Нищий. Евгений Щепетнов

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17

АННОТАЦИЯ

Его забыло государство, которому он отдал свое здоровье, он опустился на самое дно… и вдруг попадает в параллельный мир - мир, где магия обычна, где живут гномы и эльфы. Он начинает с профессии нищего и, используя свои способности офицера спецназа, поднимается все выше и выше, становясь магом и воином. Он путешествует через моря, бьется с пиратами, находит друзей и любовь… Это рассказ о человеке, который выживает всегда и везде.

ПРОЛОГ

В подземелье было темно, и лишь свет из далёкого люка, в который сквозь решётку стекались нечистоты из канав вдоль мостовых, освещал тоннель. Седой осторожно сделал несколько шагов, сцепив зубы от боли – изорванная осколками нога отказывалась работать в такой сырости, да ещё при перемене погоды, но он, привычно, преодолел себя и двинулся дальше. За углом послышался шорох…Седой медленно освободил из палки, на которую опирался, стальное жало стилета и замер.

   ААААА! – вдруг выпрыгнула из темноты плотная фигура человека, рассекающего воздух огромным тесаком - урод, умри!

   Седой автоматически уклонился от тесака, переместив вес на здоровую ногу и выбросил стилет вперёд, пронзив грудь нападавшего – тот захрипел и мешком опустился на грязный пол тоннеля, заваленный обломками деревьев и гниющими нечистотами. Седой вытер клинок о его одежду и мягко вставил на место в палку, потом на ощупь, матерясь про себя и пачкаясь в крови, обыскал труп:

   - Кошель, нож, магический амулет…непонятно какой, тесак – упс! Это что за бумага? Уж не объявление о награде ли за мою голову? Якоря нет, а его деяния живы? Потом почитаю.

   Он спрятал свиток за пазуху, и, шаркая, подволакивая больную ногу пошёл вперёд, как подбитый ядовитый паук .

ГЛАВА 1

Первое, что я увидел, открыв глаза – плавающее над головой лицо, сморщенное как орех, с гнилыми зубами и издающее невыносимый запах, как будто что-то давно протухло и догнивает последние дни. Я уже встречал в жизни такого человека – вспомнил Сергея Ткачука - на вид интеллигентного человека, в очках и костюме, у которого раздавалось такое зловоние изо рта, что рядом с ним нельзя было сидеть, не отвернувшись в другую сторону… Зловонное лицо что то сказало, я не мог распознать – что именно, переспросил:

   - Что?

   - Аратак суран ху?

   - Не понимаю! – я с тупым отчаянием всматрелся в старика – а это был именно старик – я не понимаю, что вы говорите!

   Старик ещё сказал несколько фраз, потом отчаялся что-то мне втолковать, схватил за руку и потянул за собой, показывая на небо. Я с трудом поднялся, поискал рукой свой «батожок» , нашёл, опёрся на него и встал, покачиваясь, как корабль на крупной зыби. Голова закружилась, стало дурно и я вырвал на булыжники мостовой утрешним беляшом, которым закусывал палёную водку. Правда, от беляша оставалось уже немного – больше было желчи. Старик покачал головой – похоже запах перегара донёсся и до него. Я возмутился – с таким-то запахом изо рта, да перегар одеколоном покажется! При мысли об одеколоне меня тоже чуть не вырвало – пил я и его…что попадалось, то и пил.

   После того, как меня комиссовали из армии, изрубленного осколками гранаты и исполосованного пулями, мне оставалось или снаркоманиться, или же пить горькую – чтобы забыть. Забыть войну, забыть кровь, забыть эту боль, которая терзала моё израненное тело днём и ночью. И вот теперь я, старший лейтенант, бывший десантник, разведчик, находился на пустыре, неизвестно где, рядом с вонючим стариком в диких обносках.

   Мать у меня умерла, когда я был ещё на войне, я даже не смог попрощаться с ней – в это время мы как раз отбивались, в окружении сотен «воинов Ичкерии», недовольных тем, что мы разгромили их базу в горах. Если бы не вертолётчики, раздолбавшие их и сделавшие нам проход на волю – сейчас я не стоял бы на этом грязном пустыре. Много раз я думал – а зачем? Зачем я остался жив? Сейчас бы лежал рядом с матерью и отцом, за одной оградкой, и мы, наконец-то, соединились бы одной семьёй. Отец погиб раньше – в Заводском районе, где мы жили всегда, он шёл на ночную смену и его зарезал наркоман, в поиске жалких грошей – ну что он мог взять у мужичка с авоськой, в которой тот носил на работу свой нехитрый обед? Я решил тогда для себя – надо вырваться, вырваться из этой безнадёги – куда я мог пойти, здоровенный пацан, ста девяноста сантиметров росту, учившийся в школе номер одиннадцать, где быть отличником западло - их называли лохами и ботанами и били, вымещая свою злобу и зависть на тех, кто слабее или умнее.

   Мне была дорога или в бандиты, или в армию. Кстати – безразлично – и то, и другое было для меня равнозначно – вот только в бандитах - недолгий срок «красивой жизни», потом труп, а в армии – нет красивой жизни, но при удаче – как то можно выбраться, да и подзаработать – тоже.

   Я выбрал армию. Сумев поступить в десантное училище, я быстро там выдвинулся в первые ряды – главное было соблюдать правила – и тебя накормят, напоят, скажут что делать – и мозг не нужен. Главное – быстрая реакция, твёрдые мышцы и чёткое выполнение приказа. После выпуска я попал на переподготовку – специальные курсы разведки, где учили убивать наиболее эффективными способами – от автоматических гранатомётов, до удавки и шила, а также - хоть немного думать – планировать операции. Так я стал командиром разведроты – так она называлась, но на самом деле была карательным отрядом – мы ходили в «тылах» моджахедов, и вырезали всех, на кого нам укажет перст командования. Много пришлось пролить крови, до сих пор мне снятся лица убитых, может это и привело к тому, что я стал законченным алкоголиком?

   Но как бы то ни было, в последнем прорыве, я стал беспомощным и никому не нужным инвалидом – без профессии, без денег, и без здоровья. Если бы не моё чудовищно тренированное тело – я давно бы сдох под забором, но организм всё сопротивлялся, печень не хотела сдыхать, хотя я убивал её литрами мерзкой «палёнки», а мои мышцы, хоть и обмякшие, после года лежания в госпитале, могли легко порвать любого, кто осмелится мне перечить. Трижды я был в отделении милиции, за пьяный дебош – дважды какие-то сопляки насмехались над моей ковыляющей походкой – я переломал им рёбра, но и меня хорошенько запинали – ну что я, калека, с почти не сгибающейся правой ногой, мог сделать против двадцати уродов, которые кричали алла акбар и насмехались над стариком. Однако я сделал – что мог, как и делал всегда - бился до последнего.

   Один раз попал в милицию на то, что избил соседа – толстомордый хряк, который ставил свой мерседес носом прямо к крыльцу, ведущему в подъезд – ему было так удобнее – а когда я попросил его на ставить так машину, потому что всем трудно проходить, особенно мне – он заявил, что ему насрать на всех, а особенно на такого …… алкаша. Его потом едва откачали, после удара в солнечное сплетение – чистый нокаут. Если я и выглядел, как старик – седой, заросший поседевшей бородой, так под моей одеждой скрывались ещё не умершие мышцы и тело знало, как их использовать.

    Мне было всего тридцать лет, а выглядел я как семидесятилетний старик. Волосы на голове были белые, как снег, а моя густая борода, была седа, как у столетнего аксакала. В общем – последние три года я усиленно добивал себя – покончить с собой не хватало духу, да и стрёмно как-то, зачем тогда Бог вынес меня из чеченской мясорубки? Но и жить не хотелось. Орден Мужества лежал в шкатулке, единственной вещи, сохранившейся от матери. Остальное я раздал или продал за копейки, в приступах пьяного угара.

   Старик опять прикрикнул, и я заковылял за ним, перебарывая знакомую боль в ноге. Мне не впервой было , по-пьянке, просыпаться в незнакомых местах – но этого я никогда не видел раньше. Это был большой пустырь, на краю города - уже смеркалось, а в городе не горело ни одного фонаря, по булыжным мостовым с грохотом ехали одинокие , запряжённые лошадьми повозки – от простых телег, до карет. Я с удивлением тряхнул головой – что за наваждение? Где я? Голова разболелась ещё больше, думать не хотелось – всё потом. Обдумаю. И я двинулся за стариком, уже заворачивающим за угол старого строения с проваленной крышей.

   Мы шли ещё минут пятнадцать, когда старик что-то сказал, показал рукой на нору, ведущую под большой дом и нырнул в неё, сразу, как провалившись в преисподнюю. Я последовал за ним – оказалось – вниз вела лестница, очень крутая, и если не знать, что там ступеньки, можно было слететь и как минимум набить себе синяков и шишек, а может и сломать шею. Я всё-таки удержался на ногах и медленно, опираясь на палку, сполз вниз. Лестница заканчивалась дверью, висевшей на толстых железных петлях, за ней находилась довольно большая комната – видимо раньше это был или склад, или какое-то другое подвальное помещение, в углу его стоял стол, на котором старик уже разжёг свечу, бросающую неровные отблески пляшущего пламени на грубые каменные стены, украшенные потёками и пятнами плесени. Старик показал на табуретку возле стола и я сел, пытаясь понять – на каком он языке говорит? Его речь ни на что не была похожа, хотя он и пытался сказать на разных языках – фраза повторялась, была ясно, что он спрашивает – кто я такой и откуда взялся?

   Свеча стала оплывать и затрещала, старик с неудовольствием что-то сказал и достал, опасливо оглянувшись на меня, из каких-то тряпок, непонятный предмет, чем-то похожий на лампу Аладина. Он поставил его в центр стола и сказал какое-то слово, что-то вроде «абракадабра» и предмет засветился не очень ярким, но ровным неоновым светом. У меня от удивления чуть не отпала челюсть – а старик засмеялся и сказал:

   -Амбак! – показывая на светильник - масунта амбак! Потом посмотрел на меня и ткнул себя в грудь: Катун! – ткнул в мою сторону – У?

   - Виктор!

   - Витор? Витор! Витор. Катун – Витор! Амбак!

   Следующий час мы посвятили обучению меня языку, и за это время мой словарный запас пополнился несколькими десятками слов – мой проспиртованный и контуженный мозг ещё не до конца умер, а при спецподготовке меня научили запоминать на слух много различной информации, не доверяя бумаге. Да и я, вообще-то, всегда отличался хорошей памятью и способностью быстро изучать языки. До полного понимания ещё было очень, очень далеко, но я, хотя бы, теперь мог высказать простые желания – есть, пить, сходить в сортир.

   Старик заметил, что у меня бурчит живот, достал из-под стола котомку и стал выкладывать на стол еду – куски не очень аппетитного на вид мяса, непонятно какого происхождения. Я не стал задумываться – что ем и впился зубами в тёмные жилистые куски. Мне приходилось, во время блуждания по «зелёнке», есть и менее удобоваримые вещи. Пошарившись, старик достал снизу стеклянную бутыль, литра на полтора, грубо сделанную, явно не фабричного производства и поставил на стол, потом разлил содержимое в две глиняные кружки, залапанные руками. Я поднёс кружку к носу и понюхал – пахло чем-то вроде пива, только запах был кислым и незнакомым. Попробовал – точно пиво. Какое-то жидкое – похоже разбавленное.

   У меня кружилась голова и я чуть не упал со стула, ослабев от еды и питья. Я никак не мог вспомнить – как я оказался в этом городе, и почему здесь нет электричества, автомобилей и асфальта. Старик поддержал меня под руку, предлагая пройти к топчану возле стены, я с трудом поднялся и скоро лежал на боку, глядя на сияющую лампу и суетящегося старика, потом глаза мои закрылись и я уснул.

   Открыв глаза - долго не мог понять – где я, наконец – вспомнил. Какой-то подвал, старик, странный город. Попытался встать, со второй попытки это получилось, присев на топчане я попытался осмотреть тёмный подвал. Старика не было, и я встал и пошёл ко входу, захватив свою палку, заранее припасённую возле меня Катуном – больше некому было сунуть её мне под бок. Свет наверху ударил по моим глазам, уже привыкшим к темноте подвала, я прикрылся рукой и несколько минут не мог ничего увидеть, потом притерпелся и стал смотреть на мир.

   От вчерашнего дождя, загнавшего нас в подвал, не осталось и следа – мокрые стены строений блестели на солнце, булыжные мостовые были заполнены телегами, спешащими куда-то людьми, на небе сияла большая радуга, упирающаяся в землю своим разноцветным коромыслом.

    Я автоматически подумал – вон там закопан горшок с золотом, и усмехнулся – мечты, мечты…впрочем – что бы я с ним сделал, с горшком этим? Пропил? А вдруг бы мне хватило, чтобы вылечить свою ногу и зажить другой, не такой растительной жизнью? Я сплюнул и оставил свои мечты – надо думать о реальном, а не витать в фантазиях. Посмотрев на яркий шар солнца, вдруг вспомнил – последнее, что я видел перед тем, как почуять запах гнили из рта старика – это сияющий шар. Какой шар, где этот шар – вспомнить не мог.

   Я двинулся дальше, подойдя к краю булыжной мостовой. Дома напоминали картинки из исторических книг, а вдоль булыжной мостовой тянулись длинные зловонные канавы, из которых дождевая вода с грохотом уходила куда-то вниз, через решётки ограждения – видимо там были сливные канализационные тоннели – наподобие парижских. По улице двигались люди, беспрерывно что-то галдя, таща поклажу и прохаживаясь пустыми. Я перешагнул по мостику через канаву и влился в поток горожан.

    Пройдя метров пятьдесят, я чуть не был задавлен огромной каретой, колесо которой задело мне плечо и чуть не отшвырнуло в канаву – я зажал плечо и зашипел от боли, из кареты высунулась изящная женская рукам в перстнях и кинула мне под ноги что то блестящее – я поднял – это была небольшая монета, похожая по размеру на татарский дирхем, только с портретом важного мужика и с непонятными надписями на обратной стороне. Такой я никогда не видел, хотя интересовался нумизматикой и считал, что кое-что в ней понимаю. Я спрятал монетку в карман своих затёртых смесовых штанов, мало отличающихся от нарядов простых горожан, и прошёл дальше, рассматривая дома, улицы, людей. От меня воняло так же, как от них, а моя нечёсаная шевелюра и седая клочковатая борода ничуть не отличались от облика большинства прохожих. Через километр, у меня сильно заныла нога и я присел на камень у какой-то вывески, с изображённым на ней бравым рыцарем – или не рыцарем – в общем мужиком, с поднятыми вверх усами, в кольчуге и с мечом. Усы он молодцевато поднимал левой рукой, а в правой держал кружку с пенистым напитком. Как я понял – это было какое-то питейное заведение, типа трактир, в чём я скоро убедился – из него выпали трое одетых в железо мужичков, громко горланящих что-то весёлое и разудалое – похоже, что-то типа «Любо, братцы любо, любо братцы жить!...» Один из них заметил меня, что-то сказал своим собутыльникам, пошарил на поясе и бросил мне монету – тоже, как оказалось серебряную. Я поднял её, осмотрел и положил к второй. Выпивоха отсалютовал мне и мужики обнявшись, пошли дальше.

   Я сидел ошеломлённый – во-первых было понятно, что я не на Земле – ни монеты, ни мужики в потёртых кольчугах, ни улица с её экипажами и прохожими в сыромятных куртках не давали мне повода в этом усомниться. Можно подумать, что я попал в прошлое – но язык не был мне знаком, а меня заставили выучить и немецкий, и английский язык – в спецшколе. Этот язык не походил ни на один из романо-германских языков, это совершенно чётко. По принципу отбрасывания не нужного в данный момент жизни, я решил для себя – вначале надо выучить язык, а уж потом пойму – где я, как я, и что мне делать. Денег, за исключением тех, что мне подали – у меня не было, идти было – кроме как к Катуну в подвал – некуда. Так что оставалось лишь смотреть и впитывать информацию.

   Я сидел часа три, и как ни странно, за это время набрал неплохую сумму денег – видимо мой вид был настолько жалок, что люди волей-неволей кидали мне монетки. Мне даже стало смешно – надо же, так опуститься, до попрошайки – куда уж ниже. Но мой промысел приносил хороший доход, и позволял какое-то время выживать в этом мире, а это уже неплохо. Боец должен использовать любую возможность уцепиться за жизнь и выполнить задание любой ценой – я это усвоил чётко и давно. Только – какая у меня цель? Выжить. А цель появится…

   В подвале было темно, как и раньше, старика не было, и я не стал сидеть внизу, а пристроился на дощечках возле входа в нору, положив доску на чурбачки, найденные тут же. Через полчаса ожидания, я услышал шаги и сипение стариковской груди – Катун волок большую сумку. Увидев меня он махнул рукой – помоги, я взял сумку за другую ручку и мы стали осторожно спускаться в тёмный зев подвала. Старик достал магическую лампу и активировал. Сразу стало уютнее,Катун стал доставать из сумки куски копчёного мяса, лепёшки, зелень, торжественно достал высокую оплетенную бутыль - хлопнул себя по горлу – выпивка, мол.

    Я торжественно достал из кармана добытые сегодня монеты и высыпал их на стол. Старик вытаращил глаза удивлённо и пересчитал – что-то спросил – я изобразил, что стою с протянутой рукой, он не обрадовался, а укоризненно покивал головой из стороны в сторону – типа – ай-яй. Потом показал мне пальцем – сейчас, мол, и достал из пояса какую-то брошь, с письменами на ней – показал – приложи её к голове! Я приложил, и он стал учить меня новым словам. С изумлением я понял, что слова впитываются мне в голову просто молниеносно, и я тут же понимаю их значение и запоминаю навсегда. Видимо – это было какое-то приспособление для лучшего изучения языка, или активизации памяти.

   Старик остановил меня, показав на стол с продуктами, мы быстро перекусили, запив всё неплохим лёгким вином из заветной бутыли и уже всерьёз занялись обучением меня языку.

   Через три часа занятий, с головной болью и мельтешением в глаза, я понял, что могу, вполне сносно понимать старика и объясняться с ним на не очень сложные темы.Итак, старик мне объяснил, что мы сейчас находимся в центре государства под названием Ласандия: государство Ласандия, расположено в центре материка Амасадория, одного из трёх материков, два остальных назывались – Вантун и Кардизон. Амасадория был самый крупный материк, где располагалось несколько государств – в центре Ласандия, управляемая императором Наколем Третьим, на юге Арания – во главе падишах Маркабаз, на севере, далеко – Норландия. Между ними идут постоянные споры за территории, и границы всегда в огне. Огня добавляют также два крупных государства – на острове-матрике Вантун – государство Айтан, и на Кардизоне – отделившаяся от Ласандии колония-государство Карас.

   Кардизон – практически неисследованный материк – впрочем, как и Вантун, на который исследователей не допускали очень воинственные местные жители, при своём небольшом росте славящиеся владением боевыми искусствами. Карас отделился от Ласандии, колонией которого он был много сотен лет, в результате кровопролитной войны, в которой участвовали экспедиционные корпуса Ласандии с одной стороны, и смешанная армия людей, эльфов и гномов с другой. Карательная экспедиция не имела успеха, так как колонисты и поддержавшие их нечеловеческие расы проявили большую силу духа и умения в борьбе с Империей. Теперь установился плохой мир и неплохая торговля с бывшими колониями – корабли империи и других стран сновали по океану туда-сюда, вызывая законную зависть и недовольство обделённых богатством людей, что вызвало бурный расцвет пиратства. Пираты обосновались на островах, по дороге к материками и ни одни корабль не мог быть обделён их вниманием. Чтобы бороться с ними выделялись флота, отряды, отдельные корабли охотников за наградами, но как и всегда и в всех мирах всё это заканчивалось пшиком. Как пояснил Катун – были даже подозрения, что эти охотники за пиратами сами промышляют пиратством – но только смутные подозрения, так как живых, что могли бы подтвердить эту версию – не находилось. В общем – это был «весёлый» мир – ничуть не менее раздолбайный и беспредельный, чем тот мир, в котором я родился.

   Кстати – я так и не мог вспомнить, как тут оказался, и меня это как-то напрягало.

   Старика это никак не напрягало – он видал виды.

    Как я понял, он был профессиональным нищим, состоящим в гильдии нищих – только они имели право заниматься попрошайничеством на улицах города, и если бы я попался на глаза страже – оказался бы в тюрьме, а потом высеченным плетьми за нарушение закона. Кроме того – все места к городе были поделены, и то, что у питейного заведения не оказалось профессионального нищего, была случайность, и удача, по принципу – дуракам везёт. Ещё я узнал, посмеясь про себя, что имя моё похоже на ласанское слово «витор» - седой, что как нельзя лучше подходило к моим седым волосам.

   - Сегодня, Седой, ты принёс хорошие деньги – десять серебряников и шесть медяков. Десять медяков составляют один серебряник, а двадцать серебряников – один золотой.

   - А это много или мало?

   Старик задумался:

    – Ну как тебе сказать – вот я плачУ в месяц один золотой гильдии нищих, и один золотой Братству. Бывают дни, когда насобираешь несколько серебряников, а бывает – и ничего. Хорошо если пару медяков кинут. Тебе повезло сегодня, если ты думаешь, что так бывает каждый день – ошибаешься.

   - Скажи, Катун, а откуда у тебя эта лампа, зажигаемая словами, и этот вот амулет – с которым я учился языку? Это что, магия?

   Старик удивлённо воззрился на меня, как на идиота:

   - Конечно магия! А ты думал чего? Ты что, магии не видал, что ли?

   -Не видал…в моём мире такого нет.

   -А что у вас есть? Расскажи – а то всё равно делать нечего. А я тебе о нашем мире расскажу…

   - Хорошо, только скажи мне, Катун – зачем ты меня привёл сюда, спас от дождя и холода, кормишь и поишь?

   Старик помолчал:

    – Сам не знаю. Старый стал, наверное, партнёра захотелось – вижу – лежит – старый, седой, несчастный – как и я. Думаю – веселей будет вдвоём. А потом и интересно стало – говорить по-нашему не умеешь, о мире ничего не знаешь – откуда взялся? Вот и есть кому вечера скрасить. Тут, когда-то, подвал был, потом его замуровали со стороны дома, а он остался. А я дырку нашёл, ход, теперь и живу тут уже лет пять. Взять у меня нечего, грабить меня глупо, так и живу вот, доживаю, уже шестидесятый год.

   - Шестидесятый? Да ты не такой уж и старик-то..я думал тебе лет под восемьдесят!

   - Ты думаешь, жизнь нищего красит? Поживёшь тут, тоже будешь выглядеть на восемьдесят. А тебе сколько лет?

   - Хммм…на наши годы – тридцать.

   Старик удивлённо хмыкнул:

   - И ты ещё удивляешься, что я выгляжу таким старым? Ты на себя бы посмотрел, жаль зеркала нет – седой, хромой, развалина развалиной, кажется – плюнь на тебя, и развалишься. Вот почему, видать, тебе и подавали столько денег, из жалости, надо думать. Слушай, а это мысль – будешь работать из-под меня – у меня же есть патент гильдии, если что – ты мой подмастерье, а я тебя выставил на работу. Должно хорошо получиться. Знаешь мы как сделаем – завтра тебя отведу в баню, мы тебя вымоем, расчешем волосы – они у тебя отросли длинные – бороду тебе поправим – и будешь такой благообразный старик, все жалеть будут.

   Я помолчал, потом с грустью сказал:

   - Катун, я ведь и есть воин, раненый в бою. И награды у меня есть за мужество. И теперь я буду сидеть и просить милостыню?

   - А сидеть и голодать, ты не хочешь? Мало ли кто там кем был – я вот магом, например был, и что? Мне теперь себя в грудь бить и кричать, что я заслуженный боевой маг? – старик устало сел на лежанке, положив руки на колени – что было – прошло. Теперь я тот, кто есть – Катун, нищий. И ты нищий – Седой.

   - Катун, а ты что, магом был – меня разбирало любопытство.

   - Магом, даже боевым. Но как только меня выжгло, в результате вспышки магического артефакта – у меня все способности пропали – ну, кроме там, лампу зажечь, и то ненадолго. Фитилёк подпалить…

   Катун задумался:

   - Это во время Ласандо- Аранской войны было, когда падишах Маркабаз пожёг несколько наших поселений на границе с Аранией – заявлено было, что Ласандия захватила часть их земель, и эти поселения незаконны, и что они восстанавливают справедливость…ну, в общем, там сам чёрт не разберёт, но нас тогда выдвинули в составе ударной армии в сторону агрессоров. Вначале мы успешно долбали этих южан, наши легионы дали им хорошенько просраться, но потом подключились аранские маги и вот тогда нам пришлось солоно – и в прямом и в переносном смысле.

    Мы застряли в солончаках, увязнув по колено в жидкой солёной грязи, под проливным дождём – южане более легкие, чем наши тяжёлые латники, они забрасывали наши легионы дротиками, отбегая и снова наваливаясь, а мы могли только стоять в грязи и ждать смерти. Но потом стало ещё хуже… Появились их маги, которые швыряли магические амулеты, разрывающие солдат в клочья. В их числе были и амулеты против магов – один такой артефакт рванул так, что трое магов, и я с ними вместе, полегли без сознания, полностью выжженные. До этого мы могли хотя бы отгонять копьеметателей огнём и швырять булыжниками, отправляемыми магической силой , а когда почти все маги полегли – трупами или полутрупами…в общем –осталось один из десяти бойцов, пришедших на границу. Полный разгром. Оставшихся – и меня в том числе – превратили в рабов. Я десять лет работал на хозяина – рыбопромышленника, пока не выкупился на волю. Тут уже я никому не был нужен – да и тогда –если бы вернулся выжженным – кому я бы нужен был, пустой, как барабан.

   Старик замолчал и грустно добавил:

   - Сейчас я думаю – а не лучше ли было остаться рабом? Питание всегда было, хозяин не обижал, крыша над головой была – что меня побудило выкупиться и уехать? Ведь предлагал он – оставайся, будешь работать на меня, свободным, за нормальные деньги, а не рабские гроши. Свободы хотел, умереть на родине, в своей земле. Да что теперь говорить – что ушло, то ушло.

   - Катун, скажи – а как становятся магом? Ну вот я к примеру – захотел стать магом – я смогу им стать? – я затаил дыхание – а вдруг?

   - Это нужны способности. Магов с детства уже определяют – их не так много, магов-то, специальные люди из гильдии магов обходят и объезжают селения и осматривают детей – если есть способности к магии – они извещают родителей, что по достижении четырнадцатилетнего возраста ребёнок должен отправиться учиться на мага.

   Мои родители были простыми ремесленниками, отец сапоги шил, мать обшивала соседей. Меня забрали, когда мне было пятнадцать лет, и тут же усадили за парту – курс магии составляет пять лет. За это время учат заклинаниям, пользоваться подсобными материалами, необходимыми для волшбы. У всех всё по разному получается – никто не знает почему – одни лучше совершают боевые заклинания, бьют огненными шарами, молниями, проваливают землю под противником, пускают ледяные стрелы и так далее, другие умеют общаться с мёртвыми, вызывать демонов – но этих не любят и такая магия под запретом, третьи – лучше всего со стихийными вещами – управлять ветрами, водой, землёй – они чуют где лежат какие-то полезные минералы, четвёртые хорошо лекарят и работают с животными – всех в первый год распределяют по отделениям и учат – общие предметы вместе, а остальное – как распределили. Я был боевым магом.

   - Нет, ты так и не сказал – как они определяют способности? Вот ты можешь, глянув на меня, сказать – есть у меня способности или нет?

   - Нет, я не могу. Я же тебе сказал – у меня всё выгорело. Раньше – мог. Это надо довольно высокий уровень магии, чтобы увидеть, не все из тех, что закончили Академию могут увидеть способности к магии у человека. Надо как-то чувствовать это – для меня это выглядело как какое-то розовое свечение, как аура какая-то, вернее оттенок ауры. А ты, говоришь, воином был? Ты хорошо владеешь оружием? Почему у тебя такие раны на теле?

   - Наше оружие страшнее здешнего и оно убивает на расстоянии. Впрочем – убивать голыми руками и любыми предметами – нас тоже учили. Вот только мечом я махать не умею. Как и стрелять из лука. Наш мир давно ушёл вперёд от вашего. Наше оружие может одним ударом разрушать города.

   Старик усмехнулся в темноте, прокашлялся и иронично сказал:

   - Однако, воины всё равно нужны, и отношение к раненым воинам у вас ничуть не лучше, чем у наших власть имущих. Если ты не представляешь ценности для армии – пошёл вон. Ну, хватит бесед, давай спать – завтра пойдём работать.

   Я долго не мог уснуть – всё размышлял о превратностях судьбы и о том – как мне выжить в незнакомом мире. Сейчас я был ниже низшего – не мог даже попрошайничать сам, а был вынужден прибегнуть к услугам старика…отвратительное ощущение. У меня даже защипало в глазах – ну дожил млять! Как ты, Витька докатился до такого? Ты, боевой офицер! Сука я, а не боевой офицер – во мне вспыхнула ярость, хотелось бить, крушить, ломать! Сквозь пелену ярости я услышал как на столе что-то брякнуло, как будто разбилось – видимо крысы лазят, суки, - пришла мысль. Я успокоился и стал настраивать себя на сон… Через полчаса я всё-таки стал засыпать и сквозь сон ко мне пришла мысль – надо завязывать с пьянкой – уж в этом мире я должен чего-то добиться…хотя бы места нищего. Я хихикнул и провалился в сон.

   Утром мы с Катуном быстро позавтракали, остатками вчерашнего ужина – он долго смотрел на разбитую чашку на столе, выругался и сказал, что эти крысы уже достали, хорошо ещё не унесли наш завтрак. Потом быстренько оделись и пошли в общественные бани. Мытьё там стоило недёшево – целый серебряник – зато давали по кусочку мыла и позволяли отстирать свои портки – надо сказать, я сильно зарос грязью за это время и от меня ощутимо пованивало. Горячая вода в банях, как я узнал, нагревалась в больших котлах, под которыми всегда горел огонь – Катун охотно рассказывал мне всё, о чём я спрашивал – единственно – следя за тем, чтобы никто не слышал. Странно ведь, когда один старик рассказывает другому старику простые вещи, которые знает каждый дворовый мальчишка.

   Когда мы разделись в бане, Катун с удивлением сказал:

   - Теперь видно, что ты был воином

    – Хотя я и сильно исхудал, и мышцы мои уже не те, что раньше, но и сейчас я могу спокойно зашибить вон того здоровенного банщика, что мнёт жирного купца, надеющегося согнать свой жир массажем.

   - Нас, магов, особенно не изнуряли физическими упражнениями, для воинов свои школы. А что у тебя с ногой? Колено разбито?

   - Да, собрали из кусочков, но так и не заработало как следует, вот и выгнали из армии.

   Я с наслаждением мылся, смывая с себя пот и грязь, намылил и прополоскал в деревянной шайке свою одежду – до стерильности ей было далеко, но теперь хоть не будет вонять блевотиной и погребом. Катун исчез куда-то, потом появился с усатым важным человечком, ростом чуть мне до груди, но зато со стоячими, как рога усами. Он, видимо, ими очень гордился и постоянно их поправлял.

   - Вот его стричь? Хмм…волосы оставляем длинные? Бороду? Странно – если смотреть на голову – старик, а тело молодое, только весь в шрамах…так как будем стричь – цирюльник нетерпеливо постукивал ногой, выхаживая вокруг меня и останавливаясь, чтобы прикинуть какие-то свои заметки.

   - Подровняйте, чтобы он выглядел воином на пенсии, вынужденным просить подаяние – чтобы благообразно, но вызывало жалость.

   Цирюльник хмыкнул:

   - Сделаем сейчас. Стоить будет – серебряник! Деньги есть?

   Серебряник перекочевал в руку человечка и оттуда испарился в неизвестном направлении – я даже не успел заметить – куда. Цирюльник взял в руки появившиеся ниоткуда расчёску и ножницы, совершенно угрожающего вида, и стал оперировать ими в опасной близости от моих ушей.

   - Уважаемый, если вы мне отстрижёте ухо, я себе пришью ваше! – усмехнулся я, поглядывая на громадные лезвия ножниц у своего уха.

   - Не бойтесь – я знаю своё дело и ещё ни одного уха не отрезал…ну почти не одного! – цирюльник засмеялся и ещё несколько раз щёлкнув ножницами сказал: ну вот, всё сделано! Можете посмотреть в зеркало – когда волосы высохнут, вы будете иметь приличный вид.

   Цирюльник убежал, а мы с Катуном стали одеваться. Одежда была ещё влажной, можно сказать – мокрой, но на улице было тепло и существовала надежда, что простудиться не получится.

   - Катун, не в обиду – чего у тебя так воняет из рта? – спросил я, решив уж до конца всё выяснить.

   Он не обиделся, помолчал и ответил:

   - Когда в лагере для военнопленных был, кормили очень плохо, да ещё - часть зубов выбили охранники, узнав, что я маг. Мы им здорово нагадили во время кампании. С тех пор зубы гниют, мучаюсь страшно. А чтобы их вылечить надо много денег – меньше чем за двадцать золотых, никто из лекарей и разговаривать про лечение не будет, а уж, чтобы вырастить новые – это уже не меньше пяти тысяч. Откуда у нищего такие деньги?

