Квенты Винкроса. Тайна в наследство. Ольга Грон

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Новый мир
• ГЛАВА 2. Скрытая угроза
• ГЛАВА 3. Иллюзия удачи
• ГЛАВА 4. Долгий путь домой
• ГЛАВА 5. Игра на ощупь
• ГЛАВА 6. Тайна подземелья
• ГЛАВА 7. Владения Роллена
• ГЛАВА 8. Власть огня
• ГЛАВА 9. Замок над рекой
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Всего несколько слов и мгновений стали для князя ан Эрикса роковыми. Он спешил к Нике, чтобы вымолить её прощение, но даже не представлял, что ждёт его на самом деле. В погоне за счастьем судьба втягивает Стайгена в водоворот опасных приключений, открыв иной мир, новые способности, а с ними и новые проблемы.

   Внимание! 18+.

   Вторая часть цикла.

   Книга первая: Квенты Винкроса. Ловушка для наместника. Ольга Грон

   Книга вторая: Квенты Винкроса. Тайна в наследство. Ольга Грон

   Книга третья: Квенты Винкроса. Игра по новым правилам. Ольга Грон

ПРОЛОГ

Винкрос, ущелье в восточной части Огненных гор,

   251-й год до текущих событий

   Он пришел в себя после долгого коллапса разума, вызванного мощным ударом. Если бы была голова — точно болела бы.

   Где он? Что за странные ощущения?

   Память вернулась резко, и все его существо прошибло насквозь. Как такое могло произойти?! С ним, самым могущественным?!

   Пятьсот оборотов исследований... Потом почти две тысячи оборотов его планеты вокруг светила он по крупицам собирал, копил, нежил энергию зла. Сотни спровоцированных конфликтов: войны, революции, победы и поражения. Но от каждого из событий он брал лишь самую малость, порожденную болью и гневом.

   И вот, когда оставалось собрать совсем чуть-чуть, когда немного силы не хватало для запуска необратимых процессов преобразования и абсолютной власти над планетой, они объединились против него, растратили ресурс планеты, отдали почти все жизненные силы, пошли на добровольную гибель, чтобы только избавиться от него.

   Он до сих пор не мог в это поверить. То, что они сделали, никто и никогда не предпринимал. Они перевернули все с ног на голову, отобрали у него тело, оставив лишь душу. Его же детище — накопленное им зло — преобразовали в материю — в черный камень. Они посмели обернуть его самого в сферу из его же детища, а потом вышвырнули прочь с планеты.

   Сгусток энергии в окружении черного камня, несущийся прочь от родной системы в бескрайней пустоте Вселенной... Звезды с безжизненными планетами... Полная беспомощность. И тысячелетия наедине лишь с самим собой, еще больше озлобившие его. А потом странное ощущение, будто кто-то меняет курс его полета. Незнакомые силовые линии. Удар. И забытье.

   И теперь он очнулся от долгого сна!

   Они не учли одного: он жив, хоть и не существует материально. И вернется. Увы, пока непонятно, как и когда это произойдет.

   Он мысленно охватил планету, на которую попал. Странное место! Другое течение времени, незнакомые линии силы, возникающие из ниоткуда и уходящие в никуда.

   Он снова отпустил свой разум и осмотрелся внимательнее. Чудно! Здесь тоже есть жизнь, есть люди! Значит нужно только ждать, когда его найдут. К тому времени он решит, как их подчинить, ведь теперь вновь придется собирать все то, что стало черным камнем заточения. То, что просто так уже не используешь.

   Внезапно он ощутил всплеск энергии, увидел яркие контуры, сияние линий, исчезнувших в бездне пространства, почувствовал резкий разрыв поля реальности и понял, что этот мир не один — у него есть отражение, и в этот момент кто-то прошел путь между мирами. Ну что же, становится все интереснее. Осталось только дождаться…

ГЛАВА 1. Новый мир

«Я никак не могу заставить их верить в невозможное. Но вот жизнь с удовольствием предоставит им такую возможность».

   Из дневника Сандора Венлерта

   ∼ 1 ∽

   Земля, Лос-Анджелес

   В тот день, когда Джейк Коллинз, владелец «Aircraft-JC», проводил финальные переговоры с господином Соколовым, он и не подозревал, насколько кардинально вскоре изменится его жизнь.

   Нет, он никогда на нее не жаловался, ведь о такой жизни многие только мечтают. Активы, недвижимость, личный самолет...

   Бизнес не давал скучать, красивые женщины соглашались на все и сами искали с ним встречи. Но в какой-то момент единственной целью Коллинза стали только поиски сестры, и воспоминания о Винкросе воскресли после долгого периода забвения.

   Возможно, именно мысли и помешали ему рассмотреть кое-что очень важное, касающееся собственной жизни. И если бы не внезапное появление арнианца из портала, все могло бы сложиться иначе...

   В тот момент Джейк просто замер на месте от изумления, не понимая, как реагировать. Как вдруг заметил на мокром плаще мужчины вышитый золотыми нитями символ — меч и полумесяц.

   Знак врага!

   Мелькнула рваная мысль тут же избавиться от опасного незнакомца. Но чутье подсказало: не стоит торопиться с выводами.

   Коллинз присел на корточки и осторожно повернул мужчину на спину, пристально всматриваясь в лицо. Он и сам не знал, кого хотел увидеть. Своего несостоявшегося убийцу? Но лицо незваного гостя оказалось совершенно ему незнакомо. И Джейк решительно не понимал, как и зачем сюда забросило арнианца.

   Но при этом неожиданное появление незнакомца внезапно дало надежду, что связь миров не потеряна окончательно.

   Коллинз прислушался к прерывистому дыханию человека, находящегося в бессознательном состоянии. Довольно усмехнулся.

   Теперь у него есть ниточка, следуя которой он сможет отыскать то, что так хотел вернуть. Его мир. Винкрос. В сердце вдруг вспыхнула надежда, которая разрасталась с каждым мгновением.

***

Земля, Москва

   Как тяжело вспоминать о прошлом! Все, что произошло, словно случилось в другой жизни и вовсе не с ней. А на самом деле не было никакого Урсула, острова Родников. Не было мужчины со стальным взглядом, который она запомнила навсегда. Приключения казались лишь страшным сном, который нужно попытаться забыть.

   Вот только магический кристалл, который она обрела, все равно напомнит о каждом дне, проведенном с князем, о страшных мгновениях войны, в которой погибли люди. А избавляться от кристалла никак нельзя, ведь это единственная ниточка в ту, другую жизнь… где она едва не стала королевой.

   Ника уже не знала, кто она на самом деле: обычная девушка с Земли, внезапно оказавшаяся в иной реальности, в ловушке пророчества, или же хранитель ферры стихий, наследница трона и спасительница целой страны. Слишком уж много жертв потянуло это спасение.

   Ей не хотелось власти после того, как она добилась ее такой ценой. Да еще чересчур напугал разговор с человеком, которого любила больше жизни, но до сих пор боялась и не могла простить.

   Зачем князь ан Эрикс вообще прибыл на остров Родников? Продолжить ее мучить?

   Теперь она не узнает ответа на этот вопрос.

   Отпуск окончен. Завтра наступит новый день ее земной жизни. Возвращаться в Винкрос больше не хочется. Ей требовалось лишь выполнить миссию — и пророчество свершилось, Урсул свободен от захватчиков, в стране новая власть. И только здесь Ника могла забыть о Стайгене ан Эриксе. Точнее, постараться забыть...

   Ника прекрасно понимала, что не могла остаться со Стайгеном, несмотря на волшебные ночи и на то, что его взгляд навсегда въелся в память. Сказка о безответной любви и войне окончена, впереди реальная жизнь на Земле. Стоит выспаться и выйти на работу, которая поможет отвлечься от тяжелых мыслей.

***

Земля, Лос-Анджелес

   Стайген медленно открыл глаза, пытаясь понять, где он вообще находится. Обстановка помещения разительно отличалась от виденного им ранее.

   Сам он лежал на кожаном диване, его плащ висел рядом на спинке стула. В глаза бросились яркие светильники на потолке и черная картина, изображение на которой двигалось само собой. Он даже проморгался, приняв это за мираж. Все казалось странным, фантастическим. Непривычным.

   Голова гудела, во рту пересохло. Последнее, что он помнил, — Нику в башне на острове Родников. Судя по всему, головная боль возникла из-за того падения во время шторма. Мелькнуло воспоминание, как его бросило на мачту, которая потом рухнула.

   Тот шторм прекратился, как по волшебству. А потом урсулийский фрегат... Ника в башне... Сияющий портал... И резкий удар.

   А теперь он в этой комнате.

   — Ника, ты где?! — первое, что смог он выговорить.

   А потом медленно повернул голову и дошло, что в комнате он не один: в кресле напротив сидел мужчина в белом костюме с черным предметом в руках, который приподнял, как только увидел, что Стайген очнулся.

   Какое знакомое лицо! Иттар! Где же он его видел?!

   Лицо незнакомца не выражало никаких эмоций. Но когда Стайген попытался подняться, он тут же оживился.

   — Откуда тебе известно это имя, арнианец?! Отвечай! — строго спросил мужчина на чистейшем урсулийском языке.

   Стайген ничего не понимал. Откуда незнакомцу знаком язык? Кто он вообще такой?! Знакомый Ники? Или с ней что-то случилось?

   Он сел и поднял руку, пытаясь убрать липкие пряди волос, что упали на лицо и мешали обзору, как вдруг прогремел странный звук — и обивка дивана рядом с его головой оказалась продырявлена.

   Запахло паленой кожей.

   — Повторяю вопрос: откуда тебе известно это имя? Это пистолет. Если ты не будешь отвечать, следующая пуля может оказаться в тебе. Поверь, это будет очень больно.

   Ан Эрикс покосился на странное оружие незнакомца. Почему-то даже в голову не пришло усомниться в правдивости его слов. Мужчина не поднимался и пытался выглядеть невозмутимым, но Стайген вдруг расслышал в голосе нотки волнения. Он зрительно оценил собеседника. Каштановые с медным отливом волосы. Ростом они примерно одинаковые. Возможно, незнакомец чуть старше, но ненамного. Откуда же чувство, что он его знает?

   — Ника — моя жена, — постарался ответить он спокойно, хотя разум разрывался от множества атакующих его вопросов. — А ты кто такой? И что я здесь делаю?

   — Ты знаешь, меня интересует то же самое. А если конкретнее — что ты делаешь в моем доме, и как арнианец может являться мужем Ники.

   — Где сама Ника?

   — Я и сам хотел бы это знать, — усмехнулся мужчина. Но странное оружие, стреляющее металлическими шариками, все же опустил.

   Иттар! Откуда ему известно, чем оно стреляло?! Стайген будто почувствовал пулю, которая пробила диван насквозь.

   Коллинз напрягся, решая, что ему делать со странным гостем. Возможно, ситуация давно изменилась, и войны больше нет? Все же много лет прошло. Почему-то он не испытывал к арнианцу неприязни, чувствовал, что тот говорит правду. На мгновение он задумался, какое из своих имен назвать. Но решил назвать оба.

   — Меня зовут Корнел. В этом мире я Джейк. Ты можешь называть меня и так, и так. Скажи, что вообще происходит?! Я не был в Винкросе много лет. На твоем плаще символ Арниана… А Ника твоя жена… — выдохнул Корнел, понимая, что нужно все-таки сказать правду. Все же появление арнианца в его доме неспроста.

   — Корнел?.. — Брови Стайгена приподнялись от удивления.

   Он вдруг понял, почему лицо мужчины показалось ему столь знакомым, ведь видел его портрет, когда попал в замок на острове!

   Картина на стене... Тот же взгляд, те же черты лица.

   Конечно, урсулийский принц сильно повзрослел и стал мужественнее, но Стайген даже не сомневался, что перед ним находился именно тот, кого две с половиной сотни лет все считали мертвым. Как, впрочем, и наследницу трона.

   — Ты ее брат! — выдохнул он, рассматривая собеседника уже иным взглядом.

   — Именно так. Мы на Земле. Это город Лос-Анджелес. Ника — моя младшая сестра, которую я не видел много лет.

   Стайген снова покрутил головой, разглядывая удивительный интерьер. Так значит, это правда! Земля, о которой в Винкросе ходили только слухи. Мифическое измерение, где все иначе. Но ведь кто-то бывал здесь и раньше, раз пошли те разговоры…

   А он еще противился мысли о существовании иного мира.

   Корнел поднялся и сделал несколько шагов по комнате, прихватив свой пистолет. Он все еще недоверчиво посматривал на арнианца, не зная, с чего начать разговор. Слишком много возникло вопросов, пока гость лежал без сознания, но теперь все они куда-то испарились. Он не мог прийти в себя. Похоже, арнианцу известно о местонахождении Ники не намного больше, чем ему самому.

   — Как тебя зовут? — спросил он, решив выяснить, как арнианец оказался на Земле.

   — Стайген. — Титул ан Эрикс решил пока не афишировать. Нужно сначала разобраться, что в этом мире вообще происходит. — Так, значит, ты не погиб, как все полагали, принц Корнел?

   — Нет, как видишь, я жив и здоров…

   Он выругался на неизвестном языке, затем снова посмотрел на Стайгена, почесывая квадратный подбородок.

   — Ты находился без сознания несколько часов, а мне нужно срочно ехать по делам. Как же все не вовремя! Что мне с тобой делать? Я не могу оставить тебя в своем доме одного. И при этом желаю быстрее выяснить, где моя сестра.

   — Мне тоже хотелось бы это знать. Видимо, придется рассказать все с самого начала, — усмехнулся Стайген.

   Интересно, бывал ли принц в Винкросе за прошедшее время и умеет ли он открывать порталы, как Ника?

   — Мои намерения чисты. Я расскажу все, что случилось. А ты в свою очередь скажешь, что известно тебе, — добавил Стайген.

   — Хорошо. Мне уже не терпится. Но и встречу я отменить не могу, поэтому поедешь со мной, — кивнул Корнел, но его отвлек странный звук, раздающийся из очередной удивительной вещицы этого мира.

   Стайген удивленно смотрел на то, как принц разговаривает с черным предметом, недоверчиво косился на живую картину, на светящиеся круглые звезды в потолке.

   Придется привыкать к чужой реальности слишком долго.

   Тем временем Корнел договорил и положил предмет на стол.

   — За мной приехал водитель. Я не могу сказать ему правду — здесь никто не знает о Винкросе. Но есть одна проблема…

   — Какая же?

   Стайген осмелел. Теперь окружающие его вещи не казались такими уж страшными, и он прошелся по комнате. Выглянул в окно и снова замер от удивления, заметив странную блестящую повозку на колесах, внутри которой кто-то находился.

   — Твоя одежда здесь не годится. Такое тут не носят. Все будут на тебя смотреть, а нам не нужно привлекать лишнее внимание.

   Стайген и сам был бы не прочь переодеться. Ведь после шторма его одежда уже выглядела не так уж шикарно: рубашка порвалась, плащ наверняка не высох после ливня.

   Он потрогал ноющий висок, обнаружив там запекшуюся кровь, затем поднял вопросительный взгляд на Корнела:

   — Что ты предлагаешь?

   — Иди за мной. Я дам свою одежду. Мы примерно одного роста, она тебе подойдет, — вздохнул Корнел, посматривая на золотой браслет с круглым прибором. Затем помахал пистолетом, показывая направление и пропуская нежданного гостя вперед. — Начнешь рассказ по дороге. Я хочу узнать все, что тебе известно.

   — Куда мы направимся? — недоверчиво спросил Стайген.

   — Как тебе объяснить? У меня здесь есть свои дела, — подбирал Корнел слова для описания своего занятия: — Есть такое ремесло, которое ты пока не поймешь. Люди работают, а я ими руковожу. У меня свои цеха по производству частей летательных аппаратов, которые здесь вещь привычная и не удивительная.

   — Понятно, чего там непонятного. Ты зарабатываешь на этом деньги, не так ли?

   — Однако ты быстро соображаешь, — язвительно заметил Корнел.

   — У меня вообще много талантов. Скажи, люди здесь уже научились летать?

   — Я потом все объясню. Смотрю, ты здесь застрял, как в свое время я. Придется немного адаптировать тебя к этой реальности и правилам поведения. Мне не нужны лишние вопросы. Будешь делать то, что я скажу. Понял? И помни, что я могу убить тебя в любой момент. Меч твой я на время спрятал в надежном месте.

   — Понял, — не слишком довольно ответил Стайген.

   Кажется, в этом мире придется выкручиваться иначе. Но ничего, он тоже раздобудет стреляющую вещицу, как у Корнела. Стоит только осмотреться и понять, что тут и как устроено.

   — Я не буду говорить всем, что ты попаданец из параллельной реальности, — продолжал тем временем Корнел. — Здесь это будет звучать примерно так же, как в Винкросе. Не думаю, что за двадцать лет там многое изменилось.

   Двадцать лет?!

   Стайген обернулся, глядя на принца Урсула, который давно вошел в историю. Похоже, тот ничего не знал о разнице во времени.

   Будет ему сюрприз!

   На этой мысли он усмехнулся.

   — Я надеюсь, ты не станешь слишком наглеть, Корнел? — ехидно улыбнулся он.

   — Как получится. — Корнел тяжело вздохнул. — Переодевайся. Это твой первый урок на Земле. Постарайся вести себя естественно и не удивляться ничему, что увидишь. Ты привыкнешь со временем.

   Они уже вошли в гардеробную, и Корнел достал черные брюки, рубашку и туфли, похожие на те, что были на нем.

   — Это местный деловой стиль одежды, поскольку мы едем в мой офис. Надевай, здесь нет ничего сложного. Жду тебя внизу.

***

Стайген действительно быстро разобрался с новой для него одеждой. Из гардеробной он прошел в ванную комнату, там взглянул на себя в зеркало, увидев совершенно другого человека.

   Красивые мускулы перекатывались под короткими рукавами рубашки, и вообще он выглядел весьма странно, хотя не мог сказать, что ему не нравилось. Одежда оказалась легкой и не стесняла движений. Вот только оружие повесить некуда — это проблема.

   Но ведь и оружия пока нет.

   Разбираясь с краном, Стайген едва не свернул его, пытаясь понять, как из металлической трубки льется вода. Затем вытер белоснежным полотенцем с лица засохшую кровь, пригладил мокрыми ладонями волосы, отбросив их назад.

   Корнел уже ожидал его внизу. Они вместе вышли из дома, и Стайген снова увидел странное средство передвижения. Но, вспомнив совет ничему не удивляться, сделал безразличное лицо и постарался не смотреть на изумленного водителя. Хотя так хотелось выяснить, как металлическая повозка движется без лошадей.

   Внутри тесной на вид повозки оказалось довольно комфортно. Автомобиль, как назвал самодвижущуюся повозку Корнел, развивал неимоверную скорость, и за окном едва успевал мелькать пригород фантастического поселения.

   — Это невероятно! — тихо воскликнул Стайген.

   Корнел лишь кивнул в ответ и едва заметно улыбнулся.

   — Мы, кажется, договорились? Спрячь свои эмоции.

   — Пытаюсь. — Стайген замолчал, разглядывая мелькающий за окном город. Они уже поубавили скорость, въехав в центр, где находились здания, вообще ни капли не похожие на дома в Винкросе.

   Так вот в каком мире жила его супруга!

   Машина подъехала к высокому зданию, которое принадлежало компании «Aircraft-JC», но Стайген пока не мог этого знать. Его удивлению не было предела, когда они прошли в огромный холл и поднялись в странной кабине на один из верхних этажей этого высокого строения. А вскоре оказались в просторном кабинете с видом на фантастический город.

   Ан Эрикс присел на диван, пока его новый знакомый располагался за столом.

   — Вики, принеси нам два кофе, — скомандовал Корнел в переговорное устройство, а затем обратился к Стайгену: — Рассказывай! И не вздумай лгать мне.

   — И не собирался.

   Он задумался, как верно преподнести принцу правду.

   Рассказ начал издалека, еще со времен старой войны, в которой участвовал Корнел. Про смерть королевской четы упомянул вскользь, заметив, как напряглось при этом лицо мужчины за столом. Стайген неплохо знал исторические факты, но кровавые подробности все же упустил, постепенно подводя к самому главному.

   Корнел молчал, стараясь не перебивать собеседника. Но в нем бушевали всевозможные эмоции. Когда Стайген принялся рассказывать о годах, прошедших после войны, Корнел не выдержал.

   Он поднялся в тот самый момент, когда его секретарша внесла кофе в кабинет. От резкого движения шефа Виктория едва не расплескала напиток и удивленно уставилась на обычно невозмутимого Коллинза. Не в силах вымолвить ни слова, тот указал ей на столик у дивана.

   — Совещание начнется через час, — проговорила она, но кофе поставила, бросив напоследок на Стайгена изумленный взгляд.

   — Я не понял, так какой в Винкросе сейчас год? — резко спросил Корнел, как только за девушкой закрылась дверь.

   — Сто первый год четвертой эры света, — вздохнул Стайген, понимая причины удивления урсулийского принца.

   — Я помню, был восемьсот пятидесятый год третьей эры. У нас разное летоисчисление? — все еще не веря тому, что слышал, уточнил Корнел, пытаясь успокоиться.

   Коллинз не мог поверить в такую временную разницу. Так значит, столько лет прошло! Подумать только, он в Винкросе — давно часть истории. Принц, которого нет. Погибший на поле боя герой, о котором складывают легенды.

   Это просто невероятно!

   — Нет, оно одинаково во всех государствах континента, — покачал головой ан Эрикс. — Только в Урсуле время исчисляют от момента, когда ушла Тьма, а арнианцы считают его же от явления Бога Тоарра. Я не знаю, как время течет в этом мире, но учитывая, что Ника осталась за эти годы молодой, могу предположить, что разница действительно существенна. Я и сам долго не верил.

   Корнел ненадолго замолчал, переваривая новую для него информацию. Морально он готовился к любому повороту событий: к поражению в войне, даже к смерти родителей. Но не мог поверить, что между Винкросом и Землей такая временная разница.

   Как хорошо, что Ника жива! Она все эти годы прожила на Земле, а он не помнил прошлого! Почему все так странно?

   — Мне нужно выйти, у меня важное совещание. Надеюсь, ты ничего не натворишь в мое отсутствие, — выдохнул Корнел, пытаясь прийти в себя после всего услышанного.

   — Можешь не переживать, я в своем уме. И понимаю, что без тебя мне не справиться, — покосился Стайген на панораму за окном, где виднелись огромные здания, похожие на башни слишком правильной формы.

   Ему действительно повезло, что портал не выбросил его к настроенным враждебно людям...

   Корнел внимательно посмотрел на арнианца, все еще обдумывая, можно ли доверять. Одно понятно: он нужен ему для того, чтобы найти Нику и попасть обратно в Винкрос. Видимо, придется ухватиться за предоставленную возможность. Он набрал по телефону начальника охраны и, не сводя взгляда со Стайгена, приказал не выпускать из здания человека, что приехал с ним, и следить за камерами на этаже — так гораздо безопаснее.

   На совещании его мысли то и дело уходили прочь от работы. Корнел думал, что же делать с новым знакомым. Он не успел выяснить всех обстоятельств. Но какие бы отношения у того человека ни были с его сестрой, он не мог упустить возможность использовать появление арнианца.

   Нужно выяснить правду, почему тот вообще попал на Землю, как и Ника. Как и он сам много лет назад. И Стайген ан Эрикс сможет ему помочь. И поскольку Корнел понимал, что теперь никуда не отпустит гостя из портала, того нужно было немного осовременить, чтобы на них не косились все знакомые и незнакомые. Лично ему потребовалось пару лет, чтобы привыкнуть к новой реальности. Интересно, сколько потребуется арнианцу? Ведь он необычен — Корнел чувствовал это, хоть и не мог объяснить свои ощущения.

   Когда он вышел из зала совещаний и вернулся в кабинет, Стайген стоял и, сложив руки на груди, рассматривал город за окном. Нахмурив брови и сжав губы, он внимательно следил за автомобилями, движущимися по трассе неподалеку от офиса.

   — Поехали, — бросил Корнел, захватив свой пиджак.

   — Куда? — повернулся Стайген.

   — В ресторан, обедать. Ты знаешь, я тут подумал, нужно провести тебе экскурсию по городу, чтобы ты не пугался каждого автомобиля. А еще стоит начать изучать местный язык и… — он окинул взглядом прическу арнианца, волосы которого спускались ниже плеч, — постричься. Конечно, здесь есть люди, которые носят длинные волосы, но в моей компании ты выглядишь, мягко говоря, необычно.

   Стайген задумчиво запустил руку в шевелюру, к которой привык с юности. Он не понимал, издевается ли над ним Корнел, или же действительно стоит поступить, как тот говорит.

   — Хорошо. Но это вовсе не значит, что я стану идти на поводу всех твоих прихотей, принц, — проворчал он, решив не спорить.

   Когда они выходили из здания, работники компании с интересом рассматривали, как шеф разговаривает на странном языке с мужчиной, похожим на киноактера. Но они уже привыкли ничему не удивляться. Тем более, все давно знали, что Джейк Коллинз владеет не одним иностранным языком. Корнел же не обращал на них никакого внимания, сосредоточившись на своем новом знакомом:

   — Заедем в магазин, поищем диски с изучением английского. Потом к знакомому стилисту. А затем в ресторан, где и продолжим разговор. Постарайся вести себя естественно. Насколько получится.

   Стайген молча кивнул.

   Они уселись в автомобиль и тронулись. Князь уже не пугался города. Какая разница, какие здесь дома и повозки, если люди те же? Теперь он разглядывал своего спутника, прикидывая, сколько тому лет. Понятно, что он старше его лет на пять, как он мысленно подсчитал возраст принца. У брата и сестры заметно сходство, хотя Корнел больше походил на своего отца, Рэйдена. Но глаза, улыбка, профиль и выражение лица — те же.

   Ан Эрикс уже подготовился к переменам, потому как падать в грязь лицом любил меньше всего. Если нужно походить на жителя этого мира, он постарается сделать все возможное, чтобы его не рассматривали как музейный экспонат. Понаблюдает за поведением, за жестами людей, выучит язык.

   Уж если это удалось Корнелу, то почему бы и ему не попробовать?

   Пару часов пролетели стремительно. Стайген смотрел. Изучал. Пытался быть таким же, как все.

   Они заехали в торговый центр, где оказалось слишком много людей. Ни дать ни взять, большой рынок, только товары другие! И как ни странно, никто не ходит с оружием. Или все тщательно прячут свои стреляющие штуки в сумках? Да и не продаются нигде эти пистолеты. Вот это задачка! Ни мечей. Ни арбалетов. Ничего!

   Стайген задержал было свой взгляд на витрине с кухонными принадлежностями, наконец заметив там нож. Но его тут же отвлек Корнел:

   — Идем в салон. Я договорился, нас там ждут. У тебя еще будет возможность полюбоваться местными красотами, — потянул он в ближайший лифт, в котором, помимо них, находилось человек десять.

   Стайген смотрел на них с высоты своего роста и думал, что он здесь делает и почему не попал в то же самое место, что Ника. Как его вообще занесло к Корнелу? Это что, очередная издевка судьбы?

   В странном заведении — как выяснилось, цирюльне — девушка в возмутительно короткой юбке и рубашке, в вырезе которой можно было рассмотреть груди, внимательно изучила лицо странного клиента. Затем предложила несколько вариантов причесок. Не понимая, о чем она беседует с Корнелом, он просто ткнул на первую попавшуюся картинку, не сводя при этом изумленного взгляда с декольте работницы.

   Ну и мир! Неужели здесь все ходят полуголыми, привлекая внимание мужчин? Если бы его супруга появилась в таком виде на людях, он бы просто закрыл ее на замок и больше никуда не выпустил.

   Девушка набросила халатик и принялась за работу. Стайген чуть нахмурился, когда она случайно задела рану на виске, которую по просьбе Корнела тут же обработали и заклеили странной лентой.

   Длинные локоны падали с плеч, как частички прошлого, с которым расставался Стайген. Он не сожалел, зная, что вырастут новые.

   Какая уже разница?! Он и так потерял все — королевство, власть, статус. Осталась лишь надежда найти Нику, а там будет видно, что делать дальше.

   Девушка ловко орудовала ножницами на его голове, наносила шипящую пену, брызгала из странного флакона. Затем развернула кресло к большому зеркалу и что-то спросила, улыбнувшись. По интонации Стайген догадался: она спрашивает, нравится ли ему. Он молча кивнул. Кажется, ему действительно шло. Квадратный подбородок, стальной взгляд подходили к новому образу. Теперь он практически не отличался от местных мужчин.

   После того они с Корнелом прошли по торговым точкам, подобрав еще несколько вещей гардероба, пакеты с которыми забрал водитель. В довершение всего Корнел приобрел для нового знакомого темные очки и телефон. Когда они сели в машину, он здорово повеселился, глядя, как арнианец пытается включить аппарат, не зная, с какой стороны его взять.

   Вскоре они сидели за столиком в ресторане. Корнел сам сделал заказ. В этот момент маска его беззаботности спала. Здесь никто не слышал их разговор, и он весь превратился во внимание.

   — Я хочу, чтобы ты продолжил! — строго произнес он.

   Стайген вздохнул.

   Самый странный период жизни…

   — Я рассказывал о войне с Крайгором, — вспомнил он, уже признавшись, кем на самом деле являлся в своей стране.

   — Да, — кивнул Корнел. — Я никогда не бывал там, но много слышал об этом королевстве. Необъятные просторы, бесчисленные леса и реки. Лучшие охотничьи угодья.

   — Верно. Места там красивые, — согласился Стайген, который знал северное королевство хорошо, как никто другой. — Мы взяли его, хоть и с большими потерями. Мой король, покойный Хальдремон, стал совершенно иначе относиться ко мне после тех событий. У него не имелось своих детей. Через несколько лет меня назначили в Урсул. Там уже начиналась очередная волна восстания, и я должен был контролировать, чтобы ничего не произошло. Моего предшественника убили стрелой из арбалета по пути из Элемара в Тармену. Большая часть войск базировалась в Кванте. Но я упустил одну важную деталь…

   — Какую же? — серьезно спросил его Корнел.

   Недаром он сразу подумал, что этот арнианец представляет собой опасность. Его предположения оказались верны. Но от этого интерес к общению разгорелся еще сильнее. Ведь он разговаривал с равным себе по статусу, а не с простым вражеским офицером.

   — Огненные горы, — выдохнул Стайген. — Там невозможно было проверить все точки, каждый холм, каждую дорогу, деревню, гору. На это бы ушли годы, которых у меня не имелось. Я намеревался заняться ими, но так и не успел…

   Корнел внимательно слушал. Он старался не перебивать Стайгена, знал, что от злости уже ничего не изменится. Делать поспешных выводов не хотелось. В их ситуации горькая правда была куда важнее сладкой лжи.

   Им принесли заказ. Корнел ненадолго замолчал, пока официант расставлял блюда.

   — Бери, что видишь. Местный этикет не особо отличается от нашего. Или уже от вашего, — уточнил Корнел и подал Стайгену бокал.

   — Давай я продолжу. Не стоит терять время. Я хочу, чтобы ты выслушал мою историю до конца.

   — Ты думаешь, мне не интересно? Я только этого и жду, — сверкнул глазами Корнел.

