Страшно некрасивая. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20

АННОТАЦИЯ

Как быть юной магичке в мире, где почти нет магии? Ее боятся. Для учебы нужны деньги. А где их взять? Остается одно - монастырь. Но не желает Мэйла становиться невестой триединого. А сбежать невозможно, вокруг защита. Спасение пришло, откуда не ждали. Могла ли полная и некрасивая девушка предположить, что и на ее улице будет праздник?

ПРОЛОГ

— Мэйла, ты готова? — в келью чинно вошла матушка настоятельница. Заметив разлегшуюся на кушетке девушку, ее брови нахмурились, она всплеснула руками: — Мэйла! Ты должна провести ночь в молитвах. Завтра постриг. Ты станешь одной из нас. Это высочайшая честь для тебя и твоей семьи. Ты должна радоваться и в своих молитвах…

    — А меня спросили, хочу ли я этого? — перебив говорящую, зло процедила пухлая, низкорослая девушка, не думая вставать с кушетки. Она еще и руки на груди сложила. Ее ненавидящий взгляд буравил настоятельницу.

    — Твои родители хотели для тебя только добра, — мягко начала женщина, едва сдерживая раздражение. — Потому и отдали в монастырь. Да и с твоей магией…

    — Вот именно, с магией! — вскочив, закричала Мэйла. — Вы понимаете, что со мной станет, когда мне ее запечатают? Это как оторвать часть души. Зачем?! Почему мне ее нельзя оставить? Вы боитесь магов, как и все остальные. Только обо мне вы подумали? Каково будет мне? Я же без магии, как…

    — Потому что… — настоятельница на миг замялась, воспользовавшись паузой девушкой и пытаясь подобрать слова. Но все же решила не щадить девушку. — Замуж ты не сможешь выйти. Деваться тебе, кроме как в монастырь, некуда.

    — Почему это я не смогу выйти замуж? — обиженно надула губы Мэйла. – Между прочим, магов хоть и боятся, но каждый мечтает иметь рядом с собой носителя силы, - гордо вздернув подбородок, изрекла Мэйла.

    — Во-первых, посмотри на себя в зеркало, — сухо и безжалостно выдала настоятельница. — Во-вторых, в академию тебя никто не возьмет. Денег нет, связей тоже нет. Куда тебе деваться? Только в монастырь. Наш триединый не смотрит на внешний вид.

    — Я не хочу принимать постриг, — четко отделяя каждое слово, произнесла Мэйла.

    — Ты его примешь. Завтра, — холодно и жестко осадила настоятельница строптивицу. Еще раз глянув на Мэйлу, женщина покинула келью.

    Сползая на пол, Мэйла зарыдала, застучала ладонями по топчану. Она пыталась вызвать магию, чтобы та помогла ей сбежать, но потом вспомнила слова одной из послушниц:

    — Здесь сами стены покрыты защитной невидимой пленкой, чтобы не пропускать силу. Колдовать нет возможности. Даже не пытайся.

    А ведь Мэйла очень даже пыталась и не один раз, особенно в первые дни, когда родители привезли ее сюда. Как Мэйла кричала и просила, но ее никто не слушал. Сейчас, спустя полгода заточения в стенах мрачного монастыря, Мэйла потеряла всякую надежду на побег.

    Так она и прорыдала всю ночь напролет. Ее темные длинные волосы сбились. Некогда голубые глаза потухли, перестали излучать свет. Лицо, и так довольно пухлое, еще больше распухло от слез.

    Под утро Мэйла забылась тяжелым сном, так и оставаясь на полу, облокотившись о кушетку. Ей казалось, она только закрыла глаза, как вдруг ее разбудил шорох. С трудом разлепив глаза, Мэйла попыталась вскочить. Но от неудобной позы затекло тело, и она кулем свалилась на пол, застонав.

    — Арграх! Не вздумай орать! Поняла? — зашипел, склонившись над ней молодой человек. Девушка быстро-быстро закивала головой. В горле образовался ком. При всем своем желании заорать она бы и не смогла. — Прекрасно. Значит, слушай меня внимательно. Я сейчас выйду, ты продолжишь сидеть здесь и молчать. А когда я вернусь этим же путем, ты все так же станешь соблюдать тишину. А потом и вовсе забудешь о моем присутствии. Это ясно?

    Мэйла смотрела на парня широко распахнутыми глазами. Она впитывала его эмоции, как губка. Следила за движением соблазнительных губ, не в силах оторваться. Юноша оказался мечтой девичьих грез. Высокий, статный, темноволосый красавец, от него исходил магнетизм и мужская сила, на которую, как правило, все девушки слетались, как бабочки на огонь, а потом обжигались.

    Мэйла, лишенная мужского внимания, сейчас как никогда была близка к тому, чтобы влюбиться с первого взгляда. Гость насмешливо рассматривал пухлую и низкорослую девушку, смотрящую на него влюбленным взглядом. Усмехнувшись про себя, всего лишь констатировал факт: «Еще одна влюбленная дура».

    — Ясно, — с трудом выдавила из себя Мэйла. — А вы меня сможете вытащить отсюда? — набравшись храбрости, попросила она.

    — Зачем? — уже подошедший к двери парень, обернулся и пристально посмотрел на коротышку.

    — Я не хочу принимать постриг, мне собираются запечатать магию, а без нее я умру, — ответила Мэйла и умоляюще глянула на гостя. Тот задумался.

    — Вернусь обратно, подумаю. Но на всякий случай собери свои вещи, — предупредил он и быстро покинул ее келью, тенью выскальзывая в коридор.

    Мэйла с трудом поднялась на ноги, сделала небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь по телу. И приготовилась ждать. Собирать ей было нечего. Родители привезли ее в одном платье, без денег, без украшений. И сейчас у Мэйлы было только то, во что она была одета.

    — Где вещи? — недовольно скривился вернувшийся юноша. Он двигался настолько бесшумно, что девушка поразилась. Его звериная грация завораживала. — Вот же девушки, никогда не понимают с первого раза, — буркнул он. — Ждать не стану, — предупредил Мэйлу.

    — У меня нет вещей, — прошептала она. — Я готова. Можем идти.

    Если гость и удивился, то виду не подал. Подхватив Мэйлу за талию, прошептал несколько слов и смело двинулся сквозь стену. Девушка закрыла глаза, чтобы не закричать от страха. Сквозь стены ей еще не приходилось двигаться.

    — Открывай уже, пришли, — отодвигаясь от девушки, рявкнул парень. — Худеть не пробовала? Я не нанимался такие тяжести таскать.

    — А как ты сквозь защиту монастыря прошел? — нисколько не обидевшись, спросила Мэйла. Она привыкла к такому отношению.

    — В каждой защите есть слабое место, — буркнул парень. Он и сам не мог понять, почему отвечает девице. — Именно в твоей келье оказалась такая слабина.

    — А зачем ты проник в монастырь? — продолжила расспросы Мэйла, обрадованная сговорчивости своего освободителя.

    — А это тебя не касается, — зло процедил он. — Все, мне пора. Ты свободна.

    — Подожди! — воскликнула Мэйла и потупила глаза. — Возьми меня с собой. Может, я смогу тебе пригодиться?

    — Зачем? Ты неповоротливая, тяжелая. Мне такая обуза не нужна, — поспешил отвязаться от назойливой девицы юноша. Но уходить не спешил. Что-то непонятное его удерживало рядом с ней. Он словно чего-то ждал, но если бы у него кто спросил, то не смог бы ответить, чего именно.

    — У меня есть магия, — решила употребить последний козырь Мэйла. Она прекрасно знала: маги в их мире редкость, от них никогда не отказываются. Вот и вредный спаситель задумался. С одной стороны — неприглядная полная коротышка, на которую ему и смотреть было неприятно, а с другой… Она маг. Именно ее дар и пересилил чашу весов в ее сторону.

    — Хорошо. Идем, но только быстро. Сейчас за нами будет погоня.

    Мэйле пришлось почти бежать за шедшим размашистым шагом юношей. Девушка сейчас пожалела, что в келье не делала зарядку, а почти все время лежала. В данный момент она пыхтела, задыхалась, обливалась потом. Несколько раз споткнулась, получив в ответ ругательство от спутника. Но ни слова жалобы не вырвалось из ее рта. Только когда ноги окончательно подкосились, она упала на землю и прикрыла глаза, из которых полились слезы.

    — Не могу больше. Дай хоть пять минут, — взмолилась девушка. Но не успел ее спутник ответить какую-нибудь колкость, как Мэйлу тряхнуло, она скорчилась на земле, выгнулась и закричала. Ее тело тут же охватил огонь. Но самым удивительным оказалось то, что Мэйле он не только не причинил вреда, но наполнил силой каждую клетку тела. Девушка бодро встала, все еще охваченная пламенем. Боль прошла, принося с собой чувство облегчения и бодрости. Ей вдруг показалось: за спиной выросли крылья.

    Юноша расширившимися глазами наблюдал за спасенной. Первым порывом было набросить на вдруг вспыхнувшую девушку свою куртку и начать тушить пожар. И только потом, заметив, как она вскочила на ноги и раскинула руки в стороны, счастливо рассмеявшись, поразился ее преображению. От нее сейчас невозможно оказалось оторвать взгляда. Впервые в груди скептика и злослова дрогнули струны души. Мэйла больше не казалась ему отвратительной. Более того, стала вызывать интерес.

    — Мы можем идти, — обернувшись к спутнику, задорно улыбаясь, произнесла Мэйла. Ее огонь погас, но внутренний свет остался. Именно он притягивал к девушке взгляд.

    — Угу, — буркнул парень. — Что это сейчас было? Ты огненный маг?

    — Я универсал, — нахмурилась Мэйла. — Именно поэтому меня и поспешили сбыть в монастырь. Сила несколько раз выходила из-под контроля. Родители испугались.

    — А почему тебя не отдали в магический университет? Там бы тебя научили контролю. К тому же универсалы вообще редкость, — поинтересовался спутник.

    — Денег нет, — отрезала Мэйла. — Именно туда меня и отвез отец, когда сила воздуха едва не разрушила дом. Я даже сдала все экзамены на «отлично», поразив магистров. Но уже настроившись на учебу, вынуждена была получить горькое разочарование. Хоть отцу и сделали огромную скидку за мои таланты, но озвученной суммы у него не оказалось. У нас большая семья: я и еще четверо ртов, которые вечно хотят кушать. И золотые мы сроду в руках не держали. А с отца запросили целых семь золотых. Нам пришлось уехать домой. На следующий день я и попала в монастырь. Там мерзко, скучно, серо и уныло, — скривив личико, поделилась своими впечатлениями Мэйла.

    — А сбежать не пробовала? — ехидство так и сквозило в голосе парня.

    — Умный? — иронично приподняв бровь, осведомилась Мэйла. — Естественно пробовала, и не один раз. Да только все бессмысленно. Проходить сквозь стены, как ты, я не умею. А мне самой даже к воротам приблизиться не было возможности, за мной следили.

    — Да что ты заладила: «Сквозь стены. Сквозь стены». Не ходил я так. Обычный портал, настроенный на… на одну штуку, — быстро спохватился юноша, исподлобья посмотрев на собеседницу.

    — Ты маг? Иначе не смог бы проникнуть в монастырь.

    — Слабый, могу всего лишь настраивать порталы и находить слабые места в защите, я вижу плетения, иногда мне удается самому ослабить нити, — пожал плечами спутник. — Идем быстрее, у нас мало времени, сейчас ищейки будут здесь, нам необходимо пересечь границу, пока нас не схватили.

    — Подожди! — вдруг спохватилась Мэйла. — Но мы движемся прямо к оборотням! Туда нельзя. Это может быть весьма чре…

    — О! Аргхрак! — зашипел, ругаясь, юноша. — Слушай, ты что, до сих пор ничего не поняла?

    Вместо ответа Мэйла посмотрела на парня широко открытыми глазами и с недоумением. Она разглядывала его словно выточенное из мрамора лицо, длинные черные волосы, болотные глаза с вертикальным зрачком, потемневшие в данную минуту почти до черноты, прямой нос. И до нее медленно начинало доходить.

    — Ты оборотень? И вместо того, чтобы разорвать, ты меня спас? Почему? — наконец, выдавила она из себя.

    — Наслушаются сказок, потом несут околесицу, — возмутился спутник. — Кто тебе рассказал о нашей кровожадности? Мы вообще миролюбивая раса… пока нас не затронуть.

    — Угу, миролюбивые, когда спите зубами к стенке, — прошептала девушка.

    — И слух у нас отменный, — усмехнулся оборотень. — А сейчас поторопись, я уже слышу погоню. Быстрее! — вдруг воскликнул он, схватил Мэйлу за руку и побежал по пригорку вниз.

    Если сначала беглянка не слышала ничего и не понимала, зачем бежать да еще с такой скоростью, то уже через несколько минут до нее донесся рев и рык… Ого! Неужели за ними гонятся сами шракты? Но откуда они в монастыре? И что такого украл ее спутник, что за ними послали самых кровожадных и дорогих существ-монстров-убийц? Даже их Владыка не мог себе позволить иметь шрактов. А тут…

    Как бы быстро не бежали путники, в какой-то момент Мэйла почувствовала возле себя спертое дыхание. Обернувшись, закричала и непроизвольно ускорила бег, хотя и не думала, что способна так бегать. Около ее шеи щелкнула оскаленная пасть с набором острых и длинных клыков, черного, огромного шракта. Казалось, вот-вот, и их схватят и растерзают. Мэйла успела заметить кровожадный блеск глаз, капающую слюну предвкушающих ужин монстров. Ноги несли ее с немыслимой скоростью. Второй шракт почти догнал оборотня. Но тут, схватив девушку за руку, юноша совершил немыслимый прыжок и… остановился.

    — Ты идиот или самоубийца? — опешила Мэйла. — Чего встал? Нас же сейчас схомячат? Я еще жить хочу, ведь толком даже не воспользовалась своей магией.

    — Да заткнись ты, хватит причитать, — осадил ее оборотень. — Смотри лучше и не ной.

    Обернувшись, Мэйла в который раз за последние несколько часов испытала потрясение. Шракты рычали, скребли когтями по невидимой глазу стене, выли, клацали челюстями, но пройти границу не могли. Оборотни хорошо постарались с защитой. В отличие от людей они учли все слабые места.

    — Все. Полюбовалась? Хорошего понемногу. Пошли. И так кучу времени с тобой потерял, — буркнул оборотень и, не дожидаясь Мэйлу, отправился дальше.

    — Подожди, — спохватилась та. — Слушай, а почему ты не открыл портал? Быстрее бы добрались. А так вынуждены были бежать.

    — Умная? — зло буркнул парень. — Силы, знаешь ли, не безграничны. Они у меня ушли на взлом защиты и переход с ношей. А ты немаленькая. И так весь остаток угрохал. Скажи спасибо, что мы не врезались никуда, а приземлились на ровном пространстве.

    — Спасибо, — сделала реверанс Мэйла. — Что-то еще я тебе должна?

    — Конечно, услугу за спасение, — спокойно ответил оборотень, даже не посмотрев на спутницу.

    — И какая именно услуга тебе нужна? — поджала губы Мэйла, непроизвольно замедлив шаг.

    — Откуда я знаю. Как понадобится что-нибудь, так обещаю, ты первая узнаешь. А сейчас помолчи, я устал от тебя. Много говоришь. Запомни на будущее одну прекрасную истину: молчание — золото.

    Может Мэйла и хотела бы съязвить что-либо в ответ, но не успела. Перед ними открылся дивный город. Белоснежные стены замка с золотой крышей возвышались над всеми домами из такого же светлого камня. Почти с каждым оказался разбит цветущий зеленый сад. На деревьях издалека бросались налитые плоды. Контраст белого, зеленого и ярких плодов оказался настолько разительным и прекрасным, что Мэйла на мгновение замерла. Солнце бросило свой лучик на золоченый купол замка, от чего блики распространились вокруг, солнечные зайчики словно устроили игру в догонялки.

    — Да идем уже, — поторопил юноша. — Успеешь еще насмотреться. Времени у тебя будет гномий вагон и маленькая тележка.

    — Недаром мама говорила: оборотни — это не только ценная шкура, но и тонна беспринципности, много килограмм язвительности, жестокости, самолюбия, а самое главное — полное отсутствие совести и сострадания к ближнему. Сейчас я лишний раз в этом убедилась, — буркнула Мэйла, следуя за своим спутником.

    — Хм, а чем же ценна шкура оборотня? — обернулся к девушке собеседник.

    — Из нее шуба теплая. Это все, что тебя взволновало? С остальным вопросов нет? — прищурившись, поинтересовалась девушка.

    — Не-а, все остальное в точку, — расплылся в самодовольной ухмылке оборотень.

    Только Мэйла набрала в грудь побольше воздуха, чтобы дать достойный ответ самолюбивому зверю, как ее отвлек радостный возглас:

    — Лириат! Ты вернулся! Принес? — уже тише спросила красивая и величественная женщина, быстро приближаясь к ним. В этот момент Мэйла смутилась и покраснела. Рядом с образцом красоты встречающей она почувствовала себя замухрышкой. Волосы не мыты и не чесаны, сбились в колтун, серое и унылое длинное монастырское платье мешком висело на ее полном теле, делая ее еще больше похожей на бочку.

    — Обижаешь, Дириша, естественно принес. Идем, все покажу, — улыбнулся юноша, приобнимая женщину за плечи. Она не сопротивлялась. Еще и обхватила его за талию. Они направились ко дворцу, а Мэйла так и осталась стоять на месте.

    О ней напрочь забыли. И что сейчас делать, девушка не имела ни малейшего представления. Ее охватил страх. Только сейчас она полностью осознала, где находится. В логове оборотней: кровожадных и жестоких, ненавидящих людей.

    — Ты чего там застыла? Особое приглашение нужно? — совсем не любезно окликнул ее Лириат. — Идем, знакомить тебя будем с Владыкой. Заодно покажешь, на что способна. Должны же мы знать, как ты станешь отрабатывать свое спасение.

    Мэйла похолодела. Сейчас ее спутник враз изменился. Холодная маска на лице, ни капли тепла или сочувствия. Ее передернуло. Но в то же время понимала: лучше уж такое, чем постриг. Тут она хотя бы сможет как-нибудь приспособиться. Во всяком случае, Мэйла очень надеялась на это. А в монастыре она обязана была провести всю оставшуюся жизнь, не видя ничего и никого, кроме таких же несчастных, как она сама.

    — Иду, — выдохнула Мэйла и на негнущихся ногах направилась вслед за парой. Больше они на нее не обращали внимания. А в душе девушки уже творилось неизвестно что. Руки она вынуждена была сжать в кулаки, потому что их изрядно трясло. Веко дергалось. Ей и зубы пришлось стиснуть, чтобы не выдать их дроби.

    — Лириат, быстро ты, — не успели войти во дворец, как к ним уже важно шествовал высокий красивый мужчина с золотым ободком на голове. В его внешности Мэйла заметила сходство с Лириатом. Родственники? Хотя все оборотни наверняка друг другу кем-нибудь да являются: братом, сватом, кумом, а то и просто седьмой водой на киселе. — Принес?

    Вместо ответа юный оборотень вытащил из-за пазухи сверток и протянул его Владыке. На Мэйлу до сих пор никто не обратил внимания. Но только она об этом подумала, как в нее вперился пронзительный взгляд темных глаз. А ведь девушке еще несколько минут назад считала: больше бояться невозможно. И только под таким пристальным взглядом она осознала свою неправоту.

    — Это кто? Человек? — презрительно бросил Владыка. — Что она здесь делает? Лириат, на кой ты притащил ее сюда?

    — А ты присмотрись к ней внимательнее, — усмехнулся юный оборотень, совершенно не испугавшись рыка мужчины. — Она маг, довольно сильный. Но ее магию нужно до конца разбудить и помочь обуздать. Она нам наверняка пригодится.

    — Подойди ближе, — не терпящим возражения тоном приказал Владыка Мэйле. Та неуверенно сделала шаг вперед. Споткнулась на ровном месте, едва не распластавшись на полу. Покраснела еще больше и готова была провалиться сквозь пол из-за собственной неуклюжести.

    Наконец, Мэйла оказалась рядом с властным мужчиной, без единой эмоции на лице наблюдающим за ней. Стоило ей оказаться в метре от него, как Владыка протянул руки и стал водить ими над телом девушки. Ее тут же охватил нестерпимый жар. Она плотно сжала губы, чтобы не закричать. Даже в тот момент, когда огонь охватил ее тело, не было такой боли, как сейчас. Что же он такое творит? Перед глазами появилась пелена. Мэйле вдруг показалось, что она сейчас свалится в некрасивый обморок, настолько в голове помутилось, а тело резко потяжелело.

    Но вдруг все закончилось. Мэйла оказалась свободна. Жар прошел, пелена с глаз спала. Из горла непроизвольно вырвался вздох облегчения. Но она так и не отвела взгляда от темных глаз Владыки.

    — Смелая. И сильная, — констатировал мужчина, довольно улыбнувшись. Затем хлопнул в ладоши. Двум подбежавшим девушкам, скомандовал: — Разместите гостью в зеленой спальне. Ей стоит отдохнуть. Подберите наряды. Этот мешок ее еще больше уродует. Вечером ждем тебя к ужину, — это уже оказалось сказано самой Мэйле. Она кивнула. Ни сказать что-либо, ни тем более поблагодарить за радушие и гостеприимство девушка при всем своем желании не смогла бы. Язык будто прирос и распух, не желая шевелиться.

    После того, как троица удалилась, служанки предложили следовать за ними. Мэйла едва поспевала за худенькими и стройными девушками. Те, будто молчаливо издеваясь, все ускоряли шаг. В зеленую комнату Мэйла ввалилась запыханная, мокрая от пота. Успела поймать брезгливо наморщенные носы девушек.

