелось бы зависеть от бутылочек.

   - Ух, ты! – Дейзи захлопала в ладоши. – Крекс-пекс-фекс!

   Поморщился. Они с братом казались сущими детьми, хотя нас разделяли максимум года четыре. В их поведении было много спонтанного, ненаигранного, а я привык выверять каждый шаг. Уверен, даже подростком я уже казался древним стариком. Наверное, поэтому мне было слегка неприятно наблюдать за ними. Возможно, это и называлось белой завистью.

   - Проголодались? – Дейзи выставила на стол пирожки с капустой. – Извините, мальчики, ничем другим пока не разжились.

   Димыч накинулся на еду. Я прожевал один – то же безвкусие. Начинал ненавидеть пищу этого мира.

   - Так что стряслось? – спросила девушка, когда мы покончили с едой.

   - Димыч и Алекс помогли мне, - хмуро ответил её брат. – Я уже наверх собирался, но какие-то козлы решили деньги отобрать.

   - Горе мое, - Дейзи всплеснула руками. – Ни на минуту оставить нельзя. Спасибо, ребята. Женька и мухи не обидит, вот все этим и пользуются.

   - Что же он забыл в игре на выживание? – спросил я.

   Женя помрачнел, Дейзи вздохнула.

   - Это из-за меня, - ответила она. – Решил разделить со мной… наказание.

   Тоже преступница? Любопытно. Обворовала кого-то, что ли? На большее не способна. Хотя, я часто ошибаюсь в людях. Но дальнейших вопросов задавать не стал. К чему, если разбежимся по разным углам? Меньше знаешь – лучше спишь.

   - Как вы нашли жилье? – спросил вместо этого.

   - Искали работу, устроились помогать в баре, - улыбнулась Дейзи с видимым облегчением. – Хозяин сдал нам эту комнатушку. А вы уже подыскали что-нибудь?

   - Нет, мы дрались с огромными жуткими крысами, - Димыч ущипнул девушку за бок и получил звонкую затрещину, но Дейзи не казалась злой. Наоборот, рассмеялась и села рядом с Димычем.

   - А оставайтесь у нас ночевать, - весело предложила она. – Диван свободный, мы с Женькой вдвоем на кровати поместимся. Куда вы пойдете, на ночь глядя?

   Мне не хотелось заводить близкие знакомства и ненужные связи, но перспектива ночевать под открытым небом не радовала. Не люблю спать на улице. Может, кому-то это и кажется романтичным – но до того самого мига, когда тебя ждет теплый дом, куда можно вернуться. А если идти некуда, то ночевка на сырой земле теряет свою прелесть.

   - Что, Алекс, останемся? – Димыч украдкой мне подмигнул.

   - Да, - ответил я. – Если не помешаем.

   - Вот и отлично! – Дейзи хлопнула в ладоши и принялась хлопотать, устраивая нас на диване. Женя держался в стороне, теребил в руках спасенные очки. Нет, парень не так прост, как кажется. Но к чему мне чужие тайны? Мне бы со своими разобраться.

   Диван раскладывался, поэтому мы с Димычем свободно на нем поместились. Рыжий устроился под стеной и через минуту засопел, а я лежал и слушал, как Дейзи шепотом вычитывает брата, а тот упирается. Обычные семейные разборки. Но их жужжание успокаивало, и вскоре я наконец-то смог заснуть.

ГЛАВА 3

Привокзальная площадь. Время – 13:24

   Перед визитом к оружейнику решил покончить со вчерашним заданием и отдать Мастеру крысиный клык. Если повезет – подзаработаю и смогу приобрести нечто более-менее стоящее. Не охота в следующий раз кидаться в бой с голыми руками. Крысы – крысами, но, уверен, эта игра содержит и более хищные сюрпризы.

   Сел на скамейку, где увидел старика впервые, и приготовился долго ждать. Но тот появился быстро.

   - Достал? – спросил он.

   Я кивнул.

   - Вот и отлично! – потер руки старик.

   Задание выполнено. Крысиный клык передан Мастеру.

   - Обещал тебе награду, - прищурился дед. – Возможно, она покажется тебе недостаточно ценной, но пригодится, уж поверь.

   Получен предмет: записка Мастера. Получен предмет: медальон Мастера.

   - В записке – загадка, - пояснил старик. – Она подскажет, куда должна явиться твоя команда, чтобы продолжить участие в игре. А медальон – ключ, для которого нет двери.

   - Что за глупости? – нахмурился я.

   Получено задание: использовать ключ.

   Чертова система! Постоянные всплывающие окна начали раздражать до зубного скрежета. Вот только избавиться от них нельзя. Хотел спросить старика, как можно открыть дверь, которой нет, но он растаял в воздухе.

   - Вас должно быть шестеро, - напоследок прошелестел его голос.

   Со всей силы ударил кулаком по скамейке. Костяшки пальцев засаднили, но не так сильно, как в реале. Даже настоящей боли тут нет! Почти настоящий мир с почти настоящими чувствами. Бесит!

   Вытянул руку вперед и скомандовал:

   - Медальон.

   В ладонь тут же лег золотой кругляшек. На нем было семь зазубрин – одна в центре и по три с каждой стороны. И больше ничего. А записка только добавила мороки: «Семь и десять – связано с одним. Его слово – истина. Его свет ослепителен». И как это понимать? Набор цифр и слов. Я несколько минут сидел и думал. Возможно, семь зазубрин – один замок? А при чем тут десять? И замок не говорит. Хотя, ключ не от замка. Я запутался!

   К оружейнику не пошел. Вместо этого сосредоточился на записке. Мелькнула мысль вернуться в бар и показать её Димычу и Ко, но исчезла так же быстро, как и появилась. С каких это пор я начал полагаться на других больше, чем на самого себя? Нет, так не пойдет.

   Нужно подумать, сосредоточиться. Не отсохли же у меня мозги за пару недель в тюрьме. Оставим в покое числа. Хотя семь – это нечто сакральное. А десять? При чем тут десять? С другой стороны – его свет ослепителен. Солнце? Часы? Может, это и правда часы? Но тогда было бы не десять, а двенадцать, к примеру. Солнечные часы? Его слово – истина. Кто никогда не врет?

   Смерть никогда не врет… Кладбище? Мертвецы не разговаривают. Хотя, это игра, возможно всякое. И посетить местный мемориал не помешает, если он имеется.

   Активировал карту. Итак, что мы имеем. Как раз в западном районе, где мы резали крыс, была пометка «Заброшенное кладбище». Подойдет ли? Других, во всяком случае, не намечалось. Пройтись, наведаться? Ускорил шаг. И почему разрабы этой игры не додумались до телепорта? Или он есть, но за пределами города? Сколько времени тратится зря. Раз уж нет телепорта, хоть бы машинами озаботились. Поезда-то есть.

   По пути попадались игроки – кто один, кто в команде. Похоже, они не знали, куда деваться. Я тоже чувствовал себя щенком, выброшенным на улицу. Привычный мир исчез, каким бы поганым он не был, и осталось нечто, что должно было заменить мне жизнь. Что ж, сам подписался. Нечего жаловаться.

   Наконец, вдали замаячила кладбищенская ограда. На всякий случай достал нож. Мало ли. Там может быть нежить. Не хотелось глупо погибнуть на зубах у зомби.

   Открыта локация: Заброшенное кладбище.

   Калитка была закрыта. Не долго думая, я перелез через забор и приземлился на чью-то могилу. Шевельнулась мысль – а если её раскопать, там будет тело? Насколько далеко зашел прогресс игр? Удалось ли им воссоздать реальность до мельчайших подробностей? Но не о том надо было думать. Что на кладбище может отвечать содержанию записки? Огляделся по сторонам – и замер, пораженный открытием. А ларчик просто открывался. Чуть в отдалении маячила большая часовня. Сакральные числа – семь грехов, десять заповедей. Вначале было слово, и так далее, и тому подобное. Я далек от религии, но это азы. С благодарностью вспомнил курс религиоведения в универе. Надо подобраться к часовне и проверить.

   Зашагал меж вбитых в землю надгробий. Надписей почти не было видно, трава по колено. Сельская пастораль масляными красками, как говорил профессор Воронов-старший, когда мы навещали могилы его предков. И вроде никакой нежити.

   Рано радовался. Когда до часовни оставалось пару шагов, земля дрогнула, и из неё выбралось нечто, что система назвала Хранитель. Я в жизни видел всякое – но такого никогда! Рост за два метра, длинные ручищи, глаза под тяжелыми веками. Напомнил Гоголевского Вия. Смогу ли уложить его один?

   Но Хранитель не торопился нападать.

   - Возвращайтесь, когда вас будет шестеро, - прохрипел он и исчез. Вот черт! Придется снова идти в бар, искать парочку сообщников и рассказывать о медальоне. Я вернулся тем же способом, перелез через забор – и увидел девицу, которая возилась с замком на калитке. Ту самую, что приметил на вокзале. Видимо, она тоже не торопилась обзаводиться командой.

   - Помочь? – спросил я.

   - Обойдусь! – злобно взглянула на меня блондинка и продолжила ковыряться в замке. Такими типажами пестрели обложки журналов. Блондиночка с длиннющими ресницами и фигуркой куклы Барби, в розовом коротком платьице и туфлях на шпильке – и где только нашла? А главное – в полной «боевой раскраске».

   - Зачем тебе на кладбище? – я почему-то не торопился уходить.

   Блондинка метнулась ко мне, и у самого горла сверкнули ножницы. Я быстро перехватил её руку. Девушка ойкнула и выронила несостоявшееся оружие.

   - Извини, - заученно улыбнулась она. – Нервы. Получила странную записку. Хочу проверить догадку.

   - Про числа семь и десять? – уточнил я.

   Девушка кивнула.

   - А ключ у тебя есть?

   - Нет, а что? – в её голубых глазищах мелькнул интерес.

   - У меня есть. Но местный Хранитель пропустит только шестерых. Нас четверо. Присоединишься?

   На мгновение блондинка задумалась, а затем подобрала ножницы и спрятала за пояс:

   - Идет. Меня Ника зовут.

   - Алекс.

   - Не скажу, что рада знакомству, но спасибо за помощь. Пойдем?

   Было в ней что-то странное. Пытался уловить, что. Наверное, поэтому и позвал с собой. Всю дорогу Ника молчала. Мы появились в комнатке над баром первыми. Но уже через полчаса в комнату ворвались радостные Дейзи и Женя. Они тащили за собой субъекта, у которого на физиономии была написала вся его скудная биография. И почему он не догадался сменить внешность? Неприятная, тупая рожа. Тройной подбородок. Узкие глазенки. Пузо выше носа. Красавец!

   - Знакомься, Профессор, - представил толстяка Женька.

   - Профессор? – я еле сдержал смех. – Приятно. Алекс.

   - Можно Николай Федорович, но это слишком длинно, - подбоченился тот. – Моя предыдущая команда распалась, и эти молодые люди пригласили меня к вам.

   Руки отбить. Или головы. Или чем там они его приглашали. Какая нам польза от тупорылого бычка?

   - Помнишь, Паук говорил о команде из шести человек? – разрешила мои сомнения Дейзи. – Мы встретили Профессора и подумали, что нам не помешает кто-то умный.

   Умный? Держите меня пятеро! Впрочем, не все ли равно? Мы пройдем мимо Хранителя, решим загадку, а там наши пути разойдутся. Следом приплелся Димыч. Он воспринял появление Ники и Профессора более оживленно. Тут же принялся строить глазки новой знакомой и травить байки. А я смотрел на них и думал о том, что не могу воспринимать их как обычных людей.

   Вот самое главное осознание, которое постепенно укладывалось в моей голове – им придется умереть. И смешливой Дейзи, и застенчивому Женьке, и пронырливому Димычу, мерзкому Профессору, блондинистой Нике. Передо мной – пять покойников. Выжить должен только один – я. А где видано считать товарищами мертвецов?

   - Может, мы уже пойдем? – мой вопрос прозвучал посреди общей беседы и перебил очередную историю Димыча. Воцарилась тишина. И только Ника спросила:

   - Куда?

   - Туда, - указал я на дверь. – Навстречу приключениям.

   В двух словах обрисовал встречу с Мастером, а затем встал и пошел к двери. Позади задвигались стулья, засуетились люди. Просто люди. Которые желают одного – моей смерти. Так же сильно, как я – их. Повезло, что никто не стал задавать глупых вопросов. Мы добрались до кладбища. На этот раз нас встретила распахнутая калитка. Мы миновали пару рядов могил, когда Дейзи завопила:

   - Меня кто-то держит!

   Новый враг: Зомби первого уровня.

   Этого еще не хватало! Выхватил нож. Дурак, потерял бдительность! Но Ника подоспела раньше, и хилый зомби из голливудских фильмов лишился головы. А она ловко орудовала ножницами! Не впервой?

   Времени подумать не дали. Зомби лезли со всех сторон. Мерзкие, склизкие существа оставляли за собой склянки крови зомби. Я колол направо и налево, пробираясь к часовне. Если придется биться с Хранителем, половина команды поляжет прямо здесь! Но Хранитель не появился. Перепачканные в бурой жиже, мы ввалились в часовню. Двери захлопнулись, и перед глазами высветилось:

   Открыта локация: Часовня Древнего Бога.

   - Фух, оторвались, - выдохнул Димыч. – Вот так чудеса!

   Пока «соратники» приходили в себя, я осматривал часовню. Высокие своды, расписанные жуткими картинами. Нет, она не православная. И даже не католическая. Скорее, какой-то культ. В центре – алтарь с круглой выемкой. Вокруг алтаря – семь чаш.

   Открыта локация: Зал Круга.

   Зал Круга. Ни о чем не говорит. Если бы чаш было шесть, я бы еще понял. Но семь? К чему это? И какие-то затертые символы. Попытался очистить хоть один – не вышло. Зато медальон по размеру как раз подходил к выемке.

   - Станьте вокруг алтаря, - скомандовал я. – Попытаемся сделать фокус-покус.

   Алтарь Семи Грехов, - высветилось, когда подошел ближе.

   Занятно. Чаши – это грехи, что ли?

   - Медальон.

   Холодный металл лег в руку, и я вставил его в ячейку. Ничего. Пустая попытка. А если… Перевернул, чтобы зазубрины указывали на чаши.

   Активирован: Алтарь Семи Грехов.

   Что-то лязгнуло. Нож выпал из рук. Меня отбросило в сторону шестой чаши. Из-под земли появилось нечто белое. Запоздало понял, что это паутина. Плотный кокон обвил наши тела и приподнял над землей. Контроль исчез. Остался ужас. Первобытный ужас, который заполнял каждую клеточку организма.

   Послышались шаги. В стене открылся проем, и в комнату вошел человек. Я не видел его лица. Оно скрывалось за маской. Черный плащ с капюшоном прятал волосы и одежду.

   - Что за мухи попались в мою сеть? – раздался сиплый голос. – Можно добавить пафоса. Сказать, что вы – избранные. Но не буду. Это есть в каждой игре, не находите? А моя… моя особенная. Ставки в ней высоки, шанс на победу минимален. Зато какой кураж!

   Тихий, неприятный смех наполнил зал. У меня мурашки пробежали по коже.

   - Есть врата, которые должны быть распечатаны. Есть силы, которые должны быть выпущены, - продолжал Паук. – И вы поможете мне в этом, потому что каждый из вас – преступник. Ваша проклятая кровь заставит колесо времени изменить ход.

   Что-то резануло по ладони. Я почувствовал, как по пальцам стекает кровь.

   «Это игра, - напомнил себе. – От кровопотери не умрешь».

   Чаша передо мной наполнилась алым, и загорелось слово «гнев». Гнев? Вот уж чего не держим. Я – убийца, признаю. Но смерть Воронова не имеет отношения к гневу. Скорее, к зависти или гордыне. Или…

   Товарищи по несчастью забились в коконах. Их чаши также ожили: гордыня, алчность, зависть, чревоугодие, похоть. Опять-таки странно. Некоторые варианты не вызывали вопросов. Чревоугодие – как раз для Профессора, по нему видно. Зависть у Жени. Учитывая его характер – возможно. Но гордыня для Димыча? Или похоть для Дейзи? Нет, не похоже.

   Паук достал кинжал, провел по собственному запястью – и седьмая чаша наполнилась. Уныние. Так вот чем грешит наш всемогущий.

   Внезапно храм затрясло. На сводах пролегли трещины. Девушки в испуге запищали.

   - Все, что было раньше – всего лишь знакомство с миром, - доносился голос Паука. – Попытка к нему привыкнуть. Отбор достойных. А вот теперь начнется настоящая игра!

   Стены рухнули. Я ощутил, что падаю. Захватило дыхание. Все померкло.

   И вдруг падение закончилось. Снова невесомое пространство, как в первые минуты игры.

   Вы прошли пробный уровень. Поздравляем!

   Пробный? Какого лешего?

   У вас есть последняя возможность изменить данные и внешность. Имя – Алекс. Тайное имя – Гнев. Базовый навык – ближний бой. Дополнительные навыки – заблокированы. Гильдия Тьмы. Класс – не выбран.

   А вот это уже любопытно! Тайное имя не изменялось – попробовал. Базовых навыков было не так много: дальний и ближний бой, исцеление, защита, отвлекающие маневры. Оставил ближний бой. Дополнительные навыки, как я понял, появятся на следующих уровнях. Гильдия тоже изменению не подлежала. А вот классов было огромное множество. Я перебирал их около четверти часа. Темный маг, жнец, заклинатель, мастер проклятий, мастер призыва, всадник апокалипсиса, ведун, хамелеон. И это еще не полный список. Характеристики путались перед глазами. Привлек мастер проклятий и всадник апокалипсиса. Но у всадника было мало дополнительных навыков: голод, чума, смерть и война. Ничего не ясно. Зато проклятий было, хоть отбавляй. На любой вкус и цвет. Решено.

   Утвержден класс – мастер проклятий.

   Внешность снова оставил без изменений.