   Стайген начал неприятную и одновременно самую захватывающую часть повествования.

   Он дошел до знакомства с Никой. Впервые в жизни кому-то рассказал, как отобрал у солдат девушку со спутанными волосами. Как посадил ее в дворцовую тюрьму, всю ночь гадая, почему она так похожа на королеву с портрета. Рассказал о пророчестве, найденном в той же тюрьме при реконструкции.

   — Кстати, я знаю об этом пророчестве, — сообщил ему Корнел, глотнув вина.

   Хотелось напиться, чтобы не думать обо всем случившемся, но он не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас. Он заметил выражение удивления в глазах нового знакомого.

   — Интересно, откуда?

   — Те стихи написал Сандор. За крамольные слова отец посадил его в тюрьму, обвинив в разжигании смуты. В тот момент еще ничего не предвещало войны, а тем более — такой долгой. Это казалось просто нереальным. Но об этом потом. Пока я хочу услышать продолжение твоей истории.

   Стайген вздохнул, попробовал напиток, который предложил ему принц. Однако, недурно!

   Он рассказал о своих сомнениях, о причинах, по которым забрал к себе Нику, о визите короля и его приказе жениться. Не торопился, подбирал слова, чтобы Корнел не увидел в его действиях ничего плохого. Хотя и хорошим себя никогда не считал.

   — И ты действительно захотел жениться на моей сестре? — приподнял брови Корнел.

   Стайген задумался.

   Как верно ответить на вопрос, который он не раз задавал сам себе?

   — Я не мог представить рядом с собой другую женщину. Я любил Нику уже тогда, боясь себе признаться в этом. Но, как выяснилось позже, ее планы разительно отличались от моих. Перед поездкой я твердо решил забрать Нику в Тармену, сделать из нее настоящую королеву. Однако, стоило мне только уехать, она тут же оказалась с повстанцами, которые к этому времени хорошо подготовились. Они знали все! Знали, где находится оружие, где и сколько солдат. Все мелочи, которые были известны лишь мне, стали известны и им. Это сыграло немаловажную роль в успехе восстания. Именно Ника предоставляла им всю информацию. Когда я понял это, то сильно обозлился на нее. Но я тогда не думал, каково ей быть пленницей в собственном доме. Я считал ее предательницей. До того момента я думал, что все знаю о моей жене. Но я жестоко ошибался… Не пойму одного, как Ника заставила народ поверить в то, что она действительно наследница Урсула?

   Стайген замолчал, вновь переживая все те события, а вот настроение Корнела заметно улучшалось с каждой фразой.

   — Ай да Ника! Достойная дочь своей матери! — воскликнул он, узнав в рассказе ту самую девчонку, которая когда-то никому не давала соскучиться своими шалостями. — Продолжай! — нетерпеливо попросил он.

   Стайген описал возвращение в Тармену, шокирующую новость о восстании, обратную поездку в Орнел. Захват Барта. Не забыл упомянуть, как повстанца пытали в подвале Белого замка. Дошел до послания совета.

   Все эти события проносились в его мыслях снова.

   Сколько раз он вот так прокручивал их, пытаясь найти ответы на свои вопросы! Нашел ли сейчас? Он будто заново переживал все неприятности: ранение адъютанта, ночной разговор на улице, покрытой слоем пепла, где Ника призналась ему в любви…

   Голос Корнела вернул его в новую реальность. В глазах принца блеснул живой интерес:

   — Так извержение вулкана — тоже результат ее магии? — спросил он и добавил: — Наша мать не имела такой силы. Весьма любопытное использование ферры стихий. В истории королевства не было ни одного упоминания о подобном явлении.

   — Я не знаю, — вздохнул Стайген. — У меня появилось такое предположение, но я же не верил в магию королев Урсула. Но это действительно не могло быть совпадением. У тебя тоже есть эта сила?

   — Нет. Я не обладаю никакой феррой. И понятия не имею, кто мог открыть портал на Землю в тот момент, когда меня ранили. Я ведь потерял память, пришлось начинать жизнь заново, с чистого листа. Теперь, когда я вспомнил, предполагаю, что это могла сделать Оливия, но не уверен… Так чем все закончилось?

   — Я вернулся в Тармену и отказался от трона. Хотелось сдохнуть. Но откуда-то взялись новые силы. Я вдруг понял: еще есть шанс что-то изменить. Мне нужно попытаться вернуть Нику, заставить поверить в мои чувства. Я поехал в Элемар, в надежде поговорить с ней, но ее там уже не было: она сбежала на остров Родников, чтобы только меня не видеть.

   Внезапно Корнел оживился и даже улыбнулся.

   — Остров Родников? Я бывал там в юности, водил туда корабль. Неимоверной красоты место! Моя мать мечтала провести там свою старость. У нас с Никой довольно большая разница в возрасте. А корону, как ты знаешь, наследуют женщины. Когда она родилась, все королевство праздновало, пушки давали залпы, народ ликовал. Вскоре в честь рождения Ники, как долгожданной наследницы, отец приказал лучшему мастеру страны выполнить семейный портрет, который ты и увидел. Его делали несколько лет.

   — Да, картина действительно внушительна. Я ведь видел ее, поэтому и узнал тебя сразу. Мы с командой корабля чуть не утонули. Но гроза дала нам передышку, и мы смогли добраться до острова живыми. И тогда я заметил замок на берегу. Я поднялся к Нике, но она в это время уже открыла портал. И исчезла. Я попал в него через несколько секунд. Но как видишь, мы с ней оказались в разных местах. Я понятия не имею, почему появился у тебя.

   — Потому что я думал о ней в тот момент. — Корнел прикрыл глаза, пытаясь представить себе межмировой коридор, хотел понять, как он вообще работает. — Мы вместе думали о ней. Я пока плохо понимаю свойства портала, но он точно подчиняется каким-то законам. Так где же может находиться Ника?

   — Представь себе, нас интересует один и тот же вопрос. Где она? Если она не захочет вернуться, я пойму. Но я должен сказать ей все то, что теперь знаешь ты. — Он замолчал, залпом осушил бокал, провел рукой по своей новой прическе и горько усмехнулся. — Не знаю, сколько времени пройдет в Винкросе. Что случится за это время, попаду ли я назад?

   — Да уж, — выдохнул Корнел, затем последовал примеру арнианца, выпив все до дна. Задумчиво покрутил в руке пустой бокал.

   Задача предстояла не из легких. Но ведь и цели сводились к одному и тому же — найти Нику и вернуться в Винкрос.

   Корнел пока не знал, почему его так тянет в родной мир. Эта мысль поселилась в голове давно, словно он что-то упустил именно в Винкросе. И ему нужно это отыскать.

   Похоже, арнианский князь не лгал. И он действительно любил его сестру. Все остальное он сможет спросить у Ники, когда найдет ее.

   — Послушай… Стайген ан Эрикс. У меня достаточно средств и влияния в этом мире. Я пока не представляю, где нам искать Нику, но главное верить — и все получится. Ты постараешься вспомнить все, что сможет навести нас на след. Я понял одно из свойств портала — он открывается в том месте, где тебя ждут. Он чем-то сходен с мыслью. Ника попала к повстанцам, которые ждали ее, узнав о пророчестве. В свою очередь ты попал ко мне. Но ведь она где-то жила на Земле все эти двадцать лет?! У нее наверняка есть друзья, знакомые. И я не думаю, что они знают, кто она на самом деле. Но есть проблема и другая — на Земле проживает несколько миллиардов человек… — Корнел налил вина, отпил и снова задумался. — Поехали в офис. У меня еще одна важная встреча. Но мы не опустим руки. Я найму репетитора, чтобы ты быстрее изучил язык. Постараемся за короткий срок сделать из тебя настоящего жителя Земли.

   ∼ 2 ∽

   Утро после возвращения из Винкроса…

   Как же одиноко в пустой квартире. Как болит голова…

   Кофе! Здесь должен быть кофе!

   Эта мысль заставила Нику подняться и пойти на кухню. Она открыла шкафчик, находясь словно в тумане и все еще не веря, что попала обратно на Землю. Вот и кофе, из старых запасов. Молотый. С тем самым запахом. Да что говорить, здесь и месяца не прошло. Что с ним станется?

   Дрожащими руками зарядила кофеварку. Аромат, по которому соскучилась за долгое время, слегка взбодрил. Таблетка от головной боли помогла избавиться от неприятных ощущений.

   Ника глотнула кофе и задумалась. Она снова на Земле. Нужно начинать жизнь заново. Время лечит. Она просто переживет весь тот кошмар. У нее пока есть деньги, ведь машину так и не купила. Да и на работу можно снова выйти, если с прошлой уволят за несколько прогулов. Вот уж, провела свой отпуск…

   Только мобильный телефон так и не нашла. Но ведь он точно оставался дома, когда она сбежала!

   Влад! Наверняка он побывал здесь в ту ночь.

   Даже почти год спустя Ника помнила все подробности того жаркого июльского дня. Придется звонить Владу. Вот только оправдываться не хочется, как и объяснять, где она была все это время. И хорошо, если он не вспомнит про свое предложение.

   Взгляд Ники упал на компьютер. Интернет не оплачен, но это не беда. Недолго думая, Ника оделась и вышла. Добралась до ближайшего отделения терминала в торговом центре, оплатила счет.

   Везде сновали люди — город жил в своем бешеном ритме. Как же непривычно после Винкроса…

   Когда она вернулась, то вновь села за компьютер. На мониторе загорелось окошко видеозвонка. Рука дернулась, но Ника все же набрала Влада. Он в сети — вероятно, на работе. Его лицо появилось на экране почти что в следующую секунду — удивленное, чуть растерянное. Влад находился в своем кабинете.

   — Ника?! Неужели?

   — Привет, Влад, — тихо произнесла она, пытаясь сохранять спокойствие. — Ты был у меня дома. Где мой телефон?

   — Это все, что тебя интересует? Да я искал тебя везде, подключил все связи. Если ты не хотела выходить за меня замуж, стоило так и сказать! — взорвался мужчина, когда пришел в себя.

   — Я не буду объясняться. Прости. Мне нужно было уехать, — оборвала его Ника.

   — Твой телефон у меня. Мы были уверены, что ты просто сбежала. Тебя искали у матери, у друзей. Я чуть с ума не сошел, гадая, что с тобой. Теперь ты просто просишь отдать телефон?

   — Я находилась у друзей, которым срочно требовалась помощь. Я не буду оправдываться, просто заберу свои вещи. Больше мне от тебя ничего не нужно, — с придыханием выдала она, предвидев эту реакцию заранее.

   — Встретимся вечером. В сквере у твоего дома. В восемь буду на месте.

   — Договорились, — попыталась Ника изобразить улыбку, но выходило из рук вон плохо. Конечно, он сразу заметил это.

   — Только без опозданий и новых фокусов. У меня есть и другие дела.

   Экран погас. И Ника выдохнула с облегчением. Вот и объяснились. Осталось решить вопросы, накопившиеся за месяц ее отсутствия.

   Надо бы позвонить приемной матери, раз Влад поднял всех на уши. Сообщить, что с ней все хорошо, иначе та будет волноваться. Мало ли, что он успел наговорить...

   В назначенное время она ждала Влада на скамейке в парке. Он подъехал на машине, которую оставил на парковке неподалеку. Однако ничуть не изменился — все такой же самоуверенный. И чем он ей вообще раньше нравился? Ведь совсем не в ее вкусе.

   Ника вздохнула, собираясь с мыслями, пока Влад присел рядом. Он немного помолчал, пытаясь подобрать слова, затем произнес:

   — Я не ожидал от тебя предательства. Я объездил весь город, обратился к знакомым в полицию. Но все безрезультатно. Ты хоть раз подумала, что я чувствовал в тот момент?

   — Подумала, — отрезала она. — Давай мой телефон. Так, значит, в полицию заявление никто не писал?

   — Нет. — Он подал ей пакет, достал из кармана связку запасных ключей от ее квартиры. Отвернулся, смотрел на свою машину. Похоже, нервничал и куда-то торопился.

   Она взяла вещи, поднялась. Повернулась к Владу.

   — Прощай, — просто ответила она.

   Что же, одной проблемой стало меньше. Осталось выйти на работу. И тогда жизнь вернется в прежнюю стезю.

   Утро следующего дня настало скоро. Ника проснулась рано, выглянула в окно. Небо затянулось тучами, моросил мелкий дождик — похоже, погода испортилась на весь день. Ника даже почувствовала, как ладони теплеют, как по рукам разливается ферра, ее магическая сущность.

   Не-ет! Она никогда не станет применять свою силу на Земле. Слишком опасно. Она еще помнила те разрушения во время битвы под Орнелом.

   Прихватив зонт, Ника выбралась из дома. Вызвала такси, чтобы не добираться с пересадками общественным транспортом.

   Стоило подумать о покупке личного автомобиля, но это не сегодня — для начала она узнает, чего ждать на работе.

   Она не попала в пробку — повезло. Через час Ника уже находилась в офисе редакции «Бизнес-Экспресс». Она шла, поглядывая на недоумевающих сотрудников, до которых уже донеслись сплетни о ее исчезновении.

   К Груневскому Ника не испытывала неприязни, хотя порой он любил повысить голос без видимой на то причины. Некоторые причуды начальника уже не удивляли подчиненных, хотя все старались быть настороже — в любой момент от него можно ждать подвох. Невысокий, средних лет мужчина с темными волосами и бородкой в стиле Николая Второго, Иван Петрович Груневский был известен, как человек скандальный и непредсказуемый. Иногда он менялся, становился приторно-добрым — это означало, что вскоре ему что-то понадобится.

   Но дойти до кабинета она не успела. Перед дверью догнала Марина — та самая брюнетка.

   — Ника, нам срочно нужно поговорить! — позвала она.

   Ника обернулась, с удивлением глядя на подругу, которая в свою очередь смотрела на нее, как на привидение. Словно и не четыре недели прошло, а несколько лет миновало.

   — Привет! Что за срочность?

   — Отойдем, — потянула брюнетка в холл, где никого кроме них не находилось. — Влад… Ты снова появилась… И он… Знаю, вы вчера встречались… — терялась Марина.

   — И что такого? — ничего не поняла Ника. — Да, мы встречались, и я забрала у него свои личные вещи.

   — Я хочу, чтобы ты навсегда исчезла из его жизни. На прошлой неделе он сделал мне предложение. Я жду от него ребенка, — выпалила брюнетка.

   — Что?! — Ника с удивлением уставилась на подругу, не зная, плакать ей или смеяться от таких новостей.

   Неужели та на самом деле думает, что Влад ей нужен? Боится, что он вернется к Нике? Однако, если то, что сказала Марина, правда, и она действительно беременна, значит, Влад изменял еще тогда, до ее исчезновения...

   Как же подло с их стороны! Спал с ее подругой, и при этом решился сделать предложение в ее же присутствии.

   — Недолго же страдал. Стоило исчезнуть, как он тут же нашел мне замену, — съязвила она, желая прекратить разговор, от которого на душе появился неприятный осадок с привкусом горького дыма предательства.

   — Ты всегда была первой. Все парни обращали внимание лишь на тебя! Почему так? Ты замкнутая, со странным характером. Социофоб! Ты всегда сама по себе. И при этом мужчины от тебя без ума. Наверное, я чего-то не понимаю, — надрывалась уже бывшая подруга.

   — И даже не пытайся понять, — холодно бросила Ника в ответ. — Забирай своего Влада и передай, чтобы больше никогда не звонил. Я еще и страшна в гневе. Удачи вам! — со злостью добавила она.

   Прошла мимо рыдающей у окна брюнетки, ворвалась в приемную шефа, сверкая глазами. Это же надо… Кругом одни предатели!

   А ведь Марина сказала правду. Социофоб! Ника даже иронично усмехнулась. Она просто одинока, и вряд ли что-то изменится. Потому как это не ее жизнь и не ее мир. Как и в Винкросе ей больше нет места — все кануло в прошлое. Там остался только ан Эрикс, к которому она испытывала смешанные чувства и до сих пор гадала, что случилось с ним после ее исчезновения. Она помнила, что он успел отказаться от претензий на трон Арниана. Что ж… Пройдет время, он одумается, вернется в Тармену. Их пути разошлись окончательно и бесповоротно еще в ту ночь на улице Орнела.

   Груневский находился у себя. Увидев Нику, он даже как-то обрадовался. Выпрямился в кресле. Приосанился. Темные глаза под широкими бровями довольно сверкнули:

   — Вероника! А мне тут одна сорока нашептала, что ты не вернешься. Но я не сомневался, что увижу тебя. Есть деловой разговор.

   Ника присела в кресло, внимательно глядя на босса.

   — И что, даже не уволите?

   — Конечно, стоило бы. Но я не такой монстр, каким вы все меня выставляете. Напишешь за эти дни заявление задним числом за свой счет. Ты ведь готова работать со мной дальше?

   Ника кивнула, напряженно улыбнувшись. Интересно, что он задумал?

   — Ты ведь помнишь, я обещал тебе новую должность? Я перевожу на твое место Марину Артемьеву. С этого дня ты — начальник отдела. Заодно возьмешь руководство над нашим веб-сайтом.

   — Вы представляете, сколько там работы? — смекнула Ника, что на нее хотят повесить двойную нагрузку. Чувствовала же подвох сразу!

   — Но ведь и зарплата соответствующая, — показательно добродушным тоном успокоил шеф. — С сегодняшнего дня займешь новый кабинет, вместе с Ириной Сергеевой.

   — Хорошо, — кивнула Ника.

   Работы, конечно, прибавится. Но в ней есть плюсы: меньше времени останется на страдания и размышления, что было бы, если бы она поступила иначе. Именно работа поможет отвлечься и не думать о странном стечении обстоятельств и опасном, непредсказуемом, но при этом любимом арнианце, оставшемся в другом мире.

   Даже если когда-нибудь, через годы, она вернется в Винкрос, там уже не будет Стайгена ан Эрикса. Он останется только в истории, как и принцесса из пророчества, которая освободила Урсул.

***

Теперь у Стайгена появилось новое занятие — он изучал местный язык. Корнел нанял ему лучшего репетитора — строгую женщину в возрасте, которая не задавала лишних вопросов, за что ей заплатили немалые деньги. Она, начиная с картинок, объясняла все взрослому мужчине, как маленькому ребенку. Занятия длились по несколько часов в день, но для ан Эрикса это не представляло сложности — он мог работать и дольше.

   У Стайгена были отличные способности к языкам — он знал это всегда. Теперь же это просто подтвердилось. Через несколько дней он уже мог объясняться с Корнелом на простейшем английском, тот в свою очередь поправлял ошибки.

   Днем Корнел был в офисе. Поняв, что арнианец адекватен и не слишком опасен, он просто оставлял его дома, сам же занялся неотложными рабочими вопросами. Чтобы иметь возможность связаться, он научил ан Эрикса пользоваться мобильным. И теперь Стайген в любой момент мог позвонить Корнелу.

   Впрочем, без казусов тоже не обходилось.

   С появлением в его доме гостя из Винкроса Корнел вдруг обнаружил пропажу ножей на кухне, которые потом стал находить в неожиданных местах. Когда он задал вопрос ан Эриксу, тот с удивлением уставился на него, а затем заявил:

   — Можешь просто вернуть мне мой меч. Я не уверен, что на твой дом не нападут разбойники. Уж слишком тонкие стены, такие можно легко пробить. Ты мне не веришь? — замахнулся он кулаком, чтобы доказать свои слова.

   — Не надо! — едва остановил его Корнел. — Это ведь не замок из камня. И вообще, если что-то случится, сразу приедет полиция.

   Стайген сложил руки на груди, не доверяя принцу.

   Но охоту за оружием на время прекратил. Теперь он выяснял, какими функциями начинен его телефон и как быстро вызвать полицию. После двух ложных вызовов, когда Стайген вдруг решил проверить оперативность работы служб, Корнел попросту пригрозил отнять у него телефон.

   Через несколько дней после их первой встречи в дом Корнела приехал странный мужчина в очках. Принц назвал его художником, но на деле невысокий худощавый юноша в синих джинсах никак не походил на художника в представлении Стайгена. Но зато он принес с собой занятную вещицу, которую Корнел назвал графическим планшетом. Стайген видел подобное в офисе компании, но не понимал назначения гаджета.

   — Он позволяет делать рисунки, которые передаются в компьютер в цифровом формате, — тут же пояснил ему Корнел.

   — Когда ты уже перестанешь выражаться непонятными словами? Я никогда не смогу это понять, — тяжело вздохнул Стайген, недовольно посматривая на Корнела.

   — Это не обязательно понимать. Нужно просто пользоваться благами цивилизации и изобретениями, — улыбнулся Корнел.

   Несколько часов ушло на то, чтобы нарисовать портрет со слов Стайгена.

   Он все так же четко помнил образ Ники, будто она находилась рядом. Представлял детали: высокие скулы, яркие большие глаза, красиво изогнутые брови, чуть вьющиеся волосы оттенка темной меди, круглый подбородок с маленькой ямочкой. Несколько раз приходилось начинать заново, прежде чем результат устроил Стайгена.

   Корнел рассматривал картинку с большим интересом. Почему-то именно так он и представлял Нику на сегодняшний день.

   — Она очень похожа на мать, только черты лица более резкие и скулы выше. Скорее как у папы Рэйдена, — тихо произнес он, глядя на портрет.

   — Она действительно похожа на мать, — согласился Стайген, когда парень ушел, получив деньги за работу и молчание. — Ты ведь помнишь, что я видел портрет Оливии.

   — Да, — кивнул Джейк. — И Ника очень красивая.

   — Как же мы найдем ее?

   — Это уже сложнее. Определим круг поисков. Начнем с Северной Америки, потом рассмотрим другие континенты и страны. Возможно, девушка с такой внешностью может проживать в Европе. У меня остались кое-какие связи. Есть тот, кто нам поможет.

   Стайген все держал в руках портрет Ники. Она получилась как живая: с той же таинственной улыбкой, с распущенными волосами. Его единственная любовь. Та, ради которой он изменился сам. Без нее он не вернется в Винкрос. Да и сделать это все равно пока невозможно.

   — Я тут подумал, — внезапно прервал его размышления Корнел, — не стоит тебе оставаться одному дома. Язык лучше изучать на деле, общаясь с людьми. Завтра я возьму тебя с собой в офис. Проверим, какими уникальными способностями ты еще обладаешь.

   Выезжать Стайген уже не боялся. Привыкнув к многочисленным автомобилям и жизни большого города, он просто присматривался к людям. Все казалось, в толпе он вот-вот увидит ее… Потом понимал, что это всего лишь наваждение, но и избавиться от него никак не мог.

   На следующий день к ним приехал Пол Баркли. Он начал разговор еще с порога.

   — Джейк, кого ты собрался искать на сей раз?

   Стайген вдруг насторожился, поняв, что они не одни. Медленно повернулся, заметив высокого брюнета с волевым квадратным подбородком, который сидел, забросив ноги на стол, и держал в руке бокал.

   — Кстати, это Стайген. Он плохо говорит по-английски. Ты ведь помнишь, что я не мог найти своих родных? Ситуация изменилась. Я вспомнил, кто я такой.

   — Неужели? Из-за этого ты и летал в Нью-Йорк? — показательно безразличным тоном поинтересовался Пол, пройдясь по гостиной.

   — Да, в общем-то, из-за этого.

   — Профессора Моргана убили, — выдал вдруг Пол Баркли, повернувшись к Джейку. — Это случилось через пять дней после вашей встречи. Я как раз хотел тебе по этому поводу позвонить.

   — Что?! Но почему? — округлились зеленые глаза Корнела.

   — Видимо, он что-то знал. Но можешь не переживать. В список подозреваемых ты не попал…

   — Кто же мог это сделать?

   — Полиция разберется. Мало ли, в чем он еще замешан, — пожал плечами Пол, затем присел в кресло, с интересом поглядывая на Стайгена.

   Недавно Пол Баркли смог выяснить у помощника профессора любопытные факты. Оказывается, Джейк Коллинз вспомнил свое прошлое, но он называл странные имена и несуществующие места. Твердил о какой-то войне.

   Парень посчитал все фантазией, а самого Коллинза — сумасшедшим. Но Пол знал друга слишком давно, чтобы сомневаться, что все это, хоть и нереальная, но правда. Коллинз удивлял его всегда, и слова ассистента Моргана лишь расставили все по своим местам.

   Выходит, другой мир действительно существует! Но признаваться вслух, что поверил в этот фантастический рассказ, Пол не собирался.

   Значит, этот Стайген тоже оттуда...

   — Ты ведь меня зачем-то позвал, не так ли? — сглотнул он, решив пока не думать о мистических явлениях.

   — Верно. Мне нужно отыскать мою сестру. Только есть одна существенная проблема: мы понятия не имеем, где она может находиться.

   — Это как? — ничего не понял Пол. — Хоть какие-то зацепки есть?

   — Есть. — Джейк протянул ему портрет. — Ее зовут Ника, ей примерно двадцать пять. Возможно, живет под другим именем. Больше ничего не известно. Найди мне толкового детектива. Я оплачу все расходы.

   — Красивая. А она похожа на тебя, Джейк. — Пол посмотрел на друга с неприкрытым удивлением. — С тобой все в порядке? Ты ничего не знаешь?

   — Точно. Сложно все объяснить, — тяжело вздохнул Корнел. — Стайген знает, как она выглядит. Она его же… жена.

   Значит, жена… Но не по земным законам, и никакой отметки в паспорте, соответственно, тоже нет. Коллинз озадачил Баркли в очередной раз.

   — Ты хочешь найти девушку по нарисованному со слов… Стайгена портрету? Я просто не представляю это возможным. В какой стране искать хотя бы? Я пробью доступные мне базы, но результат не могу гарантировать.

   — Пол, сделай, прошу тебя. Начни со Штатов, потом будем думать дальше. Сколько времени это займет?

   — Дай мне пару недель, я попробую что-нибудь выяснить, мой сумасшедший друг. Налей-ка мне тоже стаканчик виски и расскажи подробнее все, что тебе известно об этой очаровательной особе.

   — Она недавно отсутствовала дома около месяца. Возможно, кто-то подавал в розыск, — вспомнил Джейк.

   — Можно попытаться использовать, но не факт, что получится, — отбросил Пол идею друга.

   — И все же попытайся. Мне кажется, это как раз и есть зацепка.

   Пол еще раз посмотрел на Стайгена. Тот выглядел невозмутимым, но что в этот момент творилось в его душе, никто не знал.

   Стайген уже достаточно хорошо представлял масштабы Земли, чтобы ощутить невозможность выполнения задачи, и ему от этого становилось не по себе.

   Корнел достал из мини-бара еще одну бутылку виски и подошел к другу.

   — Есть еще одна просьба. Сделай документы этому человеку. У тебя же остались связи? Нужен паспорт, водительские права, страховки…

   Пол задумался, ошеломленно глядя на Корнела.

   — Джейк, ты в своем репертуаре! На какое имя документы? Откуда вы все взялись, друг мой? — не выдержал он.

   — Ты почти прав, дружище, — с иронией ответил Корнел, наполняя бокалы. — Можешь официально считать нас инопланетянами. Может, тогда ты перестанешь задавать вопросы, на которые нет ответа, и займешься делом. Только не надо сдавать нас спецслужбам для опытов. А насчет нового имени я подумаю на досуге.

***

Время в безрезультатных поисках уходило неумолимо. Счет дней потерялся. Каждый новый день начинался со звонка частному детективу. Но никаких новостей не поступало.

   Чтобы не терять время, а заодно обучить арнианца пользоваться интернетом, Корнел предложил ему просматривать соцсети. Но через несколько дней понял, что это бесполезное занятие. Девушек в разных странах с именем Ника, Вероника, Доминика и прочих оказалось столько, что можно было потратить на поиски всю жизнь.

   Однажды Корнел вернулся домой не в лучшем настроении, застав Стайгена за компьютером.

   — Что случилось? — повернулся к нему ан Эрикс.

   Корнел бросил пиджак на спинку кресла, присел рядом.

   — Проблемы на работе с иностранными партнерами. Мне бы твое умение убеждать!

   — Заметил? — усмехнулся Стайген.

   — Еще бы, — ухмыльнулся Корнел. — Я просто молчал. Поражает, как тебе это удается.

   — Но я не помогу тебе с решением твоих проблем, — заметил Стайген, изогнув бровь. — Не забудь, что я ничего не знаю о твоей работе.

   — Почему же? — хитро прищурился Корнел. — Ты уже неплохо говоришь по-английски — это раз. А во-вторых — не надо тебе ничего знать. Будешь делать лишь то, что я скажу. Попытаемся использовать твои способности в деле. Нужно же тебе хоть как-то отрабатывать мое гостеприимство.

   Корнел громко расхохотался на этих словах. Однако Стайген шутку так и не понял.

   — Я могу уйти, ты прекрасно это знаешь. Есть лишь одно, что я умею делать без проблем — воевать. Все остальное слишком сложно.

   Корнел успокоился, подняв уже серьезный взгляд на Стайгена.

   — Вообще-то я не совсем пошутил. Моя компания входит в состав крупного холдинга. Я тебе уже объяснял, что это такое. Мы лишь изготавливаем оборудование для систем управления и производим их установку. Я не занимаюсь двигателями и другой технической оснасткой — у нас узкая специализация. Как бы тебе объяснить доступно? — задумался он. — В самолете имеются такие механические мозги, которые отвечают за его способность правильно функционировать. Вот у тебя же есть мозг, и он умеет думать. Однако ты понятия не имеешь, как он работает. Тебе достаточно лишь того, что есть результат. А теперь примени то же самое, но к самолету.

   — Что ты хочешь этим сказать? — напряженно спросил Стайген.

   — Я лично объясню принцип работы. И не нужно лезть в то, что тебя не касается — это будут делать другие. Я научу лишь тому, что сможет пригодиться. Я так понял, ты прекрасно разбираешься в подсчетах, а это тоже талант, — снова рассмеялся Корнел. — Кстати, вчера мне передали новый паспорт. Теперь твое имя — Стивен Эриксон. Привыкай.

   — Не слишком хорошо звучит, тебе не кажется? — слегка возмутился Стайген.

   — Просто отлично. Придется временно пользоваться.

   — Так что мне делать теперь?

   — Завтра я все же возьму тебя с собой. Заодно язык подтянешь. А если будут задавать вопросы — можешь ссылаться на меня. И вообще, говори, что ты мой дальний родственник. И знаешь… — Корнел вдруг замолчал и задумался.

   — Что еще? — сверкнул глазами Стайген.

   — Я решил научить тебя водить автомобиль. Это не так сложно, как кажется на первый взгляд.

   Стайген поднялся и выпрямился во весь свой рост.

   — Ты точно начинаешь наглеть. Я даже не знаю, как подойти к вашим странным повозкам, а не то чтобы управлять ими!

   — Ничего! Это как секс. Первый раз всем страшно. Потом привыкаешь и получаешь удовольствие.

   Корнел вновь расхохотался.

   — Я тебе отомщу, принц, — издевательски ответил Стайген. — Посмотришь! Настанет мое время — и тогда я еще посмеюсь над тобой.

***

С каждым новым днем в жизни Стайгена происходили заметные изменения. Он ездил с Джейком Коллинзом в офис компании. Неопытность и незнание многих вещей сотрудники списывали на то, что он всего лишь иностранный родственник шефа, которого требовалось хорошо устроить. Корнел на это и рассчитывал. Но манера добиваться своего в разговоре и способность управлять людьми были у Стайгена в крови.