    — Купальня там, — ткнула пальцем в одну из дверей служанка. — Одежду мы сейчас постараемся подобрать. Хотя лично я сомневаюсь, что у нас найдется нужный размер.

    На эту колкость Мэйла никак не прореагировала. Да и зачем? Она прекрасно понимала их правоту. Ее полнота всегда отталкивала от нее людей и нелюдей. Если б еще лицо оказалось смазливым, может меньше проблем было бы. А так… Нос картошкой, волосы редкие, хоть и длинные. Будь ее воля, она бы их вообще обрезала. Но нельзя. У магов в волосах сила. Щеки обвислые, маленькие поросячьи глазки заплыли. Короткие ресницы и белесые брови придавали еще больше непривлекательности. Даже губы оказались пухлыми.

    Глянув на себя в зеркало, висящее на всю стену в купальне, куда не замедлила направиться Мэйла, быстро отвернулась. Зачем еще больше расстраиваться?

    Купальня оказалась большой и овальной. Мэйла с наслаждением устроилась в теплой воде. Как же хорошо. Дома она такой роскоши не могла иметь. Ее бедной семье такая купальня была не по карману. Ей приходилось мыться в тазике, поливая себя из графина. А сейчас она вовсю наслаждалась и совсем не торопилась покидать купальню.

    — Тебе стоит поторопиться, через час ужин, — в дверь просунулась голова служанки. Мэйла вздохнула. Быстро намылив голову, она полностью окунулась в воду. Тело терла жесткой мочалкой несколько раз. С остервенением, будто желая содрать кожу или убрать лишние килограммы. Но не получилось. Все осталось при ней.

    Замотавшись полотенцем, Мэйла вышла из купальни. На кровати лежало разложенное платье и черный кожаный комбинезон. Мэйла выбрала для ужина платье, сочтя неприличным являться за стол в штанах.

    — Как вас зовут? — поинтересовалась девушка у служанок.

    — Я Риаза, она Шита, — ткнула в напарницу-блондинку наглая брюнетка. — Давай, надевай платье, мы попробуем что-нибудь сделать с твоими волосами. Но сначала…

    Служанка сдернула с Мэйлы полотенце, заставив гостью недовольно вскрикнуть. После чего достала мазь из складок платья и начала обмазывать тело Мэйлы.

    — Что это? — принюхиваясь к приятному запаху, спросила Мэйла.

    — Средство от пота. У оборотней слишком обострен нюх. Ты же не хочешь отбить у всех аппетит? — нелюбезно ответила Риаза.

    И снова на откровенное хамство Мэйла промолчала, но на заметку взяла, решив во чтобы то ни стало поставить зазнавшихся служанок на место.

    Наконец мучения Мэйлы закончились. Платье надето. Прическа сделана. Теперь, глянув на себя в зеркало, Мэйла впервые поразилась, насколько одежда может менять человека. В данную минуту она уже сама у себя не вызывала омерзения. Хотя неприятие все еще осталось.

    — Идем. Владыка не любит ждать, — выплюнула Шита, первой выходя из покоев. За ней проплыла Риаза. И последней покинула комнату Мэйла.

    Не успела она войти в столовую, как туда же стремительно влетели и Владыка с Лириатом. Женщины среди них не было. Только Мэйла о ней подумала, как та величаво вплыла в столовую, облаченная в короткое облегающее платье, на высоких каблуках, которые не могла себе позволить Мэйла из-за страха переломать себе ноги.

    — Теперь все в сборе. Несите быстрее горячее. Я голоден, — скомандовал Лириат.

    От обилия блюд у Мэйлы разбежались глаза. Но она прекрасно осознавала: если она сейчас начнет много есть, то станет вообще похожа на колобок. От такой несправедливости девушка готова была завыть. А потом, решив один раз побаловать себя, все же принялась за еду.

    Когда голод оказался утолен, Владыка откинулся на спинку стула. Посмотрел оценивающе на девушку и начал излагать:

    — Учителя мы тебе нашли. Он станет помогать тебе с развитием магических навыков, а так же займется твоей физической формой. Чтобы стать одной из нас ты должна быть выносливой, быстрой, расторопной. Обязана владеть холодным оружием. Уметь дать отпор врагу. Это понятно? Ты согласна? — поинтересовался мужчина скорее для проформы. Но Мэйла робко кивнула.

    — Дитя, сколько тебе лет? — впервые обратилась к гостье женщина.

    — Пятнадцать, — выдохнула Мэйла, опустив глаза. Она прекрасно знала, что выглядит намного старше.

    — Это прекрасно! — довольно воскликнула женщина. На недоуменные взгляды всех троих пояснила: — У нас есть как минимум пять лет слепить из нашей гостьи достойного воина. Будь она хотя бы на два-три года старше, ничего не получилось бы. А так есть шанс.

    — Начнешь с завтрашнего утра. Нытье не принимается. Предупреждаю, будет сложно, но ты должна справиться, — отрезал Владыка. И снова Мэйле ничего не оставалось, как кивнуть.

    После ужина они переместились в гостиную. Мэйле рассказали о том, чем они занимаются, а именно — их клан — наемники. За достойную плату они способны достать любую вещь, как бы надежно запрятана она не была. И магически одаренный человек, да еще с таким уровнем, лишним определенным не будет.

    Засиделись до поздней ночи. Мэйла узнала многое о клане ягуаров и пантер, в котором ей предстояло теперь жить. И полная впечатлений отправилась спать.

    С утра у нее начиналась новая жизнь. Сначала учеба, потом приключения, интриги и полное опасностей существование.

ГЛАВА 1

Пять лет спустя...

    - Ты что творишь, полоумная? Совсем страх потеряла? - из одного из дворов милого двухэтажного дома раздался крик. Мимо проходящие оборотни только усмехнулись. За последние три года они к нему привыкли. Учитель снова орал на свою ученицу. Только если раньше такие вопли носили недовольный характер неумелой и неповоротливой ученицей, то сейчас...

    - Мастер Хаджаз, что, снова тебя Мэйла обыграла в карты? Или кинжалом прическу подправила? - облокотившись о калитку, крикнул веселый юный оборотень, частенько наблюдающий за занятием учителя и ученицы.

    - Если бы, - вздохнул строгий мужчина. - На этот раз она умудрилась срезать прядь моих волос моим же собственным кинжалом. Я и не услышал, когда она его успела стащить.

    - Девица оказалась смышленой? А вы не хотели брать ее, - хохотнул оборотень, разглядывая застывшую с невинным видом Мэйлу.

    Сейчас в стройной двадцатилетней девушке никто бы не узнал пухлую коротышку, явившуюся в клан оборотней пять лет назад. Прозвище "Коротышка" у нее осталось и прилипло намертво, а вот полнота исчезла. Как сказал маг жизни, приглашенный для осмотра Мэйлы, ее жировые складки накапливались в связи с еще не проснувшейся магией. Как только она войдет в полную силу, лишний вес исчезнет. Плюс ко всему мастер Хаджаз гонял девушку так, что уже к обеду она просто падала без сил. Несколько раз ей вызывали лекаря.

    Но за все время Мэйла ни разу не пожаловалась, не попросила пощады. Она усердно выполняла задания, которые давал ей мастер.

    Первые два года из девушки делали воина. Учили в совершенстве владеть кинжалами и коротким мечом. Иногда делая передышки на ручной бой. Вместо отдыха у них была учеба с костями, картами и шахматами. Плюс навыки воровства. В деле добычи артефактов - полезная штука.

    Следующие два года Мэйла совершенствовалась, уже делая упор в шулерстве. Но и боевые навыки не оставляла. Учитель радовался собственной победе. Ведь многие не верили в успех, скептически поглядывая на, казалось бы, бестолковую ученицу.

    Последний год превзошел все ожидания мастера. Из Мэйлы не только вышел толк, она превзошла в умении учителя. И Хаджаз неимоверно гордился ученицей, хотя и бурчал для проформы, когда Мэйла его обыгрывала или подправляла его прическу очередным метанием кинжала.

    Лириат исчез в тот же день, когда привел Мэйлу в клан. За все пять лет девушка его не видела ни разу. Иногда, правда, она представляла их встречу. Придумывала много язвительных слов. Но юный оборотень как сквозь землю провалился. До нее доходили слухи, что его завалили делами, и он появляется в клане всего на несколько часов, чтобы отчитаться, перекусить и отдохнуть. А потом снова исчезал.

    Друзей девушка так и не завела. Со служанками у нее по-прежнему оказались натянутые отношения. Они все еще смотрели на нее с презрением, но все чаще Мэйла ловила в глубине их глаз зависть. Однажды вечером, во то время, как Риаза расчесывала погустевшие волосы девушки, опускающиеся ниже спины, а Шита готовила одежду на завтра, Мэйла не сдержалась:

   - Поставить крест и повесить ярлык неудачника на человека легко. На это способны многие. А вот помочь ему поверить в себя, сделать из него выдающуюся личность - могут единицы...

    - Это ты о чем сейчас? - поджала губы Риаза.

    - Да так, размышления вслух, - отмахнулась от нее Мэйла. - Не образай внимания. Видимо, поэтому ты до сих пор служанка. Ум иногда полезно развивать, а не тратить себя на кувыркание в чужих кроватях. Хотя... - Мэйла скептически осмотрела хорошенькую служанку. - Ни на что другое ты все равно не способна.

    Рот Риазы приоткрылся, выросшие клыки не смогли напугать Мэйлу. Она за пять лет повидала их достаточно. Служанка собралась было превращаться, но в дверь раздался стук. К девушке вошел встревоженный Владыка. Быстро выгнал служанок и положил на стол адрес постоялого двора, где в последний раз видели Лириата.

    - Мой сын пропал. Теперь пришел твой черед отплатить за спасение. Завтра с утра отправляешься в Дириль. И попытаешься что-нибудь узнать. Вот тебе золотые, - на стол упал довольно увесистый кошель. - Если понадобится еще, отправь магического вестника.

    - Хорошо, - с готовностью ответила девушка. Сердце затрепетало птицей, почуявшей свободу.

    Владыка вышел. А Мэйла, вместо того, чтобы лечь спать, полночи обдумывала план. Но, не придя ни к какому решению, уснула без сновидений. А рано утром за ней пришел мастер. Прочитав напутствие, вручив одну из лучших лошадей, несколько защитных артефактов, проводил до границы клана. Дальше Мэйла отправилась одна. Свобода и тревога - смешались в клубок, подстегивая девушку мчаться быстрее ветра. Ей все время казалось: она теряет драгоценное время.

    Наконец, перед ней показались ворота Дириля. Так как было раннее утро, народу оказалось мало. Всего-то две повозки, трое пеших крестьян с котомками, да еще один всадник с натянутым на лице платком. Мэйла и не глянула бы на всадника, если бы от него не исходила опасность, характера которой девушка понять не могла.

    Как только дошла ее очередь, она бросила стражникам голдин - мелкую серебряную монету - и поскакала к постоялому двору, видневшемуся недалеко от ворот. Судя по описанию, это как раз то место, которое она искала. "Сущее наслаждение", - гласила вывеска. Мэйла едва не расхохоталась чужой фантазии.

    Спрыгнув с лошади, приказала подбежавшему мальчишке накормить коня. Еще один голдин скрылся в ладошке мальчишки. Он задорно улыбнулся и побежал исполнять поручение. Толкнув дверь, Мэйла вошла внутрь трактира. Народу, несмотря на ранний час, оказалось много. В основном мужчины довольно разбойничьего вида. Они, как по команде, обернулись в сторону затянутой в черный кожаный комбинезон девушки. Несколько человек плотоядно облизнулись, еще несколько предвкушающе хмыкнули.

    - Что желает достопочтимая госпожа? - к ней тут же подскочил полноватый мужичок с хитрыми глазками, оценивающими ее внешний вид, дорогие ботинки, артефакты, которыми оказалась обвешана гостья.

    - Завтрак и поплотнее, а так же чистую комнату, горячую воду и уединение. Но сначала завтрак, все остальное подождет, - надменно произнесла Мэйла. Сейчас ей было необходимо показать свою состоятельность, вызвать интерес окружающих. А главное, убрать из глаз некоторых подозрительность. И у нее все получилось.

    Сев за столик, который перед ней сразу же протерла девушка-подавальщица, Мэйла оглядела присутствующих скучающим видом. Ничего интересного. Обычные воры, разбойники и убийцы. Особой опасности ни от кого из них Мэйла не чувствовала. Но и где искать оборотня пока не представляла. Хотя ее шестое чувство ей подсказывало: он где-то здесь. То же самое сообщал и слегка нагревшийся артефакт-поисковик, настроенный на Лириата.

    Ей принесли завтрак. Ела Мэйла медленно, будто задумавшись. Так, во всяком случае, она выглядела со стороны. На самом же деле она прислушивалась к разговорам за столами, немного усилив слышимость магией. Но ничего интересного не попадалось.

    Завтрак почти подошел к концу, когда до нее донеслось:

    - А что ты намерен с шавкой делать? Его ведь искать будут? Месть оборотней за сына Владыки нам грозит...

    - Не каркай, сам разберусь. Пусть пока повисит в подвале. А там, может продам его клыкастым. Они в своих лабораториях из крови оборотня некие зелья химичат.

    - Ты забрал у него украденный артефакт?

    - Естественно, вот он, - отодвинув край поношенной рубахи, обросший бородатый мужик с повязкой на глазу что-то показал своему собеседнику. Мэйла не смогла разглядеть, что это было.

    - Когда думаешь шавку продавать?

    - Нам два дня торчать в этой дыре. С вампирами я уже связался. Их посыльный явится на переговоры только через два дня, - сплюнул на пол бородач. Мэйла напряглась.

    Значит, у нее всего два дня, чтобы успеть освободить Лириата. А еще и выкрасть артефакт, из-за которого, как поняла девушка, оборотень и попал в скверную ситуацию.

    Закончив завтрак, она потянулась. Огляделась. Заметила за дальним столиком играющих в карты мужиков. Медленно встала и направилась в их сторону. Не обращая внимание на недоуменные взгляды, взяла стул, развернула его спинкой перед собой и оседлала его, положив руки на высокую спинку.

    - Госпожа желает поучаствовать? - окидывая масляным взглядом девушку, осведомился один из играющих. Ее увесистый кошель при расплате за ночлег и завтрак успели оценить все.

    - Сначала госпожа желает понаблюдать, как и что. А потом, может быть, и соизволит поучаствовать, - скучающим тоном отозвалась Мэйла. Краем глаза она наблюдала за двумя мужиками, интересующими ее больше всего. Клюнут или нет?

    Те, увлеченные разговором и подсчетом барышей не обращали на нее внимание. Наконец, собеседник бородача: сухонький мужичок с хитрыми глазами, толкнул вбок собеседника.

    - Глянь-ка, а фифа-то решила спустить свои золотые. Поможем?

    - Там и без нас охотников хватает, - досадливо скривился бородач.

    - И ты отдашь такую прорву золотых мелким сошкам? - осведомился хитрец, как окрестила про себя Мэйла второго собеседника. - Грон, я тебя не узнаю.

    - Ладно, пошли, - согласился бородач, вставая со своего места и направляясь к играющим.

    За столом наметилось оживление. Мэйла заметила, как перекосились лица игроков при приближении бородача и хитреца. Видимо Грон и правда имел авторитет. Так как возразить или настоять на своем никто не посмел.

    - Ну что, госпожа, сыграем? - слащаво пропел бородач, глядя в упор на Мэйлу. Та сделала вид, что раздумывает, сомневается и немного волнуется.

    - А вы мухлевать не станете? А то ведь я новичок в этом деле, меня любой обмануть может, - состроив самое невинное выражение, произнесла Мэйла. И сама едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Нашла у кого спрашивать. Ответ она и так прекрасно знала.

    - Что вы, госпожа, - положа руку на сердце, проникновенно начал бородач. - Да разве ж у меня совесть позволит обмануть такую очаровательную девушку?

    Мэйла довольно захлопала глазами и робко улыбнулась, в душе аплодируя актерскому мастерству бородача. Как складно он поет. Любой бы поверил, не знай, какой контингент здесь собрался.

    Несколько секунд подумав, Мэйла согласилась попробовать сыграть. В этот момент в ее памяти всплыли наставления мастера:

    - Никогда сразу не показывай своего мастерства. Дай противнику выиграть раз-два, чтобы он расслабился и поверил в успех. И только потом уже можешь начинать играть по-настоящему.

    Именно так она и сделает. Хотя видят высшие силы, с каким удовольствием она бы сразу распотрошила надменного бородача.

    Первую игру девушка дала Грону выиграть. Но при этом состроила такое обиженное выражение лица, что многие решили: она сейчас заревет.

    - Вы ведь обещали не мухлевать, - ткнула она обвиняюще в бородача пальцем. - У меня был хороший расклад. По всем показателям я должна была выиграть.

    - Мне просто повезло больше, - развел руки в стороны бородач. Со стороны наблюдающих раздалось мерзкое хихиканье.

    - Играем еще раз, - упрямо сжав губы, процедила Мэйла. Многие решили: девка попалась на крючок азарта. И уже потирали руки в предвкушении.

    - Как скажет госпожа, - добродушно заметил Грон. Но его глаза уже заблестели. Наверняка он представил себе победу.

    Вторая игра началась в молчании. Мэйла прекрасно видела все шулерские уловки Грона, но молчала. Слишком топорная работа. Но в тот момент, когда бородач внаглую вытащил из рукава ее же только что сброшенную карту, Мэйла нахмурилась. Взяла ее двумя пальцами, разглядывая.

    - Что госпожа такого увидела? - хохотнул хитрец, сидя рядом с девушкой.

    - Весьма занимательно, - задумчиво протянула Мэйла. - Этого шута я сбросила в прошлый кон. А как он оказался у вас? Или в колоде много шутов?

    Глаза девушки зло блеснули. Вокруг стола мгновенно все затихли. Ведь главное правило шулеров: никогда не попадайся - чревато. И самый авторитетный вор и кидала сейчас стоял на грани разоблачения девчонкой, которая в первый раз села играть.

    - Госпоже показалось, - равнодушно бросил Грон. - Шут у меня был с самого начала.

    - Неправда, - категорично мотнула головой девушка. - Он был у меня. И я побила этой картой ваше "полено" - карта, равная десятке - это я хорошо помню. Так откуда у вас снова моя карта?

    Мэйла даже привстала. В этот момент, понимая опасность ситуации, хитрец быстро смел все карты на пол. Достал новую колоду.

    - Предлагаю вторую партию считать ничьей. Берем новую колоду и начинаем заново? - обратился он к девушке. Мэйла сделала вид, что задумалась. С каким бы удовольствием она сейчас окончательно опустила ниже плинтуса борода, сбив с него весь его авторитетный гонор. Но нельзя. Он - ниточка, ведущая ее к оборотню. Вздохнув, Мэйла произнесла:

    - Хорошо, но я теперь стану пристально наблюдать за вами, - взгляд в упор, от которого бородача бросило в дрожь. Он и сам не смог понять, чем именно его так напугала девица, сидящая напротив. Но в груди появилось нехорошее предчувствие. Ему захотелось встать и уйти, но в этом случае он окончательно потеряет авторитет. Все решат, что он сдался под грузом обвинений неопытной девчонки. А такого Грон допустить не мог.

    - Договорились, - равнодушно заметил бородач. Только Мэйлу обмануть он не смог. Она хорошо ощутила его волнение.

    Теперь оба игрока тщательно приглядывались друг к другу. Грон не торопился мухлевать в открытую, осознав: девушка не так проста, как пытается показаться. В ее внимательности и остром глазе он уже убедился. Вполне естественно, что при такой осторожности, у них вышла ничья. Мужики вокруг загалдели. Мэйла осознала оплошность и следующую игру отдала бородачу, потеряв еще один золотой. Победа его приободрила. Вот только на ней его везение и закончилось.

    Несколько часов играли Грон с Мэйлой. Девушка одну игру проигрывала, четыре выигрывала. Ее расчет оправдался. Бородач вошел в раж. Остальные шулеры, воры, убийцы и прочие бандитские личности уже и сами вошли с азартом наблюдали за игроками, забыв обо всем. Только один хитрец все чаще присматривался к девушке. Она вдруг стала вызывать в нем безотчетный страх. Хотя на первый взгляд самая обычная девица, не шибко красивая, судя по лицу, обделенная интеллектом. Хитрец тщательно следил за ее руками, но ни разу не заметил шулерства. Со стороны казалось все честным.

    Вот в эту минуту Мэйла была безмерно благодарна мастеру, который научил ее искусной игре, в которой даже самый пристальный наблюдатель не заметит подвоха.

    Через несколько часов бородач откинулся на спинку стула и недовольно глянул на гору золотых монет, лежащую рядом с Мэйлой. Заметив его взгляд, девушка поинтересовалась:

    - Может, остановимся? Судя по всему сегодня мой день. Я слышала, новичкам всегда везет. И сейчас сама в этом убедилась. У вас ведь больше нет ничего. Значит, игра закончена.

    - Нет. Не закончена, - упрямо мотнул головой Грон. Он все еще не терял надежды отыграться. Вытащив невзрачный на вид кулон, положил его на стол. Хитрец в этот момент рвано выдохнул.

    - И что это? Зачем мне ваша цацка? - скривившись, поинтересовалась Мэйла.

    - Это артефакт, - отрезал Грон, сделав большие глаза, в которых Мэйла прочла многое. А именно, бородач всячески пытался скрыть истинное назначение артефакта.

    - Ладно, одним больше, одним меньше, - равнодушно пожала плечами девушка, принимая ставку. Хотя кто бы знал, насколько ее охватило волнение: получить то, зачем охотился оборотень.