   Мы молча собрались – я уже пожалел, что задал этот вопрос. Катун молчал, я тоже. Потом он обернулся ко мне и сказал:

   - Да я не обижаюсь, знаю сам про это дело…только что могу сделать? Вот заработаем с тобой денег и вылечимся – я зубы, ты ногу – он улыбнулся грустной улыбкой, видно было, что сам он в эти сказки не верит.

   Мы вышли на улицу, я ковылял сзади, опираясь на палку, Катун вёл меня куда-то вниз по улице, к морю – даже отсюда чувствовался его запах…впрочем – как и запах жарящихся осьминогов на решётке. Мы купили за три медяка два осьминога и я вгрызся в его горячее, пахнущее дымом резинистое мясо – только сейчас понял, как проголодался. Потом выпили по кружке шипучего кваса, и уже жизнь стала казаться не такой уж и гадкой – я чистый, сытый, спать есть где - нога болит? Так давно болит. Всё лучше, чем у ларька со шпаной махаться.

   - Пошли, сюда зайдём! – Катун потянул меня в какую-то лавку, где грудами был навален всяческий секонд-хенд. Он начал рыться в груде одежды и выбрал кожаную куртку, крепкие суконные штаны, по размерам подходящие мне. Куртка была с подозрительной дыркой на спине, как будто прорезана ножом и заштопана, а на штанах имелись застиранные пятна. Но всё было чисто оттёрто, отмыто, и пахло дымом – типа прожарка, не иначе – подумал я - с трупов сняли, собаки. Но мне по большому счёту было наплевать – что я, трупов не видал? Ещё как видал…и сам их производил. Поэтому я спокойно надел, тут же в лавке, эту подозрительную одежду и приготовился следовать дальше за своим наставником, когда тот, пошарившись в углу выволок на свет ржавый шлем, похожий на скифский – я видел такой по телевизору.

   - Сколько за всё?

   - Три серебряника!

   - Да у тебя пузо лопнет от таких денег – Катун даже рассердился, замахав руками на лдавочника – три медяка, больше твои дерьмовые шмотки не стоят! Совсем охренел, Калаз!

   - Сам охренел – толстый лавочник аж затрясся от возмущения! – меньше полутора серебряников не отдам! В горшке этом одного железа чуть не пуд!

   - Да его ржа давно съела! Горшок твой! Ты в него гадишь небось! А одёжа твоя с трупов – может она вообще заразная!

   - Вот ты сволочь, Катун! Знаешь же, что у меня заразы нет – всё прожарено. Хрен с тобой – серебряник – И ВСЁ! Не нравится – клади на место и уходи.

   - Ладно – вижу – в тебя демоны вселились. Бери свой серебряник на лечение и иди к магу изгонять демона жадности! – Катун удовлетворённо хмыкнул и достал из пояса отдельно завёрнутый серебряник – последнее у бедного нищего забираешь!

   - Ну уж, последнее – хмыкнул лавочник – небось в поясе полсотни золотых лежат.

   - Лежали бы – стал бы я не тебя так дышать – Катун подошёл к лавочнику и дыхнул ему прямо в лицо.

   Я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться – лицо лавочника покраснело, он замахал руками в воздухе:

   - Вот в кого демон-то вселился, и срёт там! Тьфу, вонючка поганая! Иди отсюда, рыба тухлая!

   - Щас будешь орать, я ещё дыхну, и не только – ты тут вообще упадёшь насмерть! – Катун хохотнул и вышел наружу. Я поковылял за ним.

   - Ну вот, серебряник сэкономили – довольным голосом заявил старик – барахло это уж никак не меньше двух серебряников стоит, будь уверен!

   - А зачем оно мне вообще, и этот горшок дурацкий – я же не собираюсь вступать в армию императора – даже если бы и хотел – не смог…

   - Ничего не понимаешь – это одежда солдатская – куртка из-под кольчуги, штаны казённые, сейчас мы тебе воинский хвост из волос сделаем, посадим на камешек у трактира, где обитают солдаты, а впереди поставим этот горшок, чтобы подаяния кидали – вот тебе и будет прибыль! Солдаты-то разжалобятся и накидают тебе полный шлем.. ну, пусть не полный – но нормально подкинут. Палку свою рядом положи и сделай мужественное, но жалкое лицо – Катун рассмеялся – ну не такое же! Такое только у больных дурными болезнями бывает! Ладно – просто сиди и грусти – типа вспоминаешь былые дни.

   - Мда. Что-то мне комедиантом быть не приходилось – я снова загрустил, и спросил Катуна – а сколько мне сидеть с этим горшком?

   - А как хватит! Теперь ты у меня в подмастерьях, давай, отрабатывай науку – он усмехнулся, потом успокоил – да не переживай. Скоро привыкнешь…..я тоже по первости всё лицо норовил закрыть – стыдно вроде, но я - то местный, а тебя никто не знает, чего тебе стыдиться?

   - И правда – чего? – грустно протянул я – если бы не нога, я бы лучше в солдаты пошёл.

   - И что хорошего? Ну выпустят тебе кишки в первом же бою – и лечить никто не будет. Настоящий лекарь-маг стоит больших денег, он только для офицеров, а тебе вольют в живот смеси мёда и отвара пижмы, и лежи, подыхай себе. Тут посидел – набрал деньжонок – а потом можно и в трактир зайти. Выпить-то любишь? – он с прищуром посмотрел на меня.

   - Любил. Теперь разлюбил – с вызовом ответил я – всё, кроме лёгкого вина – ничего.

   - Ну ну, посмотрим – неопределённо сказал старик – дай-то бог.

   Катун привёл меня к какому-то питейному заведению с бравыми солдатами на вывеске – они маршировали, выставив вперёд копья так, будто у них у всех была патологическая, не проходящая эрекция.

   Как сказал Катун, заведение именовалось «Под флагом». Я долго думал, почему именно так – потом различил в углу засиженную птицами фигуру павшего солдата, прикрытого флагом империи – мимо него и маршировали его эрегированные соратники, с таким видом, что казалось, будто они его ухайдакали. Видимо это был парад в его честь.

   Я уселся на чурбачок, напротив дверей заведения и выставил перед собой старый шлем. Катун бросил в него пару медяков и серебряник, вроде как для затравки, и мы стали ждать поклёвок «жирных рыб».

   Наш рабочий день закончился полным успехом – сердобольные солдаты и угрюмые наёмники накидали мне меди и серебра на два золотых – Катун был просто в восторге, и возбуждённо говорил, что если дела пойдут и дальше так хорошо, мы сможем себе снять хорошую квартирку где-нибудь в портовом районе, а не ютиться с крысами. Я с ним соглашался, но в душе у меня было страшное опустошение – лучше бы я грабил, или воровал – но попрошайничать?! Увы – попрошайничество было почтенным занятием, официально признанным государством, вроде социальной программы, насколько я понял – но переложило бремя заботы о ветеранах, престарелых и малоимущих на плечи населения – впрочем – как и всегда. Грабителей же, и воров – ждали каторжные работы, или смерть.

   Наши успешные вояжи продолжались уже месяц, мы заматерели - отъелись, прикопали в подвальчике с десяток золотых, купили матрасы и подушки – в общем зажили как короли. Всё это время мы рассказывали друг другу о наших мирах – Катун жадно впитывал услышанное и только приговаривал – ах, как хорошо, что я тебя нашёл! Как интересно – давай, давай рассказывай! Я же просил его учить меня магии – он вначале отнекивался – ну зачем мне вся эта ерунда, если я не родился магом? Но потом стал потихоньку рассказывать, передавать знания, полученные в Академии. Что он мог передать, за это короткое время? Ничтожную часть своих знаний, даже меньше того, что заучивают первокурсники, несмотря на то, что мы с ним применяли амулет запоминания – он, конечно, помогал, но не настолько, чтобы волшебным образом я стал магом. Но так как делать всё равно было нечего – наши взаимные занятия продолжались – я ему передавал знания о Земле, какие-то отрывочные знания о науке, культуре, цивилизации, а он учил меня тому, что сам знал и умел.

   Каждый седьмой день мы ходили в баню, где нам делали массаж и втирали в тело лечебные и ароматические мази – теперь мы могли это себе позволить, моя нога стала просто ныть, а не болеть, будто её рвали щипцами, и я уже не скрипел зубами во сне – как сказал мне Катун. Но как всегда бывает – и с хорошим, и с плохим – всё когда-то кончается. Прошёл месяц и как-то мы тащились к своему подвалу, когда навстречу нам попались двое парней – я сразу их узнал – как говорила моя знакомая, жившая некоторое время в Заводском районе – парней из Заводского района можно узнать сразу – кожаные куртки, треники с кроссовками, волчий взгляд исподлобья и шапки-пидорки. Треников тут не было, кроссовок тоже, а всё остальное присутствовало.

   Катун как-то сразу напрягся и шепнул мне:

   - Не встревай, я разберусь

   - Приветствую вас, ребята – Катун принял униженную позу несчастного старика – я приготовил взнос в Братство, так что Хозяин может быть спокоен – всё как полагается.

   - А Хозяин всегда спокоен – сплюнул тот, что поменьше, в дурацкой шапочке на затылок и щербиной вместо переднего зуба – это тебе надо беспокоиться!

   - А что мне беспокоиться? Я порядок знаю – вот золотой за месяц, как и говорили. Как я плачу уже пять лет. А в чём дело? – Катун с наигранным удивлением посмотрел на двух рэкетиров и пожал плечами – я разве задерживал хоть раз плату?

   - Не задерживал. Но плата увеличилась до пяти золотых – вмешался второй, здоровенный парень, со скукой разглядывающий прохожих, облака и пробегавших мимо женщин – вы бабла гребёте немеряно со своим напарником, бог велел делиться. Это не наше решение, это решение Хозяина. Твой золотой мы забираем в счёт уплаты, остальное чтобы было через три дня. Мы знаем, где ты живёшь, придём к тебе и выпотрошим, и тебя, и твоего дохляка – солдат-ветеран, хренов.

   Тот, что поменьше вырвал у Катуна его золотой, потом пошарился за пазухой и забрал несколько монет:

   - Это нам за беспокойство!

   Они заржали и ушли, оставив нас с Катуном стоять нищими, каким мы, в общем-то и были.

ГЛАВА 2

Этим вечером в подвале царило уныние – не то, чтобы мы с Катуном не могли заплатить – но обидно было отдавать свои, кровные деньги бандитам, ни за что, ни про что.

   - Катун, ты ведь знаешь, что я мог их убить прямо там, не сходя с места?

   Старик помолчал:

   - Знаю. Этого я и боялся. Если ты их убьёшь – нам тут не работать. Ты это понимаешь? Братство объявит награду за наши головы и в любом случае, нас убьют, в конце концов. Я знаю случай, когда один торговец убил в споре сборщика «налога» от Братства – его разрезали на части, а дом сожгли – хорошо хоть дали его семье перед этим покинуть дом.

   - А кто стоит во главе Братства? Это известно? Кого называют Хозяином?

   - Никто не знает. Хозяин может меняться, но его никто не видит. Это тайна.

   - Ничего себе…а если кто то со стороны займёт его место? И все будут выполнять его указания? Я хочу понять сам механизм этой организации, как всё происходит, какие шестерёнки двигают эту махину.

   - А тебе зачем? Ну что толку, что ты узнаешь, что какой-нибудь зеленщик – глава преступной организации?

   - Ну как ты не поймёшь – если узнать структуру организации, то, как хозяин отдаёт приказы подчинённым – можно встать вместо Хозяина! Кто узнает, что он – это я. Или ты.

   Старик испуганно сел на край топчана:

   - И не думай даже! Ты думаешь там дураки, и не предусмотрели этого? Не сомневайся – всё продумано до мелочей. Эта система работает уже сотни лет. И нос совать не смей – загубишь нас и всё тут. Лучше вон – учи заклинания – вдруг когда и правда пригодятся. Давай, повторяй за мной:…..

   Мы отдали требуемые деньги и снова погрузились в «работу» - впрочем, она пошла уже похуже – то ли я примелькался, то ли денег у людей стало меньше, но подавать стали хуже и иногда я в своей знаменитой каске обнаруживал не больше трёх-четырёх серебряников.

    Подходил день следующей оплаты, но у нас уже не было нужной суммы – Катун тяжело заболел, простудившись, и мы не выходили на работу около недели. Он хрипел, лёжа на топчане, а я пытался влить в него отвар пижмы, помогающий от простуды. Он пытался проглотить отвратительную горькую жидкость, но она выходила наружу с рвотой – ему уже нечем было рвать, но организм всё пытался исторгнуть из себя отраву, которой напитала его немощное тело болезнь. Он часто был в забытьи, а когда приходил в себя пытался что-то сказать, тянулся ко мне исхудавшими руками, хватал за шею и что-то втолковывал, но я ничего не понимал из его горячечного бреда.

   Я выкопал все деньги, что у нас оставались и привёл к нему лекаря подешевле – на дорогого у нас не было денег. Лекарь забрал последние деньги, сказал, что старик не жилец и с чувством выполненного долга покинул нашу тёмную нору. Мне хотелось рыдать – этот старик, с вонючим ртом и худыми узловатыми руками был единственным моим другом во всём этом страшном чужом мире. Если он умрёт - как мне опять жить? Как на Земле? Заливая горе и боль спиртным?

   Наконец – у нас не осталось ни одной монетки и ни крошки пропитания, и я вынужден был пойти на работу.

   Привычно усевшись у трактира, я несколько часов собирал монетки, исправно капающие в мой железный «горшок». Наконец, радуясь, что сейчас куплю поесть и попить, а также травок для больного Катуна, поковылял на рынок, где приобрёл хорошего копчёного мяса, молока для больного, травок для лечебного отвара и полотенец, чтобы обтирать горящего в лихорадке товарища.

   Набрав полные сумки и переваливаясь как утка, я побрёл к нашему подвалу. Уже на подходе к нему почувствовал что-то неладное – спрятав сумки за кучей строительного мусора, подошёл к входу в подвал и услыхал чьи-то голоса:

   - Ну и чо теперь? Ты чо, дурак совсем? Теперь с кого бабло снимать? Ну хер ли ты его бил-то, он и так доходной был!

   - Да чо, я знал что ли, што он такой хлипкай! Я двинул раза он и затих. Чо теперь Якорю говорить будем?

   - Чо чо – как есть, так и обскажем. Будешь жопой своей отвечать. Нехера руки распускать раньше времени!

   У меня захолонуло сердце – пришла беда. В лице двух дебилов-сборщиков дани.

   - О! – вот и Седой! А ты говорил он свалил куда-то! Он нам и заплатит за своего напарничка. Вишь, Седой, нам пришлось потрудиться – он никак не хотел отвечать нам на вопросы – где деньги, например. Оглобля и перестарался – стукнул доходягу разок, тот и помер. Смари, как бы и тебя стукнуть не пришлось – гляди вон – что бывает с теми, кто не платит бабла Хозяину!

   У меня застыли слова в груди, я смотрел, смотрел на лежащего несчастного старика и думал – ну почему нет счастья хорошим, порядочным людям? Почему живут вот такие ублюдки, как этот глумливый шакал, тявкающий передо мной? Зачем ему вообще жить?

   Я сделал шаг вперёд, к двух выродкам, держа в обеих руках свой батожок, с крестообразной ручкой, резко рванул рукоятку назад, держа левой рукой низ палки и в правой руке у меня оказался длинный, заточенный с двух сторон, узкий стилет. Без предупреждения, реверансов или объяснений я воткнул стилет одному уроду в глаз так, что острие вышло из затылка. Второй попытался увернуться – стилет пробил ему живот и со скрежетом упёрся в позвоночник, отчего сразу завоняло дерьмом – вышли газы из пробитого кишечника. Затем я рванул лезвие вверх и выпустил ему кишки. Громила упал на бок, пытаясь вправить в распоротый живот блестящие ленты кишок и заливая пол комнаты тёмной кровью. Я вытер об него клинок, вставил на место в палку и спросил:

   - Где мне найти Якоря?

   Бандит лишь мычал и вращал глазами:

   - Ыыыыы…..лекаря…ыыыы…

   - Скажи мне, где Якорь, и я позову лекаря! – бандит не понимал – что никакой лекарь не спасёт с разрубленными кишками и половиной вытекшей крови.

   - В трактире… «Парусник»...он всегда там вечером! Позови лекаря!

   - Сейчас позову – сказал я и воткнул ему в сердце стилет – вот тебе и твой лекарь – Смерть.

    Я похоронил Катуна под высоким развесистым деревом, выкопав могилу тесаком, найденным у бандитов. Копать было трудно – мешали переплетения корней, попадающиеся камни и куски черепицы, упавшие со старых домов. Но я не мог бросить старика в подвале, на съедение крысам. Я надеялся, что когда сдохну, тоже найдётся кто-то, кто закроет мне глаза и уложит спать в могилу.

   - Ну вот ты и свободен, Катун, и лежишь в родной земле. Не нажил ты ни богатства, ни семьи, ни детей – но знай, что кто-то будет тебя помнить всегда, пока жив. Прощай, старина, так мы и не вылечили твои зубы…

   Я смахнул слёзы с невидящих глаз и побрёл в свой…или теперь уже – чужой подвал. В нём пахло смертью. Я обшарил трупы бандитов, пачкая руки в крови, нашёл у них десятка два золотых – видимо дань с других людей, нож, довольно хорошего качества, острый, как бритва – затупившийся тесак я бросил на могиле Катуна.

   Я осмотрел нож, нашёл кусок зеркальца, попробовал лезвие на руке – мне не понравилась его острота и я стал водить лезвием по куску кирпича, пока острие не приобрело нужное состояние. Схватив рукой за хвостик сзади, я решительно махнул ножом и отхватил его под корень, затем стал кромсать волосы, пока от них не остались какие-то жалкие кусты на черепе – наверное, со стороны это выглядело ужасно, но мне надо было замаскироваться, как можно эффективнее – а мои седые лохмы знали все. Затем я перешёл к бороде и уничтожил её и усы, соскребая с кровью, с царапинами. Задев старый шрам, я выругался, по щеке потекла кровь. Глянув в зеркало, я увидел в нём довольно молодого человека, с жёстким скуластым лицом и синими глазами. Я уже забыл, когда я гляделся в зеркало, последний раз, наверное, когда меня стриг и брил цирюльник. И я давно, с армии, не видел себя безбородым. В общем-то выглядел вполне прилично, если забыть про шрам на щеке и порезы. Вряд ли, в этом тридцатилетнем парне узнают старика Седого. А это мне и требовалось.

   Пошарив по комнате, достал магический амулет, для улучшения памяти, спрятанный под крышкой стола, из кучи тряпья вынул магическую лампадку – поставил её на стол, долго смотрел молча – прощаясь с ещё одним периодом своей непростой жизни, и со своим другом, затем произнёс слова, которые часто слышал от Катуна, магическая лампадка мигнула и вдруг загорелась ровным неоновым светом. Почему-то я не удивился, я как будто знал, что так и должно было быть, но и радости не было – мне уже не хватало ворчания старика и разговоров с ним. Мне бы так хотелось поделиться радостью с ним…

   Больше меня здесь ничего не держало – я погасил лампу тем же словом, положил в котомку и вылез из подвала. Деньги на первое время у меня были, а потом видно будет, что делать. Подхватив свои сумки с продуктами, я медленно побрёл в сторону моря. Шёл долго, не меньше двух часов, в конце концов вымотался как собака, нашёл в леске у берега ложбинку, засыпанную старой хвоей и улёгся на сухую подстилку. Ветер мне не задувал, было тепло и вполне терпимо. Я накрыл голову воротником куртки и забылся недолгим тревожным сном. Спать долго не пришлось – скоро взошло солнце и стало ощутимо пригревать мою бритую макушку. Я потянулся, хотел сказать что-то Катуну – и вспомнил, что его больше нет. Нахлынула волна депрессии и ужасно захотелось выпить – впервые, за всё время проведённое в этом мире. Я встряхнулся, сел, и снимая с себя дурман усталости и недосыпа, потёр лицо руками, случайно собрав при этом застывшую корочку пореза от бриться, взвыл, выругал себя за тупость и решительно стал снимать одежду, разделся донага и пошёл к морю. Морская вода сразу защипала в свежих ранах, но я мылся, смывая с себя пот и грязь, и весь негатив последних дней….а может и лет.

   Я с упоением приговаривал, как меня когда-то учила бабушка: «С меня вода, с меня худоба, с меня вода, с меня худоба» -чтобы с текучей водой ушла вся чернота из моей жизни. Усмехнулся про себя – если бы так просто можно было бы смыть все горести из жизни.

   Я поковылял по рыхлому песку к своей одежде, когда услышал звонкий смех и увидел беззастенчиво рассматривающую меня девушку лет семнадцати –восемнадцати, сидящую на лошади – он показывала на меня хлыстом какому-то молодому вельможе и говорила:

   - Смотрите, Эдурад – этот нищий довольно мужественно выглядит, не то, что вы…и кое-что у него завидное – она раскатилась в заливистом смехе, глядя на то, как пыжится и злится её спутник. Тот побагровел, как помидор и прошипел:

   - Сейчас я накажу этого бесстыдника – совсем обнаглели эти простолюдины! – благородным людям уже скоро и погулять негде будет, без того, чтобы не наткнуться на какого-нибудь хама!

   Хлыщ пришпорил коня и понёсся на меня, подняв над головой плеть. Мне никак не улыбалось получить по голому телу кожаной витой змеёй, убежать я тоже не мог, потому встретил всадника стоя к нему и к красотке лицом. Эдурад замахнулся, ударил – я перехватил плётку в воздухе, обмотав её вокруг кисти руки и рванул вниз, продолжая её движение. Хлыщ на скаку вылетел из седла, ударился о песок так, что из его лёгких с хаканьем вышел воздух и попытался подняться, вытаращившись на меня. Я сверху вниз ударил его в челюсть – что-то хрустнуло – то ли вылетел зуб, то ли сама челюсть не выдержала удара и сломалась – в любом случае он затих на песке. Снова повернувшись к девушке, смех которой замер у неё на губах я рявкнул:

   - А ну пошла вон!

   Девушка страшно напугалась и пустила коня галопом, уносясь как от демона – не знаю уж, что она увидела у меня в лице, но ей это явно не пришлось по душе. Я быстро поковылял к одежде, натянул на себя и скрылся в лесу, стараясь уйти от этого места как можно подальше. Успокоился я только уже в городе, затерявшись в толпе спешащих и бегущих по своим делам людей.

   Увидев вывеску цирюльника – я остановился и решился зайти. Надо было превратить мою жуткую причёску во что-то более пристойное, иначе ни один домовладелец не сдаст мне комнату, и не один работодатель не возьмёт на работу.

   Через полчаса миру предстал молодой человек, с почти лысой головой, очень белесый, с гладкой кожей лица, местами слегка поцарапанного – видимо при спешном бритье. Теперь нужно было поискать квартирку.

   Я пошёл в сторону порта – там были недорогие кварталы, где жил ремесленный люд – если и можно было найти недорогое жильё – то только там.

   Как ни странно – комнату удалось найти довольно легко – первая же встреченная женщина посоветовала мне обратиться к «матушке Марасе» - которую я нашёл в белом домике, в ста метрах от церкви. Это была женщина лет шестидесяти или побольше, с умным, морщинистым лицом, на котором сияли голубые глаза, более приличествующие молодой девушке – настолько из них шёл яркий свет – казалось, что она постоянно радуется жизни и воспринимает её так, как и надо – живому всё хорошо.

   - Приветствую вас – вы матушка Марася?

   - Я, вроде как – она улыбнулась и внимательно осмотрела меня с ног до головы – а ты кто, парень? Насчёт комнаты, наверное – догадалась она – а тебя как звать?

   - Да, точно. Ищу комнатку недорогую. Не поможете? Да – меня звать…Викор.

   Она усмехнулась:

   - Ну чего же не помочь – сдаю я комнатку. И недорого. Правда – что ты понимаешь под недорого? Знаешь что – давай, вначале, посмотрим комнату, а потом будем разговаривать. А то как-то глупо получается. Пошли, пошли – она мягко взяла меня за плечо и подтолкнула к калитке, открытой в оплетённом виноградом заборе. Потом с жалостью посмотрела на мою волочащуюся прямую ногу и трость, на которую я опирался, покачала головой:

   - Иэххх…всё вы, молодые, попадаете в мясорубки…вот и мой – ушёл служить на границу с Аранией и не вернулся. Говорила ему – не ходи, не ходи! А он – мир погляжу, вырвусь из этого болота, стану важным человеком, офицером, куплю тебе новый дом – разбогатеем на трофеях! Вот и разбогател… И не знаю теперь – где его косточки лежат. Я бы рада сейчас его – хоть инвалидом, хоть безногим увидеть – а нету теперь моего сынка. Это его ведь комнатка. Отца у нас давно нет – в море пропал, сгинул, так и жили вдвоём, пока сын не завербовался в армию и не пропал. Да ну что я на тебя всё это вываливаю…тебе и так несладко, вижу. Просто , глядя на тебя, вспомнила сына и расстроилась – не обращай внимания на старуху.

   - Ну не такая уж вы и старуха – усмехнулся я – а в молодости похоже красотка были.

   - А как догадался? – она усмехнулась и с интересом посмотрела на меня – дааа…парни сохли по мне. Потом мой Айван меня сосватал – классный парень был, капитаном должен был стать – старшим помощником ходил в море. Статный такой, высокий, красивый! Только полгода с ним прожили…так и сгинул на дне морском. Вот теперь одна я – так и решила комнатку сдать, вроде и не скучно одной будет, и деньги тоже нужны – ну что я могу заработать на лечебных травках – я не могу с соседей брать помногу, они сами не богатеи, а богатые клиенты сюда не ходят.

   - Так вы лекарка? И магией умеете? – заинтересовался я.

   - Ну так…не больно-то магией. Могу травку прорастить хорошо, чтобы выросла в огороде, отвар травяной приготовить – ну вот и всё, в общем-то. Рук-ног отрастить не могу – если ты об этом – понимающе взглянула она на меня

   Я кивнул головой и прошёл за ней в коридорчик, завешанный пучками трав и мешочками – видимо с истолчённой травой.

   - Как пахнет хорошо! – я повёл ноздрями и втянул воздух – люблю запах травы!

   - Я тоже – усмехнулась Мараса – может потому и стала лекаркой, чтобы нюхать запах травы.

   - А вы где учились? Почему вас маги не взяли в академию?

   - Да слабый у меня дар…может не заметили, пропустили, а потом уже поздно было. Сейчас, может бы всё по другому сложилось. Поднимайся за мной.

   Я стал подниматься по лесенке на второй этаж, помогая себе руками, перебирая их по деревянным перилам – она виновато оглянулась:

   - Комнатка на втором этаже, в мансарде, ты сможешь туда подниматься?

   - Матушка, я ещё не совсем доходяга – усмехнулся я – хоть и инвалид. Главное – что стоить это будет? У меня на первое время есть деньжонки, но надо подумать как жить дальше. Я работу ищу.

   - Ну сейчас посмотришь комнатку и мы с тобой поговорим дальше.

   Комната мне понравилась – довольно большая, с светлым окном, оплетёнными по ставням виноградом. Оно выходили в палисадник, засаженный георгинами, астрами и какими-то ещё цветами, издающими сладкий запах, будивший во мне воспоминания о покойной бабушке и о её домике в деревне, где я отдыхал летом.

   - Ну вот такая комната! Особых изысков нет, но есть кровать, шкаф, стол, стулья. Кровать большая – вдруг ты надумаешь девушку привести. Ладно, ладно – не стесняйся – дело-то молодое. Ты мужчина в расцвете сил, несмотря что инвалид. Многие бы из девушек засмотрелись на тебя.

   - Я как-то об этом не задумывался, матушка Мараса…всё проблемы и проблемы, а девушкам нужен здоровый, богатый мужчина – кому нужен бедный инвалид? – я с горечью опустил глаза вниз, рассмотрел свои ногти, требовавшие стрижки и спросил:

   - Ну так сколько вы за комнату хотите?

   Она помолчала, подумала:

   - Десять серебряников – и спохватилась – ты не думай, это недорого! В гостинице берут серебряник за ночь, а то и пять! А если ещё добавишь пять серебряников – я буду тебя обедом кормить. В огороде душ есть – сынок делал – сейчас тепло, лето, можно до поздней осени купаться, у нас вода из колодца – туда только надо натаскать воды и под лучами согреется. А зимой купаемся или в банях, или нагреваем на печке, в корыте. Ну что, как ты?

   - Хорошо. Если за пятнадцать серебряников ещё и подкармливать будете – я согласен. Только я много лопаю! – усмехнулся и положил свои котомки на пол, потом достал из пояса золотой и отдал его матушке Марасе:

   - Возьмите вот, в счёт оплаты за месяц. А на сдачу – купите мне мыла, бритву, расчёску – хотя и расчёсывать пока нечего – провёл я ладонью по голове – ну всё равно. Зеркальце бы ещё, если есть.

   Матушка Марася довольно кивнула:

   - Располагайся, отдыхай. Сейчас я что-нибудь на стол соберу. Бельё я меняю раз в десять дней, если хочешь, чтобы почаще – скажи.

   Я лежал на широкой кровати, раскинув ноги и смотрел в потолок – впервые за много дней мне было как-то спокойно на душе. Я знал свою цель, знал, что мне делать и на ближайшие месяцы распланировал все шаги. Сейчас нужно найти работу – самое главное. А затем…затем то, что я задумал. Незаметно для себя я задремал и сквозь сон вдруг услышал, что кто-то меня зовёт – я вздрогнул, показалось что это моя мама.

   - Спускайся! – или похлебай супчику, я утром варила! – я очнулся, это была матушка Марася.

   Через пятнадцать минут мы сидели с ней за столом в кухне – я хлебал суп, а она, подпёрши голову рукой, смотрела, как я его ем. Потом спохватилась, отвернулась от меня и вынула соринку из глаза – впрочем – может это была и не соринка…

   - А где думаешь устроиться работать? Ты что умеешь делать?

   - Матушка, всё, что я умею – это убивать – с горечью сказал я. Не научили меня ничему больше. Ещё – как обнаружил на днях – немножко я умею заниматься волшбой. Уж не знаю насколько – тоже не учили, но лампу зажечь могу. Учил меня один друг, бывший боевой маг. Но опять же – те заклинания только для боя, так что лечить я не могу – только калечить. И калечить не могу устроиться – с моей-то ногой.

   Я с отложил кусок лепёшки – кусок в горло не лез – сложил руки на столе и наклонившись рассматривал толстую деревянную доску, изрезанную множеством порезов о нареза.

   - Мне хотя бы серебряник в день – на прокорм, квартиру.

   - Ну, серебряник в день это немало…если ты ничего не можешь делать, кроме как…кроме чего? Ты вот что, мести двор умеешь? Полы мыть? Паутину сметать и ремонтировать дверцы шкафов?

   Я помолчал и посмотрел в хитрое лицо Марасы:

   - А что, есть что-нибудь на примете?

   - Есть! – торжествующе заявила она, подбоченясь - вот и от матушки Марасы прок! Есть такая работа!

   - Ну так и какая работа? Платным танцором? Пажем у прекрасной дамы?

   Мараса засмеялась:

   - Ну шутник! А что, ежели бы не твоя нога… Ладно – смотри какая вещь, вчера я шла в лавку, и встретилась мне соседка Сарана, она тут живёт неподалеку. У неё ещё сын с моим дружил, а сама она кухарка, так вот, иду я в лавку – смотрю, она разговаривает с каким-то мужчиной – такой серьёзный мужчина, не такой высокий как ты, но крепенький, с мечом на поясе. И чего-то они разговаривали разговаривали, а она и пошла дальше, за мной то есть – я мимо прошла..

   - Тётушка, а можно к делу ближе – взмолился я – у меня от этих Саран уже голова кругом!

   - Так я и к делу! Так вот – ищут они человека, чтобы убирался, ремонтировал шкафчики и стулья, подметал и вообще прибирался. И платят – внимание! – по серебрянику в день, как ты и хотел!

   - Да кто они-то? – уже рассмеялся я – император и его супруга?

   - Какой император? Причём император? А – опять шутишь! – она рассмеялась. Я разве не сказала? Там школа какая-то, где молодые богачи скачут с железками, а хозяину школы потребовался уборщик, и в его же лице и мастер по ремонту мебели. Сможешь? Я за тебя поручусь, если что, меня люди знают!

   - Богачи скачут с железками…а что, это интересно – задумчиво протянул я. Когда можно туда пойти?

   - Да завтра с утра и пойдём! Позавтракаем и пойдём! Я сейчас в лавку сбегаю – куплю тебе то, что ты просил, а ты отдыхай – скоро работать будешь в поте лица. Накушался?

   - Да, всё, спасибо. Пойду отдохну.

   Я забрался наверх, улёгся на кровать стал думать: «Похоже это какая-то фехтовальная школа – это мне вообще-то повезло. Фехтовать я умею, но только ножами».