   Корнел все же смог усадить Стайгена за руль кабриолета, не слушая возмущений. Перед тем три дня правила дорожного движения разжевывал инструктор. На объяснения принципа действия потребовался битый час, ведь Стайген не мог понять, для чего нужны все эти кнопки на панели и рычаги, назначение которых приводило в замешательство.

   — Хорошо, что здесь не механическая КП. Тогда мы бы точно потратили неделю, — съязвил Корнел.

   Но Стайген снова не понял его юмора.

   — Ты знаешь, принц, мне надоело, что ты пытаешься сделать из меня того, кем я не являюсь. Я пойду, пожалуй. Наши пути с этого момента расходятся. Думаю, что смогу выжить на вашей Земле и без тебя, — гневно высказал Стайген, вышел из автомобиля и направился к воротам особняка.

   — Ты куда? — спросил вдогонку Корнел.

   — Подальше от твоей странной повозки и твоих летающих механизмов! — крикнул в ответ Стайген, выходя наружу. — Я сам займусь поисками Ники, пусть на это уйдут годы.

   — Иди-иди, я и не собираюсь рассчитывать на помощь арнианца. Я сразу знал, что это глупая затея, — проворчал Корнел в ответ.

   Стайген вышел и направился по улице в сторону, где — как он помнил — находилось море, вдоль которого шла дорога.

   Но далеко уйти не получилось — автомобиль Корнела вскоре притормозил около него.

   — Остановись! — крикнул тот из машины.

   — Чего тебе? — повернулся Стайген и прищурился от яркого солнца.

   — Присядь, поговорим.

   — Уже наговорились! — отрезал Стайген и двинулся дальше.

   — Я прошу тебя… — Корнел ехал следом с той же скоростью, с которой от него удалялся Стайген. — Ты зря на меня злишься. Ты и не представляешь, какие у тебя способности. Никто не может выучить язык за два месяца — даже у меня ушло на это гораздо больше времени. А твой стиль управления на работе вообще поражает: такое ощущение, что ты чувствуешь людей и рынок. Я не знаю, кто ты такой, но ты уникален. Поэтому не вижу ничего плохого в том, что ты научишься водить наши механические повозки. Возможно, это очень даже пригодится в будущем. Кто знает, что ожидает нас дальше?

   Стайген остановился, осознавая, что принц прав. Как он будет искать Нику в абсолютно чужом для него мире? Стоит действительно узнать о Земле как можно больше информации.

   — Ладно. Но если мы не найдем общий язык, я выхожу из игры.

   — Хорошо, — кивнул Корнел, — сам, так сам. Ты еще поймешь, какое это удовольствие. И когда-нибудь вспомнишь мои слова.

***

Однажды вечером Стайген сам сел за руль автомобиля.

   Находиться впервые одному за рулем этой фантастической машины оказалось немного страшновато. Он передвинул рычаг автоматической коробки, выжал педаль газа и отъехал от дома Корнела. В выходной в этом районе не так много машин, и особых помех он не видел.

   Он уже знал дорогу к морю. Ощущение от поездки вышло настолько упоительным, что он забыл обо всем на свете. Черный кабриолет мчался по дороге, вокруг которой были высажены удивительные деревья — пальмы, их Стайген никогда не видел в Винкросе.

   Над головой раскинулось голубое небо с белоснежными облаками, плывущими вдаль.

   Он остановился на обочине над пляжем. Сегодня уже никто не купался — не сезон и довольно прохладно. Море казалось бирюзовым, местами изумрудным — почти как глаза Ники.

   Стайген спустился вниз, к пирсу, где не было ни яхт, ни лодок. Тихо. Даже непривычно. Он присел на песок и задумался, что вообще делает в этом мире. Одно дело, Ника попала в Винкрос из-за пророчества. Но он? Удивительно, но он тоже здесь. А в Винкросе за это время прошло несколько лет!

   Что же там происходит?!

   Не стоило ехать в Элемар и добиваться с ней встречи. Стоило дождаться ее коронации. Теперь он виноват, что Урсул остался без долгожданной королевы. Возможно, все бы и наладилось, если бы не странное стечение обстоятельств.

   Влюбленный болван!

   Он никогда прежде не был таким безрассудным. Виной всему еще и упорное отрицание существования магии Винкроса. Ведь его с детства учили, что никаких ферр нет и быть не может априори.

   Возможно ли то, что пока он привыкает к новой жизни, Ника вернулась и радуется, что избавилась от него окончательно? Может быть, она уже правит Урсулом вместе с Кимом?

   Укол ревности заставил сжать кулаки от бессилия.

   Она даже не подозревает, что на Земле у нее есть брат. Хорошо, что Корнел адекватно принял информацию. Ведь мог бы воспринимать его иначе — как врага и мучителя. Возможно, именно жизнь в этом мире сделала принца другим. Корнел ведь рассказывал, что и здесь ведутся кровавые войны. А еще о том, как собственным умом добился положения в обществе. И ведь вышло — он действительно не бедствует. Конечно, эта цивилизация стоит на уровень выше, но проблемы-то те же — есть люди с достатком и при власти, а есть те, у кого за душой ни ранна.

   Где же на этой самой Земле может находиться Ника? Почему он так поздно понял, кто она такая?! Ведь мог бы поинтересоваться, в каком месте другого мира она прожила всю жизнь! Хотя… когда и как?

   Почему сразу не поверил в пророчество и не поставил вопрос иначе? Он смог бы предотвратить битву под Орнелом…

   До ночной встречи он был готов винить ее во всех своих бедах, только бы не перекладывать часть вины на себя. А она всего лишь защищала верных ей людей.

   Он поставил все на кон из-за своей самовлюбленности. И потерял. Да и что бы он делал без нее в Арниане? Он был бы просто одинок в своем горе.

   На обратном пути Стайген вновь обдумывал произошедшее. Он даже не замечал, что едет быстрее, чем в прошлый раз. Он действительно чувствовал дорогу и машину, и его впервые охватила неведомая прежде эйфория скорости.

   Ему стоит принять предложение Корнела и новую реальность. Стать на время частью этого мира. А дальше… судьба сама решит, свести ли его с Никой.

***

Виктория, секретарь Джейка Коллинза, уже давно внимательно присматривала за странным родственником босса.

   Сам Джейк бросил ее давно. Через два года после смерти жены он завел было с ней скоропалительный роман, пытаясь отвлечься. Но потом перестал общаться вне работы, за редкими исключениями. И она все ждала, когда он передумает.

   Она не была замужем и действительно надеялась, что Коллинз вернется к ней. Она никогда не понимала, что творится на самом деле в его голове. При том, что Джейк являлся одним из самых умных и обаятельных мужчин, которых она когда-либо встречала, она не понимала, кто же он такой на самом деле.

   Странный. Ни жены, ни детей. Конечно, она знала о трагедии, которая случилась с Джиной, но никогда не придавала этому особого значения.

   До некоторых пор ее вполне устраивала эта жизнь, зарплата и жилье. А неугасающая надежда, что Коллинз рано или поздно передумает, вселяла уверенность в завтрашнем дне. Так происходило до одного единственного разговора, который все изменил. И она приняла предложение…

   Странный мужчина, впервые появившийся в компании пару месяцев назад, сразу же заставил обратить на него внимание. Что на самом деле скрывал ее босс, и кто они вообще такие? Она, конечно, знала, что Джейк владеет несколькими иностранными языками, но на каком языке он общался с брюнетом, так и не поняла.

   Когда же высокий сероглазый брюнет вновь появился в офисе, Джейк и вовсе представил его новым директором по маркетингу. Теперь мужчина говорил почти без запинок, хотя порой и странновато. Стивен Эриксон тут же попал в список наблюдения, а также вызывал личный интерес Виктории.

   — Закажи нам столик на двоих, — попросил вдруг шеф, вырвав Викторию из раздумий.

   — Сейчас сделаю, — кивнула она и мило улыбнулась. Как жаль, что не может чаще находиться рядом и слышать, о чем же они говорят наедине.

***

— Стайген, к нам прилетает Алекс Соколов. Полагаю, ты поможешь мне. На прошлой неделе ты прекрасно справился с французами. Как же у тебя получается? — Корнел довольно улыбнулся.

   Они сидели в ресторане и ждали заказ. Расслабляющая обстановка, тихая музыка, вкусная еда, отличный уровень обслуживания. Коллинз часто бывал здесь, и его хорошо знали в лицо. Они уже приезжали в этот ресторан вместе, поэтому Стайген чувствовал себя вполне комфортно.

   — Конечно, Корнел. Только скажи, тебя не смущает, что я ничего не понимаю? Мне неизвестна половина ваших терминов, я действую лишь по интуиции. Боюсь, скоро все поймут, что я полный болван в твоей работе! — резко ответил ему Стайген.

   Темно-серый костюм из дорогой ткани гармонировал с цветом глаз. Аристократические черты и манеры красавчика привлекали женщин. Но он даже не повернулся, заметив, как одна из них строит глазки за соседним столиком.

   Он небрежным жестом поправил волосы. Потянулся за аперитивом. Некоторые местные спиртные напитки пришлись ему по вкусу. Подобных не он не пробовал ни в Урсуле, ни в Арниане.

   Вернется ли он туда?

   Надежда постепенно угасала с каждым новым днем, но пока еще тлела, заставляя верить, что все не так плохо. Ведь где-то в этом мире живет та, ради которой он здесь и находится.

   Приходилось играть не свою роль, а Корнел почему-то утверждал, что у него хорошо получается.

    — Я договорился с профессором, который преподает экономику и маркетинг. Он даст тебе пару уроков, объяснит все просто и понятно. Ты уже знаешь многое, а после его лекций и вовсе будешь казаться профи. Вникать в техническую часть тебе не обязательно, как я уже не раз говорил.

   Корнел облокотился на спинку стула и взял в руку бокал. Мужчина выглядел весьма довольным. С некоторых пор и так неплохие дела начали заметно улучшаться. Стайген оправдал его ожидания. Он предвидел удивление сотрудников, когда поставил незнакомого иностранца в руководство. Но теперь все видели, что он действительно справляется с возложенной на него задачей. А главное — умеет правильно разговаривать с людьми и приводить неоспоримые аргументы.

   — Не уверен, что мне это нужно. Я здесь не за этим. Я хочу вернуться в Винкрос с Никой. Это не мой мир и не моя профессия. Я воин... Бесконечные переговоры и твои документы меня несколько напрягают, — покачал головой Стайген.

   Корнел ненадолго задумался. Как же объяснить, чего он хочет?

   — В войнах нет ничего хорошего. Я давно понял, что для меня важнее мир. Я взялся за самолеты, потому что лишь там, в небе, ощущаешь незабываемое чувство свободы. Я не помнил, откуда я родом. Но даже тогда полеты казались мне чем-то сказочным, — спокойно ответил Корнел и продолжил: — Мы найдем Нику, я уверен в этом! А пока я хотел бы показать тебе то, чего ты никогда не увидишь в Винкросе. Через две недели я заключаю контракт с французами, в этом твоя заслуга. Именно после последнего разговора с тобой Доминик наконец-то согласился сотрудничать. Через несколько дней мы вылетаем в Париж — это красивый старинный город. Я хочу взять тебя с собой. Ты немного отвлечешься от своих мыслей, а я наконец-то завершу начатое дело. Я давно хотел выйти на европейский рынок, но мне мешали наши конкуренты. Согласен?

   — Хорошо. Пусть будет Париж, — тяжело вздохнул Стайген, понимая, что ничего иного предложить все равно не сможет.

ГЛАВА 2. Скрытая угроза

«Вы думаете, это все случайность? Я создавал ее специально для вас».

   Запись на пергаменте. Зачеркнуто

   ∼ 1 ∽

   Под самолетом простиралось поле белых облаков, издалека они отливали лиловым и пурпурно-розовым. Иногда поле прерывалось — и тогда виднелся Атлантический океан, казавшийся таким же бесконечным. На ярко-голубом небе еще висел светлый, почти прозрачный месяц...

   Стайген подумал, что луна Винкроса все же отличается от земного спутника цветом и кратерами. Не так давно он узнал о том, что такое космос, и теперь его мысли упорно не желали вставать на место, противясь доводам земных астрономов.

   Личный самолет Джейка Коллинза уже несколько часов совершал перелет из Лос-Анджелеса в Париж. На борту, кроме двух пилотов, находилось четыре человека: Корнел, Стайген, Виктория и главный технолог Корнела, Макс Эванс. Даже в небольшом самолете имелось все для комфорта, включая мини-бар.

   Стайген впервые в жизни передвигался таким способом. Он не подавал вида, что для него значил полет, но перед тем широко раскрытыми глазами смотрел, как мощный аппарат легко поднялся со взлетной полосы. Было страшновато и захватывающе одновременно.

   Корнел отлично понимал реакцию друга, потому лишь подмигнул, когда их взгляды встретились.

   Виктория же, напротив, выглядела довольной полетом. Босс уже давно не брал ее с собой в командировки — тем более, в Париж. Ей предстояло провести несколько дней в компании двух красавцев, каждый из которых интересовал ее по-своему. Она сидела, забросив ногу на ногу, и демонстрировала всем высокие каблуки, с которыми не расставалась даже в полете. При этом она не сводила взгляда со Стайгена. Высокий сероглазый красавец Стивен Эриксон возбуждал ее. Но в присутствии Джейка заводить разговор она не решалась. Стивен еще в офисе упорно игнорировал ее, загадочно улыбался и отправлял заниматься своими делами, причем делал это таким образом, что она не могла возразить. Его неприступность и таинственность манили со страшной силой.

   Но не мешали выполнять основную задачу.

   Корнел поднялся и вышел в кабину пилотов, Стайген последовал за ним. Они остановились в коридоре, где также имелся иллюминатор.

   — Здесь все иначе, не так ли? — вдруг спросил его Корнел.

   — Да! Я никак не могу привыкнуть к этому миру. У меня перед глазами стоят золотые огни Урсула. Я даже не хотел возвращаться в Тармену. Если бы не смерть Хальдремона, все могло бы быть совсем иначе. — Стайген замолчал, на его лице не было никаких эмоций, но глаза выдавали волнение. — Корнел, скажи, мы найдем Нику?

   — Думаю, нам не стоит опускать руки. То, что мы встретились — не простое совпадение. Я мог бы относиться к тебе иначе, но не выходит. Ты для меня друг, невзирая на то, что ты арнианец. Я чувствую, что твоя душа открыта и ты ничего не скрываешь. Каждый из нас выполнял свой долг, но теперь мы вместе и сможем все изменить. Главное — действовать сообща.

   — У меня нехорошее предчувствие. Мне стоило находиться в Арниане со своим народом. А теперь я не могу вернуться без Ники. Или без ее помощи, — поправился Стайген.

   — Наберись терпения, друг. Мы обязательно найдем Нику, будь уверен. В поисках задействовано много людей. Это просто дело времени, — ободряюще ответил Корнел, потом вспомнил: — А я смотрю, Виктория с тебя глаз не сводит. Ты ей нравишься.

   — Да, я уже заметил. Что мне с ней делать?

   — Это только тебе решать, — ухмыльнулся Корнел. — Думаю, ты поступишь правильно.

***

Переговоры в Париже зашли в тупик.

   Уже три дня Джейк Коллинз со своей командой пытался прийти к консенсусу с французской компанией, но пока дальше слов дело не заходило.

   Корнел прекрасно говорил по-французски. Стайген не знал его совсем. Да у него и не было в этом необходимости, потому как Викторию приставили к нему в качестве личного переводчика.

   Они поселились в красивом отеле в центре Парижа. Этот город оказался ближе Стайгену: старинные здания напоминали о родине. После шумного Лос-Анджелеса Стайген чувствовал себя здесь более уютно. Окна номера выходили на Сену, набережная которой никогда не оставалась безлюдной — в это время года сюда потоком спешили туристы со всего мира.

   Сухая прохладная погода внезапно сменилась затяжным дождем, но снег так и не шел. На днях предстоял большой праздник, и все магазины наполнялись людьми, покупающими подарки. Акциями пестрели разноцветные витрины, народ суетился. Это возбуждение понимали все, кроме того, кто впервые видел подобное. Корнел, конечно, объяснил, что праздник связан с местной религией и наступлением Нового года. И если все сложится хорошо, они встретят его здесь.

   Главной задачей пока оставалось подписание контракта, важного как для «Aircraft-JC» в целом, так и лично для Джейка Коллинза в жестокой борьбе с конкурентами.

   Стайген находился в своем номере. Они только недавно поужинали в местном ресторане. Наступил темный вечер. Несмотря на дождь, город зажигался огнями реклам и праздничной иллюминацией.

   Предстоял трудный день. Хотелось отдохнуть, но сон не шел. И Стайген ан Эрикс упорно терзал ноутбук, приобретенный с личных, заработанных в компании Корнела денег. Макс уже подготовил презентацию, от показа которой многое зависело. Стайген пересмотрел ее еще раз, запоминая сложные термины. Услышал стук в дверь. Захлопнул крышку компьютера. Открыл.

   Он не ошибся в предположении.

   — Виктория, что ты здесь делаешь? — холодно улыбаясь, спросил он, увидев в ее руке бутылку красного вина.

   — Стив, я войду?

   — Мы же виделись с тобой два часа назад. Ладно, входи.

   Он поднял бровь, впуская девушку в свой номер. Достал бокалы и поставил на стол, после чего, ловко открыв бутылку, налил вино, подал один бокал Виктории. Хотя пить совсем не хотелось. Он собирался лишь выяснить причину ее визита.

   — А ты быстро соображаешь, что делать.

   Она присела в кресло и улыбнулась. Легким движением отбросила назад золотистые волосы, под которыми на шее мелькнула небольшая татуировка, похожая на восьмерку. Но причуды жителей Земли давно не удивляли ан Эрикса.

   Короткая юбка, черные чулки и светлая шелковая блузка привлекли взгляд, но Стайген знал, что нужно держать себя в руках. Чем-то Виктория ему не нравилась, и дело было даже не в верности супруге.

   — У меня есть опыт общения с женщинами. — Он улыбнулся в ответ.

   — Поделишься опытом? Ты такой таинственный. Не знаю даже, как найти к тебе подход. Расскажи о себе.

   Она показательно расстегнула верхнюю пуговицу блузки. Стайген заметил, но вида не подал. Сделал глоток вина и поставил бокал обратно.

   — Виктория, я не собираюсь обсуждать с тобой подробности своей жизни. Я думаю, Джейку не понравилось бы то, что ты сейчас делаешь.

   — Мне плевать на его мнение! Он давно меня бросил. Джейк не хочет меня заменять на работе лишь потому, что я с ним много лет. Только я знаю, какой кофе ему сварить, кому он будет звонить через пять минут. И я терплю его любовниц, которые пытаются дозвониться в офис. Я давно привыкла к его странностям и не задаю лишних вопросов. — Она откинула голову на спинку кресла.

   Стайген прекрасно понимал, чего она добивается. Еще когда он находился при власти, многие любовницы — а их имелось немало — вели себя так же. С появлением в его жизни Ники все изменилось. Еще не понимая, что влюбился, Стайген уже не мог представить рядом других женщин.

   — Я так и знала, что ничего не добьюсь от тебя. Но хотя бы поцеловать меня ты можешь? — С этими словами Виктория пересела к нему на колени, и ее губы приблизились ко рту Стайгена.

   Сам не зная почему, он ответил на поцелуй, хоть и без особой страсти. Он понимал, что такая продуманная до мелочей особа не станет вешаться на шею просто так. В ее поведении крылось нечто большее, но разгадать секрет он пока не мог.

   Виктория ловко расстегнула пуговицу на его рубашке. А потом еще одну. Она покрывала шею и грудь Стайгена краткими поцелуями, а после вновь возвращалась к губам. Приятный аромат ее духов слегка мутил голову, и Стайген терялся в ощущениях, ведь организм упорно требовал продолжение.

   Но разум все же взял верх над желаниями. Он не мог так поступить с Никой. Ему нужно ее прощение. Он обещал себе быть с ней честным. Как он потом посмотрит ей в глаза?

   Он снял Викторию с колен, поднялся сам.

   На душе скребли кошки. Стайген с невозмутимым видом застегнул рубашку.

   Виктория смотрела с неким возмущением и злостью. С ней так никто не поступал. Никто. Кроме Джейка Коллинза. Они что, сговорились? Именно это выражал ее взгляд.

   — Что с тобой? Все же было хорошо!

   — Извини, но я не собираюсь ничего объяснять. У нас завтра переговоры, надо выспаться. Возможно, мы встретимся в следующий раз. Но только, если я сам этого захочу.

   Стайген не знал, почему так сказал. Он не имел ни малейшего желания спать с ней. Однако интуиция подсказывала, что надо придержать Викторию рядом. Что-то с ней не так — слишком уж навязчиво она пыталась выяснить подробности его биографии.

   И почему Корнел взял именно ее? Ведь у них в компании отличный переводчик, да и сам Коллинз владеет языками.

   — Я пойду, пожалуй. — Она вдруг встряхнулась. А он не посчитал нужным оправдываться.

***

Блистательная речь Макса Эванса закончилась овациями. Так лаконично и при этом доступно помощник Коллинза изложил их предложение, что вряд ли кто-то сказал бы лучше. Презентация заняла около получаса, в течение этого времени все присутствующие молчали. Видео и схемы комментировались на обоих языках.

   Стайген знал, о чем речь, весьма примерно. Он не понимал схем и графиков — они для него просто ничего не значили. Поэтому скучал, с сожалением вспоминая о тех временах, когда вел в бой легионы солдат, ночевал на форпостах, скакал на Тере в сопровождении отряда элитных воинов. Во что его втянул новый друг, а главное — сколько еще продлятся поиски его супруги?

   Доминик Дюран — солидный пожилой мужчина, президент французского филиала, входящего в крупную корпорацию — поднялся с места.

   — Ваше предложение, конечно, заманчиво. Но объясните мне разницу между тем, что наши закупают в Германии, и тем, что предлагаете вы. С учетом транспортировки микросхем, их стоимость выйдет мне намного дороже.

   Стайген тоже поднялся. До этого он просто изучал поведение Доминика, и теперь понимал, что делать. Он не знал, как до конца толковать то, что вынес из вчерашнего разговора Корнела и Макса, зато знал, как использовать свой дар.

   — Наше предложение, в отличие от немецкого, имеет ряд преимуществ, которые вы получите. Мы слышали, что у вас грядет большое сокращение рабочих мест, и скоро ваш завод выкупят. Две тысячи человек просто окажутся на улице. В стране и так безработица, правительство не поддержит вас. У нас же в планах открыть в скором времени свой филиал. Мы можем построить новый завод, а можем использовать ваши помещения совместно с вами, мсье Дюран. Мы лишь завезем свое оборудование. При этом цена продукции через несколько месяцев выйдет в разы дешевле. Мы предлагаем вам то, что немцы предложить не смогут. — Он выдержал небольшую паузу и продолжил: — При этом занятость станет выше. Мы построим новый цех, и тогда сможем увеличить количество рабочих еще на четверть. Вам можно будет получить на хороших условиях кредит от банка.

   Он мельком взглянул на Корнела, гадая, то ли вообще сказал. Но тот ему лишь подбадривающе подмигнул.

   — Да, но ваши микросхемы надо будет настраивать под наши приборы! Это займет дополнительное время, которого у нас и так нет, — возразил Дюран.

   Макс слушал речь с большим удивлением. Этот новый у них человек, который буквально вчера еле говорил по-английски, заставил заинтересоваться их предложением, хотя изначально Дюран даже не хотел слушать. И дело даже не в том, что Стивен говорил что-то новое. Он вообще путал слова и термины. Дело заключалось во взгляде и твердой интонации, с которой все произносилось. У этого человека действительно дар убеждения.

   Макс тоже поднялся, чтобы пояснить:

   — Мы предлагаем вам не аналог того, что вы использовали прежде. Это совершенно новый тип оборудования с массой дополнительных возможностей. Схемы были испытаны на ваших приборах, закупленных в прошлом году. И все прошли тесты. Так что проблем не возникнет.

   Доминик вздохнул. Для него решение принималось тяжело. Он рисковал. Но иного выхода не видел, иначе придется продавать компанию по частям.

   — Мсье Коллинз, я согласен. Завтра мы приступим к обсуждению условий контракта. Мои люди сегодня подготовят техническую часть. Буду рад видеть вас.

   — Рад сотрудничеству с вами. — Корнел поднялся и пожал руку новому партнеру. — Вы приняли правильное решение и не пожалеете.

   Они выходили из зала в приподнятом настроении. Корнел и Стайген чуть приотстали, обсуждая итоги переговоров.

   — Ты был великолепен. Можно даже усомниться, что ты из Винкроса. Я не раз спрашивал, спрошу еще. Как? Тебе? Это удается? — Глаза Корнела довольно сверкнули, он все не верил в успех дела.

   Они уже спускались в зеркальном лифте, а Макс и Виктория ждали на улице, в такси. Корнелу пришлось задержаться, обсуждая с Домиником нюансы будущей работы, и теперь ему не терпелось поделиться впечатлениями со Стайгеном.

   — Если бы я еще знал, что наговорил, — недовольно буркнул Стайген, понимая, что скоро просто сорвется. — Командовать армией гораздо проще, чем заниматься твоим бизнесом. Согласен, у меня неплохо выходит управлять людьми. Вот только члены королевской семьи да Штромм не поддаются никакому воздействию.

   — Это радует. Еще не хватало, чтобы ты управлял мной, — усмехнулся Корнел.

   Они вышли из дверей лифта, направились к выходу. Стеклянные двери открылись автоматически. Дальше к парковке спускалась широкая лестница. Всего на мгновение Корнел поднял голову, чтобы посмотреть, где их такси.

   Краткий миг, который едва не стоил ему жизни...

   Стайген не понимал, что происходит. Сработало знакомое чувство надвигающейся опасности. Оно не раз выручало его, в том числе во время боя под Орнелом. Будто что-то невидимое сжало грудь и мешало дышать. Почему оно возникло именно здесь, на Земле?

   Он поднял взгляд на соседние здания. Ничего! Но предчувствие не исчезало, только усилилось. Эти пару секунд показались вечностью, словно включилась замедленная съемка. И он пытался уловить направление, откуда надвигалось нечто темное, как грозовая туча, которую он чувствовал всем телом и душой.

   — Я не вижу Виктории! Но она должна уже находиться здесь. Стайген, в чем дело? — внезапно спросил его Корнел.

   — Ложись! — успел крикнуть Стайген и резко толкнул его на мраморные ступени, упав сверху.

   В этот самый момент от двух выстрелов рассыпалось на мелкие осколки толстое стекло дверей. Третья и четвертая пули попали в стену здания, пробили светящуюся вывеску.

   Следующая пуля прошла насквозь через плечо. Ан Эрикс почувствовал внезапное жжение и боль. Вот это оружие! А он так и не успел прикупить себе подобное.

   — Черт! Теряю навыки! — громко крикнул Корнел. — Ты там как? Это пятая! Давай за мной в здание, у нас есть несколько секунд.

   Они забежали в разбитые двери офисного строения.

   Боль мешала Стайгену сосредоточиться на происходящем. Их только что пытались убить. Их? Или Корнела? Ан Эрикс терялся в догадках, но боль терпел стойко. За это время из дверей высыпали люди, которые собирались в холле, но на улицу никого не пускала охрана.

   Корнел понимал, что на одной из соседних крыш скрывался снайпер. Пока неизвестно, являлись ли они случайной целью или же чьим-то «заказом». Но пока его беспокоило ранение арнианца.

   Он силой усадил Стайгена на диван, заставил снять пиджак, расстегнуть рубашку. Пуля прошла насквозь мышечную ткань, не задев кости.

   Стайген смотрел на окровавленную руку, в то время как Корнел пытался остановить кровотечение. Пронзительная боль сменялась ноющей, противной.

   — Вызовите скорую! — громко крикнул Корнел, затем снова повернулся к спутнику.

   — Что это было? — процедил Стайген, косо посматривая на народ в холле и подозревая каждого.

   — Мелкокалиберная винтовка. Кому-то я очень мешаю. Сегодня я дважды твой должник. Как ты догадался, что будут стрелять?

   — Сам не знаю! У меня иногда бывает предчувствие. — Он поднялся, посмотрел на разбитые двери, сомневаясь, можно ли идти теперь тем путем. Боль не утихала, постепенно распространяясь на спину и всю руку.

   Пару минут спустя вбежали Макс Эванс и Виктория. Им пришлось прорываться через охрану у входа, протискиваться сквозь толпу высыпавших из помещений людей. Оба выглядели напуганными, но в этот момент Корнелу стало не до их эмоций. Он просто не понимал, почему вышла задержка на крыльце и именно в этот момент в него стрелял снайпер.

   — Виктория, где ты была?! Почему машина не стояла у входа, как мы договорились? — прикрикнул он на девушку. — Нас едва не убили!

   — Прости! Мы как раз разворачивались, когда все произошло.

   В этот момент блондинка уже не выглядела столь эффектно: косметика размазалась по щекам, руки дрожали.

   Звуки сирены заставили Корнела замолчать. Через затемненное стекло окон он увидел, что к зданию подъехали две полицейские машины.

   Часть полицейских сразу же бросились на поиски стрелявшего снайпера. К Корнелу же подошел офицер.

   — Мистер Коллинз, вы говорите по-французски? Сможете ответить на несколько вопросов?

   — Да, сейчас только окажут медицинскую помощь моему заместителю, — немного растерянно произнес Корнел, посматривая на раненого арнианца.

   — Хорошо, скорая уже приехала, — сообщил полицейский.

   В этот момент из лифта выбежал взволнованный Доминик Дюран и бросился к Коллинзу.

   — Мне уже рассказали о случившемся. Как это могло произойти? — Он повернулся, заметив следователя и добавил: — Я предоставлю записи с камер. Сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь расследованию. Это произошло на моей территории, и я несу ответственность.

   Бригада скорой помощи уже вошла в холл, заставив расступиться зевак. Ан Эрикс поднялся сам. Плечо еще ныло, но кровь не хлестала — сработал способ Корнела.

   — Виктория, поедешь со Стивом. Ему нужен переводчик, — приказал Корнел, стараясь не злиться на секретаршу.

   Стайген поднял взгляд, с опаской посмотрел на людей в медицинских халатах.

   — Не стоит. Путь зашьют прямо здесь. Это просто царапина, — произнес он, стараясь не показывать боли.

   — Нет, — покачал головой Корнел. — Тебе обработают рану, наложат швы. Это не займет много времени.

   Он вдруг подумал, что рано расслабился. Впервые за долгие годы чувствовалась усталость. Раньше он был бдительным, особенно во время службы в армии. Отвлекся — и вот он, результат. Если бы не арнианец, его бы могли убить.

   Странно, когда человек, которого в иной ситуации он бы убил сам, спасает жизнь.

   Тревожные мысли прервались напряженным голосом Доминика.

   — Там толпа журналистов! Что будем с ними делать, мсье Коллинз? Приказать их убрать?

   — Не нужно, — проворчал Корнел, посматривая за окно. — Пусть остаются. Лишняя реклама не помешает. Повернем ситуацию в нашу пользу.