    Игра вышла напряженная и азартная. В первую ее половину Мэйла позволила Грону получить надежду на выигрыш, а потом... несколькими картами она быстро разбила комбинации бородача, тем самым получив выигрыш. Зал взорвался. Бородач выругался. Артефакт быстро исчез в кармане комбинезона Мэйлы.

    - Все. Я устала. Да и у тебя больше ничего нет. А в долг я играть не стану, - скучающе выдала девушка, сгребая монеты в свой кошель. Один из присутствующих попытался рыпнуться и броситься на гостью. В ее руке мгновенно появился кинжал. Она с легкостью запустила его в наглеца, проткнув ногу. Следом за первым появились еще два кинжала.

    - Господа, не советую вам делать лишних телодвижений. Наделаю лишних дырок, ни один лекарь не заштопает. Вам это надо? - мило поинтересовалась она. Толпа отступила. В эту минуту девушка совсем не казалась невинной овечкой, которой представилась сразу. Даже интонация голоса изменилась. Если бы не выпущенная на свободу магия, клубящаяся вокруг ее тела, головорезов вряд ли бы напугали кинжалы девушки. Но связываться с магией они не рискнули.

    - Могу я поинтересоваться, что такая девушка делает в Дириле? - подобострастно кланяясь, поинтересовался хозяин притона, подходя ближе.

    - Ищу экземпляр для своих экспериментов, - жестко отрезала она. На непонятливые взгляды окружающих, пояснила: - Должна же я проверять потоки магии, выводить новые зелья. А на ком мне их испытывать? Вот для этого я и прибыла в город, вдруг удастся забрать какого висельника. Человек меня не интересует. Вампир, оборотень, эльф - эти существа более выносливые. Хотя и их к сожалению хватает всего на год-два, - досадливо скривилась Мэйла. На этот раз от нее отпрянули, как от прокаженной. Зато бородач с хитрецом переглянулись.

    - А кому отдает предпочтение госпожа? - угодливо залебезил хитрец.

    - Не принципиально, я же сказала, главное - не человек, все остальное неважно. Вы хотите мне что-то предложить?

    Ни капли заинтересованности в голосе оба головореза не заметили. Равнодушное и холодное высказывание. Есть - хорошо. Нет - будем искать. Грон решился. Подойдя почти вплотную, он прошептал:

    - Сто золотых. У меня есть оборотень. Выносливый и сильный. Госпоже явно его хватит не на год-два.

    - Ты рехнулся? - округлила глаза Мэйла. - За сто золотых я целый клан куплю. Вынуждена отказаться. К тому же, я приехала забрать то, что уже купила всего за двадцать золотых.

    - Если госпожа уже купила себе жертву, то зачем слушала наше предложение? - подозрительно осведомился хитрец.

    - Как зачем? Тогда мне не пришлось бы приезжать сюда снова. Ведь сами посудите, две жертвы это ж лучше, чем одна. Можно растянуть их жизни на более длительный срок. А мне именно это и надобно, - как маленьким детям принялась объяснять Мэйла.

    - Логично, - пришлось согласиться обоим собеседникам. - Хорошо, за двадцать золотых устроит?

    - По рукам, - будто нехотя, согласилась девушка. - Деньги получите в момент передачи вашего индивида. А сейчас мне необходимо отдохнуть. Завтра рано вставать.

    Мэйла направилась наверх, получив ключ от комнаты. Естественно, спать она не стала. Вместо этого, поставив по периметру комнаты защиту, написала письмо Владыке и отправила его мгновенным магическим вестником. Через десять минут получила ответ: "Окраина Дириля. Улица Шада, дом семь. Там тебя будет ждать то, что ты заказала". Мэйла улыбнулась. Теперь точно даже самые подозрительные заткнутся.

    Приняв ванну, Мэйла задумалась. Достала выигранный артефакт и, положив его перед собой на стол, начала разглядывать. Ничего особенного. Даже магией от него не фонило. Чем же он так ценен? К тому же было у девушки подозрение: Грон и сам не знал его истинного назначения. Иначе так просто не отдал бы. А может он рассчитывал вернуть его обратно? Но в этом случае ей стоит ждать гостей.

    Словно в ответ на ее мысли, в коридоре раздался крик. Мэйла усмехнулась. Как в воду глядела. Широко распахнув дверь, заметила катающегося по полу хитреца. Он поскуливал, зажимая ладони между колен.

    - Что происходит? - включив невинную овечку, поинтересовалась девушка. Но на этот раз ей не удалось обмануть мужика.

    - А то сама не знаешь? - заскулил он.

    - Напоролся на мою защиту? Так сам виноват, - пожала плечами девушка. - Нечего было лезть к магу. Мою защиту еще никому не удалось взломать. И пусть ты хоть сто раз профессионал, но...

    - Кто ты такая? Откуда взялась? Почему мы о тебе никогда не слышали? - сузив глаза, засыпал девушку вопросами недовольный вор.

    - Потому что я, в отличие от вас, не гонюсь за авторитетом и славой. Поэтому обо мне никто не слышал. Будь по-другому, разве сели бы вы со мной играть? Нет. К тому же при выборе жертв для моих экспериментов могли бы возникнуть сложности. А мне они и даром не нужны.

    - Логично, - пришлось согласиться хитрецу, который пытался подняться на ноги.

    - Вопросов больше нет? - спросила Мэйла. Получив отрицание, равнодушно протянула: - Тогда, будь добр, скажи хозяину, я желаю ужин в комнату. Обед из-за вас я благополучно пропустила. А потом советую меня не беспокоить, я стану готовить зелье послушания.

    Хитрец быстро-быстро закивал и поспешил ретироваться с глаз долой от странной и вызывающей опасение магички. А через несколько минут с подносом, на котором стояли тарелки с едой, явилась девушка-подавальщица. В комнату ее Мэйла не пустила, чтобы не нарушать защиты. Забрала из ее рук, сказав явиться за оплатой после.

    Служанка ничего не ответила. Кивнув, она поспешила скрыться, испытывая страх перед необычной гостьей.

    Поев, Мэйла продолжила осмотр артефакта. Попутно она пыталась сообразить, где его лучше хранить. Но ни к какому мнению не пришла. Потому, нимало не смущаясь, нацепила его на шею. Вернув пустой поднос, рассчитавшись за еду с явившейся через час служанкой, Мэйла легла спать. Впервые за много лет ей снилось нечто неясное и непонятное. Но рассмотреть и тем более запомнить сон девушке не удалось. К тому же рано утром, когда солнце еще только показалось за горизонтом, ее разбудил осторожный и скребущийся стук в дверь.

    Вскочив на ноги, быстро одевшись и повесив сумку на плечо, Мэйла открыла дверь. Перед ней стояли и постоянно оглядывались бородач с хитрецом.

    - Госпожа готова получить жертву? - осведомился бородач. Мэйла кивнула. - Тогда ждите нас на улице. Ваша лошадь уже оседлана.

    - Оперативно, - усмехнулась девушка. - Надеюсь, вам не придет в голову обмануть меня?

    По ее рукам прошли пламенные всполохи, заставив двоих прожженных мошенников поежиться. Они быстро-быстро замотали головой, как завороженные наблюдая за языками пламени, гуляющими по телу Мэйлы и не причиняющими ей вреда.

    Девушка вышла на улицу, а два головореза скрылись в подвале. Через несколько минут они вышли, таща под руки бессознательное тело. Мэйла демонстративно скривилась, разглядывая оборотня.

    - Он уже полутруп. Вы думаете, его надолго хватит?

    - Госпожа, оборотни живучи. Этот так вообще с особой кровью, - заговорил хитрец. - В любом случае, обманывать нам нет нужды. С магами связываться себе дороже.

    - Ладно. Поверю вам, - сжала губы Мэйла, демонстрируя презрение. - Грузите его на лошадь. Мне пора за вторым.

    Мэйла легко вскочила на коня, подождала, пока парня перекинут перед ней, после чего под конвоем двоих бандитов, возжелавших составить компанию магичке, отправилась на окраину города, в душе радуясь своей предусмотрительности.

    Около нужного дома ее уже ждали. Довольно симпатичный мужичок в смешной шляпе ходил туда-сюда вдоль забора. Стоило Мэйле остановиться перед ним, как он с опаской уставился на хитреца и бородача.

    - Госпожа магичка, мы так не договаривались. Вы сказали, будете одна, - недовольно буркнул мужичок.

    - Это моя охрана до ворот, - отмахнулась девушка. - Давайте быстрее мой товар, не хочу привлекать внимание.

    - Вон он, стоит дожидается вас, - кивнув в сторону, где стоял прислоненный к дереву парень с закрытыми глазами, ответил собеседник. Мэйла едва не прыснула. Под личиной она прекрасно угадала своего мастера, который никому не смог доверить настолько серьезного дела, потому явился сам.

    - А грузить мне его как прикажешь? - сдвинула брови Мэйла. И тут же полезла в сумку, доставая пузырек с восстанавливающим силы зельем. - На, влей ему три капли. Он станет послушным. Сам запрыгнет на коня.

    Мужичок кивнул, подхватил пузырек и сделал все, как было велено. Мэйла знала, мастер прекрасно ее услышал. И сделает все как положено.

    Вернув пузырек девушке, дядька быстро поспешил прочь. Мастер, резко открыв глаза, медленно подошел к Мэйле.

    - Что прикажет госпожа? - ровно осведомился он.

    - Запрыгивай назад. Нам пора, - недовольно приказала магичка.

    Уже через несколько минут они во весь опор скакали у воротам. Мэйла волновалась, чтобы оборотень сейчас не пришел в себя и не испортил им весь план.

    Оба головореза всю дорогу поглядывали на магичку и застывшего за ее спиной парня. Они несколько раз переглянулись между собой. В их глазах можно было прочесть огромное желание поскорее избавиться от опасной девицы. Хотя Мэйла успела несколько раз уловить и подозрительность. Как бы головорезы не хотели вытрясти из нее душу, но все-таки здравый смысл победил. В памяти еще свежа была боль от одной защиты Мэйлы, кто знает, на что она способна в состоянии ярости. Проверять на себе ее магический запас и уровень владения заклинаниями они не пожелали. Именно из-за предосторожности за свою шкуру они и торопились избавиться от девушки. И вскоре оно исполнилось. Быстро миновав городские ворота, Мэйла и ее спутник вздохнули с облегчением, оказавшись далеко за городом и, наконец, избавившись от надоедливых спутников.

    - Что-то он долго не приходит в себя, - нахмурился мастер, когда они пересекли границу клана. Сейчас волноваться им было не о чем, кроме состояния Лириата. Оно и правда вызывало опасение. Особенно в тот момент, когда начал хрипеть и задыхаться.

    - Арграх! Нужен портал! - воскликнул мастер, быстро открывая призрачную дверь, которую создал. Благодаря магическому вестнику, их уже встречали. Маги-лекари осторожно стащили парня и унесли в лазарет. Владыка подошел к Мэйле и на радостях обнял ее.

    - А это то, зачем отправлялся Лириат, - снимая с шеи артефакт, девушка протянула его Владыке, порадовав еще больше.

    Хмыкнув и еще раз горячо поблагодарив девушку, мужчина стремительным шагом удалился вслед за лекарями. Она, тепло улыбнувшись мастеру, ушла мыться и переодеваться с дороги. В груди щемило от волнения за Лирита. И в самое ближайшее время она намеревалась присоединиться к нему, чтобы, если понадобиться помочь в меру сил и возможностей.

    А пока отдыхать и мыться. Да и поесть не мешало бы.

ГЛАВА 2

На следующее утро Мэйла отправилась в лекарский дом. Лириат все еще находился без сознания. И это при его регенерации. Что же с ним произошло? Почему он до сих пор не пришел в себя?

    Первым порывом Мэйлы было: вернуться в город, найти бородача с хитрецом и устроить им веселье за обман. Но порыв прошел, остался здравый смысл. Если ей один раз повезло выйти удачно из такой ситуации, то во второй может не подфартить. К тому же мужики прекрасно поняли, что она собой представляет. Рисковать попусту Мэйла не желала. Пришлось смириться. Но зарубку на будущее она себе сделала. Ведь в жизни всякое может случиться, глядишь, их дорожки еще раз пересекутся, вот тогда-то девушка и отыграется за обман.

    — Как он? Я могу с ним посидеть? Вдруг моя сила ему пригодится, — попросила она пробегающего лекаря. Тот окинул девушку с ног до головы, провел над ее телом рукой и, кивнув, пропустил в покои оборотня.

    Подойдя к кровати, Мэйла застыла. Лириат спал. Но его грудная клетка даже не вздымалась. Страх охватил юную магичку. Она попыталась поделиться с юношей своей силой, вливая в него тонким ручейком. Тело парня засветилось. Пальцы на руках дернулись. Губы дрогнули. Мэйла на мгновение окаменела. Даже передачу силы прекратила, ожидая дальнейшей реакции. Сердце гулко застучало, она даже дыхание затаила. Сама не заметила, как впилась ногтями в кровать, на которой лежал парень. Ее волновало, когда же он очнется, и какая будет реакция. И она последовала.

    — Ты кто? — от резкого окрика девушка вздрогнула, сталкиваясь с темно-зеленым взглядом пристально изучающих ее глаз.

    — Твое спасение, — улыбнулась Мэйла, довольная от того, что оборотень пришел в сознание.

    — Правда? А я думал Смерть, — ехидно разглядывая гостью, выдал Лириат.

    — Почему? — изумленно поинтересовалась девушка.

    — Спасение выглядит милее, — скривился оборотень, снова закрывая глаза.

    — Хм, судя по твоей ершистости, ты уже пришел в себя, моя помощь тебе не нужна. Скорейшего выздоровления, — спокойно произнесла Мэйла и направилась к двери. Каких усилий ей стоило сохранить лицо и не показать своей горечи. Да, она немного надеялась хотя бы на элементарную вежливость за спасение. Но сейчас остро осознала: Лириат и вежливость, а уж тем более благодарность — несовместимы. И ей остается снова вернуться к занятиям с мастером, чтобы усовершенствовать свои навыки. Как она поняла, вскоре ей предстоит выполнять поручения Владыки, как это делали все члены клана.

    Не успела она дойти до дверей, как ее догнал вопрос оборотня, в котором сквозило недоумение:

    — Ты так и не сказала, зачем приходила и кто ты такая? Что делает человек в клане оборотней?

    — Тебе черепушку отбили? — собирая все свое хладнокровие, Мэйла обернулась к парню. Он досадливо скривился. Решив не мучить болезного, девушка продолжила: — Пять лет назад ты сам меня сюда привел. А теперь задаешь глупые вопросы.

    — Мэйла? Магичка? — поразился Лириат, рассматривая изрядно похудевшую девушку. То-то ему показалось лицо знакомым. Правда, красотой оно не блистало, но смотреть на нее уже было не так омерзительно, как в их первую встречу.

    — Она самая, — подтвердила девушка. — У тебя больше нет вопросов? Я тогда пойду.

    — Подожди. Расскажи, как я здесь оказался? — пересилив себя, опустился до просьбы оборотень. Он хмурил брови, пытаясь вспомнить самостоятельно, но по понятным причинам ему сие не удавалось. Ведь он долгое время провел в беспамятстве.

    Вернувшись обратно, Мэйла села на стул и рассказала о своем первом задании и приключении. Во время ее монолога оборотень молчал. Только когда она закончила, он поинтересовался:

    — А зачем тебе нужна была помощь мастера? Забрала бы меня и уехала.

    — Нет. Тогда эти двое сообразили бы, что не все так просто, — возразила девушка. — Ведь по идее я о тебе не могла знать. Потому мне необходимо было притупить их подозрительность. Я же сказала им: ищу жертв для своих экспериментов, значит все должно было выглядеть правдоподобно. Тебя я у них забрала вроде как на всякий случай, вдруг пригодится. Понимаешь? — Мэйла и сама осознавала, говорит слишком путано, но Лириат кивнул. До него дошло, о чем говорила его спасительница. Теперь он смотрел на нее с долей уважения. Не каждому дано так быстро все продумать.

    — Спасибо, — выдавил из себя оборотень всего одно слово. Но в нем Мэйла услышала все его чувства и ощущения. Она робко улыбнулась.

    — Мы квиты, — тихо прошептала она. — Поправляйся, а мне пора.

    Девушка быстро покинула покои оборотня. За пять лет она таки не смогла избавиться от влечения к нему, хотя прекрасно осознавала бесперспективность своих чувств. Судя по выражению лица парня, ей определенно ничего не светит. Хорошо хоть брезгливость исчезла. И то радость. Но интереса она у него не вызвала. Такое положение дел весьма огорчило девушку. Но она приказала себе оставаться сильной и стойкой. Насильно все равно мил не будешь. Лириат поправится и снова исчезнет из ее жизни. Не видя его каждый день, Мэйле станет значительно легче.

    Таким образом успокаивая себя, она шла к дому мастера, чтобы продолжить тренировки. Он ее уже ждал. И через несколько минут из головы Мэйлы вылетели все посторонние мысли. Только концентрация и работа ума. Сегодня наставник показывал своей ученице новые приемы: использование магии. Но так, чтобы ее никто не смог почувствовать. Рассказывал, как быстро ставить невидимый щит, растягивая его не только на себя, но и на любого другого, кто окажется рядом. Если окажется…

    — Хаджаз, а зачем мне это? — решила уточнить девушка, пыхтя от натуги, натягивая на наставника щит.

    — Наверняка у тебя будет напарник, именно поэтому в любой непредвиденной ситуации ты должна быть готова к неожиданностям.

    — Напарник? Зачем он мне? Одной намного удобнее, вариантов больше для импровизации, — нахмурилась Мэйла.

    — Должна быть подстраховка. Смотри, что случилось с самонадеянным Лириатом. Он слишком надеялся на себя самого и на свою хитрость. Как видишь, некто оказался хитрее. Потому и нужен напарник, чтобы смог подстраховать в случае чего. Не обязательно вместе светиться, более того, лучше вообще не афишировать знакомства. Так можно будет наблюдать друг за другом со стороны, при этом действуя сообща. А вот если с одним что-нибудь случится, второй вовремя успеет прийти на помощь, — разъяснил наставник открывшей рот ученице.

    Мэйла поняла и признала правоту мужчины, но пока еще не смогла представить себя в паре с кем-нибудь. На мгновение ее сердце ускорило свой бег. Всего на секунду она представила своим напарником Лириата, но тут же, мотнув головой, быстро отогнала такую мысль. Он никогда не согласиться взять ее в напарницы, а потому и нечего мечтать о несбыточном.

    Несколько дней она занималась с наставником, оттачивая свое мастерство. Прерывались только на еду, да и то в минимальных количествах, чтобы не клонило потом в сон. Иногда Мэйла злилась, когда казалось вот-вот все получится, но в самый ответственный момент ее щит схлопывался обратно, так и не достигнув отошедшего на несколько метров от нее мужчины. Приходилось начинать все заново.

    Спустя неделю Мэйла могла гордиться своими успехами. Мастер Хиджаз оказался терпеливым мужчиной. Он смог передать ученице не только выдержку и терпение, но и сноровку, желание во что бы то ни стало добиваться своей цели.

    А в один из дней за ней пришли и пригласили в апартаменты Владыки для серьезного разговора. В этот момент обе служанки как раз пытались собрать волосы Мэйлы в удобную прическу. Услышав о приглашении, обе девушки напряглись и неприязненно посмотрели на Мэйлу. В их глазах она прочла столько ненависти и зависти, что стало не по себе.

    Быстро вскочив на ноги, Мэйла направилась вслед за сопровождающим, про себя благодаря его за избавление от надоевших служанок. Да, она могла бы пожаловаться, попросить сменить их на других. Но где гарантия, что чистокровные оборотни не станут смотреть на нее по-другому? Она человек, и этим все сказано. Давно всем известно, как бы хорош не был представитель людей, ни один оборотень не станет относиться к нему, как к равному. Мэйлу сей факт угнетал, но изменить она ничего не могла.

    В покоях Владыки уже находилась его супруга — леди Дириша, и Лириат, вальяжно развалившийся в кресле. На его лице застыло недовольство. Причины Мэйла пока не знала, но предполагала: из-за нее. Девушка напряглась.

    — Проходи, присаживайся, — пригласил ее Владыка, сидящий за столом и перебирающий свитки. — Дело есть.

    Мэйла осторожно присела на край диванчика, на котором сидела Дириша. Повисло молчание, нарушаемое только шелестом свитком. Наконец, найдя нужный, Владыка подозвал Мэйлу к себе.

    — Подойди и хорошенько рассмотри предмет, — девушка быстро вскочила и приблизилась к столу. Одна ее бровь непроизвольно выгнулась, когда она заметила на рисунке детскую игрушку-колотушку. Не понимая происходящего, недоуменно воззрилась на Владыку.

    — Это мощный артефакт, именно его нам заказал клиент, — рядом с Мэйлой неслышно появился Лириат, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

    — Детская игрушка — артефакт? — несказанно удивилась Мэйла. — Но кому в голову пришла такая идея? И почему именно колотушка?

    — Потому что артефакт, позволяющий глушить все магические действа вокруг в радиусе нескольких деревень или сел, — пояснил Владыка. — Как правило, его использовали инквизиторы, чтобы чернокнижники не могли творить свои гнусные дела.

    — А кому он сейчас понадобился? И почему заказчик не может сам его взять? — пока не понимала Мэйла.

    — Потому что она надежно охраняется вириатами — чешуйчатыми, хвостатыми и рогатыми существами, смахивающими на птице-ящеров. Их магическая защита сильна. Украсть артефакт невозможно, но унести есть шанс, — высказался Владыка, чем еще больше запутал Мэйлу.

    — Нельзя украсть, но можно вынести? Это как? — она окончательно запуталась, совершенно теряя нить разговора.