   Достав свою трость, выдернул из неё клинок, со следами крови – это мне подарили ребята, с которым служил. Говорили, что один из полевых командиров чеченцев после ранения с ней ходил, ему сделали по спецзаказу, а когда мы его ликвидировали – кто-то из ребят и прихватил её. Вообще – в Чечне всегда можно было разжиться – или редким барахлом – типа кинжалов или старинных карамультуков – они все свои музеи после начала войны разграбили, разжиться иностранным оружием, вроде беретт или глоков, или просто деньгами – почти у каждого убитого боевика в карманах лежали пачки долларов, которыми им платили за убийство наших солдат. Вообще – я на войне много чего насмотрелся – люди там и богатели – один мой знакомый летёха взял с трупа сто тысяч долларов – настоящих, и опускались до полного скотства – как охранники в фильтрационных лагерях, но даже и среди них мы славились беспощадностью и зверством – всё человеческое из нас сознательно вытравлялось, ещё на этапе обучения. Если нужно было достичь результат – никакие преграды не могли служить оправданием – вырезали всех, кто мог видеть, слышать, был под подозрением. Может это и было оправданно, но те, кто отдавал приказы сидели очень далеко от нас, и руки в крови по локоть, были не у них.

   Скоро вернулась Мараса, покричала мне снизу и, поднявшись по лестнице, отдала бритвенные принадлежности и мыло. Дело было к вечеру. Подумав, я решил навестить некий трактир - посидеть, выпить пива. Взяв с собой золотой и несколько серебряников, я отправился в порт.

   В трактире «Парусник» шла бурная вечерняя жизнь, - он был почти до отказа полон, но я всё-таки сумел найти местечко в неудобном месте, возле прохода, через который бегали официантки, относя заказ клиентам. Заказав пива и солёного сыра, я стал наблюдать за залом. В дальнем углу, напротив выхода группа наёмников играла в карты, бурно радуясь или переживая, поодаль – сидела разношерстная группа, то ли пираты, то ли просто корабельщики – в цветастых одеждах, шароварах и косынках на голове, а вот и те люди которые мне нужны – уже намётанным глазом я выхватил из группы сидящих несколько мужчин в неприметной одежде, с строго-подозрительными лицами. К ним время от времени приходили какие-то курьеры, вели разговоры и тут же отправлялись по своим делам. Эти люди никуда не спешили, делали заказы, чего то получали и отдавали курьерам – видно было, что это у них что то вроде офиса. Я попытался понять – кто из них Якорь, понял – это вот тот важный и большой пузан справа от столика – их там было трое – но решил ещё проверить свои наблюдения. Допив кружку слабенького пива, я заказал ещё одну и стал прислушиваться к разговорам. Среди какофонии звуков вдруг всплыла фраза: Отнеси Якорю, он заказал!» - я напрягся, всматриваясь боковым зрением – кому отнесут заказ. Мне стало смешно – Якорем оказался не тот пузан, которого я выбрал за размер и важность, а небольшой, неприметный человек лет сорока рядом с ним, принятый мной за бухгалтера – такой он неброский и лохообразный. Впрочем – понаблюдав за ним, я понял, что внешность, как всегда обманчива – вряд ли на такой высокой должности в мафии мог быть слабый и глупый человек, это вам не сетевой магазин, где можно устроиться по блату коммерческим директором, будучи дуб дубом.

   Я просидел ещё долго, пока не заметил, что Якорь собирается уходить, тогда, под шумок в зале, вышел из трактира и стал поджидать за углом, в темноте – на улице была глубокая ночь. Мне в голову пришла мысль – что скажет матушка Мараса за мои такие ночные вояжи? Надо что-то придумать… Мысль была прервана шагами нескольких людей, отправившихся по улице вверх от порта. Вокруг было тихо – ни случайных прохожих, ни повозок – в такое время суток большинство горожан предпочитают сидеть за окнами, за прочными засовами на дверях. А в портовые районы, как говорил мне Катун, даже городская стража заглядывает редко и неохотно – отсюда можно просто не уйти. Вышедшие люди ничего не боялись – они довольно громко разговаривали – видно было, что идут хозяева района. Неожиданно в их разговоре, разносящемся далеко вдоль затихших домов, я услышал своё имя, и имя Катуна:

   - Оба мёртвые. Катуна нет, Седого нет. Сдаётся – их эти нищие и положили. Только как смогли – два дедка, а тут наши бойцы – один другого здоровее! Может не они вообще, кто-то другой? – голос, как я понял, принадлежал тому пузанку рядом с Якорем.

   - Нищих искать, Седой приметный – его сразу найдут, а там и поспрошаем – кто наших уложил, и куда наши деньги делись. А потом в расход обоих, для отстрастки будет правильно, пусть другие бойчее деньги сдают. Раздайте всем уличным – ворам, попрошайкам, торговцам – описание Седого, как увидят – чтобы к нам бежали. Типа – награду дадим. Хммм…десять золотых. А кто не скажет, где Седой – кожу сдерём.

   Я взял в руки трость и постаравшись как можно бесшумнее идти, пошёл за бандитами. Пройдя метров триста, остановился и прислушался – мне показалось, что сзади что-то зашуршало, я наклонил голову, посмотрел вокруг боковым зрением – вроде тихо. Пошёл дальше, ловя разговоры главарей и…попался.

   Моей шеи коснулось что-то холодное и очень острое, негромкий голос сказал:

   - Тихо, не шевелись. Иди вперёд!

   Я послушно зашагал, ругая себя последними словами – вот тебе хренов разведчик – как я мог подпустить кого-то так близко? Пропил умения свои… С этими грустными мыслями я догнал неспешно идущих бандитов, двое из тех, что были рядом со мной – пошли к ним и что то сказали, те развернулись и пошли ко мне.

   Якорь осмотрел меня с ног до головы, в свете масляной лампы – её зажёг кто-то из сопровождающих:

   - Это что у нас за чудо? Хромой? Хромой….эээээ…да он сам в руки пришёл! Парни, да это же Седой! Видали как – вы там его ловите, а стоило мне выйти и тут он сам ко мне прибежал! Хе хе хе…мне надо награду давать, десять золотых – его обезьянье лицо искривилось к усмешке – ну и что же ты, Седой, тут делал? Неужто хотел засвидетельствовать мне своё почтение?

   - Он так тихо крался, что мы боялись нас засечёт – он даже эльфа услышал . Думали – всё, запалились – ан нет. Не заметил.

   - Давайте его в пустой склад, там поговорим – Якорь повернулся через правое плечо и зашагал к порту.

   Через двадцать минут я стоял в кругу бандитов и думал – какого хрена я был так неосторожен? Надо же было догадаться, что за ними будет негласная охрана – ну не так же просто они бродят по улицам! Хорошо хоть не отняли трость – видимо посчитали и меня, и ещё совершенно безопасными. И это хорошо…

   - Ну что, поговорим, Седой? – Якорь равнодушно сделал знак стоящим сзади боевикам и меня сильно ударили в спину так, что я упал на одно колено – второе у меня не сгибалось, а потому я замер в очень неудобной скрюченной позе.

   - Говори, кто убил наших парней, куда делся Катун, где наше бабло! Скажешь, или тебе помочь сказать? Парни, он чего молчит-то всё время? Ну развяжите ему язык, только слегка – а то подохнет.

   Меня начали пинать ногами, я упал в позу зародыша и только старался прикрыть голову от ударов – негоже идти на работу с синяками на морде. Впрочем – избежать ударов по лицу всё равно не получилось – хорошо хоть зубы целы, ощупал их языком, потом, изобразив потерю сознания, обмяк, подсунув трость под себя…

   - Вы там его не прибили? – забеспокоился Якорь – Эльф, ну-ка погляди – живой он там.

   Надо мной склонилось вытянутое лицо с острыми ушами – я видел сквозь полуприкрытые веки, рука с длинными пальцами оттянула мне веко и эльф сказал:

   - Да он прит……- закончить фразу ему не удалось.

   Я выдернул из-под себя рукоять трости с тридцатисантиметровым клинком и воткнул его в глаз существа, здоровой ногой ударил по колену стоящего рядом бандита – нога с хрустом сломалась и он завопил от боли, секущими ударами по ногам свалил ещё двух, встал на ноги и отразил удар ножа четвёртого – распорол ему горло выпадом, пузан свалился следом за ним зажав дыру в животе. Якорь быстро сориентировался и спринтерским рывком попытался покинуть склад – я метнул ему вслед стилет, пробив ногу сзади в подколенной впадине – похоже лезвие вышло у него из коленки, и это было страшно больно (по себе знаю). Под ногами шевелились подрезанные бандиты – я обошёл всех, оглушил ударами, увернувшись от ножей, которыми они размахивали, свернул головы как курятам.

   Якорь, с стилетом в коленке успел отползти почти за угол склада, когда я взял его за здоровую ногу и поволок обратно. Бросив его рядом с мёртвыми бандитами, сказал:

   - Сейчас ты умрёшь. Но у тебя есть выбор – ты можешь умереть быстро, а можешь медленно и мучительно. Чтобы всё быстро закончилось – ты ответишь на мои вопросы. Тебе всё ясно? – я подошёл к лежащему Якорю, сцепившему зубы и бледному как смерть и выдернул из него стилет.

   - Ясно. Что ты хочешь знать? – стоило отдать должное Якорю – держался он хорошо, мужественно…или на что-то рассчитывал? Человеку, когда он ещё жив, всегда кажется что вот-вот и всё кончится нормально, хорошо, что вот эти неприятности только дурной сон и стоит проснуться – всё и закончится. Скорее всего, он так и не поверил, что уже труп.

   - Я хочу знать, кто такой Хозяин и где его найти.

   Якорь хрипло засмеялся, сквозь гримасу боли, потом сказал:

   - Да ты болван! Никто не знает, кто такой Хозяин, и я не знаю. И они не знали.

   - А как же ты получал приказы?

   - Дурак – да не было никаких приказов! И Хозяина никакого нет! Это рассказка для дураков, для того, чтобы держать всех в подчинении, в страхе! Чтобы никто не мог и помыслить покуситься на меня!

   Я замер, разочарованный – вот и ещё одна легенда, миф остались легендой. Почему-то я сразу ему поверил – да и зачем врать человеку, находящемуся на пороге смерти?

   - Слушай, Седой, я тебе заплачу и даже не буду тебя преследовать – отпусти меня, доставь к лекарю – я дам тебе…десять тысяч золотых! Ты за эти деньги сможешь вылечить свою ногу, купить дом! Двадцать тысяч! Решайся! Ну?! Ты будешь богат! – Якорь с надеждой смотрел на меня, хитро поблёскивая глазами – главное уйти отсюда, можно наобещать что угодно – ну а потом видно будет.

   - Понимаешь, какая штука, Якорь – ты разбудил во мне Зверя – так меня когда-то звали, до того, как я стал Седым. Был у меня один друг, вы его убили. Теперь у меня одна задача – отомстить – всем вам. И тебе в первую очередь – это ведь ты послал двух уродов к больному Катуну. Они его убили. Теперь умрёшь ты.

   Я вонзил в грудь бандиту стилет, тот дёрнулся, схватившись рукой за лезвие и распахав ладонь до кости, потом умер, закатив глаза.

   Обшарив трупы я собрал довольно большую добычу – больше трёхсот золотых, а также много серебряников и медяков. Сложив всё в куртку, снятую с убитого, я направился на выход из склада. Подумал – вернулся. Пошарил ещё – собрал все предметы, похожие на амулеты – потом разберусь какой для чего.

   К дому я подходил уже на издыхании – нагрузка для больной ноги была слишком велика – её рвало как щипцами, мышцы онемели и с трудом слушались. Из-за боли в ноге не чувствовалось боли в спине и боках, отбитых сапогами. Теперь нужно было подумать – как попасть в дом, минуя тётушку Марасу – мне не климатило появиться ночью, в крови, с большим тяжёлым узлом на плече. Я потолкался у забора, потом заметил, что окно в мою комнату осталось открытым. Тихо войдя в калитку, я проковылял в палисадник, прицелился и со всей силой метнул узел на второй этаж. Узел точно влетел в окно и плюхнулся рядом с кроватью, издав гулкий тупой шлепок. Я сразу рванулся к входной двери в дом и застучал в неё:

   - Тётушка Мараса, это я, Викор!

   - Викор? А чего ты так поздно-то? Что случилось?- она зажгла лампу и посветила, открыв мне дверь. Что у тебя с лицом?

   - Я в трактире засиделся, хотел послушать музыкантов. Потом пошёл домой, на меня напали и ограбили. Вот сейчас только очнулся и сразу приплёлся. Матушка, у вас нет какого-нибудь средства, чтобы на лице синяков не было? А то как я завтра на работу устраиваться пойду!

   - Сейчас, сейчас найдём примочки! Что я, не лекарка, что ли! Сиди здесь, я сейчас принесу.

   Я незаметно перевёл дыхание – всё прошло отлично. Мараса ничего не заподозрила. Вообще – надо найти способ выбираться из дома незаметно – интересный способ зарабатывания денег – на тебя нападают, ты их глушишь – ап! - деньги в кармане. Такой лов на приманку – идёт хромой человек, беззащитный, к нему отморозки – а они всех валит. Я хмыкнул – хорошо, конечно, но главное – чтобы меня не завалили. Бандиты были только с ножами – у них не принято ходить с мечами и саблями – а если сабля? Да меня на кусочки пошинкуют…ладно, если один будет, а два или три – всех сразу не положишь. Надо будет это обдумать…

   - Вот и я, вот и я – тётушка внесла в кухню чашку, в которой была налита какая-то бурая липкая жидкость и кусочки ткани. Давай-ка сейчас намажем – завтра будешь как огурчик, ни одного синяка не останется. Вот гады, что наделали! Ненавижу эту шпану! Тут тоже бродят такие озорники – как-то повадились у нас под окнами выпивать и кричать, ругаться – я им замечание сделала, так они мне в окно камень кинули – защитить-то некому, вот и хулиганят. Не трогай руками. Не трогай! – прикрикнула она – щиплет? Пусть щиплет! Значит - лечит Что это за лекарство, если оно не противное и не щиплет! – засмеялась лекарка – надо чтобы ещё сильнее жгло, чтобы больше не лазили, куда не надо! Облепить тебя с ног до головы, небось не полез бы больше по трактирам шастать! Ладно, давай смывать мазь. Иди спать – завтра разбужу рано, будем тебя на работу собирать.

   Деньги я спрятал по разным углам – пришлось в одном месте поднять половицу и сложить туда основную часть – наверху оставил двадцать золотых и мелочёвку, рассовав по сумкам. Вряд ли, конечно, Мараса стала бы лазить по моим вещам – но кто знает – бабулька она была любопытная, объяснять наличие такой суммы денег мне никак не хотелось.

   Мараса, как обещала, подняла меня довольно рано и погнала мыться – пришлось обливаться холодной водой из колодца. Моя куртка была безнадёжно испачкана кровью, и тётушка выдала мне вполне приличную куртку, сказав, что она осталась от её сына, немножко коротковата мне, но вполне сойдёт. Так оно и вышло – к тому времени, как мы подошли к зданию школы фехтования, я выглядел вполне благообразно, бедно, но чисто.

   У входа в школу стоял дежурный парнишка, который побежал за хозяином. Хозяин был среднего роста человек лет сорока пяти, кряжистый, с мощными жилистыми запястьями рук, с ладонями покрытыми мозолями от меча. Он строго осмотрел Марасу и меня:

   - Привет, Мараса. Что привело тебя ко мне?

   - Вот, господин Ланкаста, работника вам привела. Мне сказали, вы ищете себе уборщика и ремонтника – так вот это он и есть.

   - Хммм…что-то он больше на покалеченного наёмника похож, чем на уборщика. Я, в общем-то, думал старичка какого-нибудь найти. Да ладно – метлу можешь в руках удержать?

   - Вроде, могу – буркнул я - руки целы.

   - Жалованье тебе два серебряника в день, плюс питание – от общего котла. В твои обязанности входит следить за чистотой, подметать двор, если сломаются шкафчики или там стулья – ремонтировать. Всё ясно?

   - Ясно. А смотреть на занятия я могу?

   - Смотреть? – с интересом поглядел на меня Ланкаста – можешь, если время будет. Вздумаешь что-то украсть – будешь бит и вылетишь в тот же час. Один выходной в неделю, время работы с утра и до вечера. Если прикажу остаться до ночи – дополнительная оплата.

   - Когда приступать?

   - Да хоть сейчас.

   - Спасибо, тётушка Мараса, я остаюсь - попрощавшись до вечера, я отправился за Ланкастой.

   Школа фехтования – а это именно она и была, представляла собой большой манеж, под крышей, а вокруг него – здания, в которых находились склады, кухня, столовая для курсантов, тренировочные залы и душевые комнаты. Как я узнал – курсантами здесь являлись молодые люди, которые хотели в совершенстве изучить искусство фехтования и рукопашного боя – каждый благородный господин должен был уметь: скакать на коне, танцевать, владеть хорошими манерами и самое главное – фехтовать и дать отпор без оружия. Вот этому тут и учили – за тысячу золотых в год. Видимо, Ланкаста был известным человеком, раз дворяне платили такие деньги за его уроки. В манеже бегали, прыгали, бились на палках человек тридцать учеников разного возраста, из чего я сделал вывод, что Ланкаста совсем не бедствует.

   Хозяин школы отвёл меня на кухню, где суетилась соседка Марасы пресловутая Сарана, та выдала мне метлу, тряпку и деревянное ведро – так началась моя служба в школе фехтования Ланкасты. Я приходил примерно к девяти утра, начинал с протирания полов в зимних спортзалах, где в холодное время года тренировались курсанты и в административном здании, потом переходил на территорию вокруг манежа – собирал мусор, подметал. Иногда приходилось ремонтировать стулья и столы, расшатанные резвыми курсантами. Меня они не замечали – как мебель. Кто я для них был? Всего лишь хромой уборщик.

   Занятия в школе заканчивались около пяти вечера, курсанты расходились, я прибирал за ними, потом мог отправляться домой. Работа была не особенно обременительная, но довольно унизительная – потому, видимо, не очень-то хотели на неё идти. Но меня интересовала не работа, а то, чему и как учат курсантов. А учили их интересно – кроме обычных упражнений на выносливость и реакцию – очень похожих на тренировки в военных училищах Земли, их тренировали во владении различными видами оружия – от шпаг и рапир, до тяжёлых боевых топоров. Учили также метать ножи и драться голыми руками.

   В фехтовании я был полный профан, но вот в рукопашном бое и метании ножей – я мог бы дать фору всем этим курсантам, и не только им – даже самому Ланкасте. Вот что у него было не отнять – это был эффективный и молниеносный фехтовальщик, биться против которого равносильно – умереть. Хотя мне иногда и закрадывалась в голову мысль – в тренировочном поединке – все мастера. А вот если бы пришлось на самом деле убивать? Потом я узнал – что и это он делал и не раз. Ланкаста выигрывал фехтовальные турниры, ещё служа в армии, и прославился подвигами на войне с Аранией.

   Каждый день, после того, как я заканчивал собирать и подметать, а курсанты разбегались по домам в мои руки ложилась палка, с которой тренировались фехтовальщики и я повторял движения, виденные мной. Через два месяца я уверенно повторял все ката, удары и стойки – увы, противники у меня были только воображаемые.

   Как-то вечером, когда я, увлёкшись, наносил палкой удары воображаемому противнику, сзади послышался голос хозяина:

   - Ты должен контролировать удар, если ты следуешь стилю, применяемому в нашей школе. Есть два способа –или ты бьёшь сквозь тело противника в точку за ним, или ты до конца контролируешь проникновение в тело. Сейчас ты пользуешься имитацией лёгкого меча, он не предназначен для пробивания тяжёлых доспехов, а значит должен применяться с контролем.

   Ланкаста медленно подошёл ко мне:

   - Викор, кто ты такой? Я следил за тобой всё это время. У тебя тело опытного бойца, боевые раны, но ты совершенно не умеешь владеть мечом. Мне просто интересно – не думай, что я лезу в душу. Решил поговорить с тобой. Пойдём-ка! – он вошёл на арену, взял из стойки палку, имитирующую кинжал.

   - Оставь меч, иди сюда. Защищайся!

   Он провёл несколько ножевых ударов слева направо, потом ударил в солнечное сплетение, изменяя направление движения. Я легко ушёл от удара, выбил нож и обозначил удар в кадык двумя пальцами, которые вырвали бы ему гортань в настоящем бою.

   - Хорошо…а если вот так?! – он взял два ножа и стал чертить ими в воздухе, рисуя замысловатые спирали.

   Я следил за «лезвиями» ножей, вписался в один из ударов и крутнув мастера в воздухе, отправил на песок арены приёмом айкидо.

   - Ого! – а ну-ка с мечом! – меч в его руках летах как стрекоза…после нескольких уворотов я пропустил болезненные удары по рёбрам и голове.

   - Так, складывается впечатление, что тебя учили работать только против коротких клинков – ножей и кинжалов. Бери нож!

   Я взял нож и мы сошлись с ним в ножевом бое – клинки ударялись друг о друга, вились в воздухе причудливыми фигурами – тут я был с ним на равных, и может быть даже превосходил. Вряд ли он в своей жизни бился на ножах с реальным противником, а я бился, и не раз.

   - Ясно, тут ты мастер. А ну-ка пошли сюда! – он отвёл меня к щиту, в который метали ножи. – Бери вот эти ножи и пробуй их метнуть в цель – вот в эту фигуру человека.

   Я взял несколько ножей, взвесил каждый на руке и очень быстро метнул каждый так, что в плечах, горле, лёгком, сердце и животе «человека» торчало по ножу.

   - Да, отлично. Странный ты уборщик. Кого ты там убирал, интересно! Фехтовать не умеешь, ножом владеешь лучше меня, я ещё тебя в рукопашную не пробовал – но почему-то кажется, что ты меня одолеешь, даже с больной ногой – Ланкаста испытующе смотрел мне в лицо. Мне кажется, нам надо серьёзно с тобой поговорить….

ГЛАВА 3

Я прошёл за Ланкастой в его кабинет – там стоял огромный письменный стол с удобным креслом, в которое хозяин кабинета сразу уселся, на стенах, обитых серым шёлком вывешены картинки – пейзажи, какие-то цапли и болота. Возле стены, на стециальных подставках лежали два изогнутых меча в серебристых ножнах – я уже знал, что это наградные мечи за выигрыш в турнире мечников.

   Ланкаста проследил за моим взглядом и улыбнулся:

   - Да, два раза подряд я завоёвывал титул лучшего мечника империи, пока не решил оставить это дело более молодым. Своего я уже добился – авторитет заработал, школу открыл – зачем теперь мне эти волнения и возможные травмы. А вот ты, Викор – чего ты добиваешься? Зачем ты пошёл на эту работу? Ты же воин – если бы не твоя нога…

   - Если бы не моя нога…вот вы и сказали ключевую фразу. Вы представляете, сколько стоит вылечить мою ногу? Нет? Десять тысяч золотых. Я уже узнавал. И кому я нужен? Я умею только убивать. Но с такой ногой – и это не могу делать как следует. Господин Ланкаста, давайте начистоту – что вы хотите? О чём хотели говорить?

   Ланкаста помолчал, потом ответил:

   - Хорошо, я буду говорить прямо. Ещё когда ты появился на пороге моей школы, я понял, что ты совсем не прост. Я воина вижу издалека, не забывай – я сам воин. И мне стало интересно – что же ищет воин на такой унизительной для него работе, зачем он тут? Шпион? А чего тут шпионить? Все приёмы известны, только вот надо правильно их преподать. Я присматривал за тобой в школе, видел, как ты впитываешь знания и учишься. Теоретически ты подготовлен, но практически, в фехтовании – слаб на мечах. Теперь скажи – зачем тебе фехтование и откуда ты взялся такой? От твоего ответа, скажу честно, зависит твоя судьба.

   Ланкаста опустил глаза и стал постукивать по столу монеткой. Этот равномерный стук меня раздражал – но не скажешь же своему работодателю: «Заканчивай ты стучать, раздражаешь!» Я улыбнулся неуместным мыслям, а Ланкаста с недоумением и лёгким раздражением покосился на меня:

   - Я что-то смешное спросил?

   - Нет, извините, это я кое-что вспомнил. Ну что же, откровенность за откровенность, только потом не говорите, что я тут вам привираю - я собрался с мыслями, помолчал и продолжил – я человек из другого мира. Как здесь оказался – не помню. Очнулся уже тут. Описывать вам свою жизнь в городе не буду и не хочу – зачем она вам? Главное – я сумел выжить. Моя задача научиться фехтованию, мечом и боевыми умениями заработать денег на лечение, раздать кое-какие долги, призадолжал я тут кое-кому… Ну вот как бы и всё. В своём мире я был воином, из элитной части. Наше оружие отличается от вашего, потому я умею специфические вещи, а то, что для вас обыденность – для меня всё вновь. Удовлетворяет вас мой рассказ? – я криво усмехнулся и посмотрел в лицо хозяину школы.

   Ланкаста удивлённо откинулся на спинку кресла и скрестив пальцы рук на животе пошевелил ими…потом расцепил руки и стал барабанить по полированному дубовому столу:

   - Ладно. Допустим, что ты не придумал это. Хотя такой фантастической истории я не слышал никогда. Значит - твоя цель обучиться воинским приёмам этого мира и ты пошёл в школу, чтобы научиться? Я не спрашиваю – как ты используешь свои умения – это твоё дело. Станешь грабителем – убьют. Солдатом…всё равно убьют. У меня есть предложение к тебе. Мне кажется – оно тебе понравится. Я предлагаю, чтобы ты стал инструктором по ножевому бою и по единоборствам без оружия. Платить я тебе буду как уборщику – два серебряника к день – НО – за это, я индивидуально буду обучать тебя бою на мечах. Как тебе моё предложение?

   - Хммм…неожиданное. Но вы понимаете, что когда я обучусь, я уйду от вас? Что я не буду всю жизнь сидеть в школе и обучать этих долбоособей?

   - Хе хе – хорошо сказал – долбоособи! -Ланкаста засмеялся и опять забарабанил пальцами по столу:

   - Знаю я, что уйдёшь. Но пока что я получу минимум на год первоклассного инструктора за гроши. Я хороший делец и знаю свою выгоду!

   - Да, вы дельный человек – тоже засмеялся я. Я согласен, но надо обговорить несколько вопросов – например – мне нужны два выходных в неделю, а не один – я ещё обучаюсь целительству у тётушки Марасы, я должен питаться вместе с обучающимися, а не с дворниками и посудомойками, иначе какой авторитет, и насчёт авторитета – не будет ли странно и унизительно для учеников, что бывший уборщик обучает чему-то родовитых дворян? Они же меня и слушать не будут! А ещё - вам выскажут чего нибудь неприятное. И вот ещё что – мои единоборства, в основном включают в себя способы убийства людей бесшумно и эффективно. В них немного приёмов, которые могут пригодиться дворянам в их придворных разборках. Ну зачем графу умение удушить верёвочкой или воткнуть нож в почку? Нужно определиться, чему их учить, вам не кажется?

   - Хммм…в интересной части ты служил, молодой человек – Ланкаста закашлся, долго отхаркивался, потом – значит обучим графа Маркуза душить удавкой? Ха-ха-ха…. - а что – надоест ему графиня – рраз её подвязкой за шею и айда в бордель!

   Ланкаста долго отсмеивался, потом успокоился и налил себе в кружку из высокой глиняной бутыли:

   - Вина будешь? Нет? Не пьёшь?

   - Пью. Вернее – пил. Страшно пил. Потому – больше не хочу. Боюсь сорваться. Если сорвусь – месяц буду пить.

   - Тогда лучше не надо… Что касается авторитета – зарабатывай. Докажи, что ты достоин его. Если ты был воином – знаешь, как устанавливается авторитет, не мне тебя учить. Насчёт выходных – нет проблем, сделаем. Ещё какие-то условия есть?

   Я пожал плечами, подумал:

   - Да вроде нет…пока.

   Ланкаста рассмеялся, с интересом рассматривая меня:

   - Ну ты наглец! Пока! Это прямо-таки обнадёживает, твоё пока ! Давай-ка сразу установим правила – я твой начальник, ты мой подчинённый, вольницы я тут не потерплю. Ты учишь курсантов, я учу тебя. Срок устанавливаем…ну год, к примеру. Через год ты волен уйти куда хочешь, но год отработаешь до конца. Согласен?

   - Согласен. Даю слово, что я, без вашего разрешения не оставлю преподавание в школе в течение года. Этого достаточно?

   - Достаточно. Сколько бы ты не подписывал документов и не давал слов, если ты не захочешь выполнить договорённости – кто тебя заставит это сделать, правда же? Так что – завтра с утра приступай к занятиям. А сейчас иди домой, отдыхай, завтра у тебя трудный день… - Ланкаста подмигнул, предвкушая, как я завтра буду разбираться с курсантами, привыкшими видеть меня с метлой и тряпкой.

   Дома ждала тётушка Мараса и ещё воркование не давало мне вдуматься в то, что произошло. Мой социальный статус изменился. И я из нищего уборщика вдруг превратился в инструктора по рукопашному бою. Что же – судьба играет человеком, а человек играет…хммм…на чём? Поднявшись к себе, улёгся на постель, отказавшись сегодня заниматься с травами – чем огорчил тётушку, уже нацелившуюся занять меня до ночи. Закрыв глаза я думал – что мне завтра говорить курсантам? Чему их учить? Итак: передо мной курсанты, состоящие из «благородных», из дворян. Значит мы исключаем из обучения все неблагородные приёмы – удары в пах, удары ногами в голову, выкалывание глаз и отрывание ушей…хмммм…что то арсенал приёмов сразу убыл на процентов семьдесят – неужели то, чему меня обучали, настолько грязно и неблагородно? А ведь так и есть – на войне все средства хороши, противника надо быстро и максимально гарантировано вывести из строя. Что нужно дворянам? Отбиться, если их прихватят без оружия, да ещё чтобы приёмы выглядели пристойно. Взаимоисключающие, вообще-то, условия…

   Через полчаса размышлений я уже, примерно, знал – как и чему буду обучать курсантов.

   На город опустился вечер и вышла первая луна…её красноватый свет освещал улицы, дома, кусты при дороге и отбрасывал причудливые тени на мостовую. Я положил в котомку магическую лампадку, закинул узелок за плечи, сунул руки в лямки этого импровизированного рюкзачка и встал на ноги, подобрав свою клюку. Выбросил из окна толстую верёвку, доставшую до земли – теперь я уже довольно ловко взбирался по ней, пользуясь, практически, только руками. После многих месяцев без запоев, с хорошим питанием и дозированными нагрузками я окреп, и если не вернул себе прежнюю боевую форму, но уже и не был тем истощённым доходягой, который прибыл когда-то в этот мир.

   Спустившись на землю осмотрелся, замаскировал верёвку плетями винограда и тихо вышел из палисадника. Дома уже спали – люди этого мира рано ложились спать – с закатом, и так же рано вставали, обычно перед рассветом. Пройдя по улице несколько сот метров, я спустился в канализационную канаву, где поднял решётку слива – обнаружилась узкая каменная лестница, ведущая вниз. Таких входов и выходов по городу было несколько – скорее всего, они служили для того, чтобы ассенизаторы могли забираться в ходы под городом – вдруг какие-то тоннели забьются, их надо было чистить.

   Уже много недель я, почти каждую ночь, бродил по тоннелям, составляя для себя карту подземных переходов. Я знал, где находятся многие из выходов в город, где есть комнатки ассенизаторов, в которых можно укрыться от потока, несущегося по тоннелям – это сейчас сухо, но после ливней туннель мог заполниться до предела, и тогда волна грязной воды смывала всё, что в этот момент находилось на её пути. Спастись можно было только в комнатках сбоку от тоннеля – видимо сделанных именно для таких случаев. Дважды я едва не погиб, утонув в нечистотах, смываемых бурным потоком, но успевал забежать в укрытие. Несколько раз я чуть не натыкался на людей – иногда тут проходили мелкие группы – скорее всего бандиты, укрывающиеся после совершения преступления, или скрытно подбирающиеся к месту акции. Уберегал меня от нежелательных встреч тонкий слух и какое-то чутьё, можно сказать интуиция – иногда вдруг меня просто подмывало – спрячься! Спрячься! И я прятался в нишах или в убежищах – ни разу ещё интуиция меня не подвела. Я не знаю, что это было – или развившийся после долгих блужданий под землёй дар следопыта, умеющего с помощью слуха и осязания – по вибрациям – определять приближение опасности, или же магический дар – слабо, но развивающийся у меня всё больше и больше. Я уже почти не включал магической лампы, приучая себя смотреть в кромешной темноте переходов – у меня было ощущение, что если я привыкну к темноте, то буду видеть в ней вполне неплохо. Это подтвердилось в дальнейшем – притерпевшись к тьме я уже мог неплохо видеть в тоннелях – только всё было бесцветным и каким-то призрачным – как будто от предметов, стен исходило слабое мерцание. Возможно, моё «темновидение» было всё-таки результатом просыпающихся магических способностей, как и повышенная интуиция.