   - Подтвердить, - скомандовал системе, и вокруг постепенно появился нормальный мир. Точнее, нормальным он был до определенной степени. Потому что, похоже, пока мы были в часовне, произошел Апокалипсис.

ГЛАВА 4

Мы жили, как все… Кто-то лучше, кто-то хуже. Но десять лет назад появился Темный Культ, и мир поглотила тьма. Чаша грехов людских переполнилась. Воды залили сушу, птицы упали с небес, лава сожгла плодородные почвы. На осколках разбитого мира появилось семь городов-государств, правят которыми советы Белого Братства. Но и они не могут вернуть выжившим покой. Рискнешь ли ты, путник, пожертвовать собой ради других? Какой путь выберешь? Ведомо лишь тебе.

***

Мы озирались по сторонам, не понимая, что произошло. На месте часовни остались лишь стены, опаленные огнем. Паук исчез, словно его и не было. Мельком взглянул на своих спутников – вроде целы. Димыч ругался сквозь зубы, Ника отряхивала платье. Профессор сидел на полу и вертел головой из стороны в сторону. Дейзи прижималась к Женьке.

   Получен предмет: Кольцо гнева

   Получен квест: Раздобыть информацию о Белом Братстве.

   Белое Братство? Что за ересь? Мы прошли пробный уровень? Или что там плел Паук? Никто не предупреждал, что нам придется строить жизнь после апокалипсиса. И не мы ли, случайно, этот таинственный Темный Культ, который привел мир к краху? Если так, то нас никто по головке не погладит. А если… Сотни и тысячи маленьких «если» жалили, как комары. Да гори оно огнем…

   - Это что же такое? – подлетел ко мне Димыч. – Постапокалиптика? А я уже думал, все будет куда скучнее…

   Скучнее? Я удивленно взглянул на рыжего. Для него это, похоже, увеселительная прогулка. Или только меня заставили присоединиться к игре? В душе закипала ярость. Если она вообще у меня есть, душа.

   - И куда пойдем? – Ника морщила маленький носик и заплетала волосы в косу.

   - Подальше отсюда, - отозвалась Дейзи. – Мне тут страшно.

   Мне хотелось сесть на пол и остаться среди обломков, пока не истечет земной срок жизни. Я устал. Убийство Воронова, тюрьма, а теперь это… Тело сковывала усталость. Не только тело, но и разум. Я словно сползал во тьму.

   - Алекс, ты идешь? – Димыч помахал рукой перед глазами. – Надо найти инфу про этих… братьев. Похоже, нашими усилиями от мира остался пшик.

   Я не ответил, просто пошел к выходу, доставая нож. На его лезвии остались следы крови зомби. Неужели проклятая игра не могла уничтожить их? Ненавижу кровь.

   - Алекс! Ты чего?

   На месте двери зиял провал. А за порогом расстилалось то, что осталось от кладбища. Таблички исчезли. Лишь местами можно было увидеть поросшие мхом осколки. От улицы, которая шла вдоль кладбища, остался пустырь. Я тихо рассмеялся, но смех оборвался так же резко, как и появился. И стало жутко от подкрадывающегося безумия. Его первые шаги я услышал в камере, когда метался в замкнутом пространстве. И теперь оно снова показалось – едва заметной тенью. Нет, не дождетесь! Я не сдамся!

   Рванул к покосившейся калитке. На пути выросли бесплотные призраки.

   Обнаружен соперник: Призрак.

   Но я даже не отвлекся на сообщение. Взмах ножа – и призрак с воем взвил в небо. Затем еще и еще один.

   Получен предмет: запечатанная душа.

   Отлично! Как раз мне подходит. Я же член Темного Культа. Мне положено быть воплощением зла. А кто я, если не зло во плоти? Убийца!

   Опыт +1

   Смертник!

   Опыт +1

   Предатель!

   Опыт +1

   Мразь!

   Последний призрак отправился на небеса, оставив мне колбу со своей сущностью. Так мало? Вы меня недооцениваете, разработчики! Я могу куда больше!

   Обернулся. Пятеро спутников смотрели на меня. Кто с ужасом, кто с удивлением.

   - Браво! – неожиданно захлопала в ладоши Ника. – Нам никого не оставил. Герой! Весь опыт себе загреб. Так не пойдет, Ал. Команда – так команда.

   Её слова подействовали, как холодный душ. Наверное, только сейчас я окончательно пришел в себя и осознал, где нахожусь. Мир после конца света. А это значит… Да ничего это не значит. Мы по-прежнему должны выжить. Точка.

   Надо найти то, что осталось от города. Будь это руины или небольшое поселение. Потому что информация на деревьях не растет. Я не оборачивался, догадываясь, что остальные и так плетутся следом. Никто не стал меня догонять и лезть с разговорами. Уже хорошо. Определенный эффект достигнут. Все остальное малоинтересно.

   От дороги остались колдобины. Я крепко сжимал нож, ожидая нападения в любую минуту. Призраки, зомби. Чем еще порадуете? И почему я так мало спрашивал, когда была возможность? Нет, уцепился за жизнь, как утопающий. Но разве это жизнь?

   Задумался – и чуть не споткнулся о лежащее на дороге тело.

   - Это что? – очутился рядом Димыч.

   Он осторожно перевернул человека на спину. Все, что я мог разглядеть – седую бороду. Лицо старика заливала кровь. К горлу подкатила тошнота. Да они тут на кровище помешались, что ли?

   - Он живой? – прошептала Дейзи.

   - Вряд ли, - покачал головой Димыч, но старик неожиданно закашлялся и открыл глаза.

   - Помогите, - просипел он.

   - Надо оттащить его в город! – встрял Женька. – Не бросать же здесь.

   - Это не настоящий человек, - напомнил я ему. – Муляж. Картинка. Программа, если хочешь.

   - Но он умирает…

   - Программы не умирают.

   - Надо бы его обыскать, - деловито склонилась над раненным Ника и принялась шарить по карманам. Не ожидал от неё такой прыти. Даже мне не пришла в голову подобная идея.

   Получен командный предмет: записки старика.

   Спасибо, Ника! Это может быть важным.

   - Мы его здесь не оставим, - покачал головой Димыч. – Игра – игрой, но мы должны оставаться людьми.

   Людьми? Вот выдал! Хотя, каждый судит по себе. Будь старик настоящим, я бы ему помог. А тащить на себе муляж неведомо куда… Глупо, замедлит нас.

   - Алекс!

   Я сдался. Мы с Димычем подняли пострадавшего с земли и поволокли туда, где, по моим соображениям, можно было найти остатки жилья. Женька пытался нам помочь, но больше мешался под ногами. Дейзи и Ника о чем-то спорили. Похоже, Профессор служил для них арбитром.

   - Смотри! – воскликнул Димыч, тыча пальцем в горизонт. – Мы приближаемся!

   Я тоже заметил покосившиеся крыши домов и вьющийся дымок. Что ж, город не прекратил свое существование. Значит, там мы получим информацию и оставим старика. И все-таки мы тащились крайне медленно. Прошло не меньше часа, пока достигли новой линии предместий. Начинало смеркаться.

   Димыч постучался в первый же дом. В окошках виднелся свет, но никто не открыл. Та же история повторилась еще несколько раз прежде, чем мы наткнулись на знакомую табличку «Бар», выцветшую от времени. Женя рванул двери на себя. Ни музыки, ни ярких огней. Пустой зал. И только бармен за стойкой остался прежним. Даже не постарел. Недочет.

   - Помогите, у нас раненный, - бросился к нему Женя.

   Тот меланхолично отставил стакан, который до этого натирал до блеска, и двинулся к нам пружинящей походкой.

   Выполнено задание: Помощь ближнему.

   Получен предмет: зелье восстановления.

   При чем тут я? Это Димыч с Женькой решили его тащить. Но выполнил – так выполнил. И на том спасибо.

   - Да это же старый Локо, - склонился бармен над нашей ношей. – Молодые люди, будьте добры дотащить бедолагу до комнатушки дальше по коридору.

   Женька сменил меня, и они с Димычем поволокли старикана в комнату, а я остался в зале. Вскоре все трое вернулись, сообщив, что старик испустил дух. Бессмысленный квест. Зачем было тащить сюда полутруп?

   - Мы договорились, можем остановиться здесь, - сказал мрачный Димыч. Похоже, он не остался равнодушным даже к смерти игрового персонажа. А что же со мной не так? Почему мне все равно? Или я успел потерять человеческий облик? Нет, скорее, просто еще отделяю игру от действительности. И не понимаю, к чему тут проявлять «лучшие качества души».

   Бармен проводил нас на второй этаж. Все та же комната, только более запущенная и мрачная. Паутина на стенах, несвежее белье на кроватях. Кроватей стало больше. Нас ждали? Или приноровились под нас?

   - Поужинать бы, - пробормотала Дейзи и выскользнула из комнаты, чтобы вернуться со скудной пищей. Теперь вкуса у неё не было вообще. Никакого. Может, здесь можно не есть? Но голод напоминал о себе привычным урчанием в желудке. Забавно… Или это реакции тела из настоящего мира?

   После ужина я забился в угол и извлек записки старика.

   Выберите модуль управления: голосовой/тактильный/смешанный.

   - Смешанный.

   Пальцы ощущали шероховатую поверхность бумаги, потертую кожу переплета.

   - Голосовой.

   Ощущения исчезли. Нет, так не пойдет. Вернемся к смешанному, чтобы не пришлось лезть в карман за нужной колбой. Я начинал привыкать. Но где-то в подсознании гнездился страх – а если привыкну? И забуду, что такое настоящая жизнь? Если игра и станет моей жизнью? Нет, так не пойдет. Я не забуду.

   Открыл первую страницу.

   Локо Блек. Записки о конце света.

   Отлично! То, что надо! Я погрузился в чтение.

   Конец света произошел внезапно. Сосед говорил, что слышал треск у старой часовни, а затем отовсюду полезли твари, монстры. Мы прятались в подвале. Иногда нам казалось, что все кончено – до нас долетал запах гари, становилось нечем дышать. Из пятерых осталось трое. Один умер и стал нам пищей, потому что к тому времени запасы подошли к концу. Второго мы убили, чтобы выжить. Тянули жребий.

   Когда снаружи все затихло, мы выбрались из подвала и увидели, что привычного нам мира не стало. Воины Белого Братства отогнали тварей от городов, но стоило шагнуть за городские стены, как они лезли из всех щелей. Мы ждали спасения, но его не было. Один день походил на другой. Настала засуха, а за ней – сильный мороз. Нам говорили, всего семь городов смогли устоять. Их правителями стали выдающиеся герои Братства. Но порядка так и не было.

   Остальные записи залила кровь.

   Выполнено задание: раздобыть информацию о Белом Братстве.

   Получено командное задание: проберитесь в городскую цитадель.

   Получено личное задание: усовершенствуйте оружие. Распределите очки навыков.

   Это что, информация? Обрывки воспоминаний старого маразматика. Все, что я выяснил – братство собрало воинов, которые смогли остановить разрушение мира. А затем угнездились в городах, учредив свою власть. Негусто. Цитадель – это, я думаю, перспективы на будущее. А вот оружие… Похоже, пора добраться до оружейника. Но для начала очки. Меню расширилось. Добавились пункты «навыки», «склад», «доступная информация». Уже что-то. И наконец-то повысился уровень. Всплывшее окошко предложило освоить пять проклятий: понижение здоровья, понижение силы, слепота, боль, пепел.

   Я долго вчитывался в характеристики каждого. Выучить можно было только одно. Пусть будет понижение здоровья. Пригодится. А за остальными дело не станет.

   Выполнено задание: распределите очки навыков.

   Получен предмет: таинственный ключ.

   Наша разношерстная команда завозилась, укладываясь спать. Но я не чувствовал себя уставшим. Наоборот, желание стереть кого-нибудь в порошок не пропало. Поэтому дождался, пока погасят свет, и вышел из комнаты.

   - Далеко собрался?

   Ника. В своих нелепых туфлях на шпильке.

   - Пока не знаю, - бросил ей через плечо.

   - Я с тобой.

   Возражать не стал. Вместо этого вошел в помещение бара, где обнаружилась пара посетителей, и присел у стойки.

   - Чем могу помочь? – осведомился бармен.

   - Где тут можно подраться и подзаработать?

   Он почесал в затылке.

   - Разве что в клетке. Давай, отмечу на навигаторе. Там сейчас самый разгар боев.

   Получив метку, я покинул бар. Обернулся – Ника следовала за мной. Что ж, пусть так. И ускорил шаг.

ГЛАВА 5

Снаружи было холодно. Но какое время года – не разберешь, потому что растительность отсутствовала. Местами из асфальта торчали корявые полузасохшие ветки, которые когда-то были кустарником. От их вида становилось тошно.

   - Мрачновато здесь, да? – рука Ники легла на мой локоть. – Я думала, будет нечто более гламурное. Феи, колдуны, эльфы, наконец. А тут – полный мрак. Зомби, фи. Дурной вкус.

   Я промолчал. Не отношу себя к разряду людей, которым все равно, о чем говорить, лишь бы молоть языком. Но Нику это не смутило.

   - Видела, ты выбрал специализацию «мастер проклятий». Почему?

   - Где видела? – вместо ответа спросил я.

   - В меню «Команда». Ты вообще чем сегодня занимался? Хоть склад изучил?

   - Нет еще.

   Ника остановилась и уставилась на меня. Наверное, в её глазах я выглядел глупцом. Уверен, блондинка часто играла в игры там, в реальной жизни. А я занимался другим. Тем, что сейчас оказалось совсем ненужным.

   - Вот, смотри, - вздохнула она, открывая меню прямо посреди улицы. – «Команда», наш список. Возле каждого имени – уровень и класс. Дейзи вон решила овладеть магией ведовства. Теперь она будет нас исцелять. А Димыч – боевой маг. Профессор – хамелеон, может маскироваться под неприятеля. Женька – всадник Апокалипсиса. Я, честно говоря, была в шоке.

   - А ты, значит, жнец, - прочел характеристику.

   - Он самый. Или она самая, как думаешь? – Ника заливисто рассмеялась. – Перетащи зелье восстановления поближе, вон в тот слот справа.

   - Слот, - скомандовал я, и, действительно, справа высветился ряд ячеек. – Зелье восстановления – слот один.

   В одной из ячеек загорелось изображение бутылочки.

   - С левой стороны – слоты твоих способностей. Туда можно перетащить проклятия, - втолковывала мне Ника. – Сделал? Умница! Оружие как активируешь?

   - Смешанным типом.

   - Молодец, - рассмеялась девушка, снова схватила меня под руку и потащила дальше. По-моему, ей было все равно, где она находится и с кем. Ника просто наслаждалась игрой. Кто она у нас там? Алчность? Пока не замечал в ней признаков этого греха. Хотя, та сцена со стариком… Только Ника додумалась выпотрошить его карманы. Но это, скорее, связано с игрой, чем с алчностью.

   - Сюда! – указала Ника на большую вывеску «Клетка. Нейтральная зона», и ниже мелкими буквами: «Здесь можно сражаться без риска умереть».

   - Любопытно, правда? – подмигнула она мне.

   Сразу за вывеской начинался длинный переулок, который упирался в высокую башню. Пока мы приближались к ней, пересчитал этажи – двенадцать. Самое высокое из виденных здесь строений.

   - Как у Кинга, - прошептала Ника, довольно щурясь.

   - У какого? – искоса взглянул на неё.

   - Писателя. «Темная башня». Разве не читал? Только не помню, сколько там было этажей.

   Вот уж не думал, что Ника увлекается книгами. Тем более, такими старыми. Ей бы глянцевые журналы листать. Или любовные романы.

   - Не тормози, дружок, - рванула она к входу. – Не терпится взглянуть на эту клетку.

   Ника дернула дверь, и мы вошли в узкий коридор. Он вывел в огромный зал. Вдоль стен ярусами стояли скамейки, но на них мало кто сидел. Основная масса припала к прутьям, ограничивающим пространство в центре. За их спинами ничего нельзя было разглядеть. Мы подобрались поближе к клетке – и Ника взвизгнула от радости:

   - Котики!

   Котики? Какие, к черту, котики? По арене вышагивал громадный лев. Раза в три больше своих реальных собратьев. С его клыков капала слюна, а грива пылала. Алые глаза без зрачков выискивали жертву. Чуть дальше за решеткой томился тигр. Он был помельче льва, но его хвост походил на скорпионий и заканчивался жалом.

   Адский лев. Адский тигр, - подсказала система. Да как же поменять ей голос?!

   - Вот бы мне такого, - протянула Ника, припадая к прутьям клетки. – Или тигрушу, или леву. Всех бы порвала на лоскутки.

   Она сумасшедшая или притворяется?

   - Бой номер тридцать два, - провозгласил невидимый рефери. – Лагрин против Адского Льва. Прием ставок окончен. Начинается прием ставок на бой номер тридцать три: Дольфин против Адского Тигра.

   На арену вышел накачанный мужик. Кто-то старался, создавая визуальный образ. Но мы были не в том мире, где наличие мышц обозначает силу. Прозвучал гонг. Едва различимая преграда между львом и его противником исчезла. Изголодавшийся зверь кинулся вперед. Над обоими противниками маячили индикаторы жизни.

   - Напоминаю, - продолжал голос, - что участники не могут использовать зелья. Только оружие и способности класса. Лагрин демонстрирует нам владение магией гипноза.

   Лагрин и правда пытался загипнотизировать льва. Его заклятия походили на мутные облачка, летевшие во все стороны, но неизменно разбивавшиеся о шкуру зверя.

   - Адский Лев использует способность: кровавый рык.

   Хищник взревел, и жизнь Лагрина уменьшилась ровно вполовину. Ничего себе зверюга. Если здесь есть такие, значит, где-то там, в игре, тоже водятся. Надо как можно скорее прокачивать способности. Не хочу становиться едой для «котика».