    — Стоит всего лишь убедить вириатов о необходимости иметь данную вещицу. В крайнем случае сыграть с ними в игру «Угадай правильный ответ», — буркнул Лириат. Эта затея ему совершенно не нравилась. Но Владыка уже взял заказ. И отступать оказалось некуда.

    — Хорошо, это я поняла. Но причем здесь я? — наконец, задала свой главный вопрос Мэйла, немного трясясь от страха, надежды и предвкушения.

    — Вы с Лириатом завтра отправляетесь в Дарзарию, в вас всего пять дней на выполнение задания, — непререкаемо пояснил Владыка.

    Кто бы знал, каких трудов стоило Мэйле сдержать радостный вопль. Лириат — ее напарник? О таком счастье девушка и мечтать не могла. Боясь спугнуть удачу, она робко и слегка неуверенно кивнула.

    — Вот скажи мне, зачем напарница? Я прекрасно справился бы и один, — недовольно буркнул Лириат, не сдержав разочарованного вздоха. — А теперь мне еще и нянькой у человека быть.

    — Лир, прекрати, — тихо, но твердо произнес Владыка. — Не забывай, именно Мэйла смогла вытащить тебя. Еще бы пара дней и…

    — Я помню, — прошипел оборотень. — И уже поблагодарил ее за свое спасение. Более того, мы теперь квиты. Когда-то я спас ее, а сейчас она меня. Оставим эту тему. Я пошел отдыхать.

    Резко развернувшись, Лириат покинул покои Владыки. Мэйле тоже не было смысла здесь оставаться, она вышла вслед за оборотнем. Но не успела сделать и пары шагов, как застыла статуей. Из груди резко вылетел воздух, она едва успела зажать рот, чтобы ее никто не услышал.

    Недалеко от нее, никого не смущаясь, Лириат обнимал одну из придворных дам, попавшуюся ему под руку. Они страстно целовались, руки парня шарили по ее телу, опуская с плеч почти расстегнутую блузу. Девушка ничего против не имела. Более того, вцепившись в плечи Лириата, откинула голову назад, сама теснее прижимаясь к парню, терлась об него всем телом и стонала так, что в груди у Мэйлы все свернулось в тугой комок. Она сама не заметила, как предательская слеза скатилась по щеке.

    — Ли… ах… риат… Может… Ко мне… — судорожно и рвано вздыхая, спросила красавица, закинув одну ногу на талию оборотня.

    — Да, ты права, здесь не место, — усмехнулся будущий напарник Мэйлы, медленно увлекая свою партнершу к двери в ее покои. При этом его руки уже вовсю мяли грудь, ласкали соски. Оба раскраснелись и тяжело дышали. Мэйлу никто так и не заметил.

    Дождавшись, пока пара скроется с глаз, девушка прошмыгнула к себе. Упав на кровать, она накинула на голову подушку и дала волю слезам. За все пять лет она так старалась похудеть, привести себя в форму, многому научиться, чтобы однажды Лириат посмотрел на нее по-другому. Ей хотелось видеть в его глазах хотя бы каплю интереса. Но… Видимо не судьба. Такой, как та красотка, ей никогда не стать. Если ее полнота еще смогла уйти, то красоту за деньги не купишь, да и магией не сотворишь. Конечно, Мэйла могла бы накинуть на себя личину, они с мастером и их проходили, но тогда это была бы уже не она.

    — Мастер, а зачем мне личины? — однажды поинтересовалась Мэйла после очередного занятия.

    — Вдруг тебе придется появиться в том месте, где ты уже успела засветиться? А твоя легенда не соответствует действительности. Вот здесь и пригодится другой облик. Тогда никто не подкопается, — терпеливо объяснял наставник, заставляя Мэйлу сотворять качественные личины с высоким уровнем защиты, чтобы ни одна сила не смогла ее снять, пока девушка сама того не пожелает.

    Рыдая в подушку, у Мэйлы вдруг возникло желание предстать перед Лириатом в образе роковой красотки, свести его с ума, соблазнить и… Дальше ее фантазия разбивалась о реальность, когда она представляла брезгливость на лице оборотня после снятия личины. Нет. Она не желала такого.

    Мысли роем проносились в голове, обгоняя одна другую. Перед глазами то и дело вставали картинки недавно увиденной сцены. Как бы Мэйле хотелось оказаться на месте той красотки, хотя бы один раз прикоснуться к Лириату, ощутить всю силу его страсти, получить поцелуй. Но она прекрасно понимала: никогда такому не бывать, потому что юный оборотень – ловелас, и ему подавай только совершенство, к коему Мэйла никак не относилась, так как ее лицо по-прежнему не блистало красотой. А изменять себя личинами у нее не было никакого желания, потому что в этом случае это была бы уже не она, а совсем другой человек. Осознавая свои несбыточные мечты, девушка еще больше заходилась в рыданиях.

    Угомониться смогла только под утро, забывшись тяжелым сном. Разбудили ее служанки, недовольно ворча из-за внешнего вида Мэйлы. Еще бы, она ведь даже не разделась. Как была в штанах и рубахе на выпуск, так и завалилась в кровать. Накинутая на голову подушка сбила волосы в колтуны. И служанкам прибавилось работы.

    Совершив водные процедуры, Мэйла переоделась и села перед зеркалом, отдаваясь в руки надоевших служанок. Но сегодня их ворчание и недовольство никак не доходило до ее разгоряченного мозга. Ее мысли витали совсем в другом направлении. Она всячески старалась настроиться на задание, пытаясь выбросить из головы Лириата с красоткой. Получалось слабо. Но она старалась. Наконец, после долгих самовнушений, она смогла успокоиться и настроиться на работу. Весьма вовремя. Без стука к ней в комнату явился напарник. Обе служанки томно вздохнули, Мэйла сцепила зубы, глянув на девушек. Еще две тайно обожающих оборотня. Судя по плотоядной улыбке Риазы, спущенному с плеч платью, Мэйла вдруг поняла: она тоже побывала в постели Лириата. И судя по всему, не один раз.

    — Ты долго еще рассиживаться будешь? Хватит красоту наводить, тебе это все равно не поможет, — буркнул Лириат, подмигнул Риазе, мило ей улыбнулся, вызвав взгляд превосходства у служанки.

    — Я готова, — стараясь не обращать внимание на хамство, произнесла Мэйла вставая. Она забрала свою сумку, повесила на плечо и первой покинула свои покои.

    На крыльце их ждал Владыка. Вручив Лириату сверток, мужчина дал последние наставления, добавив, чтобы ни в коем случае не прикасались к артефакту голыми руками.

    — Почему? — не удержалась от вопроса Мэйла. Оборотень закатил глаза от досады.

    — Соприкосновение с телом мгновенно активирует артефакт, он может забрать вашу силу, при этом не только вашу, но и у многих вокруг. А это чревато последствиями, если вдруг затронет интересы сильных магов. Не расплатимся потом, — терпеливо ответил Владыка.

    Мэйла кивнула, едва не хлопнув себя по лбу за непонятливость. Ей вдруг стало стыдно. Могла бы и сама догадаться. А так только еще ниже пала в глазах напарника. Теперь он точно ее считает недалекой. И как реабилитироваться в глазах оборотня девушка не предполагала. От этого и так плохое настроение упало еще ниже.

    Они выехали за ворота замка. Открывать портал не стали. Как сказал Лириат, необходимо экономить силы, неизвестно, что их ждет в Дарзарии.

    — Скачем без всяких заминок, — предупредил девушку оборотень, стоило им покинуть границы клана. — Перекусим потом уже в Дарзарии. А пока тебе придется проявить чудеса выносливости.

    — Хорошо, — пожала плечами Мэйла, не став спорить. Она прекрасно поняла: Лириат специально решил довести ее, так он собрался показать ее никчемность. Но Мэйла во что бы то ни стало решила доказать напарнику: она не кисейная барышня и тоже кое-чего стоит.

    Скакали часов семь. Мэйла явно переоценила свои силы. Но ни одного стона, ни единой жалобы не вырвалось из ее плотно сомкнутых губ. Все тело болело и ныло от долгой скачки. Девушка взмокла, но стойко терпела. Оборотень поглядывал на нее, каждую минуту ожидая просьбы о передышке. Но ему такой радости не доставили.

    Уже в полуобморочном состоянии с темными кругами перед глазами девушка въехала в город. Собрав последние силы, она сползла с лошади, на миг ухватившись за нее, чтобы не упасть. Минутка передышки и наконец, отпрянув от своего четвероногого друга, она огляделась. Лириат терпеливо ожидал спутницу, стоя на крыльце трактира и вовсю флиртуя с девушкой, чистившей чаны. Мэйла от досады зашипела про себя, но тут же взяла себя в руки и направилась к дверям.

    — Хм, а ты молодец, — открывая перед напарницей дверь, хохотнул оборотень. — Я думал, сдашься уже через пару часов.

    — Тебе вредно много думать, — отрезала Мэйла. — А то не ровен час, как тот индюк, попадешь в суп.

    — Мне сие не грозит, найдется спасительница, готовая прыгнуть в чан вместо меня, — хохотнул оборотень, подмигивая девушкам-служанкам.

    — Не сомневаюсь, — пришла пора презрительно поджать губы Мэйле. — И ты без зазрения совести воспользуешься шансом.

    — Конечно, — спокойно пожал плечами оборотень. — Если есть дуры, готовые отдать свою жизнь за мою, то почему я должен отказывать им в таком удовольствии?

    — Ну ты и гад, — поразилась Мэйла цинизму и равнодушию напарника.

    — Гад не гад, но я тебе нравлюсь, — самодовольно выдал Лириат, заставив девушку на миг остановиться и пораженно взглянуть на напарника.

    — Вот это самоуверенность, — она даже языком прищелкнула. — Знаешь, когда-нибудь судьба накажет тебя. Найдет коса на камень. И ты на собственной шкуре осознаешь, каково это, быть пустым местом для той, которая западет в душу.

    — Ха, ты что несешь? Никогда такого не будет, — уверенно произнес Лириат, подходя к стойке, за которой стоял вириат, пристально наблюдая за напарниками и чему-то усмехался.

    — Что вам угодно? — прерывая спорщиков, наконец, спросил он.

    — Две комнаты пока дня на три, потом может, еще на пару дней продлим, — выкладывая на стойку несколько золотых, озвучил цель прихода оборотень. Мужчина кивнул. Снял два ключа и положил перед парнем. Один оборотень взял сам, второй протянул Мэйле. После чего развернулся и направился по лестнице вверх. А девушка на мгновение задержалась. Повернулась к мужчине.

    — Простите, вы не подскажете… — начала она. Но ее оборвали на полуслове, махнув рукой. Она тут же замолчала.

    — Идем со мной. Здесь слишком много народа, — тихо произнес хозяин. И действительно. Оглянувшись, Мэйла увидела обращенные на них взгляды. Все присутствующие прислушивались к их разговору.

    Без возражений девушка проследовала в каморку за хозяином. Там он указал на табуретку, сам сел прямо на пол.

    — Что вы хотели мне сообщить? — блаженно вытягивая уставшие ноги, спросила девушка.

    — Я знаю, зачем вы прибыли, — на удивленно вздернутую бровь Мэйлы, мужчина пояснил: — У нас есть предсказатель. Именно он решает, кому помочь, кого гнать в шею, кому отдать артефакт, кого наказать за попытку завладеть им.

    — И что ваш прорицатель сообщил о нас? — стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила Мэйла.

    — В том-то и дело — ничего. Именно для этого я и пригласил тебя сюда. Что из себя представляет твой спутник, я уже понял. Теперь хочу разобраться в твоей душе, — произнес мужчина, впиваясь в девушку пристальным взглядом. Словно собирался проникнуть в самые потаенные уголки ее души.

    Казалось бы, на Мэйлу должен был напасть страх, но вместо этого она вдруг тепло улыбнулась, расслабилась и попыталась открыть сознание, чтобы продемонстрировать мужчине свои мысли. В тот момент ей показалось это правильным, если они хотят получить нужный им артефакт. Ведь Владыка предупреждал: украсть его нельзя, только если получить добровольно. И помощь хозяина трактира могла бы пригодиться девушке, так как она осознала: он наверняка не так прост, как могло бы показаться на первый взгляд.

    Мужчина пристально уставился в глаза девушки. Она медленно, но верно стала погружаться в синий омут. Перед ней мелькали картинки прошлого, плавно переходящие в настоящее. Мэйла видела себя словно со стороны. А погружение происходило все глубже.

    Наконец, в один момент все резко исчезло. Будто очнувшись ото сна, девушка мотнула головой и посмотрела на собеседника, с сосредоточенным видом смотрящим мимо нее.

    — Что же, я увидел, что хотел. Идите, отдыхайте. Чуть позже получите ответ, — махнул рукой хозяин таверны, теряя к Мэйле интерес.

ГЛАВА 3

Мэйла поднялась в комнату, огляделась. Чисто. Мебели мало: кровать, тумбочка, зеркало на стене, небольшой шкаф. Больше ничего. Даже покрытия на полу никакого не было. Девушка бросила сумку на пол, села на кровать и задумалась.

    С одной стороны — ее радовало партнерство с Лириатом. Но с другой — оно же и напрягало. Особенно после того, как до нее стали доноситься стоны из комнаты напарника.

    — Вот гад, не успел прибыть, а уже кого-то успел снять, — зло прошептала она, невольно прислушиваясь к стонам. Ее щеки залил румянец. В свои двадцать лет Мэйла еще даже ни с кем не целовалась. Да и не подворачивались кандидаты. На нее не обращали внимания. Сначала из-за излишней полноты, а потом из-за вредного характера и отсутствия красоты. Девушка лишний раз убедилась: душа мало кого интересовала, всем подавай соблазнительную внешность. А ее у Мэйлы и не было. Пусть фигуру она и довела до совершенства, но непривлекательное лицо многих от нее отталкивало. Такая ситуация весьма угнетала девушку. Но изменить она ничего не могла. Красоту нельзя купить за деньги. Пока она не видела Лириата, смогла смириться. Да и думать о себе почти не было времени. А вот сейчас…

    Наблюдая, как практически на ее глазах напарник то и дело соблазняет девушек, Мэйла все больше впадала в тоску. Ее сердце разрывалось на куски. Особенно, понимая: он никогда не обратит на нее внимания так, как ей бы хотелось.

    — Все! Достаточно! — Мэйла встала, заходила по комнате, ее взгляд стал решительным. Она твердо решила постараться забыть о своих чувствах к несносному оборотню, затолкать их поглубже. Да, будет сложно. Но постараться стоит.

    — С кем это ты разговариваешь? Сама с собой? — в комнату без стука вошел Лириат. Он скептически осмотрел девушку.

    — А почему бы и не поговорить с умным человеком? — равнодушно пожала плечами девушка.

    — Вообще-то это не нормально, — осторожно уточнил оборотень.

    — Ты зачем пришел? Так быстро управился? Или девица успела наскучить? — перевела тему Мэйла, ехидно скривив губы.

    — А тебе только и остается ревновать и завидовать, потому что все равно ничего не светит, — флегматично отозвался парень.

    — Ревнуют и завидуют пусть другие, а я уж как-нибудь постою в сторонке и понаблюдаю, — Мэйла окончательно успокоилась. Их перепалка даже начала приносить девушке удовольствие.

    — Да ладно, я же вижу твои глаза, когда ты на меня смотришь, — не желал отставать Лириат.

    — А как я на тебя смотрю?

    — С обожанием, как и все остальные, — скривился парень.

    — Хм, а ты не задумывался о том, что я всего лишь могу восхищаться твоим талантом: влипать в неприятности? — поддела его Мэйла. — А сейчас, сделай огромную милость, исчезни, я хочу отдохнуть.

    — И ты даже не попытаешься меня соблазнить? — удивился оборотень. — Фигура у тебя стала хорошая.

    — Нет, не попытаюсь, ты мне не интересен. Не люблю предметов общего пользования, а ты именно к этой категории и относишься, — категорично заметила девушка.

    — Ч-что? Ты меня предметом назвала? — зарычал парень, гневно сверкая глазами.

    — Таки думала, что с общим пользованием ты окажешься согласен, — хохотнула Мэйла, отступая на шаг назад.

    — Да я тебя… — юноша растопырил руки в стороны, грозно надвигаясь на напарницу с четким намерением сжать ее тонкую шею в своих руках.

    — Ты меня… — продолжала дразнить девушка оборотня, перепрыгнув через кровать. — Что-то после постельных утех ты совсем неповоротливым стал. Ай-ай-ай, как нехорошо терять форму.

    — Зато ты, я смотрю, многому научилась, — Лириат вдруг остановился и расслабился. Да только Мэйлу никак не смог обмануть его внешний вид. Она же, напротив, еще больше напряглась, ожидая от напарника пакость. И оказалась права.

    Резкий прыжок оборотня. Захват. И… Он понял, что обнимает воздух. Мэйла оказалась готова к выпаду напарника, потому успела отскочить, подпрыгнув, и перевернуться в воздухе, приземлившись аккурат на то место, где до этого стоял Лириат.

    — Я же говорю, теряешь сноровку, — рассмеялась она, довольно поглядывая на напарника.

    — Ладно, проехали, — недовольно буркнул оборотень, на этот раз окончательно расслабляясь. — Я всего лишь хотел тебя проверить.

    — Ну-ну, будем считать, что я тебе поверила, — скептически выгнув бровь, отозвалась Мэйла. — О чем поговорить хотел?

    — Как мы артефакт добывать будем? Есть идеи? Ты сможешь узнать, где он находится?

    — Нам и не надо ничего узнавать, — начала Мэйла, после чего поведала напарнику о разговоре с хозяином таверны. Во время рассказа он только кивал своим мыслям. Потом заходил по комнате. А девушка села на кровать, наблюдая за ним.

    — Весьма интересно. Значит, о нашем прибытии уже знали? Эх! Нам бы такого прорицателя. Но увы, их в нашем мире единицы. Так же как и сильных магов.

    Лириат, казалось, разговаривал сам с собой. Он совершенно не обращал внимания на напарницу. Да она и сама пребывала в своих мыслях. Наконец, что-то для себя решив, оборотень произнес:

    — Пошли вниз, надо поесть и осмотреться. Потом прогуляемся по городу, посмотрим на народ, себя покажем. Может быстрее нас пригласят на аудиенцию.

    — Хорошо, — легко согласилась девушка, поднимаясь с кровати. Она залезла в сумку, достала кошель, оставшийся после игры с шулерами, засунула его во внутренний карман, предварительно наложив на него защиту от воровства. Только после этого они покинули комнату девушки.

    По городу они бродили без всякой цели. Зашли в несколько лавок. Мэйла чувствовала на себе взгляды. Видимо, в Дарзарии люди — редкие гости. На оборотня мало обращали внимания. Ведь вириаты, по сути, пусть и дальние, но родственники с расой Лириата. Они тоже оборачиваются в птиц. А людей все расы всегда ненавидели за алчность, жестокость, необоснованную агрессию и лицемерие с подлостью. Доказать, что все люди разные, невозможно. Обжегшись на молоке, многие дуют на воду. Так и с вириатами. Они больше всех натерпелись от человеческой расы.

    — Что угодно гостям Дарзарии? — обратилась женщина за стойкой. Оба спутника только вошли в лавку сладостей. Обращались в основном к Лириату, на Мэйлу внимания вообще не обращали, словно она была пустым местом. Девушку такое отношение коробило, но и изменить она ничего не могла.

    — Мэйла, ты чего хотела бы? — обворожительно улыбаясь спутнице, ласково поинтересовался оборотень, заставив ее подхватить свою отвисшую челюсть.

    — Хм, не знаю, выбери на свой вкус, — стараясь не показать изумления, пропела девушка. Хозяйка лавки сладостей наблюдала за ними, нахмурив лоб. Ее губы плотно сжались.

    — Дайте нам сукары (запеченные орехи в шоколадной глазури), тармаши (слоеные сахарные сладости) и кейреки (маленькие медовые колечки), — озвучил Лириат список покупок. Женщина пыталась стрелять в оборотня глазами, выставлять грудь напоказ, но спутник Мэйлы никак не реагировал, он не сводил со своей напарницы обожающего взгляда, заставляя ее трепетать от радости. Хотя она прекрасно понимала: здесь явно подвох. Не мог оборотень вдруг воспылать к ней чувствами. Осознание данного факта угнетало. Дорого бы она отдала, чтобы он хоть раз так посмотрел на нее по-настоящему.

    — Вот, с вас три шинара, — процедила женщина, так и не добившись внимания Лириата.

    — Вы очень любезны, — дежурно улыбнулся оборотень, подхватывая в одну руку пакет со сладостями, а второй приобнимая Мэйлу за талию и настойчиво подводя ко входной двери.

    Как только они оказались на улице, Лириат облегченно выдохнул, отпуская свою спутницу. Огляделся кругом. Заметил невдалеке увитую растениями беседку.

    — Идем, присядем в теньке, отдохнем, мне необходимо восстановить силы, — быстро проговорил он, утаскивая девушку в тень.

    — Что произошло? Объяснишь мне? Ты, и отказался от внимания такой шикарной женщины? Не похоже на тебя, — включила ехидство Мэйла, чтобы скрыть свою растерянность и разочарование.

    — А ты не поняла, кто она? — вскинул на напарницу уставшие и покрасневшие глаза Лириат.

    — Нет, — честно призналась девушка. — Просвети меня. Я не поняла. Обычная красивая женщина, как на мой взгляд.

    — Она вэлиаха. Надеюсь, тебе не надо объяснять, кто это? — Мэйла в ужасе распахнула глаза и замотала головой. Об этих монстрах, выпивающих жизни мужчин она прекрасно все знала. — Я едва удержал щиты от ее ментального воздействия на мой разум. Она пыталась меня очаровать. И осталась бы ты без напарника.

    — Но ведь ты выдержал, — заметила Мэйла. — Так что, съешь сладкого и успокойся, прекращай себя жалеть и превозносить. Утомляет.

