Претендентка. Единственная и неповторимая. Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Умница, красавица, обладательница боевой ипостаси и перспективная магичка. Попаданка, умудрившаяся переполошить половину мира, избежать сомнительной части постельной грелки Владыки демонов и всерьез заинтересовать легендарного Дина. Любимица Судьбы, единственная и неповторимая махеши Ульяна.

   Но так ли всё просто?

   Во что оценит Судьба своё покровительство и сумеет ли пройти Ульяна новое испытание, когда юной махеши заинтересуются жрецы из особого подразделения и на горизонте загромыхают всполохи новой Межмировой Войны?

ПРОЛОГ

   Совещание, посвященное итогам боя и нашей безоговорочной победе над вражеским судном, затянулось до поздней ночи. Победа, доставшаяся дорогой ценой (с нашей стороны погибло двадцать девять членов команды), отдавала горечью.

   Да, меня спасли, и я безумно этому рада, но…

   Но Танарис сбежал, бросив корабль и команду, а заодно оставив после себя целый океан вопросов. Страшных вопросов. Один купол, который Истана и Харошдт так и не смогли исследовать до конца, пугал всех без исключения.

   Одно было ясно офицерам фрегата «Молния» – эта магия иного мира отдает мертвечиной.

   И это худшее, что могло случиться.

   - Магия мертвых? Чем она так страшна и непонятна? – я пыталась добиться более внятного ответа у Эльбы, но та лишь раздраженно отмахивалась, рекомендуя мне отправляться спать и не мешать ей прокладывать курс.

   И как бы мне ни хотелось надавить и добиться своего, но я понимала – Эльба права. Я всего лишь член команды, к тому же не самый грамотный и опытный. И не стоит мешаться под ногами (руками/хвостами) у тех, кто делает своё дело.

   - Извини, уже ухожу.

   Стараясь скрыть неловкость, я приняла руку Камаледдина, который после возвращения на борт «Молнии» не отходил от меня ни на шаг, и вниз отправилась уже с ним. И ладно бы просто вниз… Демон, словно других решений и быть не могло, завел меня в свою каюту.

   - Дин? – команда сокращала имя Камаледдина только так, так что и я решила не выделяться из толпы до тех самых пор, пока мы не решим вопрос наших отношений. – У меня есть своё спальное место.

   - Да, конечно, - немного рассеянно ответил эфенди, потянул меня за собой дальше и грузно сел на кровать. Так, словно весил не одну тонну, а лет ему было глубоко за тысячу. Притянул к себе, крепко обнял, а затем уронил на подушку нас обоих, но так продуманно, что я оказалась сверху. Устало вздохнул, но не закрыл глаза и не уснул, а очень тихо, но проникновенно заговорил, не сводя с меня пристального взгляда. – У тебя есть всё, милая. Спальное место, право пользоваться моим именем, статусом и сбережениями, высказывать свою точку зрения, заниматься любимым делом, капризничать…

   В этом месте демон чуть улыбнулся, рассматривая моё изумлённо вытянувшееся лицо и округлившиеся глаза, и поправился.

   - Иногда капризничать. Всё это у тебя обязательно будет и ни я, ни кто-либо иной никогда не отнимет у тебя этих прав, потому что если сейчас ты согласишься на моё предложение и скажешь «да», то мы поженимся в первом же храме, до которого доберемся, и там я дам нерушимую клятву блюсти свои обещания. Заботиться, беречь и любить до конца своих дней, потому что именно этого я хочу всей своей душой.

   На этом месте у меня пропал дар речи.

   У меня слуховые галлюцинации? Мне только что пообещали всё, о чём мечтает любая женщина! Черт возьми! Мне в любви признались!

   Но…

   Это невозможно!

   Здесь, сейчас… этот мужчина…

   Один из самых сильных и влиятельных демонов говорит, что любит и позволит мне… всё? Всё, что не дозволено остальным «достопочтимым махеши»?

   - Не веришь? – улыбка эфенди стала грустной, а в глазах промелькнула боль.

   И хотела бы уверенно ответить «верю», но не смогла. Отвела взгляд и нервно пожала плечами. Не меняются люди так быстро. Никогда.

   - Знаешь, за эти бесконечно долгие часы погони и абсолютной неизвестности я понял одно. - Камаледдин взял мой подбородок двумя пальцами и заставил посмотреть на себя. - Я понял, что если с тобой что-то случится и этот мерзавец, зовущийся моим братом, причинит тебе вред, я переверну мир, но уничтожу эту падаль. И поверь, я это сделаю. Найду даже в ином мире, и он заплатит за всё. Мне никто и никогда не был так дорог, как ты. Возможно, я тороплюсь, и ты решишь, что давлю, но я не могу допустить повторения. Я хочу, чтобы ты была рядом. Хочу защитить и с полным правом назвать своей. Хочу… Всю тебя. Целиком. Навсегда.

   Камаледдин вдохнул, набирая в грудь побольше воздуха, и продолжил.

   - И ради этого я готов пойти навстречу и не ущемлять твоих прав, в которых ты считаешь себя равной мужчине. Ведь тебе это важно, я правильно понял?

   - Да… - растерянно ответила я и снова замолчала, пытаясь прочесть по взгляду демона, не лжет ли он.

   А если это всего лишь уловка? Если всё это блеф ради моего согласия?

   У кого узнать, реальны ли его обещания?

   А ведь я уже сейчас хочу ответить «да» и поверить этим глазам, в которых буквально океан настойчивости и веры в свои слова!

   - Можно я немного подумаю?

   По потемневшему лицу Камаледдина я сразу поняла, что планировался совершенно иной ответ, но демон сумел взять себя в руки и коротко кивнул.

   - Да, конечно. Тебе ведь хватит пары недель?

   - Почему именно такой срок?

   - Потому что через две недели мы доберемся до храма, - с легкой иронией ответил эфенди, а затем ухмыльнулся и закончил, – и поженимся вне зависимости от того, каким будет твоё решение.

   - Что-о-о?!

   - Шучу, - немного хрипло засмеялся провокатор и поудобнее перехватил мои руки, когда я попыталась стукнуть его по груди. – Тише… Тише, моя кровожадная девочка. Больно. Обещаю, мы поженимся лишь в том случае, если ты ответишь согласием… Нет, не так! Когда, ты ответишь согласием. А теперь не сопи так надсадно, ложись рядом и засыпай. Обещаю, сегодня приставать не буду.

   И почему я верю?

   Может потому, что у него на лице написано, что до побед на постельном поприще демону сейчас вообще дела нет? Ему бы поспать часов так триста, да эликсиров различного рода ещё с ведерко выпить.

   Фыркнув, решила сбавить обороты и послушно перестала сопеть. Сползла к стене, доверчиво прижалась, вежливо пожелала спокойной ночи и практически сразу уснула.

   Безумный день, полный страха, боли и крови, к счастью, подошел к концу.

   А завтра уже и подумаю, как быть.

ГЛАВА 1

   Не знаю, как остальные, но я устала настолько, что проснулась, лишь когда меня начали планомерно будить.

   Поцелуями в плечо и шею.

   - М-м-м! – стало щекотно и я решила отмахнуться, моментально попав по цели.

   - Ульяна! – цель возмущенно хохотнула и потянула одеяло на себя. – Опять дерешься? Что за кровожадные наклонности?

   - А не лезь ко мне с утра со всякими глупостями, - сонно буркнув, я попыталась отобрать одеяло обратно.

   Почему-то в этот момент меня нисколько не смутил факт совместно проведенной ночи и то, что я веду себя недопустимо нагло, но при этом максимально честно.

   - Я сова и пока не позавтракаю, не всегда адекватна.

   - Ты… кто? Сова? – откровенно удивился Камаледдин и даже одеяло тянуть перестал.

   Чем я и воспользовалась, моментально завернувшись в него целиком. Даже голову спрятала.

   - Эй, Уля! – попытался воззвать к моей совести хозяин каюты, кровати и одеяла. – С какой стати ты сова? Ты оборотень что ли?

   Меня начал разбирать смех, так что пришлось выбираться наружу, отфыркиваться и признаваться.