   Мне нужны были пути – подхода, отступления, незаметного перемещения. Как это сделать, если не бродить по норам под городом? Иногда я усмехался – канализационные ходы – славное место для такого отброса жизни, как я. Долго я размышлял – как мне найти место в этом мире? Нигде не нужны калеки, нигде не нужен человек, который с трудом перемещается, да ещё является алкоголиком. Насчёт алкоголизма – как ни странно, всё это время я держался. Видимо срабатывал некий рефлекс, не позволяющий мне потерять контроль на собой, находясь на боевом задании. Уже я не офицер ГРУ, и не на войне – но всё равно включался некий механизм, не дающий расслабляться. Даже после трагической смерти Карута я не запил, и лишь сцепив зубы решил отомстить и подняться так, чтобы никто не мог поступить со мной, как с этим несчастным стариком. Что было у меня в плюсе: специальная подготовка, опыт войны. Что в минусе: больная нога, низкий социальный статус и невозможность легально заработать себе на приличную жизнь. Значит – я должен был заработать нелегально. Каким образом? Грабить и воровать. Всё. Другого не дано. Вся моя жизнь зависела от денег (хммм…а когда было иначе? Что, на Земле я мог прилично жить, имея в запасе пенсию по инвалидности? Смешно…). Кого грабить, у кого воровать? Смешно было бы – боевой офицер идёт по улице и гопстопит прохожих. И стрёмно, и даже убежать не успеешь. Воровать? То же самое. Я мог или воровать у богачей, или же грабить грабителей – как я сделал с Якорем. И то, и другое опасно, и возникал опять же, замкнутый круг – инвалид вроде меня не мог эффективно воровать и грабить, имея больную ногу, а больную ногу можно вылечить только имея не менее десяти тысяч золотых – я уже узнавал у лекаря. Этот лекарь-маг взял с меня два золотых только за обследование, и сказал, что меньше чем за десять штук никто не возьмётся – и не в том дело, что нужен лекарь высокой квалификации – а они стоят дорого, но ещё необходимо несколько ингредиентов для заклинаний, которые редки, и стоят дорого. Он называл что-то вроде крови дракона, пальца неродившегося ребёнка и хвоста ящерицы с одного из пиратских островов – но меня затошнило от перечисления этих ингредиентов и я быстро распрощался, придя в отвратительнейшее состояние духа. Нет бы здешней магии применять в волшбе что-то более эстетичное и красивое – ну почему не лилии и георгины! Почему такую гадость надо использовать? Сдаётся мне, что они накручивают эти ужасы для большего эффекта, а на самом деле всё гораздо прозаичнее. Но что поделаешь – приходится верить на слово…и искать деньги. Вот после того, как я найду деньги и вылечусь – вот тогда уже будет полегче. Там посмотрим – что может человек двадцать первого века. Впрочем – а что он может-то? Без своих танков, самолётов и свд с прицелом ночного видения!

   Мои мысли прервал гулкий удар и шлёпанье ног по мокрому полу тоннеля. Впереди замаячил огонёк, обжёгший мои, привыкшие к темноте глаза ярким фитилём.

   - Давай, снимай с него камзол! Перепачкался весь!

   - Да ничо страшного, отстирается, только вот дырку на спине защивать придётся. Ловко ты его подрезал, он даже не пикнул.

   - А чо ты хотел – сколько лет я промышляю! Меня этому удару научил на каторге один старый айтанец – у них так разведчики снимают часовых – рраз в почку – и тот даже пикнуть не успевает, заваливается, даже если живой – уже доходяга, не жилец. Ну давай, снимай всё, потом Калазу отнесём – ещё пару серебряников получим.

   Люди зашлёпали ногами, завозились, а я переместился к ним ближе, осторожно подволакивая несгибающуюся ногу. Из клюки показалось жало стилета…короткое движение! – грабитель молча осел на грязный пол – действительно, не пикнул. При ударе в почку сразу падает кровяное давление и человек почти мгновенно теряет сознание, и быстро умирает от потери крови.

   - Что с тобой, Карыз? Кто здесь? – бандит испуганно замахал фонарём из стороны в сторону – не подходи! Он достал длинный нож и стал махать им, как будто борясь с невидимым противником. Его красное лицо, покрытое прыщами, было залито потом, а вытаращенные глаза с ужасом смотрели в темноту…мимо меня. Он был освещён, как мишень – я метнул стилет, вонзившийся ему в грудь. Бандит уцепился за рукоять, пытаясь, в горячке вырвать из себя клинок, потом его глаза закатились ужу трупом он опустился рядом со своей жертвой.

   Выждав некоторое время, я прислушался – вокруг было тихо, и только капли, падающие с потолка сырого тоннеля, да шорох крысиных лап, нарушали покой подземелья. Обшарив трупы, я обнаружил туго набитый мешочек с золотыми, который грабители взяли у жертвы, перстни, кольца, какую-то мелочёвку в виде серебряников и медяков. У убитого грабителями, в поясе, обнаружил непонятные документы – решил рассмотреть на досуге и сунул в котомку за спиной. Туда же отправились и все деньги. Амулетов я не обнаружил, ножи осмотрел – ничего дельного не было и я бросил их на месте.

   Сегодня выход был удачным, и я, довольный, отправился восвояси. Дома я пересчитал деньги – оказалось двести золотых, а кроме того – в маленьком сафьяновом мешочке лежало несколько самоцветов, без огранки – похоже несколько небольших рубинов. Цену я их не знал, потому просто бросил мешочек в тайник под половицей и забыл про него.

   За время моей «охоты» я заработал – с теми деньгами что отнял у Якоря – уже пять с половиной сотен золотых. По меркам этого мира я был вполне этак состоятельным человеком, хотя до моей мечты – «новой» ноги, мне ещё было ох как далеко. Однако – цель теперь была – кому не хочется стать полноценным здоровым человеком, после долгих лет боли и унижений…

   Утром я, как обычно, был уже в школе. Ланкаста выстроил курсантов и объявил:

   - Это ваш преподаватель по рукопашному и ножевому бою. Звать его господин Витор. Он преподаст вам уроки владения ножом – метание ножей, бой на ножах и обучит приёмам боя без оружия. Этим вы будете заниматься до обеда. После обеда – фехтование. Завтра – с утра фехтование, после обеда – с вами занимается Витор. Запоминайте график. Ну, всё – господин Витор, приступайте к занятиям, я покидаю вас.

   Ланакаста незаметно мне подмигнул и удалился прочь. Я, опираясь на свою палку, обошёл строй угрюмо молчащих курсантов, осмотрел их, и спросил:

   - Вопросы есть? Будем знакомиться?

   - А что знакомиться…дожили:нас уборщик учить будет – раздался возмущённый голос из строя – за что только деньги платили! Может научите нас, как метлой махать?

   Строй загудел, парни с недовольными лицами закивали головой6

   - Правда, Ланкаста спятил – чему мы научимся от хромой развалины!

   - За что деньги плачены?! Эта развалина только гадить научит под себя!

   - А тебе, Амос, не надо учиться гадить под себя – ты это с детства делаешь!

   - Ах ты сучонок – это я-то делаю? – да ты вообще худородный выкидыш, тебя папашка с кухаркой прижил!

   В строю возникла потасовка, курсанты образовали полукруг, в котором мутузили другу друга два парня, один высокий, крепкий, похожий на картинного былинного богатыря, с синими глазами и правильными чертами лица, и второй – брюнет, невысокий, но кряжистый, с жёстким скуластым лицом. Они пытались ударить друг друга в лицо, кружились, обменивались ударами, под крики веселящихся товарищей. На «горизонте» появился Ланкаста, который с неодобрением посмотрел на происходящее, потом улыбнулся и пожал плечами – разбирайся, мол – и ушёл к себе. Я посмотрел на творящееся безобразие минуты три, потом взревел диким голосом американского сержанта:

   - Стоять всем! Быстро в строй, сукины дети! Распоясались, уроды!

   Курсанты от неожиданности прыснули в стороны, образовали строй, и только два «единоборца» пыхтели за их спинами. Я двинулся вперёд, раздвинув палкой строй курсантов, подошёл к одному из них, старающемуся вытряхнуть другого из куртки, путём тряски за шиворот и сильно врезал клюкой по его оттопыренному заду, так, что он взвизгнули схватился за ушибленное место рукой:

   -ААА! Сука! Чего творишь, урод! Щас я тебе скулу-то сверну!

   Курсант – тот самый высоченный блондин – бросился на меня с кулаками и тут же полетел носом в песок арены. Вскочил, взревел как бык и снова улёгся на пол, притом, я ухватил его за руку и взял на болевой приём:

   -Смотрите, господа – вот лежит парень, скулит и воет как щенок – а до этого бежал как бык, рогов только не хватает! Если я ещё немного нажму ему на руку, то она сломается в локте, ещё немного – сломаю запястье – и он тогда не сможет не то что девушку удержать рукой, но даже помочиться без посторонней помощи будет трудно. А ещё – смотрите – я могу делать с ним всё, что захочу – глядите, как он верится на арене, смотрите – ну чистая змеюка! А всё почему, спрошу я вас? Вот вы, курсант, как вас? Курсант Ардак? Курсант Ардак, скажите, почему он в таком беспомощном и унизительном положении?

   - Он обидел вас, и вы его наказываете…

   - Неверный ответ. Кто-то ещё мне скажет?

   Курсанты молчали, глядя на скулящего передо мной здоровенного курсанта.

   - Не знаете. Ага. Поясняю – этот курсант, имя которого я знать пока не хочу, совершил ошибку – он напал на мастера рукопашного боя, что в конечном результате означает его поражение. То, что он напал на своего преподавателя я оставлю в стороне – я его достаточно наказал и докладывать об этом господину Ланкасте не будем, но и безнаказанно оставлять такое безобразие нельзя. Представьте – если бы вы были в боевых условиях, а ваш подчинённый напал бы на вас, вместо того, чтобы выполнить приказ? Что бы было? Вот – вы скажите.

   - Его бы разжаловали в солдаты, а если бы командир погиб - повесили бы!

   - Ага. Вы, курсант, знаете службу. Видимо ваш отец правильно вас воспитывал.

   Курсант, которого я спросил, покраснел от удовольствия и надул грудь:

   - Мой отец полковник Васман, служит в гвардии императора!

   - Передайте вашему отцу мою благодарность за правильное воспитание сына.

   Я отпустил лежащего буяна и повернулся к курсантам:

   - Буяны – встать в строй. Выровнялись. Сейчас будем учиться встречать своего учителя. Ну-ка, на моё приветствие, все дружно: Здравия желаем, учитель! Не слышу! Что вы как бараны – бееее…бееее! Начали!

   Я ещё минут двадцать муштровал курсантов, пока добился вместо блеяния, хоть не очень дружного, но хорового ответа на приветствие. Теперь можно было переходить к третьей стадии. Первые две – задавливание силой и похвалой, постановка всей группы на их статусное место – прошли нормально. Теперь у меня был чётко обозначенный статус учителя, у них бесправных учеников. Пока они не осознали, что ниже меня по статусу в этой школе, пока не поняли, что они никто, а я над ними царь и бог – двигаться дальше было нельзя.

   - Итак, господа, я буду учить вас тому, чему вас не обучат ни в офицерской школе, ни в академии, нигде – только здесь, у меня. Некоторые вещи покажутся вам гадкими, отвратительными, просто мерзкими, но они, возможно, когда-то спасут вам жизнь и свободу. У буду учить вас убивать голыми руками, ножом, дамской шпилькой, верёвкой и древесным сучком, всем, что под рукой. Курсант Ардак, выйдите из строя!

   - Курсант, скажите, вот у вас выпала из руки сабля. Или – у вас нет возможности её выхватить, а на вас налетел враг – ну, допустим, грабитель в переулке, что вы будете делать? Ну, после того, как вы уже закричали караул – стража, ай-яй я протестую! – что будете делать?

   Строй засмеялся, а Ардак покраснев, ответил:

   - Я постараюсь ударить его как можно сильнее!

   - А вы знаете – как это, сильнее? Встаньте в строй. У вас уже отняли саблю и нахлопали ей по попе.

   Курчсанты засмеялись, а я продолжил:

   - Вы должны уметь одним ударом сломать ему руку или ногу, вырвать кадык или выбить глаз – тогда у него больше не возникнет мысль напасть на боевого офицера, или просто благородного дворянина! Этому я и буду вас учить. Разбейтесь на пары, я вам буду показывать, что делать. Вы – идите сюда! – показал на второго буяна – вы встанете в пару со мной. Итак, господа, начнём с самого простого:….

   Первый день занятий прошёл нормально. Ланкаста время от времени выходил из своего кабинета, смотрел на занятия, удовлетворённо кивал головой и снова исчезал. Я видел, что ему нравилось, как всё проходит. Наконец, настало время обеда, я с удовольствием заглотил свою порцию супа, каши с мясом, взял у повара ещё добавки и сел на место. Курсанты с уважением поглядывали на меня, и лишь униженный мной хулиган злобно сверкал в мою сторону галлами и что-то шептал своим прихлебателям – впрочем – тихонько, чтобы я не слышал. Это уже было достижением.

   После обеда курсанты занялись фехтованием под руководством Ланкасты, а я был на время предоставлен сам себе, пока фехтовальщик не оставил курсантов выполнять упражения под надзором одного из учеников и не позвал меня за собой:

   - Пошли, будем учить тебя благородному делу, а не выкалыванию глаз разбойникам – Ланкаста весело усмехнулся и подмигнул мне.

   Мы прошли в зимний зал, где в стойках стояли отполированные палки, изображавшие мечи, Ланкаста велел выбрать мне палку, подходящую по размеру:

   - Попробуй несколько, разной длины – ты высокий, тебе нужен меч соответствующей длины. Пробуй. Какой ляжет тебе в руку – тот тебе и будет родным. Потом ты уже будешь знать, какой длины меч тебе нужен. Итак, ты выбрал. Приступим к базовым упражнениям…

   Так потянулись дни, недели. Днём я тренировал курсантов, тренировался сам, вечером обучался у матушки Марасы составлять лечебные мази, воздействовать на растения в огородике – чтобы они росли пышно и не хирели, а ночью – «охотился».

   Скоро пошли слухи, что в канализационных тоннелях под городом завелось чудовище, ядовитый паук или скорпион, который убивает своим жалом всех, кто туда заходит. Это мне сообщила тётушка Мараса, вернувшись с базара. У меня был выходной день и я наслаждался покоем и ничегонеделаньем, перед ночной охотой, когда она подняла меня криками:

   - Витор, сынок, иди обедать! Иди, иди – на голодный желудок не спи! Ты и так худющий – так и девушки не полюбят! Иди скорее! Смотри, чего я принесла – свежих огурцов, грудинки, иди пообедай – супчик ещё утрешний есть! А я чего тебе расскажу! – ты просто упадёшь! Ну – я в смысле интересно – смущённо добавила она, вспомнив, видимо про мою больную ногу.

   Я, кряхтя и ругаясь, потащился вниз – есть не больно хотелось, но и расстроить сердобольную хозяйку тоже не хотелось. И вообще – солдатский принцип – можешь чего-то пожрать – жри. Завтра может и не придётся. Можешь поспать – спи. Завтра и поспать не дадут…

   Скоро, я ел суп со щавелем и заедал его бутербродами со свежей копчёной грудинкой – тётушка покупала её у какого-то своего знакомого торговца с большой скидкой, и по-настоящему копчёное мясо было очень вкусно, в отличие от земной грудинки – мазаной «Жидким дымом».

   - Ты представляешь, что рассказывают? В тоннелях под городом завёлся какой-то оборотень! Выглядит как паук, бросается на всех, кто туда спускается! Втыкает жало – у него на хвосте есть такое – народа уже поубивал – ужасть!

   Я с трудом прожевал вставшее в горле мясо, откашлялся и спросил:

   - Тётушка, а откуда знают, как оборотень выглядит-то, если он всех убивает. Кто спускается?

   - Хммм…мда. Правда. А как узнали? Ну, узнали как-то, люди же на базаре врать не будут! Говорят – выглядит как седой старик, а вместо руки – жало! Ты чего раскашлялся? Не в то горло попало? На-ка, запей вот квасом – я сегодня из погребца достала, холодный только – смотри горло простудишь – опять буду тебя мазать той мазью! Ты не простыл случаем? Дело-то к осени, скоро дожди зарядят, а ты всё окно не закрываешь – вот и простужаешься!

   Я запил квасом – аппетит у меня пропал совершенно. Кто видел? Ведь просто так ничего не бывает, и базарные разговоры тоже! Кто видел? Ведь никого не оставлял в живых! Нет, а что хотел – бродить в городе по улицам, и чтобы никто не увидал? Нехорошо. Ох, как нехорошо. Надо завязывать с охотой на какое-то время. Так. Надо было переключаться на что-то другое. Карта тоннелей у меня уже в голове – хватит по ним шариться, надо думать как денег заполучить.

   - Спасибо, тётушка! Пойду жирок набирать - спать буду.

   Я поднялся и поковылял к лестнице.

   - Погодь ты – я тебе самое интересное-то не рассказала! Говорят – это какой-то нищий по тоннелю бродит! Его убить хотели,а он колдуном стал и теперь под городом ходит, в паука обращается и бегает! Седой его звать!

   - Интересная история – проговорил я деревянным голосом, надеясь, что не сбледнел с лица – пойду посплю. Тётушка, не поднимайте меня, ладно? Отосплюсь хоть.

   - Ладно, сынок, иди, иди…я тихо буду ходить, спи. Замучил тебя этот Ланкаста – то ты с этими богатенькими скачешь, то с Ланкастой дерёшься – вон, в синяках весь! Мне соседка рассказывала, как вы там с ним палками машете. Спи, спи давай. Всё, молчу.

   Поднявшись к себе я посчитал свои запасы денег – за время охоты я «набил» тысячу сто золотых – но этого было мало. Если я хотел получить новую ногу… Бандитов теперь в тоннелях я вряд ли увижу, придётся переключаться на богачей. Итак, задача: мне надо проникнуть в дом богача, взять то, что мне надо и уйти незамеченным – и это с моей больной ногой. Вот чертовщина… Убивать неизвестных мне людей в собственном доме – тоже не хочется. Ладно там – бандитов. А так просто войти и убить … Ну а зачем убивать? Ты же можешь и не убивая выключить их. А уж проникать в помещения тебя учили. Что имею? Имею наличие отсутствия источника финансов. Что должен сделать? Найти новый источник. Кроме как у богачей – взять неоткуда. Тоннели проходят под многими домами знати, выходы есть и в них, во дворах, стоит только поднять решётку. В нескольких домах видел выход куда-то в сарай, видно их предки не такие уж и благородные были, почудили…если там выйти, проникнуть в дом…и что? Класть всех? Как найти ценности и деньги? Нашёл ценности – куда их сбыть? Мигом засвечусь… Вот хрень какая – что же делать? Давай рассуждать: грабил бандитов в тоннелях – их теперь нет, спрятались и не заходят. В дома богачей – очень опасно, и не факт что будет куш. Где ещё есть деньги? Кстати – десять тысяч – крупная сумма, весить будет килограммов..хммм…много…в банке-то я хранить не могу! Вексель не могу получить за сданные деньги. И как это вообще бы выглядело – я сдал денег столько, сколько нищий тип вроде меня за всю жизнь не зарабатывает – подозрительно. Так-так, что делать? Думай, Витя, думай! Интересно, а есть тут тотализатор? Ну если и есть – ты что, поставишь деньги? А если продую всё? Тотализатор – а если тут бои без правил? Я бы мог там попробовать выйти на ринг, а почему нет? А потому, что ты засветишься – там ещё прекрасно помнят Седого. Нельзя. Думай, думай… Да млять! – кроме грабежа дома богачей ничего в голову не идёт! Ну что они против меня сделают? Если без оружия – ничего. А вот если там окажется опытный охранник с мечом…. Да, я с Ланкастой добился больших успехов, по крайней мере фехтую на уровне середнячка, но против опытного фехтовальщика – ноль. Мне ещё работать и работать над собой, да и моя нога не позволяет шибко распрыгаться, а у фехтовальщика ноги – это очень немаловажно. Вернее – очень важно. Итак: сегодня ночью пробный выход на «дело», а там видно будет. Надо отоспаться пока что… Я заставил себя успокоиться и заснуть…

   В тоннеле было, как обычно, темно и тихо…я старался не шаркать ногой, перемещаясь очень, очень осторожно. Внезапно, впереди, в клетушке для отстоя ассенизаторов, я почувствовал чьё-то присутствие. Я не знаю, как это понял – как будто что-то кольнуло меня, осенило – один человек, ждёт, затаив дыхание. Я остановился, прислушался, ничего не было слышно. Видел я в туннеле неплохо – за месяцы блужданий у меня развилось какое-то шестое чувство – я видел в темноте. Не очень хорошо, неярко и без цветов – но видел. Это напоминало видимость в прицеле ночного видения. Раньше у меня такого не было – я стал замечать это умение только тогда, когда проходил по тоннелям более двух месяцев. Ночное видение сильно помогало мне в моей «охоте» - я видел бандитов, а они меня нет.

   Я тихо двинулся дальше, взяв в обе руки свою палку и ожидая любой неприятности – она не заставила себя ждать – из-за угла вылетел здоровенный детина с тесаком, рассёк воздух возле моего плеча – едва не перерубив его пополам. Я уклонился и сделал выпад стилетом – вонзив его в в грудь нападавшего – тот мягко опустился на грязный пол, умерев ещё на ногах. Обыскав – взял его вещи, бумагу и пошёл дальше. Прошёл под люком канализации, из которого падал тусклый свет лун, и ушёл вверх, по овальному ходу.

   Происшедшее мне сильно не понравилось – каким образом человек узнал, что я тут буду проходить? Или они наставили по всем тоннелям охотников за «призраком»? Давай делать выводы – сказал я сам себе – ты глава бандитской организации – что бы ты сделал, если бы в тоннелях стали пропадать люди? Первое дело – поставить наблюдателей у входов в тоннели, и смотреть – кто влезает. Узнать меня невозможно, да, но только в лицо! А походка, а моя трость! Ой, чёрт…нехорошо. Последняя вылазка сегодня. Надо что-то другое придумывать, или же взять сегодня куш и залечь на дно – надолго, месяца на два-три. Как ещё могут меня взять? Поставить наблюдателей в клетушках ассенизаторов – ведь когда-то я всё равно буду проходить там! Почему один был? Логично было бы два-три поставить – я же всё-таки злобный призрак-паук. Непонятно. Может просто раздолбайство? Чего я им приписываю великий ум… Однако – осмелился напасть на меня в одиночку…может у них уже какие-то подозрения были? Тогда можно бы и выследить меня…НО – выследить меня можно тогда, когда я спускаюсь в тоннели – то есть – поняли, что я спустился, потом поставили шпионов у выходов, и прошли за мной до дома. Упс! Это хреново. Значит, надо полагать, у каждого выхода стоит по наблюдателю. Тут так – или я найду входы и выходы в систему канализации где-то ещё, не те, что всем известны, или не вхожу сюда длительное время.

   С такими жизнеутверждающими мыслями я добрался до нужной точки: лесенка поднималась к потолку – я тут уже был – она выводила в угольный сарай какого-то огромного поместья, сарай не закрывался, из него можно было свободно попасть на территорию вокруг дома. Тихо двинулся от сарая по тёмной площадке – вдруг, неожиданно скользнули две тени, одна вцепилась в руку, другая прихватила за ногу – собаки! Без лая, без рычания – молча, как акулы – специально тренированные собаки-убийцы. От дикой боли в больной ноге, схваченной собакой, помутилось в голове – короткий удар клинком – задёргалась в судорогах и умерла, ещё удар – вторая разжала зубы и свалилась, отпустив руку. Полежал, отходя от потрясения и боли. Привстал, ощупал места укусов – главное – кости целы. Синячины будут жуткие – но я и не хожу голым, прикрою рубахой, да штанами – никто и не увидит. Подумал – кряхтя и кривясь от боли в ноге оттащил собак в сарай и кинул за кучу угля. Передохнул минут пять – подумал – если выпущены собаки, вряд ли будут охранники, патрулирующие территорию, по крайней мере - надеюсь на это.

   Вышел на площадь – палка с клинком в руках, тихо крадусь к дому. Это большой дом, с цветными мозаичными окнами, некоторые из них открыты для проветривания – только затянуты сеткой от комаров и москитов – что то вроде марли – вот и моя дорога. Аккуратно прорезал марлю, втянул себя в окно и мягко упал на пол – всё тихо. Где я? Кухня. Тут сейчас тихо, но скоро появятся повара – готовить завтрак. Конечно, глупо лезть в дом без разведки – но тут или пан, или пропал. Но и пропадать я не собираюсь – моя подготовка предполагала проникновения и в командные пункты врага, а не то что какой-то жилой дом. После месяцев занятий в школе мышцы мои укрепились, волей-неволей моё тело приобрело хорошую физическую форму – вот если бы не нога…

   Двинулся вдоль стены, старательно наступая мягкой подошвой сапога, всей плоскостью ступни на паркетины возле стены – чтобы не скрипело. Тёмный холл – гостиная. Везде стоят вазы, столы, стулья – лестница ведёт вверх. Рассуждаю: где могут храниться ценности – или в спальне хозяйки – я не знаю, спят они с хозяином дома вместе или нет, но где хозяйка, там и её драгоценности. Хозяин – знает где лежат деньги. Итак – ищу хозяина – он говорит, где лежат деньги – я ухожу. Или не ухожу, если он заорёт. А вдруг? Неужто - решусь его убить? Да. Если придётся – да. А чем тогда я отличаюсь от бандитов, которых я убивал? Ничем. Долой морализаторство – мне нужны деньги, и я их возьму.

   Поднимаюсь по лестнице – вдруг – какое-то нехорошее чувство – как будто красный всполох впереди, посреди паркетного пола – красное сияние в виде круга на полу. Магическая ловушка? Скорее всего – да. Осторожно обхожу её по стенке – едва не касаясь границы – я не хочу знать, что она делает – вряд ли подарит мне ласки гурии. Пошёл дальше. Ещё ловушка – зелёное свечение – обошёл. Коридор завернул налево – стоп! – посмотрел вниз – как будто лазерные лучи выходили из стены и входили в противоположную стену. Осторожно перешагнул их, как проволоку растяжки – кстати – похоже. Дальше…дальше….коридор вывел к двум высоким дверям в стене. Вероятно – спальня хозяйки и спальня хозяина. В какую войти? Правая? Левая? Правая? Левая? Правая! Потянул дверь, она без скрипа, тихо, как по смазанным петлям, распахнулась.

   Вошёл – прикрыл за собой, огляделся. Большая кровать, на ней спит высокий, темноволосый мужчина с пухлыми губами на высокомерном полном лице. Тихо подхожу к нему, потом беру полотенце, лежащее возле блестящего тазика для умывания (золочёный, что ли?), брошенный носок, подхожу к лежащему и аккуратно кладу руку ему на сонную артерию, зажимаю её – человек бьётся, пытаясь освободиться, потом замирает, потеряв сознание. Заталкиваю ему носок в рот, завязываю полотенцем, связываю руки сзади так, чтобы не мог ими шевельнуть, сажусь на постель и жду. Через несколько минут его глаза открываются, он с ужасом дёргается, пытается крикнуть, но крик застревает в кляпе. Его глаза вращаются в орбитах, тело пытается принять вертикальное положение, но я толкаю его в грудь и человек падает назад:

   - Лежи и не двигайся! Если будешь вести себя правильно – с тобой ничего не случится. Ты понял? Если понял – кивни головой.

   Человек кивнул, всё ещё с ужасом глядя на меня – ещё бы – перед тем как идти в дом я вымазал всё лицо угольной пылью так, что оно было похоже на маску демона – только глаза блестели в темноте. Шрам и нижнюю половину лица я прикрыл полотенцем – может и не разглядит в темноте, но кто знает? На всякий случай. Убивать мне его сильно не хотелось – одно дело взять деньги, которые мне нужнее, чем ему, и вряд ли у него последние. Другое дело – лишить за них жизни. Если в борьбе с бандитами, я был чем-то вроде санитара леса, прореживая грядки и удаляя сорняки – то тут - другой случай.

   - Сейчас я сниму с тебя повязку с кляпом, ты получишь возможность говорить, но первый же твой крик будет твоей смертью – ты это понимаешь?

   Человек опять кивнул.

   - Снимаю. Смотри сюда: клинок у твоего горла. Один крик – и ты труп.

   Я развязал полотенце, вынул у него изо рта носок, мужчина глубоко вздохнул:

   - Что хотите? Я отдам вам деньги – вы сохраните мне жизнь?

   - Клянусь – заберу деньги и ценности и уйду. Вас свяжу – утром слуги развяжут. Будете разумным – не пострадаете. Вы меня хорошо поняли?

   - Я вас понял. Отдам. Только вот сможете ли после этого выжить – вот вопрос. Вы хоть знаете к кому залезли? Я Канцлер Амассадор! Вы понимаете, что после того, как вы уйдёте отсюда с деньгами, вас будет разыскивать вся имперская тайная полиция, все службы империи?

   - Вы предлагаете вас убить? Чтобы скрыть следы? – я усмехнулся и посмотрел на лежащего. Тот поперхнулся и сказал:

   - Что за глупости – я предлагаю вам уйти и возможно, я забуду о вашем визите! Сейчас вы уйдёте, как и пришли, и этот инцидент будет исчерпан.

   - Да вы меня за дурака считаете! С деньгами я ещё могу выбраться, а вот без денег – нет. Вы всё равно будете меня искать, зачем мне тогда уходить пустым? Где деньги и ценности? Не тяните время. Амбассадор – если вы не начнёте вести себя правильно – я буду очень зол и могу со зла вас сильно повредить - что для вас эти гроши? Ещё наворуете!

   - Ладно. Я понял. Могу встать?

   - Одну минуту – я завяжу вам глаза. Есть – поднимайтесь!

   Я завязал ему глаза полотенцем, канцлер встал, с моей помощью – руки я всё равно оставил связанными и сделал шаг к двери.

   - Сейчас я сниму повязку – не оглядываться идти только вперёд. Оглянетесь – я воткну нож вам в почку. Вы поняли?

   - Понял, снимайте. Идите за мной.

   Канцлер подошёл к двери, дождался, когда я её открою и пошёл по коридору, смотря только вперёд. Подошёл к красному свечению на полу и хотел шагнуть на него – я остановил и толкнул к стене, заставив обойти сбоку.

   - Так вы маг? Нужно было догадаться…раз вы прошли амулеты оповещения.

   - А что за амулеты?

   - Вы не знаете? Странно… Если наступить на них, загорается свет, звенит колокол, сбегаются слуги и охранники. Ну вот, пришли – мой кабинет. Тайник вот там, за книжной полкой. Надо толкнуть третью книгу на второй полке и откроется ниша.

   Я проделал всё, как он сказал, полка развернулась и глазам предстала квадратная ниша, с уложенными в ней мешочками.

   - Встаньте лицом к стене и не поворачивайтесь – я очень быстро могу воткнуть нож вам в затылок, вы даже чихнуть не успеете, вы это понимаете?

   - Чего же не понимать-то, усмехнулся канцлер. Видно было, что он уже успокоился

   - Если бы вы хотели меня убить – лицо бы не прятали. Я не буду стараться посмотреть на вас, не беспокойтесь. Берите деньги и уходите.

   Я протянул руку к мешочкам, вдруг - меня что то остановило – от стенок ниши исходило слабое зелёное свечение. Я подумал – и кинул подушечку, снятую с кресла рядом с полкой. Внезапно подушка взорвалась, в клочья разорванная невидимым ударом – ловушка! Там стояло защитное заклинание.

   - Канцлер, ну мне что, убить вас? Какого хрена вы про ловушку не сказали?

   - Интересно – может мне вас ещё в попу расцеловать, за то, что вы меня грабите? Попытка не удалась – берите, чего уж теперь. Больше там защиты нет.

   Я пошевелил мешочки палкой – правда нет. Потом подумал – и завязал глаза и уши канцлеру – воспользовавшись подушками с остальных кресел и дивана. Мне надоело волочить ногу без помощи палки, а я не хотел, чтобы канцлер знал, что его ограбил хромой – верный способ попасть на виселицу.

   Я разворачивал и смотрел содержимое мешочков – там были золотые монеты. Мешочки укладывал в котомку, она стала страшно тяжёлой. Часть мешков рассовал по карманам, потяжелел, как грузовик. Попался довольно лёгкий мешочек – заглянул – неогранённые камни, красненькие какие-то. Сунул в карман. Всё, больше унести не смогу – хотя в нише оставалось ещё много мешочков – да хоть это-то унести. Подошёл к канцлеру ударил его кулаком по голове так, что тот мешком свалился на пол. Связал его ноги, сорвав скатерть со стола и разорвав на полосы – пришлось резать клинком – очень плотная ткань.

   Наконец, справился и пошёл в обратный путь. В доме всё ещё было тихо, только где-то далеко что-то звякнуло и загремело – дом начал просыпаться. Скорее, скорее! Я заковылял через двор, рванул дверь угольного сарая и с трудом уклонился от свистнувшей сабли:

   - Вот ты где сука! Так я и знал, что ты сюда вернёшься!

   Передо мной стоял охранник, в кольчуге, с саблей у руках и намеревался снести мне голову во благо хозяина.

   - То- то я смотрю собак нет! Гляжу – дверь сарая приоткрыта – точно, тут лежат! Сдавайся, и может тебе сохранят жизнь!

   - Знаешь, я уже раньше это слышал – угрюмо прокомментировал я – ответ – нет! Я взял палку в руки, вырвал стилет и принял бой.