   Он заметил, как к старшему следователю подошел другой офицер полиции:

   — Снайпер находился на крыше дома напротив. Мы обнаружили следы. Отпечатков нет, сейчас будем просматривать записи со всех камер на улице. Гильз мы не нашли. Вот пули. — Он подал начальнику пакет, в котором находилось пять искореженных кусочков металла.

   — Сдай их на экспертизу, — произнес следователь, рассматривая пули. — Мсье Коллинз, предлагаю ехать в больницу на моей машине, по дороге все расскажете.

   Чтобы хоть немного скрыть окровавленную рубашку, Стайген набросил на плечи предложенный Максом пиджак. Он уже согласился ехать в больницу при условии, что не останется там, а уедет, как только его залатают.

   Кольцо судьбы замкнулось в тот самый момент, когда Стайген ан Эрикс и Корнел да Штромм вышли из здания.

   Из-за полосатой оградительной ленты, натянутой полицейскими, к ним тянулись многочисленные микрофоны. Ослепительные вспышки камер заставили прикрыть глаза.

   Джейк Коллинз, за кем и охотились в данный момент представители СМИ, жестом показал, что они не намерены пояснять ситуацию. Он просто усадил в карету скорой помощи раненого Стайгена, сам сел с полицейским в другую. И машины отъехали от офиса Доминика Дюрана, где их едва не отправил на тот свет неизвестный снайпер.

***

В ближайшей больнице Стайгену обработали рану, наложили швы, сделали несколько обезболивающих уколов. Теперь он почти не чувствовал своей руки. Дежурный доктор с удивлением смотрел на иностранца с многочисленными шрамами от старых ранений, но любопытствовать об их происхождении не стал. В это же время Корнел отвечал на вопросы в полицейском участке.

   Была уже поздняя ночь, когда Корнел и Стайген добрались до отеля. Они находились в номере вдвоем. Корнел вновь пересмотрел предварительный договор с Дюраном, затем выключил компьютер и повернулся к арнианцу:

   — Ты так и не сказал, как догадался, что будут стрелять, — с удивлением посмотрел он на Стайгена.

   Ан Эрикс попытался пожать плечами и поморщился от боли.

   — У меня иногда появляется ощущение опасности. Я не могу понять, что конкретно произойдет, но чувствую угрозу. А дальше приходится действовать по интуиции. Со мной уже происходило.

   — Если бы не ты, меня бы здесь уже не было. — Корнел вздохнул, поднялся, подошел к мини-бару. — Что будем пить: виски или коньяк? Сегодня мне жизненно необходимо снять стресс.

   — Давай коньяк, он здесь неплохой, — отозвался Стайген, размышляя над событиями этого дня. Его не слишком волновала рана — бывали ранения и посерьезнее. Но обстановка с покушением на убийство выглядела странной.

   — Держи, — протянул ему бокал Корнел. — Пожалуй, позвоню Полу Баркли. — Он взял телефон, включил громкую связь, дождался ответа.

   — Джейк, привет! Ты по поводу сестры? — послышался голос их знакомого.

   — Не совсем. Появилась проблема. Меня сегодня чуть не убили у офиса Дюрана. С крыши здания напротив стрелял снайпер. Кто-то хочет убрать меня, но я пока не пойму, кто именно. Стив спас меня, но он ранен. Мы только закончили разговор с местной полицией, но боюсь, что они никого не найдут. Снайпер не оставил следов.

   На несколько секунд воцарилось молчание.

   — Может, конкуренты? — предположил, наконец, Пол.

   — Я хочу, чтобы ты помог это выяснить.

   — Хорошо. Я попробую, — не слишком уверенно произнес Баркли, словно в чем-то сомневался. — Куда направишься после Парижа?

   — Пока не знаю. Возможно, ты узнаешь за эти дни какие-нибудь новости? — с надеждой в голосе ответил Корнел.

   — Я занимаюсь вашим вопросом. Но мне стало страшно за тебя. Кто бы это ни был, он не остановится, если результата нет. Я позвоню начальнику полиции, когда у вас начнется рабочий день. Расскажи мне, как это произошло, — попросил Пол Баркли.

   Корнел поведал ему подробности. Когда рассказ дошел до Виктории, Пол насторожился:

   — Странно, почему девушки не было рядом в этот момент. На твоем месте, я бы не посвящал ее в свои дела. Купи бронежилет! Могу подсказать, где взять.

   — Пока не стоит. Мне кажется, тот, кто хочет меня убить, на время заляжет на дно. Завтра мы поедем к Дюрану со Стивом. Виктория полетит обратно. Я прекрасно обойдусь без переводчика.

   Корнел положил телефон, налил себе коньяк. Выпил, размышляя над покушением и своим чудесным спасением.

   — Завтра я отправлю Макса и Викторию домой. Ты останешься со мной. Интуиция подсказывает, что так безопасней для нас обоих.

   ∼ 2 ∽

   Снег уже неделю заметал Москву. Но если для коммунальных служб это являлось проблемой, то для обычных людей в преддверии Нового года такая погода воспринималась празднично. Весь город сверкал разноцветными огнями. Снежинки в свете фонарей казались вихрем волшебных огоньков и создавали сказочное настроение, несмотря на массу забот, обычных для конца года.

   Ника задумчиво смотрела в окно кабинета на белую пелену. Она на время забылась, любуясь красиво падающим снегом, — он помог отвлечься от гнетущих мыслей. Еще час — и очередной рабочий день закончится. Она вернется домой — и вновь наступит одиночество.

   Она вздохнула, повернулась к компьютеру.

   Ее коллега, Ирина, с недоумением взглянула на Нику и подумала, что сотрудники не врут — она на самом деле странная, постоянно думает о своем, мало говорит. Не понять, что на уме.

   — Сколько снега! — вздохнула Ника.

   — Да, погода этой зимой постаралась. Хоть бы не попасть в пробку по пути домой, — отозвалась Ирина. — А ты о чем задумалась? — вкрадчиво поинтересовалась она.

   — Ни о чем. Кажется, шеф идет, — кивнула Ника в сторону дверей. Она действительно услышала шаги Груневского, отличающиеся от остальных.

   Обе уткнулись в мониторы, когда в кабинет вошел их начальник. Он остановился, поправил серый свитер, обвел помещение сердитым взглядом.

   — Смотрю, вам особо нечем заняться. Вот! Пример издания французских коллег. Только посмотрите, какое оформление. Все расставлено грамотно и со стилем. Не то, что у нас. Любой солидный человек, взяв в руки такой журнал, почувствует себя в самом центре событий. Изучайте! А на днях я выслушаю ваши предложения о новом нашем дизайне.

   Груневский сверкнул глазами, недовольно фыркнул. А затем бросил на кофейный столик стопку глянцевых журналов и вышел из кабинета.

   Ирина помахала ему вслед:

   — Действительно. Мы совсем ничего не делаем. Стиль не тот. И оформление не то. Все всегда не то. Помнишь, как босс в прошлом году принес нам японские журналы? Мы всем отделом два месяца разрабатывали новый макет, а его так и не утвердили.

   Сергеева поднялась, включила кофе-машину. А затем взяла в руки глянцевое издание и демонстративно открыла первую страницу, всматриваясь в статью.

   — Ника, ты понимаешь французский? — вдруг спросила она.

   — Нет. Думаешь, пора заняться его изучением? Босс же нас не на стажировку отправляет, а всего лишь предлагает позаимствовать чужой дизайн, — отшутилась Ника.

   — Да нет, — отмахнулась Ирина. — Я просто его немного знаю. Смотри, что пишут: «Вчера в Дефансе было совершено покушение на владельца компании «Aircraft-JC», Джейка Коллинза. Американский миллионер, находящийся в Париже с деловым визитом, едва не был убит снайпером с крыши одного из зданий при выходе из офиса Доминика Дюрана, с которым планирует заключить грандиозный контракт. По счастливой случайности, мсье Коллинз жив, а ранен его заместитель. Кто мог это сделать — пока остается загадкой. Ведется расследование…»

   Ирина перевела дух и довольно улыбнулась.

   — Видишь, не теряю навыков — не забыла язык. Как же, однако, сложно быть миллионером. Того и гляди — пристрелят. То ли дело мы с тобой, живем тихо и спокойно, поэтому никому не нужны.

   Ника усмехнулась, думая о своем.

   — Полностью согласна. Уж лучше тихо и спокойно.

   — Тут еще есть фото. Бывают же такие мужики, черт побери! Только почему-то они все не наши! Ника, ты взгляни на этих красавчиков! — протянула она журнал.

   — Ир, я как-то обойдусь без них. Зачем мне миллионер? Сама сказала, так безопаснее, — ухмыльнулась Ника. — Пожалуй, я домой. Уже шесть часов.

   Она выключила компьютер, надела пальто, а потом вдруг остановилась у столика с журналами. Повернулась — и взгляд задержался на журналах. Она взяла верхний, всмотрелась в обложку, пролистала страницы.

   Сердце вдруг застучало.

   Оба мужчины казались знакомыми.

   Нет… Первый, которого сняли крупным планом, не знаком… Или знаком? В любом случае лицо притягивало. И Ника не понимала, что происходит, почему ей кажется, что она его знает. Второй повернут в профиль…

   Черт! Этого не может быть!

   Нет! Это не он. Прическа другая. Да, в профиль похож. Но это не может быть Стайген ан Эрикс!

   Ника совершенно запуталась, даже забыла, что собиралась выходить. Ее отвлекла Ирина.

   — Ника! Ты идешь домой?

   — Что? — Ника захлопнула журнал, пытаясь прийти в себя. — Я возьму один с собой. Надеюсь, наш шеф не будет против.

   — Вот! А говорила, миллионеры не интересуют. Бери, не думаю, что Груневский считал журналы.

   Ника бросила журнал в сумку и вышла, пытаясь собраться с мыслями. Это не мог быть ее муж из Винкроса. Но почему так похож? И ладно бы он один ее волновал!

   Добираться домой пришлось долго, и возможности внимательнее разглядеть фотографию не нашлось. Лишь дома, переодевшись и приготовив кофе, Ника присела на диван и наконец-то открыла журнал.

   На фото двое мужчин выходили из здания, в стороне виднелись полицейские машины и толпа репортеров, протягивающих микрофоны из-за ленты. Видимо, этот бизнесмен на переднем плане — и есть Джейк Коллинз.

   Какое лицо! Словно они уже знакомы. Да нет у нее знакомых американцев, да еще известных бизнесменов. И второй…

   В груди что-то екнуло.

   Наверное, она снова сходит с ума. Сначала были голоса в голове, теперь это…

   Нужно успокоиться, взять себя в руки. Однажды она уже действовала по интуиции. И хорошо, что все не закончилось плачевно для нее.

   Ника отложила журнал, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Кофе уже остыл. Стоит сделать новый…

   Терпения хватило всего на полчаса. Да почему, черт побери, ее так интересует это фото в журнале?!

   Она включила ноутбук. Набрала название компании «Aircraft-JC» в поисковике. На экране высветились многочисленные фото самолетов, заводов, реклама. Не то! Вот и сайт компании. Конечно, не на русском языке, но вроде все понятно. Английский Ника понимала неплохо.

   Итак, президент компании, Джейк Коллинз…

   Она не понимала, где могла его видеть. Но в том, что она его знала, не было никаких сомнений. Он выглядел довольно молодо, и Ника не дала бы ему больше тридцати пяти. Каштановые волосы с рыжим отливом. Красивые зеленые глаза, властный взгляд в сочетании с заразительной улыбкой. Кого же он ей напоминал?

   Второй брюнет, так похожий на ее супруга...

   Да почему он ей кругом мерещится?!

   Она взглянула на часы. Девять. На улице снова метель, к ночи температура упала. Жаль, она не успела купить машину.

   Мысль пришла внезапно. Есть человек, который не сочтет ее сумасшедшей. Гадалка Белла! Ника отлично помнила, где ее искать.

   Она тут же набрала номер такси.

***

Контракт с Домиником Дюраном все же подписали. Потом настало Рождество, и все работники компании отсутствовали. Корнел же отмечал заключение контракта в одном из ресторанов Парижа вместе со Стайгеном.

   Само Рождество принц не любил по двум причинам: во-первых, он не придерживался ни одной Земной религии, во-вторых, слишком болезненные воспоминания связывали его с этой датой. Его покойная супруга, Джина, любила этот праздник. Последний раз, когда они отмечали его вместе, она была беременна и счастлива. А потом умерла…

   Двадцать шестого декабря они снова сидели в ресторане с ан Эриксом. Князь чувствовал себя превосходно, несмотря на недавнее ранение.

   — Хорошо, что я отправил Викторию домой, — внезапно сказал Корнел, вспомнив про свою секретаршу. — Без нее я чувствую себя спокойнее.

   — Верно. Она странная. Стоило бы проследить за ней, — подтвердил Стайген, затем залпом выпил содержимое бокала.

   Спиртное уже не брало, но зато согревало в этот промозглый зимний день, обманчиво делая жизнь чуть приятнее. Правда, прибавляло тревожных мыслей и горьких воспоминаний.

   Корнел внезапно оживился.

   — Телефон звонит. Алекс Соколов из Москвы. Помнишь, он прилетал к нам недавно? — сказал он и ответил на звонок.

   Пока он разговаривал на незнакомом языке, Стайген выпил еще, со скучающим видом ковырнул вилкой в тарелке, понимая, что эта пища не для него. Нужно было заказать простого жареного мяса, а не поддаваться уговорам Корнела попробовать местные деликатесы.

   Он дождался окончания разговора.

   — Представляешь, Алекс сейчас в Париже, хочет встретиться с нами, — довольно сообщил Корнел, закончив разговор. — У него тут друзья, он прилетел к ним. Случайно узнал из новостей, что мы здесь. Сейчас он возьмет такси и подъедет.

   — Неплохо! С ним приятно иметь дело. Тем более, мы до конца не обсудили работу. Он приедет один? — поднял Стайген взгляд.

   — Да, как я понял. Он прилетел вчера, и завтра у него обратный рейс. Все складывается как нельзя лучше! И в нашу пользу!

   Им не пришлось долго ждать. Вскоре Александр Соколов уже сидел с ними за столиком, протирая очки. Молодой человек не так давно побывал в «Aircraft-JC», и Стайген успел его немного изучить. Этот русский внушал доверие, хоть порой и забавлял князя.

   — Хочу поздравить с выгодным контрактом! Как вам это удается, поделитесь секретом? — восхищенно произнес Александр, когда они подняли наполненные бокалы.

   — Секрет в том, что у меня отличная команда, Алекс, — хитро прищурился Корнел. — А как твои успехи?

   — Кризис в этом году не сыграл на руку. Но испытания вашего оборудования подходят к концу. Хотелось бы официально пригласить вас на презентацию в Москву. Мы же еще в прошлом году собирались встретиться у нас в офисе и осмотреть завод. Возможно, в вашем напряженном графике, Джейк, найдется время? Закажем еще чего-нибудь?

   — Заказывай, я оплачу! — ответил Корнел, задумчиво глядя на русского партнера.

   — Не стоит! — улыбнулся Алекс. — Вы не представляете, как я рад встретиться с вами в Париже. Мне сегодня безумно повезло. Если согласитесь лететь в Москву, то после презентации мы сможем обсудить условия нашей совместной работы. Простите, мне нужно ответить на звонок, — вдруг отвлекся он.

   И в этот момент Александр Соколов потянулся в карман за мобильным. Он ответил не сразу, раздумывал, глядя на большой экран смартфона.

   Стайген ан Эрикс побледнел. Сердце застучало быстрее. Он не сразу понял, что с ним. Странное чувство! Только пару секунд спустя до него дошло, что происходит.

   В телефоне русского партнера Джейка Коллинза играла та самая мелодия. Та песня, которую он не раз слышал в исполнении Ники, но на урсулийском. Он не понимал слов, но это и не требовалось — он и так знал их перевод.

   Александр отошел в сторону. А Стайгену хотелось просто вырвать этот иттаров телефон из рук мужчины, чтобы вновь послушать. Он боялся… Боялся, что ему показалось. Но хотел в это верить. Но сначала просто снова услышать мелодию и убедиться.

   — Что за песня играла только что в телефоне? — спросил он, с трудом дождавшись, пока русский закончит разговор и вернется к ним.

   На него обратились удивленные взгляды Корнела и Алекса. Правда, каждый удивлялся по своей причине.

   — Известная в России песня одного рок-исполнителя, ей уже много лет. Она мне нравится! — ответил Александр, растерянно поглядывая на партнеров и размышляя, что не так.

   Корнел сверкнул глазами. Обратил внимание на напряженное лицо арнианца. Его искренне удивила реакция Стайгена. Сам он никогда не слышал этой мелодии, она не вызывала в нем абсолютно никаких ассоциаций. А вот у ан Эрикса, похоже, вызывала…

   — Стив, в чем дело? — быстро спросил он.

   — Пока не знаю. Алекс, вы не могли бы включить ее заново? — попросил Корнел.

   — Да, без вопросов. Вот! — Мелодия зазвучала вновь.

   Корнел увидел, как Стайген меняется в лице. Это точно неспроста!

   — Сбрось название и группу сообщением, — выдохнул он, тревожно посматривая при этом на Стайгена. — Во сколько завтра улетаешь, Алекс? Мне нужно принять решение, смогу ли я присутствовать на презентации.

   — Рейс в семь вечера. — Алекс поднял бокал. — У меня есть тост! За наше взаимное сотрудничество!

***

Ника вышла из такси в сплошную белую пелену. Снежинки летели прямо в глаза, таяли на лице, стекая мокрыми полосами. Ника подняла взгляд, увидев знакомое здание, визит куда оказался судьбоносным. Улица казалась пустой. Но свет в окнах горел. И Ника по-новому проживала ночь из прошлого, чувствуя ускоренное сердцебиение.

   Она повернулась к водителю, который вышел из автомобиля и прикурил.

   — Подождите несколько минут.

   — Окей, — кивнул мужчина, затем сел в машину, включил радио, завел двигатель.

   Ника дрожащей рукой нажала кнопку вызова на двери. Замерла у порога.

   Дверь открыла та самая гадалка, ничуть не изменившаяся за это время. Она удивленно смотрела на Нику, пытаясь вспомнить, кто пожаловал.

   — Вы меня помните? — уточнила Ника, не зная, что думать.

   — Проходи, холодно, — махнула рукой гадалка в сторону дверей «офиса».

   Они вошли внутрь, Ника сняла пальто, но из рук не выпустила.

   — Я была у вас несколько месяцев назад. Помните? Хрустальный шар, замок на горе, шторм, кристалл… Вы предсказали мою судьбу!

   — Я каждый день предсказываю судьбу. — Она прищурилась, вспоминая. — Конечно! Важная гостья! Но я не припомню, чтобы говорила о твоей судьбе. Чего же ты хочешь сегодня? Ко мне скоро придет последняя клиентка.

   — Хочу, чтобы вы взглянули на одну фотографию. — Ника отложила в сторону верхнюю одежду и достала из сумки журнал, протянув гадалке. Та взяла, с серьезным лицом посмотрела на фото Коллинза, хмыкнула себе под нос.

   — Хорошо, я попытаюсь рассказать, что смогу, по фото. — Белла сверкнула глазами, рассматривая фотографию в глянцевом журнале. — Пойдем за стол. У меня есть несколько минут.

   Они вместе присели, и Ника застыла в ожидании.

   — Я вижу… вижу… — слегка помутнели карие глаза гадалки. — Этот мужчина далек от тебя, ты желаешь не того… — бормотала она, указывая на Коллинза. — Ему угрожает опасность.

   — Это и так понятно. Меня интересует… — начала было говорить Ника, понимая, что Белла далека от истины и нужных ответов на вопросы. Но в этот момент в глазах гадалки будто зажегся огонек, и лицо женщины изменилось.

   — Да… натворила ты дел. Нужно выслушать его. Ваша миссия не закончена.

   — Что?! — округлились глаза Ники. — Вы знаете, кто он? — указала она на мужчину, напоминающего Стайгена.

   — Он — твоя судьба. Твой муж. Твой рок, — внезапно расхохоталась гадалка — и этот смех напомнил смех сумасшедшей. — Оба эти мужчины связаны с тобой общей целью и будущим. Ты должна их отыскать! Встреча неминуема… — Взгляд гадалки вдруг угас, и она растерянно обернулась, словно ожидала увидеть кого-то еще. — Странно!.. Нет, не могу ничего сказать по фото. Иди-ка ты отсюда! Потом одни проблемы.

   — Но вы ведь что-то видели только что! — возмутилась Ника.

   — Ничего я не видела. Я не гадаю по фото в журналах. Таких, как ты, знаешь сколько… Приносят фото разных звезд, знаменитостей…

   — Я заплачу, — потянулась было Ника в сумку, не понимая, что происходит. Только что Белла говорила правду, а теперь отрицает. Но ведь так же случилось и в прошлую их встречу! Как странно!

   — Не нужно мне твоих денег. Просто уходи, — почти вытолкала она Нику в коридор, вручив пальто.

   Ника оделась на ходу, вышла на холод. Выдохнула. Машина, занесенная снегом, так и ждала на другой стороне улицы.

   Что же… Часть слов гадалки — правда. Белла не могла знать, кем ей приходится мужчина на фото. Но и Стайген ан Эрикс не мог оказаться на Земле!

   Нужно отыскать этого Джейка Коллинза и убедиться, что все это лишь игра воображения. Похожий мужчина. Но тогда почему и Коллинз кажется таким близким, словно они знакомы лет сто?..

   — Девушка, вы едете или нет? — нервно позвал таксист.

   Ника закрыла сумку со злополучным журналом. Села в машину. Она просто не может отыскать этого Джейка. Потому как она в Москве, а он в Париже, да и то с деловым визитом. И если уж это судьба, то они все равно встретятся. Вот только где и как?..

***

— Стайген, что случилось? Ты изменился, услышав эту песню! Что в ней особенного? — спросил Корнел, как только они вышли в холл ресторана.

   Стайген нервно расхаживал, пытаясь собраться с мыслями.

   — Корнел, ты же понимаешь русский. О чем она, эта песня?

   Корнел включил мелодию и внимательно вслушался в слова.

   — Объясни мне, что случилось?

   — Именно такую мелодию Ника пела, когда мы еще жили вместе в Элемаре. И не только ее. Я всегда удивлялся. Текст в ее исполнении был на урсулийском, но слова были похожими. Неужели она перевела ее? Не понимаю.

   — Она это пела? — удивленно переспросил Корнел.

   — Да! С памятью у меня все в порядке.

   — Ты хочешь сказать?.. Постой! Я все понял! — Корнел выключил музыку, возбужденно набрал номер. — Пол… Сколько же сейчас времени в Лос-Анджелесе? Наверное, утро. Неважно, — бормотал он себе под нос. — Он взял трубку! Пол, ты меня слышишь? Нет, я не приобрел бронежилет, пытаюсь обойтись без него. Я осторожен! Слушай меня внимательно, я по поводу Ники! Наши поиски перемещаются в Россию! Она там!.. Откуда мне это известно? Долго объяснять. Я просто знаю это. Помнится, у тебя были знакомые там? Только срочно, прошу. Завтра мы летим в Москву по делам компании.

   Корнел положил телефон в карман. Стайген замер в ожидании следующих слов.

   — Завтра вылетаем в Москву. Я давно не был там. Идем, обрадуем Алекса, что будем присутствовать на его презентации.

***

Частный самолет Джейка Коллинза уже час кружил над аэропортом в ожидании разрешения на посадку. Из-за сильной метели полосы временно закрыли. Им пришлось сделать лишних несколько кругов, когда наконец-то поступил сигнал, что полоса для них готова.

   Корнел и Стайген вздохнули с облегчением.

   Все поле аэропорта было белоснежно белым. Шасси самолета коснулись твердой поверхности, и оба мужчины почувствовали, что находятся там, где и должны.

   Пилоты остались в кабине, чтобы отогнать самолет в арендованный ангар. Корнел вышел первый, за ним последовали Стайген ан Эрикс и Александр Соколов. Решение о том, что Алекс полетит на их самолете, приняли еще вчера.

   Мужчины вдохнули свежий морозный воздух.

   — Что-то здесь у вас не жарко, нам не помешает купить утром теплую одежду. Придется вновь обновлять гардероб, — пошутил Корнел.

   Александр смущенно улыбнулся в ответ.

   — Да, в этом году зима что надо. Давно такой не было.

   — У нас уже зарезервирован номер? — на ходу спросил Стайген у русского.

   — Конечно, еще с утра. В одном из лучших отелей Москвы с шикарным видом на реку. Вам там понравится, это практически в центре. Сейчас подъедет мой водитель. — Алекс повел их по дорожке в сторону асфальтированной, занесенной снегом дороги.

   — Ну и хорошо. Ты с нами? — спросил его Корнел.

   — Нет. Я три дня не был дома. А завтра предстоит подготовка презентации. Я планирую, что мы проведем ее двадцать девятого после обеда. Отвезу вас — и сразу домой…

   К полосе подъехал дорогой черный автомобиль представительского класса. Водитель вышел и вежливо открыл дверцу гостям своего начальника.

   — Вот, мой скромный транспорт, — усмехнулся Соколов. — Сейчас прокатимся по ночной столице.

   На несколько минут они остановились и зашли в здание для оформления документов, потом вновь сели в салон, обтянутый кожей. Автомобиль тронулся, оставляя позади себя заснеженный аэропорт. Машина летела по шоссе на большой скорости, с какой Стайгену еще не приходилось ездить, что оказалось очень захватывающе. Автомобиль ловко перестраивался из полосы в полосу.

   — Алекс, сколько нам ехать? — поинтересовался Корнел у Соколова.

   — Минут сорок — а вообще как повезет. Сейчас пробок не должно быть, но они — наша вечная проблема.

   Они смотрели в окно, и каждый думал о своем.

   Корнел вспоминал о недавней стрельбе в Париже. За эти дни полиция так ничего и не выяснила. Стрелявший имел винтовку французского производства, но ее название ни о чем не говорило. Возможно, лишь о том, что наемник, скорее всего, из местных. Но кто организатор покушения? Пол утверждал, что это происки конкурентов, а сам Корнел сильно сомневался в этом. Сейчас он в совершенно другом городе, визит в Москву не входил в его планы. Он чувствовал себя довольно уверенно, а тем более он полностью доверял Алексу.

   Стайген же воспринимал все города Земли одинаково. Но мысль о том, что, возможно, где-то в этой стране находится Ника, согревала его. Рана на плече уже не болела, и за несколько часов до вылета ему сняли швы.

   Начался город. Корнел рассматривал панорамы, мелькающие за окном. Алекс что-то сказал водителю и вновь повернулся к ним.

   — Завтра могу предложить небольшую экскурсию. Мой шофер в вашем распоряжении.

   — Не стоит, Алекс! Давай сначала доберемся до отеля, там все и решим.

   Стайген ненадолго отвлекся от просмотра города и своих мыслей.

   — Джейк, ты говорил кому-нибудь о том, что мы здесь?

   — Только Полу Баркли. Больше никто ничего не знает. Даже Виктория думает, что мы еще в Париже. — Корнел вдруг понял, к чему вопрос — дело в их безопасности. — Кстати, Пол сегодня ни разу не позвонил. И почему я сразу не подумал про Россию? Хотя это огромная страна. — Он тяжело вздохнул. — Но у нас хотя бы есть направление поисков.

   За время разговора автомобиль подъехал к отелю и остановился. Водитель Соколова открыл двери. Они вместе вошли в холл и подошли к ресепшену. Красивая девушка администратор с короткой стрижкой вежливо улыбнулась посетителям.

   — Здравствуйте! Я вас слушаю.

   — Я вчера бронировал номер люкс для господина Коллинза и его помощника, господина Эриксона. — Александр оперся на стойку, улыбаясь девушке. Та быстро нажала несколько клавиш на компьютере.

   — Да, действительно. Сейчас вас проводят.

   — Держите. — Корнел протянул ей банковскую карту и документы.

   — Благодарю. Вам принесут карту через несколько минут. Располагайтесь!

   Корнел повернулся к Алексу. Тот выглядел уставшим после прошлой ночи в ресторане, длительного полета и поездки.

   — Увидимся завтра. Ты и так многое сделал для нас. Мы справимся, — сказал он русскому, потом повернулся к Стайгену с ехидной улыбкой и добавил: — Чем займемся? Пойдем спать или проведаем местный ресторан?

   Он усмехнулся, вспомнив их вчерашние похождения в Париже.

   Арнианский князь взглянул с подозрением, но до него быстро дошло, что имел в виду принц.

   — С тобой не соскучишься. Идем, хотя бы посмотрим свой номер и отнесем вещи, — язвительно ответил он, поняв, что отдохнуть удастся не скоро.

***

Часы показывали два часа ночи, когда мужчины наконец-то вышли из ресторана. Корнел, сам того не ожидая, впервые за долгие годы смог нормально расслабиться. Всю жизнь собранный, целеустремленный и пунктуальный, только за последнее время он почувствовал облегчение. Общение со Стайгеном ан Эриксом явно шло на пользу. Он приобрел в его лице родственную душу.

   Стайген же разделся, принял душ и упал на широкую кровать. Спать хотелось и сильно. Но он вновь включил на телефоне ту мелодию, из-за которой они и оказались в этом городе. У него больше не осталось сомнений, что это именно та песня. Она напомнила о Нике — она часто пела, оставаясь одна во дворце, когда он бесконечно занимался государственными делами. Он слышал ее голос из своего кабинета, когда работал. Поначалу это раздражало, но потом он стал относиться к этому иначе.

   Она являлась его пленницей, и ей нужно было чем-то заниматься.

   Время не обратить вспять. Даже если он найдет ее… даже если они вернутся в Винкрос — все будет по-другому, и он прекрасно понимал это. Если они туда вообще вернутся…

   После месяцев, проведенных на Земле, он не понимал, как Ника столько времени выдержала его общество во дворце... Теперь он узнал, что она могла вернуться почти в любой момент. Что же держало ее там? Повстанцы? Вряд ли!

   Он понял, что все еще ничего не знает о своей жене.

   Стайген долго не мог уснуть, мысли о Нике вновь не давали покоя. Наконец-то, сон одолел. Он проснулся от телефонного звонка. Мобильный, который Корнел забыл в его номере, затих, а через пару минут зазвонил вновь. Стайген поднял голову. На экране высветилось фото Пола Баркли. Он взял трубку.

   — Пол, это Стив.

   — Я, конечно, не вовремя, но есть новости...

   — Сейчас подожди. Я разбужу Джейка, если у меня это получится. Ты нашел Нику?

   — Я не уверен, но все совпадает.

   — Что?..

   Он подхватился за доли секунды. Сна — как и не бывало. Сердце бешено стучало. Воздух в легких внезапно закончился. Он ворвался в комнату Корнела. Тот спал, раскинувшись на всю кровать.

   — Эй, принц! У нас новости. Вставай!

   — Сколько времени? — не открывая глаз, зевнул Корнел.

   — Половина пятого. Пол звонит, что-то срочное.

   — Давай телефон.

   Стайген вышел — не хотел испытать еще одно разочарование. Но через пару минут из комнаты пулей вылетел Корнел, и его лицо светилось от радости.

   — Заказываем кофе! У нас есть новости!

   Стайген даже подскочил на месте от неожиданности.