   - Нет, Ками, я не оборотень. Это метафора. В моем мире так называют тех, кому нравится ночной образ жизни. Именно на вечернее и ночное время приходится вся активность, тогда как ранним утром «совы» сладко спят и предпочитают вставать ближе к обеду. К сожалению, подобный образ жизни – недопустимая роскошь.

   Меня внимательно выслушали, сделали определенные выводы и спросили.

   - Почему?

   Вздохнула и пожаловалась.

   - Потому что для заработка и обеспечения себя всем необходимым для достойной жизни необходимо работать едва ли не круглосуточно.

   - Моей жене совсем не обязательно работать… - многозначительно ухмыльнулся демон.

   - Нет-нет! Даже не думай! – моментально возмутилась я и ткнула Камаледдина пальчиком в грудь. – Я буду работать! Мало того! Я буду магом-корсаром на «Молнии» и это даже не обсуждается!

   И тут же, отметив количество воздуха, набранного в грудь демона, затараторила.

   - Хотя нет, обсуждается. Но не сейчас. Сначала доплывем до храма, сдадим все эти страшные штуки жрецам, найдем и накажем Танариса, обучим меня контролю и всему необходимому, а уже потом думаем, надо ли мне это корсарство или в качестве домохозяйки мне будет комфортнее.

   Выдохнула, отмечая благотворное влияние последних слов на Камаледдина, и угрожающе закончила.

   - И учти, я буду первой и единственной! Никаких вторых, третьих и тем более девятых жен!

   - Это согласие? – попытался ухватиться за мои слова пронырливый эфенди и подался вперед.

   - Это предупреждение и одно из категоричных условий! – смешливо фыркнула я, а затем подставила губы для поцелуя, и понятливый демон с радостью воспользовался предложением.

   Легкий и игривый поцелуй абсолютно неожиданно затянулся, перейдя в глубокий и страстный, но стоило мне обнять Камаледдина за шею, как он дернулся, зашипел, а когда я удивленно и немного испуганно отпрянула, застонал и рухнул на подушку.

   - Извини. Ты рану задела, не сдержался.

   - Прости… - сочувственно погладила спасителя по руке и тихо ойкнула от неожиданности, когда меня без какого-либо предупреждения обхватили и рванули на себя, вновь устраивая на широкой груди. – Эй! Кому тут только что было больно?!

   - Потерплю, - снисходительно и весьма соблазнительно улыбнулся крайне коварный тип. – Так что там насчет категоричных условий? Рассказывай, я весь внимание. Я что-то упустил?

   - В целом, нет, - с утра не очень хорошо соображалось, так что пришлось поднапрячься. Я даже нахмурилась, а затем и вовсе ноготь прикусила, что весьма позабавило Камаледдина, и я тут же отдернула руку, мысленно костеря себя за глупую привычку, давшую повод для насмешки. – Так, не отвлекаемся! Для начала хочу быть уверена, что буду не просто первой женой, а единственной. Я знаю, что для вашего мира это вполне приемлемое условие. Это лишь демоны непонятно почему решили, что женщине приятно быть одной из многих, у остальных же пара из одной женщины и одного мужчины – в порядке вещей. Так что…

   - Согласен, - перебил меня эфенди. – Тебя одной мне хватит, в этом я уверен. Кроме того многоженство принято лишь в среде высокопоставленных чистокровных демонов, так что тут можешь не переживать как минимум по одной, но категоричной причине: я нечистокровный. Мне вообще ни одной жены не положено.

   И сказано это было так ровно, что я сразу поняла – внутри у демона бушуют эмоции не самого позитивного характера.

   - Погоди… Не положено, но ты предлагаешь? – я попыталась прояснить ситуацию.

   - Верно, - по губам демона скользнула залихватская, даже мальчишеская улыбка, махом скосившая пару десятков лет. – Предлагаю, потому что уверен в своём желании. Не забывай, я всё-таки эфенди, а это дает небольшой бонус даже в данном вопросе. Естественно, не очень законный и я бы даже сказал слегка нелегальный на землях демонов, но насколько я понял из слов Варго, мы плывем на континент оборотней, где законы демонов теряют силу. А богам по большому счету без разницы, какой расы просители, лишь бы их намерения были чисты. Кстати, мои чисты. А твои?

   - М-м-м… Мои? – окончательно запутавшись в хитросплетениях местных законов, я не очень уверенно пожала плечами. – Не знаю. Я…

   Вздохнула, отметила, как потемнели от переживаний глаза лежащего подо мной мужчины, мысленно дала себе подзатыльник, запрещая трусить, и постаралась ответить максимально честно.

   - Ты мне нравишься. Очень. Вчера во время вашего боя я переживала так, что едва не вмешалась, но не успела всего на секунду. Если бы Танарис тебя убил, я бы уничтожила его. Правда. Я не знаю, любовь ли это, но я… Я не хочу тебя потерять. Это правда. Мне невероятно импонирует твоё желание пойти мне навстречу, и я безумно рада тому, насколько ты понимаешь меня и мои устремления. Замужество невероятно серьезный шаг, ведь я прекрасно понимаю, что это навсегда и твоя любовь не имеет права остаться безответной. Но для того, чтобы я твёрдо и без раздумий ответила «да», мне необходимо время. Я хочу увидеть тебя не только в условиях экстрима, но и в быту, узнать не как грозного эфенди, а как будущего супруга.

   Погладила задумчивого демона по щеке, легонько поцеловала и максимально ласково уточнила.

   - У меня же есть на это время?

   - И почему мне кажется, что ты тот еще манипулятор? – недовольно проворчал демон, накрывая мои пальчики своей рукой и целуя в ладонь. – Согласен. Время есть. Однако его немного, так что начнем уже сегодня. Завтракать идём или сразу к знакомству перейдём?

   И уж не знаю, специально или нет, но именно в эту секунду желудок Камаледдина грозно буркнул, ставя жирную точку в вопросе и вызывая мой смех и легкое смущение эфенди. Судя по всему, сначала нам всё же придётся позавтракать.

   Вот и отлично!

   Заодно немного в себя приду, а то уже дрожь нервная пробирать начала, когда я полностью проснулась и поняла, что это не шутки и Камаледдин окончательно и бесповоротно решил уговорить меня на брак, причем вполне вероятно на всех без исключения моих условиях.

   Даже страшно от подобной нереальности.

   Из-за того, что вчера мы сильно не раздевались, лишь скинув обувь, сегодня наша одежда выглядела не лучшим образом. И если у Камаледдина не возникло проблем с переодеванием (он и до этого ходил лишь в брюках, не став надевать на перебинтованный торс тунику), то я озадачилась всерьез. Вчера я не особо рассматривала вещи, которые мне принесла Эльба и сейчас констатировала удивительный факт: одежда явно была не моей. В целом размер подходил, не считая потуже затянутого ремня, подвернутых брюк и закатанных рукавов.

   Задумалась, прикидывая, остались ли у меня хоть что-то из собственных вещей (то, в чём я сошла на берег, сгорело вместе с гостиницей и неприличными, но всё же покупками, там же остался и весь мой первый заработок) и упустила момент, когда моя хмурая заминка привлекла внимание уже переодевшегося демона.

   - Уля? В чём дело?

   - Дело в одежде, - улыбка получилась кривой. – Ни старой, ни новой… беда просто. И деньги жалко… Не сильно, но жалко. Как-то не планировала я так глупо профукать свой первый заработок.

   - Да уж, - поморщившись за компанию, эфенди попытался меня приободрить, обняв за плечи. – Не переживай, на первое время что-нибудь придумаем. У тебя ведь ещё что-то было на смену? А как войдём в порт, первым делом отправимся за покупками и уже точно за теми, которые приглянутся тебе самой. О деньгах не беспокойся, я всё оплачу.

   Душка! Подлизывается или и правда настолько умен, что просчитывает даже мелочи?

   Едва не предположив это вслух, благодарно прижалась щекой к подставленной груди, а затем кивнула, соглашаясь сразу со всем. И с тем, что покупками надо будет озадачиться в первую очередь и даже тем, что у меня в сундуке что-то ещё оставалось.

   Ох, черт!

   И не просто что-то!