   Лев повалил Лагрина на пол, и жизни у бедолаги почти не осталось. Клетку забрызгало кровью. Раздался резкий звук, и лев отскочил в свой угол. Лагрина опустили на носилки и унесли с поля боя. Быстро. Не прошло и пяти минут. Начался следующий бой.

   - Не желаешь попробовать? – подмигнула мне Ника. – Могли бы подзаработать. А то ставками кошелек не наполнишь. Я бы на тебя поставила свою единственную монетку.

   Задумался. Что я теряю? Не сожрут. А деньги еще никому не помешали. Вот только представляю, как «приятно», когда тебя пережевывают челюсти зверя. Но можно потерпеть.

   - Давай поищем, где набирают участников, - отодвинулся от прутьев клетки.

   - Ура! – Ника захлопала в ладоши. – Идем играть!

   Она увлекла меня в сторону, к столу, за которым расположились двое близнецов. Впрочем, они были похожи не только внешне. Их одежда словно была создана под копирку. Может, это и правда так. «Ставки и участие», - гласила табличка на столике.

   Дрессировщики Ван и Ту.

   Дрессировщики, значит?

   - Примете паренька в участники? – склонилась к ним Ника, демонстрируя декольте.

   - Уровень? – близнецы синхронно повернули ко мне головы.

   - Второй, - ответил я.

   - Примем.

   - А если бы был на первом? – не понравился мне их тон.

   - Все равно бы приняли. Какая разница, выиграете вы или нет? Участие стоит медяк.

   Я по привычке сунул руку в карман и вытащил медную монетку.

   «Алекс, второй уровень», - вывел один из близнецов.

   - Пройдите на скамейку, вас вызовут, - скомандовал второй.

   Я плюхнулся на сидение у клетки, а Ника поспешила к прутьям. Не знаю, сколько ждал. Закончилось пять или шесть боев прежде, чем услышал:

   - Бой номер тридцать девять. Кутила против Адского Льва. Принимаются ставки на бой номер сорок, Алекс против Адского Тигра.

   Плохо, что не лев! Я как-то упустил тигра в деле. Хотя, подозреваю, он пускает в дело хвост. Попадешь под острие – и поминай, как звали. Судя по радостным возгласам толпы, Кутила отправился за своими собратьями. Настал мой черед. Я достал нож и подошел к границам клетки. Рефери повторял заученный текст про ставки и противников. Тигрище уже бил хвостом и громко рычал на противоположной стороне. Рычи, рычи. Пустим тебя на тигриную шкуру.

   Раздался гонг, и я ступил на поле боя. Крепче сжал нож. Раньше, чем тигр прыгнул, активировал проклятие – и линия жизни хищника поползла вниз. Мало, как мало! Слот заклинания стал темным и пошел обратный отсчет – тридцать секунд. Тигр прыгнул на меня. Я отскочил. Нельзя подходить к нему близко. Но проклинать его раз за разом не выйдет. Что делать?

   Жало хвоста просвистело у уха. Я прижался к полу, а затем так же быстро поднялся на ноги. Тигр кружил по клетке, демонстрируя огромные, как бивни, клыки. Как там этих тигров называют? Саблезубые? Да какая разница? Не о том думаю! Надо обмануть его, заставить открыться.

   - Кис-кис-кис, - прошептал я.

   И правда, котик. Ничего, что красноглазый. И зубастый. У меня никогда не было котов. У Воронова-старшего на них аллергия. Да и мамочка животных не выносила.

   В груди закипел гнев. Я кружил вместе с тигром, готовясь в любую секунду уклониться от атаки. Не реви, тварь! Не по твою честь я здесь!

   Удар хвоста. Рефери как-то называет эту способность, но я его не слышу. В ушах звенит, глаза застилает пелена. Вижу не тигра, а своих врагов. Всех тех, кто превращал мою жизнь в ад. Каждого помню поименно и никогда не забуду. Сдохните!

   Я рванулся вперед. Нож засвистел в воздухе и впился в бок тигра. Зверь взревел и попытался меня сбросить, но я оседлал его и вцепился в жесткую шкуру. Тигр гарцевал по арене. Мое тело моталось, как куль, но ноги только сильнее сжимали жилистые бока. Ты проиграл, звереныш! Проиграл!

   Спину пронзила боль, и я слетел под лапы тигра. Достал, гаденыш. Жизни осталось мало. Слишком мало. Но мне хватит, чтобы попытаться еще раз. Я отполз к прутьям.

   - Давай, Сашуля! Не подведи! – послышался вопль Ники. – Я – твоя богиня победы!

   Проклятая девка. Усмехнулся, поднялся. Слышишь, тигр? Я не пожалел лучшего друга. Думаешь, тебя пожалею?

   Мир сузился до точки. Удар. Один удар. Тигр тоже ослаб. Он замахнулся хвостом. Черное жало неумолимо приближалось. Прыжок – и удар. Получай!

   Зверь застонал и улегся на пол. Его линия жизни исчезла.

   - Победитель – Алекс, - голос рефери прозвучал удивленно. – Ура!

   - Ура! – Ника вопила громче всех. Я заметил её у самых прутьев. Она стащила туфли и размахивала ими в воздухе.

   За границами клетки ко мне подошел Ван и протянул горсть золотых монет.

   - Ваш выигрыш, - сообщил он. – Приходите еще. За вторую победу дадут больше.

   Получен: опыт плюс двадцать.

   Получен: статус «герой арены».

   Получено: двадцать золотых.

   Получен предмет: доспех тигра

   Ваш уровень вырос. Просьба распределить очки классовых умений.

   А где же: «Поздравляю вас, Алекс»? Ты невежлива, система. Разве так беседуют с победителем? Укротителем тигров. Из груди вырвался хриплый смех.

   - Алекс! – повисла на шее Ника. – Ты молодец! Так круто. Ты его – хрясь, он тебя хвостом, а ты его…

   - Тише, - утихомирил я девушку. – На нас все оглядываются.

   - И фиг с ними! Надо отметить. В баре найдется бутылочка чего-нибудь покрепче.

   - Не хочу в бар, - мир никак не желал обрести ясность.

   - Тогда пройдемся, - Ника увлекла меня к выходу. Ощущение победы опьяняло. Я словно чувствовал её на вкус. Терпкая, тягучая победа.

   Мы шлялись по пустынным улицам и орали во все горло. Ника босиком кружилась по мостовой. Из-за туч показался мутный блик Луны, и её фигурка тонула в тусклом белесом свете. Я чувствовал себя живым. Как давно потеряно это чувство? Ника над чем-то хохотала. Я вторил ей, как безумный. Мы выбрались на мостик через полузасохшую черную речушку и плюхнулись на перекошенную скамейку.

   - Романтика, - хихикнула Ника.

   - Не то слово, - сначала хотел зачерпнуть темную жижу, но не рискнул. Мало ли, что там. Утащит, потом выбирайся.

   - Часто приходилось драться в нашем мире? – девушка подцепила туфельку на пальцы ноги и играла ею, то почти надевая, то роняя опять.

   - Случалось, - воспоминания о реальности оставляли тянущее чувство в груди.

   - «Случалось». Ты чего такой грозный, Сашка? – Ника прильнула к моему плечу.

   - Я хотя бы ножницами не размахиваю, - отодвинулся от неё.

   - Уф, уф, уф. Между прочим, украсть эти ножницы было непросто, чтобы ты знал.

   - Что, опыт есть? – обернулся к ней.

   - Даже если есть, что с того? – Ника весело улыбалась. – Не будешь со мной общаться? Любишь хороших девочек? Или дамочек постарше? Хах! – она снова уронила туфельку, и та полетела к реке, совсем немного не дотянув до воды.

   В реальной жизни я бы не стал с ней разговаривать. Мне не нравились такие – беспечные. Но в то же время от Ники веяло опасностью. Кем она была? Как сюда попала? Если её схватили на краже – что надо было украсть, чтобы получить смертный приговор? Или не в приговоре дело? Я бы спросил, если бы не пришлось отвечать самому.

   - Молчишь? – Ника подобрала туфельку и обулась. – Плохо, плохо. Думала, мы быстрее подружимся. Ты тут за что?

   Вариантов было три: соврать, сказать правду, промолчать.

   - За убийство, - решил пойти ва-банк.

   - Ух, ты! – к моему удивлению, Ника снова рассмеялась. – И кого же ты убил? Любимого хомячка? Хотя нет, у тебя должна быть как минимум морская свинка!

   Я поднялся и пошел прочь.

   - Подожди, - она догнала меня и схватила за руку. – Не дуйся. Я всегда много болтаю. Вот только… хочешь, расскажу секрет? За прощение.

   Не знаю, почему не послал её. Она дико раздражала. И это её жужжание, и назойливость. Но все же остановился. Ника поднялась на цыпочки, чтобы её губы доставали до моего уха:

   - Я тоже убила… кое-кого. Не своими руками, правда, но разве есть разница?

   Она чмокнула меня в щеку и вприпрыжку пошла прочь. Ника? Убийца? Врет. Такие, как она, могут разве что увести чужого мужа или обворовать богатого любовника. Но убийство? Вспомнилось, как Ника орудовала ножницами. Что ж, все может быть.

   - Догоняй! – девушка обернулась и помахала мне рукой.

   Я ускорил шаг, отметив на навигаторе точку бара. До утра оставалось всего ничего. Утром предстоял визит к оружейнику. Но я уже понимал, что не усну. Слишком много эмоций. Забытых, оставленных в прошлом. Они накатывали волнами, оглушали. И вместо того, чтобы отправиться в комнату, я еще долго сидел на пороге бара, рассматривая полученные доспехи и изучая характеристики меню.

***

   Профессор

   Эти пятеро дураков рассматривали оружие. Блондинка вертела кинжалы. Зачем они ей? Глазками надо стрелять, глазками! А эта девуля с братом. Дейзи. Придумала тоже. Стоят растерянные перед длинным рядом огнестрела. А патроны где к нему брать? Докупать постоянно? Впрочем, чего еще от них ожидать? Сказано, малолетки. Рыжий – тот поумнее будет, хоть паренек скрытный. Ржет, как конь, а сам высматривает. Бродит, всюду сует свой нос. Не так-то прост Димыч. Не так-то прост. Но самый опасный – это Алекс. На него вообще надо повесить табличку «Не влезай, убьет». Вроде парень как парень. Девчонки на него, наверное, вешаются. А как глянет своими голубыми глазищами – так все отдашь. Словно уже приноравливается, куда тебя пырнуть. Зато как смотрит на длинный нож, который вертит в руках. К пистолетам не подходит. Даже не приближается, словно намеренно огибает их стороной. Занятная компания. Как раз мне под стать. Молодые, глупые, рисковые.

   Сколько у меня было таких студентов? Сотни, тысячи. Думали, что используют профессора. А на самом деле наоборот. Это я всегда использовал их. Подумаешь, обвинили в изнасиловании. Девчонка – дура. Сама мне глазки строила, хвостом крутила, соблазняла. Могла бы стать кандидатом наук. Но вдруг – какие-то принципы. Вот эти две – точно не принципиальные. Дейзи сама кому хочешь в койку прыгнет, Ника… Ника – типичная блондинка. Только с ножницами.

   Я прошел мимо ножичков и пистолетов. Это – мир постапокалипсиса. Тут должно быть нечто особенное. И это особенное нашлось под стеночкой. Электрошокер. Не убивает жертву, а обездвиживает её и оставляет простор для «игр». Попробовал – работает четко и быстро. Не люблю оружие. Если уж выбирать что-то, то пусть это будет нечто эдакое. И ножичек, самый элементарный – чтобы добить.

   - У тебя денег хватит? – вмешался Алекс.

   - Не «у тебя», а «у вас», - как же раздражают такие парни. Всезнайки. Ставят себя выше мира. Ничего, уверен, у него первого пойдет кровавая юшка из носа. Вся эта самоуверенность – до поры, до времени.

   - Хорошо, у вас, - испепеляет меня взглядом. Злись, злись, щенок. До пса тебе не дорасти.

   В кармане валяется несколько медяков. Получил вчера за командные задания. Шокер стоит один серебряный. Отсчитал десяток медяшек – хватит. Изучил дополнительные характеристики. Ничего лишнего. Сильный болевой удар и парализация. А там – добивай, сколько пожелаешь.

   Не мешало бы пообедать… Живот сводит судорогой. Все хорошо в этом проклятом месте, кроме пищи. Ею не насыщаешься. И стоит она много. Надо поскорее разжиться деньгами. Поскорее…

   Я оплатил шокер на кассе и вышел от оружейника. Напротив расположилось кафе. Посетителей не было видно, но я все равно направился туда. В кармане осталась пара медяков. Хоть на бутерброд хватит?

   - Куда тебя несет? – опять он. Надо от него избавиться. Скажу, случайно пал в бою. Мишки загрызли. Ха-ха, мишки. Смешно.

   Команда плетется за мной. Да что там команда? Одно название. Глаза голодные. Но жмотятся, берут по чашке кофе. А мне хватает на кофе и две булочки. Мда, не сравнится с университетской столовой. Наша повариха сама – та еще пышечка. Жаль, замужем. Муж встречает и провожает свое сокровище. Умный. Я бы сам провожал такую женщину.

   Слишком поздно обратил внимание на речи щенка. Похоже, тот говорил что-то важное…

   - Без денег тут делать нечего, - уловил я. – И без опыта. Как мы проникнем в цитадель без умений?

   - Тут должны быть данжены, - встрял Димыч. – Ну, такие места, где можно получить опыт.

   - Мы в курсе, - перебила его блондинка.

   Может, ты и в курсе, курочка, а дядя Профессор – нет. Дай мальчикам все решить.

   - Глянем по карте, - открыл Женя окно навигатора. – Смотрите, в восточной части города тянутся подземелья.

   - Вроде тех, где мы охотились на крыс, - заметил Димыч.

   Уже и на грызунов успели поохотиться. Давайте, ребятки. Ведите меня к денежкам. Будем пробовать местных цыпочек.

   - Еще бы зелья купить, - а блондинка не так глупа. – У меня есть, но мало.

   Полдня мы искали зелья. Как мало вы в себя верите, котятки. На прогулке пару раз как бы случайно прикоснулся к Дейзи. Я прав, девуля не против. Только братишка её скалится. Не дорос еще. Не понимает, что у взрослых дядей лучше не становиться на пути.

   Наконец, ребятки закупили зелья. У меня денег на них уже не хватило, и никто не протянул руку помощи. Жадность – порок, дорогие мои. Ничего, я отплачу вам той же монетой.

   Ближе к ночи наш разношерстный отряд подошел ко входу в подземелья. Можно опробовать новое оружие – и мне, и им. Щенок кичится серебряным ножиком. Дейзи и Женя вцепились в пистолеты так, словно они стали частью их рук. Димыч отхватил какую-то лазерку. Посмотрим, что она из себя представляет. А блондиночка выбрала тонкий изящный кинжальчик. Я представил, как такой штучкой разрезаю бретельки её платья. Ум-м.

   - Ты идешь? – Алекс, чтоб он сдох.

   - Не «тыкай» мне, - прошипел я, спускаясь по узким ступенькам.

   Щенок как-то пригибается, становится ниже ростом. Боится? Зачем тогда его сюда понесло? Я проходу с трудом – слишком узкий коридорчик. В подземельях пахнет сыростью. Хорошо, хоть вода под ногами не хлюпает. Серые стены, серые коридоры. Мы договорились прогуляться до входа на нижний уровень подземелий. «Прогуляться» - так сказал щенок. А сам-то трусит. Его пальцы так сжали нож, словно срослись с ним. Смешно.

   Когда появились первые противники, я не заметил. Просто поднялись с пола. Кажется, они созданы из ошметков мусора. Небольшие мусорные смерчи, которые всасывают в себя все, что попадется. Щенок обрадовался – машет ножичком. Дейзи и Женька притаились. Димыч держится поближе к Алексу – рассчитывает на дружбу? Блондиночка хороша. Сплошной секс. Машет кинжалом так же изящно, как ножницами. Лапушка.

   За наблюдениями едва не пропустил, как вихрь вырос слева от меня. Я выхватил шокер – вихрь замедлился, но не остановился. Твою ж… Ножик подействовал эффективнее, и я получил первый опыт.

   Получено опыта: плюс пять.

   Получен предмет: зелье невидимости.

   Привет, кралечка! Моя система разговаривает приятным женским голоском. Уверен, имей она личико – была бы смазливой и сладкой, как пирожок с повидлом.

   Продолжил колоть направо и налево. Ленточка уровня резко поползла вверх. Я рассмеялся. Как ладно-то! Наконец-то можно выплеснуть накопившуюся страсть! Перестал замечать спутников-соперников. Пусть катятся себе. Вихри сменились грязевыми потоками. Потоки сливались в громил с пустыми глазищами – големов. Вот тут и шокер оказался хорош. Големы замирали с раззявленными пастями, а я быстренько их добивал. Уф, умаялся. Давно столько не двигался.

   Сам не заметил, как дошли до второго уровня.

   - Дальше нам пока не по зубам, - обернулся щенок. – Возвращаемся.

   Да что ты говоришь, детка! Но я молчу. Молчание – золото. Тишина – лучшее оружие.

   Мы вернулись в затхлую комнатушку в баре. Никогда не жил в такой халупе. Дома у меня кровать с полкомнаты, а тут – жалкая кушетка. Зато здесь можно поужинать.

   Ужин оказался обильным и сытным. Мой желудок радостно урчал, пока я пихал в рот суп, кашу, сосиски, пироги. Запил все это какао и смачно чавкнул. Хорошо. Заметил взгляд щенка – полный отвращения. Смотри, дрянь. Пока глазки целы.

   После ужина мы долго сидели в комнате и обсуждали, что делать дальше. Сошлись на одном – надо набрать побольше опыта и прокачать оружие. Что ж, байстрята дело говорят. Мне нужно пройти все уровни, чтобы выбраться из игры. И зачем пахать самому, если можно пустить вперед этих милых наивных парнишек и девчонок?