   Охранник бился умело, но совсем не так, как Ланкаста – тот бы меня уже зарубил. Я отбивал удары, принимая их на лезвие стилета, одновременно, другой рукой, нанося удары палкой по ногам противника. Он уже дважды вздрогнул и застонал – получив по колену и лодыжке клюшкой, потом я сделал отбив сабли палкой, круговым движением и в образовавшийся прогал метнул стилет. Тот воткнулся в грудь охраннику, пробив кольчугу и войдя в самое сердце – охранник пошатнулся и упал. Кольчуга не выдержала удара острого, как шило клинка. Я бессильно опустился на деревянный ящик, рядом с кучей угля и перевёл дыхание – вот это засада так засада! Чудом выстоял! Чуть бы ему умения побольше, и сообрази он, что я догнать его не смогу – и кранты. Мне ещё и котомка тяжеленная мешала… Хорошо, что он оказался бестолковым, решил сам славы нажить, или материального поощрения – вот и лёг рядом с трупами собак. Я не хотел его убивать – но если стоит выбор – мне умереть или ему – пусть лучше он. У меня тут хоть какая-то цель появилась, ещё пожить хочется…прости, охранник.

   Я вынул клинок, обтёр о труп парня и подняв решётку в углу сарая, стал спускаться вниз. Вверху всё было тихо, оставалось дойти до дома. Просто так – взять и дойти – зная, что у выходов может быть наблюдатель. Ну и что делать? Идти надо. И я пошёл…

ГЛАВА 4

Напрягшись ,с натугой я поднял решётку водостока, выглянул, осмотрелся и вылез из колодца, помогая себе палкой. Было темно, и только на горизонте начинало разгораться свечение нового дня. Обе луны уже ушли с неба, и лишь моим странным зрением можно было разглядеть мостовую, стены домов и канавы при дороге. Я выбрал выход подальше от моего дома, в расчёте, что ближние выходы заблокированы, а дальние – могли и пропустить.

    Я тихо поковылял по дороге, опираясь на палку, внимательно прислушиваясь и осматриваясь. Первые пятьсот метров дались мне легко, никого не было, никто не шуршал и не сопел мне в спину…но мне всё время казалось, что чей-то взгляд сверлит и сверлит мою шею. Это чувство опасности никогда не подводило меня и на Земле – не раз, после такого чувства, из «зелёнки» летела пуля снайпера или ракета гранатомёта. За мной, определённо, следили. Вопрос был в том – сколько их было и как они могли замаскироваться так, что я их не видел. Я был уверен, что ни один человек не сможет подойти ко мне так, чтобы я его не услышал. Но ведь подошли? Когда пришлось «пообщаться» с Якорем – подкрались ведь? Так это и не человек был…как я слышал из разговоров – ещё с Катуном – эльфы обладали способностью невероятно ловко маскироваться и скрадывать добычу. В тот раз ко мне подкрался эльф – но ведь тогда, я был не в форме, был ещё не совсем восстановившимся после ранений и «болезни». Теперь я был совсем другой – моя реакция восстановилась, после занятий фехтованием и рукопашным боем, и я был на пике физической формы… для инвалида, конечно.

   Оглядевшись – не заметил ничего подозрительного и пошёл дальше, прижимаясь к стенам. Боковым зрением вдруг заметил – воздух как бы колеблется рядом со мной, переливается, ну как над асфальтом в жаркий июльский день. Только послабее. Вот есть такое переливчатое пятно. И всё.

   Дорога стелется под ноги, булыжники, выброшенные на мостовую нечистоты…город спит. Я заворачиваю вправо в сторону пустыря, подхожу к большому камню у стоящей стороне огромной ветлы, снимаю с плеч тяжеленный «рюкзак» - хорошо, что я сделал очень крепкую сумку с лямками – груза в ней не меньше двадцати килограммов.

   Я растёр больную ногу и вытянул её вперёд, полуприкрыв глаза…мой взгляд, под прикрытыми веками блуждал вправо-влево и я заметил, что появилось ещё мерцающее пятно – они приближались ко мне с двух сторон. Я был расслаблен, только поправил на коленях свою клюку…

   Пятна приблизились на расстояние шага…рывок – выпад клинком! Кто-то простонал, и пятно замерцало на дороге и что-то забулькало – бросок стилета! Рукоятка стилет как будто зависла над землёй, потом опустилась на высоту сантиметров тридцати и остановилась.

   Я прислушался – ничего не было слышно. Подошёл к странным пятнам, потрогал рукой – рука остановилась над мостовой, упёршись во что-то тёплое. Потянул – в руке осталось какое-то одеяние, а под ним труп мужчины, зажавшего живот. Классический удар – в солнечное сплетение. Случайность, конечно, но метил именно туда – вывел примерный овал и ударил именно туда, куда и хотел. Мгновенная смерть. Тееекс…смотрим второго – стилет в груди – сердце. Молодец, Витька! Не забыл ещё умения… А вот плащики у них интересные – рассказывал мне Катун про такие - это производства эльфов, и очень, очень дорогие. Плащи-хамелеоны. Отводят глаз, принимая цвет того, на что ты смотришь. Эльфийская магия. Это что получается – за мной эльфов, что ли, прислали? Что-то я им сильно насолил…эти плащи стоят целое состояние! Ну я так думаю – по крайней мере…может они их попёрли у кого-то. Этот плащ одеваешь изнанкой наружу – плащ как плащ – не отличишь от обычных, выворачиваешь назад – и тебя не видно! А мне ведь повезло…мне ведь рассказывал Катун, что видеть разведчиков в таких плащах могут только маги. Как я-то умудрился? Я что – маг? Опа-па, опа-па! – мага не видали!

   Я рассмеялся своему ребячеству, взял себя в руки – мне хотелось петь – я маг! – и начал обшаривать трупы. Ничего интересного не нашёл – несколько монет, какие-то амулеты…и кинжалы в руках. Хотели они меня подрезать, болезные, хотели…только вот инвалид неожиданно шустрым оказался. А вот не надо недооценивать противника, болваны!

    Я с презрением плюнул на трупы, стащил с них плащи, надел на себя котомку с баблом, крякнув от напряжения и придержав лямки – боялся, оторвутся – потом надел сверху плащи, немного испачканные в крови. Они скрыли меня с головой – теперь я не был заметен. Голова уходила в капюшон, почти полностью закрывающий лицо, глаза видели сквозь завесу, но не висели в воздухе как у Чеширского кота – это я видел по своим преследователям. Ужасно довольный своим приобретением – отправился домой. Теперь я мог спокойно ходить по улицам, не боясь, что меня заметят. Кстати – преследователи не были эльфами, это были люди. Я знал, что эльфов в империи было мало – их очень недолюбливали после войны с колониями, когда они поддержали отделение колонистов от Ласандии. Единственный эльф, которого я видел, был разведчиком у бандитов. Взятые в виде трофеев плащи доказывали, что торговля с бывшей колонией, Карасом, довольно оживлена – и скорее всего, контрабандно.

   Теперь дорога домой была приятна, хоть я и устал, как собака. Всё-таки лазить по тоннелям, тащить на себе полтора пуда золота и убить четверых плюс две собаки – довольно утомительное занятие. Я бы предпочёл сейчас ехать на джипе. Усмехаясь своим же мыслям и активно передвигая конечности, подошёл к дому. Пошёл в палисадник, снял плащи и котомку, привязал мешок к верёвке. Оставив плащи на месте, у верёвки, прошёл в огород и стал умываться у колодца, смывая угольную пыль и кровь. Отмывшись – снова к плащам. Один, размахнувшись, шлёпнул в комнату, второй надел на себя и поднялся по верёвке. Верёвку втащил за собой, вместе с тяжеленной котомкой.

   Деньги считать я не стал, котомку бросил под кровать – она так брякнула мешочками с золотом, что я даже напугался – Марасу бы не разбудить. Раздевшись – осмотрел себя, включив магический светильник. На левой руке, на больной ноге, были ужасные кровоподтёки от собачьих зубов. Ещё бы немного и они перекусили бы кости. Конечности ужасно болели, я подумал – может что-то болеутоляющее найти? Сейчас бы коньяку хлопнуть стакан… руки и ноги трясло от напряжения и от нервного возбуждения, которое искало выхода. Хорошо хоть, что завтра я взял выходной – решил два дня подряд отдохнуть от школы. С трудом успокоившись, я заставил себя заснуть.

   Утром, сквозь сон, я услышал чьи-то голоса – видно к матушке Марасе пришли клиенты взять настойку или мазь. Она получала действительно немного – я подозревал, что её клиенты не такие уж и нищие, но вечно плакались и давали ей сущие гроши. Она, по доброте своей, не обижалась и объясняла мне, что вот соседке трудно, она детей тащит, а Марута никак мужа-пьяницу не приструнит, он ей житья и денег не даёт, а вот этому – я откажу, что ли – он моего мужа знал, а денег у него нет…

   Пришедшие долго сидели, тётушка гремела посудой – видно чай пили. Потом шум затих – видно ушли. Я, скрипя сочлениями как заржавленный траншейный экскаватор, встал с постели и потащился вниз.

   - Привет, тётушка! Как спалось? – я плюхнулся на стул за кухонным столом и пододвинул к себе чистую глиняную чашку для чая.

   - Ой, так спалось – приснился муж – да такой молодой, улыбается, что-то сказать хочет!

   Тётушка забегала по кухне, собирая мне завтрак.

   - И ведь не пойму, чего сказать-то хочет! Машет, мне, машет! Манит меня!- потом погрустнела – умру я наверно скоро…вот он и говорит мне – скоро встретимся.

   - Да ну вы чего – перестаньте! Вам ещё жить да жить! – я не на шутку расстроился, представив что она померла. Почему-то часто хорошие, добрые люди умирают рано…как будто они нужны где-то в другом месте. А вот подонки часто живут весело и счастливо. Я не знаю, почему так…иногда это наводит грусть.

   - Ну не будем о плохом. Я щас тебе чего расскажу!

   Я насторожился:

   - И чего такого? У тётушки Сараны появилось два любовника-курсанта? Мясник раздал всё своё мясо неимущим и пошёл побираться? Чего там такого прям интересного?

   - Да ну тебя! – стала смеяться Мараса – Сарана – ух ха ха ха…надо ей рассказть! Ну шутник!

   - Тётушка – не вздумайте! Она мне в чашку плюнет на кухне в школе! – я засмеялся и отпил чаю из чашки.

   - Ой, я не могу…в чашку плюнет! А она может! Ух ха ха ха…

   Мараса отсмеялась:

   - Нет, тут в городе такое творится! Говорят – канцлера-казначея обокрали, ночью к нему кто-то вломился, и денег вынесли – ну немеряно! Просто немеряно! Напугали его, убили собак, охранника! Теперь весь город на ушах! Ищут какого-то чёрного – говорят, вроде как откуда-то с островов, чёрный совсем. Всех на базаре допрашивают – чего видели. Что будет-то! Если уж канцлера напали, а нам тогда чего ожидать? Сказали – сам император дал задание искать грабителя. Это же надо додуматься – напасть на второе лицо в государстве!

   - И правда – это додуматься надо было – кисло подтвердил я – как думаете – найдут?

   - Да ну, наши-то стражники? Они только девок на базаре щупать горазды, да мзду собирать с честных торговцев. Хотя знаешь – есть у императора тайная служба – там и маги, там и стражники особые есть. Даже, говорят – эльфы есть и гномы – эльфы лучшие следопыты, а гномы – у них своя магия, они под землёй хорошо лазят. Одно слово – гномы.

   - Тётушка, при чём тут – лазить под землёй-то? Гномы-то зачем?

   - Хммм…ну как зачем – грабитель-то из тоннелей вылез. Тут какая штука – объявлять всем не объявляли – но слуги-то не молчат, у всех языки есть. Быстро всё разбалтывают. Так вот – он из-под земли вылез, напал на канцлера и ушёл. Вот такие дела.

   - А ещё что то рассказывали про это? Мне тоже интересно стало – сколько он там унёс?

   - Говорят – очень много – только на лошади увезти!

   - А как так – только на лошади, а он унёс на себе?

   - Ну, не знаю. Вот что сказали – то и передаю. Много унёс – казённые деньги, говорят. Канцлер у себя хранил – подати, а он унёс. Теперь вся стража искать будет. Только ведь не найдут…

   Мараса ещё долго рассуждала о глупых и мздолюбивых стражниках, о сокровищах, изъятых у канцлера, а я сидел и думал: угораздило же меня вляпаться! Этот сучонок списал под грабёж минимум раз в пять больше, чем я взял, а всё ведь повесят на меня! Канцлер не в убытке, а в прибытке, а ищут…хммм…ищут-то они хорошо – негра какого-то!

   Я усмехнулся про себя и отправился к себе в комнату под бормотание Марасы. Впрочем, скоро она подхватилась и понеслась на базар делиться новостью с знакомыми торговками и обсуждать это горячее дельце, я же вытащил сумку с деньгами и стал пересчитывать. После долгих пересчётов, оказалось, что у меня пять тысяч четыреста золотых. Огромная сумма – но недостаточная. Если прибавить отложенные тысячу сто золотых – будет шесть тысяч пятьсот. Надо было ещё три тысячи пятьсот. Только вот как их получить – неизвестно. Теперь соваться куда-либо было опасно. И хранить их – тоже опасно. Не дай бог тётушка Мараса нос сунет….Я пошарился в карманам и достал ещё мешочек с красными окатанными камешками. Достал один – он был с сантиметр в диаметре – я посмотрел его на свет и бросил обратно в мешочек, спрятал под половицу.

   Немного полежав в восхитительном безделье – а что – сытый, чистый, на чистой постели и под крышей, чем не жизнь? – я решил сходить в город и посмотреть на мир. Просто посмотреть – а не выжимать из этого мира денег на существование. Могу же я себе позволить посидеть в трактире ПРОСТО ТАК. И ещё – в связи с укреплением здоровья у меня проснулись ещё кое-какие желания… Я решил посмотреть, как тут обстоит дело с бабами – ведь так и зарастёт, однако...

   Надев приличный костюм – не новый, но вполне пристойный – лёгкую куртку, суконные штаны не от скупщика краденого, ботинки, не новые, но вполне добротные – я спустился вниз.

   - Что, неужто на прогулку собрался? – тётушка Мараса с удовлетворением осмотрела мой парадно-выгребной лапсердак – давно пора! У меня уже соседки поговаривают – жилец у тебя какой-то ненормальный, не выпивает, женщин не водит, может вообще только мальчиков любит? Ты мальчиков не любишь, случайно? – тётушка Мараса стеснительно захихикала.

   - Матушка, ну что вы какую гадость говорите – рассердился я – если не вожу баб, так значит сразу мужеложец, что ли? Тьфу на вас! Может я о вашем покое беспокоюсь!

   - Ну извини…я о тебе забочусь! Ну кто ещё о тебе позаботится (я сказал ей, что родители у меня умерли от чумы). Не гоже без женщины – тебе уже тридцать лет. В это время у людей по пять детишек бегает! А ты всё один и один.

   - Тётушка – ну кому я нужен? Хромой, убогий? Вы смеётесь над уродом? Вам должно быть стыдно…

   Мараса упёрла руки в бока и грозно закричала:

    - Это мне-то стыдно! Это тебе должно быть стыдно! Не меньше двух девушек, мне известных, сохнут по тебе! Соседки Арании дочка Маруфа, глаза проглядела – всё время подглядывает, как ты моешься! Соседки Карамы, дочка Ленетта, всё в окно выглядывает, как ты на работу идёшь – а ты не замечаешь?! Правда что ли, не замечаешь? – тихо спросила Мараса? Ты красивый парень, руки мужицкие, высоченный, глаза голубые, да ты просто смерть девкам – даром, что хромой! А что с твоей хромоты-то? У тебя хорошая работа, не всякого Ланкаста учителем возьмёт, перед тобой благородные люди скачут, как зайцы – и ты говоришь, кому ты нужен? Сынок, почему ты так плохо о себе думаешь? Ты упёрся в свою ногу, как будто на ней свет клином сошёлся – и без ног люди живут! Перестань себя жалеть и начни жить! Ты же весь мир от себя отбросил, весь мир забыл!

   - Вы правы, тётушка – с горечью признал я – одно время я заливал боль и горе вином, потом…потом просто отбросил от себя весь мир. Хочу стать здоровым, но не могу. Это меня убивает. Мне кажется, что весь мир на меня смотрит, жалеет или издевается, и мне от этого горько. Я ходил к лицензированному лекарю – сказал – мне надо десять тысяч золотых, чтобы вылечиться полностью, чтобы восстановить ногу. Где взять эти десять тысяч? Вот то-то же…

   - Да, это очень дорого.

   Тётушка Мараса задумалась и сказала:

   - Знаешь что, есть у меня один человек – звать его Амалон. Ему уже много лет – он старше меня, может лет семьдесят, может больше. Когда-то он был лекарем в императорском дворце, но его оттуда выгнали, чуть не казнили – обвинили в отравлении императорского сынка – говорят, тот баловался веселящими грибами, а обвинили лекаря. Ну, чтобы лицо не потерять…как так – принц – и балуется наркотиками. Стыдно. В общем - когда он помер, принц-то, лекаря обвинили, что дал неверное лекарство, выгнали – суд был, ему заменили казнь на сорок плетей, он чуть не умер на казни, как то его выходили…ну я выходила, что скрывать. Никому только не говори…он, в общем-то, государственный преступник. Теперь он живёт на островке в сорока милях от города, в море, там небольшой посёлок – он, потихоньку, лечит посельчан, они его подкармливают. Вернуться в столицу, под угрозой казни, он не может. А он сильный лекарь, сильный маг. Он может вылечить твою ногу – если я попрошу его. А я попрошу. Я не знаю, какие нужно предметы для лечения – меня не учили. Но он скажет тебе.

   - Ну вот, мы плавно перешли от женщин к лечению – усмехнулся я – спасибо, тётушка. Конечно попробую к нему обратиться. Только он так далеко живёт – как туда добираться-то?

   - Да ну как – идёшь в порт и спрашиваешь – какая шхуна туда идёт. Они время от времени возят туда продукты – вот ты с ней и доплывёшь. За день-то и обернёшься – чего там – сорок миль – ерунда. Четыре часа туда, четыре обратно. Иди, сходи в порт, поспрашивай, как и что. Что-то мне не верится, что лечение должно стоить так дорого, накручивают, собаки! Давай, шагай в порт и…не забывай о безопасности, а? С тамошними женщинами поосторожнее – больных много. Если что – посмотри на неё, как я тебя учила на травку смотреть – болеет-не болеет, и ты увидишь. Это несложно.

   - Да ну вас, тётушка – засмеялся я – ну всё расписали. Лучше бы соседских девушек тогда привели, всё интереснее.

   - А надо? Я, дак приведу!

   - Всё, всё, ухожу! Как остров-то называется? – спохватываюсь я.

   - Остров-то? Остров Ранкель.

   Через час я стоял в порту, обвеваемый морским ветром и вдыхал запах водорослей, тухлой рыбы, йода и слушал крики грузчиков, с шумом разгружающих пузатый купеческий корабль, с грохотом и матом катящих бочки по сходням. Подойдя к наблюдающему за разгрузкой человеку – пузатому моряку с косынкой на голове, я спросил: где мне найти шхуну до Ранкеля?

   - А что ты там забыл? Хммм..впрочем – какое моё дело! Иди вооон на тот причал. Там есть один чудак, у него шхуна «Огненный глаз». Он туда частенько летает. Именно летает – шхуна быстрая. А уж как с ним договоритесь – это ваше дело. Вали, не мешай, а то сейчас эти прохиндеи обязательно бочку сопрут. Эй, ты, болван – ты куда покатил! Ах вы ослы чумные! Только отвлечёшься – сразу попрёте! Кати направо!

   Человек сразу забыл про меня, а я поплёлся к «Огненному глазу». Шхуна была небольшая, но какая-то стремительная, с узким корпусом – наверное всю душу вывернет на волнах – подумал я – качка на ней будет ай-яй! Сразу было понятно – почему она «Огненный глаз» - на бортах, возле носовой части, на ней были нарисованы огромные огненно-красные глаза. Впрочем – если быть точным – на одном борту. Другой борт я не видел по причине того, что шхуна стояла левым бортом к причалу – кто знает, может на той стороне не красный, а синий глаз, или вообще нет глаза!

    Возле шхуны стоял и курил трубку забавный персонаж, даже для этого места вселенной бывший слишком экзотичным: небольшого роста, с огромными висячими усами, в алых шёлковых шароварах и синей шёлковой же рубахе – он был похож на огромную ёлочную игрушку. Мне он был ростом до груди, но смотрел так, как будто я был ниже его ростом на две голову.

   - Приветствую вас. Вы не могли бы мне сказать – не вы ли капитан этого корабля? – я постарался поизысканнее обратиться к к этому красочному персонажу.

   - Ну я – посасывая трубку ответил этот Санчо Панса местного разлива необычайно любезно – чо надо-то? Сразу говорю – грибов нет! Вали отсюда, ищейка!

   - Грибов? Каких грибов? Мне надо на остров Ранкель попасть, каких грибов?

   - Аааа…- успокоился персонаж – я уж подумал, опять имперские ищейки ползают – одолели меня своими наездами! Всё у меня грибы ищут, якобы их вожу! Да контрабанду шарятся ищут! А я честный капитан, и слово-то такое контрабанда не знаю! Сволочи, лягаши хреновы!

   Он хитро блеснул глазами и посмотрел на меня – достаточно ли он навёл на меня дымовую завесу.

   - Капитан, капитан – что это у вас такое? Что?! Вот, над головой! Аааа…святой капитан! Можно, я прикоснусь к вашей святой мантии? У вас нимб над головой светится!

   Капитан, купившийся вначале на мои выкрики и искавший что-то над его головой, наконец понял и начал ржать, держась за живот:

   - Ох-хо-хо-хо! От ты подлец! А я-то купился! Хе хе хе….ты мне нравишься, парень. Чего тебя на остров-то несёт?

   - Мне надо привет передать одному островитянину.

   - Ну передай. Я передам. В чём дело-то стало? – он невозмутимо пососал трубку и поглядел на меня – что за островитянин-то?

   - Амалон. Знаете такого?

   - Ещё бы не знать…только рискуешь ты. Он государственный изменник, а тот, кто общается с государственными изменниками, может попасть под немилость тайной стражи, ты это понимаешь?

   - Переживу как-нибудь. Немилость эту. Так к делу – вы можете меня взять с собой, когда поедете к острову?

   - Не поедем, а пойдём! Сухопутная крыса – усмехнулся капитан – могу. Стоить это будет тебе…. - он осмотрел мой затрапезный вид, потёртые ботинки – пятнадцать серебряников.

   - Но мне надо сразу будет назад уплыть – обратно сколько? Ну обратно, всё равно возвращаться – ещё пять. Итого – один золотой. Устроит?

   - Устроит. Когда вы выходите, чтобы мне подгадать свои дела?

   - Через три дня. Приходи через два часа после рассвета на причал – пойдём в рейс. И ещё, парень, не распространяйся, что ты к Амалону пойдёшь, понял? Ни тебе, ни мне лишние проблемы не нужны. Тебя как звать? Я капитан Мессер.

   - Я Викор.

   - Викор? Это не тот ли, что преподаёт в школе фехтования Ланкасты? Слышал, слышал про тебя. Как-то на днях про тебя шла речь – двое благородных говорили – я их отвозил в загородный дом – туда морем ближе идти, и быстрее.

   - И что они, сильно ругали? – улыбнулся я.

   - Да нет – спорили - один говорил, что ты учишь их детей грязным приёмам, которые в ходу у уличных бандитов, да грязных жёлтых айтанцев, что это неблагородно, а другой ему возразил, что лучше их дети будут пинаться и кусаться, зато будут живы…и второй сразу заткнулся. Вот я и заинтересовался – что это за Викор такой. В общем – жду тебя через три дня, не включая этот, значит – через три, на четвёртый – уточнил Мессер, через два часа после рассвета. Всё, топай, я думу думать буду – он затянулся трубкой и попыхтел ей, как паровоз, усмехнувшись в усы.

   Я прошёл вдоль причалов, мимо муравьиной кучи грузчиков с их бочками и тюками, мимо складов, с важными охранниками и суетящимися купцами и вышел на мощёную булыжником улицу, ведущую вверх, в центр города. Мне надо было посетить оружейника – а они жили и работали, почти что на другом конце города. Идти было тяжело, я подумал-подумал и подозвал к себе извозчика, скучающего у порта:

   - Братец, сколько возьмёшь доехать до оружейника – мне надо поприличней какого-нибудь.

   - Эх, с ветерком! Новая коляска, только помыл – пять серебряников! Садитесь, дёшево домчу!

   - Слышь, чудак, а в дороге ты мне будешь петь песни, и плясать в голом виде завлекательные танцы? Нет? Так какого же хрена ты берёшь в два с половиной раза больше, чем стоит эта поездка? Серебряник дам, не больше.

   - Без ножа режете – глядите – лак какой! А лошадку кормить? А колёса ремонтировать и подковы на лошадку ставить?! Три серебряника!

   - Полтора. Я не собираюсь кормить ТРИ лошадки.

   - Два, и по рукам! Раз уж цену знаете…

   Я взгромоздился в в повозку и скоро она громыхала по длинной улице. Мне особенно-то и не жалко было этих серебряников – денег у меня хватало, но, во-первых меня забавлял сам процесс торговли, а во-вторых, не стоило показывать, себя слишком богатым – при моей внешности нельзя раскидываться деньгами. Могут неправильно понять…и отследить.

   Передо мной висела вывеска с мечами крест-накрест, и я понял – это тот самый оружейник, о котором говорил извозчик. Я вылез из пролётки:

   - Уважаемый, если тут постоишь – я, скорее всего, найму тебя ещё раз!

   - Сделаем! Стою и жду, господин.

   Войдя в лавку оружейника, я сразу обратил внимание на развешанные везде мечи разных конструкций и разного калибра – изукрашенные, простые, причудливые, восточно-вычурные и грубые – на любой вкус. Но мне нужны были не они…

   - Приветствую вас, господин! Хотите выбрать себе меч?

   Я похлопал глазами – нелюдей в городе было мало, их тут недолюбливали, а потому гном как-то выбил меня из колеи своим видом. Пока я соображал, он внимательно смотрел на меня, оценивая, как видно, на предмет покупательной способности и толщины кошелька. Увиденное его не вдохновило:

   - Вот есть хорошие мечи, совсем недорогие! По пять золотых за штуку, не хуже чем армейские. Посмотрите?

   - Уважаемый оружейник – мне надо нечто другое. Я не знаю – сумеете ли вы мне помочь – хочу проконсультироваться.

   В глаза оружейника проснулся интерес:

    – А что именно? Какое оружие вас интересует?

   Огромная борода гнома как будто встала дыбом от предвкушения разговора – я уже слышал, что гномы всегда были лучшими оружейниками – лучшие луки делали эльфы, но лучшие мечи – всегда у гномов. Вся их магия была связана с землёй, и в своих изделиях они применяли магические умения.

   - Мне нужен меч скрытого ношения. И не такие железки, что вы мне показывали, а настоящий меч, с узором по стали. Вы умеете такие делать?

   Гном обиделся:

   - как у вас язык-то повернулся сказать такое?! Мы – умеем ли? Да лучше нас никто не умеет делать мечи!

   - Не обижайтесь, уважаемый, но после тех бросовых железок, что вы мне показали, как-то я засомневался, есть ли у вас что-то серьёзное. Уж извините…

   Гном сконфузился и примирительно пояснил:

   - Да это простые клинки для солдат…я ведь не знал, что вам нужно самое лучшее. Итак, что вам надо, конкретно?

   Я сделал два шага, поискал глазами стул и уселся на табуретку у прилавка, протянув гному свою палку:

   - Вот такое мне нужно.

   Гном недоумённо взял мою клюку, потом, его лицо просветлело, и он дёрнул рукоять, оставив в руках клинок и его ножны:

   - Хорошая работа. Но мы лучше умеем. Так, я понял что вам надо. Ещё обрисуйте пожелания.

   - Клинок, длиной метр, метр двадцать, лучше метр двадцать. Рукоять должна быть немного другой – чтобы было удобно работать как мечом, сталь самая, самая лучшая какая бывает. Лезвие узкое. Ножны – из очень крепкого дерева, чтобы могли в случае чего принять на себя удар кинжала или лёгкого меча. Но – чтобы всё это выглядело, как обычная палка – не помоечная, но и не вызывающе дорогая. Сколько это будет стоить?

   - Я сразу хочу предупредить – у мастера Бартана торговаться не принято. Я – мастер Бартан. Ваш заказ специальный, поэтому расценки будут выше. Это будет стоить….двести пятьдесят золотых.

   Гном внимательно посмотрел на меня, ожидая что-то вроде: «Да вы охренели! Да откуда такие деньги! Вы что, с ума сошли!» - и был разочарован, когда я равнодушно отреагировал на его заявление.

   - Двести пятьдесят, так двести пятьдесят. Сроки изготовления? Я бы хотел получить – вчера.

   - Хе хе…вы деловой человек…но не так всё быстро. Надо найти нужный клинок – есть у меня кое-что на примете – сделать ножны, так, как вы хотели, всё подготовить…скажем – два дня вас устроит?

   Я посчитал – как раз хватит времени до выхода в море:

   - Да, устроит. Сколько задатка?

   - Пятьдесят золотых вполне хватит. Ещё что-то будете брать? Хорошие ножи есть, кинжалы, шпаги.

   - Ножи? Да. Мне нужно штук пять метательных ножей на перевязи для скрытого ношения. И ещё пару ножей отдельно. Сколько будут стоить?

   - Ножи – не самая лучшая сталь, но вполне приличная, по золотому за штуку. Вам, как оптовому покупателю – за всё – шесть золотых.

   Гном вывалил передо мной груду метательных ножей, разной формы и расцветки – там были и кривые ножи с короткой рукояткой, и похожие на рыбок, и каких только не было - я выбрал себе семь ножей, с длиной лезвия чуть больше ладони, сходящиеся к острию под конус, острые, как иглы. Мешочек с золотыми перекочевал к оружейнику, как и шесть золотых, которые я достал из пояса. Сняв куртку, я надел на себя перевязь с ножами, которая уютно устроилась у меня на животе и груди – наискосок. Я попробовал, как выходят ножи – выдёргивались свободно и в ячейках сидели плотно – не вывалятся.

   - Может хотите попробовать баланс ножей? – предложил гном – можете покидать их вон в ту мишень – он показал на деревянную круглую мишень в углу лавки.

   Я сунул руку за полу куртки, резко выхватил нож и метнул его в центр мишени – нож глубоко и уверенно вошёл в середину и замер там, вибрируя от удара.

   - Хорошие ножи. Я удовлетворён. Теперь я прощаюсь с вами, господин Бартан, до вечера послезавтра. Надеюсь, вы не подведёте.

   Я сгрёб оставшиеся два ножа в карман и отправился на улицу, под внимательным взглядом оружейника.

   Извозчик дожидался на улице, недалеко от входа и скоро пролётка с грохотом несла меня по мостовой – я решил посетить центр города, посидеть в хорошем трактире, посмотреть на народ…и чего греха таить – подцепить женщину – правда говорила тётушка, я совсем уже одичал и женщины у меня не было очень давно. Очень.

   Вышел я у привлекательного на вид заведения, к котором играла музыка и слышались довольные крики людей, с хлопаньем ладошами и криками «Браво!» Войдя в зал, я пошарил глазами свободное место и нашёл такое возле окна – как раз вышибалы вывели пьяного клиента, который ругался и требовал продолжения банкета. Банкета ему не дали продолжить – кому нужен клиент, спящий на столике и ничего не заказывающий, так что к моему вящему удовольствию я уселся вполне «козырно» - и вход видно, и сцену, и из окна вид хороший на проходящих людей. На небольшой импровизированной сцене разыгрывались целые спектакли – там выступал фокусник с небольшой чёрненькой девушкой, он, то засовывал её в ящик, она исчезала и появлялась в другом месте, то делал фокусы с исчезновениями предметов…в общем – стандартный набор средней руки мелкого фокусника. Впрочем – от земных фокусников у него было отличие – я с удивлением заметил, что вижу, как девушка перемещается по залу – он отводил глаза зрителям с помощью заклинаний, и она переходила туда, откуда потом «выскакивала» с помощью волшебства. И волшебство-то было натуральным…никакой ловкости руки и мошенничества – фокусник был магом. Интересно – что его заставило фокусничать, вместо того чтобы…а вместо чего? Ну вот, к примеру – маг. Лечить он не умеет, например, пускать огненные шары и управлять стихиями – тоже нет. Что ему остаётся? Я усмехнулся – мы все привыкли представлять себе магов всемогущими и великими – а вот – фокусник. И всё.

   - Что будете заказывать? – подошла официантка, миловидная девушка в кружевном передничке.

   - Кружку пива, светлого, иии…что у вас из мяса есть – острое и с пряностями?

   Она наклонилась к моему уху:

   - Никогда не заказывайте в трактирах мясо с пряностями – под пряностями тухлое мясо прячут, чтобы не учуяли клиенты!