   - Ками! У меня для тебя есть кое-что интересное! – возбужденно всплеснув руками, я как была, босиком, рванула в свою каюту и уже оттуда продолжила. – Ты ведь специалист в допросах, да? А как насчет допроса книжного беса?

   - Кого? – удивленно переспросил эфенди, прошедший следом за мной и дожидающийся в дверях, когда я вынырну из сундука.

   - Вот! – реквизированный дневник появился на свет, я развернулась и потрясла книгой в воздухе. – Знакомься: Юкату, бес. Мне ещё вчера показалось, что запахи на «Громобое» чем-то знакомым отдают. А ведь тот маг пах очень похоже! Так же противно и мертво!

   - Уверена? – хмурый взгляд демона моментально стал цепким и сосредоточенным, а озадаченно моргающий Юкату, явно не ожидавший настолько скорого знакомства с самим эфенди, сдавленно ойкнул и пропал с поверхности обложки.

   Ага! Значит, я не ошиблась!

   Изъяв у меня дневник, Камаледдин сразу приступил к осмотру, но стоило мне заинтересованно податься вперед, как мне весьма приказным тоном «посоветовали».

   - Уленька, не отвлекайся. Переодевайся и поднимайся наверх, жду тебя в кают-компании.

   И ушел, сунув книгу подмышку.

   И этот мужчина пять минут назад говорил, что понимает все без исключения мои желания и стремления? Врун!

   Обиженно поджав губы, я несколько секунд просто простояла, прожигая закрытую дверь недовольным взглядом. Затем вздохнула, мысленно сплюнула и снова закопалась в сундук. Да поняла я уже, что воспитанием тут заниматься и заниматься.

   И черт возьми, я им займусь!

   И так и быть, в некоторых вещах тоже пойду навстречу. Всё-таки я не совсем закостенелая феминистка и ломать мужика под себя не собираюсь. Подкаблучников и на Земле хватало. Я же хочу не послушно виляющую хвостом ручную собачку, а заботливого волка, который когда надо и врага загрызет и меня приструнит. Ласково.

   Подумала и тут же улыбнулась.

   Почему бы и нет? Вот только получится ли? Не взвою ли сама от такой опеки?

   Хм…

   Пока вроде не воется.

   А дальше видно будет. У меня ещё две недели.

   С немногочисленными пожитками я разобралась в кратчайшие сроки, расчесала откровенно спутавшуюся гриву, заплела строгую косу, от души почесала многочисленные зудящие царапины, заработанные во время прорывов сквозь палубы, и только после этого отправилась наверх, справедливо полагая, что без меня вряд ли случится всё самое интересное.

   Так и вышло: в кают-компанию я зашла в тот самый момент, когда Камаледдин, сидя за столом и глухо ругаясь сквозь зубы, пытался заставить Юкату хотя бы проявиться. Рядом стоял скептично настроенный Варго, стену подпирал меланхоличный Ждан, а Истана о чём-то тихо переговаривалась с мужем и Эльбой, периодически косящими на эфенди и кэпа. Не было лишь Балавара, но и он подошел буквально сразу за мной и сразу направился к столу, на ходу заматывая несколько камней медной проволокой.

   Очередной артефакт? Интересно!

   - Как успехи? – присев на предусмотрительно подвинутый стул, я поставила локти на стол и заинтересованно подалась вперед.

   - Никак, - раздраженно ответил эфенди и обличительно наставил на меня книгу. – Это не среднестатистический бес, у него затейливая магическая привязка на владельца, здесь я практически бессилен. Признавайся, у тебя есть право доступа?

   - Есть, - не удержав ироничной улыбки, я приняла дневник и с ласковой угрозой заявила вредному бесу. – Юкату, а ну-ка вылезай, разговор есть. Ты меня знаешь, будешь упрямиться - поджарю без сожалений.

   Сначала по кожаному переплету прошла морщинистая волна, затем ещё одна и ещё. Под недоверчивый хмык Варго складки сформировались в морду беса и как только тот открыл глаза, мне сразу же обиженно заявили.

   - Между прочим, я персональный бес! Меня нельзя всем попало показывать и требовать от меня общественного подчинения! Сейчас как оби…

   - Сейчас как поджарю, - недовольно перебила я разошедшегося Юкату и в подтверждение своих намерений щелкнула пальцами второй руки, вызвав мини-разряд.

   - Что угодно достопочтимой махеши? – моментально залебезил бес, преданно выпучив глаза.

   - Передай мне полное право доступа, - поторопился озвучить желаемое Камаледдин, и как только я это сделала, с угрожающей ухмылкой принял у меня книгу. – А теперь поговорим.

   И словно едва не забыв, покровительственно похлопал меня по руке, следом указывая на тарелки с едой, стоящие поодаль.

   - Не отвлекайся, твой завтрак стынет.

   - А ты?

   За спиной смешливо фыркнула подошедшая Эльба и прокомментировала.

   - Я смотрю, у вас уже полное взаимопонимание? Радует. Когда свадьба?

   От подобной бестактности я даже обернулась. Смерила бесцеремонную «змею» максимально пристальным и осуждающим взглядом, а затем в полнейшей тишине язвительно поинтересовалась.

   - А разве мы обязаны всенепременно узаконить свои отношения? Как тогда насчет вас с кэпом?

   - Ну! Сравнила! – нисколько не обиделась моя добровольная опекунша, склонилась и громком шепотом (видимо, чтобы никто не упустил ни слова) призналась мне на ухо. – Детка, ты не путай. Кто из нас выглядит, как достопочтимая махеши и нуждается в официальном защитнике? Кроме того, зная Дина как облупленного, я уверена – предложение уже озвучено. Так когда?

   И всё-то она знает!

   - Камаледдин дал мне время подумать, пока мы плывём, - натянуто улыбнулась я, отмечая с каким вниманием команда слушает мой ответ.

   Редиски бессовестные и няньки озабоченные, а не грозные корсары! Я буквально наяву слышу их мысли о том, как они рады наконец избавиться от неизвестности и сбагрить меня в загребущие руки эфенди.

   - Мы решили не торопиться и ещё не определились с окончательной датой.

   - Тогда спешу обрадовать! – Эльба с таким энтузиазмом хлопнула меня по спине, что я едва не сложилась пополам. – В храме, куда мы плывем, регистрируют абсолютно всех!

   - Эльба!

   - Да, детка? – женщина изобразила абсолютное непонимание по поводу моего возмущения, но даже мне было видно, что она переигрывает. – О, ты переживаешь о торжественности момента? Не беспокойся, я всё устрою! Всегда мечтала о шикарной свадьбе! Всё будет по высшему разряду! В Нейсдауне потрясающие рынки и лавки со всем необходимым!

   - Эльба! – я не удержалась и сорвалась на шипение. – Прекрати! Если я выгляжу, как малолетняя кукла, то это совсем не значит, что ею являюсь и позволю собой манипулировать! Хочешь шикарную свадьбу? Прекрасно! Выходи замуж за Варго и организуй так, как твоя душа пожелает! А моя свадьба будет такой, какой хочу я! И тогда, когда решим мы, а не ты или кто-то из вас!

   Под конец моего гневного спича по волосам начали бегать электрические разряды, так что я постаралась взять себя в руки и успокоиться. Получалось не очень хорошо, но я хотя бы высказалась.

   Сумасшедший мир! Да тут буквально по каждому нюансу свою самостоятельность доказывать необходимо!

   - Злючка маленькая, - обиженно фыркнула Эльба и отступила к задумчивому кэпу, позволяя Камаледдину подвинуться ближе и взять меня за руку. – Ладно, я поняла тебя. Больше не буду. Успокаивайся и завтракай, вам ещё контролем заниматься. Кстати, пока ешь, давай в двух словах для тех, кто не в теме: что это за книга и чем так ценны ответы беса?

   Получив диаметрально противоположные предложения (есть и рассказывать), я решила поступить благоразумно и воспользовалась обоими: подвинула к себе поближе тарелку с мясной нарезкой и начала вдумчиво рассказывать то, о чем знала сама.

   Рассказывала и откусывала, жевала и рассказывала.