   Жаль, девули не раздеваются даже для сна. Дейзи легла вместе с братом. Нике тоже досталась хорошая кроватка, а не узкая кушетка. Что ж. Все лучшее – девочкам…и детям. Потому что назвать Женьку взрослым язык не повернется. Так, хлипкий подросток.

   Ничего, мальчики. Попотейте для дяди Профессора. И я окажусь на вершине, а вы… потеряетесь где-нибудь на подступах.

ГЛАВА 6

   Алекс

   Это оказалось скучным – тренироваться, набирать опыт, распределять опыт, снова идти в данжен. И так – с утра до ночи. Что радовало, так это небольшие сувениры, которые иногда оставались в телах монстров. После нескольких дней прокачки мне достались ботинки Акка, дававшие плюс пять к скорости, неплохие улучшения для клинка – потом день потратил на то, чтобы найти кого-то, кто может их применить, ингредиенты для зелий. Зельями занималась Дейзи. Когда мы подзаработали монет, она арендовала еще одну комнатушку и ночами готовила для нас подмогу. Мой уровень проклятий расширился. Я мог высосать из существа здоровье и манну, мог парализовать – жаль, на короткий промежуток времени. И даже заставить напасть на своих. Но я больше полагался на клинок, чем на проклятия. И с каждым днем действовал им все увереннее. Заметил и другое – один вид пистолета вызывал у меня отвращение. Я не мог запретить Женьке и Дейзи выбирать огнестрельное оружие, но снова взять его в руки? Ни за что.

   Разочаровывало то, что прошла неделя, а мы ни на шаг не приблизились к загадке цитадели. Во-первых, она находилась слишком далеко. Отправиться туда без достаточного уровня навыков – провал. Во-вторых, надо хотя бы приблизительно представлять, что нас ждет.

   Часы показывали полночь, а я все сидел на импровизированной кровати и думал. Приглушенные отблески светильников отражались в гранях кольца гнева. В характеристиках говорилось, что оно увеличивает силу, но я пока не разобрался, как.

   Димыч ворочался во сне и похрапывал. Ника, наоборот, спала спокойно. Женька тоже. Дейзи засела в лаборатории, готовит зелья. Стоп! А где Профессор? Он ведь вернулся с нами, поужинал – хотя, скорее, нажрался, как свинья. Плевать, где бы он ни шлялся, но мог бы предупредить.

   Я решил глянуть, как там Дейзи. Время позднее, а рано утром мы собирались побродить по северным кварталам. Не то, чтобы мне было не все равно, выспится она или нет, но пока мы – команда. И действуем сообща. Значит, от успеха одного зависит успех всех.

   Чтобы попасть в лабораторию, надо было спуститься вниз, пройти через общий зал и подняться по другой лестнице. В зале было пусто. Впрочем, как и всегда. Бар не пользовался особой популярностью. Ступеньки скрипели под ногами – когда-нибудь кто-нибудь сквозь них провалится. Я остановился перед дверью лаборатории и уже собирался постучать, когда услышал голоса:

   - Отстань от меня, образина! Отстань, кому говорят!

   - Чего ты мнешься, цыпочка, - а вот и Профессор нашелся. – Думаешь, не замечаю, как строишь мне глазки?

   - Я буду кричать!

   - А кто тебя услышит?

   - Пусти!

   Удар ноги – и дверь отлетела в сторону. Профессор зажал Дейзи в углу и пытался снять с неё кофту.

   - Алекс! – девушка рванулась ко мне, но Профессор схватил её за рукав. Раздался треск ткани.

   Что было дальше – застилал кровавый туман. Я бросился вперед. Профессор хрюкнул и достал шокер. Но увернуться было легко. Еще легче – выбить оружие у него из рук и повалить мерзавца. Мы покатились по полу. Дейзи завизжала. Я бил его со всей силы – по пузу, груди, мерзкой харе. Кольцо расцарапало его жирную физиономию.

   - Ал, ты убьешь его! – Дейзи попыталась меня оттащить, но я оттолкнул её, и девушка отлетела к стене. – Алекс!

   Её крики словно отделяла полоса густого плотного тумана. Я слышал их – но они не достигали цели. Была только эта тварь, с которой хотелось содрать шкуру, и была моя злость.

   - Алекс, ты сбрендил? – а вот и подкрепление пожаловало. Димыч и Женька схватили меня и оттащили прочь. Комната постепенно обретала ясность. Я упал на стул и шумно втянул воздух. Профессор, барахтаясь, поднялся. Его покрасневшие глазенки так и сверлили меня.

   - Ал! – Дейзи повисла у меня на шее.

   - Мне хоть кто-то объяснит, какого лешего? – гаркнул Димыч.

   - Он ко мне приставал, - всхлипнула Дейзи. – А Алекс услышал, и…

   Я поднялся и подошел к Профессору. Злость прошла. Осталась только ненависть, глубинная, не поддающаяся контролю.

   - Слушай, тварь, - замер я перед ним, парни тут же подались в нашу сторону, но я жестом их остановил. – Еще раз… Хоть один-единый раз ты пустишь слюни на Дейзи или Нику, и я тебя прикончу. Клянусь.

   - Да что ты себе позволяешь! – Профессор надул щеки.

   - Повторять не стану, - я развернулся и вышел из комнаты. О том, чтобы вернуться к себе и лечь спать, речи не было. Слишком много накипело злости. Поэтому я вышел из бара и направился, куда глаза глядят. Мысли путались. Я спрашивал себя, что было, если бы убил Профессора. Мучила бы меня совесть? Прибавилось бы кошмаров? И получал пугающий ответ: нет. Воронов был мне другом, его жизнь имела для меня ценность. А Профессор? Похотливая мразь. Уверен, он здесь очутился не просто так. Тоже решил отделаться «малой кровью»? Надеется победить? Что ж, Профессор, я не оставлю тебе и шанса. Никому не оставлю.

   От дыхания шел пар, но я не чувствовал холода. Неужели пустоту внутри ничем не заполнить? Никогда? Никому, ничем, никогда… Глупые слова. Ненавижу приставку «ни». Провались оно все!

   За спиной послышалось вежливое покашливание. Я обернулся. Игроки, три человека.

   - Что надо? – спросил немного резко.

   - Уважаемый, - начал один из них, - не желаете поделиться деньгами с теми, у кого более скромные доходы?

   - Благотворительность, ха-ха, - грубо отозвался второй, за что получил тычок в ребра.

   - Благотворительностью не занимаюсь, - я нащупал на поясе рукоятку клинка. Похоже, вечер продолжается в том же русле.

   - Нехорошо, - прогудел третий.

   Я пошел прочь, прислушиваясь, не раздадутся ли шаги. И когда они разом бросились на меня – был готов. Клинок рассек воздух с радостным свистом. Он блестел в тусклом свете фонарей, как будто лунный луч. Луна жаждала крови.

   Впрочем, наслаждался битвой только я. Ворюги были вооружены пистолетами. Интересно, пистолетофобия имеет свое название? Выстрелить они не успели. Один пистолет я выбил метким ударом ноги. Второму вору всадил в живот клинок, и его запас жизни стремительно пополз вниз. Провернул лезвие – и вор упал на землю. У него осталось пять процентов жизни без возможности исцелиться – это мы уже проверили за минувшие дни.

   Желаете нанести последний удар?

   Голос системы я все-таки поменял, и теперь он звучал куда более приятно.

   Решу потом. Клинок повторил свою песню, и второй игрок присоединился к товарищу, а третий вовремя унес ноги. Я уставился на два тела, распростертые на земле. Они шевелились, порываясь встать. Не выйдет. Как минимум четверть часа.

   Я вывернул их карманы.

   Получено 10 серебряных монет.

   Получен предмет: отмычка.

   Получен предмет: карта подземелий Цитадели.

   Вот хорошо они на меня напали! Если есть подземелья, должны быть и тайные хода. Находка меня порадовала настолько, что я оставил жизнь этим двоим, спеша вернуться в бар и изучить свое приобретение.

   До бара оставалось пару шагов, когда из тени выступила хрупкая фигурка.

   - Алекс! – узнал Дейзи. – А я тебя жду.

   Девушка подошла ко мне. Она все еще казалась расстроенной, но я не гожусь для роли жилетки.

   - Какое-то дело? – нехотя остановился я.

   - Не совсем… - Дейзи улыбнулась. – Просто хотела сказать «спасибо». Ты вступился за меня.

   Её руки обвили мою шею, губы прижались к губам. Я осторожно высвободился из её объятий. Дейзи растерянно захлопала ресницами.

   - Я тебе не нравлюсь? – спросила она.

   Можно было бы наплести что-то вроде «что ты, ты очень привлекательная», но это будет ложь. А у меня не было настроения обмениваться любезностями.

   - Я здесь не для того, чтобы строить отношения, - ответил прямо.

   - А я и не претендую на твое сердце, - девушка тихонько рассмеялась. – Просто предлагаю весело провести вечер. Тебе понравится.

   - Возможно. Но не сегодня, - я обошел её и открыл двери бара.

   - Ну и катись! – услышал в спину.

   - Взаимно! - обернулся на пороге.

   Ничего, позлится – и остынет. Все лучше, чем битый час объяснять, почему не желаю «приятно проводить с ней вечер». К черту Дейзи. Карта – вот что сейчас важно. Раз уж Дейзи осталась на улице, я решил запереться в лаборатории. Следы нашей драки с Профессором исчезли. Поэтому я умостился на деревянный стул и скомандовал:

   - Карта подземелий Цитадели.

   Передо мной развернулось изображение запутанных переходов. Что мы имеем? Канализационные трубы, старые тюремные камеры и лабиринт. Канализация – это вонь. Но на худой конец сойдет. Через камеры вряд ли проберешься – зачем им потайной выход. А лабиринт? Зачем он нужен? Отмечено два входа. Как я и думал, канализация и лабиринт. Надо их исследовать. Но до Цитадели далеко. То есть, разведку лучше всего производить боем. Я уже достиг двенадцатого уровня. Димыч – одиннадцатого. Остальные – чуть ниже, Дейзи и Женька отвратно управлялись с оружием. Дейзи так вообще больше опыта зарабатывала целительством. Беспокоило другое – товарищи по команде скрывали свои особые навыки. Что таить, я тоже ограничивался проклятием высасывания здоровья. Но из остальной пятерки видел только заклятия исцеления Дейзи. Таятся. Не доверяют. Как и я им. Значит, в любой момент можно ожидать нож в спину. Или пистолет, на худой конец. Не привыкать.

   Когда я вернулся в комнату, все уже спали. Дейзи тоже была там. Но при моем появлении только сильнее засопела. Глупое притворство. Я долго пытался уснуть, чтобы во сне снова пытаться стереть кровь с рук. Стоило ли стараться…

***

Мы пробирались по узким улочкам. Этот город казался почти безлюдным, серым и убогим. Я спрашивал себя, почему так мало попадается других игроков? Неужели они уже проиграли? Нет, вряд ли. Скорее всего, наши игровые линии пока не пересеклись. Так может быть. Потому что этот мир был огромен.

   Путь до Цитадели занял почти сутки. Мы шли, почти не останавливаясь. Профессор кряхтел и требовал отдохнуть, но никто не собирался делать ему поблажек. После нашей драки я смотреть на него не мог и единственное, чего хотел – так чтобы эта жирная крыса сдохла.

   По лицу Профессора все время катился пот, а я промерз до костей. Одежда не согревала, хотя, казалось, уже привык к местному климату и раздобыл теплую куртку. Похоже, время все-таки двигалось к зиме.

   Цитадель находилась почти за чертой города, и здесь было еще холоднее. Не согревал даже размеренный шаг. Я опасался, что девушки отстанут, но они держались вровень и не ныли, в отличие от Профессора. Ника наконец-то сменила обувь. Теперь у неё на ногах были мягкие мокасины, а вместо платья – брюки и кофта с длинным рукавом. Она затянула волосы в хвост и казалась бесшумной тенью на фоне серых городских стен.

   Дейзи временами опиралась на руку Женьки. Она делала вид, что между нами ничего не случилось, и я был этому рад. Не хотелось разлада, особенно теперь, когда от наших действий напрямую зависит, попадем ли мы в цитадель.

   Что я ожидал там найти? Следы Белого Братства? Наверняка. Но могло быть и нечто более опасное. Не скажу, что я боялся. Нет. Скорее, все эмоции замерли, застыли, и я словно наблюдал за всем со стороны.

   Маячок навигатора мигнул – и исчез. Громада цитадели выступила из густого тумана. Вход в лабиринт должен был быть прямо перед нами, но я видел только стены окрестных домов – и массив крепости над ними.

   - Ищите, - скомандовал я. – Решетку, дверь, ступеньки – что угодно.

   Я ощупывал ближайшие стены. Они были грязные, словно припорошенные пылью. Неприятные на ощупь. Ничего. Ни уступа, ни рычага. Неужели карта лжет? Нет, этого не может быть.

   - Прокололся, щенок? – хрюкнул Профессор мне на ухо. – Вот он, проход, а ты не видишь.

   - Где? – обернулся я, и только сейчас заметил за нашими спинами крышку люка. Мы отодвинули её и увидели уходящие вниз ступеньки. Профессор ликующе выпучил на меня глазенки – это ведь он нашел проход, не я. Вот бы спустить его с лестницы! Но нет, рано. Отделаться от него всегда успею. А сейчас главное – цель. Надо сосредоточиться.

   - Страшно! – заглянула Дейзи в люк. – А если упаду?

   - Я поймаю тебя, крошка, - подмигнул Димыч, и девушка довольно улыбнулась. Похоже, нашей Дейзи было все равно, кто на неё положил глаз.

   - Ну, кто первый? – поинтересовалась Рита.

   Не отвечая, я поставил ногу на ступеньку. Спускаться было неудобно – слишком узкий люк, скользкая лесенка. Ноги так и норовили сорваться, но я держался. Не хватало еще проиграть, свернув себе шею. Это была бы самая бессмысленная смерть в игре, уверен.

   Лабиринт. Нижний уровень.

   Наконец, перекладины закончились, и я оказался в длинном тоннеле. Его освещали мутные лампочки – не понятно, кем зажженные и для кого. Опасался, что по полу снова будет струиться какая-нибудь вонючая жижа. Что ж, повезло. В лабиринте было сухо. Только гроздья паутины свисали с потолка и обволакивали стены. Не люблю пауков. И тоннели – не люблю. Но разве здесь есть разница?

   - А-а-а, - спланировала рядом Дейзи, ударившись пятой точкой. – Ой! Чтоб вы провалились!

   Я подал ей руку. Поток ругательств сразу иссяк, и девушка поднялась на ноги.

   - Спасибо, - сладко улыбнулась она.

   - Не за что.

   Отошел, чтобы не загораживать путь остальным. Если верить карте, нам предстоит нехилая прогулка. А главное – полная загадочных монстров. Тот случай, когда холод рукоятки клинка грел сердце.

   Дождаться общего сбора? Хватит тратить время. Тем более, что Профессора будут спускать долго. Кроме ума и хитрости, игра требует физической подготовки. А Профессор явно ей не отличался. Я медленно пошел вглубь коридора. Оружие словно срослось с рукой – даже веса его не чувствовал. Все ощущения обострились. Шаг, еще шаг. Окошко навигатора, маячившее перед глазами, раздражало, но без него никуда. Если мы здесь заблудимся, то уже не выберемся.

   За спиной послышался смачный плюх и возгласы Профессора. Так тебе и надо, свинья. Это не девушек щупать. Когда я учился на третьем курсе, у нас был один такой… лектор. Глупый, самоуверенный, считающий, что весь мир крутится вокруг его величайшей особы. Я долго терпел его придирки. А потом не выдержал и разукрасил ему морду. Пришлось попрощаться с лектором. Он скоренько перевелся в другой университет. Это был единственный раз, когда я использовал влияние Воронова-старшего. И один из сотен раз, когда профессор Воронов грозился выгнать меня из дома. Не выгнал. Зря.

   Воспоминания отвлекали. Плевать на Профессора. Поднимется, отряхнется, догонит. На этом запретил себе думать об остальных. Есть одна цель – добраться до выхода. Живым.

   - Решил оторваться от команды? – тихо подошла Ника. – Глупо. Тут может быть столько живности!

   - Не собираюсь ждать, пока кто-то дотащит сюда свою тушу, - обернулся я.

   Ника улыбнулась. Насмешливо, хищно. Мне она нравилась. Будь мы не в игре – возможно, взглянул бы на неё другими глазами. Хотя, уверен, она не посмотрела бы в мою сторону. Не на примерного парня, которым я старался быть. Или казаться.

   Коридор то расширялся, то сужался. Я ступал осторожно, все время опасаясь подвоха. Женька, Дейзи и Димыч о чем-то весело болтали. Поражаюсь их беспечности, когда любой шаг может оказаться последним. Что ж, видимо, им никогда не приходилось выживать.

   Раздался свист. Я пригнулся раньше, чем понял, что произошло. Там, где всего секунду назад была моя голова, в стену вонзилась стрела. Ловушка? Как она активировалась? Вделана в пол? Реагирует на движение?

   - Будьте осторожны, - я окинул взглядом замерших в недоумении спутников. – Здесь ловушки.

   Улыбка исчезла с лица Дейзи. Женька придвинулся ближе к сестре. Ника, наоборот, заулыбалась, и только Профессор никак не отреагировал. Он подошел ближе, потрогал стрелу пальцем-сарделькой, поцокал языком. Может, пустить его вперед? Заодно обезвредит любую западню.

   Но я заставил отступить эту заманчивую мысль. Профессор неповоротлив. А там могут быть враги. И атакуют нас из-за его туши. Нет, нельзя. Я замедлил шаг, предварительно ощупывая ботинком каждую плитку пола. Паутины становилось меньше, своды расширялись. Пару раз срабатывала ловушка, такая же примитивная, как и первая. На кого они рассчитаны? Я начинал злиться. В который раз поражался скудности фантазии разработчиков. Вот здесь я бы разместил львиную голову, плюющуюся огнем. Чуть дальше – отравленный источник, потому что пить хочется невыносимо, а запасов мало. Летящие гвозди, тяжелые камни. Нет, ничего такого… Только три стрелы.