    — Сам себя не оценишь, ты точно этого не сделаешь, — надувшись, заметил оборотень.

    — Не сделаю, у тебя и без меня хватает поклонниц, вот пусть они и хвалят тебя, — закидывая в рот кейреки, ответила Мэйла.

    — О, жестокая, — воздел руки к небу оборотень, — ты просто обязана пасть передо мной ниц и осыпать комплиментами!

    — Паяц, — расхохоталась девушка. — Давай лучше есть сладости.

    — И чем это лучше? — удивился оборотень. — Разве могут сладости сравниться со мной?

    — Нет, не могут, — категорично выдала Мэйла. Лириат только хотел самодовольно расхохотаться, как девушка добавила: — Они намного привлекательнее. От сладостей хоть удовольствие получаешь.

    Не успел напарник достойно ответить, как их уединение оказалось прервано. В беседку вошел молодой интересный парень. Русые волосы спадали волной на плечи. Карие глаза притягивали взгляд. Тонкие губы на идеально светлом лице с заостренными скулами растянулись в улыбку. Никого ни о чем не спрашивая, гость расположился рядом с Мэйлой, продолжая ей обворожительно улыбаться. Взял двумя пальцами сукар, закинул его в рот и стал медленно жевать.

    Напарники ждали, немного зависнув от наглости пришедшего. Он не спешил начинать разговор. Методично уничтожал сладости.

    — Доброго вам дня. Вы пришли поесть? — не слишком любезно осведомился Лириат.

    — Не мешай, вдруг он голодный, — ехидно, не сводя взгляда с незнакомца, произнесла Мэйла.

    — Ой, так он поесть пришел, — всплеснул руками Лириат. — Как я не догадался.

    — Злые вы, уйду я от вас, — вставая со скамьи, сделав обиженное лицо, недовольно отозвался гость. Напарники переглянулись.

    — Пожелать вам счастливого пути? — участливо спросил Лириат.

    — Только перед уходом, может скажете, зачем вообще приходили, — подхватила Мэйла.

    — Ах да, как же я забыл, — стукнул себя по лбу незнакомец. — Вот, это вам, — достав из кармана конверт, он протянул его девушке. Распечатав искомое, она вытащила приглашение на две персоны. Подняв взгляд на гостя, не удержала вопроса:

    — И что за мероприятие будет? Здесь не указана форма одежды.

    — Парадная. Вы приглашены на бал по случаю рождения наследника Повелителя. Во время торжества вам уделят полчаса времени. Не советую опаздывать, — напоследок произнес наставление парень, выходя из беседки.

    — И что это было? — первой отозвалась Мэйла. — Он сказал бал? Но у меня ни одного платья нет. Не в комбинезоне же я прибуду на бал. Меня точно не так поймут.

    — Значит, идем по лавкам. Будем выбирать тебе наряд, — категорично произнес Лириат, подхватывая напарницу под локоть. Она едва успела собрать сладости в сумку. Не оставлять же их здесь.

    А дальше для девушки начались настоящие муки. Казалось бы, она должна радоваться примеркам и выбору нарядов, но для Мэйлы данная процедура оказалась слишком утомительной. Ее крутили, измеряли, раз за разом примеривали все новое платье, которое ей не нравилось: то грудь слишком открыта, то движения сковывает, то в ногах путается, а то и вовсе цвет взбесившейся радуги, который ей пытались навязать.

    Мэйла злилась, по ее телу уже вовсю гуляли языки пламени, магия грозила выйти из-под контроля. Те, кто так рьяно навязывали ей платья, начали шарахаться, в данный момент имея только одно желание: поскорее отвязаться от магички. Ведь она могла попортить огнем платья.

    Потеряв надежду на выбор достойного наряда, Мэйла собралась уже покинуть очередную лавку, когда заметила в углу его: небесно-голубое платье, облегающее по фигуре, с разрезом от бедра. Открытая спина, но полностью закрытое спереди, оно притянуло взгляд.

    — Его хочу, — ткнула она пальцем в платье. Вириаты переглянулись между собой. Но их взглядов девушка не заметила, поглощенная лицезрением наряда.

    — Оно слишком… М-м-м… Откровенное, — начала женщина, больше всех уговаривающая ее приобрести платье цвета взбесившейся радуги.

    — И? Это плохо? — захлопала ресницами Мэйла. — Лучше откровенное, чем аляповатое и безвкусное. Давайте его.

    Девушка даже мерить не стала, забрала сверток и со вздохом облегчения покинула лавку. Оборотень, заметив нахмуренную и раздраженную напарницу, впервые предпочел промолчать. Хотя, признаться, на его решение значительно повлияли и всполохи, все еще гуляющие по рукам и телу девушки.

    — У нас осталось мало времени, — осторожно уточнил Лириат, уже подходя к трактиру.

    — Два часа — это мало? — удивилась девушка. — Ты так долго собираешься?

    — Вообще-то я тебя имел в виду, — насупился оборотень.

    — За меня не беспокойся. Я и за пять минут могу собраться, — отмахнулась Мэйла.

    — Неправильная ты девушка, — буркнул про себя напарник, косясь на свою спутницу.

    — Чтобы стать правильной, мне нужно по два часа сидеть перед зеркалом, поправлять локоны, приглаживать складки на платье, пялиться на свое отражение и… что там еще положено делать такую прорву времени? — Мэйла остановилась и в упор посмотрела на спутника.

    — Не кипятись, — примирительно поднял обе руки вверх юноша. — Ты уникальна, необычна и вообще, отличный воин.

    Быстро проговорив слова, оборотень первым взбежал по ступеням трактира, к которому они успели подойти, и скрылся за дверью. Мэйла на миг споткнулась и остановилась, пытаясь сообразить, что сейчас было: очередная издевка? Стиснув зубы и зарычав от досады, она следом за напарником вошла внутрь. Ни на кого не глядя, поднялась наверх. Развернула платье, разложила его на кровати, полюбовалась пару минут и, быстро раздевшись, направилась в душ.

    Водные процедуры много времени не заняли. Уже через несколько минут обернутая полотенцем девушка стояла перед зеркалом и сушила магией волосы. Какую сотворить прическу она пока не решила.

    Махнув рукой, надела платье. Оно оказалось по ее фигуре. Село идеально. Туфли на каблуке. Волосы девушка оставила распущенные, только у висков заколола двумя заколками, которые в минуты опасности могли стать острейшими иглами, разящими насмерть. На шее удобно разместился защитный амулет в виде круглой подвески со слезой в середине.

    Глянув на себя в зеркало, Мэйла впервые осталась довольна результатом. Еще бы и с лицом что-нибудь сделать. Но, увы… Девушка вздохнула.

    В этот момент к ней постучала служанка-подавальщица. Оглядев Мэйлу, девушка достала небольшую коробку. Поклонилась.

    — Госпожа разрешит нанести немного косметики? Ею сейчас многие пользуются при дворе, — прошептала служанка.

    — Мою некрасивость ничто не способно скрыть, — горько ответила Мэйла. Но потом махнула рукой, присаживаясь на стул. — Впрочем, можешь делать, что хочешь. Хуже уже точно не будет.

    Следующие полчаса служанка корпела над внешностью гостьи. Мэйла с закрытыми глазами отдалась во власть умелых рук девушки.

    — Готово, — восхищенно произнесла юная мастерица, отходя на шаг от госпожи.

    — Это кто? — пораженно выдохнула магичка, неверяще смотря на свое отражение в зеркале. — Как тебе это удалось?

    На нее смотрела весьма милая особа с идеальным цветом лица, черными тонкими изогнутыми бровями и длинными ресницами. Тени подчеркнули цвет глаз, заставив их засиять ярче. Скулы обозначились за счет разницы цветовой гаммы румян. Пухлые губы блестели от нанесенного на них блеска, привлекая взгляд, вызывая желания. Мэйла сглотнула. Надо же. И она имеет шанс хоть один вечер побыть привлекательной и соблазнительной.

    — Косметика способна на многое. А вы себя просто недооцениваете, — робко улыбаясь, прошептала служанка. — Но вам уже пора. Я слышу волнение вашего спутника.

    — Спасибо тебе, — искренне поблагодарила девушку Мэйла, подхватывая небольшую сумочку в тон платья и выбегая за дверь.

    Внизу ее ждал нервно расхаживающий оборотень. За столами сидели вириаты, галдя и шумно обсуждая свои вопросы. Но стоило Мэйле спуститься вниз, как разговоры стихли. Несколько мужиков присвистнули. Лириат, недоумевающий по поводу смены настроения присутствующих, резко обернулся и… Слова возмущения застряли в горле, когда он увидел Мэйлу. Стройная нога при ходьбе открывала слишком многое, отчего в горле оборотня встал ком. Дыхание участилось. Мог ли оборотень предположить, что привезенная им пять лет назад пухлая, невзрачная, некрасивая девица станет вызывать в груди пожар? Будить мысли фривольного содержания? Да никогда в жизни Лириат и помыслить о таком не мог. А сейчас, смотря на напарницу, от которой он всячески открещивался, оборотень с ужасом осознал: он ее хочет. Причем не только тело, но и душу.

    — Только не говори, что ты влюбился в меня с первого взгляда, — ехидно произнесла Мэйла, разрушая очарование момента. Но уж больно глупое выражение она наблюдала на лице напарника.

    — Рехнулась? Я всего лишь пытаюсь сообразить, какое, на всякий случай оружие с собой взять, — буркнул Лириат, вздрогнув от слов девушки.

    — Зачем тебе оружие? — удивилась Мэйла.

    — Отгонять особо ретивых поклонников, — грубее, чем рассчитывал, ответил оборотень.

    Он злился на себя, за вдруг вспыхнувшие чувства к той, кого презирал всей душой, в ком совершенно не видел очарования. А сейчас едва справлялся со вспыхнувшей вдруг ревностью, понимая, какой успех станет иметь его напарница на балу.

    — Ты мне явно решил польстить? — кокетливо стреляя глазами, поинтересовалась девушка. — Ну да ладно, твои завуалированные комплименты приняты. А сейчас идем. Мы и правда можем опоздать, — выдала Мэйла и прошествовала на выход с гордо поднятой головой. У нее сейчас оказалось приподнятое настроение уже оттого, что впервые за все время ее мечты хоть на несколько минут, но осуществились.

    На улице Мэйла на мгновение замерла. И как же она сразу не сообразила. Ведь пешком до дворца не пойдешь. А на лошади в таком платье много не наскачешь. Как же быть?

    — Карета подана, — словно прочитав ее мысли, усмехнулся рядом Лириат.

    — Ого! Твоя внимательность не знает границ, — искренне восхитилась девушка предусмотрительностью напарника.

    — Это не внимательность, — отмахнулся от нее парень. — Во дворец принято приезжать в карете, особенно на такие мероприятия. Даму на лошади и в вечернем платье вряд ли правильно поняли. Вот я и заказал нам карету. Идем.

    Мэйла насупилась. Мог бы и соврать, чтобы порадовать напарницу. Так нет же… У нее создалось ощущение, что он сейчас намеренно пытается грубить, чтобы скрыть свои чувства. Бросив взгляд на сосредоточенное лицо напарника, девушка усмехнулась. Бедолага. Тяжело ему наверное, признать, насколько он заинтересовался человеком. И Мэйла прониклась.

    В карете до самого дворца ни один из них не проронил ни слова. На подъездной дорожке выстроилась вереница карет разной степени богатства. Выглянув в окно, девушка с интересом рассматривала всех. Разодетые дамы. Галантные кавалеры. Они чинно покидали кареты и шествовали вверх по лестнице, скрываясь за распахнутыми дверями дворца.

    Наконец, подошла и их очередь. Покинув свое место, Мэйла грациозно встала и вслед за Лириатом вышла на улицу, опираясь на его поданную руку. Ладонь оборотня оказалась горячей. На мгновение по телу девушки пробежал жар. По расширившимся зрачкам парня, она сообразила: он испытал такие же ощущения. Потому постарался поскорее избавиться от касания. По лестнице они поднимались плечом к плечу. Мэйла ощущала на себе взгляды. Но понять их характер пока была не в состоянии. Ее затопило предвкушение. Ведь это первый бал в ее жизни. Первый выход в свет. И она, как любая девушка, немного волновалась.

    — Спокойствие, только спокойствие, — почувствовав ее настроение, вдруг тепло улыбнулся оборотень, подмигнув напарнице.

ГЛАВА 4

Проходя через толпу, Мэйла едва сдерживалась, чтобы не повести плечами. Ей казалось — все смотрят только на нее. Лириат шел рядом, расслабленный, привыкший к поедавшим его взглядам. А девушке с каждой минутой становилось все более неуютно. Один раз она едва не споткнулась, когда прямо перед ней выпорхнула красавица в открытом платье и устремилась к оборотню. На ней оказалось настолько открытое платье, что Мэйле вдруг показалось: ее грудь сейчас вывалится на всеобщее обозрение.

    Напарник тут же клюнул. О своей спутнице было в мгновение ока благополучно забыто. Она судорожно сглотнула и нахмурилась.

    «Ладно, ловелас, развлекайся, я себе тоже найду развлечение», — мстительно решила Мэйла, оглядываясь по сторонам. И тут же предвкушающе улыбнулась. К ним спешил давешний гость, любитель сладкого. Мэйла приосанилась, наблюдая за прорезающим толпу парнем. Сейчас в белом фраке, прекрасно сочетающимся с его темными волосами и смуглой кожей, парень выглядел неотразимо. Хотя магичка любовалась им чисто эстетически, нечто внутри ее не давало разглядеть в парне нечто большее. И от него исходила странная сила, которую, как хорошо чувствовала девушка, он пытался скрыть. Она даже переключилась на внутреннее зрение, чтобы проверить свои догадки, но тут перед ее глазами запрыгали красные мушки, пришлось спешно возвращаться в обычную реальность, так как у нее началось головокружение.

    — Приятно видеть вас вновь, вы неотразимы, — оказавшись рядом с девушкой, пропел сладкоежка. — Потанцуете со мной?

    — Конечно, — легко согласилась Мэйла. Она хорошо заметила в глазах парня интерес к своей персоне. Для нее такое оказалось внове. Непривычное и необычное чувство легкости охватило ее. Желание выглядеть в глазах парня красавицей затуманило мозг, и она напрочь забыла об осторожности. Хотя опасности не чувствовала, но веди давно известно, даже в самом спокойном месте можно найти неприятности с ее-то везением.

    — А вы мне составите компанию? Я покажу вам здесь все. Дворец красив и загадочен, в нем много тайн и загадок. Вам наверняка должно быть интересно, — пропел юноша, хватая собеседницу за руку и целуя ее.

   — Я буду весьма польщена и с радостью составлю вам компанию, — украдкой бросив взгляд на напарника, магичка едва не расхохоталась, настолько свирепые и разъяренные оказались глаза оборотня. Он даже про красавицу забыл.

    — Значит, договорились? — радостно заблестели глаза парня. — Давайте тогда после третьего танца и прогуляемся. У нас будет целый час времени.

    — Договорились, — улыбаясь, ответила Мэйла. — А что с поздравлениями? Расскажите мне обо всех нюансах. А то мой напарник не удосужился этого сделать.

    — С радостью, — тут же беря девушку под локоток, отозвался собеседник.

    Следующие несколько минут он показывал на гостей, поясняя, кто за кем должен идти в приветственной шеренге. Для поздравления достаточно книксена и улыбки. Мэйла кивала, «мотая на ус» слова парня. Она больше не обращала внимания на Лириата, но зато хорошо ощущала его взгляд. Ее лопатки горели огнем, еще немного и плавиться начнут.

    — Начинается, — прошептал юноша. — Я вас покину на несколько минут. К сожалению правила требуют моего присутствия рядом с кланом.

    — Да-да, конечно, — отозвалась Мэйла. — Правила нарушать нельзя.

    — Ты почему ему не отказала? — не успел собеседник исчезнуть, как на напарницу коршуном обрушился Лириат.

   — Глупый вопрос. Я свободная девушка и вправе сама решать, как поступать, — равнодушно пожала плечами Мэйла, наблюдая за выстраивавшейся шеренгой. Ее собеседник-сладкоежка оказался в числе первых. А он, оказывается, большая шишка.

   — Ты — моя напарница, — накинулся оборотень, шипя и брызжа слюной.

   — Хм… Весомый аргумент… Но не действенный.

    Этот разговор начал напрягать Мэйлу. Она то и дело высматривала своего собеседника. И в какой-то момент столкнулась с ним глазами. Дрожь прошла по телу Мэйлы. В этот момент она и думать забыла о напарнике, о котором грезила ночами.

    — Мэйла, только не говори, что влюбилась, — зарычал Лириат. — Ты ему все равно не нужна.

    — Правда? Ты умеешь читать мысли? Откуда такие сведения? — резко обернулась к напарнику девушка.

    — Ни один вириат, особенно приближенный в повелителю, не станет связываться с человеком. Даже с магом. И ты должна об этом знать.

    — Лир, я не собираюсь ни с кем связываться. Экскурсия по замку ни к чему меня не обяжет, — отмахнулась от парня Мэйла.

    В какой-то момент она и сама поняла и осознала правоту напарника. Но ей стало интересно наблюдать за его реакцией. Душу грела мысль: ее ревнуют, причем откровенно. Ведь недаром оборотень даже от соблазнительной красавицы избавился. Девушка едва не захихикала.

    — Идем, наша очередь поздравлять счастливого отца, — произнес оборотень, касаясь локтя напарницы.

    Они прошли по живому тоннелю из толпы. Приблизившись к повелителю: достаточно молодому вириату, сидящему с гордо поднятой головой и легкой надменной улыбкой на лице, Мэйла сделала реверанс, Лириат склонил голову. Так они и застыли на несколько секунд.

    — Значит, это вы прибыли за артефактом? — низким грудным голосом осведомился повелитель.

    — Да, — не став особо распространяться, коротко бросил Лириат. Мэйла молчала. По глазам, презрительно сощуренным, она прекрасно видела отношение вириата к себе. Потому и не лезла. Да, люди у них не в почете. Это угнетало, но изменить она ничего не могла.

    — Что же, ровно через час жду вас около приемной. Обсудим условия, — бросил повелитель, махнув рукой.

    Мэйла с Лириатом отошли, уступая место следующему претенденту. Не успели они нырнуть в толпу, как магичку тут же подхватил сладкоежка, а на оборотне повисла очередная красотка.

    — Вы обещали мне танец. Не забыли? Сейчас повелитель откроет бал. Я бы хотел видеть вас своей парой на первый танец, — горячо зашептал парень. Мэйла пристально глянула ему в глаза. Про себя усмехнулась, она увидела подтверждения своим мыслям и словам напарника. И теперь ей стало интересно: что же вириату от нее надо?

    Заиграла музыка. Юноша подхватил Мэйлу и встал за Повелителем, ведущим в круг супругу. Танец начался. Едва уловимые касания, глаза в глаза. На Мэйлу напало очарование. Она словно парила. В теле легкость, в душе радость. Ведь это был ее первый бал и первый танец. Она находилась в объятиях красавца-партнера. Это ли не счастье для девушки, лишенной мужского внимания?

    — Вы изумительно танцуете, — склонившись ниже, чем требовали приличия, прошептал партнер. — Будь моя воля, я бы…

    — Вам не кажется, что вы позволяете себе излишнюю вольность? — перебив партнера, Мэйла отстранилась.

    — Извините, я в порыве чувств, — проникновенно ответил юноша.

    — Угу, я заметила, — не осталась в долгу Мэйла, состроив невинность. Ей не хотелось раньше времени показывать свою осведомленность.

    Танец закончился. Вириат подал девушке руку, предлагая устроить экскурсию, пока у них есть время. Магичка согласилась. Оглянувшись, заметила Лириата в компании красавицы. Ему явно было не до напарницы. Горько усмехнувшись — если б ее убивали, он и не заметил бы — Мэйла отправилась бродить в компании сладкоежки.

    Первые два коридора они прошли в тишине. Мэйла разглядывала лепнину стен и потолка, картины, узоры на полу. Довольно необычная мозаика привлекла ее взгляд.

    — А каким видом магии вы обладаете? — первым нарушил тишину вириат. — Я никак не могу определить, но хорошо ощущаю в вас силу.

    — А вы тоже маг? — вопросом на вопрос ответила девушка, не понимая, почему она в нем не чувствует силы.

    — В некотором роде, — усмехнулся спутник. Но продолжать не стал, только пытливо посмотрел на девушку.

    — Я универсал, — честно ответила она, но вдруг ощутила опасность. Непроизвольно на автомате быстро выставила щиты.

    — Милая, я хочу вас поцеловать, меня тянет к вам со страшной силой, — горячо зашептал юноша, склоняясь с магичке. Она отпрянула. В какой-то момент ей показалось: она увидела перед собой оскаленный череп. Именно такие она видела в книге о поглотителях.

    — Я даже не знаю, как вас зовут. И целоваться в мои намерения не входило. У нас всего лишь экскурсия. Не забыли? — с трудом убрав из голоса дрожь, постаралась ровно произнести Мэйла.

    — Успеется, — продолжал напирать парень. Магичка хорошо почувствовала давление на себя. Хм, а парень-то не прост. В совершенстве владеет ментальной магией принуждения. Хорошо, что она успела выставить щиты.

    — Нет. Не успеется. Если вы сейчас же не прекратите, я уйду, — нахмурившись, холодно выдала Мэйла.

    — Кто ж тебя отпустит-то? — уже совсем другим тоном осведомился вириат. Сейчас больше не оказалось романтики. Жесткий и властный взгляд, надменная усмешка.

    — Что-то я не припомню момента перехода на фривольный тон, — соображая, как лучше поступить, строго отчитала парня собеседница.