   Был маг, был сомнительного рода ритуал, призвавший мою душу в тело умершей Юлианны. Почему маг скончался, я достоверно не знала и строить предположения на пустом месте не стала. О книге тоже рассказала лишь со слов Юкату, который морщился и пыхтел, но в рассказ не вмешивался. В содержимое дневника сомнительного характера я сильно не вникала, но что успела прочитать и понять, то рассказала без утайки.

   Меня внимательно выслушали, поблагодарили, порекомендовали больше не отвлекаться от тарелки, и внимание всего офицерского состава во главе с кэпом и эфенди перешло к глухо пискнувшему бесу.

   Начался форменный допрос.

   И не просто допрос, а такой пристрастный, что даже мне периодами становилось не по себе. Юкату мялся, периодически пыжился и огрызался, но всё равно отвечал на все без исключения вопросы Камаледдина, при этом с вредным ехидством игнорируя остальных присутствующих.

   Да, его бывший хозяин баловался магией смерти. Да, несколько лет назад он начал заниматься этим углубленно. Да, с кем-то связывался посредством затейливых пентаграмм призыва. Да, к чему-то готовился и даже владел парочкой иномирных артефактов.

   - А больше я ничего не знаю! – заявил вредный бес, когда основные вопросы пошли на спад и последовал ряд уточняющих. – У господина был ещё один дневник, куда он записывал подробности особо тайных дел.

   - И где он?

   - Понятия не имею! – язвительно ухмыльнулся Юкату. – Это вне пределов моей квалификации.

   - Спалю… - раздраженно процедил Камаледдин и сжал книгу так, что бес тонко заверещал.

   - Дома всё, дома! У мага есть дом, а там - потайная комната, где находятся все его вещи! Вот только вам это всё равно не поможет! Вы всё равно на другой континент плывете!

   Проигнорировав завывания беса, Камаледдин добился точного адреса и даже таких подробностей, как местонахождение всего, нас интересующего: правая верхняя полка с запрещенными книгами и затейливый тайник за коробкой с хламом.

   Всё верно, может мы и плывем на другой континент к жрецам, чтобы переложить на их плечи данную проблему, но это совершенно не значит, что мы не хотим посодействовать следствию, которое уж точно не упустит возможность узнать подробности из первых рук, точнее из личного (и самое главное – тайного!) дневника умершего мага, умудрившего связаться с таинственными спонсорами, буквально разбрасывающимися запретными знаниями и мощными артефактами.

   - Поела? – эфенди отложил дневник с начавшим поскуливать Юкату и, не дожидаясь моего ответа, сам осмотрел полупустые тарелки. Оценил объём съеденного, кажется, остался удовлетворенным, затем перевалил остатки хлеба, мяса и сыра в одну тарелку, взял её в руку, поднялся сам и поманил меня. – Идём, поговорить надо.

   О? Что за тайны?

   Не совсем понимая, что к чему, я посмотрела на остальных, но оказалась не одна в своем недоумении: Эльба пожала плечами, а Варго просто отмахнулся, фактически выгоняя нас прочь.

   Что ж, пойдём, поговорим.

ГЛАВА 2

   Шли мы недалеко: Камаледдин предпочел перебраться на корму, устроиться прямо на досках, а там, поставив тарелку, потянул меня за руку, молча предлагая сесть рядом. Села, недоумевая, с чего такая загадочность и заинтересованно приподняла бровь.

   - Так… - не отпуская моей руки, эфенди задумчиво потер лоб. – Разговор… С чего бы начать?

   - С начала? – попыталась пошутить я, но Камаледдин даже не улыбнулся, что насторожило меня моментально. – Ками? В чём дело?

   - В тебе, - абсолютно непонятно ответил демон. – В том, куда мы плывем и зачем. В твоём истинном происхождении и том, что у нас могут возникнуть проблемы по этому поводу.

   - Ага… - задумчиво протянула я, потому что всё равно ничего не поняла. – И?

   - Скрыть всё равно ничего не получится, так что я предлагаю подстраховаться.

   - Как?

   - Сначала пожениться, а уже потом идти к жрецам.

   - Стоп! – не успевая за логикой и выводами демона, я выставила руку, уперев её в грудь собеседника. – Давай по порядку. Что мне грозит? Почему ты понял это только сейчас? И каким таким загадочным образом меня спасет замужество?

   Тяжело вздохнув (с чего бы?), Камаледдин с явным сожалением отпустил мою руку, чтобы на пару минут отвлечься на поздний завтрак и, видимо, обдумывание ответа.

   Опустела почти треть блюда, прежде чем демон кивнул своим мыслям и снова посмотрел на меня.

   - Начну с конца. Согласен, замужество не панацея, но в целом неплохой вариант в свете вновь вскрывшихся обстоятельств. Я эфенди и моя супруга априори неприкосновенна, - в глазах демона промелькнула досада. – А я очень сильно подозреваю, что твоя неприкосновенность встанет под сомнение, когда жрецы решат разобраться в цели и виде призыва. Это мы с тобой знаем, что произошедшее случайно и ты не враг нашему миру, но…

   - Но не факт? – нервно хохотнула я, когда Камаледдин не закончил предложение. – Ладно, не морщись, я поняла. Значит, из-за моего иномирного происхождения и угрозы предстоящего столкновения с неведомым, но уже понятно, что сильным и жутким противником, потрошить меня будут с особым пристрастием, да? Причем как физически, так и морально.

   Лицо эфенди помрачнело от моих циничных, но в целом верных слов.

   - Ты знаешь, что я этого не допущу.

   - Знаю, - я невесело усмехнулась. – Однако толкать тебя на преступление не собираюсь и поэтому…

   Обстоятельства вынуждали сказать меня «да» не раздумывая и не колеблясь, но душа противилась. Это будет не то «да»! Неправильное!

   Прикрыв глаза и закрыв лицо руками, я пыталась принять верное решение. Камаледдин не давил, наверняка понимая, как мне нелегко. До моего слуха доносились приглушенные разговоры матросов, крики птиц, рассекающих небо, шум ветра, плеск волн…

   А я всё никак не могла решиться.

   Ох уж эти чертовы вновь вскрывшиеся обстоятельства!

   - Извини, - на моё плечо легла рука эфенди. – Не отвечай сейчас, не мучайся. В любом случае время ещё есть. Просто знай, что возможны осложнения, но я буду на твоей стороне при любом раскладе. А сейчас, если ты не против, немного поучимся. Хорошо?

   Особого желания учиться после озвучивания безрадостных перспектив у меня не имелось, но я предпочла кивнуть и согласиться. Всё равно придётся этим заниматься, причем чем раньше, тем лучше. Так почему бы и не прямо сейчас?

   Первым делом мы обговорили нюансы обучения, причем Камаледдин делал упор на теории и контроле.

   - Я уже понял, с практикой у тебя проблем нет, вот только я сомневаюсь, что ты в полной мере понимаешь, что делаешь. Ты просто делаешь. А как, откуда и почему именно так, а не иначе? Та же способность проходить сквозь щиты весьма необычна и требует тщательного исследования.

   - Согласна, - я тоже перешла на деловой тон, который мало вязался с нашим месторасположением на корме. Этакий импровизированный пикник на закопченной палубе с видом на океан. – В моменты магических манипуляций я предпочитаю полагаться на инстинкты и веру в себя. Знаешь… помогает.

   Мимолетно улыбнувшись, добавила.

   - А ещё вера в «авось». Забавное древнерусское слово с огромным смыслом и уникальным волшебным свойством. Это как обобщенное обращение о помощи ко всем богам сразу. И что удивительно – помогает!

   Краем глаза отметив движение неподалеку, повернула голову и встретилась взглядом с приближающимся к нам Жданом. Немного удивленно приподняла брови, отмечая, что в руках у орка какая-то крупная вещь, завернутая в ткань, а на лице у «дядюшки» легкое смущение.

   Насторожилась, но ничего предпринимать не стала, дождавшись, когда мужчина подойдёт к нам и, кашлянув, жестом предложит мне встать.

   - Ульянка, я может немного не вовремя, но решил дальше уже не тянуть. Мало ли что опять случится… - орк протянул мне сверток, предлагая взять. – Подарок тебе от меня с торгового судна. Девочка ты у нас красивая, надеюсь, и подарок по вкусу придется.