   Чтоб его! На голову упала сеть. Попытался её разрезать – не вышло. Опять пауки? Ненавижу! Подбежала Ника, попыталась мне помочь.

   - Берегись! – крикнул я, заметив движение.

   Девушка отскочила. Сеть, наконец, выпустила меня, и я попятился. С другого конца коридора на нас наступала черная шевелящаяся масса. Десятки, сотни паучьих лапок шелестели, как опадающие осенние листья. Пауки были повсюду – на полу, стенах, потолке. Они надвигались, словно лавина. Дейзи истошно завизжала. Грянули выстрелы. Несколько пауков разлетелись на части. Но при таком количестве – мало, ничтожно мало.

   Подземный каракурт.

   Судя по индикаторам, жизни у членистоногих было не так уж много. Они брали количеством. И, раз уж это каракурты, паучки могут быть ядовиты.

   Мой клинок врезался в паучье облако – и все слилось воедино. Похоже, так всегда со мной происходит во время битвы. Я резал, крушил, кромсал. Мне казалось, еще немного – и меня растащат на части для уютных гнездышек. Особо ловкий каракурт забрался на шею. Я стряхнул его, но на его место прибыло пятеро. Они заползли под одежду.

   - Снять одежду! – скомандовал я и остался в плавках. Стало легче. Я стряхивал эту мерзость, давил ногами. Их тела хрустели, как поломанные сухарики. Вот только и запас жизни скатился с красного цвета на желтый.

   Дейзи продолжала палить, но её выстрелы становились все реже. Она опасалась попасть в нас – меня, Нику, Димыча. Затем убрала пистолет и принялась лечить. Так-то лучше. Куда подевался Профессор, я вообще не видел. Подозреваю, притаился где-нибудь в углу, пережидает навалу.

   Да когда ж вы закончитесь? Мой клинок стал черным от паучьей крови. А они все прибывали. Сдохните, твари! Рано или поздно вы все равно сдохнете!

   Удар, еще удар. Треск, хруст. Всхлипы Дейзи, кажется. Ругань Ники. А у неё богатый словарный запас. И вдруг – все кончилось. Тельца, устилавшие пол, исчезли. Я опустился прямо на каменные плиты, попутно приказывая вернуть одежду. Тело ломило. В висках стучало. Проклятье…

   - Женя! Женечка! – вопль Дейзи вывел меня из ступора. Девушка склонилась над братом. Его лицо припухло, по лбу крупными каплями катился пот.

   - Укусили? – кинулся я к ним. – Куда?

   - Плечо, - Женя еле ворочал языком.

   - Я пытаюсь его вылечить, не помогает, - Дейзи беспомощно опустила голову на руки, и только плечи её подрагивали от рыданий.

   - Надо удалить яд! – я отчаянно пытался вспомнить, как помочь в случае укуса паука. У нас есть не более получаса. Хотя, это ведь игровой паук. Он может быть более ядовитым. Или менее.

   - Что нам делать? – вцепилась Дейзи в мою руку. – Сашенька, миленький, что нам делать?

   - Это не змея, яд не удалишь, да и поздно уже, - вмешался появившийся из темноты Профессор. – Парень – труп.

   Глаза Жени стали круглыми от страха. Он начал задыхаться.

   - Угомонись! – гаркнул я. – Все будет в порядке.

   - Врешь, - прищурился Профессор. – Нам надо продолжать путь. Если мы будем сидеть здесь и ждать, пока Евгений испустит дух, потеряем силы и время. Пауки могут вернуться.

   - И что ты предлагаешь? – я заметил, что Димыч сжал кулаки. Значит, Профессор бесит не меня одного.

   - Надо оставить его здесь.

   - Нет! – завопила Дейзи и снова вцепилась в меня.

   - Мы его не оставим, - сказал я. – Продолжать путь – так вместе.

   - Алекс, не надо, - слова Жени становились все более невнятными. – Мне конец…

   - О сестре подумай, дурак, - вмешался Димыч. – Как она без тебя?

   - Поможешь? – спросил я.

   Рыжий кивнул. Мы подхватили Женьку под руки и потащили дальше. Дейзи брела за нами, не переставая плакать. Ника шла рядом. Её губы сжались в узкую полоску. Профессор, впрочем, тоже не отставал, продолжая что-то бубнить под нос.

   Я не знаю, что меня дернуло тащить Женьку дальше. Эти люди были мне чужими. Чужими и останутся. От них можно в первую очередь ожидать нож в спину. Но бросить его здесь, беспомощного… Даже я до такого не дошел. Пусть когда-нибудь кто-нибудь из них поступит со мной так же. А главное – если есть яд, должно быть и противоядие. Его нужно только найти. Но сложно искать, если стоишь на месте.

ГЛАВА 7

   Профессор

   Нет, вы видели дурака? Странно, я считал щенка умнее. Видимо, единственное, чем он отличился – умением скалить зубы. А ум… Станет ли разумный человек рисковать своей жизнью и тащить с собой этот балласт в виде Евгения? Во-первых, милый мальчик Женя нас замедляет. Во-вторых, к чему сантименты? У щенка проснулось чувство стаи? Не верю.

   Как же хочется жрать! Не есть, а именно жрать. Что угодно, пусть даже барный супчик. А лучше что-либо посущественнее. Хорошая еда – залог успеха. Хорошенькая цыпочка – залог успеха вдвойне.

   Живот утробно заурчал.

   - Бутерброд, - прошептал я, и в руки спланировал запрятанный в ранце перекус. Я немного отстал от бойцов невидимого фронта и впил зубы в подсушенный хлебушек с колбаской. Так-то лучше.

   А Женька тоже недалекий тип. Если ты слабый, зачем лезть на рожон? Я вон использовал «хамелеона», и ни одна тварь не заметила. Опыт все равно растет – задание-то командное. Жаль, денежки не капают, но это не беда. Интересно, если Евгений покинет нас, его деньги поделят между всеми?

   Бутерброд исчез за минуту. Мало! Чтобы утолить голод, принялся рассматривать наших девушек. Ника была обворожительна даже в штанах и без каблучков, а Дейзи… О, Дейзи! Сучка сама ко мне клеилась, а потом вдруг захотелось изобразить святую невинность. Тварь. Ничего, милая, скоро сама прыгнешь в койку к дяде Профессору. Думаешь, не вижу, как ты пожираешь меня глазами? Еще бы, на фоне этих захудалых молокососов. Димыч тощий, как скелет. Алекс глянет – и забудешь, как звать. А Профессор хороший, он тебе не откажет.

   Я потер живот. Настроение улучшилось. Надо только выбраться из цитадели. Название какое пафосное – цитадель. Кто вообще разработал эту игру? Какой-то мальчишка-подросток? Паренек-простачок, начитавшийся рыцарских романов, а-ля Дон Кихот? Чем больше вижу, тем сильнее убеждаюсь. Нет, взрослый, опытный мужчина добавил бы спецэффектов, чтобы дух захватывало. А у меня дух и не только захватывает от вида попки Ники. И Дейзи. Точка.

   Похоже, Евгению стало хуже, потому что Дейзи разревелась. Не надо слез, деточка. Они испортят твое хорошенькое личико. Подумаешь, брат. Мелочь жизни. Лучше трясись за свою шкурку, потому что тебя щенок спасать бы не стал. Вообще сомневаюсь, что он по девкам, потому что держится железно. Ни разу даже Никочку не облапал. Не по-мужски это, не по-мужски.

   Второй бутерброд последовал за первым. Остался один. Зато мои товарищи взяли с собой лишь воду. А что вода? Влилась – и тут же вылилась, хе-хе. А где же монстрики? Может, кто-нибудь из них окажет мне услугу и прожует щенка? Хотя, у него наибольшие шансы дойти до финиша и обеспечить мне путевку в финал. Дерется неплохо, нацелен на победу. Такими легко управлять. Они, как заводные куклы – куда прикажешь, туда и шагают.

   Хорошо, что успел доесть бутерброд, потому что из-за очередного поворота выползло нечто… Полуженщина, полузмея. Мерзкое существо, которое в мифологии, кажется, кличут ехидной. Впрочем, не такое уж и мерзкое. Девуля оказалась грудастая. А что вместо ног хвост да во рту жало – земные женщины не лучше. Только и делают, что жалят своими языками.

   Я слился со стеной и замер, на всякий случай приготовив шокер. Вот с ней бы я развлекся! Но пока предоставлю грязную работу другим. О-па, а девочка-то не одна!

   Их было минимум десять. Все черноволосые и черноглазые. Космы извивались, как живые. А эти хвосты… О, эти хвосты! Блестящие, чешуйка к чешуйке. Вступить в драку?

   Щенок и Димыч осторожно опустили свою ношу на пол, под стеночку.

   - За него отвечаешь головой, - гаркнул на меня Алекс.

   Ага, вот прямо разогнался! Нет, дражайший мой товарищ, каждый за себя. Мне, конечно, жаль бедного мальчика, но себя жальче. Своя рубашка ближе к телу.

   Ехидны, конечно, не ждали, пока иссякнет мой поток мыслей. Они бросились на свою добычу, высунули длинные красные раздвоенные языки. Ах, красавицы! Зацелуйте их до смерти!

   Щенок отпрыгнул. Он вообще на редкость прыгуч. А как разозлится, то всех крошит в капусту, только щепки летят. Димыч – тот замешкался, и получил ощутимый удар хвостом. Трети жизни как не бывало. Дейзи тут же лечить принялась, шаманка недоделанная. Вернула парнишке частичку здоровья. Умняшка! Никочка… Никочка, как всегда, великолепна. И почему она не покажет нам арсенал жнеца? Это было бы так любопытно.

   Оу, одна из ехидн умудрилась зацепить Алекса. Бедную змейку тут же покрошили в колбасу. Алекс махает клинком так, что только щепки летят. Капля крови попала мне на щеку. Фу, противно. Нельзя поаккуратнее? Щенок нечистоплотен. Его колечко гнева поблескивает камушком. У меня тоже есть такое, но я его не ношу. Камушек там зеленый, а я не люблю зеленый цвет.

   Первая ехидна распласталась на плитах коридора. Алекс поднял из её тела какой-то пузырек и радостно воскликнул:

   - Противоядие!

   Вот незадача. Повезло Женьке. Еще поскрипит. Димыч тем временем добил свою, тоже поковырялся в её внутренностях. Противно, но полезно. Как-то вяло змейки нападали. Ника успела отделаться от двоих.

   Рано я расстроился! За ехиднами женского пола появились их супруги. В смысле, мужчины. Даже с кубиками пресса. И куда более мощными хвостами. Щенок кинул Дейзи противоядие для Женьки, и та склонилась над братом, оставив остальных без исцеления. Первый же удар хвоста ехидны-мужчины повалил Нику на пол. Еще бы одежду на ней повредил! Было бы, на что посмотреть. Но нет, не вышло. Жаль. Алекс бросился на помощь, взмахнул клинком, оставляя на шкуре змея длинную полосу, сочащуюся черной жижей. Это у них что, кровь такая? Димыч отбивался от остатков своих поклонниц-ехидн. На далеких дистанциях он орудовал лазерной пушкой. Вблизи – острым металлическим штырем. Помнится, это не единственное его оружие. И на какие шиши набрался? Не иначе, как где-то бродил, пока мы не видели. Да и по опыту держится вровень со щенком. Учитывая вредность последнего, это трудно сделать.

   Ой, Никочку ранили! Да так серьезно, что жизнь улетела на желтое поле, подбираясь к критической точке. Клуша Дейзи только ресницами захлопала. Хорошо, Ника выхватила зелье и пополнила запас. Несколько элегантных взмахов кинжалами, и змей-обидчик превратился в шкуру для новых сапожек. Прелесть, да и только.

   Алекс тем временем теснил одного из змеев вглубь коридора. Парень колотил клинком, не раздумывая, куда придется удар. Змей вскоре напоминал решето, а затем и вовсе лопнул, обрызгав «героя» жижей.

   Последнюю змею добил Димыч. Запыхавшиеся бойцы все, как один, упали на пол, стараясь отдышаться, а я отделился от стены и склонился над Женькой. Парнишке становилось лучше. Губы порозовели, синева лица немного поблекла. Оклемается. Если мы выберемся из лабиринта.

   - Мог бы и помочь! – это что, мне? Не лай, Димыч. Не уподобляйся Алексу.

   - Ну его, - нахмурился щенок. – Только бы под ногами мешался.

   А это мы еще посмотрим, это мы еще увидим, когда я станцую чечетку на ваших косточках, мальчишки. И тогда… Впрочем, тогда вы уже будете мертвы, а я – на вершине Олимпа. Как царь. Как бог.

   Алекс

   Если верить навигатору, мы преодолели около половины лабиринта и поднялись на верхний уровень.

   Женьке стало заметно лучше. Дейзи попробовала исцелить его – на этот раз получилось.

   - Будь осторожнее, - сказал я ему и пошел дальше.

   Женя принялся благодарить, но я не нуждался в благодарности. Наоборот, это злило. Безумно злило. Потому что не заслужил. Мною руководила выгода. Женька обладал интересной способностью рыцарей апокалипсиса. Я пока не видел её в действии, но, уверен, она нам пригодится.

   Чем ближе мы продвигались к цитадели, тем больше становилось света. Коридор расширился, идти стало удобнее. Димыч о чем-то переговаривался с Дейзи и Женькой. Хотел сказать им, чтобы следили в оба, но не стал. Зачем? Радовало, что количество ловушек под ногами уменьшилось. Постепенно они совсем исчезли. То ли разрабам надоело испытывать наше терпение, то ли впереди ждало нечто такое, что ловушки покажутся цветочками. И я склонялся ко второй версии.

   Девушки над чем-то заливисто смеялись. На их месте, не стал бы привлекать к нам внимания. Но снова оставил замечания при себе. Что это со мной? Раньше я бы, не задумываясь, приказал им заткнуться. А теперь вот иду, молчу. Наверное, это усталость. А впереди еще кусок лабиринта и цитадель.

   Послышался шорох. Я резко замер и прислушался. Показалось?

   - Вы слышали? – спросила Ника. Значит, не показалось.

   Снова что-то зашелестело, уже ближе. Клинок скользнул в руку. Звук постепенно нарастал. К шелесту прибавились шаги. Судя по топоту, на нас двигалось нечто массивное. А когда своды лабиринта огласил рык, я понял, что еще и злобное.

   - Приготовьтесь, - шепнул товарищам по команде.

   Пальцы крепче сжали рукоятку клинка. Проверил запас зелий. Можно использовать не больше трех. Иначе в цитадели окажусь с пустыми слотами. Пора!

   Я бросился вперед раньше, чем увидел противника. И правильно сделал, иначе сейчас стоял бы с раззявленным ртом, как остальные. Минотавр. Громадный. Рога лохматой головы достигали потолка лабиринта. Плечи терлись о стены, создавая услышанный мною шорох. Зверь обладал не одной линией жизни, а тремя. Будет непросто…

   Минотавр взревел.

   Особая способность: страх Минотавра.

   Тело словно запуталось в невидимых сетях. Я пытался выбраться, пошевелить рукой или ногой – и не мог. Перед глазами мелькал отсчет секунд – двадцать девять, двадцать восемь. Вот только Минотавр не ждал, пока мы придем в себя. Он схватил меня громадной лапой и бросил в стену. В глазах потемнело, затылок и спину прорезала дикая боль. Красные крупицы жизни поползли вниз. Черт! Я попытался подняться – и не смог. Зато ожили ребята. Дейзи кинулась ко мне, призывая заклинание исцеления, а Димыч и Женька попытались приблизиться к противнику. Тщетно, он разбросал их, как котят. В отличие от меня, Димыч дотянулся до зелья. Дейзи завершила заклятие, боль тут же исчезла, и я, наконец, сумел подняться. Тварь рогатая! Сейчас ты у меня попляшешь!

   Кольцо на руке вспыхнуло. И как оно активировалось? Понять бы. Зато дало плюс двадцать наносимого урона.

   Активирована особая способность: ярость.

   Вот в чем дело. Стоило мне по-настоящему разозлиться, и кольцо отреагировало. Но не время размышлять над загадками игры, потому что Минотавр уже тянул лапищи к Нике.

   - Скотина! – выкрикнула девушка. В её руках вместо пары кинжалов появилась длинная острая коса.

   Игрок Ника активировал способность: коса смерти.

   Она взмахнула ею так, что посыпались искры, и вонзила в шкуру Минотавра. Зверь взревел, отбрасывая от себя Нику, словно назойливую муху, и потянулся к Дейзи, которая как раз долечивала Женьку. Нельзя остаться без лекаря! Плохо задумываясь, что делаю, я швырнул клинок в Минотавра. Лезвие застряло у него в глазу, и лабиринт заполнился ужасным рыком.

   Критический урон: минус сто.

   Отлично! Минотавр лишился одной полоски жизни. Осталось две. Но и наши силы таяли. Дейзи не успевала исцелять раны. Ника глотала зелья. Мы переглянулись с Димычем. Он бросил мне свой короткий кинжал. Да уж, Димка запасся оружием, в отличие от нас. Минотавр метался из стороны в сторону, пытаясь схватить ускользающую добычу. И мы ударили разом. Димыч выстрелил в левый бок зверюги, а затем туда же ударил копьем. Мой удар получился хуже. Я лишь скользнул кинжалом по правому боку, не нанеся ощутимого урона.

   Блеснула коса Ники. Похоже, девушка оправилась от повреждений. Подоспел Женька.

   Игрок Евгений активировал особую способность: чума.

   Вокруг Минотавра возникло черное облако, высасывавшее жизнь и силы. Молодец, Женька! Главное, вовремя. Мы вчетвером поднажали, выискивая бреши в защите. Минотавр не успевал отразить все удары, и его жизнь по чуть-чуть ползла вниз.