   Я посмотрел в смеющиеся глаза девушки и у меня как мороз по коже прошёл – тёплое чистое дыхание молодой здоровой женщины, запах мыла и острых приправ от её одежды…кровь забурлила и прилила…хммм…куда надо. Я даже опешил – неужели я, как мальчишка, способен так волноваться и краснеть от близости женщины?

   - А что же мне заказать, милая? – неожиданно выскочило у меня и я смутился ещё больше.

   - Милая? - Она засмеялась, как колокольчик зазвенел – закажите себе пирогов с олениной, и пирогов с черникой – не ошибётесь. А мне понравилось, как вы меня назвали.

   Улыбка сделала её прелестной, ямочки на щеках, высокая грудь, стройные ноги, угадывающиеся под длинной, до пола юбкой – я просто был в восторге от неё…или просто у меня не было давно женщины?

   Сзади кто-то грубо окрикнул:

   - Карсана! Чего ты там разболталась! Быстро иди отнеси на второй столик заказ!

   Высокий здоровенный парень в поварском колпаке, с неодобрением смотрел на меня, шлёпая толстыми губами.

   - Извините – погрустнела Карсана – надо работать.

   - А до скольки вы работаете? Может я провожу домой?

   - Сегодня я до полуночи…но не стоит провожать…а то ещё греха наживёте - и она оглянулась на здоровенного помощника повара.

   - Что, клеится, да? – понимающе спросил я, показав глазами на здоровяка.

   - Клеится…да ну это мои проблемы. Сейчас я вам принесу заказ, подождите немного - девушка пошла на кухню, где видно было, как она угрюмо выслушивает что-то, что ей говорил помощник повара.

   Скоро она принесла мне мой заказ, улыбнувшись и весело подмигнув мне, потом заметила мою палку и больную ногу, вытянутую под стол и нахмурилась:

   - На войне, да?

   Я чистосердечно признался:

   - На войне…

   - У меня отец на войне погиб…когда поход был на Аранию…я его помню. Он меня на плече катал. Только помню – что большой, русоволосый – вот как вы. Вы не подумайте, я не шлюха, вроде как пристаю к вам - вы чем-то напомнили мне его, вот я и разговорилась. Смотрю – сидите, такой весь потерянный, грустный – жалко стало.

   - Карсана! Ты, чёртова девка, когда –нибудь будешь работать как следует?!

   - Вот достал, гад! Пойду я…если хотите – дождитесь, проводите меня до дома. Только я далеко живу, дойдёте?

   - Дойду – усмехнулся я и кивнул ей головой.

   Девушка быстро пошла к раздаче, до меня донеслись обрывки ругательств и злобные взгляды этого повара в мой адрес. Подумалось – а оно мне надо? Ведь я знаю, что дальше последует. И что? Мне не жить теперь? От всех неприятностей не убережёшься…а девушка-то милая.

   Я ещё долго сидел, попивая пива – заказал ещё пару кружек – пиво было лёгкое, да я давно уже не пьянел с пива, чтобы напороться, надо было что-то покрепче и много. Я сам удивлялся – видимо пиво быстро разлагалось в организме и не успевало меня сразить зелёным змием. Крепкое спиртное я не брал – всё-таки страшно – вдруг сорвусь….

   К полуночи зал ещё больше наполнился, хотя время было и позднее. Я заметил, как засобиралась Карсана, объясняя что-то вышедшему главному повару – грузному пожилому мужчине с висячими седыми усами. Тот кивнул головой, она улыбнулась и пошла вглубь трактира – наверное, переодеваться. Я подозвал одну из оставшихся официантов – высокую женщину средних лет с одутловатым, каким-то рыбьим лицом, наскоро расплатился, взял сдачу и пошёл на улицу.

   На улице было свежо – пахло цветами с клумбы у входа и ночной сыростью. Запах цветов пробудил во мне детские воспоминания – так пахли ночные фиалки возле бабушкиного дома… Дверь трактира скрипнула и из неё вышла Карсана – в лёгкой накидке поверх длинного платья.

   - Ну что, пошли? Вас как звать?

   - Викор. Только давай на ты, ладно? Я же не старик какой-то, чтобы ты меня на вы звала.

   - Хорошо, Викор. Только какой же ты старик – ты совсем не старик, красавец-мужчина. Если бы не твоя нога…а ты как вообще получил раны, расскажешь?

   - Карсан, я не буду рассказывать о войне. Я не люблю её вспоминать. Давай, лучше о чём-нибудь другом?

   - Ну давай…вот все вы так, кто на войне был – начнёшь расспрашивать – ничего не рассказываете. А о чём говорить?

   - Ну – например, о тебе – как ты оказалась тут в трактире, например. Чего к тебе вяжется этот толстогубый парень, чего ему от тебя надо.

   - Как чего – чего и всем мужикам – хихикнула Карсана – только он противный и от него пахнет тухлятиной какой-то…целоваться лезет, а сам потный такой, пыхтит, как бык…фу, противно. Говорит – уволю, если со мной спать не будешь.

   - А ты чего?

   - А что я? – не сплю! – хихикнула девушка – ну и уволюсь. Я что, должна под этого урода ложиться, раз мне работа нужна? Мамка только ругаться будет, когда уволят…

   - Ну а ты и расскажи ей про этого урода.

   - Да ну что ты – она скажет, что я сама задом вертела, вот он и привязался. И вообще – она меня всё сбыть мечтает, мужа ищет повыгоднее. Эти войны на границе уже столько парней высосали – на всех девушек не хватает. Может я и вообще замуж не выйду…

   Она взяла меня под руку, а я старался идти поровней, чтобы не сильно загребать больной ногой. Мы уже шли минут двадцать, болтая о всякой всячине – давно я не ходил просто так с девушкой, провожая её до дома. Как-то даже отступили этакие потребительские мысли – про то, как затащить её в постель. Мне было просто хорошо рядом с этим светлым и безалаберным существом…

   Внезапно Карсана прижалась к моему боку, судорожно сжав руку:

   - Там какие-то мужики стоят! Мне рассказывали, последнее время развлекаются молодые дворяне – ходят по улицам и насилуют женщин – кто больше изнасилует, тот и в почёте! Викор, я боюсь!

   - Не паникуй – может ещё и обойдётся.

   Не обошлось. Я заметил, как группа из пяти человек двинулась к нам, освещённая светом двух лун – красной и голубой. Их лица, в призрачном свете лун были странного, серо-фиолетового цвета.

   - Эй, хромой, оставляй свою девчонку и уходи. Благородные господа желают с ней позабавиться!

   Я тихо шепнул, застывшей в ужасе девушке:

   - Зайди за мою спину, меня руками не трогай, не мешай. Всё будет хорошо!

   - Парни – уходите. Я не хочу причинять вам вреда, и если вы уйдёте – ничего не случиться – я попытался воззвать к их разуму – мы уходим.

   - Куда вы уходите! Оставь девку, урод, иначе сейчас палок отведаешь! – один из молодых «мажоров» выдвинулся вперёд – считаю до трёх, потом получишь по глупой холопской башке!

   - Самир, я знаю этого урода! Его бить надо! Он напал на меня на пляже и сломал мне челюсть! Бей его!

   Я уклонился от удара палкой и коротким выпадом трости ударил напавшего в солнечное сплетение – тот сразу обмяк и выключился – нокаут. На мостовой лежал Эдурад, которого я вырубил несколько месяцев назад.

   - Парни, может достаточно, и разойдёмся? – опять предложил я, зорко слдедя за перемещениями группы.

   - Разойдёмся?! Да мы теперь тебя размажем, урод хромой! – предводитель сделал шаг вперёд…и свалился, зажав пах руками. На меня набросились сразу трое – одного я остановил хлопком по кадыку, второй получил крепкий удар в печень и выключился. Третий с глубоким нокаутом от точного удара в подбородок осел на своих неудачливых напарников.

    - Пошли быстро отсюда! Пока никто не видал! – я схватил девушку за руку и поволок вперёд, размашисто отмеряя шаги своей клюкой.

   - Ты их убил? - со смесью страха и уважения спросила девушка.

   - Нет, не убил. Нам ещё не хватало, чтобы нас половина стражи по городу искала (про себя подумал – да меня и так ищет ВСЯ стража, чего уж там половина-то) – так, наказал немного.

   - А ты мог бы их убить? Я знаю – мог бы. Только не стал. Из-за меня?

   - Из-за тебя, из-за кого ещё-то - усмехнулся я.

   - Ух ты – здорово! А мы пришли уже…вот мой дом.

   Она показала на небольшой домик под раскидистой ветлой на тихой окраинной улице. Мы постояли, как будто решаюсь на что-то, потом она закинула мне свои руки на шею, потянулась, и поцеловала меня в губы. Поцелуй затягивался, мы никак не могли оторваться друг от друга, потом она решилась:

   - Пошли со мной! Только тихо – а то мамка вскочит!

   Мы прошли через садик в тёмный сарайчик, где стояла старая кровать:

   - Я тут иногда летом сплю, когда жарко – тут ветерок обдувает…иди ко мне!

   Она прижалась ко мне всем телом, потом отстранилась и лихорадочно расстегнула верх своего платья, затем совсем его сняла и отбросила в сторону:

   - Иди, скорее, сюда!

   Я возвращался домой усталым, но довольным…я хорошо провёл этот день, а особенно вечер…и даже никого не убил при этом.

   Карсана оказалась уже не девушкой, а в сексе – довольно изобретательной и страстной – в общем-то, именно то, что я и искал. Ей было девятнадцать лет, хотя иногда казалось, по рассуждениям, что ей гораздо больше…а иногда, гораздо меньше. Я не могу назвать это любовью – но мне с ней было очень хорошо и легко.

   Домой я притащился уже под утро, усталый как собака – извозчика я поймать не сумел – даже самые жадные и работящие из возчиков, давно разъехались по домам. Я постучался в запертую дверь дома, матушка Мараса долго не открывала, затем вышла – заспанная и встрёпанная - посмотрев на мою довольную физиономию, зевнув, сказала со смешком:

   - Наконец-то, видать, какую-то девицу нашёл, а то, как ненормальный – запрётся и сидит у себя в комнате, или скачет с этими молодчиками. Иди, ложись скорее спать, завтра рано вставать.

   Утром я, невыспанный и от того не сильно добрый, долго гонял курсантов, прививая им науку выносливости. До обеда отрабатывали искусство контратаки – если тебя противник захватил за локоть и удерживает – как разбить ему рёбра и выбить глаз. Я всё боялся, что увлечённые занятиями курсанты покалечат друг друга, но пока что всё обходилось нормально. После обеда меня вызвал к себе Ланкаста:

   - Слушай, Викор – сегодня приходили стражники – они разыскивают кого-то хромого, который уложил пятерых благовоспитанных молодых дворян в центре. Ты ничего не знаешь об этом случае? Ладно, можешь не отвечать – хорошо, что ты их не убил...хотя им и стоит выпустить кишки. Слышал я об этих новомодных забавах золотой молодёжи – ей-ей это закончится кровью, и серьёзной. Дворянчики совсем распоясались – или они кого-то убьют, или мужья-братья-женихи им кишки выпустят. И начнётся…я уже бунтов пять…нет – шесть пережил. После этого сразу начинаются строгости, народ пачками хватают и в тюрьму. Будь осторожнее. Понял? Ты слишком заметен – с твоей ногой и палкой.

    - Понял. Я бы их не трогал, но они сами стадии приставать. Кстати – насчёт ноги: мне надо уехать на один день. Мне лекаря посоветовали дельного, хочу к нему отправиться на консультацию. Можно я через три дня выходной возьму?

   - Да съезди, почему нет. Деньги нужны? Могу дать немного взаймы – отдашь с жалованья.

   - Нет, спасибо, пока хватает. Сегодня будем заниматься фехтованием?

   - Позанимаемся часок, потом иди отдыхай – ты и так, похоже, ночью пофехтовал кое-чем… - Ланкаста рассмеялся и мы пошли в зал.

   Каждый день я ходил в трактир к Карсане и после окончания её работы мы навещали заветную сараюшку. Больше приключений по дороге не встречалось, и не по дороге тоже. Если, конечно, забыть про то, что мне пришлось хорошенько двинуть кулаком Карсаниного ухажёра, когда тот попытался вызвать меня на разговор в трактире. Повар завёл меня в склад, позади трактира, и схватив за грудки, заговорил:

   - Слышь, ты, урод хромоногий - отвяжись от Карсаны! Это моя баба! Иначе я тебе вторую ногу переломаю!

   - Вторую, говоришь – я опустил голову и посмотрел на его обутые в мягкие тапки ноги, потом резко ударил пяткой ему по большому пальцу ступни. Мордовороту сразу стало не до меня, он с воем запрыгал на одной ноге, а я резко ударил ему в солнечное сплетение, так, что у того посыпались слёзы из глаз. Его вырвало, а я, стоя над ним, сказал:

   - Ещё раз мне Карсана пожалуется, что ты к ней пристаёшь – я приду и убью тебя, но прежде - отрежу тебе уши и яйца! Ты меня хорошо понял? – я ткнул его клюкой в бок

   - Понял, понял…всё, хватит.

   Карсана, когда мы лежали с ней в постели, утомлённые любовной игрой, удивлённо рассказывала:

   - Ты знаешь – этот тип, который ко мне приставал – как ножом отрезало – никаких приставаний, никаких щипков за зад! Как подменили! И хромает чего-то…

   - Видно его бог вразумил – он понял, что нехорошо так вести себя с девушками – я засмеялся.

   - Что- то мне подсказывает, что без тебя тут не обошлось! Ну-ка сознавайся!

    Мы завозились в шутливой борьбе, которая, конечно, закончилась бурным сексом.

   В последний день перед выходом в море, посетил я и оружейника. Мой заказ был уже готов.

    Мастер подал мне трость, чуть толще обычной, из светлого полированного дерева, покрытого лаком. Я внимательно осмотрел её – маленький набалдашник наверху, под ним – рифлёное, узорчатое «рукоятие». Трость была слегка изогнута – я потом понял почему – дёрнув за навершие, достал из трости меч, шириной около трёх сантиметров, слегка изогнутый и с острым, как шило, жалом. По лезвию меча шли морозные узоры, просматривающиеся на свет. Взяв рукоять в руки, я сделал несколько фехтовальных движений – клинок был идеально сбалансирован – он стоил своих денег. И даже больше. Я снова взял в руки его «ножны» - мастер сразу сказал:

   - Они сделаны из железного дерева – его даже пила берёт с трудом, а топор тупится моментально. Могут выдержать удар меча – не гномьего, конечно. Это очень хороший меч – ему много лет, он сделан мастерами гномов. Пришлось под него палку немного изогнуть, чтобы она совпал по форме с ножнами. Ну как, вы довольны сделанным?

   - Да. Это великолепная работа, я лучшей не видал. Вы настоящие мастера, не зря про вас легенды рассказывают!

   - Всё врут! Мы лучше! – засмеялся мастер, отмахиваясь рукой но видно было, что он доволен похвалой.

   Я рассчитался за заказ, нанял извозчика и отправился домой. Сегодня я решил не идти к Карсане – главное – дело, остальное потом. Надо выспаться перед поездкой. Итак, утром мне ехать на остров Ранкель. От предвкушения встречи с магом меня просто трясло – может и правда он поможет?

ГЛАВА 5

- Давай ешь! Неизвестно, когда ещё поесть придётся! – тётушка Мараса, уперев руки в крутые бока смотрела на меня, как Наполеон на поверженную армию.

   Я вяло пытался засунуть в себя кусок лепёшки с намазанным на него маслом – вот всю жизнь не мог нормально завтракать по утрам – ну не могу, и всё тут! Единственно, что легко влезало ранним утром – яйца в смятку. Они скользкие, бах! – и проскочили внутрь. Сегодня мне предстояло увидеться с магом Амалоном, который, если сочтёт нужным, поможет мне в лечении ноги. Кстати сказать – лечением назвать это трудно – надо было восстанавливать коленную чашечку, суставные хрящи – на Земле, врачи мне объяснили, что хрящи не восстанавливаются никогда, и рассчитывать, что моя нога снова начнёт работать как прежде – не приходится. Кроме того, меня мучили страшные боли – и я уже не знал – то ли боли были настоящими, то ли фантомными. Возможно, организм как бы запомнил, что моя нога болит, застыл на этом миге боли и постоянно подавал и подавал мне боль, боль, боль…

   - Всё, тётушка! Не лезет больше! Вы скоро раскормите меня как свинью и я в двери-то не пролезу! Будете новые двери делать, чтобы такую свинюху протащить…

   - Ну прямо…в тебя не в прок лезет – сколько ни ешь, а всё такой же, как и был, тощой. Ланкаста там заморил тебя совсем! Я вот ужо пойду и выскажу этому демону – чего он мальчишку заморил!

   Тётушка встала в позу Ленина на площади революции и жестами показала – как она пойдёт и прризовёт злостного начальника школы к ответу.

   - Тётушка, не вздумайте – взаправду взмолился я – вот ещё, позорища не хватало! За меня тётушка ходит, разбирается!

   - А тогда ешь давай и не позорь меня – а то уже говорят, что я тебя голодом заморила! Слушай, что скажу тебе – переменила тему тётушка – когда найдёшь Амалона, скажи ему, что тётушка Мараса просила принять тебя как своего сына. И ещё – покажи ему вот эту штучку.

   Она достала из кармана халата странный кулончик, с инициалами на нём – большая буква «А» с вензелями и росчерками.

   - Тогда он тебя примет как следует, а то может и послать подальше – его до сих пор отслеживают из Тайной стражи. Поел? Ну, вот видишь – и легче сразу стало, правда же? Легче?

   - Легче – согласился я, отдуваясь и чувствуя себя на десять килограммов тяжелее. Не стоило так нажираться, да тётушка насела, как батальон моджахедов – еле ушёл.

   Скоро я шагал по булыжной мостовой, обдуваемый слабым утренним ветерком – несмотря на раннее утро, было уже тепло, день обещал быть жарким. Лето подходило к концу, но как я уже выяснил – зимы тут практически не было – просто начинался сезон дождей, температура снижалась и местные говорили, что зима очень тяжкая, холодная. Я смеялся про себя – им бы куда-нибудь в Челябинск, или Уфу, зимой, да чтобы за стеклом трамвая не было ничего видно из-за намёрзшей снежной «шубы»…

   К порту я добирался недолго, даже при моей хромой ноге – идти под уклон было легко и приятно, а дом, где жила тётушка Мараса, располагался на улице вблизи порта. Несмотря на раннее утро, на причалах царило оживление – как обычно, бегали грузчики, разгружающие и загружающие купеческие корабли, пришвартовавшиеся ещё на рассвете, у складов шла деятельность – товары заносились, выносились – шла обычная портовая жизнь, с криками, матом и муравьиной суетой.

   «Огненный глаз» был на месте и капитан Мессер расхаживал возле него, как павлин – зелёные, блестящие шаровары, голубая шёлковая рубаха с красной косынкой на голове, в ухе сияющая крупным камнем серьга – ну персонаж из оперетты, и всё тут! Он так вышагивал, что я вспомнил слова из старой сказки «Обыкновенное чудо»: «Я был сияющий, величественный такой. Знатоки утверждали, что трудно понять, кто держится важнее и достойнее – я или королевские кошки!»

   - Привет, пассажир. Готов? Если готов – давай на борт, сейчас отходим. Сейчас дождусь кое-кого, и в путь – Мессер выпустил несколько клубов дыма из своей «козырной» трубки и принялся снова внимательно отслеживать входящих и выходящих на причал людей.

   Я медленно и осторожно преодолел узкие, хлипкие даже на вид, прогибающиеся подо мной сходни и облегчённо вздохнув, перебрался на борт шхуны. Это судно оставляло ощущение стремительности и скорости, даже на первый взгляд – довольно узкий корпус, ширина которого была более чем в три раза меньше, чем длина шхуны. Две мачты торчали высоко в небо, и, похоже, могли нести большую площадь парусов. Всего, в команде шхуны было около десятка человек – они или суетились на палубе, что-то перетаскивая и укрепляя, или сидели на утреннем солнце, покуривая и жмурясь на солнце.

   К Мессеру, быстрыми шагами подошёл какой-то человек, с бегающими глазами крысиной мордочкой, что-то сказал и передал пакет. Мессер кивнул головой колобком взлетел по трапу на борт судна и неожиданно зычным голосом завопил:

   - Все по местам! Паруса к постановке изготовить!

   Команда забегала, засуетилась – я отошёл к палубной надстройке, чтобы не мешать бегающим матросам.

   -Поставить бизань! Фока-реи бейдевинд правого галса! Фока-шкот, фока-галс отдать! На брасы, левые! Крепить так брасы! Поставить марселя! Бизань-гик на правую! Отдать швартовы!

   Шхуна наполнила поставленные паруса лёгким утренним ветерком, они надулись и тихо-тихо двадцатиметровая плавающая конструкция стала отходить от причала.

   Скоро мы вышли из акватории порта и паруса до предела раздул свежий утренний ветер. Команда забегала ещё активнее, и на двух мачтах шхуны выстроилась громада парусного вооружения шхуны. Она, как будто опомнилась и понеслась по волнам с огромной скоростью, с шипением рассекая волны, обдавая себя и людей, бегающих по ней, брызгами солёной морской воды. Как ни странно, оказалось, что шхуна была не такой уж и валкой на волнах, скорее всего у неё был мощный киль – мне даже подумалось, что она больше похожа не на шхуну, а на двухмачтовую яхту по специальному заказу. Скорость её была впечатляющей – шхуна неслась со скоростью быстроходного моторного катера! Интересно – зачем простой шхуне такая скорость – может, чтобы убегать от кого-то? - с усмешкой подумал я. И ведь совсем не занимается контрабандой святой капитан!

   Капитан стоял за штурвалом в своей попугайской одежде – но, почему-то уже не казался смешным и нелепым. Его команды были чётки, движения штурвала размеренны и уверены, наконец, выйдя в открытое море, он передал штурвал рулевому и подошёл ко мне:

   - Ну что, Викор, за проезд есть чем расплатиться?

   - Вот ваш золотой. Капитан Мессер, скажите – через какое время мы придём на Ранкель?

   Капитан посмотрел на море, небо, прикинул:

   - Через час с небольшим, если не изменится погода. В море никогда нельзя ничего предсказать наверняка. Главное, нам береговую стражу не встретить – достанут нос совать куда не надо, время потеряем. Может зайдёшь в кубрик? Вымокнешь тут.

   - Нет…я воздухом подышу. Тут хорошо, красотища какая – я показал на проплывающий вдали берег. Вид и правда был классный – берега, заросшие густым тропическим лесом, на горизонте торчат снежные вершины гор, а чуть подальше по берегу с огромного обрыва падает синий водопад, весь в брызгах воды, сияющих радугой под лучами светила… Я никогда ещё не плавал на парусном судне и мне всё было ужасно интересно. Косые паруса шхуны туго натягивались свежим ветром, она как будто взлетала на волнах – я даже подумал – может у неё какие-то приспособления, типа подводных крыльев? Но спрашивать у капитана не стал – мало ли как он отреагирует на мои вопросы…

   Час на палубе шхуны прошёл незаметно, и вот уже всё ближе и ближе остров Ранкель – возможно там осуществиться моя мечта.

   - Слушай меня, Викор – ты парень крутой, насколько я знаю, но будь осторожен – это остров для ссылки каторжников. Они не имеют права оттуда выезжать, но жить и веселиться желают как и все, потому развлечения у них совсем разнообразные – например – вытряхнуть из штанов заезжего инвалида, забрав у него все деньги. Стража там есть, но такая же, как и поселенцы - ссыльные за провинности за буйный харакер за воровство у товарищей и чего только нет, чтобы они не сделали. Будь настороже. Всякий человек, который тебе встречается, должен встречаться тобой как враг.

   - А что вас-то сюда понесло, капитан? – задал я неосторожный вопрос.

   - А это моё дело, парень, не суй нос куда не надо! – Мессер недовольно выбил трубку о стойку леера и пошёл к штурвалу.

   Я сошёл со шхуны на твёрдую землю – хотя я и недолго был в море, но меня немного покачивало. Шхуну встречали люди, подозрительно выглядевшие и оглядевшие меня с ног доголовы.

   - Подскажите, как мне найти Амалона? – обратился я к одному, мужчине лет сорока, со шрамом через всё лицо и пустотой вместо двух верхних зубов.

   - В городе ищи…неужто думаешь, что я его в штанах прячу! – «весело» ответил громила и все его прихлебатели угодливо захихикали. Он махнул рукой в сторону стоящих домов и отвернулся от убогого урода, каковым в его глазах являлся я.

   Я пожал плечами и заковылял к группе домов на пригорке, перед спуском в бухту. Через минут двадцать я оглянулся и увидел, как Мессер, внизу у причала, о чём-то живо беседует с этим «весёлым» человеком, размахивая руками и бурно чего-то обсуждая. Я полез дальше по глинистой дороге, усыпанной камешками. Подумалось – похоже эта дорога в ливень превращается в глиняный каток – грязища тут непролазная. С этими мыслями я дотащился до лавки, в которой продавали абсолютно всё – от ниток и иголок, до муки и сахара. В лавке было пусто, сидел худой скучный продавец и неторопливо охотился за мухами, побивая их хлопушкой с куском привязанной на конце кожи: хлоп…хлоп….хлоп… Скука смертная – читалось в глазах этого человека.

   - Скажите – где мне найти Амалона? – отвлёк я его от интересного занятия.

   - Амалона? – хлоп…хлоп…- ну дома наверно, Амалона…

   - А где его дом – с терпением, с которым, я слышал, надо разговаривать с идиотами -продолжил допрос.

   - Дом-то? – хлоп…хлоп…хлоп…

   Я не выдержал:

   - Слышь, придурок! Я сейчас эту хлопалку у тебя отберу и тебе в зад вставлю! Отвлекись от своего грёбаного занятия и скажи мне, как пройти в дом Амалона!

   Я наклонился над прилавком, сгрё   б продавца за грудки и подтянул к себе. От него пахло рыбой и нечистым телом…

   - Ну не надо так сердиться! – испуганно залепетал продавец, не отрывая глаза от моего кулака, повисшего перед его носом – сейчас идёте вдоль этого ряда домов от порта, через пять домов будет улица – повернуть направо и третий дом справа будет дом Амалона!

   Я оттолкнул продавца и вышел из лавки, под тихое шипение:

   - Понаедут тут! Уроды!

   Возвращаться я не стал.

   Пройдя маршрутом, указанным продавцом, я оказался у бедного домишки – на крыше не хватало нескольких черепиц, двор был заросшим травой и калитка висела на одной петле. Толкнув отчаянно завизжавшую калитку, оказался перед входом в дом – щелястая дверь была рассохшейся, а ступеньки крыльца давно просили ремонта – я даже боялся, что проломлю доски своей стокилограммовой тушей. Постучал в маленькое подслеповатое окно, с мутным грязным стеклом:

   - Есть кто живой? Мне нужен господин Амалон! Есть тут кто-нибудь?

   За мутным стеклом показалась какая-то тень, как будто кто то внимательно смотрел на меня из-за занавески, потом на крыльцо вышел небольшой сухощавый человек, одетый просто и бедно:

   - Что вы хотели, молодой человек?

   - Я бы хотел встретиться с господином Амалоном.

   - Нет такого. Господин Амалон умер много лет назад – человек повернулся и шагнул назад в дом.

   - Уважаемый, я так рассчитывал встретиться с господином Амалоном…вы меня очень сильно расстроили. Как он умер? Я должен буду рассказать его подруге, тётушке Марасе…она вспоминает его и жалеет.

   - Марасе? А что сразу не сказали. Заходите в дом, нечего тут торчать на улице – а то сейчас ещё стража заявиться – проверять, кто пришёл к опальному лекарю. Вы точно от Марасы?

   - Точно. Вот что она просила передать Амалону, если я его увижу – я показал человеку амулет с вензелем «А».

   - Да, верно, я его ей оставил на память. А господина Амалона давно нет в живых, молодой человек – он умер там, на скамье экзекутора, под плетьми палача. Теперь только Амалон. Никакого господина. И что вы хотите от опального лекаря? Чтобы я вас вылечил, похоже на то. Только я не лечу, и давно уже – у меня нет ни ингредиентов для лечения, ни возможности их достать, а хуже того – мне запрещено лечить людей. И сбежать отсюда я не могу – везде глаза и уши, тут же доложат куда надо и меня казнят.

   - А на что же вы живёте тут, если лечить не можете?

   - Выделяется мизерное содержание для поселенцев, на хлеб и воду, что-то в огороде выращиваю – я же всё-таки лекарь, умею заставить растения расти – умения мага они у меня отнять не смогли, хотя и пытались. Немного придушили способности, но я за эти десять лет восстановился. Мараса же вам рассказывала, кто я такой? Тем лучше. Даже тем, что вы пришли ко мне – можете навлечь на себя неприятности.

   - Мне не привыкать к неприятностям. Тётушка Мараса просила вас отнестись ко мне, как к её родному сыну.

   - Дааа? Хммм…ладно. И что тебя привело ко мне, приёмный сын Марасы?

   - Вы верно догадались – я хочу вылечить ногу.

   - А что сказали столичные маги-лекари? Ведь ты же был у них, насколько я понял?

   - Был. Мне сказали, что для полного излечения ноги надо десять тысяч золотых.

   - Хммм…круто, круто…ну, давай посмотрим, что с твоей ногой. Снимай штаны.

   Я разделся, оставшись в одних трусах и куртке, сел перед магом вытянув вперёд больную ногу.

   - Так-так…разбито было крепко…коленная чашечка – её, практически, нет, хряща нет. Кости срослись…болит?

   - Очень. Просто иногда до безумия.

   - Но это не рана болит, это у тебя в голове уже болит – фантомные боли. Если бы нога была здорова – прошли бы и боли, не сразу – но прошли бы. В общем, так: вылечить можно, процесс длительный – неделю будешь волком выть, пока будут прорастать новые хрящи, восстанавливаться чашечка и кости. Ногу придётся ломать заново, это очень больно и опасно – сердце может не выдержать. У тебя хорошее сердце?

   - Хорошее….только нельзя ли без ломания? Меня просто дрожь берёт..я даже касаться этой ноги боюсь лишний раз, чтобы не болела – а тут ломать…брррр…мороз по коже.

   - У тебя там всё срослось, всё захрясло, неверно и не так как надо. Пока не переломаешь – ничего не получится. Надо удалять старую коленную чашечку, расчищать место новой – это разве тебе лекари не сказали?

   - Нет, не сказали. Сказали – ингредиенты для лечения очень дорогие, потому надо много денег. И всё.

   - Вот аферисты, вот скоты! Ингредиенты самые простые, а вот умения и магической силы надо много. И времени много. Я бы мог попытаться – но тут не дадут этого сделать – следят, постоянно проверяют, стража каждый день наведывается. Ничего не получится. Извини. Да и самых простых ингредиентов-то тут не достать. Так что – зря ты проездил.

   Меня вдруг осенила мысль:

   - Уважаемый Амалон, а вы не думали о том, чтобы отсюда смыться?

   - Чего сделать? А! – понял….интересное выражение – думал - само собой. Так ведь всё равно схватят. Как отсюда уйдёшь? Вон, у пристани, корабль сторожевой охраны, мигом прихватят. У них скоростной шлюп. Да и на чём уйдёшь? Вплавь? Нет…похоже мне тут сдохнуть предстоит.

   - Давайте я поговорю с капитаном того судна, что меня привезло, если я договорюсь с ним – вы согласитесь бежать?

   - А куда? Куда бежать? Меня в империи сразу схватят и казнят…

   - На пиратские острова. На остров Тантугу, в столицу пиратов Малим. Я вам помогу бежать, а вы вылечите меня и обустроитесь там – будете лечить пиратов – благо, что при их деятельности работы вам хватит точно, и надолго.

   Амалон вскочил с места и забегал, потирая сухонькие ладони:

   - Интересно, это очень интересно! Вот только как нам уйти отсюда? Как я попаду на корабль? А сторожевик? Он же перехватит в море!

   - Кого? Мессера перехватит? Ни хрена. Никто не сможет его догнать.

   - Мессер? Ну да, этого не догонят...вот только согласится ли он?

   - Я попробую. Время терять не будем – сейчас пойду к Мессеру и с ним поговорю.

   Я встал с места и заковылял к двери – потом спохватился, схватил свои штаны и стал их быстро натягивать. Через двадцать минут я подходил к пристани. Вокруг неё было тихо, группа местных «авторитетов» куда-то рассосалась и я свободно прошёл на шхуну. Мессер был у себя в каюте, за запертой дверью и мне стоило трудом до него достучаться. Он был заспан и от него несло перегаром. Его великолепный костюм был помят и заляпан пятнами – видимо он спьяну уронил на себя еду.

   - Что хотел, Викор?

   Голос его спросонья и от алкоголя был хриплым и скрипучим, однако он говорил осмысленно и чётко.

   - Мне нужно поговорить, наедине. Есть возможность заработать.

   - Дааа? - с сомнением протянул капитан – аж два серебряника, что ли? Или ты на целый золотой замахнулся?

   - Минимум тысячу золотых. Поговорим?

   Капитан молча распахнул дверь в каюту, я прошёл за порог. В помещении было накурено, намусорено – капитан не озаботился соблюдением чистоты и порядка.