   Окончательно заинтригованная загадочным вступлением, я с помощью дарителя развернула вещь, оказавшуюся большим настенным зеркалом в резной раме и не удержала смешка, когда взглянула на своё отражение. Та ещё красотка! Синяк на треть лица, один глаз красный из-за полопавшихся сосудов, лоб в царапинах, на скуле ссадина… просто прелесть!

   И как это Камаледдину силы духа хватило мне предложение делать? Вот уж точно всем демонам демон!

   - Ждан, спасибо! – от души поблагодарив орка за неожиданный, но приятный подарок, завернула его обратно в ткань, чтобы не поцарапать позолоту(!) рамы и временно положила его рядом с собой, планируя всё-таки сначала позаниматься, а уже после отнести вещь вниз.

   Но не тут-то было.

   - Не отвлекаю? – буквально спустя пару минут после ухода орка поинтересовалась подошедшая Истана, нервно крутящая в руках небольшую коробочку.

   - Не очень, - напряженно ответил за нас двоих Камаледдин, хотя женщина обращалась лишь ко мне.

   - Отлично, - повеселела дроу и, присев рядом со мной на корточки, вручила коробку. – Это тебе. Хотела раньше, но замоталась, а потом всё как-то недосуг было. Мы же когда на досмотр торгового судна ушли, приняли решение набрать тебе каких-нибудь сувениров, так что не удивляйся. Это от нас с Харошдтом. Открывай, не бойся.

   Даже и не подумав бояться, я без опаски и с проснувшимся любопытством приняла ещё один подарок и сразу же сняла крышку.

   - Ого!

   Других слов у меня элементарно не нашлось. Действительно «ого»! Да ещё какое! Мыслимое ли дело получить в качестве компенсации за отказ пустить меня на судно не просто сувенир-безделушку, а полную коробку амулетов? То, что это именно они, я уже поняла, увидев их классическую круглую форму в виде медальонов и рассеянное сияние магической энергии, освещающее содержимое коробки.

   - Энергетики? – со знанием дела уточнил эфенди, сунув нос в мой подарок.

   - Да, они, - подтвердила женщина и вынула один из верхних, покрутив серебряную «медальку» с затейливой вязью в воздухе. – Они универсальны, мы уже их исследовали и отобрали самые лучшие. Вот в этой, например, полноценных три заряда. В остальных от одного до пяти.

   - Достойно, - с удивлением кивнул Камаледдин, а когда Истана положила медальон обратно в коробку, сам закрыл крышку и изъял из моих рук подарок, отложив его к зеркалу.

   Мне ничего не оставалось, как вежливо поблагодарить офицера за не только красивый, но и полезный дар, удержав внутри очередную порцию возмущения по поводу чрезвычайной опеки сидящего рядом мужчины.

   А ничего, что подарок мне? У меня вообще-то не только руки есть, чтобы самой его в сторону отложить, но и мозги, чтобы это сделать!

   - У тебя насморк? – заботливо поинтересовался хозяин моих раздумий.

   Э?

   - Сопишь сильно, - пояснил на моё недоумение абсолютно спокойный эфенди. Затем перевел взгляд поверх моей головы и тихо хмыкнул. – Мне вот интересно, кто ещё в очереди?

   - Что? – удивилась я уже вслух, а затем повернула голову.

   Оу…

   Варго.

   И не с коробочкой или сверточком, а с двумя носильщиками!

   - Думаю, и без слов понятно, я тоже с дарами, - весело хохотнул кэп, когда дошел до нас. – Мы тут досовещались и решили вручить всё сегодня. Тут ковер, учебный клинок и кое-что из симпатичных безделушек.

   Комментируя по мере возложения к моим ногам подарков, Варго лично передал мне средних размеров шкатулку с драгоценностями, а когда я её открыла, то действительно обнаружила внутри симпатичные золотые серьги, несколько цепочек и браслетов с крохотными подвесками-цветочками. Заколки, шпильки со стразами (или что тут вместо страз на шпильки крепят?), гребень и несколько колец.

   Мило.

   И дорого.

   - Спасибо, - немного растерянно улыбнувшись, покосилась на демона, отметила его спокойную задумчивость и поняла, что в целом происходящее в пределах нормы. Уверена, если бы было иначе, Камаледдин бы уже высказался. – Очень красивые украшения. И ковер тоже… А зачем мне клинок?

   - Учиться, - иронично хмыкнул оборотень и вынул меч из простеньких, но симпатичных кожаных ножен. Поймал на самый кончик оружия солнечный лучик, полюбовался бликами и вернул клинок в ножны, а затем положил его на ковер. – Если с магией у тебя уже неплохо получается, то в ближнем бою ты не противник даже ребенку. Предлагать свои услуги не буду, думаю, с этим вполне справится Эльба. Кстати, это её идея, так что жди к вечеру первого урока.

   Э… О…

   Задумчиво нахмурившись, но так и не дождавшись никаких более полных объяснений, я всё-таки озвучила свою озадаченность вслух.

   - Зачем мне учиться ближнему бою, если прежде всего я маг? Вы что-то скрываете?

   - Нет, - на лице Варго расцвела самая честная из всех возможных улыбок. – Ульяна, ты – корсар. Корсар обязан уметь всё.

   И абсолютно без перехода поспешил откланяться и уйти, сославшись на срочные дела.

   Дела-а-а…

   Задумчиво рассматривая дары кэпа, остановила взгляд на клинке, но стоило мне к нему потянуться, как меня вновь опередили – демон успел взять меч первым, при этом абсолютно ровно прокомментировав.

   - И всё-таки у тебя насморк.

   - Это не насморк! – могла бы и сдержаться, но не захотела. – Не ты ли не так давно признал, что мы равны?

   - Я, - немного удивленно согласился Камаледдин, параллельно вынимая клинок из ножен и внимательно рассматривая заточку. Потрогал пальцем, удовлетворенно хмыкнул и только после этого посмотрел на меня. – А что?

   - Всё, - стараясь не скрипеть зубами, процедила я. – Ведешь себя как наседка озабоченная.

   Демон иронично приподнял бровь, предлагая пояснить, и я с удовольствием это сделала.

   - Ну вот зачем выхватывать у меня из рук шкатулку с амулетами? Зачем торопиться и забирать у меня из-под носа меч? Что за шовинизм?!

   - Что за… что, прости? – с трудно скрываемым смехом переспросил твердолобый демон.

   - Шовинизм, да будет тебе известно, это идеология, проповедующая радикальное мировоззрение, в частности глобальное превосходство мужчины над женщиной. Во всем. - Язвительно пояснила я.

   - Не согласен! – неожиданно громко возмутился Камаледдин. – В умении свести меня с ума своей логикой тебе нет равных. И вообще, не обобщай и не преувеличивай. В том, что я оказал тебе помощь в принятии даров и всего лишь заинтересовался клинком, совершенно нет никакого шовинизма. Ульяна, это бред!

   - А вот мне кажется…

   - Тебе кажется.

   Натянуто улыбнувшись, прекратила глупое препирательство первой. Кажется, придётся тяжелее, чем я думала. Это уже не просто точка зрения, а самые настоящие инстинкты, что б их… По-другому он просто не умеет и не знает, что может быть иначе.

   Ладно! Мы не ищем легких путей!

   - Хорошо, возможно, ты прав. Мне показалось, - я постаралась смягчить тон, но судя по недоверчивой хмурости демона, получилось не очень правдоподобно. – Тогда может объяснишь мне, зачем Варго подарил меч?

   - Хотел показать, что он не шовинист?

   По губам Камаледдина скользнула улыбка, а в тоне явно промелькнула подначка.

   - Почему нет? Если ты маг, это не значит, что тебе не стоит обучиться хотя бы правильно держать холодное оружие. Поверь, если ты действительно полна решимости не оставаться «достопочтимой махеши», а встать на путь вольного корсара, то тебе придется пройти этот путь целиком.

   Максимально серьезным тоном выделив «придется», Камаледдин посерьезнел и взглядом.