   Откуда-то сбоку подкрался Профессор и ударил зверя шокером. И зачем вылез только? Но Минотавр замер – пусть на несколько секунд, но их хватило, чтобы мы лишили его второй линии жизни. Отлично! Еще бы вернуть свой клинок, торчавший в глазнице.

   Особая способность: страх Минотавра.

   Опять! Только не это! Или мне почудилось, или на звериной морде промелькнула радость. Дрянь! Когтистые лапы подняли меня, но вместо того, чтобы бросить в стену, как в прошлый раз, закрутили под потолком. Коридор промелькнул за секунду, и я врезался в пол. Линия жизни улетела на самое дно.

   Внимание! Критический урон! Опасность!

   Можно подумать, я не знаю! Малейшее движение отдавалось болью. Я нащупал спасительную склянку и залпом выпил. Здоровье восстановилось до желтого цвета. Слишком мало! Но хватило, чтобы я поднялся на ноги. Ника лежала на полу. Её состояние тоже близилось к критическому. Женька и Димыч еще сопротивлялись, но больше получали урона, чем наносили. Дейзи не успевала активировать заклятия.

   - Профессор! – гаркнул я.

   От стены отделилась полупрозрачная фигура. Профессор лыбился. Зараза! Нельзя поторопиться? Я покрепче перехватил кинжал. Удар шокера – и мы разом ринулись вперед. Женька призвал очередное чумное облако, Димыч лупил Минотавра штырем. Мой кинжал, конечно, давал мало урона, но это был как раз тот случай, когда чего-то добиться можно только совместными усилиями. Минотавр взревел. Меня снова отбросило в бок, но я быстро подскочил. Вовремя, чтобы увидеть, как зверюга валится на пол.

   Выполнен квест: победить хранителя лабиринта.

   Получен опыт: плюс сто.

   Получен предмет: шкура Минотавра, высокая сопротивляемость к огню.

   Получен предмет: рог Минотавра. Просмотреть характеристики оружия.

   Получен амулет: непробиваемость.

   Получен предмет: ключ.

   Ничего себе! Хороший список. Я поднял клинок и вытер его от крови. Как я и думал, Минотавр оказался хранителем лабиринта. Значит, выход близко.

   - Пора, - сказал я, когда спутники немного подлечились.

   - Надеюсь, осталось чуть-чуть, - вздохнула Дейзи. – Профессор, а ваш шокер пригодился.

   Толстяк оскалил зубы в улыбке. Если выберемся отсюда живыми, продолжит свои поползновения, можно не сомневаться. Но сейчас не о нем надо думать.

   Мы свернули туда, откуда появился Минотавр, и увидели массивную дверь. Наконец-то! Я вытащил полученный ключ и попытался вставить в замочную скважину.

   - Ну, что ты там возишься? – встрял Профессор. – Уже замок открыть не в состоянии?

   - Приехали, - развернулся я, сам до конца не веря, что такое могло случиться, и весь пройденный путь – зря. – Ключ не подходит.

ГЛАВА 8

Что лучше – биться головой об стену? Сыпать проклятиями? Размозжить кому-нибудь башку? Столько пройдено, и все зря. Мы раз десять пытались всунуть ключ в замочную скважину – все бесполезно. Я пару раз ударил по двери ногой. Зря, чуть не угробил ботинок.

   - Что делать будем? – спросил Женька.

   Да, вопрос дня, не иначе. Что же нам делать? Сесть и гипнотизировать замок взглядом? Применить на двери все наши особые способности? Я тут бессилен. Женька – тоже. Ника уже пару раз пыталась прорубить дверь косой – ничего. Это же игра, мать её… Здесь дверь не вышибешь, её обязательно открыть надо.

   - Знаете, раньше замок не был для меня проблемой, - сказала Дейзи. – Но тогда у меня были отмычки, а сейчас…

   Я не стал спрашивать, для чего Дейзи училась орудовать отмычками. Просто достал из ранца полученную от разбойников связку и протянул девушке.

   - Неважный набор, - протянула она. – Но попробовать можно. Только не стойте над душой, пожалуйста. Разойдитесь хоть немного.

   Я сделал шаг назад. Остальные разбрелись кто куда. Краем глаза заметил плотоядный взгляд Профессора. Странно, что его поведение никого не удивляет. Будь моя воля, одним Профессором на земле стало бы меньше.

   Дейзи тихо выругалась сквозь зубы и отбросила сломанную отмычку. Если так пойдет и дальше, отмычек у нас не останется. Я впервые видел её такой напряженной – исчезла наивность во взгляде и детская улыбка. Передо мной была хищница. Опасная хищница. И как я раньше не заметил? Хотя, чему тут удивляться, если все мы – шайка преступников, желающих спасти свои шкуры? Даже не сомневаюсь в этом. Только не знаю, как в нашу компанию затесались Димыч и Женька. Впрочем, тут у меня тоже есть версия. Братец мог помогать сестренке. Мало ли, какие дела они прокручивали вдвоем.

   Щелкнул замок, и дверь медленно открылась.

   - Ура! – подскочила Дейзи и бросилась мне на шею. – Я сделала это! Сделала! Представляешь? Правда, я молодец?

   - Более чем, - я осторожно отстранил девушку.

   - Какой ты скучный, - подмигнула мне она. – С Димычем куда веселее!

   Но не было времени и дальше слушать её разглагольствования. Нас ждала цитадель. Я переступил порог и очутился в полутемном длинном коридоре.

   Выполнен квест: Проникнуть в цитадель.

   Получен опыт: плюс пятьсот.

   Ваш уровень повысился. Распределите очки таланта.

   Получен предмет: карта Цитадели.

   Получен предмет: зелье восстановления.

   Получено задание: найдите Хранителя Котлов.

   Получено задание: найдите бумаги Арахна.

   Я замер, пытаясь структурировать в голове полученную информацию. Значит, нам надо найти некоего Хранителя Котлов и сундук либо нечто другое, содержащее бумаги Арахна. Что это за Арахн? Зачем нам его записи? Димыч открыл карту, и мы уставились на план этажей. Всего их было семь. Надеюсь, нам не придется тащиться на самую верхушку. Хранитель Котлов. Где его можно отыскать? Первый пришедший в голову ответ: на кухне. Либо в пыточной. Смотря, что пришло в голову разработчикам.

   - Смотрите, кухня на третьем этаже, - ткнул пальцем Димыч в виртуальную карту. Значит, мысли у нас сходятся. – И она достаточно большая, чтобы поместить котлы. Предлагаю использовать боковую лестницу – вот она, справа. Так мы выйдем близко к кухне, и не придется тратить время и силы на лишние стычки.

   - Если он там, - подвел я черту.

   - Все равно придется проверить. Все достаточно восстановились?

   - Конечно, солнышко, - прильнула к нему Дейзи. После истории с отмычками я бы предпочел остаться наедине с акулой в аквариуме. Но Димыч улыбнулся в ответ и потрепал девушку по щеке.

   - Хватит тратить время, идем, - двинулся я к лестнице, отметив на навигаторе кухню.

   - Алекс не в духе, - послышался смех Дейзи. – Женька, ты как? В порядке?

   - В полном, - ответил её брат, а затем догнал меня: - Алекс, спасибо.

   - В следующий раз будь осторожнее, - отвернулся я.

   - Да, конечно. Но если бы не ты…

   Я ускорил шаг. Не люблю лишних слов благодарности. Они заставляют меня чувствовать себя… неуютно. Тем более, не считаю, что заслужил их. Женька отстал. А через пару минут я услышал, как смачно шлепнулся Профессор.

   - Ты, молокосос! – завопил он. – Что о себе возомнил! Подножки подставлять!

   - Извините, случайно вышло, - вот только в голосе Женьки не слышалось сожаления. Наоборот, парнишка хорошо понимал, что делает. Я бы на его месте заставил Профессора умыться кровавой юшкой. Но Женька лишь рассмеялся, и его смех подействовал на Профессора хуже пули. Толстяк брызгал слюной так, что, будь она ядовитой – мы бы уже подохли.

   - Женя, - шикнула на брата Дейзи, но тот не отреагировал, снова догоняя меня.

   - Прибился на нашу голову, да? – шепнул он тихонько.

   Я кивнул. Не стал напоминать, что это они с Дейзи наградили нас таким подарком, как Профессор. Вообще, Женька не вызывал у меня антипатии. Наоборот, я, скорее, ему сочувствовал. Он хорошо держался как для того, у кого были все шансы отправиться на тот свет.

   Наконец, перед нами очутились мраморные ступеньки. Мне показалось, что лестница уходит до самого седьмого этажа. Слишком огромной и нескладной она казалась.

   - Чего застрял? – Профессор толкнул меня плечом и поставил ногу на лестницу. Раздался хруст. Показалось, что вся комната пришла в движение. Стены зашевелились. Профессор взвизгнул и попытался выбраться, но его ноги словно приклеились к холодному мрамору.

   - Помогите мне! Помогите! – завопил он, дергаясь в конвульсиях. Димыч кинулся к нему. Я попытался было его остановить, но парень досадливо отмахнулся. Он потянул Профессора вверх по лестнице. Ступеньки шатались так, что двое здоровых мужчин подпрыгивали, словно мячики. Оставить их и постараться найти другой путь? Решить мне не дали, потому что Дейзи, Ника и Женька решили испытать себя в эквилибристике, споро забираясь на следующий этаж. Пришлось следовать за ними. Ноги подкашивались. Кажется, товарищи по несчастью преуспели в балансировке куда лучше.

   - Согни ноги, не напрягайся, - обернулась Ника.

   Легко сказать! Мне хотелось вцепиться в поручни или в стены, на худой конец. Но все вибрировало и двигалось. Не напрягаться. Согнуть ноги. Черт бы вас побрал! Я сосредоточился – и взмыл вверх через две ступеньки, оставив позади девушек и Женьку. Но впереди послышался хруст и ругань Димыча. Профессор картинно взмахнул руками – и провалился в образовавшуюся дыру.

   - Эй! Вытащите меня! – послышался его голос откуда-то снизу.

   - Димыч, не дури, - схватил я парня за рукав и потащил за собой. Лестница осталась позади. Я упал на пол, переводя дух.

   - Надо вытащить его! – набросился на меня Димыч.

   - Обойдется, - угрюмо ответил я. – Сам выберется. Не расшибся – и хорошо. Нам надо вперед.

   - Ой, мальчики, - плюхнулась рядом Дейзи, - это ужас какой-то! Аж попа занемела.

   Девушка заливисто рассмеялась. Женька с укором посмотрел на сестру. Похоже, не одобряет её поведения. Ника держалась куда лучше, словно подобное было для неё привычным.

   - Некогда рассиживаться, - остановилась она перед нами. – Или мы вечность проведем в цитадели?

   Ника была права. Димыч постарался еще раз потребовать помочь Профессору, но никто не стал его слушать. Следующий лестничный пролет оказался без сюрпризов, и мы достигли третьего этажа.

***

Профессор

   Чтоб вам пусто было, сукины дети! Как тащить на себе субтильного Евгения, так это пожалуйста. А как протянуть мне руку помощи – так некому. Дуралей Димыч попытался. И что с того? Щенок оттащил его. Так и знал, что эта шавка рано или поздно снова оскалит зубы. Мерзкая скотина. Б-р-р.

   Я поднялся, потирая отбитый зад. Удачно упал, ничего не сломал – и ладно. Огляделся. И где это мы? Похоже на прачечную. На карте особых отметок нет. Побрел вглубь комнаты – и вскрикнул от радости. Лифт! Забрался внутрь, нажал кнопку «три». Никаких тебе двигающихся лестниц, никаких тварей, поджидающих за каждым углом. Что, съели? Помогли бы дядюшке Профессору – уже были бы у цели. Но теперь добирайтесь, как хотите. Надеюсь, кого-нибудь из вас обязательно сожрут. И лучше, если это будет щенок или дохляк. Девчонок жалко, девчонки хороши. Димыча можно переманить на свою сторону. А от этих двоих пользы – ноль. Еще и огрызаются. Ничего, они у меня еще попляшут. Обязательно!

   Лифт взмыл вверх и выплюнул меня на третьем этаже. Здесь было совсем иначе, чем внизу. Широкий коридор, начищенные до блеска полы, большие зеркала, позолота. Да я бы жить остался в такой цитадели! Только женщины не хватало. Женщин и вина. Нет, лучше вина и жареной курочки, а женщины – потом.

   Навигатор подсказывал, что идти надо направо. Я активировал режим хамелеона и миновал несколько комнат. Хе-хе, приятели. Тут вас ждет неприятный сюрприз. Около десятка стражников, затем штук двадцать жирных зеленых гусениц, распластавшихся в пиалах. Фу, мерзость. Надеюсь, на кухне такой гадости нет.

   Наконец-то! Дверь моей любимой комнаты в любом доме! С божественным названием: кухня. Тянуло чем-то настолько ароматным, что я довольно прищурился. Превосходно! Потянул на себя дверь – и очутился в огромном зале, уставленном столами. А на них… Нет, составители карты ошиблись. Это не кухня, а столовая. Потому что вокруг на подносах и тарелочках лежали, стояли, возвышались такие блюда, которых я никогда не пробовал. Живот требовательно заурчал. Я осмотрелся по сторонам – никого. Только еще одна дверь. Вот там-то могут находиться котлы. Но что мне до котлов, когда здесь – мой рай? Курочка, индейка, кролики в сметанке, желе, парфе, смузи, крем-брюле, супы и подливы, яйца пашот. О, боги! Неужели я попал в сказку? И для кого вся эта вкуснотища? Для неведомого Хранителя Котлов? А не пошел бы он? Так и быть, дождусь товарищей. Не самому же сражаться с неведомым монстром. А пока… Где тут у нас столовые приборы? Так вот же они, на салфеточке!

   Я вцепился в блестящую вилку и воткнул её в сочную котлетку. Обмакнул кусочек в тягучий соус и отправил в рот. Блаженство! За котлетой последовали отбивные, за ними – салаты и гарниры, пирожные и торт. За спиной что-то хлопнуло. Явились! Ни с кем не поделюсь! Еще одну тефтельку за щеку, и…

   Мощная рука схватила меня за шиворот и подняла над землей. Я извернулся – и заорал, потому что на меня смотрел единственный глаз великана ростом до потолка. В комнате вмиг потемнело.

   Хранитель Котлов.

   А то я сомневался! Попытался вырваться – не тут-то было. Особые способности не активировались.

   - Еда, - прогромыхал голос монстра.

   - Вон еда, там. Не я, - тыкнул пальцем на стол, и вдруг обомлел. Человечина. Всюду, куда ни кинь взгляд – человечина. Головы, руки, ноги, кишки. Съеденное подкатило к горлу. Я вырывался, но бесполезно. Не достать до шокера. А Хранитель уже тащил меня в соседнюю комнату. Котлы! Кругом – кипящие котлы!

   - Еда! – повторил он.

   Я извернулся и достал-таки шокер. Сейчас получишь, гадина! Но раньше, чем смог до него достать, пальцы циклопа разжались над котлом.

***

   Алекс

   Мы вынырнули совсем близко к кухне. Если верить навигатору, осталось миновать маленький коридорчик. Димыч хмурился. Ничего, пройдет. Подумаешь – одной свиньей больше, одной меньше. В предпоследней комнате нас ждали жуткие слизняки, но мы разделались с ними довольно быстро. Уровень еще немного подрос. Я уже думал над тем, какое проклятие выучить следующим, и остановился на высушивании. Оно отнимало у жертвы львиную долю сил и здоровья.

   Локация: кухня.

   За последней дверью скрывалась скорее столовая. Длинные столы, заваленные едой. Вспомнил, что несколько часов и крошки во рту не было. Но сейчас – не время. Дейзи потянулась к крупной виноградине.

   - Руки прочь! – гаркнул прежде, чем подумал, что не стоило грубить. – Мы на вражеской территории. Всюду могут быть ловушки.

   Но Дейзи уже надула губы. И она тоже успокоится. После. А сейчас…

   Я уже прикоснулся к дверной ручке, когда услышал вопль Ники и Дейзи. Обернулся – и мысли о еде отпали. Кровь. Столько крови я не видел никогда. Она заливала пол, потолок, стены. А на блюдах… Спазмы скрутили желудок, и я согнулся пополам. Хорошо, что ничего не ел. Девушки уже успели продемонстрировать свои скудные завтраки полу. Димыч и Женька держались, хоть и были зеленого цвета. Я понял, что надо скорее выбираться отсюда, сжал клинок – и рванул дверь на себя.

   Котлы! Множество котлов – штук пятнадцать. В каждом что-то булькает и кипит. Не удивлюсь, если остатки тел тех, кого мы видели на блюдах. Ника заорала. Слушать рулады в её исполнении было непривычно, поэтому я бросился к девушке.

   - Там… - тыкала она пальцем в один из котлов. – Там…

   Заглянул внутрь – и спазмы вернулись. В кровяном вареве кверху брюхом плавал Профессор. Точнее, то, что от него осталось.

   Машинально привлек Нику к себе. Девушка всхлипнула и уткнулась носом в мое плечо.

   - Тише, - погладил её по голове. – Тише…

   - Все в порядке, - вытерла она покрасневшие глаза. – Просто… Алекс!

   Я развернулся. На нас надвигалась гора. Жуткая гора с одним горящим глазом. Циклоп, вооруженный вилкой, напоминающей вилы, и громадным ножом.

   Хранитель Котлов.

   Вот и свиделись, монстрик. Вот и свиделись… Я отступил на шаг назад, призывая проклятие высасывания здоровья. Ничего. Мои способности на него не действовали. Зато обнаружились четыре линии жизни. Чтоб его!