    — Тебе уже должно быть все равно, — отмахнулся от нее спутник и, схватив ее за голову, попытался приблизить свое лицо к ее.

    — Поглотитель, — утверждая, но не спрашивая, произнесла девушка. — Мою магию захотел? А не слишком ли для тебя неподъемная ноша?

    — В самый раз, — оскалился вириат. — Человечкам вообще магия не положена. Они низшие существа и…

    Мэйле надоело слушать гадости. Она выпустила свою силу на свободу, позволяя ей гулять по телу. Вириат зло выругался, но вынужден был отскочить от девушки. Она, не долго думая, быстро развернулась и направилась в зал, оставляя спутника сбивать пламя, перекинувшееся на него. Вреда не причинит, но задержит на приличный срок. А именно это и нужно было Мэйле.

    Ворвавшись в зал, быстрым шагом подошла к Лириату, зажимающему в углу очередную красотку, дернула его на себя.

    — Брысь отсюда, — не глядя на красавицу, быстро заправляющую свои прелести, прошипела Мэйла. Девицу как ветром сдуло.

    — Может объяснишь, что происходит? — обманчиво-нежно прошептал оборотень. Его глаза полыхали. Несколько вириатов шарахнулись в сторону. Обстановка накалялась. Один с горящими глазами, вторая — с огнем, блуждающим по ее телу. Зрелище оказалось не для слабонервных.

    — Время аудиенции, — справившись с агрессией, улыбнулась девушка. Хотя в груди продолжал бушевать пожар.

    — И только? — не поверил напарник, он успел ее изучить, потому прекрасно заметил нервозность и ярость Мэйлы.

    — Неважно, идем, нам нельзя опаздывать, — прошипела она не хуже змеи.

    — А где твой спутник? И как экскурсия по замку? Она оказалась такой захватывающей, что ты воспламенилась? — решил поддеть Мэйлу оборотень, но по ее вспыхнувшим глазам быстро осознал, ляпнул не в тему.

    — Весьма захватывающей, — кивнула магичка. — Настолько, что я едва не осталась без магии. Поглотители никогда не вызывали у меня душевного трепета. Пришлось сократить экскурсию.

    — Поглотитель? Сладкоежка — вириат-демон? — Лириат оказался удивлен настолько, что впервые не совладал со своими эмоциями: рот приоткрылся, глаза увеличились в размерах, скулы заострились.

    — Да, хотя по нему и не скажешь. Я читала: на поглотителях как правило стоят метки. На этом не было, иначе я бы почувствовала, — задумчиво протянула Мэйла.

    — Потом разберемся, идем к повелителю, — хватая напарницу под локоть, оборотень потащил ее сквозь толпу. А Мэйла, занятая своими мыслями, не замечала, насколько близко к ней сейчас предмет ее грез. Хотя… В данную минуту если бы Лириат полез к ней целоваться, она бы не заметила, пытаясь осознать, насколько опасен для них и для окружающих сладкоежка. И знает ли повелитель о его силе?

    В раздумьях они подошли к нужным покоям. Стоящий около дверей слуга, тут же открыл, пропуская их внутрь. Вириат, сняв корону, развалился в кресле, прикрыв глаза. Напарники застыли на пороге, не смея нарушить покой повелителя. Несколько минут тишины.

    — Присаживайтесь, — донесся до них спокойный голос, без нотки усталости. — Я вас слушаю. Зачем вы явились — мне уже доложили. А сейчас я хочу знать, для каких целей вам нужен артефакт.

    — В селении объявился чернокнижник и не один. Гибнет скот, уничтожены посевы, народ страдает, но выявить его не может. Именно для этого и нужен артефакт, нейтрализовать магические действа вокруг селения, — четко и по существу, без тени волнения, пояснил оборотень. Мэйла молчала, она все пыталась подобрать момент, узнать у повелителя, знает ли он о поглотителе.

    — А что ваша спутница молчит? — подозрительно глянул вириат на магичку. Его глаза сузились.

    — Ваше Владычество, вы знали о поглотителе? — выпалила Мэйла, а в следующую секунду осознала, насколько сглупила. Взгляд повелителя стал ехидно-слащавым. «Сейчас станет лгать», — хорошо поняла девушка.

    — А кто это? Что он поглощает? — фальшиво-удивленно осведомился повелитель.

    — Чужую магию, — вздохнула Мэйла. — Но наверное не мне вмешиваться в ваши дела, — поспешила она тактично дать задний ход.

    — А такое возможно? — повелитель резво вскочил. В комнате запахло опасностью, волосы на голове девушки зашевелились, по коже прошел озноб. Она и не рада уже была, что задала сей вопрос.

    — Возможно, хотя на себе я не испытывала подобное, — девушку передернуло.

    — Насколько я знаю, поглотители еще ни одну жертву не выпустили из своих рук. Тогда как же вам удалось избежать участи быть выпитой? — голос повелителя стал вкрадчивым.

    — Чисто случайно, — не стала признаваться Мэйла об истинном положении вещей.

    — Ваше Владычество, может, вернемся к нашей миссии? — склонил голову оборотень. По праву рождения только он мог разговаривать с повелителем на равных.

    — Я подумаю над вашей просьбой, ответ дам… м-м-м… завтра. Или послезавтра, — скучающим тоном заметил вириат, давая отмашку. Напарники встали. Больше они ничего не могли сделать, им оставалось только ждать.

    Выходили они через черный ход. Мэйле не улыбалось столкнуться со сладкоежкой-демоном. Несмотря на присутствие Лириата, ей было не по себе. Чувство опасности не притупилось, а напротив, расцвело буйным цветом.

    Оказавшись на улице, они собрались было двинуться за своей каретой, но девушка вдруг схватила оборотня за руку и быстро увлекла его в нишу, скрытую вьющимися растениями.

    — Они точно не покидали дворца? В зале их нет, — Мэйла зажала рот рукой. Демон-вириат слишком быстро пришел в норму.

    — Карета на месте, во дворе никого, все гости внутри, — отрапортовал слуга.

    — Как только они появятся, дашь мне знать. И вот, держи. Коснешься человечки перстнем. Она нужна мне живой. С оборотнем можешь делать, что угодно. Но помни- он принц, война с оборотнями нам не нужна.

    — Слушаюсь, — склонился в поклоне слуга. — А если они так и не появятся?

    — Значит, отправишься в таверну и станешь ждать их там, — холодно процедил вириат. — Мне пора. Я пока обыщу дворец.

    Собеседники разошлись. Но только напарники собрались покинуть укрытие, как сбоку раздался шорох. Кто-то выползал из окна. В руке у незнакомца был зажат сверток. От него несло магией.

    — Хм, артефакт же нельзя украсть, — одними губами прошептала Мэйла, глядя на оборотня.

    — А его и не украли, — прошептал в ответ Лириат. — Боюсь, данная афера сделана, чтобы нас скомпромитировать. Но у меня есть идея, — он подмигнул напарнице, вытащил из кармана несколько игл и быстро метнул в сверток. Из трех выпущенных только одна попала в цель. Но и это порадовало оборотня.

    — И что теперь? — пока еще не поняла девушка. — Как нам отсюда выбраться?

    — Тс-с-с, — приложил палец к губам Лириат. — Мы уйдем порталом, но дождемся, пока исчезнет лже-воришка.

    — А ну стоять! — недалеко от них раздался окрик слуги, оставленного демоном. — Жиат? Что это за вид? Я тебя за воришку принял.

    — Тихо ты, не вопи, — зашипел «воришка» на бдительного слугу. — Ты меня не видел. А если спросят, скажешь, двое незнакомцев пробежали мимо тебя со свертком. Понял?

    — Не получится, девицу я должен поймать и доставить Тиашу, — возразил слуга. — Уж лучше я скажу, что вообще никого не видел. Мне еще жить охота. Ты сам знаешь, насколько скор на расправу Тиаш.

    — Н-да, не повезло тебе, — хлопнул Жиат по плечу слугу. — Ладно, мне пора. Надо поскорее унести отсюда артефакт. Наш повелитель не желает отдавать его пришлым. Девице многое удалось узнать, она не должна уйти из Дарзарии живой.

    — Да понял я уже, топай отсюда, а я дальше буду бдеть, — усмехнулся вириат, несильно подталкивая собеседника в плечо.

    «Воришка» скрылся с глаз, слуга тоже нырнул в темноту — бдеть. А напарники переглянулись. Оборотень недовольно зашипел:

    — И кто тебя за язык тянул? Не могла промолчать о поглотителе?

    — Не могла, хотела как лучше, а получилось…

    — Как всегда, — зло закончил за нее Лириат. — Ладно, потом разберемся. Нам пора.

    Приобняв девушку за талию, напарник прикрыл глаза и… В следующий миг они оказались около реки, в зарослях. А перед ними уже разжигал костер «воришка».

    — Он тоже воспользовался порталом? — одними губами прошептала Мэйла. Лириат кивнул, приложив палец к губам, заметив, как вириат встрепенулся и начал оглядываться по сторонам.

    Несколько минут они наблюдали за парнем. Каждый из напарников думал о своем. И тут девушка непроизвольно хихикнула. Склонившись к оборотню, поведала ему свой план. Сначала он посмотрел на нее, как на сумасшедшую, а потом махнул рукой, давая волю действовать по своему усмотрению.

    Мэйла отползла назад, чтобы ее не увидели заранее. Закрыла глаза, выискивая потоки воздуха. Раскинула руки в стороны. Вызвала огонь. И, подхваченная потоком, взлетела, пылая. Лириат, наблюдавший за ней, поразился. Красиво и ужасно одновременно. Необычное зрелище.

    «Воришка» тоже заметил летящую девушку. Широко раскрытыми глазами он наблюдал за ее полетом. Его рот открылся, грудь судорожно вздымалась, он задышал часто-часто, рвано выдыхая. Стоило Мэйле приземлиться перед ним, как вириат резко шагнул назад, споткнулся и сел на пятую точку.

    — Т-т-ты кто? — с трудом выдавил он из себя. — З-з-зачем пож-ж-жаловала?

    — Да так, мимо пролетала, — пожала плечами девушка, широко улыбаясь. — Дай, думаю, составлю компанию красавчику. Наверняка тебе скучно и тоскливо одному.

    — Летела бы ты дальше, а? — заныл вириат. Мэйла усмехнулась. Да он, оказывается, трус. Что ж, им это на руку.

    — Зачем? Тебя трясет. Ты замерз? Иди ко мне, согрею, — девушка раскинула руки в стороны и сделала шаг к парню. Он взвизгнул, как девчонка, и, перевернувшись на четвереньки, быстро пополз прочь, позабыв о своей ноше. Мэйле только это и нужно было. Махнув рукой оборотню, она развернулась в сторону напарника, стрелой метнувшемуся к свертку. Быстро подхватив его, оба напарника бросились прочь.

    Отбежав на приличное расстояние, они перевели дух и рассмеялись. Но смех длился недолго. Только сейчас они сообразили, в какую передрягу попали.

    — В таверне остались лошади и вещи. Как быть? — поинтересовалась девушка у напарника. — Нам туда определенно нельзя.

    — Жди меня здесь, я попытаюсь все забрать. Оставлять вириатам лично я не намерен свое добро.

    — Я тоже, но вдруг там засада? — нахмурилась Мэйла.

    — Не вдруг, она там определенно будет. Ничего, где наша не пропадала? — надменно выдал оборотень, показывая свое превосходство. Девушка покачала головой. Излишняя самоуверенность еще никого не доводила до добра.

    — Я иду с тобой, — категорично произнесла Мэйла. Не успел оборотень возразить, как она добавила: — Ко мне в комнату ты не сможешь проникнуть, там защита стоит. Так что, не обсуждается.

    — Ладно, аграхк с тобой, идем, — отмахнулся от нее Лириат, собирая силы, чтобы открыть портал. Девушка во второй раз с опаской посмотрела на напарника. Он истратил последние силы на переход. Зря. Неизвестно, как быстро им придется убегать. И оборотень может пострадать за свою самонадеянность.

    Они вышли недалеко от таверны. Прислушались. Тишина. Только Лириат собрался двинуться вперед, как Мэйла его остановила. Мотнула головой.

    — Иди за лошадьми, а я сама заберу вещи. Мне проще проникнуть в комнату через окно. Жди меня за углом.

    Как бы напарник не хотел возразить, но ему пришлось признать правоту девушки. Нехотя кивнув, он растворился в ночи, направившись к конюшням. А Мэйла, задрав платье, чтобы не путалось под ногами, двинулась к окну. Как чувствовала, оставила его приоткрытым.

    По дороге она тщательно прислушивалась. Тишина напрягала. Она хорошо понимала, спокойствие обманчиво. Но продолжала медленно двигаться к цели. Наконец, дойдя до угла таверны, осторожно выглянула. Ни единой души. Изнутри слышался смех, гомон, звон кружек. Народ гулял.

    Подхваченная потоком воздуха, девушка взлетела и быстро впорхнула в окно своей комнаты. Сумка так и стояла не разобранная.

    — Ты уверен, что они еще не возвращались? — начал незнакомец, Мэйла сразу поняла: спрашивают о них.

    — Я же сказал, если б они вернулись, я бы увидел. А так… Можешь сам проверить. Правда, комната девушки под защитой, в нее не попадешь.

    — Ладно, тогда я посижу внизу. Если через час их не будет, отправимся взламывать их покои, — холодно произнес незнакомец.

    Мэйла стрелой метнулась к двери в комнату Лириата. Быстро открыв ее с помощью огненного ключа, она ворвалась внутрь, подхватила вещи оборотня. Собравшись выйти, услышала шаги. Видимо, оба собеседника решили не ждать час, а обыскать покои сразу.

    Распахнув окно, Мэйла спрыгнула. Вовремя. В комнату ворвался хозяин с незнакомцем. Они мгновенно подскочили к окну, всматриваясь во двор. Никому и в голову не пришло глянуть вверх. Именно на это и был расчет спешащей по воздуху девушки, летящей на место встречи с напарником.

    — Быстро! В стойло! Они должны явиться за лошадьми! Не дать им уйти! — донесся до Мэйлы крик незнакомца. И сразу раздался гул, крики, топот ног.

    Долетев до напарника, девушка бросила ему его вещи, запрыгнула на коня.

    — А теперь бежим, за нами погоня, — произнесла она, пришпоривая лошадь.

    — Давай к северным воротам, там нас точно ждать не станут. Придется сделать небольшой крюк. Зато проблем меньше будет, — отозвался напарник.

    Они развернули лошадей и поскакали к северным воротам. Оборотень был прав. До стражников еще не долетела весть о беглецах, потому их без проблем выпустили из города. Но не успели напарники порадоваться, как невдалеке до них донесся рев.

    — Что это? — ужаснулась Мэйла.

    — Точнее кто, — поправил ее Лириат. — Не хочу каркать, но кажется у нас проблемы. Где-то оказался прорыв, и нас ожидает встреча с монстрами.

    — Тогда свернем? Лучше их объехать, — предложила девушка.

    — В этом случае мы попадем на территорию вампиров. Тут уже не угадаешь, что окажется лучше: сразиться с монстрами или попасть на глаза клыкастым, — прошипел Лириат.

    — У нас все равно нет выхода, — отмахнулась от него Мэйла, направляя лошадь по широкой тропе через лес. Оглянувшись на шум позади себя, выругалась. Из ворот города скакала кавалькада всадников. Значит, их почти обнаружили.

    — Поднажми, иначе нам не выполнить задания, — посоветовал оборотень, обгоняя девушку и несясь по тропе. Мэйла не отставала.

    Только когда звуки погони немного стихли, беглецы перевели дыхание, заметив кромку леса, что означало, как они считали свободу, перед ними вдруг встала проблема.

    Они оказались окружены.

ГЛАВА 5

— Упс… — резко затормозил оборотень, недоумевая, каким образом вириаты смогли их обогнать.

    — А это что за твари? — шепотом поинтересовалась Мэйла, наблюдая за приближением чудовищ с горящими глазами.

    — Дратхы, самые жестокие существа. Имеют два ряда острых, как кинжалы, клыков, перегрызают мгновенно даже дерево. К магии нечувствительны. Сражаться с ними самоубийство, — быстро протараторил Лириат, косясь на вампиров, стремительно сокращающих круг.

   — Это те, которые прорвали защиту? — удивилась девушка.

    — Нет. Это помощники свихнувшегося чародея. А вон и он сам, ему, кажется, тоже артефакт понадобился, — скривился оборотень.

    — А там кто? — указала Мэйла назад, удивленная появлением людей. Обычно они не пересекали границ других рас. А тут выползли.

    — Люди тоже захотели урвать свою долю, — выплюнул оборотень. На недоуменный взгляд напарницы пояснил: — То, что мы должны были доставить, не только нейтрализатор магии, но и мощный накопитель, который сможет наделить хозяина силой, — нехотя признался напарник. Девушка выругалась. Зачем было скрывать от нее? Уж ей бы точно не пришло в голову воспользоваться чужой силой, ей и своей достаточно.

   Мэйла всего на мгновение задумалась, пытаясь сообразить, как им быть. Открыть портал оборотень не сможет, слишком вымотан. Хотя… быстро обшарив сумку, она извлекла пузырек. Именно он сейчас их спасение, если на Лириата подействует.

   — План есть? — загорелись глаза напарника, стоило ему заметить блеск глаз девушки.

   — Напиться? — состроив невинное выражение и повертев в руках пузырек, ответила она, хитро прищурившись.

   — Это твой план? Впереди напирают вириаты, позади люди, слева свихнувшийся чародей со своими монстрами, справа взбесившиеся вампиры.

   — Ну, у нас как раз хватит времени напиться напоследок. А потом разберемся, — она протянула напарнику пузырек.

   — «Чудесный» план. Но я бы предпочел остаться в живых, — процедил юноша.

    — Пей, если и правда желаешь остаться в живых, — зашипела Мэйла. — Это энергетик, он поможет восстановить твои силы, сможем уйти порталом. Как раз и останемся живы.

    Недолго думая, оборотень быстро опрокинул в себя протянутое зелье. Пара минут. Круг все больше сжимался. Взгляд Мэйлы вдруг уперся в необычного вампира: в отличие от всех темноволосых, этот оказался блондином. Из одежды на нем были только штаны. На голой груди красовалась тату с кинжалами. Мэйла засмотрелась. Красивый рисунок.

    — Ты совсем рехнулась, так пристально разглядывать клыкастого? — недовольно зашипел оборотень. — Жить надоело?

    — Ой! Неужто мой напарник решил проявить благородство и побеспокоиться обо мне? — ехидно поинтересовалась девушка. — Или ты снова вздумал поревновать?

    — Тебе пламя в голову ударило? — холодно поинтересовался оборотень, бросив взгляд на приближающихся. — Забудь и даже не думай об этом, — осадил он Мэйлу, быстро схватил ее лошадь за поводья, прижал к своему скакуну и в следующее мгновение они перенеслись на границу клана оборотней.

    — Фух! Получилось, — довольно выдохнул Лириат. — На такие расстояния, да еще и с грузом я еще не прыгал.

    — То есть, ты сейчас самым наглым образом подвергал нашу жизнь опасности? — опешила девушка.

    — Опасности мы подвергались, находясь среди полоумных и охочих до магии существ, а переход… Подумаешь, зато смерть была бы быстрой, — флегматично пожал плечами оборотень.

    — Моя, как я понимаю? Тебе ничего бы не было? — обманчиво-любезно поинтересовалась девушка.

    — Ну да, — нимало не смущаясь, признался напарник, разбудив в груди напарницы огонь недовольства. — Хватит разговоров, поехали. Я устал, хочу поскорее разделаться с заданием.

    Мэйла глянула на напарника, подстегнула лошадь, обогнав оборотня. Сейчас она окончательно осознала: все ее мечты разбились на мельчайшие осколки. В данный момент она даже по-другому посмотрела на напарника.

    Красивый, мужественный, почти надежный как партнер — это определенно плюс.

    Эгоистичный, надменный, самовлюбленный, не признающий в человеке личность — это минус. И их оказалось больше. А еще Мэйла осознала: ее сердце больше не трепыхается при взгляде на него. Оно бьется ровно. Подростковая влюбленность прошла. И сейчас девушка взглянула на напарника уже под другим углом.

    Сам Лириат, не замечая ничего и никого вокруг, мчался домой, довольный выполненным заданием. Он уже предвкушал жаркие объятия очередной любовницы. О Мэйле он совершенно не думал. Она для него была всего лишь человечкой, помогающей в работе. Оборотень убедился в ее остром уме, отменной реакции и умении выходить из любых ситуаций с честью.

    Около замка их уже ждали. Владыка расхаживал туда-сюда, заложив руки за спину. Временами он останавливался и всматривался в даль. Напарников он не заметил, так как они подъехали с другой стороны.

    — Не нас ждешь? — улыбаясь во весь рот, Лириат спрыгнул на землю перед Владыкой. Тот облегченно выдохнул. Резко притянул к себе парня и обнял.

    — Я волновался, тревога слишком разыгралась, ощущение опасности мешало рационально мыслить, — произнес мужчина, разглядывая парня.

    — Все обошлось. Я жив, здоров и выполнил задание, — усмехнулся парень. Мэйлу покоробили его слова. Так и хотелось поправить: они вдвоем выполнили задание. Но она не произнесла ни звука, только намотала на ус. Развернув лошадь, она направилась к дому мастера. Но на мгновение, вспомнив об артефакте, достала его из своей сумки.

    — Лириат, лови, — она бросила сверток оборотню, а сама, больше не глядя на Владыку с сыном, помчалась тушить пожар в душе к Хиджазу.

    — Мэйла? За тобой монстры гонятся? — встретил ее во дворе мужчина. — Что произошло?

    — Хиджаз, ты тоже меня считаешь низшим существом? — вместо ответа задала свой вопрос девушка.