   - Думаю, уже не только я понял, что твоё будущее довольно неопределенно, так что не удивляйся – подарками и предложением обучения команда пытается показать, что будет тебя поддерживать. Зная Варго и остальных, могу сказать со стопроцентной уверенностью – каково бы ни было решение жрецов, ты выйдешь из храма живой и невредимой.

   - Хватит меня пугать!

   - Я не пугаю, что ты. Наоборот, поддерживаю.

   И словно в подтверждение своих слов Камаледдин отложил меч, крепко обнял меня за талию, притянул ближе и шутливо поцеловал в лоб.

   Эх, Ками… Если бы не парочка матросов в пяти метрах левее, усиленно зарабатывающих косоглазие, я бы тоже тебя обняла и поцеловала. И не в лоб, а кое-куда поуместнее!

   - Ладно-ладно, верю, - решила немного поворчать, когда объятие затянулось. – Мы сегодня заниматься будем или нет? Время идет.

   - Будем, - со вздохом согласился эфенди и, неохотно выпустив меня из кольца своих рук, на пару секунд задумчиво прикрыл глаза. – Так. Пожалуй, начнем с основ медитаций. Что-нибудь говорит тебе это слово?

   С удовольствием рассказав ещё даже не жениху, но уже полноценному наставнику, что мне знакомо не только слово, но и несколько простых медитаций, я постаралась максимально подробно осветить их суть. Камаледдин слушал внимательно, кивал одобрительно и вопросы задавал невероятно грамотные.

   Общими усилиями мы выяснили, что знаю я достаточно для того, чтобы без особых проблем изучить ещё одну, направленную как раз на усмирение моих периодически чересчур активно вспыхивающих эмоций. Для начала мне предложили выбрать максимально удобную позу (я легла на спину), закрыть глаза и прислушаться к организму. Выровнять дыхание, расслабить все без исключения мышцы одну за другой, поочередно отключить все органы чувств и добиться полнейшей тишины не только снаружи, но и внутри. Никаких мыслей, никаких эмоций, никаких желаний.

   И если первое получилось без труда, второе кое-как, то затем у меня начались проблемы. Как не слышать плеск волн? Как не чувствовать твердость досок? Как не обонять соленый океанический воздух?

   А никак!

   - Ульяна, расслабься.

   С радостью!

   - Не нервничай.

   Да я спокойна как танк!

   - Выровняй дыхание, оно сбилось.

   Да ну?

   - Опять сопишь?

   Да не соплю я!

   Возмущенно фыркнув, открыла глаза и смерила комментатора недовольным взглядом.

   - А вот теперь придётся начинать заново, - с легким недовольством отметил Камаледдин и взмахнул рукой. – Закрывай глаза и сначала выравнивай дыхание.

   И так до самого вечера…

   Никогда не думала, что от медитаций можно так устать! А вот поди ж ты!

   Тропическая широта не способствовала ранним сумеркам, так что первым звоночком, ознаменовавшим завершение пытки под названием «простенькая медитация», стало не темнеющее небо, а мой проголодавшийся организм и заканючивший желудок. Слава богу!

   - Проголодалась? – удивленно уточнил демон, когда мой желудок буркнул третий раз и я со вздохом открыла глаза.

   - Да, - я постаралась ответить максимально ровно, хотя очень хотелось съязвить.

   А то непонятно! Мы с самого утра тут сидим! Точнее лежим. А неподалеку ещё и Эльба маячит, явно не просто так.

   Требую снисхождения к юной махеши!

   - И всё-таки это не насморк, а что-то иное, - озадаченно пробормотал себе под нос Камаледдин, помогая мне встать.

   Фыркнула, покосилась на умника… и поняла, что он всё прекрасно понял и его ворчание не более чем уловка и желание меня подколоть. Вот жук!

   - Да, я устала! И голодная! А ты… изверг!

   - Это ещё почему? – с лёгким возмущением поинтересовался эфенди.

   - Это не медитация, а издевательство, - сбавляя обороты, пояснила я, а затем максимально жалобно и громко вздохнула. – Не понимаю и не могу. Не могу-у-у…

   Последнее слово вышло жалобным стоном, но даже это Камаледдина не проняло.

   - Можешь. И скоро обязательно поймёшь, - уверенно кивнул своим словам демон, затем обнял меня за талию и, словно так и надо, потянул за собой. – Идём, перекусим и продолжим.

   - Продолжим? – я едва не запнулась от возмущения. – Мы целый день этим занимаемся! Я устала!

   - Все устали, - отстраненно отметил мой персональный мучитель, останавливаясь перед дверями кают-компании, где нас встретила Эльба, нетерпеливо притоптывающая ногой. – Ты что-то хотела?

   - Ага, - воодушевленно сверкнула глазами «змея» и протянула ко мне руки. – Детка, после ужина ты моя!

   Заявление в целом было ожидаемым, я ведь помнила слова кэпа о желании Эльбы приступить к тренировкам с оружием, но стоило мне внимательно осмотреть предвкушающее выражение лица Эльбы, как захотелось покрепче прижаться к Камаледдину.

   В принципе не так уж и сложна была медитация… Я даже кое-что понимать начала! Прямо сейчас!

   И вообще, что на них нашло? Я не могу так резко! Я до сих пор от вчерашнего боя не отошла, а тут новые издевательства!

   - Ну-ну, детка, - Эльба шагнула ближе и подбадривающе потрепала меня по плечу. – Не кисни. Это всё ради твоего блага, поверь. Просто время поджимает…

   И осеклась.

   - Поджимает? – я ухватилась за последнее слово, явно сказанное офицером не подумав. – Почему время поджимает?

   - Поджимает? Я так сказала? – актриса из моей будущей мучительницы была не очень хорошая, так что Эльба предпочла тактически отступить, напоследок скомкано пробормотав. – Там у кэпа какие-то новые данные, все вопросы к нему. Ой, у меня ж дела на нижней палубе!

   И сбежала.

   Что за черт?!

   - Ками-и-и? Что она имела в виду? – я попыталась прояснить ситуацию и допросить того, кто оставался рядом и, судя по уверенно лежащей руке, никуда исчезать не планировал.

   - Я тоже не в курсе, но это ненадолго, - хмуро ответил демон и решительно распахнул дверь офицерской каюты.

   Внутри которой никого не было.

   Вот незадача!

ГЛАВА 3

   В пустой каюте не было и ужина, так что, запустив меня внутрь, Камаледдин крикнул юнгу, озадачил его вечерней трапезой на двоих и только после этого прошел за мной. Галантно помог расположиться за столом, сел сам, а затем взял меня за руку и решил «успокоить».

   - Думаю, ничего нового мы от Варго не услышим, наверняка всё то же, что сказал тебе я. Так что расслабься и не переживай.

   - Да я и не переживаю, - пожала плечами и благодарно улыбнулась. – Мне кажется, из нас двоих больше переживаешь именно ты. Неужели ваши жрецы так страшны?

   - Они не наши, - чуть поморщился мужчина. – Это особое автономное подразделение, состоящее из служителей всех рас. Все без исключения маги, превосходные следователи, следопыты и логики. Невероятно умные, начитанные, физически развитые. Одна у них беда – сочувствия к пособникам возможного врага нет. Вообще. И для того, чтобы тебя с ходу не причислили к этим самым пособникам и дали шанс бескровно доказать, что ты непричастна, нам необходимо приложить максимум усилий. Первый шаг мы уже сделали – начали обучение азам магии и спокойствию в любых ситуациях. Именно твой взрывной характер и отсутствие контроля над собственной магией может стать существенным фактором риска. Вторым шагом станет знакомство с физической защитой, которая станет незаменимым подспорьем в случае сбоя в магии. Ну а третьим…

   Заканчивать демон не стал, предпочтя едва уловимо улыбнуться и поднести мои пальцы к своим губам.

   Поцелуй был легким, поверхностным, но невероятно милым.

   Смущенно отведя взгляд, кивнула, соглашаясь по всем пунктам. Эфенди озвучил всё очень здраво и мне даже добавить было нечего.