   - Алекс, осторожно! – окрик Дейзи вывел меня из ступора. Вовремя, потому что ко мне приближались зубцы вилки. Я упал на пол и перекатился. Крайний зубец вонзился в то место, где всего секунду назад было мое тело. Димыч прыгнул на циклопа, размахивая копьем. Кто придумал назвать копьем железную палку? Металл погнулся о брюхо Хранителя и рассыпался на мелкие частицы. Димыч выругался, отступая. Попытался призвать заклинание – как об стенку горохом. И Женькины мухи тоже не появлялись. Зато циклоп отвлекся. Я забрался на один из котлов, балансируя на тонкой грани. Нога соскользнула, и лишь чудом удалось удержаться. Шанс будет только один.

   Прыжок. Клинок впился циклопу в ухо, он схватил меня двумя пальцами и отшвырнул. К счастью, вместе с оружием. Я пролетел над котлами и ударился об стену. Дежавю какое-то! Сколько можно? Судорожно глотая зелье, видел, как Ника машет косой. Зря, коса тут тоже бесполезна. И Дейзи никого не сможет излечить. Очки урона так и мерцали – к моей радости, с обеих сторон. Циклоп лишился одной линии жизни, да и вторая дрогнула. Но вдруг вокруг него образовался щит. Громила схватил Димыча за ногу и поднял над котлом. Нет, двое вареных товарищей – это уже слишком! Я кинулся вперед, огибая котлы, словно полосу препятствий. Горло разодрал хриплый крик ярости. Кольцо запылало зеленым светом. Раньше, чем от Димыча остался бульон, я вонзил клинок в ногу циклопа.

   - Ты, банка тушенки на ножках! – заорал я. – Поставь Димку на место. Посмотри, я вкуснее!

   Димыч полетел в другой конец комнаты. Но лучше так, чем в котел. Циклоп попытался подцепить меня, но я отпрыгнул. Раз, второй и третий. Глаза застилал гнев. Мир виделся сплошным красным пятном. Я взревел и снова ринулся в атаку. Подпрыгнуть повыше! Удар, еще удар! Получай, ненасытное брюхо.

   Кажется, ко мне присоединились остальные. Не знаю, я их не видел. Не видел ничего, кроме этой омерзительной рожи. Тварь! Мразь! Нечестивая свинья! На куски разрежу-у-у!

   Я подпрыгнул так высоко, что пол вдруг оказался далеко внизу, и распанахал циклопу брюхо. Брызнула кровь. Кажется, я смеялся, как полоумный. И почему от вида крови меня всегда тянет в смех? Это диагноз.

   Одна! Одна линия жизни!

   - Помогите. Чего застыли – через плечо крикнул товарищам. – Надо зайти со спины.

   Дейзи замахала руками перед носом у циклопа. Глупо и безрассудно, но подействовало. Он забыл обо мне и увлекся ею. Женька и Димыч вмиг очутились рядом.

   - За мной! – скомандовал я, обходя ближайший котел. – Дейзи, беги!

   Девушка бросилась в сторону, а мы со всей силы толкнули посудину. Сразу не вышло. Циклоп приближался к Дейзи. Еще!

   Мутный кровянистый кипящий бульон выплеснулся наружу, пятнами сползая по спине Хранителя. Тот взревел, теряя остатки жизни. Откуда-то сбоку вынырнула Ника, нанося удары кинжалами. Последний удар моего клинка!

   Выполнен квест: найдите Хранителя Котлов.

   Выполнен подквест: уничтожьте людоеда.

   Получен опыт: плюс тысяча.

   Ваш уровень повысился.

   Получен предмет: свиток Арахна.

   Выполнен квест: найдите бумаги Арахна.

   Получен предмет: проклятый клинок.

   Получен свиток: слияние клинков.

   Новый квест: выберитесь из цитадели.

   Новый квест: прочтите бумаги Арахна.

   Сколько текста… Силы меня покинули. Я прислонился к стене, мокрой от крови. Плевать. Все равно одежду придется выкинуть, уж слишком она рваная и грязная. Выбраться из цитадели? Каким образом? Еще масса монстров?

   - Портал! – радостно завизжала Дейзи.

   И правда, портал… В углу за котлами. Куда он ведет? А не все ли равно? Я поплелся туда. Димыч, Дейзи, Ника, Женька… Где пятый? Ах, да. Сварился. Любитель поесть сам стал блюдом. Какая ирония. У разрабов есть чувство юмора. Как же я устал…

   Один шаг – и цитадель стала прошлым, а в лицо пахнул свежий воздух. Наконец-то! А потом я, кажется, потерял сознание.

   Часть 2

ГЛАВА 9

- Алекс! Алекс, миленький! – голос Дейзи долетал ко мне сквозь густую пелену тумана, перекрывая голос системы:

   Поздравляю с успешным завершением первого этапа!

   Открыта новая локация: Северный край

   Получен предмет: камень портала

   Что произошло? Сознание возвращалось медленно, звуки и запахи нахлынули волнами. Серое хмурое небо. Утро? Вечер? Сколько я провалялся? А главное, почему? Ранен? Нет, вроде бы. Наоборот, мы справились и избавились от циклопа-повара. Правда, блюдо ему удалось…

   К горлу подкатила тошнота. Теперь, когда адреналин схватки схлынул, багрово-красная туша Профессора так и стояла перед глазами. Я скрючился на земле, стараясь унять спазм. Никогда не страдал впечатлительностью, но это было уже слишком. Даже для меня.

   - Тебе плохо? – Дейзи заботливо вытерла вспотевший лоб холодной тряпкой.

   - Хорошо, - просипел я, принимая сидячее положение. Ничего себе! Какого рожна?

   Вокруг нас простирался пустынный край, слегка припорошенный снегом. Совсем рядом несла воды бурная узкая речушка. Никакого жилья. Ни следа человека. Только мы впятером. Женька и Димыч что-то тихо обсуждали. Ника натирала до блеска косу. А Дейзи стояла на коленях рядом со мной. Тряпкой оказался её носовой платок, по-видимому, намоченный в речной воде.

   - И где мы находимся? – спросил я вслух, словно кто-то мог дать ответ.

   - А кто его знает? – Дейзи поежилась от холодного ветра. – Уж точно не в городе.

   Девушка нервно захихикала. Мне было не смешно. Не теперь. Хотелось остаться в одиночестве, подумать, осмыслить. Не тут-то было. К нам походкой дикой кошки направлялась Ника.

   - Смотри, что-нибудь отморозишь, - на ходу бросила она. – Может, мы, наконец, пойдем дальше? Или так и будем предаваться сожалениям?

   - Ни о чем не жалею, - я поднялся на ноги. – Если ты о Профессоре – поделом. Никто не заставлял его соваться на кухню в одиночку.

   - Да уж, жалости от тебя не дождешься.

   Я не мог понять, шутит она или серьезна. Эта полуулыбка на губах… Я тряхнул головой, стараясь прогнать оцепенение. Подумаешь! Я знал его всего пару недель. Никто, кроме меня, кажется, не думал, что Профессор не просто проиграл – он мертв. Окончательно и бесповоротно.

   Открыл карту навигатора. Мы оказались к северу от города. Идти предстояло далековато. Использовать портал? Я достал камень.

   Свойства: камень портала. Используется один раз за уровень.

   Придется приберечь на потом. А сейчас ножками, ножками. Никаких тропинок или дорог. Только указатель на карте. И, прежде всего, надо было перебраться через реку.

   - Не знавши броду, не суйся в воду, - глубокомысленно изрек Димыч. – Как бы нам перелезть?

   Пока товарищи по команде изучали реку вдоль и поперек, я прошелся вдоль берега. В отличие от ближайших окрестностей города, здесь была растительность. Скудная, пожухлая – но была. Скрючившиеся ветви деревьев напоминали о случившейся с миром катастрофе. Деревья… Они могли бы послужить нам мостом.

   - Эй, идите сюда, - махнул я. – Ника, доставай косу.

   Облюбованное мною дерево было не слишком высоким, но зато могло послужить отличной переправой. Один грациозный взмах косы, и могучий ствол завалился на сторону.

   - Разойдись!

   Запоздало, но лучше поздно, чем никогда. Впрочем, дожидаться, пока дерево придавит к земле, никто не стал. Взметнулось облако сухой пыли – и наш мост оставалось только перенести к реке.

   На другом берегу картина не изменилась. Снег, деревья с редкими черными от холода листочками и – ни души. Интересно, здесь можно замерзнуть или умереть с голоду? Была бы самая нелепая гибель игрока.

   - Алекс, - голос Димыча вывел меня из задумчивости.

   Я повернул голову – на нас несся медведь. Такой огромный, что проглотил бы меня целиком, будь его воля. А за ним – шестеро игроков, маячивших показателями жизни и энергии.

   - Посторонимся, - предложил я.

   Но Димыч уже несся в бой. Не ожидал встретить в нем такой охотничий азарт. Дейзи вопросительно взглянула на меня, и, получив кивок, кинулась лечить Диму. Ника, наоборот, внимания зверю не уделила. Женька тоже попятился – дураков нет. Точнее, дурак выискался только один.

   Мы наблюдали, как Димыч с копьем кинулся на медведя. Игроки, судя по лицам, поддержке не обрадовались. Может, у них квест какой, а мы влезли? После боя с Хранителем Котлов в голове все еще царил разброд, иначе я бы удержал Димку. Где двое дерутся, третьему делать нечего.

   Сам бой интересным не был. Семеро на одного, исход предрешен. Меня больше заботила появившаяся группа. В городе сложно было натолкнуться на одного из игроков, а здесь – целых шестеро. Одни парни. Экипированы хорошо, даже слишком. Система выдавала мне характеристики кольчуг, перчаток, наколенников, амулетов. Я особо не вчитывался. Ни к чему. Это же не враги. До той минуты, пока не решат выступить против нас. Все шестеро дрались врукопашную. Два клинка, два меча, короткий кинжал и бита. Бита особенно удивила. Никаких сверхспособностей – не хотели светиться?

   - Пойдем, догонят, - сказал я Нике, и она двинулась за мной, а Женька остался ждать сестру.

   - Алекс!

   Может, запретить им все время орать мое имя?

   - Что? – раздраженно обернулся я.

   И понял. Медведь был повержен. Зато его преследователи избрали целью Димыча и Дейзи. Женька уже бежал к ним. Дурак! Стрелять можно и с большего расстояния. Что за день-то такой? Я устал. Не хочу больше драться. К чему нам медведь? И эти шестеро?

   - Эй, парни, проблемы? – крикнул, подходя ближе.

   На меня налетели двое. Красноречивый ответ. До того, как их мечи стали для меня опасными, успел наслать на них проклятие поглощения здоровья. Не стоит недооценивать противника. Первый удар я отбил легко – а затем они навалились скопом. Мой клинок против двух мечей. Хоть игроки и уступали мне по уровню, но действовали слаженно, и их оружие оказалось куда лучше прокачанным. Нам пока такой согласованности действий добиться не удалось.

   Противники обступили меня с двух сторон. Для удобства я окрестил их Левый и Правый. Правый ринулся в бой первым. Массивный удар сверху вниз. Я успел парировать, но Левый тоже не терял времени даром. Он целил в бок – не попал лишь потому, что я отскочил, открываясь для атаки Правого. Минус треть жизни. Чтоб они провалились!

   Подключилась Дейзи. Вот кто умница. Её целительский талант действовал на высоте. Выстрел. Это уже Женька. Левый получил пятьдесят урона, и четверть его жизни улетела в тартарары. Он залпом осушил колбу с зельем – а не рановато? Правый попытался подобраться ко мне ближе, но я отвел его меч в сторону, чуть напрягся – и выбил из рук. Отлично! Стал ногой на оружие противника. Два выстрела, Женька и Дейзи. Мой удар завершил дело, и Правый распростерся на земле. Критические пять процентов. Я занес клинок.

   - Дурень, или что? – налетел на меня Димыч. Они с Никой уложили оставшихся четверых с таким же минимумом. Плохо работаю.

   Левый помчался в лес. Беги-беги, пока ноги целы!

   - Он чуть не убил меня, - оттолкнул Димыча.

   - И что? – парень замер между мною и Правым.

   - Он – враг, - возникло впечатление, что говорю с умалишенным. – Или мы его, или он нас. Останется только один, как ты не понимаешь? Отпустим его – и что потом? Вылавливать по лесам? Вешать объявления на столбах? Проще прибить его здесь и сейчас.

   - Если ты это сделаешь, дальше пойдешь один, - Димыч был серьезен. Я понимал это, нутром чуял. Ника, Женя и Дейзи не вмешивались. Значит, согласны с ним? Учту. На будущее.

   - Катитесь вы, - я развернулся и продолжил путь к городу. За спиной послышались шаги, но близко никто не подходил. Вот и правильно. Я позволил себе забыть, что человек человеку – волк. Не первый раз предают друзья. И не последний. Да и какие там друзья? Так, кучка недоумков, жаждущая спасти свои шкуры. Но такими темпами ничего у них не выйдет. Вот только почему меня должно это волновать?

   Дейзи

   Я топала за Алексом по дороге из желтого кирпича. Конечно, никакого кирпича не было, но хотелось напевать под нос песенку Элли: «И Дейзи возвратится с Женькою домой». А без Женьки – никак и никуда. Я братишку не брошу. Вдвоем пришли сюда – вдвоем и выберемся. Он у меня вообще глупый. Как только смог ходить, повсюду за мной таскается. Я даже на вечеринки его с собой брала, да-да. И в игру за мной полез, глупыш. А ведь ему только три года светило – за пособничество.

   Настроение улучшалось. Признаться честно, смерть Профессора здорово меня нашарахала. Нет, мне не было его жалко. Мерзкий тип. Еще и руки распускал. Хотя, один разок можно было бы покувыркаться. Сколько их у меня было? Толстых, тонких, высоких, низких. Стандартная схема – секс, таблетки, тю-тю денежки. Кто ж виноват, что один из них окочурился? Или не один? Я не вникала.

   Женьку жалко. Влип он из-за меня. Всего-то сбывал краденое да подмогал, если клиент вдруг оказывался с наклонностями садиста. Я таких на ура определяю, тут же подавала братику сигнал, и он меня уводил от неприятного субъекта.

   И жили бы мы долго и счастливо, но глупо так попались. Всегда была осторожна, а тут, как назло, после рокового вечера столкнулась с девулей на лестничной площадке – она меня и опознала. Говорят, еще где-то пальчик мой нашли. Но я не верю, я осторожная.

   Спина Алекса навевала романтические мысли. Не такая уж широкая, чтобы за неё спрятаться, но способная защитить от бурь и невзгод. Жаль, паренек на меня пока не клюнул. Даже бровью не повел. Проблемы у него по этой части, что ли? Или просто не в настроение попала? Вон он какой суровый. Чуть не отправил дяденьку на тот свет. Жаль, что не отправил. Но вмешиваться не стала. К чему? Мальчики сами разберутся. Они же мальчики.

   А Димыч дуется. Он тоже ничего. Только рыжий. А я рыжих не люблю. Мой первый был рыжим – редкостная тварь. Затащил меня в койку силой. Теперь у меня аллергия на этот цвет волос. Рыжих граблю с особым удовольствием. Хорошо, что сконавший был той же масти. На душе спокойнее. Я сначала мучилась, переживала. Все-таки честная воровка, не мокрушница какая-нибудь. А потом подумала: одной гнидой больше, одной меньше. Сделала миру услугу. И вот как он со мной рассчитался. Закинул неведомо куда. Никаких вечеринок, салонов красоты, моего любимого шоколадного обертывания. Зато какие парни! Игроков оценила еще на платформе – хороши, негодники. Жаль, Ника в компанию затесалась – лучше был бы еще один мальчик. Может, посговорчивее оказался бы.

   Дорога из белого снега начала утомлять. Еще и все молчали, как в рот воды набрали. Я ускорила шаг, думала догнать Алекса, но Женька удержал меня за локоть.

   - Он тебе не по зубам, - прошипел брат.

   А то я не знаю! Конечно, ему бы подошла Никуся – вся из себя, королева выпускного. Вот только нутро у неё гнилое. Я таких за версту чую. Копни глубже – и завоняет.

   - Не будь занудой, - подмигнула братику. – До города еще топать и топать.

   - Это не повод на него вешаться.

   Послушалась. Не хотелось злить Женьку после всего, что он для меня сделал. Мы ведь рано остались только вдвоем. Я и живу ради него. И воровать начала, чтобы школу ему оплатить, потом институт. Он у меня гений, отлично разбирается в химии, физике, биологии. Как только в две тысячи двадцатом заговорили о мутациях, Женька был одним из первых, кто начал искать лекарство. Не нашел, разочаровался. Его опередил некто Воронов, профессорский сынок. Уверена, микстуру слямзил. Или папаша выкупил у кого, чтобы сделать сыночку имя в научной среде. Я была зла. Даже думала и Вороновых обчистить. И папашу, и сынка. Разом. Но передумала. Точнее, не успела – замели нас. Потом кто-то говорил, что сынка грохнули. Поделом.

   С Алекса переключилась на Димыча. Димыч являл собой табличку «не влезай, убьет».

   - Не дуйся, - подмигнула ему. – Ал не со зла. Разве не видишь – жизнь его по головке не гладила?

   - А мне что с того? – вспыхнули очи нашего зама предводителя, или «крайнего, куда пошлют», как я часто мысленно называла Димыча.

   - Ничего. Не ершись. Он остынет, ты остынешь. Помиритесь.

   Димыч выругался и специально пропустил меня немного вперед. Поняла, не дура. Разговора не получится. Взяла Женьку под локоть. Вот кто всегда способен меня выслушать и поддержать! Никогда не устану благодарить небо, что у меня такой брат. Красавец, умница. Не будь он моим братом… вышла бы за него замуж.

   Не знаю, сколько мы топали, когда вдали замаячили стены города. Явно долго. Упс, неприятный сюрприз – на входе маячила охрана. Может, убийцу повара ищут? Так мы входим, а не выходим из города.

   - С какой целью пожаловали?

   Стражник Ван, уровень сорок.