   — Рассказывай!

   — Пол не знал, откуда начать поиски, поэтому начал со столицы. Несколько месяцев назад там разыскивалась девушка, похожая на Нику. Сперва некий господин Кравцов пытался написать заявление о ее пропаже, но, выслушав его историю, ему просто отказали. Видно, сказали, что его несостоявшаяся невеста просто сбежала к другому. Тогда он нанял частного детектива, от него мы и узнали эту информацию, за деньги, разумеется, строго конфиденциально. Имя — Вероника Стрелкова. По описанию все совпадает. Так вот, она отсутствовала дома почти месяц, при этом она пропала при странных обстоятельствах. И так же неожиданно появилась! Работает в журнале «Бизнес-экспресс». Это все, что Полу пока удалось выяснить. И он не уверен, что это именно она. Но проверить версию он не может — это должны сделать мы сами.

   Стайген молчал, осмысливая слова Корнел. То, что он услышал, было неожиданно. Девушку разыскивал ее жених? Как это понимать?

   Понятно, что у нее здесь был мужчина. Возможно, она вернулась к нему, и они теперь живут вместе? Мысли путались в голове.

   — Эй! Чего загрустил? Не делай поспешных выводов. Может, это еще не она! — окликнул его Корнел.

   — Как проверить? — уныло спросил Стайген.

   — У меня появилась одна идея! Думаю, нам поможет Алекс. Наберись терпения!

***

Водитель Алекса заехал в отель около одиннадцати. Корнел и Стайген вышли из отеля через несколько минут.

   Метель закончилась, стоял небольшой мороз, но вовсю светило солнце. Небо было ярко-голубым — такое бывает только зимой. Лучи утреннего солнца отражались и от снега, которым покрывался лед на реке. Казалось, все вокруг сияло, и весь город озарился серебром. Невероятно красивое зрелище привлекло обоих.

   Дорога до офиса заняла около часа. Они успели попасть в небольшую пробку, но та, на удивление, быстро закончилась. Прибыли на место.

   Главный офис предприятия «Sky-Innovation» находился недалеко от МКАДа, на юго-западе Москвы — высокое офисное здание, обшитое зеркальными панелями. Сам владелец, Александр Соколов — он же просто Алекс — находился у себя в кабинете.

   Александр Соколов был молод, но уровень его интеллекта поражал всех. В первую очередь он являлся ученым. Он успел добиться многого, благодаря своим инновационным разработкам, равных которым не было нигде в мире. Кроме «Aircraft-JC»... Именно поэтому в прошлом году он начал совместную работу с Джейком Коллинзом, в лице которого приобрел старшего друга и коллегу.

   Алекс встретил их радостно, заметив, что у коллег тоже отличное настроение. Оставались считанные рабочие дни — впереди много выходных. Повезло, что партнер согласился приехать именно сейчас, ведь все результаты о проделанной за год работе давно подготовлены. До этого он пытался начать сотрудничество со многими российскими и иностранными компаниями, но лишь Джейк Коллинз поддержал его идеи. И не только поддержал, но и вложил в реализацию немало денег. Естественно, прибыль пока была не та, на которую они рассчитывали, но, тем не менее, заметно росла.

   — Джейк, Стив! Рад видеть вас вновь! Ну, как отель? Понравился? — Алекс повел их к лифту.

   — Да, особенно местный ресторан! — Они переглянулись.

   — Рад за вас. Мои усилия не прошли даром. Предлагаю подняться в кабинет, выпить кофе и обсудить планы на сегодня. Я не смогу провести с вами весь день, к сожалению. Но вечером хочу свозить вас в какое-нибудь интересное место. Отметим ваш прилет. Если еще остались силы...

   — Силы у нас всегда есть! Пойдем, посмотрим ваши владения. Алекс. У меня к тебе будет небольшая просьба! Я расскажу, когда поднимемся к тебе. Стив, догоняй, — окликнул Корнел.

   Они вместе поднялись и зашли в офис Алекса. Большой кабинет озарился зимним полуденным солнцем, оно осветило современную мебель, кожаный диван, кресла и яркие картины. Интерьер напомнил Корнелу его кабинет в Лос-Анджелесе.

   Они расположились на мягком диване, пока симпатичная секретарша Алекса готовила кофе.

   — Так на чем мы остановились? У вас, кажется, имелись ко мне какие-то вопросы? — Александр замер в ожидании.

   — Скажи, на презентации будут присутствовать журналисты? — произнес вдруг Корнел.

   — Да, мы пригласили несколько человек с телевидения и некоторых периодических изданий, — напряженно ответил Алекс, не понимая, чего хочет Коллинз. — Возможно, не стоило этого делать? Я знаю, что на вас было совершено покушение… Но мы далеко от Парижа.

   — Напротив, — улыбнулся Корнел, — меня интересует один человек в Москве. Это девушка… Вероника Стрелкова. Работает в журнале «Бизнес-экспресс». У меня есть подозрение, что это кузина, которую я не мог разыскать много лет. Но я не знаю, как проверить эту версию, не спугнув ее. Ты должен помочь нам!

   — Кто-то откажется быть родственницей Джейка Коллинза? — приспустил очки Алекс.

   — Здесь другая ситуация. Я не могу рассказать тебе всех обстоятельств. Ты должен пригласить на презентацию от журнала именно ее. Объясни это их главному, как хочешь, но не говори ни слова о нас со Стивом. Мы сможем сделать это?

   — Конечно. Я не думаю, что возникнут проблемы. И как мы поступим потом?

   — Мы не покажемся сразу. Если она вдруг не моя кузина, это будет выглядеть нелепо. Сначала найдем девушку. Потом решим по обстановке. Нужно сделать все красиво и непринужденно.

   Алекс задумался. Он не понимал, для чего американцу девушка, но полностью доверял ему. В голову пришла идея, которую он тут же озвучил:

   — После презентации вечером намечен фуршет, я пригласил много известных бизнесменов. Я говорил вам про него. Это большое событие для нашего предприятия! Я попытаюсь поговорить с девушкой во время презентации или после нее. И если это она, то приглашу на прием. Главное — найти ее сейчас!

   — Подойдет! А дальше я буду действовать сам!

   Стайген не понимал всего, так как разговор велся на русском. Но Корнел быстро объяснил ему суть задуманного.

   — Главное, держи себя в руках! Иначе мы ее напугаем. Позволь мне сделать все по-своему! — повернулся он к арнианцу.

   — Не знаю, получится ли у меня, — приподнял уголок губы князь.

   — Ты должен терпеть. Ты лишь посмотришь со стороны и скажешь мне, Ника это или нет. Если хочешь добиться прощения, это надо сделать в спокойной обстановке. А то, боюсь, она будет в шоке от того, каким ты здесь стал...

   — Каким? — спросил Стайген, гневно сверкнув глазами.

   — Таким… таким, современным. Может она предпочитает видеть тебя на коне и с мечом, — расхохотался Корнел, едва не упав со стула.

   — Чувствую, договоришься ты скоро, друг мой, — съехидничал Стайген в ответ.

   Корнел стал вторым в жизни ан Эрикса человеком, который позволял себе разговаривать с ним подобным тоном. Первым была его сестра…

   — Вы договорились? — спросил их Алекс, вернувшись в кабинет. — Сейчас моя секретарша найдет телефон редакции.

   — Да. А теперь расскажи нам наши планы на сегодня. Сразу оговорюсь: музеи искусств мы посещать не будем. Может какую-нибудь авто-выставку? Или что-то в этом роде? — ответил Корнел в ответ, с трудом отойдя от смеха.

   — Сейчас узнаем, что можно предложить... Я и не собирался везти вас в музей. — Алекс улыбнулся. Почему-то его мысли зачастую сходились с мыслями американского коллеги.

***

Груневский Иван Петрович находился в кабинете, когда раздался телефонный звонок, удививший его.

   Он только что вернулся в офис. Дела шли не слишком хорошо — новых сенсаций не предвиделось. Пока помощница, Мария, принесла чай с печеньем, он задремал в своем кресле. В обеденное время в редакции почти не было людей. Но телефон внезапно зазвонил. Он еще раз зевнул и ответил.

   — Иван Петрович? Беспокоит Соколов Александр, генеральный директор «Sky-Innovation». Не отвлекаю? — послышался незнакомый голос в телефоне.

   От такого разговора Иван Петрович сразу проснулся.

   Он прекрасно знал, что это за компания: о ней много говорили в последнее время. Какой-то совместный российско-американский проект, в своем роде уникальный.

   Ах да, деловой партнер этого Соколова — тот самый американский миллионер, на которого недавно было совершено покушение в Париже! Он же читал на днях статью. Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд. Это могло оказаться чем-то интересным!

   — Нет, конечно же, не занят! Чем я обязан вашему звонку?

   — Завтра мы проводим презентацию совместных разработок с «Aircraft-JC». На нее приглашено множество влиятельных людей. Я думаю, вам интересна статья о ней! — Голос Алекса звучал твердо и уверенно. — Презентация проводится в закрытом режиме, вход только по приглашениям, — добавил он.

   — Конечно, о чем вы говорите! — Иван Петрович заволновался, стараясь не выдать переживания в разговоре.

   — Я дам вам возможность опубликовать статью о ней. Но при одном условии. В вашей редакции работает Вероника Стрелкова. Именно она должна быть представителем от вашего издания!

   — Но она не журналист! Она просто мой… дизайнер! У меня достаточно профессионалов… Я не могу отправить ее.

   Груневский растерялся, не зная, что ответить. Но попасть на презентацию стоило любым путем.

   — Это мое условие. Именно она! Причем… если даже она откажется, вы ее убедите. И сделаете все так, чтобы она ни о чем не догадалась. Эта девушка чрезвычайно интересна одному нашему важному гостю… Но она ничего знать не должна.

    — Я согласен! Завтра она будет у вас. — Иван Петрович махнул рукой, но телефонный собеседник этого не увидел.

   — Вот и прекрасно! Начало в два часа дня. Сейчас вышлю приглашение на ее имя курьером. Было приятно пообщаться с понимающим человеком.

   Иван Петрович отключил звонок и тяжело вздохнул. Задали же ему задачку! Но отказаться от предложения тоже не мог.

   Что же особенного в Нике? Девушка, безусловно, интересная, хороший специалист. Могла бы добиться большего в карьере со своими-то способностями. Но по какой-то причине не стремилась к этому. Она как будто желала остаться в тени. Чем же она так заинтересовала Соколова и его таинственного гостя, что они хотели видеть именно ее?

   Почему-то теперь Груневский осознал тот факт, что Стрелкова ненадолго задержится в его редакции.

***

Обед закончился, и сотрудники возвращались в офис. Ника вошла вместе с Ириной, но ее окликнула Мария:

   — Ника, шеф просил тебя зайти к нему сразу же, как только вернешься.

   — Хорошо, Маш! Дай мне хотя бы раздеться! — отозвалась Ника.

   Она понятия не имела, почему Груневский вызывал, но у нее появилось странное предчувствие. Она повесила верхнюю одежду и, немного замешкавшись, вышла из кабинета.

   — Вы меня звали? — постучалась в двери шефа и заглянула в кабинет.

   — Да, заходи. Присядь, у меня к тебе разговор.

   — В чем дело? — Она еще не видела его в таком добром расположении духа. Особенно по отношению к себе.

   — Завтра выступишь в роли журналиста от нашего издания. У тебя есть приличный деловой костюм? — Груневский недовольно осмотрел джинсы Ники и ее заплетенную косу.

   — К чему такой вопрос? Есть, конечно же. Вот только зачем? — Ника подняла бровь, пытаясь понять мотивы.

   — Поедешь на презентацию «Sky-Innovation», там будут серьезные люди. Поэтому и выглядеть стоит соответствующе. Надеюсь, ты хоть раз держала в руках профессиональную фотокамеру? — Начальник сморщился, соображая, что еще сказать в напутствие.

   — Конечно. Но почему именно я должна быть на этой презентации. Девчонки прекрасно справляются с работой, — настаивала Ника, пытаясь добиться вразумительного объяснения.

   Иван Петрович задумался, но быстро нашел выход из положения:

   — От нас может пойти лишь один человек. Вход строго по пропускам, и он выписан уже на твое имя. Мне нужно твое личное мнение о дизайне их конференц-зала и вообще всей компании. И не спрашивай зачем! Утром зайдешь, я сам дам тебе фотоаппарат и все объясню. И еще возьмешь у Марии диктофон, запишешь деловую часть. Принесешь мне все после презентации — и можешь быть свободна до окончания праздников. Это своего рода вознаграждение… лично от меня. Мы сами обработаем информацию. Ты же все равно не хочешь идти на корпоратив. Поняла?

   — Конечно! Я… и только я. Сделаем, — вздохнула Ника. — Можно я сейчас пойду к себе?

   — Иди! И завтра без опозданий. — Шеф потер руки.

   Работа сделана, и сенсация почти в кармане. Год заканчивался весьма неплохо.

ГЛАВА 3. Иллюзия удачи

«Кем еще я должен стать, чтобы ты меня приняла? Я готов на любые роли, разве что шутом быть не смогу. Но ведь ты все равно не оценишь мой юмор».

   Записка, оставленная в одном из отелей Парижа

    ∼ 1 ∽

   День начался как обычно. Будильник зазвонил уже четвертый раз. Но Ника еще ворочалась в постели, когда вдруг вспомнила, что сегодня предстоит непривычная работа. Мысль словно электричеством ударила, заставив подпрыгнуть с кровати.

   Ника открыла шкаф. На вешалках висела одежда, которую она носила довольно редко. Девушка выбрала строгий, но стильный костюм, в него входили облегающие брюки и короткий пиджак. Примерив, осталась довольна результатом. Она надевала его лишь один однажды, на деловую встречу. Стильные сапожки на невысоком каблуке — последнее приобретение — подошли как нельзя лучше.

   Времени оставалось все меньше. Но кофе выпить она, пожалуй, успеет. Пить его пришлось быстро, обжигаясь. На ходу взглянув в зеркало, Ника поняла, что прическа никуда не годится. Но на укладку времени нет — придется заглянуть в салон, только записаться с самого утра. Макияж она сделает там же.

   Она влетела в офис с десятиминутным опозданием. Но, как ни странно, на задержку никто не обратил внимания. Быстро повесив шубку в шкаф, Ника уселась в кресло за компьютер и выдохнула.

   — Ника, ты сегодня такая красивая! У тебя планы на вечер? — поразилась Ирина перемене во внешности коллеги.

   — Планы... Меня никто не искал? — произнесла Ника, отдышавшись.

   — Пока нет. А кто должен был? — заинтересованно спросила коллега.

   — Шеф. Он дал мне задание. Ладно, будем работать, — ответила Ника, не желая посвящать никого в суть дела.

   Лишние разговоры ни к чему. За последний год своей жизни она хорошо научилась скрывать эмоции и не выдавать информации никому и ни под каким предлогом. Она не нервничала перед презентацией — больше удивляло поведение Груневского.

   Мария позвала через час, и Ника вошла в кабинет начальника. Тот важно заседал в вертящемся кресле, как на троне. Стало смешно, но она смогла сдержаться. Мужчина оценивающе осмотрел ее.

   — Сегодня ты выглядишь гораздо лучше. Чтобы каждый раз ходила так на работу! Понятно? — строго сказал он.

   — Понятно! — ответила она, понимая, что он шутит. — На работу, как на праздник!

   — Тогда прекрасно. Держи пригласительный. — Шеф протянул ей карточку. — Вот моя личная камера, береги ее как зеницу ока, ничего не перепутай с режимами. Вот список вопросов к Александру Соколову, если вдруг удастся поговорить с ним. Изучи заранее, их не слишком много. И не забудь записать все на диктофон.

   — Я должна еще брать у него интервью? Это точно входит в мои обязанности? — удивилась Ника.

   — Посмотришь сама по обстановке, — отмахнулся он. — За интервью отдельная премия. Адрес написан в приглашении. Лучше возьми такси.

   — Тогда я пошла. — Ника вышла и отправилась на свое рабочее место.

   Что там еще за вопросы дал шеф? Ника никогда не брала ни у кого интервью, и от этого ей было слегка не по себе. Она небрежно развернула листок, который дал Груневский. Но первый же вопрос заставил жадно вцепиться взглядом в несколько роковых букв.

   Этого просто не может быть!

   Она встряхнулась, заставив себя прочесть вопрос до конца.

   «Господин Соколов, вы уже год работаете с мистером Джейком Коллинзом. Насколько долгосрочным вы рассматриваете сотрудничество с компанией «Aircraft-JC», и не скажется ли это отрицательно на отечественной промышленности?»

   Джейк Коллинз!

   Ника вслух повторила имя. А потом вновь достала журнал, уставившись на фото бизнесмена. Перевела взгляд на фигуру незнакомца рядом с ним.

   Какая связь между этой презентацией и Джейком Коллинзом. Кто он вообще такой? Почему именно она отправлена на встречу? Но если она откажется идти, то никогда не получит ответы на вопросы.

   Теперь она была уверена, что все происходит неспроста.

***

Ника вошла в большой конференц-зал, где под вспышки фотокамер гости рассаживались на заранее отведенные места. Молодые люди в черных костюмах следили, чтобы соблюдался полный порядок, у дверей тоже стояла охрана.

   Журналистам предоставили отдельный ряд. По подсчетам Ники, зал вмещал, как минимум, сто человек. Над возвышением находился огромный мультимедийный экран. Нику тут же проводили на ее место. Она достала камеру, включила диктофон.

   Взгляд скользнул по красивому помещению. Интересное световое решение, строгие черно-белые тона. Она сделала несколько пробных кадров.

   Вскоре все затихли. Свет в самом зале приглушился, сконцентрировавшись на сцене и освещая молодого человека в очках. Он улыбался, простое открытое лицо делало его ближе к людям, разряжая строгую обстановку. Раздались аплодисменты, и мужчина взял в руки микрофон:

   — Добро пожаловать! Для тех, кто меня еще не знает, представлюсь: Александр Соколов, генеральный директор и владелец контрольного пакета акций «Sky-Innovation». Сегодня я хочу представить результаты проделанной за сложный прошедший год работы. Несмотря на кризис, мы выстояли и внесли нечто новое, полностью модернизировали производство, поставили его на уровень выше многих мировых компаний в нашей отрасли. Год назад Джейк Коллинз, владелец «Aircraft-JC», согласился работать с нами. Вместе с этим человеком мы добились того, о чем мы сейчас покажем следующее видео. Прошу внимания…

   Ника смотрела, облокотившись на спинку кресла. Начался фильм, который представлял деятельность компании. Фильм сняли великолепно: качество съемки, подобранные видеофрагменты, комментарии — все на высоте. Даже Ника, не разбирающаяся в приборах для авиации, оценила масштаб проделанной работы. Все объяснялось очень подробно и доступно.

   Презентация велась на русском, но шли английские субтитры. На сорок минут видео Ника практически замерла. Когда фильм закончился, раздались громкие аплодисменты. Свет снова направился на Александра, который появился на сцене. Похоже, он и сам остался доволен фильмом.

   — Дамы и господа! Рад, что вам понравилось! Поздравляю всех собравшихся с наступающим Новым годом! Всем успехов, любви и финансового благополучия. — Он выдержал небольшую паузу. — А теперь разрешите представить человека, без которого многие наши идеи не смогли бы воплотиться в жизнь. Сегодня здесь присутствуют представители «Aircraft-JC», в том числе и сам господин Коллинз, который специально для этого прилетел в Москву!

   К Александру поднялся человек, которого Ника видела в журнале. И она вновь ощутила то странное чувство, возникшее и в первый раз. Она пыталась не слушать речь, закрыться в себе. Отбросила имя «Джейк Коллинз». Мужчину звали как-то иначе. Его другое имя вертелось у нее на языке, а она не могла вспомнить…

   Джейк Коллинз улыбался всем заразительной улыбкой. В этом мужчине действительно имелись харизма, властность и блестящий ум в сочетании с обаянием.

   Он начал говорить по-английски, Александр переводил. Но Ника не слушала его слов, она просто смотрела на Коллинза. На минуту показалось, что его взгляд направлен на нее, но она отбросила эту глупую мысль. Чтобы отвлечься, вновь взяла в руки фотоаппарат и сделала несколько кадров Коллинза с Александром Соколовым.

   Все заканчивалось. Люди вставали со своих мест, подходили к Александру, поздравляли его с отлично проделанной работой, вокруг них собрались журналисты.

   Ника совершенно забыла о том, что шеф просил взять интервью. Она просто растерялась от шума. Поднялась, направилась к выходу. Тихо прошмыгнув в коридор, ведущий из конференц-зала, остановилась около огромного окна, пытаясь отдышаться.

   Внезапно показалось, что кто-то смотрит на нее, и она резко повернулась. Александр подошел к ней тихо — Ника даже не заметила, как это произошло. Она подняла голову и улыбнулась. Молодой человек — возможно, ее ровесник — не пугал.

   — Мне понравилось ваше выступление! А фильм вообще поразительный! Как вам это удалось? — Она не лукавила — слова шли от сердца.

   — В нашей команде лучшие специалисты, — повторил Соколов недавние слова Коллинза. — А вы, если я не ошибаюсь, из журнала «Бизнес-экспресс»?

   — Вы правы. — Ника отбросила назад длинный локон, который мешал ей.

   Она вдруг вспомнила про вопросы интервью. Попытаться? Неплохая возможность!

   — Господин Соколов, может быть, вы найдете пару свободных минут, чтобы дать мне небольшое интервью, — попросила она, улыбнувшись ему еще раз.

   Молодой человек на несколько секунд задумался. Он казался довольно милым. А недавно у микрофона выглядел другим — серьезным и деловым.

   — Я с удовольствием дам вам интервью. Но у меня есть условие, — уверенно заявил он.

   — Интересно, какое же?

   — Через три часа мы устраиваем фуршет в ресторане. Я хочу, чтобы именно вы, как представитель прессы, присутствовали на приеме! И там обещаю найти несколько минут и пообщаться лично с вами. Но не подумайте лишнего… Работа и только работа.

   — Но я… я же никого не знаю. Что я буду там делать? — растерялась Ника.

   — Послушаете красивую музыку, выпьете шампанского, расслабитесь. Одежда вечерняя, только фотокамеру с собой брать не надо, — он указал на чехол, — боюсь, она не подойдет к вечернему платью.

   Что же ответить на заманчивое предложение? Сердце застучало громче.

   — Александр, на вашем приеме будет господин Коллинз? Возможно, вы договоритесь насчет интервью и с ним? Лично для меня.

   Свои же слова показались ей наглостью. Но как иначе выяснить то, что ее интересует?

   — Договорились! Я сам познакомлю вас с Джейком Коллинзом. — Он достал из кармана пиджака небольшую открытку с логотипом фирмы. — Здесь адрес, предъявите при входе. Буду рад увидеть вас там!

   Он повернулся и направился к людям, которые со стороны наблюдали за их разговором. Ника молча смотрела ему вслед.

   — Я приду. Приду обязательно. И выясню, кто такой Джейк Коллинз, — прошептала она, когда Александр скрылся за дверью.

***

После презентации Ника сразу поехала в редакцию. Груневский не стал расспрашивать о мелочах, хватило того, сколько информации он получил. И почему-то даже не спросил про интервью.

   Зная, что в ближайшие дни не вернется, Ника выключила компьютер, проверила ящики рабочего стола. До вечера дел невпроворот: нужно позаботиться о наряде для приема, сделать новый макияж. Приехать вовремя на вечер.

   Волнение уступило место насущным заботам. Домой она уже не успевала, да и не было там подходящего платья — придется прогуляться по бутикам.

   Она примерила с десяток платьев, пока не нашла именно то, которое, на ее взгляд, село на ней безупречно. Стильное. Золотисто-зеленое, идеально облегающее фигуру.

   Она сама не понимала, для чего перебирает — это всего лишь чужой банкет, на котором она никого не знает. И вовсе не факт, что Коллинз ей знаком, как, впрочем, и его помощник. Но какое-то шестое чувство подсказывало, что этот вечер не случайность, а закономерность, к которой она шла все это время.

   Услышав цену, Ника тяжело вздохнула — почти месячная зарплата. Но больше выбирать не хотелось. К платью пришлось прикупить туфли и сумочку. Зачем она согласилась? Вдруг это просто игра ее воображения?! Во что она снова ввязалась?

   Знакомая девушка в салоне красоты удивленно смотрела на нее, но макияж переделала. Там же Нике поправили прическу. Она решила особо не мудрить с волосами — они просто спускались завитыми кудрями почти до пояса. На платье Ника набросила шубку, которую надела впервые сегодня, хоть и купила еще в прошлом году. Взглянула на часы, вызвала такси.

   Банкетный зал ресторана украсили просто шикарно. Официанты разносили шампанское и другие напитки, звучала живая музыка. Людей собралось много: женщины в дорогих платьях, мужчины в брендовых костюмах. Все оживленно беседовали.

   На пару минут Ника почувствовала себя Золушкой, попавшей в сказочный замок. Но реальность такова, что замки и сказки в ее жизни уже имелись — вот только все оказалось не так уж и сладко.

   В ушах шумело, голоса незнакомых людей сливались сплошным фоном. В глазах встал туман, сквозь который она различила проходящего мимо нее официанта с подносом. Ника автоматически взяла бокал с шампанским, выпила залпом напиток, пытаясь прийти в себя и расслабиться. Ох, зря она это делает. Не стоило. Да и шампанским тут явно не отделаешься! Но все равно внутри потеплело. И ком, стоявший в горле, ушел. В конце-то концов, она принцесса, наследница трона Урсула.

   Сбежавшая принцесса…

   Ника усмехнулась. Ведь она не раз бывала на приемах, общалась с арнианской знатью в положении княгини ан Эрикс. Здесь-то уже ей чего бояться? Она тут не просто так: где-то находится человек, который ее заинтересовал, и она обязана его найти.

   Она не могла понять, чем вызван этот интерес. Почему несколько месяцев спустя снова возникло столько загадок?

   Почувствовав прикосновение к обнаженному плечу, Ника вздрогнула и резко повернулась. Прямо перед ней стоял мужчина со страницы злополучного французского журнала, пару часов назад она видела его же на презентации.

   Джейк Коллинз.

   Ника застыла на месте, рассматривая иностранца, ростом прилично выше ее. Он прищурил ярко-зеленые глаза, поправил лацкан дорогого светлого пиджака. Но не говорил ни слова.

   Мужчина просто смотрел на нее и молчал. Ника хотела было спросить, не отправил ли его к ней господин Соколов, но язык не поворачивался. Она просто растерялась от странного взгляда и ощущения дежавю. И все вопросы внезапно испарились. Она молча сглотнула, глядя Коллинзу в глаза.

   — Значит, ты Ники, — улыбнулся он.

   Коллинз говорил по-английски, но Ника его прекрасно поняла. Насторожило только непривычное произношение ее имени.

   — Мистер Коллинз, — попыталась улыбнуться она. Черт! И вот о чем с ним говорить? Но нужно ведь что-то сказать, иначе покажется ему нелепой, — рада вас видеть, — наконец-то выдавила она.

   — Можно просто Джейк, — внезапно он перешел на русский и, как ни странно, говорил на нем почти без акцента, хоть и медленно. — Мой друг, Алекс, сказал, что вы хотели познакомиться со мной.

   — Точнее, взять у вас интервью. Если вы не против, — ответила Ника. Как странно, почему она уверена, что этот Коллинз совсем не тот, за кого себя выдает?

   — А я хотел бы просто поговорить с вами. Выпейте со мной шампанского. Сейчас Алекс произнесет тост.

   Ника вдруг заметила Александра Соколова, что стоял в окружении гостей. Он выглядел солидно и вновь не напоминал ей того молодого человека, с которым она разговаривала днем.

   — Попрошу минуточку внимания! Давайте выпьем за то, что мы смогли сделать. И за то, чего мы вместе достигнем в следующем году… — говорил Соколов, подняв бокал.

   Все повернулись к нему, затихли. Но Ника не слушала, она смотрела только на Джейка Коллинза. Ее подмывало спросить прямо, кто он такой. Но она ждала объяснений от него самого. Коллинз выглядел невозмутимым. Улыбался.

   — Что мы здесь делаем? — тихо спросила она, рассматривая его красивое лицо.

   Джейк повернулся и посмотрел ей прямо в глаза. Какой странный все же у него взгляд! Она видела такой же совсем недавно. Но где?..

   Ника перечисляла в уме последние события, людей, которых встречала. Ответ как будто стоял в ее сознании.

   — Я так сильно хотел тебя найти! — внезапно сказал он на английском. Она не сразу поняла перевод. Но фраза, произнесенная именно таким голосом, уже звучала в ее жизни.

   — Что?.. — дрогнул ее голос.

   Джейк протянул руку, взял бокал и подал его ей, загадочно при этом улыбаясь. Тост Александра заканчивался. Ника сделала глоток, но вдруг заметила, что Соколов сам направляется к ним.

   — Рад, что вы приняли мое приглашение, Ника. Вы прекрасно выглядите. Смотрю, вы уже познакомились с моим другом. — Он улыбался открыто, было заметно, что он доволен прошедшим днем.

   — Спасибо. Все очень красиво и отлично подобрано, — сдержанно сказала ему Ника.

   — Я должен сказать ответное слово. Не уходи никуда, — попросил ее вдруг Джейк. Но мгновение спустя передумал, словно боялся, что она сбежит: — Нет, пойдем со мной. — Он взял ее за руку.

   — Куда? — не сразу поняла она, но вырываться не стала.

   — Просто пойдем со мной. — Он взял ее за руку, вывел в середину зала, не выпуская ее пальцев. Взял в руки микрофон и сказал: — Спасибо хозяину праздника и всем гостям, что собрались здесь. Мы хорошо поработали с господином Соколовым в этом году, в следующем мы продолжим наше общее дело. Именно в России я отыскал то, что так хотел найти…

   «Я так сильно хотел тебя найти...»

   До Ники дошел смысл фразы, сказанной несколько минут назад.

   Он ведь сам искал ее! А она еще сомневалась!

   — Здесь немного шумно, тебе не кажется, Ники? Поговорим в спокойной обстановке! — произнес Джейк, вновь повернувшись к ней.

   Ника вопросительно посмотрела на него. Она не боялась. Пора расставить точки над «i». Кажется, случайности в ее жизни исключены. С того самого момента, как она взяла в руки журнал, она чувствовала, что этот человек — часть ее судьбы.

   — А с каких пор мы перешли на «ты»? — удивленно спросила Ника.

   — Неважно. Будем считать, с этого момента. — Он приподнял уголок рта, скрывая улыбку.

   — Хорошо, — выдохнула она. Он сам шел на контакт — это гораздо лучше, чем гадать. Похоже, Коллинз быстрее объяснит, что происходит. — Куда мы пойдем?

   — Здесь в ресторане есть другой зал, там почти никого нет. Закажем кофе и поговорим…

   В соседнем зале действительно оказалось тихо и темно. Иногда из-за дверей доносились музыка и голоса, но потом все снова смолкло. Они присели за столик неподалеку от барной стойки, и официант принес кофе-карту. Джейк сразу же сделал заказ.

   — Ты что будешь? — спросил он, с интересом поглядывая на Нику.

   Она смутилась от пристального внимания, решая, с чего бы начать разговор. Ведь выразить свои чувства словами оказалось сложно.