    — Что за странные вопросы? — удивился мастер, протягивая ученице душистый чай. — Выпей, у тебя пожар в душе, его необходимо погасить.

    — Они не странные, а актуальные, — присаживаясь рядом, грустно произнесла девушка. Сделав глоток, закрыла глаза, ощущая, как по ее венам словно прокатилась волна спокойствия, смывая раздражение и усталость.

    Допив чай, она поведала мастеру о приключении. Не забыла упомянуть и отношение к ней вириатов и самого напарника. Мастер слушал молча, ни разу не перебив. Только когда Мэйла закончила рассказ, протянул:

    — Н-да… Понимаешь, любому парню, независимо от расы, интересно добиваться девушку. Лириат же привык ко всеобщему обожанию. Он хорошо чувствует твое к нему отношение, ему не интересно укладывать тебя в постель… Прости за откровенность, — заметив полыхнувшие глаза ученицы, произнес он последнюю фразу.

    — Не стоит извиняться, — отмахнулась Мэйла. — Суть в другом. Мне больше не интересен Лириат, как потенциальный любовник. Но он мог бы проявить хотя бы каплю уважения? Ведь я ему помогала в добыче артефакта. Но меня упомянуть забыли. От этого и щемит в груди, словно я пустое место.

    — Хм, так вот что тебя больше опечалило? — обрадовался мастер. — А как же влюбленность?

    — Нет никакой влюбленности, — широко улыбнулась девушка. — Была да вся вышла. Я поняла: Лириат — герой не моего романа. Пусть по нем сохнут другие.

    — Ты меня все больше радуешь, девочка, — ласково произнес Хиджаз. — Отдохнула? А сейчас заниматься. Необходимо всегда держать себя в форме. Заодно и лишние мысли из головы выветрятся.

    — Надо бы еще с полетами потренироваться, в последний раз едва поймала поток, — пожаловалась Мэйла, вспоминая свой прыжок из окна, когда она едва не расшиблась, понадеявшись на свою магию.

    — Да, надо, мы слишком мало уделяли этому внимания, теперь станем наверстывать упущенное, — усмехнулся наставник.

    — Хиджаз, у меня еще вопрос. А почему ты никогда не говорил, что внешность можно менять не только с помощью личины? — задала давно волнующий ее вопрос Мэйла.

    — Потому что не умею я пользоваться красками, никогда и не пытался. А совета спросить было не у кого, — ответил мужчина. Посмотрев на ученицу, вздохнул и добавил: — Давай начистоту?

    — Давай, — легко согласилась магичка, прекрасно понимая: ничего хорошего она не услышит.

    — Ты ведь должна понять, оборотни, как и другие расы — в чем ты имела несчастье убедиться — не любят людей. С тобой никто не хотел заниматься, даже при наличии магии огромной силы. Я взялся только потому, что мне уже терять авторитет нет смысла, он давно и прочно завоеван, — начал объяснять наставник, заставив Мэйлу замереть. Об этом она и подумать не могла.

    — Терять авторитет? — переспросила она. — Но разве обучение его не увеличивает?

    — Не в твоем случае. Ты — человек, этим все сказано. Неужели думаешь, я не интересовался у наших девушек всякими вашими штучками? Еще как интересовался, но никто не захотел помочь. Далеко ходить не будем, твои две служанки… Уж они-то должны были научить тебя пользоваться косметикой, но не стали этого делать, — тяжко вздохнул мастер.

    — Да, точно, они и не пытались ни разу наложить на лицо грим, — удивилась Мэйла. — Но сейчас надо научиться.

    — Все необходимое я тебе достану, — улыбнувшись, пообещал мастер. За пять лет занятий с ученицей, у него стерлись границы различий: человек-нечеловек. Сейчас он смотрел на девушку с гордостью. Она многого достигла, многое сумела перебороть. Ей даже удалось довести свою фигуру до совершенства благодаря усиленным тренировкам. А лицо… Ну, что же, если она овладеет искусством наносить макияж, то станет вообще красавицей. К тому же уже сейчас многие оборотни начали поглядывать на нее с уважением.

    Хиджаз в тайне надеялся: придет тот день, когда клан вынужден будет признать ее равной, несмотря на ее человеческую сущность. И она еще станет его, Хиджаза, гордостью. В этом мужчина уже не сомневался после ее первого и далеко не последнего задания.

    Несколько часов Хиджаз гонял Мэйлу. Она не сопротивлялась, понимая, насколько все учения нужны ей самой. Только ближе к ночи она отправилась к себе. Обе служанки наморщили носы, стоило девушке ввалиться в свои покои и снять мокрый, пропитанный потом, комбинезон.

    — Фу! До чего же все человечки источают неприятные запахи, — наморщила нос одна из девиц, демонстративно помахав перед своим носом рукой. Мэйла усмехнулась, обернулась к девушкам.

    — Вы свободны, я прекрасно справлюсь без вас. Брысь, — жестко выдала она напоследок, заметив набравшую воздух служанку. Она явно хотела озвучить очередную колкость или издевку, но Мэйла пресекла ее попытки на корню, захлопнув дверь купальни перед носом обеих служанок.

    Вышла завернутая в полотенце. И усмехнулась. На ее кровати полулежал Лириат, разглядывая кинжалы Мэйлы, но не касаясь их. На пальцах оборотня она заметила легкие ожоги.

    — Тебе не говорили, что касаться вещей магички — чревато, — ровно произнесла девушка, подходя к зеркалу и высушивая магией волосы. — Что понадобилось Его Высочеству в моих покоях? Я устала и хочу спать.

    — Могу составить компанию, — заулыбался Лириат, разглядывая голые плечи напарницы.

    — Говори, что надо и проваливай, — Мэйла резко обернулась к парню.

    — Ну вот, всю романтику на корню сгубила, — фальшиво-удрученно произнес Лириат.

    — Ты и романтика — вещи несовместимые. Так что надо? — голосом Мэйлы можно было воду замораживать. Оборотень недоуменно посмотрел на нее, осознавая, она не шутит.

    — Хорошо, раз ты предпочитаешь сразу к делу… — парень грациозно и легко перетек с положения лежа в стоячее. Мгновение. И он оказался напротив девушки. Провел подушечками пальцев по ее плечу, вызывая мурашки на коже Мэйлы. Она досадливо скривилась и отошла на шаг назад.

    — Лириат, давай к делу. Тебя наверняка дожидается очередная красотка. Не морочь мне голову и не теряй времени ни моего, ни своего, — потребовала напарница, пристально глядя в глаза оборотня.

    — Ты изменилась, — констатировал оборотень. Впервые он задумался. Но совсем не о том, что может кому-то не нравится, а о том, что изменилось в Мэйле. Ведь раньше он прекрасно видел ее влюбленный взгляд. А сейчас…

    — Лириат, ты пришел сюда, для того, чтобы констатировать очевидное? — досадливо скривилась Мэйла. — Тогда можешь быть свободен. Констатация произошла. Я хочу спать.

    — Через два дня тебе надо быть в Шагаде. Все инструкции получишь завтра у Владыки. Я присоединюсь к тебе позже. Но одно условие: ты должна скрыть магию. Шагадцы не признают магов. Они их сжигают. Поэтому ты не должна раскрывать себя, — быстро протараторил оборотень. Махнув рукой, он оставил девушку в одиночестве, размышлять над его словами.

    — Хм, и что понадобилось оборотням на материке людей, да еще и негативно относящимся к магии? — расхаживая по комнате, размышляла вслух девушка. — Артефактов там быть не может. Тогда что?

    Сколько она ни гадала, мыслей так и не появилось. Зато тугой комок неприятного предчувствия скрутился в груди. С тяжестью на душе она провалилась в сон.

    Утром ее разбудили Риаза и Шита. Они ввалились в ее покои, раскидали баночки-скляночки с косметикой, кисточки разных размеров, коробочки с неясным содержимым и с гордым видом удалились. Мэйла встала, подошла к столику и стала разглядывать принесенный арсенал. По мере разглядывания ее брови все больше ползли вверх.

    — И что мне с этим делать? — не поняла она, приподнимая одну из баночек и пытаясь понять, что это такое. Ни к какому выводу так и не пришла. Сгребла все в кучу, закинула в сумку и помчалась к учителю. Тренироваться с макияжем она решила так, чтобы никто ее не видел. Особенно две сующие везде свой нос служанки.

    Собралась в мгновение ока и вылетела в коридор, едва не сбив с ног девушек, собравшихся развлекаться подглядыванием. Мэйла хмыкнула и быстрым шагом прошла мимо них. По дороге ей никто не встретился. В такую рань все еще спали. К счастью девушки наставник оказался как и она — ранней пташкой.

    — Хм, ты сегодня в приподнятом настроении? — усмехнулся Хиджаз, глядя в сияющие глаза ученицы. — Что тебя так порадовало?

    — Мне притащили гору косметики, но что для чего не объяснили. Пришла к тебе тренироваться со всеми мазюками, — ответила Мэйла и расплылась в улыбке, предвкушая реакцию учителя, когда она предстанет перед ним во всей своей красе.

    — Что ж, значит сегодня посвятим день твоему умению накладывать макияж, — хитро подмигнул наставник. — Идем в дом, я выделю тебе место.

    Поставив перед девушкой большое зеркало в резной оправе, мастер примостился недалеко от нее. В отличие от ученицы, он уже предвкушал развлечение, прекрасно понимая, как сложно начинать все с нуля.

    Через час неудачных попыток накрасить себя, Мэйла уже не знала, куда деваться от ехидных насмешек мастера.

    — В таком виде от тебя вся нечисть разбежится, — пытаясь скрыть усмешку, произнес Хиджаз, разглядывая черные круги под глазами, яркие румяна на щеках, наляпанный кое-как грим и размазанную тушь для ресниц.

    — Зато меньше проблем с ней будет, — вскакивая, чтобы умыться, буркнула девушка.

   Вторая попытка оказалась еще более безуспешной. Подводка нанеслась криво, помада размазалась, щеки снова алели красным, на ресницах комки от туши. Девушка психовала и злилась.

    — Так, не торопись, и не ляпай на лицо все подряд, — заметив удрученность ученицы, посоветовал Хиджаз. — Надо попытаться соблюдать очередность. И оставь ты свои щеки в покое. А то напоминаешь девиц из квартала развлечений.

    — Хорошо тебе говорить, не тебе же надо научиться лицо себе рисовать, — буркнула Мэйла, в очередной раз разглядывая ужас, сотворенный неумелыми руками.

    — Подожди, сейчас что-нибудь придумаем, — мастер встал и быстрым шагом покинул дом. На глаза девушки навернулись слезы. Она вспомнила, как ей делали макияж у вириатов. Там ведь ей казалось все таким простым. И движения у девушки тоже были резкими, быстрыми, но результат оказался потрясающим. А у нее выходит один страх. Из-за чего? Она ведь тоже делает все размашисто и быстро. Но эффект абсолютно противоположный.

    Мастера не было около получаса. Мэйла смыла с себя весь грим и попыталась еще раз. Но и на этот раз нужного результата не вышло.

    — Ну как? Ты все еще мучаешь свое лицо? — на пороге появился Хиджаз с женщиной в возрасте. Она, поджав губы, наблюдала на девушкой. «Хм, интересно, чем ее заманил наставник? — подумала Мэйла, глядя на недовольную гостью. — Видно же, что она в ярости. Никакого желания мне помогать у нее нет».

    — Пытаюсь, но выходит все хуже, — удрученно ответила девушка, поглядывая на незнакомку.

    — Сейчас тебе все покажут и расскажут, — в тоне мастера послышалась угроза и рычание, когда он обратился к женщине. Та вздохнула, подошла ближе, рассмотрела предметы, лежащие на столике, и только после этого начала уроки мастер-класса.

    Несколько часов Мэйла выслушивала колкости от незнакомки, которая даже не удосужилась представиться. Женщина объясняла тонкости нанесения макияжа, показывала, как правильно что делать. Мэйла запоминала. Пробовала сама. Получаться начало далеко не сразу. Но она оказалась способной ученицей. И как только у нее все получилось, женщина облегченно выдохнула.

    — Все, Хидж, мы в расчете. Больше я в таких затеях не участвую. Если ты без мозгов, то меня нечего впутывать. Мне тут жить еще, — быстро и зло процедила гостья и выскочила из дома, будто за ней стадо нечисти гналось.

    — О чем это она? — обернулась к наставнику девушка. Но тот отмахнулся, разглядывая ученицу, которая мгновенно преобразилась.

    — Неважно, не бери в голову, — отмахнулся мастер. — Пошли теперь делом займемся. Хватит прохлаждаться.

    Но не успели они выйти на улицу, как перед ними, словно из-под земли, возник злой Лириат. Быстро схватив Мэйлу за руку, буркнул:

    — Я ее по всему дворцу ищу, а она тут прохлаждается, идем, нас Владыка ждет.

    Мэйла даже попрощаться не успела, только махнула рукой на прощание. А в следующее мгновение они уже стояли в коридоре дворца, почти обнявшись. Такую картину заметила стоящая невдалеке девушка. О! С какой ненавистью она глянула на Мэйлу. Но той оказалось всего лишь весело. Неужели к ней кто-то додумался ревновать?

    Дверь в покои Владыки распахнулась, пропуская их внутрь. Мэйла застыла на пороге, тогда как Лириат, нимало не смущаясь, прошел к креслу и удобно в нем устроился. Девушке присесть никто не предложил. Только на одно мгновение Мэйла успела заметить удивление на лице оборотня, разглядывающего ее новый образ.

    — Итак, завтра на рассвете ты отправляешься в Шагад. Лириату с тобой нельзя, люди ненавидят оборотней, они нас боятся, — начал Владыка и замолчал. Мэйла терпеливо ждала.

    — Что мне нужно делать после того, как я окажусь там? — осторожно поинтересовалась девушка после затянувшейся паузы.

    — Ты должна будешь правдами и неправдами спасти наемницу, попавшую в руки людям. Как ты это сделаешь, я не знаю. Хоть в кости ее выиграй, но доставь ее ко мне, — на Мэйлу глянули потемневшие глаза Владыки. Девушка впервые видела его в гневе. Надо же. Только она не могла понять, на кого злится мужчина.

    — А если ее уже нет в живых? — внесла предположение девушка.

    — Она жива, я чувствую. Только истощена сильно, — отмахнулся от нее глава клана. — И не вздумай использовать магию. Поняла? Иначе вас обеих сразу сожгут на костре.

    — Это я уже поняла, — кивнула Мэйла. — Еще какие-то инструкции будут?

    — Да. Вот, надень это, — Владыка протянул ей небольшую подвеску. — Она поможет скрыть твою магию, а еще, если понадобится помощь, вызвать Лириата. Артефакт настроен на него. Но вызов должен осуществляться только в крайнем случае. Поняла?

    — Да. Поняла, — склонила голову в поклоне девушка, забирая из рук мужчины подвеску и надевая ее себе на шею.

    — А теперь можешь идти, — дал соизволение глава клана.

    — Один вопрос, — дойдя до двери, Мэйла обернулась. — А где мне искать пленницу?

    — Улица Данир рʼер Шеж. Рядом с домом, где держат Шиту, расположена таверна «Красный дайр». В ней остановишься. А дальше действовать станешь на свое усмотрение.

    На этот раз вопросов больше не было. Мэйла покинула помещение, направляясь к себе и по пути раздумывая о задании. Как быть, она пока не представляла. Решила разобраться на месте.

    Не успела войти к себе, как резко остановилась. На нее пораженно, но в тоже время злобно воззрились обе служанки. Сначала Мэйла не поняла, что это с ними, но брошенный взгляд в зеркало разъяснил многое. Мэйла усмехнулась про себя.

    — На сегодня вы свободны, в ваших услугах я не нуждаюсь, — холодно отчеканила девушка. Но Риаза и Шита не торопились покидать ее покои. — Я что-то непонятное сказала?

    — И кто же тебе навел красоту? — прошипела Риада. - Сама бы ты не смогла.

    — Что-то я не припомню, почему должна перед тобой отчитываться, — усмехнулась Мэйла. — Пошли вон, обе. И сегодня я не желаю вас видеть. Если я что-нибудь забуду, вся вина ляжет на вас.

    Служанок как ветром сдуло. Злые и раздосадованные они выскочили прочь. Девушка осталась одна. В данный момент ей необходима была полная концентрация, чтобы ничего не забыть.

    Только через пару часов, в последний раз все тщательно проверив, она смогла забыться сном. А на рассвете ее разбудил Лириат.

    — Мэйла, вставай, нам пора, — прошептал оборотень, касаясь голого плеча девушки. Она распахнула глаза, оттолкнула парня, быстро оделась и недовольно забурчала:

    — Что это тебя на нежности потянуло, остынь. Прими холодный душ. Или вернись в кровать любовницы. А меня не трожь. Уяснил?

    — Н-да, учту на будущее, с утра ты злее монстра, — заулыбался Лириат, словно не его сейчас отчитали. — Собирайся, я подожду.

    — Слушай, тебя точно по голове не ударяли? — с сомнением воззрилась Мэйла на напарника. — Что-то ты слишком мягко стелешь.

    — Для тебя я бы и перинку расстелил, и сам бы рядом прилег, — донесся до девушки соблазнительный шепот около самого уха. Она шарахнулась в сторону.

    — Хватит! — раздраженно вскрикнула она, мотнув головой, отгоняя наваждение. — Выйди в коридор и жди меня там.

    Поведение напарницы несказанно удивило юношу. Он ожидал совсем другого приема. Но как оказалось, Мэйла была искренна в своем негодовании. Лириат посмотрел на нее с недоверием. Человечка и воротит от него нос? Так ведь не может быть. Она должна в ногах у него валяться. Впрочем, у него будет время после задания научить ее хорошим манерам. А сейчас время и правда поджимает.

    — Готова? — стоило девушке запрыгнуть на скакуна и приготовиться, поинтересовался Лириат. Она кивнула. К ее удивлению он вскочил на своего коня.

    — А ты куда собрался? — не удержалась от вопроса она, нахмурившись.

    — Проведу тебя до города, а то еще потеряешься по пути, — хохотнул оборотень.

    — Не стоит так рисковать. Ладно если заметят только тебя, проблем не оберешься. Но если еще и меня в твоей компании, задание может накрыться не начавшись. Поэтому, всего лишь открой мне портал. Этого будет достаточно.

    Как ни желал поспорить напарник, но вынужден был признать ее правоту. Вздохнув, он спрыгнул с коня, открыл портал. Мэйла видела, он несколько раз пытался ей что-то сказать, но то ли гордость, то ли самовлюбленность мешали, только он не произнес ни слова. Мэйла шагнула в распахнувшийся зев портала.

    Как оказалось, он переправил ее как можно ближе к Шагаду. Всего несколько километров отделяли ее от городских ворот.

    Девушка обернулась. Лириат с задумчивым видом разглядывал ее. Лицо было сосредоточено. Словно он пытался решить некую задачу. Отвлекать напарника девушка не стала. У нее сейчас стояла задача поважнее, где ей понадобится вся смекалка и острый находчивый ум.

    Махнув рукой оборотню на прощание, она прошептала слова благодарности и, больше не глядя на напарника, стремительно помчалась к городу.

    Мэйла не слышала обращенных к ней слов Лириата, который, пересилив себя, прошептал:

    — Пусть тебе сопутствует удача, ты нужна мне живой и по возможности здоровой.

ГЛАВА 6

Возле ворот Мэйле пришлось затормозить. Стражники пристально всматривались в девушку, едва ли не принюхивались.

    — Если вы мне сообщите, что желаете найти, я с радостью помогу вам в поисках, — невинно улыбаясь, произнесла Мэйла. А в груди бушевала буря.

    — Цель поездки? — нисколько не купился один из охранников, видимо, старший.

    — А что, нынче поездки в город должны иметь цели? А если я всего лишь явилась пополнить запасы и обзавестись новым гардеробом? Это считается целью? — захлопала ресницами наездница.

    — Боюсь, ей уже ничего не поможет, — донесся до слуха девушки смешок одного из стражников.

    — Да пропусти ты ее, — подошел к слишком ретивому товарищу второй. — Она точно с приветом. Вон как лыбится. Не хватало, чтоб еще и кидаться на нас начала.

    — Ладно, проезжай, — еще раз осмотрев девушку, махнул рукой стражник. Мэйла еще долго чувствовала на себе его взгляд. Но оглядываться не стала, чтобы еще больше не будить подозрение.

    Пока ехала по узким улочкам города, осматривалась по сторонам, запоминая ходы и выходы на всякий случай. Шпиль высокой красной крыши был для нее ориентиром. Мэйла сама не осознавала, почему именно его выбрала, но двигалась в ту сторону.

    Наконец, подъехав к зданию с красной крышей, девушка усмехнулась. Недаром именно сюда вела ее интуиция. Это оказалась таверна, в которой ей предстояло обосноваться на неопределенный срок.

    Спрыгнув с лошади, она вручила поводья вальяжно подошедшему детине, оглядевшему ее со скептическим выражением лица. Но лошадь принял. А девушка уверенно вошла внутрь.

    Всего на мгновение шум в зале стих. Ее окинули быстрыми взглядами, после чего сразу потеряли интерес. Подойдя к стойке, за которой стояла дородная женщина с засученными рукавами, Мэйла бросила на стойку два золотых.

    — Комнату, завтрак и полное уединение. Мне надо выспаться, — холодно произнесла она, пристально глянув на женщину.

    Пара минут глаза в глаза. Кивок хозяйки. На стойку полетел ключ, который Мэйла быстро схватила и зажала в руке.

    — Вон свободный стол в углу. Там не побеспокоят, — низким и хриплым голосом проронила женщина.

    — Всего и побольше, я слишком голодна, — не оборачиваясь, бросила девушка.