   Ужин, принесенный расторопным юнгой, был вкусным и сытным. Трапеза прошла в задумчивом молчании, причем конкретно я думала о том, насколько непредсказуема моя судьба. Взлеты и падения, радость победы и горечь поражения, удивительные знакомства и такие крутые повороты, что дух захватывает.

   Умница, красавица, дочь влиятельного отца, фаворитка магараджи. Пешка в чужой игре, беглянка. Начинающий маг, демоница с полноценной боевой ипостасью, признанный корсар.

   Невеста эфенди и…

   Первая подозреваемая из-за своего иномирного происхождения.

   Хватит ли ума местным жрецам сначала вникнуть в суть, а уже после предъявлять мне обвинения? Я ведь даже не из того мира, откуда все те жуткие магические штуки! Да этих самых миров (по словам Эльбы) великое множество! Это всего лишь совпадение!

   Не самое удачное для меня.

   Перейдя к чаю, решила кое-что прояснить.

   - Ками, что ты знаешь об иномирянах? – демон отвлекся от своей кружки, а я пояснила свой интерес более полно. – Ты ведь не удивился, когда я призналась тебе в своей тайне. Значит ли это, что для вашего мира это не редкость? Какова судьба тех, кто приходит извне?

   Прежде чем ответить, Камаледдин допил свой чай, старательно обдумал вопрос и только после этого начал неторопливо и обстоятельно рассказывать.

   - Сейчас это редкость, причем говоря «сейчас», я имею в виду последние две-три тысячи лет. В основном это последствия различного рода незаконных ритуалов, имеющих целью призыв или замещение для последующего подчинения, как, допустим, в твоем случае. Возможны случайные перемещения посредством плавающих природных порталов, но это случается не чаще, чем раз в десять лет, причем далеко не каждый справляется с шоком перемещения и может продолжать вести полноценную жизнь. Каждый случай рассматривается правительством того региона, где произошел переход, и зачастую иномирянину выплачивается своего рода компенсация, если в создании портала виноват кто-то из наших магов, и дается возможность устроиться на новом месте соответственно своим желаниям и способностям. В редких случаях, если попаданец абсолютно неадекватен и шансов на реабилитацию нет, его убивают. И если честно, то я весьма удивлен твоему спокойствию и быстрой акклиматизации… Впрочем, видимо это в большей степени специфика твоей души и способа призыва. Ведь то, что именно ты, а не кто-то другой занял место Юлианны, было рассчитано магом досконально. Именно ты максимально схожа по большинству параметров с Юлианной. Именно тебе подходит её физическая оболочка.

   Немного помолчав, Камаледдин продолжил.

   - Снижение возможности возникновения переходов из иных миров во многом связано с последствиями Великой Иномирной Войны, когда боги, объединившись, заблокировали саму возможность возникновения природных порталов. Они, несомненно, возникают, но уже не в том количестве и не в тех местах. В целом же, к иномирянам относятся ровно и без особых предубеждений, если конечно те не начинают вести себя воинственно и угрожающе.

   Как я, например?

   Криво усмехнулась, позволяя понять, что намек услышан и принят к сведению. Ну вот не виновата я, что обстоятельства так складываются! Я просто хотела жить не по приказу и принуждению.

   - В нашем же случае дело осложняется найденным иномирным оружием, которое явно используется уже не первый день. Да и твой призыв, если уж окончательно говорить начистоту, вызывает подозрения.

   Я удивленно вскинулась, не ожидав услышать эти слова от Камаледдина.

   - Да, ты не ослышалась. Пока ты медитировала, я ещё раз рассмотрел твою ситуацию со всех сторон и нашел её крайне подозрительной. Неясен сам смысл пленения и призыва, а это отягчает ситуацию в разы. Балавар тебя уже диагностировал, и мы знаем, что твой разум не пленен навязанной программой действий, что кстати, большой плюс, но при этом возникают вопросы.

   Насторожено кивнула, предлагая продолжить.

   - Одна ли ты такая? Кто те загадочные покровители, давшие магу знания о подобном способе призыва? Сколько ещё магов участвует в эксперименте? Планировалось ли дать тебе именно эту магию или прорыв сил случаен? Не ждет ли своего часа где-нибудь поблизости ещё легион юных махеши с силами, способными разрушить страны и континенты? А вдруг буквально за углом уже вовсю тренируется милая шестнадцатилетняя девочка Лили с душой профессионального убийцы и силами, превосходящими силы архимага?

   Не выдержав перечисления чудовищных по своей сути предположений, оборвала фантазера.

   - Сплюнь! Ты параноик и пессимист! Нет никаких легионов! Нет никаких убийц Лили!

   - Тогда откуда у Танариса полный трюм иномирного оружия, Уля? Кто ему всё это дал и для чего? – невесело парировал демон и тяжело вздохнул. Поморщился, устало взлохматил волосы на затылке и опустил руку. – Ладно, ты права. Это всего лишь предположения, не более. Но подумай: что если хоть одно из них верно?

   - Тогда нам придется нелегко, - ответил за меня незаметно вошедший в каюту Варго и подошел к нам. – Но мы справимся. Как справились наши предки. Это наш мир, наши земли и наши океаны. И ни один иномирный захватчик не поставит нас на колени.

   И без какого-либо перехода весело (и при этом явно наигранно и нервно) поинтересовался.

   - Поели? Отлично! Переходим к новостям последнего часа. Вы в курсе, что на островах архипелага Каштария, что на востоке, буквально утром произошел теракт, уничтоживший один из островов целиком? На острове Кашти проживало порядка десяти тысяч жителей и находился один из древнейших источников Силы. Теперь на его месте кратер поднявшегося со дна древнего вулкана. Действующего. По слухам использована магия мертвых. Посредством магических вестников объявлена всеобщая мобилизация и всех, кто что-либо знает, просят немедленно об этом сообщить. И… я уже сообщил. Думаю, завтра ближе к обеду у нас будут гости.

   Десять тысяч жителей…

   Десять тысяч!

   Цифра в пределах мира незначительная, но стоило представить себе не мифических жителей незнакомого острова, а ту же команду или хотя бы Гелли, разносчицу в таверне, да лоточника на рынке, как моментально стало дурно.

   Десять тысяч… мужчины, женщины… Дети.

   - Ульяна!

   Не знаю, что подумал Камаледдин и зачем резко дернул на себя, крепко обняв, но я была ему благодарна. Ещё на Земле я предпочитала не смотреть телевизор с его жуткими новостями, через день сообщавшими о смертельных происшествиях, уносящих жизни. Самолеты, туристические автобусы, обычные автомобили. Землетрясения, цунами, тайфуны. Теракты.

   И вот это происходит здесь… рядом.

   Удивительно, но вчера ни один умерший враг не вызвал во мне каких-либо эмоций в принципе, а тут всего лишь несколько слов и я чувствую, что истерика не за горами. Десять тысяч мирных жителей. Это кто же настолько бесчеловечен? Ради чего?!

   - Почему не сказал сразу? – раздраженно поинтересовался эфенди у меня над головой, пока я сглатывала тошноту и выкидывала жуткие видения из головы.

   - А смысл? Ваша задача - в минимальные сроки подготовить Ульяну ко встрече с жрецами, чтобы суметь начать с конструктивного диалога, а не с обвинений и вооруженного противостояния.

   - И именно поэтому Эльба решила обучить меня держать меч? – нервно вставила свои пять копеек я.

   - Чем больше в воине знаний и умений, тем он увереннее и спокойнее, - решил пофилософствовать Варго. Натянуто улыбнулся и неожиданно потрепал меня по плечу. – Не переживай, на первое время я за тебя поручусь, а там они сами поймут, что ты всего лишь жертва обстоятельств.

   Жертва? Черта с два!

   Прикрыв глаза, решительно стиснула зубы. Я не жертва.

   - Ками, пусти, всё хорошо, - сев ровнее, прямо встретила испытующий взгляд оборотня. – Обещаю вести себя максимально сдержано и корректно, и применять силу только в том случае, если мне не оставят выбора. Уже известно, кто именно виновен в случившемся?

   - Ещё нет, этого нам не сообщили.