   — То же самое. И шоколад. — Внезапно Ника вспомнила, что ничего сегодня не ела.

   — И еще коньяк, пожалуй, — немного подумав, добавил к заказу Коллинз. — Этот разговор будет долгим.

   Она попыталась расслабиться, облокотилась на спинку стула, искоса наблюдая за мужчиной. Он же и вовсе не выглядел удивленным — напротив, казался энергичным и уверенным в себе. Он обещал разговор. Но его молчание уже начинало ее пугать.

   — Что происходит, Джейк? Я ничего не понимаю, — не выдержала она наконец-то.

   Он поднял взгляд и снова улыбнулся.

   — Я верю в судьбу. Все в нашей жизни происходит так, как и должно. Хочешь, прочитаю твои мысли и расскажу о тебе? — произнес он с удивительным спокойствием.

   — Попытайся. — Ника приподняла бровь. Ситуация со знакомым незнакомцем начинала даже забавлять.

   Он на несколько секунд задумался.

   — Ты находишься не на своем месте. В тебе есть сила, решительность и жажда справедливости. Ты рождена для другой жизни. Но судьба распорядилась так, что ты сидишь сейчас со мной в этом ресторане и пьешь кофе. Как ты думаешь, все это случайность?

   Она чуть прищурилась, пытаясь понять ход его мыслей.

   — Я сразу знала, что это не так, — произнесла она.

   Джейк улыбнулся, внимательно наблюдая за ее реакцией.

   — В нашей жизни нет случайностей. Есть лишь выбор направления трассы на поворотах судьбы.

   — К чему все эти пафосные слова? — дрогнул ее голос.

   Он накрыл ее ладони своими, будто она могла убежать.

   — Однажды в твоей жизни возник выбор. Ты сделала его, хоть и с большими потерями, поставив на кон свое счастье.

   — Кто ты такой, Джейк?! — Ника смотрела на него широко раскрытыми глазами.

   — Я скажу тебе чуть позже, но прежде ты должна меня выслушать.

   Она тяжело вздохнула, но почувствовала, что хочет дальше слушать его речи — они ложились бальзамом на израненную душу.

   — Все шло по заранее намеченному плану. Но в решающий момент ты совершила ошибку, о которой теперь, возможно, сожалеешь. Ты хотела бы выслушать того, кто тебе дорог. И сейчас этот момент стоит у тебя перед глазами, но ты ничего не можешь вернуть назад... Думаешь, ты ошиблась? Нет! И не потому, что этот человек не был твоей судьбой. В тот момент слишком много обстоятельств препятствовало. И сегодня бы не случилось этой встречи… Я никогда бы не увидел тебя, Ники.

   Ника почувствовала замешательство. Джейк Коллинз не мог знать о ее прошлом, а уж тем более о том, что лежит камнем на душе.

   — Скажи мне, кто ты такой! — потребовала она, яростно глядя на собеседника.

   — Дослушай до конца! — пресек он ее попытку подняться. — Ответь мне на один вопрос! Если бы ты еще раз встретила того человека, что бы ты сделала? Встретила совсем не там... в иной обстановке, в другой ситуации. Ты поговорила бы с ним?

    — Да, я поговорила бы с ним! Но эта ситуация нереальна. Он слишком далеко, и время не повернуть вспять. Из всех возможных тогда выходов я выбрала самый правильный. У нас все равно бы ничего не получилось! — На ее глазах выступили слезы отчаяния.

   — Иногда судьба дает второй шанс. Им можно воспользоваться, а можно вновь натворить такого, о чем потом будешь жалеть. Успокойся и расслабься, прошу тебя. Сейчас ты выпьешь со мной… — Он налил бокал, придвинул к ней. — Давай! Я жду.

   Она посмотрела на Коллинза. Просто хотелось его слушать. Позволить решать за себя другому, а не думать самой. И хоть кому-нибудь довериться.

   Она с горечь в мыслях выпила налитое. А Коллинз тем временем продолжил:

   — Я много наговорил, и ты теперь не понимаешь, откуда я все это знаю. Нервничаешь от того, что произойдет дальше. Тебе нужно немного успокоиться.

   Ника действительно прекратила сопротивление, поняв, что ничего не добьется. Алкоголь обманчиво согревал изнутри. Она давно не пила, поэтому голова кружилась. Но она верила Джейку Коллинзу… как… родному ей человеку. Она вдруг сама удивилась сравнению. Вот только этот мужчина знал о ней все, а она о нем ничего не знала.

   — Хорошо! Хочешь сказать, что можешь устроить встречу с ним? Даже интересно, как ты это сделаешь? Это невозможно!

   Сердце вдруг тревожно застучало, когда она вспомнила свои сомнения по поводу фото.

   — Я серьезный человек! Ты думаешь, я издеваюсь над тобой? — усмехнулся Коллинз.

   — Я просто ничего не понимаю!

   Корнел промолчал, наблюдая с улыбкой за реакцией Ники.

   — Сейчас ты поймешь, о чем я говорю, — достал он телефон и набрал номер. — Где ты находишься? Я жду тебя…

   ∼ 2 ∽

   Джейк объяснял кому-то расположение зала по-английски, а Ника пыталась перевести его слова на русский.

   — С кем ты только что говорил? — резко спросила она.

   Коллинз промолчал в ответ и повернулся к дверям. В помещение кто-то вошел. В сумраке Ника заметила лишь силуэт, но большего и не требовалось. Она уже заранее знала, кого увидит сейчас.

   Мужчина подошел к ним, присел за стол.

   Ника замерла. Перед ней сидел ее муж из Винкроса — чертов арнианский князь, потрепавший ей столько нервов. Любимый. Одновременно ненавистный. От которого сбежала обратно на Землю, отказавшись от власти, только бы больше его не видеть.

   Тот, кого она вспоминала все это время, мечтая оказаться в его объятиях, как в то время, когда они жили вместе во дворце.

   Она сглотнула, пытаясь убрать ком из горла.

   Это сон или явь? Может, коньяк, которым пытался напоить ее Коллинз, так действует?

   Но нет, Стайген на самом деле здесь, рядом с ней. С короткими волосами, в стильном костюме, удачно облегающем его атлетическую фигуру. Он смотрел на нее, прищурив один глаз. Молчал. И Ника молчала. Переводила взгляд то на него, то на Джейка, пытаясь понять, что сейчас происходит.

   Однако, Коллинз не соврал…

   Их со Стайгеном взгляды снова встретились. Эти глаза… будто налившиеся металлом. Чуть искривленные красивые губы, которые сейчас улыбались…

   Она помнила его именно таким. Хотела вспоминать таким, отметая в памяти весь связанный с ним негатив. Во взгляде ан Эрикса состояла вся ее жизнь, которую она променяла на скучное существование на Земле.

   Ника просто не понимала, какие чувства испытывала в этот миг: смятение, радость от того, что Стайген здесь, страх перед ним, любовь или ненависть? Нет, ненависти, пожалуй, не было. Преобладало удивление.

   Эти секунды показались ей часами, застывшими в вечности.

   — Ника! Скажи хоть что-нибудь! — произнес Стайген на языке Винкроса.

   В этот момент в глазах Ники потемнело. Голова закружилась от избытка эмоций, от усталости, от выпитого перед тем спиртного. Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

   «Джейк, принеси воды. Ей нехорошо», — родной голос… как в тумане. Слова, произнесенные на… английском?

   «Мы ее напугали. У нее шок», — далекий ответ Коллинза.

   Она почувствовала, как кто-то поддерживает ее за плечи. Вода освежила, реальность начала проясняться. Ника распахнула глаза, приходя в себя. Это не сон и не игра воображения! Это все происходит на самом деле!

   В ней резко что-то перещелкнуло.

   — Что ты здесь делаешь? — спросила она, рассматривая своего супруга уже иным взглядом. — Как… ты… здесь… оказался?

   Он внимательно посмотрел на нее и внезапно улыбнулся.

   — Долгая история. Как ты себя чувствуешь?

   Ника замолчала, думая, что ответить. Все те слова, которые она хотела сказать ему долгими одинокими ночами, куда-то испарились, забылись. Остался лишь он. Другой. Современный. Деловой. Напоминающий звезду с обложки журнала. Значит, она не ошиблась, и там на самом деле его фото? Он живет на Земле, умудрился выучить английский язык. Хм… Неожиданно! Значит, он находится на Земле уже не первый день!

   — Все в порядке. Я слишком много выпила. Сейчас пройдет, — отмахнулась Ника и смущенно отвела глаза. Как будто ее поймали с поличным. Кажется, князь вовсе не намерен с ней расправляться. — Объясни, как ты попал на Землю!

   В этот момент Коллинз поднялся, глядя на пару.

   — Пожалуй, оставлю вас ненадолго. Пойду пообщаюсь с Алексом. Здесь я лишний.

   Ника с удивлением посмотрела ему вслед. Кто же он?! Она так и не поняла. Но пока стоило разобраться со Стайгеном.

   — Ника… Мне нужно с тобой поговорить! — вырвал ее из раздумий голос супруга.

   — Мы уже разговариваем! — Она окончательно пришла в себя и повернулась к Стайгену.

   Он протянул руку, схватил запястье. Словно хотел убедиться, что Ника реальна и никуда не исчезнет. Его глаза сверкнули серебром.

   — Помнишь наш последний разговор? Тогда, ночью, в Орнеле…

   Ника сжала губы. Конечно же, она помнила! Еще бы не помнить, как призналась в любви тому, кто хотел ее уничтожить. Той ночи она точно никогда не забудет.

   — Это… правда? — настойчиво спросил он.

   — Что именно?.. — Голос чуть дрогнул.

   — То, что ты хотела узнать, жив ли я, у Роналда Крона, — моргнул он.

   — Я же сама сказала… — Ника приподняла бровь. Почему-то она была уверена, что он спросит ее о признании, но он решил не торопиться, пошел в обход.

   Он встряхнул головой.

   — Я не поверил… Тогда не поверил. Я не знал всех обстоятельств.

   — Конечно, Стайген, — ехидно передразнила она, — именно поэтому ты решил меня убить вместо того, чтобы нормально пообщаться?!

   — Я был зол на тебя. Вспомни предыдущие события, — тихо, с каким-то упреком сказал он. — Ты же сама меня перед тем чуть не убила… своей силой. Я ведь находился там, на поле боя! Едва успел выбраться.

   Ника замолчала, понимая, что он прав. В памяти снова встали события того ужасного дня: битва, поток лавы, который она подняла своей силой, отчаяние, витавший в долине дух смерти… Слепые догадки, жив ли Стайген… или она его убила, как главного врага.

   — Я не могла поступить иначе. В моем положении ты сделал бы то же самое. Мои люди верили в меня. Я должна была их спасти! — воскликнула она.

   Да кому она это говорит? Он все равно ничего не поймет!

   — Я осознал это, но позже. Той ночью в Орнеле… ты сказала, что любишь меня. Это ведь правда? — сжал он обеими руками ладонь Ники, глядя ей в глаза.

   — Это правда. Но как я уже говорила, тебе этого никогда не понять. — Она дернулась, чтобы подняться, но он не отпустил.

   — Не знаю, что ты со мной сделала! После той ночи я несколько раз хотел все бросить. Я понял, что мы просто познакомились не в том месте. И не в то время. Я отказался от трона! Ехал в Элемар лишь для того, чтобы поговорить с тобой. Но тебя там уже не оказалось. Я так хотел тебя увидеть… Хотел сказать…

   Ника сглотнула. Как же она ждала эти слова именно от него, не веря в то, что когда-нибудь их услышит. На глазах выступили слезы.

   — Скажи мне то, что хотел сказать тогда! — с придыханием произнесла она.

   — Я люблю тебя! Любил еще с момента, когда увидел твой растерянный взгляд той ночью… в королевском дворце да Штроммов. Ты была беззащитной и в то же время неприступной! Я не знал, кто ты такая. Не хотел знать, не желал верить в иной мир, в магию твоего рода. Просто полюбил тебя такой, какая ты есть… — Его голос на секунду прервался, слова вырывались с болью. — Я не хотел признаваться в этом даже себе самому.

   Он снова замолчал, глядя ей в глаза. И Ника вдруг почувствовала растерянность. Она знала, что ан Эрикс никогда и никому не говорил подобного. В этот момент ей стало все равно, как он очутился на Земле. Все вдруг перестало существовать. Остался только он. Казалось, что этот разговор ведется вовсе не в московском ресторане. А в Винкросе, на краю того самого обрыва, где они стояли вдвоем, ловя потоки ветра.

   Чьей тогда, на самом деле, была правда?!

   — Что же мы наделали? — тихо произнесла она, закрыв глаза. — Что мы натворили?!

   — Мы вдвоем наворотили дел. Но ничего уже не вернуть. Теперь мы на твоей Земле. Знаешь, а тут не так уж и плохо. Мы можем начать все заново!

   — Хочешь сказать, что желаешь поселиться здесь навсегда? — вновь взглянула она на Стайгена.

   — У меня нет выбора. Если ты желаешь остаться в этом мире, то и я останусь, — пожал он плечами. — Если скажешь, чтобы я ушел — уйду. Но теперь я хотя бы знаю, что попытался все изменить. Я все равно не могу вернуться в Винкрос без твоей помощи.

   — Стайген! Мы не в Винкросе! Ты хоть представляешь, сколько времени там прошло?!

   Он молча кивнул.

   — Хочешь, чтобы я помогла тебе вернуться?

   — Я вернусь только с тобой. Я потерял там все. Теперь мне все равно, где жить.

   — Мне нужно время, чтобы подумать, — ответила она, взяв стакан и сделав глоток воды.

   Черт! Как все сложно! Ника вдруг поняла, как он попал на Землю — следом за ней, в портал. Поэтому уже успел освоиться и выучить язык. И еще… она совсем забыла о человеке, который снова свел их вместе.

   — Как ты меня нашел? И кто такой Джейк Коллинз? — вдруг спросила она.

   Ан Эрикс прищурился. Он помнил, что Корнел собирался сказать Нике правду, но чуть позже, когда она успокоится. Пожалуй, он не станет говорить ей про брата. Пусть Корнел сделает это сам.

   — Джейк Коллинз — владелец «Aircraft-JC». Разве ты этого не знаешь? — усмехнулся он, заранее представляя ее реакцию на «живого» брата.

   — Это я и без тебя знаю, — огрызнулась Ника. — Но я ведь уверена, что он совсем другой человек! Я поняла это сразу же. Еще несколько дней назад, когда увидела ваше фото в Париже. Я узнала и тебя, но не хотела верить своим глазам.

   — Вот именно. Просто нужно иногда верить своим глазам, — ухмыльнулся Стайген. — Он сам скажет тебе правду. Нам надо идти. Прием подходит к концу. Поедешь со мной?

   — Только не думай, что я тебя уже простила. Просто хочу выяснить все до конца и тебя совершенно не боюсь.

   — Я даже не притронусь к тебе, — поднял он руки, показав ладони. — Только дай мне еще один шанс. Я не хочу потерять тебя снова.

   Ника посмотрела на него, даже не зная, что ответить. И внезапно улыбнулась.

   — Хорошо. Шанс у тебя есть. Но всего лишь шанс. Я не могу тебе ничего обещать. Кстати, куда мы поедем?

   Стайген прищурился. Теперь он точно не упустит возможности помириться с ней. Стоит набраться терпения, и Ника сможет простить его и понять. Она рядом — и это главное. Он вернет ее себе, чего бы это ни стоило.

   Стайген наморщил лоб, вспоминая название известного отеля.

   — А я смотрю, вы здесь неплохо устроились… Ваша Светлость, — язвительно заметила она. — Хорошо. Пойдем искать Коллинза. Поговорим потом.

***

Ника и Стайген вошли в банкетный зал вместе. Людей поубавилось, многие уже уехали из ресторана. Ан Эрикс быстро обвел взглядом большое помещение, пытаясь отыскать Корнела. Он увидел его в стороне, разговаривающего с господином Соколовым.

   Стайген галантно подал Нике руку у небольшой ступеньки. Они выглядели самой красивой парой, будто светились изнутри. Ника чувствовала тепло, исходящее от ладони. И до сих пор не могла поверить, что он здесь, с ней.

   Окружающие обернулись, рассматривая, как красавец брюнет, заместитель Джейка Коллинза, ведет за руку русскую журналистку в вечернем платье. Ника увидела вспышки фотокамер, направленные на них. Улыбнулась, представив, что будет, если эти фото всплывут, и их увидят коллеги. А потом заметила и самого Коллинза, который направлялся к ним.

   — Смотрю, у вас все хорошо. Помирились?

   Стайген вопросительно посмотрел на Нику, но та лишь покачала головой, загадочно улыбнувшись.

   — Заключили временное перемирие. Верно, дорогая? — подмигнул он ей.

   Она метнула в него гневный взгляд.

   — Мы пока вообще ни о чем не договорились, — выдала она на английском.

   Коллинз довольно улыбнулся.

   — Поедем в отель?

   Стайген повернулся к ней.

   — Ты ведь поедешь с нами?

   — Если и поеду, то с Джейком, а не с тобой!

   — Одно не исключает другого, — заметил Стайген.

   Коллинз ненадолго задумался.

   — Машина Алекса уже на парковке. Я скажу, что мы уезжаем.

   Он отошел, но через минуту вернулся с Соколовым.

   — Провожу мистера Коллинза. Кстати, сколько дней вы еще пробудете в Москве? — спросил Александр, повернувшись к Джейку. — Я хотел бы пригласить вас к себе, чтобы вместе встретить Новый год. Моя супруга будет счастлива.

   Коллинз оглянулся на Нику и Стайгена.

   — Я завтра скажу тебе ответ.

   Они уже подходили к автомобилю Александра, когда ан Эрикс остановился. Легкие сдавило невидимыми тисками.

   Он чуял опасность, но не мог понять, откуда она исходит. Обвел взглядом окружающие здания, отстранил Нику, спрятав за спину. Он еще помнил выстрелы с крыши в Париже. Но сейчас опасность была иной. Словно заключалась в металле…

   Водитель галантно открыл дверцу автомобиля гостям своего шефа. Корнел сел на заднее сиденье. Стайген положил руку на крышу, ожидая Нику, как вдруг ощутил удар, его ударило словно током.

   Вот он, источник опасности!

   — Джейк, выйди из машины немедленно! — рявкнул он.

   — Стайген, в чем дело?!

   — Я не знаю, просто выйди из машины!

   Корнел не понял, в чем причина такого поведения Стайгена. Он смотрел на него, ничего не понимая, когда ан Эрикс силой выдернул его из салона, бросил на снег. Сам кинулся к Нике, которая задержалась сзади. К счастью.

   Потому как через секунду раздался взрыв.

   Звук оглушил всех, кто находился рядом. В стороны летели осколки стекол и куски металла. Вся парковка окуталась едким дымом. Раздались крики. В этой суматохе было сложно понять, что происходит. Кто жив, а кто нет…

   Дым развеялся быстро. Испуганная Ника смотрела на догорающие останки автомобиля, понимая, что они едва не погибли. Стайгена просто отбросило в сторону, но он быстро поднялся на ноги. Оглянулся.

   — Где Джейк?! — крикнул он. — Джейк!

   Джейк Коллинз лежал в нескольких метрах от места взрыва. Он не двигался. Недалеко от него стонал на асфальте водитель Соколова.

   Александр подскочил к своему водителю:

   — Скорую, быстро! Кто-нибудь, вызовите скорую помощь!

   — Сейчас, я уже звоню. — Ника достала мобильный, чувствуя, как колотится сердце и дрожит голос. Ее все еще ощутимо потряхивало.

   В этот момент Стайген уже находился около Коллинза. Он пытался понять, жив ли тот.

   — Джейк, дружище. Вставай! Ты не можешь умереть. Тем более, сейчас, когда мы нашли ее. Корнел! Корнел!!! Ты слышишь меня?! — рявкнул он с отчаянием.

   Ника поняла, что Стайген перешел на родной язык.

   Корнел?

   Кто такой Корнел?!

   До нее внезапно дошла истина, и в мыслях промелькнула картина. Или это вовсе не картина? Это же то самое изображение, которое украшало большой зал королевского замка на острове Родников!

   Она вспомнила, где она видела лицо Джейка. Поняла, почему все это время он казался ей таким знакомым и родным. Но это невозможно! Он ее брат? Живой принц Урсула, Корнел да Штромм? Тот самый юноша, что приснился ей в Винкросе! Повзрослевший, возмужавший. И… современный, богатый и знаменитый.

   Ее родной брат, которого она почти не помнила!

   Так вот, почему она испытывала к нему такие странные чувства!

   Она вдруг поняла, как сильно всегда желала верить в то, что он жив. А сейчас… Он жив? Или она его потеряла?

   Внезапно Корнел зашевелился. Все замерли в ожидании.

   — Он жив! Стайген, он жив! — вскрикнула она, понимая, что плачет от счастья. От осознания, что она теперь не одна.

   Все вдруг перевернулось в душе и встало на свои места. Она даже не понимала, чему изумлена больше: неожиданному «воскрешению» принца или появлению в ее жизни Стайгена ан Эрикса. Обе новости оказались просто ошеломительными.

   Тем временем Корнел открыл глаза. Он поднялся и остановился, осмысливая произошедшее. Обвел растерянным взглядом остальных.

   — Да жив я. Просто оглушило слегка! — Он вдруг увидел, что осталось от машины, и все понял. К нему подбежал Александр.

   — Джейк, слава Богу, что с вами все хорошо. Сейчас подъедет скорая помощь — мой водитель серьезно ранен. Стив, как ты узнал о том, что машина заминирована?

   Стайген не понял русской речи, и Корнел бегло перевел ему слова Соколова. Ан Эрикс выдохнул, приходя в себя.

   — Так же, как догадался о нападении в Париже! Я же рассказывал тебе о своей способности.

   — Алекс, я полностью компенсирую стоимость твоего автомобиля. Это охота на меня. Вот только узнать бы, кто за всем этим стоит… — произнес Корнел.

   — Не нужно. Она застрахована… Была застрахована, — поправился Соколов, снял очки и выдохнул: — Только бы с Олегом все было в порядке.

***

Через несколько минут приехала скорая, за ней полиция и МЧС. Место взрыва быстро огородили. Пострадавшего водителя с осколочными ранениями в срочном порядке увезли в дежурную больницу.

   — Вот и отпраздновали презентацию, — неудачно пошутил Корнел.

   На самом деле было вовсе не до смеха — скорее началась тихая истерика. Теперь предстояло провести полночи в полиции. Он вздохнул и набрал телефон Пола Баркли:

   — Здравствуй еще раз. Меня только что чуть не взорвали в машине Алекса… Да, все мы живы, но теперь эти покушения стали слишком беспокоить. Кто-то настроен очень серьезно, раз нашел меня и здесь. Я тебя прошу, займись этим вплотную. Поднимай все мои связи, проверяй всех моих подчиненных и тех, кто мог быть к этому причастен… Пол, мы нашли Нику, — тихо добавил он. — Она уже с нами.

   Он повернулся к Нике и Стайгену.

   — Как вы?

   — Все в порядке, — ответила Ника. Все эти происшествия пока не укладывались в ее голове. Слишком быстро все происходило. Столько потрясений за один вечер!

   К ним подошел полицейский.

   — Мистер Коллинз, вы говорите по-русски? Я попрошу вас поехать со мной в участок. И ваших знакомых тоже. Александр Соколов уже в машине.

   — Конечно. Куда же без нас? Известная процедура, — вздохнул Корнел…

   Глубокой ночью Корнел, Стайген и Ника вернулись в номер отеля. Все устали от произошедших событий. Александр находился в полиции с ними все это время. К нему вопросов имелось больше, но все же его отпустили под подписку о невыезде. Уже ночью оба бизнесмена звонили своим адвокатам. В Лос-Анджелесе был еще вечер. Лишь после этого Корнел снова позвонил Полу Баркли.

   Охота приобрела серьезный характер, и Корнел начал действительно опасаться за свою жизнь. Он не мог понять, кому понадобился, перечислял в уме возможные варианты, но толком ничего не мог сообразить.

   У Джейка Коллинза не было наследника, кому досталась бы компания после его смерти. Все акции принадлежали лишь ему. А в его отсутствие право подписи имел заместитель, которому он доверял. Возможно, это была чья-то месть.

   Пол настойчиво просил его спрятаться куда-нибудь на то время, пока ведется расследование. Но Корнелу не хотелось оставаться в тени. Компания, владельцем которой он являлся, была делом всех последних лет. Поэтому не желал пускать все на самотек…

   Стайген уступил Нике свою комнату в номере отеля, сам улегся в гостиной. Упав на постель, Ника забылась глубоким сном.

   Утро настало так скоро, что она даже оглянуться не успела. Она проснулась позже мужчин. Не сразу поняла, где находится, но потом вдруг все вспомнила. То, что с ней происходит, просто нереально!

   Она услышала раздающиеся из-за дверей мужские голоса, и это прогнало остатки сна. Она встала, посмотрела на себя в одном лишь нижнем белье. Она так и приехала в туфлях на каблуках, забыв сапоги в гардеробе ресторана. Теперь эта обувь никуда не годится. Платье испорчено после взрыва.

   Вздохнув, она натянула капроновые колготки. На спинке стула увидела дорогую рубашку Стайгена. Пожалуй, она вполне подойдет, раз нет ничего другого. Он не обидится…

   Когда вышла из комнаты, Стайген сидел, вытянув ноги, с ноутбуком на коленях, а Корнел разговаривал с кем-то по телефону. Непривычная картина!

   Ан Эрикс поднял взгляд на свою соблазнительную супругу, взъерошенную, в белой рубашке, из-под которой виднелись длинные ноги. Сглотнул, отставил в сторону компьютер.

   Почему он не ценил раньше эту женщину — единственную, которая смогла изменить его отношение к жизни?! Он перевел взгляд на Корнела... Как же они с ним похожи! Одинаковые манеры, жесты, глаза.

   — Ника, как ты? — тихо спросил он.

   — Лучше всех! Вот только надеть нечего.

   Она удивленно смотрела на Стайгена. Теперь он действительно напоминал серьезного бизнесмена. Эдакий современный красавчик, мечта любой женщины. Не выдержав, она съязвила:

   — Смотрю, ты уже достаточно хорошо освоился в новой цивилизации. Скажи, каково это после военно-полевых условий в Тармене?

   Стайген понял ее сарказм и тут же заявил в ответ:

   — Здесь нет ничего сложного. Кроме этого, разве что, — указал он на ноутбук, — но я делаю большие успехи. Кстати, в Тармене у меня шикарный замок, но ты пока не имела возможности оценить его по достоинству.

   — Конечно, кто бы мог усомниться, что ваша гениальность, Ваша Светлость, гениальна в любом мире, — проворчала Ника, устраиваясь в мягком кресле.

   Он ничего не ответил ей, лишь улыбнулся. Именно такой он полюбил ее тогда, в Элемаре, когда она еще была его пленницей. Неприступной и колючей.

   Корнел закончил разговор. Заметив, что Ника проснулась, он тоже подошел.

   — Доброе утро! Вчера мы так и не договорили. Нам помешали обстоятельства. Как спалось?

   — Отлично! — Она смотрела на него расширенными глазами, все еще не веря в реальность родного брата. Хотелось сказать ему так много, а она даже не знала, с чего начать. От растерянности Ника лишь пробормотала: — Если бы еще кто-нибудь принес кофе, я была бы вообще счастлива. Я голодная сутки…

   — Спустимся в ресторан? — тут же предложил Корнел.

   — Конечно! В таком виде только в ресторан. Эх, мужчины! — не растерялась она. — Мне надеть на завтрак вечернее платье?

   — Не подумал. Сейчас мы это исправим, — моргнул он и внезапно осознал, что разговор ведется на языке Винкроса, который знали все трое.

   Черт! А Нике известно гораздо больше, чем ему кажется. Придется признаваться сейчас.

   — Итак, заказываю кофе и завтрак в номер. А после займемся твоим гардеробом. Алекс пригласил нас к себе в гости. Думаю, там безопасно — у него полно охраны. Я отпустил домой пилотов, они вылетели утренним рейсом. Теперь я даже не знаю, кому можно доверять.

   — Где возьмешь других пилотов? — повернулся Стайген.

   Корнел поднял руки.

   — Сам сяду за штурвал. Нужно только найти второго пилота. Но у нас еще есть время.

   Завтрак принесли быстро. Они расположились вокруг стеклянного столика. Утолив голод, Ника взобралась на кресло с чашкой кофе. Вопросительно посмотрела на мужчин.

   — Ну что, парни! Теперь нам нечего скрывать друг от друга. Так что вы расскажете мне все с самого начала. Медленно и подробно, — настойчиво потребовала она.

   Они молча переглянулись.

   — Корнел, начинай! — сказал Стайген.

***

Разговор занял несколько часов. События по звеньям складывались по мере их поочередного рассказа в логическую цепочку. И очень многие вещи, раньше непонятные кому-то из них, становились на свои места.

   Скрывать правду никто не видел смысла.

   Несколько раз Ника плакала, затем продолжала рассказ.

   Она не знала, что предстоит дальше. Сможет ли она любить брата снова — так же сильно, как прежде? А относиться иначе к ан Эриксу?

   Стайген слушал ее, широко раскрыв глаза. Многое удивляло. Сколько же храбрости было в хрупкой на первый взгляд девушке! Он даже не представлял, через что ей пришлось пройти.

   Здесь, на Земле, их повествования выглядели иначе, нежели они же были бы рассказаны в Винкросе. Даже Стайген со своими грандиозными военными успехами и поражением у стен Орнела выглядел в ином ракурсе. Им предстояло вновь узнать друг друга — совершенно с других сторон.

   И пусть это не было исповедью, но за день они узнали друг друга больше, чем за всю жизнь. Нет, это вовсе не означало, что Ника оправдывала действия Стайгена. Но она поняла, что далеко не все знает о своем муже.

   И она до сих пор не могла прийти в себя от осознания, что у нее есть брат. Много лет Ника мечтала отыскать настоящих родных.

   Она совсем не жаловалась на жизнь. В свое время ее взяла прекрасная приемная семья. И конфликты, которые возникали, случались чаще по ее же вине. Она была трудным ребенком, хотела, чтобы ее воспринимали такой, какая она есть, а окружающие упорно желали слепить из нее другого человека. В результате сразу после окончания школы Ника уехала поступать в Москву, где и осталась. Она научилась жить в этом мире и подстраиваться под обстоятельства. Но иногда возвращалась в город, где выросла. Приемный отец уже умер, она навещала мать. Лишь пару лет назад Ника призналась, что всегда знала о том, что та ей не родная. И только по истечению времени ощутила благодарность за то, что она ее вырастила.

   Но мечта найти настоящую семью преследовала всегда. До того момента, когда Стайген принес ей тот самый портрет Оливии. Именно тогда Ника поняла, что никогда не увидит своих родных. Борьба с арнианской оккупацией являлась отчасти местью за них.

   А потом, именно благодаря Стайгену, она встретила того, кого даже не ожидала увидеть… Он здесь, реальный, настоящий, самый красивый… Не такой, как ан Эрикс — совершенно другой.

   Ее старший братишка!

   У Корнела в душе творилось нечто подобное. Одинокий всю жизнь, теперь он обрел сестру и нового друга из его мира... Даже покушения отошли на второй план. Хотя, если бы Стайгена не было рядом, его бы уже могли убить.