   - Не обращай внимания – у меня сегодня был нехороший день. Неприятности кое-какие. Итак – что там насчёт тысячи золотых?

   - Мне нужна помощь. Нужно вывести одного человека с острова. Я заплачу за это тысячу золотых.

   Мессер остро взгляну на меня:

   - Амалона вывести собрался? Тысячи будет мало…а куда собрался везти его? В империю ему нельзя ведь.

   - На Тантугу.

   - Хммм…разумно. Только вот незадача – где ты деньги-то возьмёшь?

   - Есть деньги – это не твоя забота где возьму. Мне надо попасть на берег, в столицу и деньги будут у тебя.

   - Хммм…ты понимаешь, что я после этого не смогу вернуться в империю – если не навсегда, то на долгий срок – пока нынешний император жив? Это будет стоить…три тысячи. И ни монетой меньше.

   - Мессер, ты за дурака меня не считай, ладно? У тебя самого тут какие-то проблемы, и тебе всё это на руку – отсидеться на островах, и так же будешь контрабанду возить, или пиратом заделаешься – на твоей-то шхуне самое то. Две тысячи дам, и всё. Ты несколько лет сможешь не работать, если захочешь. Тебе всего лишь надо подобрать Амалона и меня и доставить в Малим. А там уже наше дело.

   - Хорошо – две тысячи. Доставляю в Малим тебя и Амалона. После того, как получу свои деньги.

   - Давай подумаем – как переправить Амалона на борт шхуны, чтобы никто не видал. Деньги буду вечером – как только ты подойдёшь к столице и я сойду на берег.

   Через полчаса план был готов: с наступлением темноты, Амалон должен был прокрасться к шхуне, мы отходим и идём к столице. Потом шхуна становится на рейде, я на шлюпке с матросами выбираюсь на берег и иду за деньгами. Потом возвращаюсь на этой же шлюпке на шхуну и мы отваливаем на Тантугу. План простой до тупости. Договорились, что Мессер пошлёт матроса к Амалону предупредить, чтобы тот двигался на шхуну. Я отдал амулет с вензелем капитану – он даст его гонцу, чтобы Амалон поверил, что человек от меня. Теперь оставалось ждать темноты.

   Капитан переоделся, умылся, у него прибрали в каюте, и теперь он снова был похож на того начищенного франта, каким я увидел его первый раз. Мы с ним пообедали в кают-компании - это было как нельзя кстати – я не ел с самого утра, а дело было уже к вечеру.

   Часы тянулись нестерпимо медленно – как всегда, когда чего-то очень ждёшь.

   Я думал и думал о том, что мне предстоит – в общем-то мне тоже желательно свалить из империи как можно скорее – чутьё мне говорило, что после ограбления канцлера у меня земля горит под ногами. Вот только как быть с Ланкастой? Я обещал ему год отработать в школе – а сам сваливаю, как крыса… ну он должен понять – если есть шанс мне выздороветь – я не могу его упустить. Пошлю матушку Марасу к нему, она объяснит… Что меня там ещё держит? Карсана…ох, чёрт! Ну не возьму же я её с собой на пиратские острова? Ещё неизвестно, что со мной самим будет… Прости, Карсана. А что с деньгами делать? У меня там золота шесть с половиной тысяч – все с собой тащить? Это сорок килограммов веса! С моей-то хромой ногой…Я не допрусь с ними со всеми. Придётся прикопать где-нибудь в огороде. Тем более что – стоит оставить кое-какой запас на непредвиденный случай. Тётушке надо оставить монет пятьсот – она шибко мне помогала, да и просто жалко – родная душа всё-таки. Итак: пятьсот Марасе, две тысячи Мессеру, с собой надо тысячи две – жить-то надо будет первое время, пока Амалон практику не наладит, да на лекарства надо средства. Значит с собой – четыре тысячи – это двадцать пять кило, примерно. Две тысячи прикопаю, на всякий случай…барахлишко собрать… - да много ли его у меня? «Бедному одеться – только подпоясаться» - ой не надо самому себе врать – не такой уж и бедный-то, столько денег многие за всю жизнь не видали. Ещё вопрос – как примут в пиратской столице, и вообще – сколько времени туда плыть? Надо будет расспросить Мессера, как время будет. Теперь только ждать..ждать…ждать.

   Настал вечер, на небе появилась красная луна…в её свете всё было призрачным и неестественным. Я, с нетерпением ждал, когда появится Амалон. Наконец, по сходням кто-то затопал и маг, задыхаясь от бега спрыгнул на борт:

   - Скорее! Там погоня! Кто-то доложил, что ко мне приходили люди и сейчас стражники бегут сюда!

   Он устало сел у стены на пол и закрыл глаза:

   -Староват я уже так бегать – с юности так не нёсся!

   - Все по местам! Отдать швартовы! – Мессер уже раньше скомандовал поставить паруса, и теперь, шхуна медленно начала отходить от причала. Неожиданно на причале появились несколько человек, которые бежали очень быстро и уверенно – прямо к шхуне. Передний закричал:

   - Стоять! Тайная стража! У вас на борту опасный государственный преступник! Остановитесь, или вы будут казнены за государственную измену!

   - А не пойти ли тебе…… - Мессер выдал длинную и заковыристую фразу, объясняющую – куда и с какими целями должен отправиться командир стражи, для того, чтобы иметь сексуальную связь с своей матерью, бабушкой, козой и императором Наколем-III

   - Измена! Все на шхуну! – стражники стали с разгона запрыгивать на шхуну – она ещё недостаточно отошла от причала – ветер был очень слаб – и между её кормой и причалом было метр с небольшим. Их было человек семь, вооружённые кинжалами с дополнение к саблям и коротким мечам. Первым их встретил капитан – он откуда-то извлёк здоровенную абордажную саблю и ловко вращал её, отбиваясь от нападавших и высекая искры в ночи. Главное было не подпустить их к рулевому, упорно выводящему судно из бухты. К капитану присоединились ещё трое членов команды, с такими же клинками и бой пошёл уже совсем весело. На меня навалились двое – я выхватил меч из ножен-палки, и первым же выпадом рассёк рёбра первому нападавшему, отбил удар второго и проткнул ему живот длинным выпадом – вот когда сказалось преимущество в длине рук. Как оказалось – Ланкаста вполне неплохо обучил меня орудовать мечом – я был о себе худшего мнения… Капитан зарубил одного из стражников, другого забили матросы – стражников осталось только трое и они попрыгали за борт, прекратив борьбу. Шхуна медленно выходила из бухты, когда я увидел, что сторожевик поднимает паруса и показал на него капитану:

   - Смотрите – как бы они не увязались за нами, не дадут покоя ведь, спустим шлюпку – перехватят. Что будем делать?

   - Да ничего – пошли они… В темноте они нас потеряют – мы уже набрали ход, а они только выводят шлюп, притом, что «Глаз» гораздо их быстрее. Мы встанем не на рейде порта, а напротив дач вельмож, там ты и высадишься. Шлюпка тебя там будет дожидаться. Как вернёшься – моргнёте нам – зажжёте чего-нибудь и сразу потушите, а мы моргнём вам, чтобы взяли направление. Вот и будет всё как надо.

   Капитан отвернулся и стал командовать – выбросили за борт трупы стражников – до этого часть была ещё жива – их добили. Поставили все паруса, что были в оснащении шхуны и она стала набирать ход. Ветер, как только мы вышли из-за мыса, усилился, он был не совсем попутным, шхуну сильно заваливало на один борт, но она ходко шла, держась круто к ветру.

   Амалон сидел в кают-компании, пил чай и успокаивался после бега. Он всё никак не мог поверить, что всё-таки сбежал с грёбаного острова и его нимало не волновало – что там будет дальше – хуже уже не будет. Как и предсказывал Мессер – шлюп стражников скоро потерялся в темноте и лишь свист ветра в снастях, да шум взрезаемых волн носом шхуны волн слышался в ночи.

    Я надеялся, что Мессер не потеряется в этой темени и приведёт нас куда надо – сам я ни черта не втдел – куда мы плывём. Я знал, если бы Мессера не припёрло – он бы не поплыл ни на какие Пиратские острова, просто так вот совпало – даже, возможно, он сам собирался туда свалить, и только я вот случайно подвернулся с деньгами. Кстати – насчёт денег – как бы Мессеру не пришло в голову, что у меня могут быть ещё хорошие суммы денег, и что они ему нужнее, чем нам с Амалоном… надеюсь, когда это придёт капитану в голову – мой клинок придёт туда ненамного позже. Вот только как-то не улыбалось остаться посреди океана одному на шхуне, не умея ей управлять. Надеюсь, что если и придёт такая мысль ему в голову – это будет где-то возле острова, или любой другой тверди…

   Прошло часа два, когда Мессер сообщил, что мы встали на рейде возле нужного места. В воду плюхнулся якорь, выматывая канат, со шхуны спустили шлюпку: пора было выгружаться на берег. Я спустился по верёвочной лестнице в пляшущую на волнах шлюпку, где уже сидело двое гребцов и рулевой на корме, сел на скамейку и мы отвалили от шхуны, уйдя в темноту. Луны подсвечивали линию берега сквозь облака, но их света не было достаточно, чтобы хорошо разглядеть то, что находится впереди. Я сосредоточился, как при переходах в тоннелях, и темнота сменилась серым рассеянным светом, в котором стали видны лица гребцов и вёсла, мелькающие по сторонам бортов. Впрочем – мне это не помогло – берег так и оставался чёрной линией с шумом прибоя впереди. Видимо – моё ночное видение имело свои ограничения по расстоянию. Наконец – стал виден берег, прибой, отбрасывающий мелкую гальку на берег и строящий из неё валы. Шлюпка с разгона влетел в берег, матросы выскочили в воду и вытащили ещё на гальку.

   Отойдя от берега я определился – где я нахожусь. До дома тётушки Марасы было полчаса ходу – при моём ковылянии. И я пошёл.

   Скоро я был на улице у дома, осмотрелся – всё было тихо…я потихоньку открыл калитку и постучал в дверь:

   - Тётушка, это Викор, откройте!

   - Викор, беги! Спасайся! – тётушкин крик разорвал ночную тишину и вдруг на меня со всех сторон выскочили несколько тёмных теней. Совершенно автоматически я выхватил клинок из трости, перехватил левой рукой палку, правой клинок и принял бой. Я видел в темноте, как при рассветных сумерках – это были люди в одинаковой одежде, как будто от одного портного – я понял – это представители власти, Тайная стража.

   Они попытались взять меня живым и вначале это давало мне большие преимущества – легче убивать тех людей, которые пытаются тебя только ранить, а не убить. После двух упавших и одного искалеченного, стражи решили что всё – хватит игр и напали всерьёз. Сразу же меч одного из них обжёг мне левый бок, проведя в нём глубокую царапину…по боку потекла тёплая жидкость. Зато я успел этому противнику в выпаде перерубить руку и выпадом ножен в горло убить на месте. Осталось трое. Метательный нож отбил в воздухе – выпад – стражник зажал живот и упал. Ай да Ланкаста, ай да мастер – а я-то считал себя лохом в фехтовании! Вот что значит мастер – натаскал меня как следует – хе – хорошо у них таких ланкаст сейчас нет… Звон клинков – выпад – ещё выпад – меня зацепили, с уха потекла кровь. Выпад – удар ногой в пах – что, привыкли с дворянами биться? А вот ногой по яйцам? – и сразу мечом по макушке – голова как орех, еле меч вытащил. Хорошая гномья сталь, да. Насел на оставшегося противника – звон ударов – если бы не моё ночное зрение…он ведь отмахивается почти наугад! Вот и прична моего феноменального мастерства – они почти не видят моих ударов! Добил.

   Теперь в дом – с клинка падают густые красные капли. Вхожу в дом – за столом, освещённый мерцающим светом свечи, сидит горбоносый человек с хищным, жёстким лицом. Другой – сзади тётушки Марасы, скрывшись за её телом, выглядывает только глаз и часть шеи.

   - Викор…или как там тебя – сдавайся, иначе мы ей сейчас горло перережем. Или тебе всё равно на эту бабу? Канцлеру очень интересно будет с тобой поговорить. Деньги твои мы нашли, так что можешь ничего не говорить по поводу того, что ты ничего не знаешь и вообще святой человек. Садись к столу, бросай на пол меч – неплохо ты им владеешь – для урода…хммм…извини – инвалида. Скоро подъедет подмога, и мы всё это закончим. А пока отдыхай, наслаждайся беседой – пока ты не двигаешься, Мараса жива. Двинешься – у ней будет улыбка от уха до уха. Ты всё понял?

   - Кто вы такие?

   - А ты, как будто, не догадался – тайная стража, конечно. Всё-таки вычислили мы тебя, Седой. Пока ты убивал бандитов – ты был нам неинтересен – даже полезен. Но когда ты влез ко второму лицу государства…тут ты, братец, погорячился… вообще – ты хорошо замаскировался, молодец…но всё-таки наследил немало. Особенно, твоя трость…вот по ней тебя и вычислили – много ли людей, которые могут положить несколько здоровых молодых людей, будучи хромыми инвалидами? А в доме канцлера, во дворе, в угольном сарае – следы от трости! Ты считал всех идиотами, что ли? Пора и ответ держать – горбоносый победно усмехнулся, а я лихорадочно думал: живыми не оставят. Канцлер списал на мой счёт огромную сумму, превышающую то, что я взял, в несколько раз, а значит – свидетели ему не нужны. Время идёт – но сотовых телефонов и автомобилей тут нет, значит - помощь придёт не раньше, чем через полчаса…думай, Витька, думай. Мой мозг был холоден, как компьютер – я видел, как упивается своим удовольствием поймавший меня сыщик тайной стражи, как они расслабляются, видя мою потерянность и смятение…меч я бросил…ну что можно ожидать от загнанного в угол калеки?

   - Девчонка хорошая у тебя…была, долго держалась – горбоносый с усмешкой посмотрел на меня – всё не хотела рассказывать о тебе. Но потом всё-таки рассказала…

   У меня заледенело внутри…несчастная девчонка – это я, своими действиями навлёк на неё беду…ну что за чёрт – как только я тут появился, вокруг меня одни смерти – похоже я приношу людям несчастье...

    Отбросив все мысли, сосредоточился на том, что надо выбраться живым – а там и подумаю – как они на меня вышли и как им воздать по заслугам.

   Я поставил локти на стол, напротив сидевшего горбоносого, взял свою голову в руки и стал растирать виски, всем видом показывая, как мне плохо и как я слаб. Руки всё ближе подбирались к затылку…я выхватил метательный нож из чехла, нашитого на куртку сзади, у воротника и одним резким движением метнул его в державшего Марасу человека, затем перегнулся через стол, рванулся к горбоносому и согнутыми костяшками пальцев ударил его в переносицу, сломав его великолепный нос и залив кровью дубовые доски. Он упал навзничь – скорее всего уже мёртвый и ещё оглушённый, я взял его за голову и с треском позвонков выдернул голову вверх и влево. Его напарник лежал на полу, с ножом в левом глазу – пока что всё было закончено.

   Тётушка сидела ошеломлённая, с белым мертвенным лицом, я подошёл к ней:

   - Тётушка – нам надо уходить!

   Она с трудом разжала губы:

   - Куда уходить? Здесь мой дом! Куда я пойду!?

   - Тётушка, если вы не уйдёте – вас убьют, будут пытать и убьют! У нас мало времени, надо уходить – меня ждёт шлюпка и корабль, там сидит Амалон – он будет вам рад.

   - Амалон? Правда?

   - Да. Я вытащил его из ссылки и мы сейчас уезжаем. Я заберу вас с собой. Скорее, скорее, тётушка! Бросьте всё, уходим! Я сейчас поднимусь к себе, заберу деньги и мы уйдём. Оденьтесь – накиньте на себя что-нибудь на случай похолодания, а что надо - купим потом.

   Я пошёл к лестнице и стал подниматься наверх, на верхней ступеньке споткнулся и упал – моя больная нога, натруженная долгим переходом подвела, и тут над головой ударил в косяк болт арбалета – меня спасла только случайность – в комнате сидел ещё один стражник и спешно натягивал арбалет. Я не дал ему закончить свои злостные действия, выхватил из перевязи нож и метнул, пробив ему горло. Меня взяла злость – ну сколько ещё вас тут попряталось?! Осмотрелся - вроде последний. Деньги, что лежали под кроватью – все были на середине комнаты, их вытащили и оставили, видимо ожидая подмоги - те золотые, что я прятал под половицей – не нашли. Я достал всё из тайника – свалил в одеяло и завязал узлом, мешочки с непонятными камешками положил в карман. Стащил мешок и «рюкзак» с деньгами вниз, спускаясь как рак, задом. Тётушка сидела одетая, на ней был плащ, шапка и сапоги. Я хлопнул себя ладонью по лбу и кинулся снова наверх, нашёл под матрасом эльфийские плащи и спустился вниз.

   - Тётушка, очнитесь! – жёстко сказал я – некогда плакать – потом поплачете сколько угодно! Вам придётся мне помочь – я не дотащу. Тут, в узлах, деньги. Они нам понадобятся в нашей будущей жизни, но нам надо дойти до шлюпки – я всё не унесу! Одевайте плащ – вот так – это эльфийский плащ, в нём вас не увидят люди. Берите узелок с деньгами и пошли. Не сильно тяжело?

   - Нет, я и побольше тяжести носила, ещё не старуха! – голос тётушки немного окреп и она подхватила узел с деньгами – надо сказать – довольно легко. Тётушка была довольно крепкого сложения…

   Мы вышли во двор – ещё не было и намёка на рассвет, хотя уже полоска неба начинала сереть на горизонте. Я ковылял на больной ноге, таща груз – на мне была котомка килограмм тридцать весом, плюс напихано по карманам, тётушка тоже тащила узел, килограмм около двадцати- впрочем – достаточно уверенно, и даже пытаясь помогать мне. Через час мы подошли к месту моей высадки – шлюпка стояла на месте и вокруг было тихо. Матросы выползли откуда-то из-за кустов – видимо они лежали там в дозоре, что было разумно.

   - Она с нами плывёт – показал я на тётушку Марасу, сбросил тяжёлую котомку в шлюпку и вместе с матросами стал толкать шлюпку на воду. Перед утром прибой стих, волны легко накатывались на берег – был почти мёртвый штиль. Мараса и я забрались в шлюпку, перешли на корму, освободив нос, торчавший в гальке и матросы с шумом спихнули лодку в море. Скоро мы уже плыли в открытое море. В лодке мы сняли плащи, положив их на скамейку. Один из матросов пощёлкал огнивом – я остановил его, достал светильник, сказал слово, тот вспыхнул ярким светом, я его погасил и стал дожидаться ответа. Ответная вспышка мелькнула через минуты две – мы шли немного наискосок от шхуны, курс был поправлен и скоро борт лодки ударился о просмоленный борт шхуны. Я взобрался по верёвочной лестнице, не дожидаясь, когда талями поднимут шлюпку. Котомка с деньгами была на мне, вторую партию подняли верёвкой, привязав к горловине узла.

   - Это ещё кто? Ты кого с собой притащил, Викор? – капитан недовольно нахмурил брови – мы вроде так не договаривались!

   - А как мы договаривались? Мы договорились, что ты доставишь нас на Тантугу, а сколько будет с мной людей – разговора не было. В чём дело-то?

   - Ладно. Пусть будет – какая разница – два или три человека. Только не люблю я женщин на борту, плохая примета.

   - Это не женщина, это лекарица матушка Мараса.

   - Ну оттого, что она лекарица, она же не перестала быть женщиной!

   - Слушай, Мессер, ну не будь нудным, а? – разозлился я – плачу тебе большие деньги и везу, кого хочу. В чём проблема-то?

   - Всё, всё, не кипятись. Я тоже раздражён – вишь, ветра нету? Если ветер не подымется - нас прихватят – галера вёсельная – и нам кранты. Надеюсь, что на рассвете ветерок образуется, иначе будет худо. Веди её в кают-компанию, к Амалону – она еле на ногах держится. Сейчас я распоряжусь, чтобы ей чаю подали.

   Тётушка и правда выглядела плохо – даже в темноте было видно, как её лицо побледнело, она прислонилась к стене палубной надстройки и стояла, закрыв глаза. Я подхватил её под руку и повёл в кают-кампанию.

   - Амалон, принимайте вашу подругу – позаботьтесь, плохо ей!

   Я завёл покачивающуюся Марасу в помещение, Амалон вскочил, подбежал к женщине и обнял её:

   - Мараса, милая! Я уж и не думал, что свидимся!

   Она обняла его руками, старики замерли, обнявшись, потом сели за стол и Мараса горько заплакала:

   - Всё, всё потеряно! Дом, огородик, мои травки! Вся жизнь!

   Мне стало очень, очень неудобно – это ведь я, фактически, был виновником её несчастий. Я быстро ретировался, оставив котомку с деньгами лежать под столом, в ногах Марасы. Амалон незаметно махнул мне рукой – иди, мол, я успокою! Я благодарно кивнул ему и выскочил на палубу. Сброшенный узел с деньгами так и лежал, никем не тронутый. Я подобрал его и позвал капитана:

   - Пошли, я расплачусь за поездку.

   - Ко мне в каюту давай. Миндас, никого не пускай ко мне, понял? – обратился он к старшему помощнику – пока сам не выйду. Поднимайте якорь, ставьте паруса – курс – Тантуга. Если получится…ветра бы нам, ветра!

   Мы прошли в каюту капитана, я положил узел на пол и развязал: глаза капитана загорелись, он хрипло сказал:

   - Честно говоря, думал, что ты привираешь. Интересно, откуда у тебя такие деньги? Впрочем – молчу, молчу…давай считать.

   В течение получаса мы отсчитывали две тысячи золотых – всё, что осталось свыше двух тысяч, я сбросил обратно в одеяло и снова завязал его. Капитан проводил деньги жадными глазами, потом сказал:

   - Не бойся, не в моих привычках грабить пассажиров. Я, конечно, контрабандист и пират, но у меня есть свои понятия о чести. С такими деньгами ты заживёшь в Малиме безбедно. А если ещё у тебя в той котомке…то тебе можно только позавидовать. Вот только уйти бы нам ещё. Боюсь – засветимся мы, вышлют галеру сторожевой охраны – шлюп стражников с Ранкеля, небось в порту уже стоит. Будем молиться и ждать. Течение относит нас в море, но тут оно слабое, потому мы ещё долго будет в пределах видимости из города. Моя шхуна приметная, потому как бы беды не вышло. Всё, парень, иди к своим, я думать буду как выкручиваться.

   - Сколько дней ходу до Тантуги?

   - Четыре дня – для нас. Обычный корабль доходит за пять-шесть дней. Ждём ветер…

   Я взял узел с деньгами в левую руку и пошёл к Амалону с Марасой. Тётушка уже успокоилась, прихлёбывала чай из кружки – глаза её были красны, но уже не вытаращены от ужаса, как до того.

   - Ох, сынок, Викор, чего же ты натворил-то! Как теперь будем жить? – матушка Мараса укоризненно посмотрела на меня и покачала головой.

   - Матушка, я виноват перед вами, простите! – я взял её натруженную руку и поднёс к губам – я всё сделаю, чтобы компенсировать вам все неприятности.

   - Да ладно – что уж теперь! – отняла руку Мараса – вон, друга моего вытащил из заключения, и то спасибо. Жалко домик – мы его с мужем строили…память была. Сынок мой там родился…

   У неё опять потекли слёзы и тётушка отставила кружку.

   - Мараса, не плачь – теперь всё будет нормально – я тебя не оставлю! – Амалон решительно взял её за руку – я всё-таки дипломированный лекарь-маг, будем вместе лечить, с голоду не пропадём, да и у парня деньги водятся, насколько я понял, так что всё будет хорошо.

   - Да в деньгах дело, что ли…я прожила там всю жизнь, а теперь еду неизвестно куда и неизвестно зачем, думаешь легко это?

   - Ну, пока ещё никуда не едете – мёртвый штиль – сообщил от порога капитан – Викор, иди сюда, мне с тобой поговорить надо.

   Мы вышли на палубу и капитан сказал:

   - Видишь, вон ту чёрную маленькую полоску на справа, у горизонта? Видишь? Это боевая галера. Светает, скоро будет ясно – где мы будем, на Тантуге пиво пить, или в городской тюрьме вшей кормить. Против галеры мы не попрём – там одного экипажа, гребцов – триста человек, плюс абордажная команда тридцать. Тридцать мы ещё как то, вместе с тобой, потянем – с потерями и кровью, но триста…глупо даже думать. Если умеешь молиться – молись всем богам которых знаешь.

   Лицо Мессера нахмурилось и он впился глазами в светлеющий горизонт. Вокруг уже было довольно светло – рассвет нёсся на всех парусах. Я тоже всматривался в чёрную полоску, через минут двадцать мне показалось, что она укоротилась, о чём я и сказал капитану. Он присмотрелся:

   - Одно из двух или идут к нам, или уходят. Развернулись.

   Он озабоченно осмотрел спокойное, гладкое море, посмотрел на небо и с досадой покачал головой – нет ветра.

   Томительно шли минуты, одна за другой…вокруг была красота – встающее светило окрасило нежным розовым светом берега, галечные пляжи, лодки рыбаков и яхты богаче, стоящие на рейде в бухте. В столице сияли золотом купола церкви и слышался малиновый звон колоколов. В корму шхуны хлопала вода, когда она плавно приседала всем своим корпусом, медленно и важно раскачиваясь. Паруса висели тряпками, и не было ну никакого дуновения ветерка…

   - Капитан, похоже к нам идут .

   - Да. Вот и закончилось наше путешествие…через минут сорок тут будут, край – через час. Ну что, сдаваться будем, или продадим жизнь подороже? – капитан горько усмехнулся и ушёл к себе в каюту. Оттуда он вышел через минут пятнадцать – в новом, чистом костюме, шляпе с пером, абордажной саблей на поясе и двумя кинжалами, заткнутыми за пояс. На мой удивлённый взгляд, пояснил:

   - Хочу помирать в лучшей одежде. Гнить в тюрьме как-то не по мне, а кроме плахи ничем всё равно не закончится. Так хоть помрём с честью.

   - Капитан, а если высадиться на берег?

   - На всех места в шлюпке не хватит. Да и не брошу я свой кораблик… - капитан любовно погладил борт шхуны – на нём умру. К капитану присоединились члены команды – они тоже все были вооружены, лица хмуры и строги – все понимали, что к чему.

   - Парни, кто хочет – может садиться в шлюпку и пока не поздно, валить на берег! Я всех отпускаю – капитан осмотрел лица своих людей, потом кивнул головой – да, вы настоящие мужики. Горжусь, что мы вместе ходили по морям. Постараемся забрать с собой как можно больше уродов, а, парни?

   - Постараемся, капитан – рука старшего помощника побелела на рукояти сабли – но может, ещё ветер появится?

   - Может – равнодушно и безнадёжно сказал капитан – если подымется ветер – уйдём.

   Галера уже была видна, как небольшая таракашка на огромном столе моря, её громадные вёсла, по два ряда с каждой стороны, поднимались и опускались, мерно взбаламучивая тихое зеркало воды. Она шла прямиком к нам, без вариантов. Через некоторое время, стало видно, как на её палубе суетятся люди, разворачивая здоровенную конструкцию – я узнал, виденную раньше только на рисунках, катапульту. Скоро нам солоно придётся… меня внезапно охватила страшная тоска – всё, всё против меня! Всю жизнь бьюсь и бьюсь, беспросветно – вот, кажется, сейчас, сейчас всё наладилось и бах! – всё рушится. Нет ветра – и все мои планы, все мои усилия, смерти людей, плохих и хороших – всё, всё напрасно! Я завыл про себя, раскачиваясь, меня просто трясло от отчаяния, возбуждения – ветра! Дай ветра! АААААА! – я каким-то своим чувством потянулся, потянулся и как будто ухватил за что-то – ВЕТРА! ВЕТЕР! ВЕТЕР! ВЕТЕР!

   Я почувствовал, как стягиваю к кораблю какие-то силы….и вдруг в хлопнувшие как плётка паруса шхуны ударил порыв ветра – я оглянулся – на нас, вспенивая волны громоздким носом шла галера, с неё взлетел огромный камень и с гулом пролетев возле борта, поднял фонтан брызг впереди шхуны. Капитан Мессер оторопело посмотрел на надувшиеся паруса, на потемневшее небо в кучевых облаках и взревел:

   - По местам! Все по местам, сукины дети! Уходим! Ветер пришёл!

   Шхуна начала разгон, постоянно меняя курс – уклоняясь от камней из катапульты, но куда там галере было угнать за «Огненным глазом»…шхуна запрыгала по волнам как гоночный скутер, подгоняемая шквалами ветра и скоро ушла на такое расстояние, что неуклюжая галера снова превратилась в чёрточку на горизонте. Я сидел на палубе, привалившись к надстройке и в изнеможении думал – что я сделал? Как я смог вызвать ветер? А то, что я это сделал – не было ни малейших сомнений…

ГЛАВА 6

Шхуна уверенно неслась по волнам, в завихрениях водяной пыли и брызгах – я посматривал на небо – как бы урагана не было… Капитан Мессер встал рядом со мной:

   - Викор, откуда взялся ветер? Как будто с гор натянуло тучи и полетел ветер…я такого ни разу не видал – ты не в курсе? – он внимательно посмотрел на меня.

   - Не в курсе.

   А что я ещё мог ему ответить? Как я могу быть в курсе того, что я не понимаю?

   - Надо полагать, нас сегодня спасло чудо?

   - Полагаю – чудо. Капитан! – не выдержал я – если ты спрашиваешь, не устроил ли я это чудо – я не знаю. Это тебя устроит? Я не маг…хммм…ну почти не маг. И устраивать фокусы с погодой никогда не умел. Почему сумел – я не знаю. Взмолился богам, как ты и сказал – оно взяло и получилось. А может просто совпало. Ветер сам по себе налетел, а я вот подумал – чудо. И ты подумал – чудо. В общем – ерунда это всё. Расскажи-ка ты мне про остров, куда мы идём, про город, про то, кем он управляется и какие там законы. Нам там жить, а я ни черта ничего не знаю о том месте, где будет теперь мой дом.

   - И ты собрался в то место, о котором не имеешь представления? Ну, ты, Викор, даёшь…кстати, что там случилось-то, чего ты притащил лекарку, и уж если это не секрет – откуда деньги и почему тебя преследуют в империи – ведь преследуют теперь же – насколько я понял из ваших разговоров. Раз уж ты на моём судне – давай не темни.

   Капитан пыхнул своей длинной трубкой и пристально взглянул на меня. Мне было интересно – чего они туда набивают, в трубки свои? Я сам не курил никогда – просто из чувства протеста – все вокруг курили, значит - я не буду. Бунтарские замашки…

   - Капитан, я обворовал канцлера-казначея, и тем навлёк на себя и своих друзей гнев государства.

   Капитан закашлялся, сплюнул, и сипя спросил:

   - Так это был ты? Весь город гудел от такой наглости. Всех бандитов вывернули наизнанку – искали грабителя. А он вон он – хромой и наглый! Хе хе хе…ну ты и безумец! Уж на что я считал себя полным безумцем, но ты переплюнул и меня! Круто, круто… А зачем тебе надо было столько денег, чтобы подвергать риску свою жизнь и жизнь друзей?

   - Понимаешь, Мессер – я не думал, что они так быстро до меня доберутся. Неужели бы я подставил кого-нибудь по своей воле…впрочем – чего тебе доказывать - хочешь верь, хочешь не верь. В общем – вычислили они меня – по палке моей, по хромой ноге…и по способностям кое-каким. А деньги мне нужны были, чтобы вылечиться. Они мою подружку убили…пытали. И как только я вылечусь – кое-кто за это ответит.

   У меня перехватило горло – я вспомнил весёлую девчонку, проведённые с ней вечера и мне стало горько и тошно – как будто своими руками ведь убил, болван. Ведь стоило догадаться – что таких людей с палкой и умением рукопашника в городе больше нет. Хорошо если Ланкасту не тронули…. Когда-нибудь я попрошу у него прощения. Вот только у Карсаны просить прощения уже не придётся. Поздно.

   - Ну что же – ты едешь туда, где место таким, как ты – усмехнулся капитан – и я. Сборище разбойников всех мастей и наций, контрабандистов, аферистов и шулеров, капитанов и скупщиков краденого. В общем – как в обычной столице.

   Он засмеялся и посасывая свою трубку – продолжил:

   - Управляет городом Малим - и всем островом, пять самых сильных капитанов. У каждого под началом флот из нескольких кораблей. Законы? Да практически нет законов – не сможешь отбиться – никто не будет интересоваться – почему тебя убили. Разрешено всё, что не мешает жить кому-то, если этот кто-то посчитает, что ты ему мешаешь жить – он постарается устранить помеху, если сможет. Вот и всё, в общем-то. Поэтому, мой тебе совет – молчи про свои капиталы и постарайся выглядеть как можно более неопасным. Честно говоря – если бы меня не припёрло, я бы не согласился туда идти. Удивительно, что ты решил там отстояться – или я тебя плохо знаю. Этот остров сборище всех подонков, каких можно себе представить.

   - Ты меня расстроил….мне-то наплевать – кто там чего шибко из себя строит, но вот эта парочка со мной..они не привыкли к такой жизни.