    Она прошла за указанный столик. Он и правда находился в отдалении, скрытый нишей и цветущими растениями, словно стеной. Со своего места Мэйла могла видеть всех, а ее рассмотреть мало кто мог.

    Через несколько минут с подносом явилась девушка-подавальщица. Расставив тарелки на столе, быстро убежала, чтобы не мешать госпоже, расплачивающейся золотом. Нечасто к ним такие богатые господа и дамы забредают. Хотя город и большой, но народ в нем, как оказалось, живет небогатый. Обо всем этом Мэйла узнала позже. Когда после сытного завтрака решила прогуляться по городу.

    Зайдя на местный рынок, решила побаловать себя вкусностями, при этом зорко следя за воришками, которых она приметила недалеко от себя. Усмехнулась. Слава о богатой дамочке быстро разнеслась. И около нее уже крутились трое мелких пацанят лет десяти-двенадцати, один постарше — лет пятнадцати и издалека за ними наблюдал еще один, с уверенным, колючим взглядом, вероятно главарь — лет двадцати пяти.

    Медленно гуляя между рядами, Мэйла теперь больше наблюдала за воришками, чем за интересующим ее товаром. В голове зрели мысли. И она пыталась их сформулировать.

    — Оп-па, один попался, — тихо произнесла она, хватая парня за руку, второй в это время пытался стянуть ее сумку и тут же заверещал от боли, напоровшись на кинжал. Мэйла мгновенно ухватила и его за шиворот и потащила к двум ожидающим своих товарищей. Третьего парнишку она едва не упустила. Тот, воспользовавшись ее занятостью, попытался подкрасться сзади, но не тут-то было. Подножка девушки свалила его с ног.

    — Сам пойдешь или мне тебя, как мячик, пинать ногами? А то руки заняты, — не предвещающим ничего хорошего тоном спросила Мэйла.

    — Не догонишь, — попытался выкрутиться третий, но у него не получилось. Даже удерживая двух воришек, девушка быстро перебирала ногами, не давая парню встать с земли.

    — Ты все еще уверен в своих слова? — ехидно оскалилась девушка.

    — Ладно-ладно, встаю я, сам пойду, — запричитал юноша, а глаза так и бегали в разные стороны.

    — Поклянись, — потребовала Мэйла, саданув еще пару раз ему по ребрам.

    — Клянусь, — зашипел от боли парнишка. Только после этого она позволила ему встать. Двое наблюдавших уже не просто хмурились, они были в ярости. А стоило девушке притащить двоих воришек насильно и одного под грузом клятвы, как старшие уже полыхали праведным огнем.

    — Сейчас же отпусти их, — потребовал один, Мэйла качнула головой.

    — Нет. Сначала компенсация. Ты ведь знаешь наказание за воровство? Особенно за пойманное с поличным, — спокойно выдала она. — Стоит мне только закричать, и всем троим уже не жить. Они сгниют на каторге.

    — Хм, а ножички тебе зачем? Не боишься порезаться? — попытался увести разговор в сторону молодой человек.

    — Для красоты, — отрезала Мэйла. — И устрашения. Меньше желающих покуситься на чужое добро.

    — Меньше? — парень глянул на троих пленников и усмехнулся.

    — Гораздо меньше, — подтвердила девушка. — Помимо вас я заметила еще четверых. Но они не рискнули подойти. А сейчас не уходите от темы. Мне начинать кричать?

    — Чего ты хочешь? — вперед вышел второй. Взгляд острее кинжала. Опасный, надменный. От него исходила сила, но не магическая, а властная. С огромным трудом Мэйла выдержала его взгляд.

    — Услуга за услугу. Мне нужна пленница. И вы ее украдете. Как вы это сделаете, меня не волнует. Срок — три дня, — категорично произнесла девушка, едва удерживая взгляд властного типа.

    — А если мы пообещаем, но не сделаем? — усмехнулся второй парень, сразу видно, «шестерка» властного, медленно подходя к Мэйле.

    — Ты действительно желаешь узнать, что будет? — усмехнулась она.

    В следующую секунду «шестерка» попытался наброситься на девушку, но она, мгновенно швырнув на землю пленников, выхватила два кинжала из-за пояса и швырнула их в самоуверенного типа. Один пролетел аккурат между ног, разрезая брюки на причинном месте, второй слегка задел ухо. Будто споткнувшись, парень затормозил.

    — Ты рехнулась? Еще бы немного и лишила бы меня… — начал закипать «шестерка».

    — Не ори, как истеричка, — холодно осадила крикуна Мэйла. — Если б я хотела лишить тебя твоего хозяйства, без зазрения совести сделала бы это. Уж поверь, мои способности вполне позволили бы это сделать.

    — Достаточно! — снова подал голос властный. — Где находится пленница? И куда ее доставить?

    Назвав два адреса, Мэйла отпустила воришек. Еще раз оглядев всех твердым, ничего хорошего не предвещающим взглядом, она развернулась и направилась в таверну.

    Поднявшись к себе, Мэйла подошла к окну. Осмотрелась. Распахнула створки, впуская в комнату свежий воздух. Вдохнула полной грудью. Вылезла наружу, обследуя место, на всякий случай. Надо быть готовой ко всему. Тем более, на воришек она полагалась мало. Они свое обещание может и сдержат, но и самой Мэйле не позволят уйти. Она нанесла им оскорбление. А такое в их мирке не прощается. Более того, в глазах властного типа она прекрасно прочла свой приговор.

    Подойдя к кровати, Мэйла упала на нее, раскинув руки в стороны. До ночи времени было много. И ей необходимо было отдохнуть, чтобы с новыми силами совершить вылазку самостоятельно. Недаром мастер всегда говорил: «На других понадейся, но сама не оплошай». Именно этим она и собралась заняться. Обследовать дом по нужному адресу и попытаться самой добраться до пленницы. И сделать сие раньше воришек, чтобы оставить их в должниках. Тогда есть возможность покинуть город живой и по возможности здоровой.

    Сон подкрался незаметно. Девушка даже не успела додумать, как ей проникнуть в нужный дом. Она отключилась. А проснулась будто от толчка. Резко вскочив, прислушалась. В комнату проникали сумерки. Посему выходит, она проспала целый день. Сейчас не мешало бы подкрепиться. И можно отправляться на разведку.

    Спустившись вниз, Мэйла села за тот же столик, скрытый нишей. Пока ждала ужин, осматривала посетителей. Взгляд зацепился за троих, сидящих недалеко от нее. Одного она прекрасно узнала. «Шестерка» властного. Ее они не заметили, слишком поглощены оказались беседой. Девушка напрягла слух. Но шум в зале мешал расслышать, о чем говорят мужчины. Только по их виду и заинтересованно-ехидным физиономиям она поняла: замышляют гадость. А если судить по месту — таверне — то гадость направлена в ее сторону. Именно так решила девушка, осторожно посылая легкий магический импульс в сторону заговорщиков. Огляделась. Никто ничего не заметил. Зато теперь она могла слышать разговор мужчин.

    - …уверен? Она настолько хороша?

    — На себе испытал. Видно, опытный воин. И явилась за оборотнихой, которую мы с таким трудом поймали, — скривился шестерка.

    — И зачем она ей? Не сказала? — поинтересовался небритый мужик со шрамом на всю щеку.

    — Ага. Сейчас. Отчитываться она явно не собиралась. Просто поставила условие, — выплюнул помощник вора.

    — А в ней самой ничего не заметил необычного? Вдруг и она не совсем человек? — подался вперед смазливый тип, сверкая глазами. Из троицы он показался Мэйле самым опасным.

    — Она человек, но есть в ней что-то… — юноша задумался. — Не могу понять что. От нее будто какие-то импульсы исходили.

    — Хм, а это интересно. Ведьма? — внес предположение небритый.

    — Точно! — поднял палец вверх воришка. — Наверняка ведьма. Иначе не смогла бы так точно попасть…

    — Заткнись и не ной, — осадил парня смазливый. — Ведьма — это интересно.

    — Она страшна, как чудовища бездны, — скривился воришка. — Так что тут шансов ноль.

    — А это уже мне решать, — жестко произнес молодой человек. — Ладно, заканчиваем треп. Слушай меня внимательно. Доставишь ей оборотниху, как и договаривались, а дальше уже наша забота. Усек?

    — Да, — быстро-быстро закивал головой воришка. — Когда мне забрать пленницу?

    — Сколько она вам времени дала? Три дня? Вот и хорошо. Протяни время, я пока понаблюдаю за ведьмой. А потом… Впрочем, дальше сам разберусь. Свободны. Оба.

    Небритого и воришку как ветром сдуло. А смазливый раскинулся на стуле, улыбаясь чему-то, одному ему известному. Мэйла пристально следила за парнем. Она пыталась понять, где допустила ошибку, что ее так быстро вычислили. Ведь если о ее магической сути догадались эти, то и другие сразу поймут.

    — Ваш ужин, — перед Мэйлой возникла девушка-служанка, быстро расставляя тарелки.

    Кивнув, Мэйла принялась за еду, попутно размышляя, как ей поступить. Избежать неприятностей определенно не получится, значит, надо придумать, как их обойти и не попасться на крючок. Пока ела, не сводила взгляда с парня. Он, будто почувствовав ее взгляд, тут же стал осторожно шарить глазами по залу, пытаясь определить, кто на него смотрит.

    Обшарив всех присутствующих, парень резко обернулся и посмотрел аккурат на девушку. Только Мэйла знала, он не мог ее видеть. Но чтобы не рисковать, все же устремила взгляд в тарелку, наслаждаясь едой.

    — Приятного аппетита, — раздалось рядом с ней через несколько минут. — Разрешите составить вам компанию?

    — Если бы я хотела компании, села бы в общем зале. Поэтому вынуждена ответить отказом, — ровно, без тени волнения ответила девушка.

    — И все-таки я присоединюсь к вам. Нам есть что обсудить, — незваный гость мягко приземлился на стул перед ней.

    — Например? Я не веду дел с незнакомыми людьми. И обсуждать нам с вами нечего, — категорично заметила Мэйла.

    — А чем вы занимаетесь? Вдруг у нас найдутся общие интересы? — не желал сдаваться собеседник.

    — Не ваше дело. И общих интересов у нас быть по определению не может. А сейчас потрудитесь меня покинуть, — доев, Мэйла встала из-за стола, собираясь уйти, так как настырный тип этого делать не желал. Он схватил ее за руку и больно сжал. Сработала реакция быстрее, чем сама девушка успела сообразить. Переворот, подскок, она рванула парня на себя, перекинула через верх и опустила на стол спиной. От неожиданности он ослабил хватку.

    — Еще раз прикоснешься ко мне, вырву твои загребущие конечности. Это понятно? — склонилась над смазливым девушка и зашипела ему в лицо, надавливая локтем на грудную клетку.

    — Кт-т-то… т-т-ты… — захрипел парень, тем не менее с восторгом глядя на Мэйлу. Его впервые застали врасплох. От этой девицы подобной прыти он не ожидал. В данный момент его интересовали ее способности, а не внешние данные. От такого воина в своей команде он бы не отказался.

    — Кто ты? И зачем за мной следишь? — сильнее надавила Мэйла. На них стали оборачиваться, более того, с интересом следить за исходом поединка.

    — Госпожа, это лучше делать на улице, мне здесь мозги по стенам не нужны, так же, как и лишние литры крови, — к ним подошла хозяйка таверны. Мэйла кивнула. Отпустила смазливого и сделала шаг назад. Второй. После чего в два прыжка выскочила за дверь.

    Бандит за ней не успел. Как только он оказался на улице, Мэйлы и след простыл. У парня и мысли в голове не возникло взглянуть на крышу, куда мгновенно запрыгнула беглянка. Оттуда ей открывался весьма неплохой обзор. Она прекрасно видела смазливого, бросившегося за ней в переулок. Хотя, почему он решил, что она направилась именно туда, Мэйла так и не поняла. Но продолжила сидеть на крыше. С ее места открывался весьма интересный вид, нужный дом, в котором предположительно держали пленницу, оказался как на ладони. Правда там никакого движения не видно было.

    Не успела Мэйла об этом подумать, как заметила около ворот давишнего бандита, бросившегося за ней в погоню. Хм, интересно. Он своим ключом открыл калитку и вошел во двор. Раздался лязг засова. Из дому показался…

    — Да вас тут целая компания, братцы воришки, убийцы, шарлатаны и прочие нехорошие личности, — прошептала про себя девушка, заметив властного типа, под взглядом которого вся самоуверенность смазливого стухла.

    — Я ее потерял, — произнес парень, опустив голову. Мэйле снова пришлось прибегнуть к магическому усилению слуха. На таком расстоянии даже оборотень не различил бы ни единого звука. — Сразу выскочил на улицу, а она исчезла. Как в воздухе растворилась.

    — Растворилась, говоришь? — протянул властный тип. От его голоса Мэйла вздрогнула. Ее словно облепили неизвестным составом, мешающим дышать. Тело сковало, а по коже прошел неприятный холодок. — Похоже, она действительно ведьма. А что мы с ними делаем?

    — Сжигаем, — с готовностью ответил на вопрос смазливый. — Но сначала надо облегчить ее…

    — Душу? — угодливо подсказал вынырнувший из-за угла пацаненок.

    — Сумку и кошель, — недовольно буркнул смазливый. — А потом еще попытаться силу забрать. Недавно нашел ритуал.

    — Что ж вы все так охочи до чужой силы? — выругалась Мэйла, едва не встав во весь рост на крыше. Вовремя опомнилась и еще ниже прильнула к краю, чтобы лучше видеть собеседников.

    — У шавки ты много забрал? — ехидно произнес пацаненок, хитро поглядывая на охотника до чужой силы.

    — Она оборотень, с ней сложнее. А ведьма — человек, — наставительно ответил парень. — С ней точно получится.

    — Может у нее и нет ничего? Это же только твои домыслы, — не унимался пацаненок. — Или ты только на основании ее взгляда сделал такие выводы? А подумать не судьба, что она наемница. Как еще она должна смотреть?

    — Заткнись, — осадил разговорчивого подростка парень. — Я же сказал, чувствую.

    — Ага, ладно. Только как можно чувствовать то, о чем не имеешь понятия? — отпрыгнув в сторону от разозлившегося смазливого, разговорчивый пацаненок захохотал.

    Остальные молча наблюдали за перепалкой. Властный хмурил брови. После слов мелкого у него тоже возникли сомнения. Хотя, в любом случае, даже если нет силы, они с радостью облегчат ее кошелек. А шавка… Еще одну поймают. К тому же из этой они уже выжали все, что могли. И теперь она им больше не нужна. Живой труп ценности не представляет.

    — Хватит! — оборвал спорщиков старший. — Проверим, если у нее есть сила, она обязательно проявит себя. А пока пошли вон, оба. Мне подумать надо.

    Всех как ветром сдуло. Во дворе остался только один. Несколько минут постояв, словно прислушиваясь к чему-то, властный вдруг поднял голову и посмотрел на Мэйлу. Его глаза засветились. Девушка чертыхнулась. Вот тебе раз! Маг? В городе людей, не признающих магию? И как ему удалось столько времени ее скрывать?

    Все вопросы пронеслись в голове девушки, пока она не сводила взгляда с молодого человека, который в упор смотрел прямо на нее.

    Медленно пятясь обратно, Мэйла размышляла. Проникнуть в дом незамеченной не получится. Наверняка этот тип установил защиту от чужого проникновения. И ее сразу обнаружат. Но и ждать, пока к ней приведут пленницу, она не желала. В запасе осталось два дня. И за это время ей просто необходимо что-то придумать.

    — Силд, на сегодня планы не поменялись? — к властному подошел мужчина лет сорока. Подтянутый, с воинской выправкой, гладко выбритый и с абсолютно лысой головой.

    — Нет. Большая игра состоится, — не глядя на собеседника, ответил парень. — Сегодня в полночь. Думаю сорвать большой куш.

    — Я слышал, явятся и Головач с Когтем, — задумчиво протянул мужчина. — А с ними и их головорезы. Как бы проблем не было.

    — Не будет, — отрезал властный. — Мы тоже не лыком шиты.

    — Что ж, тебе виднее, — развел руками в стороны незнакомец. — Сколько народу будет?

    — Человек двадцать. Все проверенные.

    Дальше Мэйла слушать не стала. В голове созрел план. Вот он, ее шанс. И она им воспользуется. Страха не было. Напротив, появился азарт. В своих силах она была уверена. И у нее в запасе осталось всего полтора часа. Хорошо, что она прихватила платье и косметику. Сейчас ей предстоит небольшое преображение.

    Спрыгнув с крыши с обратной стороны здания, Мэйла подошла к своему окну, оставленному открытым. Огляделась и прислушалась. Тихо. Быстро взлетев, она приземлилась на подоконнике, присев. Тишина оглушала. Впрыгнув в свою комнату, зажгла светильники. И приступила к делу.

    Через час по лестнице спускалась обворожительная особа, цокая каблуками и привлекая взгляд мужчин. За одним из столов она заметила пацаненка, недавно препирающегося со смазливым. Недолго думая, направилась к нему. Присела за столик.

    — Не подскажешь, где в этом городе можно развлечься? — поинтересовалась она, заставив пацана икнуть от неожиданности.

    — Смотря что госпожа имеет в виду, — осторожно поинтересовался он.

    — Азартные игры, карты, кости, — лучезарно заулыбалась Мэйла. — Люблю развлекаться игрой.

    — Госпожа умеет играть? — удивился пацаненок. Девушка кивнула. — Тогда идемте.

    Грациозно поднявшись, девушка последовала за своим сопровождающим. С них не сводили взгляда все присутствующие. Мэйла почувствовала себя неуютно от такого пристального внимания. Но продолжала с гордо поднятой головой шествовать к выходу.

   Только оказавшись на улице, она вздохнула с облегчением. И тут же ускорила шаг, так как ее спутник стал торопиться. До уже знакомого дома дошли быстро. Обернувшись к спутнице, подросток махнул ей рукой.

    — Ждите здесь, сейчас узнаю, что с вами делать? — обронил он и скрылся за воротами. Отсутствовал он недолго. Уже через несколько минут он появился в сопровождении властного. Он окинул Мэйлу взглядом. И не сдержал удивления.

    — Вы полны загадок, — усмехнувшись, произнес хозяин дома. — Что еще вы от нас скрываете?

    — Вы уверены, что хотите об этом знать? — вернула усмешку девушка. — Лучше скажите, я смогу сегодня развлечься?

    — Смотря чего именно вы хотите, — взгляд парня стал жестким.

    — Играть, — холодно отчеканила магичка. — Это моя маленькая слабость.

    — Что ж, идемте. Мы всегда рады облегчить кошельки богатых дамочек, — сменил гнев на милость властный.

    Парень провел девушку в дом. Внутри оказалось довольно странно. На жилой дом совсем не походило. Скорее на особняк развлечений. Везде приглушенный красноватый свет, мужчины со спутницами в слишком откровенных платьях. В каждой комнате столы, накрытые зеленым сукном, около них находились подростки в ливреях.

    — Итак, чего госпожа желает? — шутовски поклонился властный. — Карты, кости или может быть колесо удачи?

   — Начнем, пожалуй, с карт, — на мгновение задумавшись, произнесла Мэйла.

    Ее провели к столу, за которым сидело трое. Отодвинув девушке стул, хозяин дома помог устроиться гостье с удобствами. На нее тут же обратились три пары глаз. Мужчины хмыкнули. Ее явно не приняли в расчет. А Мэйле только того и надо было.

    — Игра началась, — объявил хозяин, присаживаясь в сторонке, чтобы наблюдать за участниками.

    Первую игру Мэйла позволила себе проиграть. Две другие выиграла. Еще одну проиграла. После чего села со скучающим видом, показывая, насколько ей скучно. А дальше началось самое интересное.

    — Могу предложить вам более серьезное развлечение, — склонившись к уху девушки, прошептал властный. — Там и ставки повыше. И азарт побольше.

    — Так что же вы сразу не сказали? — девушка встрепенулась. — Ведите.

    Их путь много времени не занял. Но пришлось спуститься в подвал. За металлической дверью не раздавалось ни звука. Хорошая изоляция. Стоило хозяину распахнуть дверь, как на Мэйлу тут же обрушились гомон, шум, крики и ругательства. В просторной комнате, прокуренной и пропахшей потом и вином, находились около двух десятков мужчин. Стоило девушке с хозяином дома войти, как мгновенно все стихло. На Мэйлу смотрели с долей скептицизма и недоверия.

    — Силд, ты зачем бабу сюда притащил? Развлечься мы можем и после игры, — похабно оскалился один из присутствующих, его лицо пересекал безобразный шрам во всю щеку.

    — Госпожа изволит играть. Смотри, Головач, как бы она тебя без портков не оставила, — серьезно заметил властный.

    — Меня?! — сначала взревел, потом расхохотался мужчина. Его смех подхватили остальные. Никто не поверил Силду.

    — Что ж, посмотрим, кто станет смеяться последним, — тихо прошептала Мэйла, но ее услышали. Смех мгновенно стих.

    Все расселись за столом. Игра началась. Мэйла наблюдала за игроками, с усмешкой замечала все их шулерские приемы. А хозяин дома наблюдал за ней и все больше утверждался во мнении, что она еще покажет себя. Слишком умными и насмешливыми оказались ее глаза. К тому же, Силд вдруг понял, она опасный противник, как в игре, так и в бою. И сейчас спешно пересматривал свои планы.

    — Эту карту я сбросила три хода назад, — спокойно беря в руки карту Головача, покрывшего ее, произнесла Мэйла. — Слишком топорно работаешь.

    Она отбросила карту мужчины в сторону, пристально посмотрев ему в глаза, наливающиеся кровью. Все притихли, ожидая ответа уличенного в шулерстве головореза.

    — По-прежнему твой ход. Эта карта не прокатит. Она вышла из игры.