   Все трое оказались связаны между собой незримыми нитями судьбы.

   Ближе к вечеру Нике привезли ее заказы. На удивление, она нашла среди них многое, чего не просила. Например, платья или украшения. Она вопросительно посмотрела на Корнела.

   — Это сделал ты? — сверкнула она глазами.

   — Ника, только не надо злиться! Это тебе не идет. Ты же сама понимаешь, это самое малое, что я могу сделать для тебя сейчас, — хитро прищурился Корнел. — Мы же завтра едем в гости к Алексу!

   Она вздохнула. Посмотрела на Корнела, еще не до конца осознавая, что он — тот самый, старший брат из Винкроса, каким-то чудом оставшийся в живых и забывший прошлое.

   — Точно! Завтра ведь тридцать первое декабря! — встряхнула она руками.

   Ника совершенно забыла, какое число на календаре. То, что события происходили в канун Нового года, казалось каким-то волшебством.

   — Кстати, ваш праздник только завтра, а поесть хотелось бы сегодня, — напомнил ему Стайген.

   — Так что, опять в ресторан? — улыбнулся Корнел.

   — Я боюсь, сегодня все будет переполнено. Везде корпоративы, — сообразила Ника.

   — Москва большая, что-нибудь найдем…

   — Я бы на твоем месте не рисковал. — Стайген не был столь оптимистично настроен. — Это может оказаться слишком опасным для тебя. И для нас тоже.

   — Согласен. Но сидеть в номере я не могу. Ты знаешь, я заметил тенденцию: все нападения происходят в моменты, которые можно было предугадать заранее. Кто-то знал, что я должен выйти из офиса Дюрана — и отправил на крышу снайпера. Потом все знали, что я буду на презентации и приеме у Алекса, на какой машине мы поедем. И в тот момент, когда водитель отошел, или даже ночью, было заложено взрывное устройство. А вот теперь никто не в курсе, куда и на чем мы отправимся. Поэтому я спокоен.

   — Ты уверен, что никто не ждет тебя со снайперской винтовкой около отеля в какой-нибудь машине? — Стайген не унимался.

   — Не уверен... Вовсе не уверен… — Джейк замолчал, застегивая рубашку, но потом ехидно усмехнулся. — Тогда ты идешь первым! У тебя же нюх на это дело! Ника, собирайся, мы едем ужинать…

***

Через пару часов Ника сидела за столиком одного из дорогих ресторанов. Выглядела она потрясающе. И дело заключалось даже не в платье необыкновенной красоты и не в колье из модных кристаллов, что подарил ей Корнел, а в ней самой. В ней проснулось то чувство, которое она уже начала забывать — уверенность в себе. Она ощущала себя настоящей королевой, даже манеры поведения изменились.

   Мужчины сидели по обеим сторонам от нее. Корнел сделал заказ на свое усмотрение. Они уже прилично выпили, когда у Корнела зазвонил телефон.

   — Здесь немного шумно, я выйду в холл, — кивнул он и поднялся.

   — Только прошу тебя, не выходи на улицу. — Стайген посмотрел вслед с тревогой. Но никакого предчувствия не было.

   — Не переживай, друг. Без тебя я теперь никуда.

   Они остались наедине. Стайген смотрел на Нику, и ему до сих пор не верилось, что с ним такое происходит. Когда он ехал к ней в Элемар, он не мог себе представить, что они будут вот так сидеть и разговаривать. Для него самого Земля являлась головокружительным приключением.

   Он вдруг затронул тему, которую до сих пор не хотел обсуждать:

   — Ника, ты не думала вернуться в Винкрос?

   Она подняла взгляд, изучая лицо ан Эрикса — одновременно родное и немного чужое.

   — Думала, конечно же. Но я пока не готова к возвращению. Я не знаю, что ждет меня там, а на Земле все определено. Мне кажется, что Ким да Мар прекрасно справился там без меня. Сколько лет прошло в Винкросе? Ты забыл о временной разнице?

   — Думаю, около пяти. Так мы посчитали с Корнелом.

   — Вот именно! Там могло измениться многое. И уж точно никто меня не ждет. Судя по тому, что ты отказался от трона — и тебя уже никто не ждет. Я свою прошлую задачу выполнила. Не порти этот чудный вечер, прошу.

   Ника отвернулась, задумчиво глядя на двери зала. Она не раз думала о возвращении, еще не зная, что Стайген на Земле. Но пока не решалась. Что ждало ее там сейчас? Власть в Урсуле? За годы могло случиться все, что угодно. Ввязываться в новую политическую авантюру — весьма сомнительное приключение.

   — Кстати, Корнел задерживается. Пойду, посмотрю, где он, — продолжила она, только бы не говорить с ан Эриксом на больную для нее тему. Сейчас она точно не готова обсуждать возвращение.

   — Я пойду с тобой. Да и вообще нам пора, — поднялся Стайген вслед за ней, попросив счет. Оставлять ее одну он не собирался, пока не удостоверится, что она снова не сбежит.

   Они увидели Джейка Коллинза в холле ресторана. Он как раз положил телефон в карман, когда к нему подошел светловолосый молодой мужчина.

   — Мистер Коллинз? Я узнал вас. Я был вчера на презентации «Sky-Innovation». Я партнер Александра Соколова, наша фирма поставляет им технику. Меня зовут Владислав Кравцов. Я в восхищении от вашей совместной работы и очень рад видеть вас лично.

   Корнел натянуто улыбнулся. Его совершенно не интересовал этот разговор. Но вежливость — прежде всего. Он увидел Нику со Стайгеном, которые вышли из зала.

   — Рад знакомству. Это Стивен Эриксон — мой директор по маркетингу. А это Ника, его жена и моя сестра. Мы немного спешим…

   Молодой человек хотел что-то сказать, но осекся на полуслове. Он увидел Нику и замер, открыв рот. Сестра Джейка Коллинза? Вот это да! И замужем за его заместителем?.. Так вот почему она отказала ему! Теперь понятно, куда она исчезла! Кто бы мог подумать?!

   — Здравствуй, Влад. Что, не ожидал меня здесь увидеть? — Ника усмехнулась. Она хорошо помнила его последние слова.

   К ним подошла Марина, живот которой уже заметно выделялся под платьем.

   — Смотрю, вы счастливы вместе. — Ника улыбнулась.

   — Все хорошо. Ника, ты отлично выглядишь. — Марина перевела взгляд на мужчин, стоящих около нее, и позеленела от злости.

   — Рада за вас. Удачи! Стив, Джейк. Нам, кажется, пора. Наш самолет ждет нас. — Она развернула их к выходу. — Мы уходим!

   — Что-то я не понял про самолет, — пробормотал Корнел, когда они сели в такси, но Ника не слушала его. Она так заливалась смехом, что просто не могла остановиться.

   Стайген вообще не понял, о чем велся разговор. А Корнел вдруг вспомнил имя: именно этот мужчина разыскивал Нику, когда она пропала.

   — Ника, кто это был? — спросил ее Стайген, как только она немного успокоилась.

   — Мои знакомые, — ответила она, мило улыбнувшись.

   Корнел посмотрел на нее удивленно. Он все понял, но решил просто промолчать.

   ∼ 3 ∽

   Особняк Александра Соколова находился в получасе езды от МКАДа. Территорию, площадью в два гектара, окружал высокий забор и охраняли собаки. По периметру стояли камеры. В день приезда гостей Александр усилил охрану, проверил каждый уголок, приняв меры безопасности.

   За воротами находился сам дом из красного кирпича, куда вела мощеная дорожка с фонарями. Вокруг росли старые ели, которые сейчас сгибали ветви под тяжестью снежных шапок. За домом виднелся сад с беседкой и мангалом, за ними декоративный прудик, края которого были выложены гранитными камнями. Сейчас везде лежал снег, но это абсолютно не портило картину — напротив, добавляло шарма.

   К высоким воротам подъехал черный бронированный автомобиль с тонированными стеклами, который сопровождала машина охраны. Это не являлось постоянной практикой — скорее, вынужденной мерой.

   Ворота открылись, автомобиль въехал на территорию. Из него вышли двое мужчин и девушка.

   Хозяин дома уже встречал их. Немного раскрасневшийся от морозного воздуха, Соколов улыбался важным для него людям. И вовсе не потому, что гостем являлся Джейк Коллинз. Александр искренне радовался, что они приняли его приглашение.

   — Джейк, Стив, заходите. Ника. — Он галантно подал девушке руку, чтобы помочь подняться по ступенькам.

   Их встречала жена Соколова — красивая девушка примерно возраста Ники. Она выглядела немного бледной, что подчеркивалось темными волосами до плеч и карими глазами.

   — Ника, это Инесса, моя жена. Она проводит тебя в твою спальню. Сейчас мы занесем туда вещи. Джейк, проходите, — представил ее Александр.

   — Здравствуйте! Располагайтесь. — Инесса вежливо улыбнулась гостям.

   Все спальни находились на втором и третьем этажах. На первом — огромная гостиная, она же столовая, в которой стояла наряженная ель. Кухня, небольшой бассейн и сауна. Кабинет Александра размещался на втором этаже.

   Ника прошла в комнату. До вечера еще много времени, нужно переодеться. Она достала из сумки джинсы и легкий джемпер. Улеглась на огромную кровать, пытаясь расслабиться.

   Как странно! Здесь красиво. В доме чувствовался уют. За окном снова падал снег — прямо как в сказке. И любимый мужчина рядом.

   Она вдруг поняла, что сама подумала.

   Любимый!

   Неужели все это время она не переставала любить ан Эрикса? Просто не хотела признаваться в этом самой себе. И он ее тоже любит — она почему-то даже не сомневалась в правдивости его слов.

   Что делать: помириться с ним или же еще немного помучить?

   Ника закрыла глаза, но дернулась, услышав шаги.

   — Стайген, ты меня напугал! — с легким возмущением сказала она.

   Она смотрела, как князь подходит и садится рядом с ней. Сердце рвано стучало, но Ника старалась успокоиться и не выдать волнения. Однако он задумчиво повернулся к окну.

   — Здесь красиво. Но как-то непривычно. Помнишь, в Элемаре однажды выпал снег? Нам ведь было хорошо тогда… вместе.

   — После чего ты уехал на несколько дней на границу. Ты практически не уделял мне внимания, я жила с тобой словно в плену! — с обидой припомнила она.

   Он резко повернулся.

   — Я это компенсирую. Обещаю!

   Он протянул руку и притронулся к ее волосам. Хотелось всего и сразу, но приходилось сдерживаться, держаться на расстоянии. На секунду он остановился — понял, что Ника не сопротивляется. Затем скользнул рукой по щеке — будто случайно. Ника не шевелилась, только молча смотрела, ожидая, что случится дальше.

   В каком-то порыве он склонился, целуя открытую шею. Зарычал от того, что она так близка. Поднялся выше, приблизив губы к ее губам — таким желанным, — и поцеловал, не выдержав. Ника отвечала ему, не противилась. И Стайген просто потерял голову от новых чувств. Теперь, когда видел ее совсем другой…

   Не все потеряно!

   Его рука автоматически проникла под одежду, пальцы остановились на необычной застежке бюстгальтера, с которой он не знал, что делать.

   — Нет, Стайген! — с обидой воскликнула Ника, отодвигаясь на постели. — Я уже говорила, что мне нужно время. — Наше перемирие вовсе не означает, что ты будешь брать меня там, где тебе удобно. Мы в гостях! Нас ждут внизу. Пойдем к Корнелу.

   Ан Эрикс сел на кровати, приходя в себя. Он еще чувствовал вкус Ники, от которого рамки самообладания расплывались, становились туманными. Он обязательно завоюет ее доверие, чего бы это ни стоило. Дело даже не в сексе, на который сможет ее уговорить при желании. Он действительно мало уделял ей внимания раньше. А ведь все могло сложиться иначе! Но время вспять не повернуть. А вот будущее в его руках, и рано или поздно он сможет доказать ей свою любовь.

   Она демонстративно вышла из спальни, спустилась по лестнице. Встретила Корнела и спряталась за ним как за каменной стеной. Брат улыбнулся — он все понял и так, без лишних слов.

   — Смотрю, у вас все в порядке. Идем, Стайген, переоденемся. Алекс разжигает угли для барбекю. Скоро уже за стол, — позвал он ан Эрикса, чтобы увести от сестры, заодно поговорить наедине.

   — Тогда я помогу на кухне, — нашла выход из ситуации Ника.

   Ее губы горели, словно обожженные пламенем, на них остался вкус долгожданного поцелуя. Она еще помнила поцелуй князя, но после войны, всех разногласий и нескольких месяцев разлуки ей было немного не по себе. Словно рядом с ней находился совершенно другой человек, которого она совсем не знала.

   Она заглянула на кухню.

   — Инесса, я к тебе. Помощь нужна?

   — У меня есть помощница — наша домработница. Она как раз вышла в магазин. Но вечером она уйдет к себе домой. Так что, если есть желание помочь — я не против, — ответила приветливо жена Соколова.

   — Говори, что делать! Иначе вновь придется слушать разговоры про бизнес, а мне этого не хочется, — отшутилась Ника.

   Инессе точно не стоило знать правду об ее отношениях со Стайгеном и Корнелом, которые представлялись другими именами. И бизнес в этой ситуации был отличной отговоркой.

   — Вот тебе все для салата, можешь резать. А я пока поставлю мясо в духовку.

   — Хорошо, — кивнула Ника, затем поинтересовалась: — Вы живете вдвоем? У вас нет детей?

   — Пока нет, — засмущалась Инесса, — но мы ждем. Уже через четыре месяца…

   Ника обратила внимание на животик, спрятанный под туникой.

   — Какие вы молодцы! У тебя отличный муж! — похвалила Ника Александра.

   Инесса тяжело вздохнула.

   — Сашка хороший. Только он все время занят работой. Он умнейший человек, гениальный в своем роде. Но на меня у него никогда нет времени.

   — Потерпи немного. Ведь он же старается для вас. Да у него на лице написано, как он тебя любит.

   Хозяйка дома подняла на Нику теплый взгляд, полный благодарности.

   — Я тоже его очень люблю. Не представляю себе жизни без него... Поэтому и терплю. А у тебя есть муж?

   — Нет... то есть да. Неофициальный, — поправилась Ника

   — Этот странный мужчина, который не говорит по-русски? Который приехал с Коллинзом? — догадалась Инесса. — Я бы никогда не приняла его за бизнесмена, если бы не знала наверняка. У него военная выправка.

   Инесса указала в окно, и Ника вдруг увидела мужчин во дворе дома. На Стайгене ан Эриксе был надет швейцарский лыжный костюм, который сидел на нем как влитой. Корнел тоже был в спортивной куртке. Ника даже улыбнулась. Как же непривычно!

   — С чего ты взяла? — поинтересовалась Ника.

   — У меня отец был военным, он погиб. Поверь, я насмотрелась разного. Твой больше похож на бойца спецназа, чем на директора по маркетингу. А его взгляд такой странный…

   — Прости. Я не знала, — произнесла Ника и вдруг сама задумалась.

   Странные глаза ан Эрикса до сих пор оставались загадкой, которую она не могла разгадать. Как и его способности, которых она просто не понимала.

   — Начнем накрывать на стол. Время не стоит на месте. Скоро стемнеет, — позвала Инесса.

   Ника встряхнула головой, будто пыталась таким образом выбросить мысли о бесконечных тайнах, которые окружали ее уже долгое время.

   Вечер действительно наступил очень быстро. Александр зажег гирлянды. Дом окутался разноцветными огоньками, превратившись в сказочное место.

   Все пятеро расположились за большим столом около камина. Тихо потрескивали дрова. По телевизору транслировали какой-то праздничный концерт, но его никто не смотрел. Все налегали на угощения — в основном, блюда русской кухни, которую «иностранцы» оценили по достоинству.

   Разговор шел на разные темы, но больше о работе. Александр и Корнел обсуждали новые технологии. Стайгену же приходилось общаться с Никой при всех на английском языке, поэтому их разговор ограничивался считанными фразами.

   — Джейк, когда вы планируете вылетать? — спросил вдруг Александр.

   — Мы можем задержаться на несколько дней — потом в путь. Работа не ждет. У меня не было отпуска уже лет пять. Кстати, тебе нужно будет тоже прилететь. У Макса есть идеи насчет запуска новой линии, потребуется твоя помощь.

   — Так, может, я отправлюсь с вами? — спросил Соколов, оглянувшись на супругу. — Оставайтесь у меня на эти дни. Мы все равно не работаем, и я смогу провести неделю дома, а заодно обсудим нововведения.

   — Отличная идея. Здесь мы в безопасности. Стив, нам еще нужно в отель?

   Стайген резко повернулся и задумался.

   — Разве чтобы забрать вещи.

   — Алекс предлагает остаться у него на все выходные, — пояснил он арнианцу, затем обратился к Нике. — Ты ведь с нами? — вопросительно посмотрел на сестру.

   Ника сжала губы. Задумалась. Конечно же, она не хотела расставаться с Корнелом. Особенно сейчас, когда ему грозила опасность. Как и со Стайгеном, хоть она и не признавалась в этом и признаваться не собиралась. И в данной ситуации Корнел был отличным прикрытием. Она просто может находиться рядом с ан Эриксом, но не показывать, что она в нем как-то заинтересована.

   — Мне нужно проверить свою квартиру. И тоже забрать вещи. Все равно придется прокатиться в город послезавтра, — ответила она, даже не глядя на Стайгена и радуясь, что он ничего не понимает по-русски.

   — В таком случае, я дам свою машину. — Александр взглянул на Корнела и добавил: — Тебе лучше остаться здесь... Для твоей же безопасности.

   — У нас еще нет второго пилота, — вспомнил вдруг Корнел.

   — А первый кто? — спросил Алекс.

   — Я сам поведу самолет. Там же стоят все приборы нашего производства. Кто лучше меня знает, как ими пользоваться?! — улыбнулся Корнел.

   Соколов довольно кивнул в ответ. Он отлично знал, что в основе приборов использованы его схемы.

   — Я. — Александр усмехнулся. — Так, может, возьмешь меня вторым пилотом?

   — Ты управляешь самолетом? — удивился вдруг Корнел.

   — Конечно! А с чего же я начинал?! Я ведь окончил летную академию. Потом преподавал на кафедре, защитил диссертацию... И лишь после этого занялся собственными разработками и бизнесом. У меня есть права на управление самолетом.

   Корнел выдохнул. Почему-то он никогда об этом не думал.

   — Алекс, ты значительно упростишь задачу. Я не знаю, кому можно доверять, а кому нет.

   — Мне ты точно можешь доверять.

   — Время без десяти двенадцать, — напомнила Инесса, перебив мужчин. — Может, достанем шампанское?

   — Точно, это же традиция — оживился Александр.

   В тот момент, когда били куранты, Ника смотрела на Стайгена. Она загадала желание — быть вместе, всегда. Чтобы ничего не мешало ее счастью.

***

Она спала. И ей снился сон, в котором она снова попала в королевский дворец Элемара, в то время, когда они были вместе — если слово применимо к их странному союзу.

   Страстный поцелуй. Потом еще один... Она выгнулась навстречу ласкам… Желала этого мужчину каждой клеточкой своего тела… Больше не могла терпеть. Как она вообще жила без Стайгена все это время?!

   Ника едва не закричала, но новый поцелуй заглушил ее голос. Этот поцелуй был другим. Реальным. Вкусным. Желанным. Как глоток воды, без которого она больше не могла существовать.

   «Не останавливайся», — зашептала она, когда поцелуй прекратился.

   Ника так и не поняла, произнесла ли это вслух, или же слова так и остались частью сна. Она просто хотела снова почувствовать близость желанного мужчины. Но вдруг открыла глаза, поняв, что все происходит наяву.

   — Стайген! Что ты здесь делаешь?! — возмущенно произнесла она и зевнула. Кажется, она только уснула, а скоро уже утро.

   — Иттар! Я больше не могу терпеть, Ника! Будешь дуться потом. Можешь вообще со мной не разговаривать. Так даже лучше, — хрипло прошептал он, стягивая с нее сорочку.

   Его горячие ладони нежно гладили ее тело. И Ника вдруг поняла, что тоже не хочет больше ждать. Какая разница... Они и раньше не особо ладили, но это не мешало им спать вместе и получать обоюдное удовольствие. Она все равно отыграется, но иным способом.

   Она протянула руки, погладила в ответ лицо Стайгена, вспоминая каждый шрам, каждую линию. Провела по коротким волосам, привыкая к новой прическе супруга.

   — Ты ведь знал, как сильно я тебя ненавидела тогда, Стайген?

   — Так сильно, что призналась в любви после попытки убийства.

   — Это же ты хотел меня убить в ту ночь!

   — Разве я смог бы тебя убить? Разве что привезти в свой замок, чтобы отыграться за ложь.

   — А теперь?

   — Теперь мне тоже хочется отыграться, за твой побег и несколько месяцев воздержания… Но… другим способом, — шепнул он, обнимая двумя ладонями ее голову.

   Их взгляды встретились. В дрожащем январском рассвете Ника различала аристократические черты лица Стайгена ан Эрикса — такие любимые, родные. Теперь он уже не хозяин положения. Надо же, как посмеялась над князем судьба!

   Он больше ни о чем не спрашивал, склонился и поцеловал ее. Ника обняла его шею. Как же хотелось рассказать ему, сколько она выстрадала из-за него, сколько его ждала. Как частенько доставала кристалл, желая переместиться в Винкрос, чтобы найти ан Эрикса. Но боялась и не знала, что будет ему говорить.

   Плевать, что будет дальше. Есть только здесь и сейчас.

   — Ты ведь понимаешь, что я не смогу тебя больше отпустить? — произнес Стайген и поцеловал мочку уха. Погладил шею, грудь, живот Ники. Опустился ниже, дразня своими прикосновениями.

   Она провела кончиками пальцев по мускулам, с трудом понимая, что это все принадлежит ей. Как и весь мужчина, который два дня назад признался ей в любви, перечеркнув тем самым собственную гордыню.

   — Так не отпускай! — рвано вырвалось в ответ. Она откинула голову назад, с вызовом глядя на него.

   Стайген больше не медлил, понимая, как мало времени им отведено, как легко можно потерять все, что имеешь. Завтра… Завтра он начнет все снова. Попробует быть хорошим для Ники — насколько это возможно. Попытается сделать ее счастливой. Но сейчас нужно просто успокоить пожар внутри, который не давал ему спокойно спать, зная, что она рядом.

   — Прости меня, Ника, — шептал он в кратких перерывах между поцелуями. — Я ничего не знал… Иттар! Ты единственное, что у меня осталось…

   Она застонала, выгибаясь навстречу. Как же хорошо. Да пусть все катится в бездну! Главное — они вместе.

   Она царапала его спину, что-то бессвязно шептала в ответ. Стонала. И это еще больше заводило Стайгена. Он придавил ее своим телом к постели, тяжело дыша в ухо.

   — Полетишь с нами? — спросил он то, что не решался сказать весь день, но теперь нашел подходящий момент.

   Ника на миг задумалась, приходя в себя. Она забыла, что Корнел находится в Москве лишь из-за нее — у него свои дела. И Стайген теперь совсем другой. Если она не откроет путь в Винкрос, мужчинам ничего не остается кроме того, как вернуться обратно.

   — Поживем — увидим, — почти обнадеживающе шепнула она.

   Стайген довольно улыбнулся и снова приник к ее губам долгим сладким поцелуем.

   Они уснули вместе через пару часов. Удовлетворенные. Счастливые.

***

Эти дни в доме Александра Соколова стали вознаграждением за страдания обоих. Ника не вспоминала об Урсуле. Ее наконец перестали терзать воспоминания о кровавых событиях прошлого. Она была просто счастлива каждый день. Каждую ночь. Каждое мгновение.

   Через два дня она вместе со Стайгеном съездила в свою квартиру.

   Стайген прошелся по единственной комнате, выглянул в окно многоэтажки. Скептически осмотрел скромную обстановку.

   — Ты мне еще что-то говорила про военно-полевые условия в Тармене? Да вся твоя квартира поместится в кухонной подсобке моего замка, — не удержался, чтобы не съязвить. — Ты ведь хочешь посмотреть мой дом в Винкросе? — хитро добавил он, пытаясь вывести Нику на нужную ему тему разговора.

   Она ни капли не обиделась сравнению. В этих колкостях был весь Стайген — тот, к которому она давно привыкла.

   — Хочешь вернуться? Могу помочь с возвращением на родину, — скептически предложила она. Потом открыла заветный ящик стола, достала кристалл.

   Ан Эрикс смотрел, не моргая. Кристалл засветился в ладонях хранителя силы. Он даже чувствовал этот свет как материальную сущность, словно до него доходили магические лучи.

   Ника протянула ему камень. Он осторожно взял его, но чуть не выронил от странного ощущения — кристалл оказался горячим, он так и не перестал излучать энергию. Перед глазами снова перехлестнулись белые линии света, их вспышка ослепила. Стайген просто стоял и не понимал, что происходит.

   — Эй! Что с тобой? — обеспокоенно спросила Ника и забрала свой камень. — Смотрю, домой ты не сильно торопишься!

   — Иттар! Что это было?!

   — Мне откуда знать? — обошла его Ника, заглядывая в глаза супруга. В них застыло серебристое свечение, уже знакомое ей. То самое, которое всегда смущало.

   — Ты можешь открыть путь в Винкрос в любой момент? — спросил он, приходя в себя.

   — Ну да. Могу и без кристалла. Но это куда сложнее. Он усиливает способности. Я еще не поняла всех его возможностей, — произнесла Ника, тревожно глядя на князя.

   Она завернула кристалл в кусок ткани и спрятала в сумку.

   — Я возьму его с собой. Не хочу оставлять без присмотра. Еще нужно решить вопросы с работой. Неизвестно, когда мы вернемся. Я заберу лишь документы, ноутбук, некоторые личные вещи.

   Ника с неким сожалением посмотрела на комнату. Жаль, что придется улететь, все оставить. Но они все равно не будут здесь жить. Хотя и у Корнела ничего брать не хочется. Пожалуй, она проведет пару месяцев в Лос-Анджелесе, а потом решит, что делать дальше.

   — Нервничаешь? — спросил вдруг Стайген.

   — Я? — изумленно подняла она брови. — Ну уж нет! С чего ты взял?

   — Чувствую, — пожал он плечами. — Иди ко мне.

   Стайген притянул Нику, снова поцеловал, убеждая ее в принятом решении. Они вместе опустились на диван. Он на миг отстранился и посмотрел ей в глаза.

   — Знаешь… Я так подумал, наш водитель полчаса подождет.

   — Черт, какой ты озабоченный! — простонала она, понимая, что так просто теперь от него не отделается.

***

— Что, завтра утром в полет? — Корнел развалился на диване в гостиной у Александра.

   — Да, я уже звонил в аэропорт. Полоса будет для нас свободна в одиннадцать утра, — ответил Соколов, отложив в сторону телефон.

   — Отлично. Все вещи собраны, осталось позвонить Виктории.

   В этот момент в комнату вошли Ника и Стайген. Они смотрели друг на друга и разговаривали о чем-то своем. Александр поднял голову.

   — Никак не пойму, на каком языке они общаются, — с удивлением сказал он.

   — Долго объяснять. Просто не обращай внимания, у них второй медовый месяц, — отмахнулся Корнел, довольно улыбаясь. Хоть у кого-то все налаживалось!

   — Это заметно. А ты раньше не говорил, что Ника — жена Стива.

   — Да я еще много чего не говорил. Это все очень сложно.

   — Странные вы. Но это мне в вас и нравится. — Александр вдруг рассмеялся.

***

Корнел сидел за штурвалом своего самолета в кресле пилота. Место второго пилота занял Александр. Он давно не летал, но навыки остались.

   Корнел надел наушники и включил бортовой компьютер. Все приборы загорелись. Он еще раз проверил связь с аэропортом. Датчики ожили, лампочки на панели засветились.

   Они вылетали чуть позже намеченного времени — пришлось задержаться из-за документов Ники. Визу оформляли за эти дни в срочном порядке, но деньги быстро решали все проблемы.

   Вот только проблему с покушениями они решить не могли.

   Вздохнув, Корнел надавил на рычаг. Самолет начал набирать разгон по полосе. Красный индикатор на компьютере пополз вверх, потом опустился вниз. Когда принц потянул штурвал, самолет с легкостью оторвался от полосы. Внизу остался московский аэропорт. В стороне виднелся город, где Корнел нашел свою сестру.

   Он тут же связался с салоном.

   — Полет идет в нормальном режиме. Вы там как?

   — Все в порядке, — бодро отозвалась Ника. — Стайген уснул, а я смотрю фильм.

   — Опять не давала ему спать всю ночь?! Ты смотри, он мне еще нужен, как заместитель и личный телохранитель, — пошутил Корнел, хотя искренне радовался, что все налаживается. Больше всего он опасался другой реакции на Стайгена. Теперь же был спокоен за него с Никой.

   Стайген действительно не высыпался все эти дни. Напряжение, которое присутствовало до этого, спало, и он вновь ощущал себя комфортно. Он отключился еще в начале полета. Но проснулся от того, что почувствовал беспокойство.

   Грудь сдавило знакомое ощущение, кровь прилила к вискам.

   — В чем дело, Стайген? — спросила Ника, заметив его волнение.

   — Снова это чувство! Но не такое... Ничего не понимаю, — взялся он за голову, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на ощущениях.

   — Самолет проверен службой безопасности аэропорта. Все должно быть нормально. Просто успокойся, — тревожно заметила Ника, хотя ей стало не по себе.

   Стайген присел, но неприятное ощущение не проходило. Он летел на этом самолете уже третий раз, но такое с ним было впервые... Но ведь что-то точно случится!

   Теперь с ними Ника и Александр. Они в воздухе, иттар знает, где именно!

   Он не выдержал и нажал кнопку вызова пилота.

   — Все нормально? — быстро спросил он. — Джейк! Нам нужна экстренная посадка! У меня опять чувство, как перед взрывом машины!

   — В своем уме? Куда мы сядем?! Мы над океаном! — раздался голос Корнела.

   — Придумай что-нибудь! Сядь на воду!

   — Боюсь, что не выйдет… Если что — у меня есть парашюты.

   Ника подошла к Стайгену, с беспокойством глядя на него. Она услышала весь разговор.

   — Стайген, ты уверен? Мы не выдержим долго в ледяной воде.

   — Ника, скажи ему хоть ты, что все в норме! — послышался голос Корнела. — Через несколько часов мы будем в Лос-Анджелесе. Все в порядке! Или нет…

   Его голос вдруг осекся на полуслове, и он громко выругался. Затем перешел на русский:

   — Алекс, в чем дело? Что с нашим компьютером!?

   — Я не знаю! Бортовой компьютер вышел из строя! — испуганно ответил Соколов.

   Дверь в кабину пилотов открылась от резкого удара ноги князя. Ника и Стайген сами ворвались к Корнелу.

   — Ничего не понимаю! Мы же все проверили перед вылетом! — нервно крикнул Корнел.

   — Кто-то сбил программные настройки. Мы уже теряем высоту! — с паникой в голосе отозвался Александр, пытаясь сделать хоть что-то для их спасения. — Три-четыре, максимум пять минут. Если не войдем в штопор. Пытайся удержать самолет в этом положении, Джейк!