   - Ну так ещё не поздно повернуть, нет? – капитан Мессер опять засмеялся, потом замолчал и грустно сказал:

   - Некуда нам деваться, Викор. Если только на Вантун или Кордизон, так на первом башку отрубят мелкие жёлтые обезьяны, а на втором бородатые и ушастые правят бал. Куда деваться-то? Пока на Тантугу, ну а там всегда можно куда-то уйти. Посмотрим. Иди отдыхай – тебе сегодня досталось. Что, много народа было в засаде у лекарки?

   - Десять человек.

   - И ты всех уложил? Ну силён ты, парень..

   - Мне темнота помогла – я хорошо вижу в темноте. А они видели плохо.

   - В темноте видишь? Интересно..слышал я про такие дела. Маги, в темноте видят хорошо, но не все, а те, которые стихиями управлять умеют. Они и видят как-то за счёт этих стихий. Очень ценят этих стихийников – редкий дар. Реже, чем лекари. Поразмышляй над этим…

   - Сомневаюсь, что я стихийник. Ладно, Мессер, пойду я отдыхать. Ты где нам места выделил?

   - В большой каюте. Там есть десять мест. Эта шхуна строилась ведь как яхта – места хватает, даже два гальюна есть. Шагай, спи. Через дня три-четыре будем на месте.

   Так и вышло: через три дня сумасшедшей скачки по волнам, на горизонте показался берег – Тантуга. Это была он, остров пиратов. Мессер, сразу, как будто бывал тут сто раз (возможно так и было) завернул в тихую бухту, где на рейде стояли множество разнообразных кораблей – их было не меньше пяти десятков – как я сходу насчитал. У пристани не было никого, кроме нескольких шлюпок. Как я понял - здесь не было принято подходить сразу к причалам – впрочем – скорее всего глубина не позволяла. Весь берег был застроен домишками, складами, на берегу толпились люди – что-то обсуждая, перебирая барахло из шлюпок, на моих глазах вспыхнула потасовка – двое людей выхватили сабли и начали рубиться - через пять минут одного уже оттаскивали от причала в сторону за ноги.

   Я как-то затосковал – если я сойду на берег тут – знаю, что поубиваю кучу народа, а мне уже претило проливать кровь – только если нет другой возможности выжить. Хватит с меня войн. И тут же задумался – а что я ещё умею делать? Если не убивать, так обучать убийству. Кстати сказать – после того случая, когда на нас с Карсаной напали молодые дворянские детки, у меня сильно поубавилось желание обучать подобных им смертельных штучкам. Я же учил их как будущих офицеров, которые отправятся на войну, учил выживать – а они будут ходить по улицам и тренироваться на простолюдинах? Очень не понравилось мне отсутствие закона на Пиратских островах. Любой может напасть на любого? Это что за жизнь-то такая… И тут же стало смешно – я многие годы жил в таких условиях, где любой может напасть на любого. Мне ли ни привыкать? Сейчас надо решить вопрос с жильём, потом посмотрим. Кто мне мешает уехать отсюда, когда я вылечусь? Если вылечусь…

   Подошёл капитан:

   - Знаешь что, Викор, я предлагаю вот что: ты отправляйся на берег, присмотри там жильё для себя и своих лекарей, а они пусть пока побудут на борту шхуны – чего им таскаться бестолку. Потом подойдёшь на причал, помашешь нам палкой – мы тебя заберём. Это будет правильно. За них не беспокойся – на борту они в безопасности. И…береги свои карманы на берегу.

   Через полчаса я уже шагал по улицам города. Городом, в обычном понимании слова его было трудно назвать – каждый из домишек представлял собой маленькую крепость – крепкие двери, ворота, ставни и решётки – такое впечатление было, что люди собираются выдерживать длительную осаду, а не жить в этих домах. Впрочем - жизнь текла тут бурно, даром что люди бродили по щиколотку в нечистотах, отбросах и мусоре – видимо, мало кто заботился о чистоте и помои плескались прямо на мостовую. Да и мостовой-то не было – утоптанная земля, превращающаяся в болото во время ливня. Я шёл и думал – человек не предполагает, насколько он зависит от цивилизации, от каких-то правил и законов, пока не попадает в место, где законов нет – кроме закона сильного. Если ты сильный – бери что хочешь, делай что хочешь – если только не найдётся ещё более сильный…процесс бесконечен. Интересно – как могло развиться общество, не сдерживаемое законом? Это мне предстояло скоро узнать.

   Люди шли с тюками, сумками, просто прогуливались, из дверей увеселительных заведений выходили и выпадали клиенты разной степени опьянения – заметил – трактиров было огромное количество. Видно было, что это основной вид деятельности местных «бизнесменов». Оно и понятно – пираты, сходящие с корабля в первую очередь идут куда? В кабак. А там уже и начинается – скупка награбленного, пьяные сделки, обман и продажа за бутылку – нормальная практика.

    Город был небольшой – в сравнении с столицей. По моим прикидкам тут жило тысяч двадцать людей (так потом и оказалось – узнал я у Мессера). Поместья крупных пиратов вызывали почтение – окружённые высокими заборами, с охраной по периметру – они точно были похожи на небольшие крепости или замки рыцарей. Так-то я не заметил особо страшных действий всех этих людей – на улицах не ели трупы, не убивали направо и налево, не было никакой резни или каких-то особо мерзких действий – так же как и в обычных городах шла жизнь – видимо, жизнь тут саморегулировалась.

   Я внимательно осматривал дома, на предмет продажи, но так и не заметил, чтобы какие-то из них пустовали. Впрочем – если бы даже заметил – как бы я узнал, что они продаются? Табличка? Как ни прискорбно признаться – я был неграмотен. Да, да – я вообще не умел читать и писать в этом мире, как ни смешно это говорить. Ни Катун, ни Мараса с Ланкастой не научили меня писать и читать – им как-то и в голову не приходило, что я не умею этого делать. А признаться мне было стыдно…работа моя не требовала знания грамоты – вот как то так и бродил по миру неграмотным. Итак – как мне найти пригодное для жизни жильё? Идеально – нужна лавка в хорошем месте, из неё мы сделаем лекарский пункт. Где знают всё и про всех? Там где больше всего болтают – в трактире, конечно. Все слухи, вся информация всегда стекается в такие места, где людям развязывает язык алкоголь. Значит – моя дорога в трактир.

   Выбрал питейное заведение – на его вывеске был нарисован кит, с удовольствием на усатой морде пожирающий кораблик, с которого сигали с вытаращенными глазами мелкие человечки. Меня заинтересовала сам кит – с какого хрена у него приделаны усы, как у кота? Напоминало старый мультик – кит-кот. Похоже, трактир так и назывался – «Усатый кит». Так оно и оказалось.

   В заведении было народа не густо, хотя часть мест и была занята – время было неурочное – основная масса людей в такие заведения стягивается ближе к вечеру, поэтому я легко нашёл себе местечко возле зарешёченного окна, там, где хотел, наблюдая за входом, за залом и за пробегающими по улице людьми. Ко мне подошла официантка в наряде, ясно указывающим на её основную деятельность – передничек с короткой юбкой и грудь, едва не вываливающаяся из глубокого декольте:

   - Что желаете? Для вас, всё что угодно…

   Я осмотрел с ног до головы женщину, пребывающую не в первой степени свежести, попахивающую дешёвыми духами и потом:

   - Красавица, принеси мне просто кружку пива и чего-нибудь закусить – солёного сыра и чего-нибудь ещё к пиву.

   - С вас серебряник. Деньги вперёд.

   Я отдал серебряник и стал дожидаться своего заказа. Цены здесь были повыше, чем на материке – раза в два. Ну это и понятно – сюда надо привезти ещё. Официантка принесла заказ, грохнула на стол и собралась уходить, недовольная, что я не клюнул на её великолепные стати

   - Красавица, погоди-ка…мне надо поговорить с кем-то, кто хорошо знает город. Я заплачу за информацию. Присядь ко мне.

   - Два серебряника. Это всё равно как вы ушли со мной в комнату – время-то идёт, я не работаю.

   - Да без проблем – на, получи за услуги - я достал две монетки и отдал официантке – главное, чтобы ты действительно что-то знала.

   - А что вас интересует? – на жёстком лице официантки загорелся интерес. Девушке было около тридцати лет – скорее всего меньше, но её тяжёлая жизнь, нездоровый образ жизни наложили отпечаток и сильно состарили её. Я прикинул – если её прилично одеть, сделать макияж, вымыть волосы и сделать причёску – будет вполне приятная девица. Вот только – пусть кто-то другой пусть этим занимается.

   - Я ищу себе купеческую лавку – где то в хорошем месте, большую, хорошо защищённую. Ты не слышала о том, что кто-то продаёт такую?

   - Вы хотите купить лавку…ага… - на лице официантки отразились все её мысли – вот сидит заезжий лох, у него есть бабло, можно его ограбить, или поживиться каким-то способом за его счёт. Мужик хромой, вряд ли окажет сопротивление…это шанс разбогатеть.

   А может я ошибаюсь? И девушка просто думает, как мне помочь? Нет уж – лучше предположить худшее и ошибиться потом в лучшую сторону.

   - А деньги у вас с собой? Есть одна лавка – купец умер – не переварил кинжала, случайно попавшего ему в брюхо. Хотел обмануть в расчетах Маленького Костана, тот и всадил ему в кинжал брюхо. Жена купца продаёт лавку – собралась ехать на материк. Если хотите успеть – пошли, я провожу к хозяйке. Она хотела за лавку сто золотых. Есть деньги?

   Официантка с жадным интересом смотрела на меня.

   Я помедлил:

   - Да, есть.

   - Но я тоже хочу тогда – комиссионные – три процента. Три золотых.

   - Два, и по рукам. Иди, собирайся – не пойдёшь же ты по улицам в этом передничке?

   Официантка убежала по лестнице наверх заведения, шепнув что-то на ухо бармену – видимо хозяину заведения. Тот подозвал пацанёнка, крутившегося под ногами и тот галопом убежал на улицу. Я зорко наблюдал за всем происходящим – оно не вызывало у меня сомнений. Но попробовать стоило.

   Официантка вышла минут через пятнадцать, одетая как обычная женщина этого мира – никогда бы не подумал, что сейчас она бегала тут в чулках с подвязками, недостающими до края юбки на ладонь.

   - Пойдёмте, тут идти минут пятнадцать.

   Я пошёл за ней, всем своим видом изображая смирение и неловкость. Официантка посмотрела на меня, хотела что-то сказать, потом осеклась и решительно зашагала вперёд. Мне показалось, но у неё в глаза как будто проскользнула жалость к убогому, может – просто показалось. Кривая улица завела нас к краю города, в довольно безлюдное место – здесь был тупик. Девушка громко сказала:

   - Ну вот, пришли!

   Тут же из-за угла показались четверо вооружённых мужчин, которые перекрыли мне пути отступления. Передний – высокий мужчина со шрамом, пересекающим нос и сваливающим его немного набок, сказал:

   - Ну что, приезжий – вытряхай мошну. Увы, сегодня не твой день.

   Я оглянулся на девушку, она пожала плечами, пряча глаза:

   - Мне тоже надо как-то выживать…одинокой девушке непросто жить.

   Я осмотрел грабителей:

   - Господа! Я предлагаю вам покинуть это место – в противном случае вы умрёте.

   Высокий засмеялся:

   - Слушай, а ты молодец – хорошо держишься. Жалко, что придётся тебя убить – весёлый парень. Отдай деньги, что у тебя есть и уходи. Я оставлю тебя в живых. Вот тебе будет урок – не верь бабам.

   Девушка фыркнула:

   - Сами-то хороши! Куда вы без баб-то! Сами себя трахать будете, что ли?

   - Эй, ты, шлюха! Говори, да не заговаривайся! Знай своё место! – высокий рассердился, отвлёкся на официантку и не заметил, как в его груди возникла рукоять метательного ножа. Он схватился за неё рукой, покачнулся, и упал навзничь мёртвый. Бандиты не сразу поняли, что случилось, потом двое напали на меня с визгом и криками:

   - Вали урода!

   Я молниеносно выхватил из трости меч, один из напавших сразу упал с разрубленным животом, сжимая обеими руками выпадающие кишки, удар второго я отбил ножнами и обратным движением перерубил ему бедро, из которого фонтаном брызнула кровь. Бандит упал на землю, подвывая и зажав рану. Третий, стоявший в оцепенении разбойник, кинулся бежать, но упал, с ножом в затылке. Я обошёл лежащих, ещё живых грабителей и воткнул каждому меч в сердце – не люблю оставлять за спиной живых врагов. Да и не жильцы они были уже при таких ранах. Собрал ножи, вытер их об одежду разбойников, вложил в перевязь. Обтёр меч, стряхнув с него густые красные капли, потом, не вставляя в ножны подошёл к оцепеневшей официантке.

   Она с ужасом смотрела за моими действиями, затем опустилась на колени и попросила:

   - Не убивайте меня! Я не хотела, чтобы вас убили, они обещали, что если вы отдадите всё, вас не тронут!

   - Давно работаешь на них? Впрочем – какое мне дело. Удивительно, что ты ещё дожила до этого дня. Тебя давно должны были прирезать – или клиенты, или бандиты. Дура ты… ладно – про лавку – это всё брехня, что ли?

   - Нет, нет – есть такая лавка! Всё точно, если оставите в живых – я вас туда провожу! – девушка с надеждой смотрела на меня, не вставая с колен.

   - Ладно, пошли…сейчас, я только этих придурков обыщу…

   Я вывернул карманы бандитов – в них было негусто – несколько серебряных монет, у высокого – золотой, оружие их было дешёвеньким, хотя и хорошо ухоженным. Ясно, что банда не особо шиковала. Скоро я уже шёл за девушкой, которую предупредил – если она даже и быстро бегает, убежать от метательного ножа не сумеет, а как я их бросаю – она видела.

   Через двадцать минут мы стояли у большого дома, в два этажа, на нижнем была раньше лавка, на вывеске которой были нарисованы различные предметы обихода – нитки-иголки, ножницы, кипы тканей и всякое разное. Ставни окон были закрыты, дверь в лавку тоже. Пришлось довольно долго стучать, пока двери в дом не открылись и оттуда не вышел крепкий мужчина, вооружённый как солдат:

   - Что стучите? Чего хотели?

   -Я узнал, что лавка продаётся, хотел бы переговорить с хозяином.

   - Хозяин умер. Есть хозяйка. Будете разговаривать с ней?

   - Хммм…само собой буду. Я могу войти?

   - Да, входите. А эта…хммм..дама – с вами?

   - Уже нет. Давай, вали отсюда – обратился я к официантке.

   - А мои деньги?

   - Какие деньги? – не понял я.

   - Ну, комиссионные!

   Меня охватила ярость, похоже я даже дёрнулся к девке – не знаю, что она увидела в моём лице, но рванула она по улице так, как будто за ней гнались черти.

   Я шагнул за порог дома и оказался в длинном коридоре, заканчивающемся лестницей, ведущей наверх. Впустивший меня мужчина – по манерам и поведению – типичный охранник богатого человека, попросил подождать меня внизу и поднялся по лестнице наверх. Через минут пять, послышались шаги и вниз спустилась женщина лет сорока пяти, одетая неброско, но в одежду, сшитую из недешёвых тканей, с брошкой на груди, блестевшей камнями.

   - Приветствую вас. Мне сказали, вы интересовались лавкой? – она с сомнением осмотрела мой дешёвый прикид и мою клюку в руке.

   - Да, я бы хотел купить вашу лавку – если вы, конечно, её продаёте.

   - Продаю. Но, не хочу вас обидеть – я дёшево продавать не буду – у меня уже было много предложений продать за гроши, слетелись, как вороньё, когда муж умер и я решила уехать – она нахмурилась, как бы решая – стоит ли далее продолжать разговор.

   - Не сомневайтесь, я не собираюсь покупать у вас за гроши – и вообще – неплохо было бы узнать, что вы считаете грошами, а что настоящей ценой. Может мы перейдём к делу, а не будем, кричать как на базаре?

   Женщина слегка улыбнулась:

   - Хорошо. Пойдёмте в лавку, там и поговорим.

   Она открыла боковую дверь. И мы прошли в длину комнату, с прилавком с одной стороны и пустым пространством с другой. Окна были закрыты ставнями, потом в торговом зале было темно. Женщина подумала, и сказала:

   - Забыла, что окна-то закрыты, давайте перейдём наверх. Она подождала, когда я выйду, прошла вперёд и скоро я, постукивая палкой по деревянным лакированным ступеням поднимался по лестнице.

    Мы вошли в большую светлую комнату, уставленную мебелью – стоял дубовый стол, вокруг с десяток стульев, стены были задрапированы тканевыми обоями – создавалось впечатление некой английской гостиной – такой, какую нам всегда показывали в фильмах про Шерлока Холмса. Мы уселись за стол, друг против друга, женщина положила руки на полированную поверхность, и спросила:

   - Как мне вас звать?

   - Я – Викор А вы?

   - Я – Магира. Домом, лавкой владел мой муж, Ансельт. Он настоял, чтобы мы переехали на Тантугу, хотел заработать капитал на скупке у пиратов. Я была против – но разве удержишь мужика, если он вбил что-то себе в голову. Вот так и оказались тут. Теперь, мужа нет, а я хочу уехать.

   - А от чего он умер? Мне что-то говорили о разборках. Но я ничего не знаю. Вы не обессудьте – я должен знать историю дома, прежде чем его покупать, мне тоже не нужны лишние неприятности…

   - Я понимаю. Муж занимался скупкой товара у пиратов, один из них решил, что его обманули в расчётах. Может и правда муж его обманул, может ему привиделось спьяну – но он убил его и сбежал. Вот и заработал муженёк себе капитал – женщина горько усмехнулась и вокруг её глаз побежали сеточки морщин. Я больше ни лишней минуты не хочу оставаться на проклятом острове, живущем за счёт чужой беды. Капитала мне хватит, чтобы уехать и жить вполне безбедно до конца жизни – слава богу – у мужа хватало ума, чтобы переправлять его в банки империи. Ладно, теперь к делу: за лавку и дом, с обстановкой, оборудованием и всем, всем, всем, я хочу триста золотых. Заверяю вас – эта сумма как минимум в три раза меньше, чем реальная стоимость. Что скажете теперь?

   - Что есть в доме? Я не осматривал его. Просто расскажите пока словами. Сумма меня не пугает, но надо знать что почём.

   - Хорошо: лавку вы видели, наверху шесть комнат – спальни, гостиная – мы в ней сидим. Туалет – да, у нас туалет с унитазом – даже для столицы это нечастая вещь, только в самых богатых домах имеется. Внизу – кухня, кладовые, ванная комната и ещё один туалет – для охраны и прислуги. Двор закрытый – высокий забор, площадка, пригодная, чтобы загнать несколько повозок, склады. На территории владения – колодец. Дом может выдержать долгую осаду – муж строил с таким расчётом, тут всегда неспокойно – то пиратские владыки между собой воюют, то на них кто-то нападёт со стороны – в общем, весело бывает. Склады почти пустые – я распродала и товары и продукты – почти все. Ну вот – вроде и всё. Теперь ваше слово.

   - Меня устраивает ваша цена. Я не буду торговаться, хотя, думаю, я бы и выторговал приличную сумму – мне, кстати, называли другую сумму, за которую вы всё отдаёте. Ну да бог с вами. Меня больше беспокоит законность сделки. Как я могу знать, что вы владелица этого поместья – не явится ли вдруг ещё некто, заявляющий, что именно он хозяин этого дома? Что дом находится не под залогом, что на него нет претендентов?

   - Никак. Стряпчего у нас нет. Я вам напишу расписку, что получила за дом сумму, распишутся два свидетеля – вот и будет вам законность. Видно, что вы приезжий – женщина усмехнулась. Тут тоже есть определённые понятия о честности – нечестные заканчивают плохо. Она нахмурилась:

   - Вот мой муж в этом и убедился. Ну так что, будет сделка?

   - Будет. Давайте так сделаем: деньги у меня на судне, мне нужно время, чтобы сходить туда, забрать их и привезти вам. А вы за это время подготовьте договор-расписку, имя пока не вписывайте, потом допишем, хорошо?

   - Хорошо. Только…желательно бы получить задаток.

   - Сколько надо задатка?

   - Пятьдесят монет будет достаточно. Золотых, конечно.

   Я достал из кармана увесистый мешочек и положил на стол:

   - Пересчитайте. Здесь ровно пятьдесят золотых. Расписку писать не будем – рассчитываю на вашу порядочность…и благоразумие. А я на судно. Когда вы выедете, после заключения сделки?

   - Нууу…надеюсь – переночевать-то мне позволите, а утром – сяду на корабль и на материк. Хватит с меня приключений…

   - Всё ясно. Ждите меня – я скоро буду.

   Я поднялся и пошёл к выходу, сопровождаемый молчаливым охранником. Он открыл дверь, выпустил меня наружу и неожиданно спросил:

   - Господин Викор, а вам, случайно, не нужны будут охранники на службу? Госпожа уезжает, наша служба заканчивается…

   Я осмотрел мужчину – вполне приятное лицо видавшего виды человека, оружие носит с уверенностью старого вояки, чувствовалась военная косточка.

   - А сколько всего охранников?

   - Нас пятеро. Было больше, но когда муж госпожи умер – часть уволили. Если вы собираетесь вести тут дело – без охраны вам не обойтись. Я вижу, что вы человек непростой и не такой беззащитный, каким хотите казаться – он усмехнулся – но постоянно не спать и быть всегда настороже вы не сможете, а потому - без охраны никак нельзя.

   - Тебя как звать?

   - Каран. Я начальник охраны этого дома.

   - Каран, поясни мне такую вещь: как вы не смогли уберечь хозяина от нападения клиента? И почему он ушёл живым, после нападения? Мне это обязательно надо знать, чтобы принять решение.

   Мужчина внимательно посмотрел мне в глаза:

   - Я понимаю, о чём вы думаете – не были ли охранники в сговоре с убийцей? Нет. Клянусь вам. Хозяин имел дурную привычку совершать сделки по особо важным делам наедине с клиентами – несмотря на то, что я не раз говорил ему, что это дурно кончится. Вот и нарвался на кинжал… а то, что тот ушёл безнаказанным – нас рядом не было. Кстати сказать – не так давно его нашли в канаве – шею видимо по пьянке себе сломал – он усмехнулся и открыто сказал – у нас тоже есть свои понятия о чести.

   - Сколько вы получали у этих хозяев?

   - По шесть серебряников в день, плюс мне дополнительно четыре – за должность.

   Я быстро прикинул в уме – около пятидесяти золотых в месяц…довольно круто получается. Однако – безопасность дороже. У меня денег на несколько лет хватит, охрану деньгам тоже нужно – пусть она будет.

   - Хорошо, я вас беру на тех же условиях. Как госпожа уедет – так и приступаете к службе у меня. Сразу хочу предупредить – дисциплина и профессионализм. Если мне не понравится ваша служба – мы расстанемся. Это ясно?

   - Ясно, конечно. У меня воинская дисциплина, я сам бывший военный – Каран как-то помягчел лицом, видимо ему не хотелось услышать отказ – вы не ошибётесь в нас, господин Викор, клянусь. Спасибо за доверие.

   Я не стал расспрашивать охранника – почему он попал на пиратские острова – будет ещё время поговорить. И так понятно, что неспроста – тут все отверженные, беглецы либо разбойники. Я подумал немного:

   - Каран, ты не мог бы выделить мне двух человек – помочь перенести вещи, ну и для охраны – пока я буду идти по городу?

   - Конечно, сейчас сделаем!

   Он крикнул в глубь дома, оттуда вышли трое похожих на него парней – в кольчугах, при саблях и кинжалах.

   - Суртан и Кадаг – сейчас идёте с господином Викором, охраняете его, делаете всё, что он вам скажет. Поможете перенести вещи, обеспечите охрану. С завтрашнего дня – считайте – с сегодняшнего, мы на него работаем. Всё ясно?

   - Да. Будет исполнено – охранники кивнули мне и скоро мы уже шагали по улице вниз к причалам.

   Дойдя до моря, я помахал стоящему на якоре судну палкой, и скоро от судна отделилась шлюпка, ранее болтавшаяся на воде возле борта. Матросы с удивлением посмотрели на сопровождающих меня охранников в железе, но ничего не сказали, и мы отправились на шхуну. Наскоро собрав своё барахло – а именно – несколько тысяч золотых монет в узлах – мы загрузились в шлюпку, под напутствие капитана:

   - Удачи, Викор…почему-то мне кажется, что мы скоро свидимся, или я не капитан Мессер! – он усмехнулся и ушёл к себе в каюту.

   Дорога к новому дому не заняла много времени – переноску вещей взяли на себя охранники – что я воспринял с удовольствием – тащить несколько десятков килограммов на своём горбу было не очень приятно. Наша группа на улицах города не вызвала никакого ажиотажа, и вообще внимания – таких было каждый второй – купец, в сопровождении охранников и носильщиков, волокущих некий товар. То, что груз заключался в золотых монетах – этого не знал никто, кроме меня и моих близких.

   Тётушка Мараса была довольно благодушна – ей было всё интересно. В общем-то - а что она потеряла, кроме своего дома? Жила одна, скучно, теперь вот новая, интересная жизнь…и даже мужчина рядом нарисовался – Амалон. Её беспокоило только отсутствие жилья, но я обрисовал ситуацию и она горела нетерпением увидеть новый дом. Я ей объяснил, что оформляю дом на её имя – взамен утраченного. Это будет её дом – что захочет, то с ним и сделает. Амалон был счастлив – он отличался более широкими взглядами, видал всё и вся, и жизнь после ссылки для него была в радость. У него объявилась его милая, появилась свобода и перспектива жить, как ему хочется – это ли не повод для радости?

   Скоро мы все сидели за столом в гостиной, напротив хозяйки дома. Расписка-договор уже была готова, я дал прочитать её Амалону, который с удивлением принял её, но ничего не сказал по этому поводу. Он не знал, что я неграмотен… Амалон кивнул головой и в расписку вписали имя Марасы. Внизу пергаментного листа расписались хозяйка дома, Мараса, и Каран с ещё одним охранником – как свидетели. Я передал Магире двести пятьдесят золотых – сделка совершилась. Она ушла к себе в спальню, потом вернулась и сказала:

   - Вы слуг оставите на месте или уволите? Давайте я приглашу их, а там сами решите, что с ними делать.

   Магира ушла и скоро привела за собой трёх человек – женщину лет пятидесяти и двух мужчин этого же возраста:

   - Это вот кухарка, Алана, её муж Старн, это Маст. Мужчины занимаются хозяйством, уборкой, следят за чистотой и исправностью всего поместья, ну, кухарка, понятно что делает. Получали они у меня по два серебряника в день. Нужны они вам или нет – решать только вам. Живут они внизу, рядом с помещением для охранников. Ну всё, Алана, Старн, Маст, Каран и остальные ребята – вы у меня служите последний день. Спасибо за службу и прощайте. Теперь ваши новые хозяева – вот они. Я выдам вам выходное пособие – зайдите ко мне чуть попозже. О будущей службе договаривайтесь с новыми хозяевами. Ну, всё. Я к себе, собираться. Я сейчас схожу в порт, узнаю – если есть отходящий корабль на материк – возможно, я уже сегодня съеду. Если нет – завтра утром. Не хочу ни лишней минуты тут оставаться…

   Магира повернулась и пошла к себе, потом обернулась:

   - Каран, выдели мне сопровождение.. Пока я на острове, ты служишь у меня.

   - Конечно, госпожа. Сейчас сделаем. – он встал и вышел со своей бывшей хозяйкой.

   Я посмотрел на грустных слуг:

   - Вы остаётесь служить, как и служили. Для вас ничего не изменилось. Жалованье то же, что и было.

   - Спасибо, господин! – слуги поклонились, на их лицах было написано облегчение , ну кому охота снова искать место, уходя с насиженного?

   - Меня звать господин Викор, это госпожа Мараса, а это господин Амалон, великий лекарь и маг – я усмехнулся, пусть разносят весть по соседям. Господин Амалон теперь будет лечить жителей города, он бывший лекарь императора. Так что – можете приглашать клиентов. И ещё – кто знает художника – нам надо сменить вывеску.

   - Я знаю, господин Викор, сегодня же могу пригласить – отозвался Старн – он недалеко живёт. Правда, злоупотребляет спиртным – не знаю, не спит ли он сейчас пьяным, но попробовать сходить можно.

   - Давай, сходи, тащи его сюда. Ещё – кто знает, где тут накупить лечебных трав, магических предметов? Господин Амалон, расскажете, что надо?

   - Конечно. Я сейчас составлю список – надо будет поискать – без некоторых предметов вообще нельзя заниматься лечением и магией.

   Амалон сочился удовольствием – ему всё ужасно нравилось – наконец-то, он займётся любимым делом.

   Я смотрел на своих спутников – они были довольны переменами, а я думал: а моё, какое место в этом мире? Чем я могу заниматься? Лекарить? Я не умею…да и желания учиться этому нет. Воевать? Честно говоря – наелся досыта. Где моё место в этом мире? В этом мире? А что я знаю, об этом мире? Почему я зациклился на том, какое моё место, что я должен делать? Главное – вылечить ногу, стать полноценным человеком. А потом…да что потом – путешествовать, смотреть мир! Почему бы и нет? Много ли мне надо – поесть, прикрыть наготу, крышу над головой и приятное душе общество – что ещё нужно человеку, чтобы быть счастливым? Вот только ещё должок надо отдать кое-кому. Карсана…бедная девочка. Честное слово – не думал, что так закончится. Аз воздам…

   Следующие несколько дней прошли в суете – в доме всё кипело – Мараса всё взяла с вои руки и дом вычищался, вымывался, внутри и снаружи, лавку переделывали под приём посетителей-больных. Как оказалось – Амалону почти нет конкурентов в этом городе – его уровня магов-лекарей не было. Существовали пару лекарей-знахарей, вроде Марасы, но они никак не могли соперничать с Имперским магом. Только я был расстроен – как оказалось – нужных для моего лечения ингредиентов тут не нашлось – нужно было заказывать их с материка. Для этого требовалось не меньше недели – двух недель. Амалон сделал заказ купцам – они должны были привезти.

   Я сознался Амалону, что абсолютно неграмотен, он никак не мог в это поверить – я изъяснялся не как простолюдин, которого не учили грамоте, и мне пришлось рассказать ему о своём мире. Он был потрясён рассказом, и теперь – каждый день мы подолгу с ним беседовали – я рассказывал ему о Земле, он же рассказывал о жизни в этом мире. Мне это напоминало наши беседы с Катуном, которого я не мог забыть. Я рассказал Амалону о Катуне, он тоже сожалел о его смерти и несчастной судьбе. Решили – он будет обучать меня грамоте – этому мы и посвятили все свободное время.

    Ходить на острове особенно было некуда, да и не хотелось. По трактирам шастать и выпивать? Жизнь шла размеренная и тихая. Ну, если не считать драк между подвыпившими завсегдатаями трактиров. Это добавляло нам клиентов, расплачивающихся полноценными золотыми – практика Амалона как-то сразу начала давать ощутимый доход. Одно только неприятное дело портило настроение – кто-то стал нам пакостить – то подбросят дохлую кошку во двор, то подожгут угол забора – приходилось всем выбегать и тушить, то кинут камень ночью в окно и бутылку с чернилами в вывеску – мелко, пакостно и неуловимо.

   Я думал над тем, кто занимается этой гадостью, и у меня на примете были только три объекта: это та девица, которая завела меня в засаду, и два лекаря, до Амалона бывшие в почёте, по причине отсутствия настоящих лекарей, и теперь прозябающие в полной разрухе – все клиенты были у нас. Мараса принимала тех, кто попроще, а если требовалась помощь настоящего мага – приглашался Амалон.

   Было интересно следить за тем, как он лечил больных. На моих глазах он вылечил человека со сломанной ногой: как-то к нам притащили пирата, которому камнем из катапульты перебило ногу в голени – она распухла как бочка, почернела, и того и гляди должна была начаться гангрена. Амалон решительно выгнал из приёмной спутников пирата, уложил его на деревянную кушетку, вспорол ножом штанину, впившуюся в раздутую ногу и начал лечение. Ступня торчала под углом ко всей ноге. Амалон начал с того, что влил в больного с литр травяного отвара, пояснив:

   - Магия магией, но жаропонижающего и противовоспалительного ещё никто не отменял. Затем – он наложил руки на лежащего и ввёл его в бессознательное состояние, после чего, тот расслабился и спокойно дал вправить себе ногу, теперь нога была прямая, хоть и распухшая. Тогда настал черёд настоящей магии: Амалон покрыл место перелома какой-то вонючей мазью красного цвета, наложил руки на него, произнёс какие-то слова и вдруг, вокруг его рук замерцало жёлтое сияние, а мазь стала на глаза впитываться в ногу, исчезать. Нога потеряла синюшний оттенок, опухоль стала рассасываться. Амалон ещё трижды повторил эту процедуру, через час, после каждой. После третьей процедуры, нога больного, хотя и была ещё припухшей, но уже приобрела розовый, здоровый цвета.

   - Через три дня нога будет здоровой. С тебя – пятьдесят золотых.

   Пират почертыхался, потом достал мешочек с деньгами и оставил его на столе. Такие операции на острове не мог делать