   Заткнись, система. Не дашь познакомиться с интересным мужчиной. Или игровые мужики девушками не интересуются?

   - Возвращаемся в город после похода, - ответил Алекс. Он вроде бы успокоился. Ура! Когда Алекс спокоен, он способен горы свернуть.

   - Вход разрешен. В течение суток зарегистрируйтесь у главы города. Удачного дня.

   По глазам Ала поняла, что он бы с удовольствием размазал стражу по стенке, а их головами украсил колышки ворот. Потерпи, дорогуша. Скоро найдем новых противников, там и отведем душу. Недаром же мы тащим записи некоего Арахна. Арахн… Имя интересное. Может, сам Паук? Ничего, мы и Паучка заманим в наши сети.

   К моему великому счастью, бар стоял все там же. Без тушки Профессора наша комнатка станет просторнее. Плюс, у меня есть моя маленькая мастерская. При умелом подходе, туда не стыдно и гостя пригласить. Не только для развлечений, но и для информации. Довольные мужчины разговорчивы. Проверено мною. Конечно, когда они не выжрали дозу снотворного.

   Я перепорхнула через порог. Пока мальчики заказывали ужин, первой прорвалась в ванную, опередив Нику. Слышала, как она ругнулась. Сама она корова. Ничего, потерпит. А мне ой как хочется окунуть усталые ножки в теплую водичку. Вот возьму, и ей назло буду отмокать целый час. Пусть двери грызет, мегера. Только парнишек жаль, они тоже устали.

   Я быстро вымылась, вытерлась и выпорхнула в комнату прямо в полотенце. Что поделаешь, забыла взять чистые вещички. Ой, я же могу достать их прямо из рюкзака. Дырявая голова.

   - Иди ужинать, - нахмурился Женька.

   Я быстренько скомандовала вещам надеться на меня самим, выпила чашечку кофе с булочкой и улеглась в кровать. Все проблемы подождут до завтра. А сегодня хочу спать.

ГЛАВА 10

   Алекс

   Ночью я почти не спал. Внутри все кипело от злости – на себя, на Димыча, на остальных неудачников, которые проиграли свои жизни какому-то козлу. Раза три пробирался на улицу, чтобы немного успокоиться и подышать свежим воздухом. Но это не помогало. Я словно с катушек слетел. Наверное, до этого момента думал, что правила – вздор, что мы все выживем, выберемся и надерем зад тому, кто это придумал. Не вышло. Все на самом деле. И бесполезно было говорить себе, что, не будь игры, смерть бы пришла давным-давно. Я выжил. И хотел жить. Сдаться на милость чьей-то больной фантазии? Нет, это не для меня! Но что делать с остальными?

   - Не спится? – Ника, кутаясь в кофту, стала рядом.

   - Не спится, - согласился я, впервые радуясь, что кто-то желает разделить со мной уединение. Надо было выговориться, что ли. Или просто понять, что не один. Мы – соперники, этого не изменить. Но все же…

   - Из-за Профессора? – значит, не мне одному тошно.

   - Частично да.

   - Забудь. Он был скотиной. И заслужил такую смерть.

   - Быть сваренным? Не слишком ли жестоко?

   Ника повела плечами.

   - Раз он был здесь, значит, за дело, - ответила девушка. – Нам всем грозили крупные сроки без амнистии или смерть, это ясно, как белый день. Иначе никто в здравом рассудке не согласился бы рискнуть жизнью в игре. Зачем?

   - Сколько тебе светило? – прямо спросил я.

   - Не так много, но я испугалась. Боялась тюрьмы, понимаешь? Провела там около месяца, и чуть с ума не сошла. Для меня игра – отдушина, шанс бегства.

   Врет? Или нет? Сама сказала: пожизненное или смерть.

   - Ты говорила, что убила кого-то, - напомнил я.

   - Доведение до самоубийства, - Ника тихо засмеялась. Не знаю, что здесь смешного, но она не собиралась делиться мыслями по этому поводу. – Все было очень глупо, правда. Он любил меня, а я его унижала. Я была королевой универа. Натравила на него своих приближенных. Парнишка оказался слабаком и сиганул из окна, оставив красноречивую записку, где обвинял меня во всех смертных грехах. Не пойму, на что он рассчитывал. На умишко? При том, что беден, как церковная мышь. Да и как личность – ничего собой не представлял. Эдакая тушка, набитая знаниями, с щенячьими преданными глазками.

   - Я так думаю, ты не из бедной семьи.

   Ника кивнула.

   - Тогда почему тебя не выкупили? Все решается просто.

   - Папик слег с инфарктом, впал в кому. А мачехе на меня плевать, - девушка говорила так, словно это обычное дело. – Она бы и гроша ломаного за мою жизнь не дала. Небось, обрадовалась, что ей папины денежки достанутся. Постаралась провернуть все по-быстрому. И вышло, как вышло. Максимальный возможный срок. Я испугалась и согласилась на игру. Откровенность за откровенность. Ты-то за что угодил?

   - Говорил же – за убийство, - желание излить душу пропало. Не по этому поводу.

   - И кто он был? За что ты его грохнул? – Ника умела быть настырной. Она прижалась к моему плечу, ожидая ответа.

   - Мой лучший друг, Паша. Мы росли в одной семье. Его родители усыновили меня, когда мне тринадцать стукнуло. Так, для статуса. Тогда было модно усыновлять детей. Маленького не хотели – много мороки. Выбрали меня. С отцом мы ладили, придерживались нейтралитета. Потом даже подружились, когда я поступил в университет. Мать меня не замечала, как и я её. А с Пашкой вот дружили.

   Не знаю, кто тянул меня за язык. Уверен, пройди чуть больше времени со смерти Профессора, я бы пришел в себя и ни слова бы не сказал. Но сейчас навалилось все и сразу. Бывают такие минуты.

   - И ты его убил, - натолкнула Ника в нужное русло.

   - Да. Застрелил.

   - За что?

   - За дело.

   - Понятно, что не просто так.

   Ника прижалась ко мне сильнее. Она замерзла и немного дрожала.

   - Пойдем спать, - сказал я.

   - Поцелуешь на ночь? – Ника приподнялась на цыпочки и легонько меня поцеловала, а затем исчезла в дверном проеме. Еще одна. Что за игрушки? Но Ника мне нравилась. Было у нас что-то общее. Я пока не понял, что, но уже не относился к ней безразлично. Скорее, с интересом. Да, именно так.

   Утро началось с чтения бумаг Арахна. Мы расположились за столом в пустом общем зале и решили совместить завтрак и квест. Я почти не ел в этом мире. Только вчера был так голоден, что впервые наелся до чувства сытости. Но голод был утолен, и я ограничился чашкой бесцветного напитка, именуемого кофе, и бутербродом. Так как справился с завтраком быстрее остальных, мне и выпала честь развернуть бумаги.

   «Здравствуйте, мушки, - вещала система хриплым голосом. – Вижу, вы ловко выбрались из первой западни. Не все, но так было суждено. Профессор не смог побороть свои страсти. Думаю, вы будете умнее. Теперь вам доступен новый обрывок карты – северные земли. Там вас ждут приключения – и второе испытание. Поищите хорошенько, и обязательно найдете. Кроме того, начиная со второго этапа, вы можете изучать новые способности. После встречи с моим шеф-поваром у вас накопилось достаточно опыта, чтобы заняться этим прямо сейчас. И одна маленькая, но крайне неприятная новость – вас по-прежнему должно быть шестеро. Есть и более хорошая – на следующем этапе количество не будет иметь значения. Удачи! И активнее барахтайтесь в сетях – мне становится скучно».

   Доступно групповое задание: отыщите развалины замка в северных землях.

   Персональное задание: изучите новую способность.

   Персональное задание: используйте способность в бою.

   - Шизофреник! – ударил Димыч по столу.

   - Ничего, мы ведь не Мухи-Цокотухи, - смех Дейзи прозвучал натянуто. – Выберемся. Может, какой Комарик попадется.

   Я не собирался ждать, пока иссякнут обсуждения, и открыл окно способностей.

   И все-таки я выбрал сеть. Кто знает, когда лишних пять секунд могут спасти тебе жизнь.

   Новое умение: паучья сеть.

   Время действия: пять секунд.

   Срок перезарядки умения: три минуты.

   Выполнено задание: изучите новую способность.

   Получена награда: десять золотых.

   Опыт: плюс двадцать.

   Отлично. После минувшего дня на подвиги не тянуло, и я решил посвятить день отдыху. Надо бы посетить оружейника – уверен, есть возможность улучшить мой клинок. И запас зелий не мешало бы пополнить. Этим займется Дейзи, но ингредиенты – общая забота. Плюс предстоит долгий поход в северные земли. Надо обзавестись более теплыми вещами и сильной броней.

   Видимо, не я один устал от общества, потому что никто не попросился со мной, хотя уверен – день должен был выдаться похожим для каждого. Естественно, я был только рад. Не люблю лишнюю суету и толкотню. В игре впервые за долгое время выглянуло солнышко. Поэтому я поторопился оставить бар и немного прогуляться.

   - Я с тобой, - почти у самой двери догнала Ника.

   Пришлось согласиться. И признать, что её присутствие не причиняло дискомфорта. Она тихо шла следом, не лезла с разговорами, не привлекала внимания. Словно её и не было. Но я видел её тень рядом с моей – Ника неотступно следовала за мной. Так мы и бродили от оружейника к травнику, а от травника – к мастеру брони. Как я и думал, клинок можно было улучшить. Надо было всего лишь купить несколько камней. После первых недель игры в кармане позвякивало около ста золотых, поэтому я не пожалел десять на камни усиления точности атаки и мощности наносимых повреждений. Подумал – и увеличил прочность. Не хочется, чтобы оружие рассыпалось в бою. Кроме того, не мешало приобрести оружие дальнего боя. Огнестрел не подходил, поэтому выбрал лазер. Опробовал – вспышка оставляла ощутимые дыры в хорошей броне.

   Ника тоже не слонялась без дела. Её выбор пал на бонусы для кинжалов и пузырек с ядом, которым оружейник тут же обработал лезвия. У травника нас ожидало повышение цен – пришлось потратиться. Плюс я приобрел несколько зелий щита. Щит! Вот чего мне не хватает. Магическая защита, которая могла бы ненадолго сдержать атаку. Еще раз открыл окно способностей – и с удовлетворением обнаружил заклятие щита на следующем уровне. Как вовремя!

   С броней пришлось попотеть. Те экземпляры, которые мне понравились, не соответствовали полученному уровню и силе. Брать «на вырост»? Глупо. Нужно что-то прямо сейчас. Пришлось подобрать не самые лучшие варианты – тугой кожаный нагрудник, который давал бонус к атаке, металлические наручи с надбавкой к скорости и плащ. Он не только был теплым, но и включал «незаметность» - несколько секунд можно было ускользнуть от взгляда противника, если не атаковать.

   Количество золотых в кошельке уменьшилось вдвое. Но это были оправданные траты. Нас могло ожидать что угодно. Предупрежден – значит, вооружен.

   Ника тоже обзавелась броней. Металлический корсет и наплечники глупо смотрелись в комплекте с белым платьем и высокими каблуками, но я промолчал. Наряд не мешал ей драться. Так к чему слова?

   Мы уже возвращались в бар, когда заметили потасовку в одном из дворов. Группа игроков окружила худосочного парнишку. Тот отбивался, но атаки проходили слабо. Нападавших было слишком много, а уровень парнишки едва превысил пятнадцатый.

   Может, я бы и прошел мимо, но Ника уже спешила на помощь. Она молнией вонзилась в драку. Парные кинжалы после усовершенствования выглядели великолепно. Они, как вспышки, сверкали в солнечных лучах. Я замер, любуясь. Не знаю, сколько бы так простоял, но один из горе-игроков отлетел в мою сторону, и я включился в драку. Все происходило быстро. Клинок проявил себя отлично. Он стал легче, а вероятность критического удара повысилась вдвое. Я даже обрадовался возможности опробовать новшества на практике. Жаль, что практика поспешила скрыться в подворотне.

   - Ты как? – обернулась Ника к парнишке.

   - Спасибо, жить буду, - усмехнулся тот. Жизни у него оставалось маловато. Не будь тут нас – одним игроком стало бы меньше.

   - Чего они хотели? – спросил я.

   - Руну, - ответил наш новый знакомый. – Они из клана мастеров рун. Моя группа тоже специализировалась на рунах, только темных. В моих руках оказалась редкая вещица.

   - Что же твой клан тебя не защитил?

   - Остался только я, - парень опустил голову. – Первый этап выдался сложным. Все перессорились, и вот результат.

   Ника ткнула меня локтем в бок. Я понимал, на что она намекает. Да, нам нужен шестой участник. Но так просто? Или игра специально поставила его на нашем пути, чтобы шоу продолжалось?

   - Хочешь присоединиться? – Ника задала вопрос раньше, чем я успел обдумать ситуацию.

   - В смысле? – парень взъерошил блондинистые волосы.

   - В нашей группе не хватает одного человека. Пойдешь?

   - М-м-м… Заманчиво, - парнишка рассмеялся. – Познакомиться бы для начала. Хотя, одному мне точно не выбраться. Если вам нужен штатный рунолог, принимайте.

   - А что делают рунологи? – поинтересовался я. Конечно, не раз видел дощечки с нанесенными на них символами, но никогда не вникал.

   - Сражаются. Боевые руны занимают чуть больше времени, но наносят куда более серьезные повреждения. Тем более, здесь даже знаки не такие, как в нашем мире. Делятся на темные и светлые. Я специализируюсь на темных. Так что, не передумали?

   - Нет, - Ника снова поторопилась с ответом. – Где ты живешь?

   - Снимаю комнатку в «Безумном Шляпнике». Это гостиница на окраине города. Но готов сменить место жительства. Или вы к нам, там номеров на всех хватит.

   Я представил себе гостиницу, кишащую игроками. Масса шпионов. Нет уж, увольте.

   - Лучше вы к нам, - ответил киношной фразой. – Давай отмечу у тебя на навигаторе наш бар. Решишься – заглядывай.

   На этом мы распрощались. Когда отошли на порядочное расстояние, я резко развернул Нику к себе лицом:

   - Что за самодеятельность?

   - Тебя забыла спросить, - задорно улыбнулась она.

   - Мы – команда. От судьбы одного зависят все.

   - Ой-ой-ой, какие мы злые, - она легонько щелкнула меня по носу. – Не кипятись, Алекс. Я, конечно, понимаю, что ты у нас Гнев, но давай без крайностей. Признай, руны – это занятно, а нам нужен шестой. Не поладим – вышвырнем паренька на следующем этапе.

   Не хотелось, но пришлось признать её правоту. Я отпустил плечи Ники и ускорил шаг. Девушка догнала меня и взяла под руку.

   - Не злись, - тихо сказала она. – Паренек неплох. Так долго продержался против этих амбалов.

   - Все равно не стоило спешить.

   - Хорошо, не стоило, больше не буду, - согласилась она. – А теперь давай поторопимся. Хочу успеть к обеду.

   Ника ускорила шаг, выпустив мой локоть. Я признавал её правоту, но сердце было не на месте. Мне не нравился этот парень. Как до этого не нравился Профессор. Мы даже имени его не спросили – и забыли прочесть. Слишком глупо и необдуманно. Слишком.

***

   Женя

   День не заладился с утра. Так иногда бывает – вроде бы все, как надо, но не так, как хотелось бы. У меня всегда жизнь идет по этому сценарию. Чему уж тут удивляться? Думал, в игре что-то переменится. Не переменилось. Кто-то впереди и «на коне», а я – где-то в хвосте. Вроде и класс выбрал, что надо, и с умом распределяю способности, а… нет. Вон, Алекс геройствует, вызывает огонь на себя. Димыч – мозг, он просчитывает все варианты и выбирает лучший. Ника страхует парней, Дейзи – целительница. А я? Ноль без палочки. Только и слышно: «Не вмешивайся». Конечно, это частично сестрицына заслуга. Она привыкла защищать меня от всего света. Я с самого рождения находился в её тени. Дейзи решала, что мне делать, какие секции посещать, где учиться. Решала ловко и верно, но чувство ущербности осталось. Словно я никогда не смог бы сделать это сам.

   - Женька, взгляни, какие пули. Для твоего пистолета подойдут.

   Опять. Даже не удивляюсь. Кивнул, позволяя Дейзи самостоятельно сделать выбор. Сестрица отложила пули и углубилась в ряды камней усиления. Я же замер у окна, наблюдая за улицей. Странно, что в городе так мало игроков. Больше игровых персонажей. Жутковато. Их ведь не существует на самом деле. А что, если и нас уже нет? Только наши сознания цепляются за иллюзию, подаренную игрой.

   Нет, я не жалел, что сюда попал. Ни минуты. Этот мир был честнее и проще. Или ты, или тебя. А в реале… Что в реале? Ужасное хобби Дейзи, которое позволяло нам сводить концы с концами. Я знал, что все этим закончится, и неоднократно предупреждал сестру, но разве меня кто-то слушал? Дейзи всегда все решала сама. Ей нравилось коллекционировать мужчин. И она была знатным коллекционером. Кого только не водилось в её списке: банкиры, актеры, писатели, предприниматели, водители, лифтеры. Нескончаемый список профессий, возрастов, имен. Хотя сомневаюсь, что она всегда спрашивала их имена. Я иногда помогал ей сбывать краденое. Дейзи редко брала много. Чаще – какое-нибудь украшение, дорогие часты или содержимое бумажника. Возможно, поэтому облапошенные клиенты не нашли её раньше полиции. Если бы не гибель одного из денежных мешков, мы с сестренкой и дальше жили бы, припеваючи.

   У меня же на личном фронте был полный штиль. Пару раз попытался завести подружку, но Дейзи чуяла их, как ищейка, и устраивала такие скандалы, что попытки прекратились. Ох, уж эта Дейзи.

   - Ты чего застрял? Опять витаешь в облаках?

   Я улыбнулся