   Ника сама старалась не паниковать. Но не выходило. Глаза округлились, в них застыл ужас. Цифры на экране мельтешили, сливались в сплошную линию, в какой-то момент вместо них появились знаки бесконечности.

   Черт! Ей никогда не было так страшно!

   Она смотрела на то, как они стремительно движутся вниз, как при замедленной съемке, не до конца осознавая, что это происходит с ними. Она даже не заметила, что Стайгена нет рядом. Но через несколько секунд он ворвался обратно, всучил ей в руки кристалл.

   — Ника, держи! Открывай портал!

   — Что?! — не сразу дошли его слова.

   — Ника, ты сможешь это сделать сейчас? — Корнел повернулся, в глазах мелькнул огонек надежды.

   Самолет еще раз дернулся, и они чуть не потеряли равновесие.

   — Джейк, о чем вы говорите?! — вообще ничего не понимал Александр.

   — Не спрашивай. Нам нужно как можно дольше продержаться в воздухе. Я объясню тебе… потом. Держи штурвал!

   Ника сжала магический камень. Знакомое свечение озарило кабину.

   Нужно успокоиться и не думать о самолете... Сконцентрировать свои мысли. Как же сложно, когда счет идет на секунды!

   Она закрыла глаза и воззвала к силам, которые были в ней… Ничего не получалось. Она повторила попытку…

   — Ника, давай же! — отчаянно шептал Стайген. — Мы вместе! Ты должна это сделать!

   Она сама не поняла, как же ей удалось! Сияющий круг вдруг появился в воздухе, а свет от него распространился на всю кабину.

   — Я не могу удерживать его долго на одном месте! — воскликнула Ника. — Он уходит!

   — Ника, пытайся! Ты можешь это сделать, ты сильная!

   — Это что за чертовщина?! — прозвучал удивленный голос Соколова.

   Самолет еще раз дернулся. Воды океана казались совсем близкими.

   Ника затрачивала все немыслимые силы, что имелись в ней: слишком большой была скорость, портал все время пытался ускользнуть. Но ей все же удалось сконцентрировать портал, зафиксировав его в кабине.

   Сияющий проход застыл на месте, обрел стабильность.

   — Идем, только быстро! — Она взяла Стайгена за руку, и они вместе запрыгнули в темное пространство.

   Корнел схватил Алекса за капюшон куртки.

   — Бросай штурвал. Идем! Иначе мы сейчас разобьемся.

   — Что это такое? — едва смог выговорить Соколов.

   Корнел не стал ничего объяснять. Он силой вбросил Алекса в сияющий голубой круг. Сам прыгнул за ним, чувствуя головокружение.

   Яркие линии силового поля… Потом непроглядная тьма…

   Через десять секунд самолет на полном ходу врезался в гладь вод Атлантического океана.

   От мощного удара последовал взрыв, и осколки разлетелись на сотни метров в стороны.

   Остатки самолета компании «Aircraft-JC» медленно уходили под воду. Спустя минуту только черный дым напоминал о случившейся трагедии.

ГЛАВА 4. Долгий путь домой

«Разве я когда-нибудь говорил, что мне в жизни не хватает приключений? Это не приключения, а сплошные проблемы! Если уж идти на риск, то лишь по собственной воле».

   Надпись на коре обожженного дерева

   ∼ 1 ∽

   Винкрос, неизвестное место,

   несколько часов спустя после крушения самолета

   Сознание вернулось к Нике довольно быстро — каждое новое перемещение давалось легче. Она открыла глаза, пытаясь понять, что происходит; руки крепко сжимали кристалл. Ника сразу вспомнила, как все произошло: жуткая картина падения самолета стояла перед глазами как наяву.

   Хорошо, что она не поддалась панике и смогла открыть портал.

   Ника поднялась и осмотрелась.

   Она попала в какой-то лес. Старые деревья, поросшие коричневым мхом, казались исполинами, вокруг раскинулся помятый колючий кустарник. Красное солнце только всходило над лесом, его едва было видно из-за многочисленных деревьев. Начинался рассвет.

   Стайген находился в нескольких метрах от Ники, около тех самых кустов, смягчивших удар при падении. Лицо было в ссадинах, спортивный костюм порвался. Ника подбежала к нему и присела на корточки. Ее сердце бешено заколотилось от волнения. Как он? Жив?

   Она услышала его дыхание, и ей стало легче.

   Но больше рядом никого не было.

   — Стайген! Очнись! Стайген! — Она обняла его, пытаясь понять, спит князь или же без сознания.

   Он застонал и вдруг зашевелился.

   — Стайген, это я, Ника, — не прекращала она попыток привести его в чувство.

   Внезапно Стайген открыл глаза, в них застыл леденящий ужас. Он сел, держась за голову. Поморщился.

   — Где мы находимся? — тревожно повел он взглядом по лесу.

   — Я не знаю, Стайген. Это точно Винкрос. Но я не могу понять, что за место. — Она подняла сломанную ветку с листьями, похожими на листья земного дуба. — Я не видела таких в Урсуле. Форма необычная.

   Стайген осмотрел ее находку, потом медленно поднялся.

   Ника стояла перед ним, смотрела на небо, видневшееся между крон деревьев. Потом опустила взгляд на свои джинсы и кроссовки. Она вспомнила, что переоделась в самолете, сняв теплые вещи, ведь целью их полета являлся теплый Лос-Анджелес. Стайген тоже был в новых кроссовках, а вот его спортивная куртка теперь выглядела плачевно.

   — Ника, где твой брат, Корнел? Он успел в портал? — До Стайгена вдруг дошел смысл произошедшего.

   Ника резко повернулась. Она об этом и думала, но боялась высказать сомнения вслух.

   — Я не знаю, Стайген, — прошептала она. — Надеюсь, что успел… Либо они с Алексом погибли. — На глаза навернулись слезы, и ан Эрикс это заметил.

   — Успокойся! — приобнял он ее плечи. — Мы не знаем наверняка. Нужно выбираться из этого леса. У меня плохое предчувствие!

   — Твои предчувствия до добра не доводят! Возможно, Корнел и Александр рядом, просто мы не видим. Саша! Корнел! — крикнула она в лесную чащу.

   Но в ответ раздался лишь пронзительный крик птицы.

   — Мы ничего не добьемся криком. Только привлечем внимание, а нам это пока не нужно. Сначала выясним, где мы находимся. — Стайген принюхивался к запахам леса, напоминая легавую на охоте. Двигался он так же быстро и стремительно.

   Ника вздохнула. С ним бесполезно спорить. В таких делах у ее мужа, несомненно, больше опыта.

   — Куда мы пойдем? — лишь спросила она, следуя за ним.

   — Попытаемся найти дорогу или хотя бы тропу, которая выведет нас к поселению. — Стайген еще раз осмотрелся. В лучах восходящего солнца он выглядел как первопроходец. Его осанка выправилась, глаза сверкали.

   Он вспомнил боевой опыт прошлых лет. Сколько у него было таких случаев! Он всегда отлично ориентировался на местности, и чутье никогда не подводило.

   — Идем на юг. Кажется, там мы быстрее найдем что-нибудь. Мы в средних широтах, по-моему, восточней Арниана. Я видел такие деревья много лет назад.

   Осторожно, стараясь не шуметь, они пробирались сквозь густой кустарник. Ника расцарапала ладони в кровь, но упрямо шла за Стайгеном, которому все проблемы, казалось, нипочем.

   Пить хотелось обоим. Но, как назло, по пути не попалось ни одного ручья. Когда же они наконец вышли к источнику, то бросились туда вдвоем. Ника склонилась, жадно глотая воду в роднике. Ан Эрикс напился быстро и теперь стоял, внимательно рассматривая лес вокруг. Дождавшись Нику, он взял ее за плечи и повернул в сторону, куда шло течение.

   — Смотри, следы. Это обувь не местных жителей.

   Ника всмотрелась в отпечаток и поняла, что видит след ботинка с протектором. Стайген прав — такой обуви точно нет в Винкросе.

   — Кто-то из них был здесь! Или даже оба!

   — Вот пойдем дальше — и все узнаем.

   Они медленно двинулись вдоль ручья. Стайген прислушивался к каждому звуку, приостанавливался, пытаясь уловить направление. Внезапно остановился и поднял что-то в траве. Ника замерла, с радостью рассматривая его находку — наушники с микрофоном. Именно такие были надеты на пилотах в момент катастрофы. Они сломаны. Но Корнел и Алекс точно здесь, в Винкросе. И направление поисков верное.

   Находка добавила Нике уверенности, и она зашагала быстрее.

   Вскоре лес закончился, вдоль опушки действительно пролегала дорога, ручей пересекал деревянный мостик. Значит, люди недалеко! Они пошли по опушке, стараясь держаться в тени деревьев. На этом настоял Стайген. Поворчав немного, что он во всем видит опасность, Ника все же послушалась. Ноги гудели от усталости — она давно не ходила такие расстояния пешком.

   — Стайген, я больше не могу, — взмолилась она. — Давай отдохнем хоть немного!

   — Не стоит этого делать!

   — Почему?! Здесь никого нет! — произнесла она.

   Но он внезапно повалил ее на землю и прижал своим телом. Она лежала на животе, боясь пошевелиться или что-либо спросить, когда он прошептал сам:

   — Смотри!

   По дороге действительно ехали всадники. Их скорость была небольшой, поэтому Ника успела рассмотреть их достаточно хорошо. Мужчины оказались похожими на лицо и одеты одинаково — видно, братья. Все имели чуть суженные глаза и приплюснутые носы. У старшего при езде позвякивал закрепленный на поясе изогнутый меч в ножнах. У двух других за спиной находились арбалеты незнакомой конструкции. Непривычная одежда напоминала халаты до колена с длинными рукавами, сужающимися книзу, под ними виднелись шелковые рубашки. На головах — шапки, отороченные мехом, ноги обуты в сапоги из толстой кожи.

   Они остановились на несколько секунд. Лошадь старшего жадно втягивала ноздрями воздух. Ника замерла, даже забыв, что на ней лежит Стайген. Потом первый всадник что-то сказал остальным, и они, оглянувшись, двинулись дальше по дороге.

   — Видишь? О чем я тебе и говорил! — прокомментировал ан Эрикс, освободив Нику.

   — Я не поняла, что он им сказал! На каком языке они вообще разговаривали?

   — Кажется, мы находимся далеко и от Урсула, и от Арниана. Их говор напомнил язык мааров, но я его не знаю.

   — Кто такие маары? — удивленно спросила Ника, пытаясь вспомнить карту Винкроса.

   — Народы, что живут на востоке. Наглые, вечно воюющие друг с другом и периодически нападающие на прочие государства. В основном, кочевники. Но здесь, похоже, неподалеку, город. У них даже нет единого правителя, только мелкие князья. Арниан далеко на запад отсюда.

   — Очень далеко? — спросила Ника шепотом, словно боялась, что их могут услышать. Хоть воины давно скрылись из вида.

   Ан Эрикс звучно выдохнул.

   — Дальше, чем хотелось бы. Идем, нужно отыскать Корнела.

   — Куда?

   — За ними. Кажется, они откуда-то возвращались. Чувствую, Корнел и Алекс там.

   Дорога ушла от леса и вывела в поле. Высокая желтая трава окружала грунтовку. Она хорошо скрывала Нику и Стайгена от посторонних глаз. Ника заметила, что дикая растительность перешла в возделанное поле. Внезапно Стайген остановился и осмотрелся.

   — Видишь? На дороге следы борьбы! Вмятины на траве, а следы смазаны и перепутаны. Здесь было несколько человек и лошади. — Он обшарил траву вдоль дороги и вдруг обрадовано присвистнул. — Пистолет Корнела! Даже не снят с предохранителя. Полный магазин. — Стайген выпрямился, держа в руках оружие.

   — В нем должно быть шесть патронов. Ты разве умеешь им пользоваться? — Ника вопросительно посмотрела на Стайгена.

   — Корнел показывал мне на днях. Он его приобрел в Париже, когда на него начались покушения. Пригодится. — Он спрятал находку под куртку и довольно ухмыльнулся: — Теперь у нас есть хоть что-то из оружия. Видимо, нападение стало неожиданным и пистолет выпал из кармана, прежде чем твой брат смог им воспользоваться.

   Они осмотрелись и вдруг увидели башни вдали. Солнце поднялось высоко. Лучи освещали остроконечные макушки крыш домов, и расстояние до них уже не казалось таким огромным.

   — Город мааров, о котором ты говорил! Как же нам проникнуть туда незамеченными? — с волнением спросила Ника. Пока не было никаких гарантий, что Корнел и Алекс живы, но и обратного никто не доказал. Похоже, их взяли в плен.

   Стайген скептически взглянул на джинсы Ники, потом на себя. Развел руками.

   — В этой одежде мы сразу же привлечем внимание. Нам нужно переодеться. А лучше всего дождаться наступления темноты. Вокруг города нет укреплений, мы сможем в него пройти. Корнел наверняка находится там.

   — Есть-то как хочется, — не выдержала Ника.

   — Идем в поле. Найдем какие-нибудь плоды. Нам все равно нужно оттянуть время. Будем наблюдать.

***

Этот день тянулся чересчур долго. Ника не могла найти себе места от волнения. Неужели их спутники в плену у этих мааров? А если их, этих мааров, слишком много? И они не пойдут на переговоры?

   Стайген пытался сохранять спокойствие и невозмутимость, но Ника чувствовала его напряжение. Он не строил догадок. Просто выжидал, как хищник в засаде. Когда солнце начало садиться за горизонт, князь наконец скомандовал:

   — Идем! Только прошу тебя, слушайся меня во всем!

   Ника тяжело вздохнула.

   Те времена, когда они являлись врагами, канули в прошлое. Роли изменились. Пришлось признать, что ан Эрикс прав.

   Они дошли до границы города. Несколько раз ложились, услышав голоса людей. Потом поднимались и шли дальше. Добрались до сточной канавы, откуда тянулся смрад. Но зато отсюда просматривалась городская окраина: невысокие одноэтажные дома, деревянные мостики через поросшие камышом заболоченные протоки.

   Они услышали ржание лошадей — в одной из построек явно находилась конюшня.

   — То, что нужно. Придется украсть коней, когда найдем Корнела, — заявил Стайген.

   — Думаешь, не сможем договориться по-хорошему? — возмущенно ответила Ника.

   — Хотел бы я посмотреть, как у тебя это получится. Но одну все равно не отпущу. Так что договоримся сразу: или ты слушаешь меня, или придется вести тебя, связав руки — чтобы не натворила дел.

   — Кто бы сомневался, — фыркнула Ника, но тут же замолчала. Пусть он сам решает — так даже проще. — Мне страшно! — добавила она уже тише.

   — Тебе что… страшно? — Он удивленно взглянул на нее. Ей страшно? Устроившей восстание и разгромившей его армию? Но все же удержался от язвительной реплики.

   Они обогнули часть города, шли, пока не заметили дома, стоящие немного в стороне. Подкрались к ближайшему. Заглянули в окно, завешенное шкурой, сбоку от которой оставалась щель. В доме находилась семейная пара. За столом сидел худощавый мужчина, он что-то выговаривал жене с недовольным выражением лица. Женщина что-то шила, при этом отвечала мужу резко. Она всматривалась в свое шитье в тусклом свете единственной масляной лампы.

   — Готова? — прошептал ан Эрикс, прижимаясь к стене.

   Ника кивнула в ответ, так и не поняв его план. Но почему-то рядом со Стайгеном страх отступал.

   Он бросил камень в гору глиняных горшков во дворе. Раздался звук падающих изделий. Услышав его, хозяин дома выругался, что-то сказал жене, потом выглянул за двери. Но не успел больше произнести ни слова — Стайген вырубил его одним ударом в челюсть. Ника прикрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, но поняла, что мужчина жив.

   Жена хозяина закричала, заметив на пороге странных чужаков. Поднялась и попятилась к стене, махая руками, словно увидела нечисть. Стайген бросил Нике кусок ткани, который выронила женщина.

   — Заткни ей рот! Сейчас она разбудит своим криком весь поселок! — Потом осмотрелся, решив не ждать действий Ники, сам скрутил женщине руки за спиной, усадив лицом к стене. Засунул в рот импровизированный кляп, обернулся к Нике недовольным выражением. — Понятно, придется все делать самому. Ищи одежду!

   Ника дрожащими руками открыла сундук в углу комнаты, принялась вытаскивать по одной вещи. Стайген ударил по нему ногой, вывалив все сразу. Сверкнул глазами. Потом подал Нике серое платье и платок. Себе таким же образом нашел коричневые штаны и халат, подобные каким носили местные мужчины.

   Платье оказалось достаточно длинным, чтобы скрыть остальную одежду. Неудобные башмаки Ника решила не брать, осталась в кроссовках. За это время Стайген успел найти небольшой меч в ножнах. Он сразу отдал его Нике.

   — Держи! С этим ты умеешь управляться, насколько я помню, дорогая.

   — Как же ты?

   — У меня есть руки… и пистолет. Идем, времени мало. Не хочется их убивать.

   — И на том спасибо.

   Они быстро покинули дом и направились в сторону центра города. По пути ан Эрикс несколько раз напомнил, что нужно быть жестче. Что их никто не оставит в живых, и они уже не на Земле. Ника тоже понимала это. Но ей требовалось гораздо больше времени, чтобы снова принять эту реальность.

   Они снова в Винкросе, здесь жизнь человека ничего не стоит. Их может убить любой, если они расслабятся. И в случае возможной схватки жалость неуместна. Она ведь повидала немало смертей за время своего прошлого пребывания здесь.

   Включался режим выживания. Хорошо, что рядом Стайген, который не станет церемониться с врагами в случае нападения…

   Извилистая улица, начинающаяся с окраины, вела в город, который уже засыпал. Только тусклый свет появившихся на небе звезд и редкие отблески из окон освещали дорогу в неизвестность.

   Несколько человек все же повстречались на их пути. Но никто не обратил внимания на бредущую в темноте парочку. Ближе к центру города дома стали выше. И вскоре Ника и Стайген добрались до большого здания с забором. Они вдруг услышали знакомый голос — или им так просто показалось. Потом последовал удар, шорох — и все стихло.

   — Похоже, это местная стражницкая. Здесь и держат наших пленных, — еле слышно произнес Стайген.

   Ника кивнула, она тоже это поняла.

   Они медленно, стараясь не шуметь, обогнули здание. Перед ним находились вооруженные мужчины, которые разговаривали все на том же непонятном языке. Охранников было четверо. Но их количество, похоже, не напугало ан Эрикса.

   Около входа горели факелы. Из самого здания тоже виднелся бледный свет, и оттуда доносились голоса. Старший охранник что-то услышал. Он сказал пару фраз остальным, сидящим на крыльце вразвалку. Второй, молодой, неохотно подчиняясь, лениво поднялся, немного прошел вперед.

   Ника автоматически дернулась, вытаскивая меч из ножен. Но звон выдал ее. Все охранники подскочили, оглядываясь. Стайген бросил на Нику недовольный взгляд. Но выхода другого не осталось. Он просто кинулся на молодого охранника, который почти дошел до них, отключил его одним ударом. К стражнику на помощь поспешили остальные. В этот момент прогремели два выстрела — один мужчина упал замертво. Второго ан Эрикс ранил.

   Ника уже отбивала атаку четвертого, старшего. Навыки вспомнились сразу же. Тело помнило все движения, руки машинально блокировали выпады противника. Ей удалось продержаться пару минут, когда на помощь подоспел Стайген, подобравший меч одного из охранников. Пистолет он уже спрятал — здесь не было серьезных противников, а пули могли еще пригодиться. Брызги крови полетели на каменные плиты, и грузное тело упало прямо под ноги Ники. Она вскрикнула.

   — Не ори! Возьми этот меч, он получше, — хмуро протянул он ей оружие. — Идем в здание. Кажется, Корнел на заднем дворе.

   В коридоре было темно. Но за следующей дверью обнаружился зал, где горели свечи. Шум сражения разбудил главного маара. Он выглянул из бокового помещения. Но не успел вымолвить ни слова, как Стайген приставил к его шее меч. Мужчина икнул, испуганно глядя на ворвавшихся незнакомцев.

   — Нам нужно найти двоих мужчин, которых вы захватили сегодня утром. Двоих. Понимаешь? — Стайген показал ему два пальца, потом указал на себя.

   Мужчина понял, что от него требуется. Стараясь не спровоцировать того, кто мог убить его в любой момент, он плавным жестом указал на следующие двери.

   — Стайген, ты уверен, что это не ловушка? — тревожно спросила Ника.

   — Уверен. Идем за ним.

   Они миновали еще один коридор, он вывел во внутренний двор. Мужчина, которого контролировал Стайген, что-то крикнул.

   Из темноты показалась заспанная служанка. Она с ужасом смотрела на своего господина, позади которого стоял незнакомец с мечом. Поняв, что от нее хотят, она взяла единственный горящий во дворе факел, зажгла им цепочку остальных.

   В глубине двора Ника и Стайген увидели пленников, руки которых были связаны за спинами веревкой. Рты закрыты кусками ткани — видно, чтобы не шумели и не мешали спать господину.

   Стайген выдохнул с облегчением:

   — Ника, развяжи их.

   Она бросилась к пленникам, поспешно разрезая веревки.

   Корнел поднялся на ноги первый. Ему разбили губу, на лице виднелась пара ссадин. Он до последнего оказывал сопротивление, от чего и пострадал. Корнел все понял. Он благодарно взглянул на ан Эрикса и сестру, улыбнулся. Затем наклонился, освобождая Александра.

   Соколову пришлось тяжелее. Он прихрамывал на правую ногу, на лице виднелись кровоподтеки. Он не мог сказать ни слова, только молча жестикулировал, пытаясь поведать, в какую историю они попали.

   — Благодарности потом. Не шумите. Нужно срочно выбираться из этого города, пока не подоспела помощь, — заметил Стайген, сохраняя спокойствие.

   — А что делать с этими? Они ведь поднимут панику, — указала Ника на мужчину и служанку.

   — Хорошо, что напомнила, — ухмыльнулся ан Эрикс. Он тут же усадил их, связал руки, оставив обоих в том же положении, что недавно находились пленники. Потом завязал им рты теми же тряпицами, которые сняли с пленных. — Так им будет комфортно. Поспешим же. Боюсь, что трупы на улице могут привлечь лишнее внимание.

   Они быстро вышли из здания, прихватив еще оружия у охранников.

   Корнел молчал, понимая, что им нужно как можно скорее выбраться из городка. Соколов и вовсе боялся вымолвить лишнее слово. Компанию вел ан Эрикс. Он хорошо видел в темноте и шел именно туда, где перед тем заприметил конюшню.

   На дорогу ушло около часа.

   — Ты еще не забыл, как драться на мечах? — уточнил Стайген, с сомнением глядя на Корнела.

   Корнел ловко поднял меч, взмахнул им, рассекая со свистом воздух.

   — Разве такое можно забыть? Мы просто не успели опомниться. Они напали слишком неожиданно.

   — Как думаешь, сколько там охраны? — довольно улыбнулся Стайген.

   Корнел всмотрелся в темноту.

   — Снаружи никого. Внутри будет пару человек. Они не ожидают нападения. Алекс, останься с Никой, мы скоро вернемся, — обратился он к недоумевающему Соколову.

   Обнажив мечи, они ловко перепрыгнули забор. Изнутри послышался лязг металла, крики, шум, ржание. А через несколько минут ворота распахнулись, и мужчины вывели наружу четыре лошади.

   — Ника, помоги оседлать их. Здесь оставаться опасно, — скомандовал Стайген. — Алекс, ты умеешь ездить верхом?.. Впрочем, какая разница. Научишься, — махнул он рукой, не дожидаясь ответа.

   Когда работа была закончена, Ника оторвала мешающий ей подол платья. Корнел подсадил Александра на лошадь. Они выехали в темноту, держась освещенной звездным светом дороги, и помчались вдоль поля на юго-запад.

   Недружелюбный город, названия которого они так и не узнали, остался позади.

***

Они отъехали от города на довольно безопасное расстояние, и теперь дорога шла то сквозь лес, то мимо бесконечных полей.

   Преодолев много лиг, они уже выбивались из сил, когда добрались до большой реки, через которую вел старый мост, сломанный в центре. И им пришлось спешиться, чтобы провести лошадей по оставшейся целой части.

   За рекой снова начинался лес. В стороны от главной дороги шли небольшие тропинки. Стайген смог различить их в темноте.

   — Нам нужно место для ночлега. Предлагаю сойти с дороги, напоить лошадей и отдохнуть самим, — сказал он.

   Корнел осмотрелся.

   — Ты прав. Надо отдохнуть до утра. Потом решим, что делать дальше. Хорошо бы раздобыть карту.

   Ника промолчала. Она так устала за день, что казалось, это путешествие никогда не закончится.

   Они свернули к самой реке, за излучиной которой обнаружился небольшой пляж. Он не просматривался с дороги. Напоили и привязали лошадей, и все, кроме Корнела, легли спать. После долгой поездки песок казался лучше любой кровати.

   Ночью Стайген проснулся и осмотрелся.

   Луна вышла из-за горизонта и казалась на редкость яркой. Она освещала серебристую гладь реки. По воде шла мелкая рябь, подул легкий ветерок.

   Ника мирно спала, подложив руки под голову. Ан Эрикс бережно укрыл ее, сняв с себя верхнюю одежду, и девушка улыбнулась во сне, прошептав его имя. Его имя! Она думала о нем все время. Как он мог решить, что он ей безразличен? Теперь он просто не понимал. В этот момент ан Эрикс чувствовал себя счастливым, несмотря на то, что их забросило иттар знает куда. Главное, что они вместе. Он сумеет ее защитить.

   Корнел сидел на берегу и молча смотрел на воду. Стайген подошел к нему.

   — Как ты? Мы вчера так и не поговорили. — Он присел рядом, глядя на лунную дорожку.

   — Все бы ничего. Алекса жаль — досталось бедняге. Стайген, ты знаешь, где мы находимся? Мне не знаком местный язык.

   — В восточной части континента. Это были маары. Боюсь, что путь домой будет долгим.

   — Домой? — поднял голову Корнел. — Имеешь в виду Урсул? Я так хотел попасть туда когда-нибудь. Теперь мы живы только благодаря Винкросу и Нике. Боюсь даже представить, что было бы, если бы не она.

   — Отдохни. Я тебя сменю. Предстоит тяжелый день, — предложил ему Стайген, проигнорировав первый вопрос. Он и сам теперь не знал, где его дом. Как и Корнел, который много лет не был в Винкросе.

   Корнел вздохнул, но согласился.

   Утро выдалось холодным. Выпала роса, которая блестела на траве и покрывала песок. За рекой медленно вставало красноватое солнце, скрытое поднявшимся от воды туманом. Лошади щипали траву около леса. Стояла тишина, только проснувшиеся чайки шныряли над водой в поисках рыбы и иногда противно кричали.

   Ника подскочила, словно почувствовала опасность, но выдохнула, поняв, что больше ничего не случилось. Стайген не терял времени: он умудрился развести костер с помощью найденного в седельной сумке кремня. Он даже успел поймать нескольких рыб, и теперь жарил их на выломанных в лозняке прутьях. Рядом сидел Корнел.

   Запах пищи сразу ударил по обонянию, и Ника ощутила голод.

   Следом за ней проснулся Соколов. Он поднялся, осмотрелся, потом заметил Нику. Подошел к ней и спросил:

   — Ника, хоть кто-то может внятно объяснить, куда мы попали? Джейк вчера так ничего толком и не рассказал, потом нас поймали и взяли в плен те ужасные варвары.

   Ника посмотрела на Корнела, который о чем-то беседовал с ее мужем в стороне.

   — Саша… Можно я тебя так буду называть?

   Он кивнул ей в ответ.

    — Понимаешь, это не Земля. — Ника задумалась над объяснением. — Это Винкрос. Параллельный мир. При падении самолета мы прошли в межмировой портал.

   — Это возможно? — спросил Александр, оглядываясь, будто искал существенные отличия.

   — Мы ведь живы. Подумай сам.

   — Но вы ничуть не удивлены! Стой… Стив и Джейк тоже знали об этом мире? Почему вы называете его Корнелом? Так это местный язык… Тот, на котором вы общались, — терялся он.

   — Ну да… — улыбнулась Ника. — Мы все отсюда. Просто жили на Земле. Джейк — это Корнел, а Стива зовут Стайген.

   — Офигеть! — Мужчина только начал приходить в себя. — Мы здесь застряли навсегда? Или сможем вернуться обратно?

   Ника вдруг заметила, что к ним подошел Корнел. Он услышал последний вопрос и взглянул на Нику.

   — Мне это тоже интересно. Мы далеко от Урсула. Думаю, нам стоит вернуться на Землю. И я еще хочу найти того, кто не оставляет меня в покое.

   Ника вздохнула, затем достала из-под платья кристалл.

   — Видишь, не светится. На перемещение ушло слишком много энергии. Мой резерв не бесконечен. Мне нужно время, чтобы силы восстановились. Возможно, пару дней или больше.

   — Я понял. Тогда не будем терять время. Поедем на запад. Опасно оставаться в этих местах, здесь не слишком жалуют чужаков.

   — Вчера я это заметил, — вздохнул Александр, а потом вдруг обрадовался, что-то вспомнив, достал из кармана свои очки, протер их и надел. — Совсем забыл! Хорошо, что я их спрятал.

   К ним подошел Стайген, прислушался к разговору, затем хмуро заметил:

   — Понятно, что пока мы вернуться не можем. Пора выдвигаться. Впереди долгая дорога.

   ∼ 2 ∽

   После нескольких тяжелых дней пути они уже не чувствовали усталости. Желание поскорее добраться до Арниана — или хотя бы до Эрвига — давало стимул двигаться вперед, не думая о трудностях. Несколько раз они едва не попались на глаза воинам-маарам, но смогли вовремя укрыться. Судьба благоволила путникам, заброшенным в неприветливый край опасных кочевников.

   Стоянки мааров, что частенько попадались вдоль дороги, они старались объезжать, хотя пару раз пришлось пробираться почти на виду у местных жителей. Чтобы раздобыть пропитание, мужчинам приходилось охотиться в ближайших лесах. В пищу шли овощи и фрукты, злаки. На счастье, в Винкросе был конец лета, и урожая на полях хватало.

   Грунтовая дорога, с которой они начали путь и которой старались держаться, постепенно превратилась в широкую, вымощенную крупной брусчаткой. Меж камней, местами засыпанных землей, росли цветы и даже деревья, но движение они не особо затрудняли — видно, этой дорогой часто пользовались кочевники. Но вот построили ее явно не маары — их технологии пока не достигли такого высокого уровня, и, вполне возможно, она сохранилась еще со времен погибшей цивилизации.

   Растительность тоже изменилась, появились знакомые виды деревьев — такие же росли в Арниане, Крайгоре и на севере Урсула. Никто уже не мог сосчитать, сколько лиг позади, какое расстояние преодолела компания верхом на лошадях.

   Чтобы не терять время, Соколов принялся изучать язык, на котором теперь в основном приходилось общаться. Он делал большие успехи. Корнел знал несколько методик, которыми пользовался сам, и сейчас он применял их на практике, обучая Алекса основам местной речи.