   В двух словах рассказав об особой системе оповещения магическими вестниками всех без исключения капитанов Западного океана и том, что в случае подобных происшествий корсарские суда переходят в подчинение как раз особого подразделения жрецов, Варго упомянул и о тех, кого мы ждем в гости.

   - Сначала я отправил пробный вестник о захваченном наёмничьем судне и его содержимом, а уже следом более развернутый отчет. Естественно, он заинтересовал жрецов и в ответном письме нам рекомендовали бросить якорь в установленном квадрате, куда прибудет команда из следователей для допроса и досмотра.

   И прежде чем я успела задать вопрос, каким именно способом прибудет эта загадочная спецкоманда (мелькнула нервная мысль «на голубом вертолете!»), как Варго продолжил.

   - Так что мы идем на всех парусах, чтобы успеть к установленному сроку в указанный квадрат и гости не выпали из телепорта в океан. Вот, в принципе, пока и всё.

   - Не всё, - очень тихо пробормотал Камаледдин, так что даже я, сидевшая плечом к плечу, едва расслышала.

   Не всё?

   - Варго, один лишь вопрос – за эти годы ты ведь не утратил ни одной привилегии капитана корсарского судна?

   - Нет, - настороженно ответил кэп, а я озадаченно нахмурилась.

   - Тогда может… - не став заканчивать, эфенди вновь взял мои пальцы и, поднеся их к губам, легонько поцеловал, а затем пристально всмотрелся в пока ещё ничего не понимающие глаза. – Ты мне веришь?

   Не очень хорошо соображая из-за известия о чудовищном теракте и скором прибытии следователей, я нахмурилась сильнее, наклонила голову, словно это могло помочь…

   И не очень уверенно кивнула. Верю. Но чему конкретно?

   - Не хочу показаться предвзятым истериком, но одно время я плотно сотрудничал с одним из демонических филиалов жреческих спецслужб и знаю, как они предпочитают работать, - начал издалека эфенди, - и раз отсчет пошел уже на часы, то смею настаивать на своём предложении. Ульяна, выходи за меня замуж. Сейчас.

   - Сейчас?

   Мой голос прозвучал пискляво и, кашлянув, я, опуская подробности того, что мы планировали не торопиться (опять эти чертовы вновь вскрывшиеся обстоятельства!), недоверчиво повторила.

   - Сейчас? Капитан имеет право нас поженить?

   - Вообще-то… - нервно вмешался кэп, дождался, когда мы обратим внимание на него и натянуто улыбнулся. – Вообще-то, уже не имею. Особым распоряжением жреца третьего ранга Арбониуса это запрещено.

   - Это? – в бордовых глазах эфенди промелькнуло недовольство, а в тоне – рычание. – Что именно запретил жрец?

   Варго отступил на шаг, сдавленно кхекнул и, предпочитая смотреть в сторону, ответил.

   - Жрец третьего ранга Арбониус, являясь неплохим предсказателем, в отдельно присланном вестнике запретил вам жениться, а Ульяне лишаться… кхм… в общем, первой брачной ночи у вас тоже сегодня не будет. Запрещено.

   Что за… Бред?!

   - И в подтверждение своего запрета достопочтимый жрец Арбониус дал слово, что в случае исполнения его рекомендаций допрос Ульяны будет проведен в максимально мягкой форме.

   Повторюсь, но это бред! Ещё жрец не решал, когда я лишусь «того самого»! Сам хочет что ли?!

   Пока я возмущалась мысленно, не решаясь озвучить свои бредовые предположения вслух, Камаледдин решил прояснить ситуацию и весьма угрожающим тоном поинтересовался.

   - А в случае неисполнения его рекомендаций?

   - Тебя низложат до рядового без возможности реабилитации.

   И после продолжительной шокированной паузы нехотя добавил.

   - И обвинят в измене. Всех.

   Приплыли…

   Новость из разряда «шок глубочайший» потрясла меня настолько сильно, что я не могла сказать ни слова. Низложение? Измена? За что?! Что такого увидел в своих видениях этот чертов жрец, что смеет угрожать нам такими вещами? Зачем я им именно в виде девственницы? Решили принести меня в жертву, чтобы задобрить богов?!

   Последняя мысль отдавала шизофренией, но при этом не была лишена смысла. Ведь зачем-то это подчеркнуто отдельно!

   И почему я не лишилась её раньше?

   Повернула голову к Камаледдину, чтобы увидеть его хмурый ответный взгляд, и вместо тысячи слов поддержки, крутящихся на кончике языка, просто положила голову ему на грудь. Прорвёмся. Справимся.

   Обязательно справимся.

   Варго не мешал, тактично позволяя нам просто посидеть в тишине, а минут через пять Камаледдин погладил меня по спине и чересчур спокойно посоветовал.

   - Уленька, сходи, позанимайся с Эльбой, а я пока обсужу кое-что с капитаном. Как устанешь, спускайся вниз, в мою каюту. Давай, иди.

   И я пошла.

   Пошла, потому что демон вновь был прав. Все возможные слова сказаны и сейчас я могу лишь усиленно готовиться к знаменательной встрече с пресловутыми жрецами из спецподразделения, уповать на удачу и верить, что всё обойдётся.

   Ведь словам жреца можно верить, правда?

   За Ульяной закрылась дверь, и Камаледдин вперил тяжелый взгляд в Варго.

   - Что?! – оборотень явно нервничал, причем однозначно не на пустом месте.

   - Что ещё тебе рекомендовал преподобный Арбониус?

   - Рекомендовал любыми способами удержать тебя от глупостей, - огрызнулся капитан корсарского судна. – Не только ты знаком со жрецами, но и они наслышаны о тебе.

   Усмешка демона вышла кривой и довольно злобной.

   - Значит, решили присвоить её себе? И ты позволишь?

   - Предлагаешь пойти против воли богов?

   - Лично я не слышал ИХ воли.

   - Дин! – воскликнув, Варго нервно заходит по каюте. – Это бред! Тебе ли не знать, что жрецы особого подразделения никогда не занимаются самодеятельностью! Всё, что они говорят, приказывают, рекомендуют, советуют – всё по воле богов!

   - Значит, стоит обсудить этот вопрос непосредственно с богами, потому что данная трактовка их воли меня не устраивает.

   - Сумасшедший…

   Эфенди скептично хмыкнул, а когда Варго остановился напротив, приподнял бровь и ухмыльнулся.

   - Ты со мной?

   - Конечно!

   Подбоченившись, оборотень в мгновение вернул себе былую уверенность и иронично подмигнул старому товарищу.

   - Ульяна – наш корабельный маг. Наш!

   В неопределенной задумчивости я вышла из каюты и, не представляя, где сейчас искать Эльбу, предпочла вернуться к подаркам. И не прогадала.

   «Змея», облокотившись о перила в двух шагах от ковра, бездумно рассматривала темнеющий горизонт, но стоило мне приблизиться, как повернула голову и невесело усмехнулась.

   - Кэп ввел вас в курс дела?

   - Да.

   - И что думаешь?

   - Не знаю… - я подошла ближе и тоже облокотилась о борт. – Я не понимаю смысла запретов. Не просветишь?

   - Могу, - согласилась Эльба без уговоров. – В принципе, кэп не запрещал. Да и наверняка именно на это и рассчитывал. Видишь ли… Исходя из контекста рекомендации жрецов, можно предположить, что твоя сила каким-то образом завязана на текущее состояние тела.

   Я озадаченно нахмурилась, а женщина утвердительно кивнула.

   - Да, именно девственность в некоторых отдельных случаях является важным фактором мощности Силы. Это малоизученный нюанс, но думаю, тебе «повезло» стать той, кто попал в эту категорию магов.

   - Стоп! – я возмущенно подбоченилась, на пару секунд потеряв дал речи, а затем прошипела. – Это что ж теперь такое получается?! Мне вообще нельзя будет вести… - замялась, подбирая слово, - взрослую жизнь?!

   - Я этого не говорила, - натянуто улыбнулась Эльба. – Это всего лишь предположение. Уверена, господа жрецы объяснят тебе всё. Просто в твоём случае это настолько… м-м-м… деликатный нюанс, избавиться от которого необходимо посредством особого… м-м-м… ритуала.

   - Чего?! – я аж воздухом поперхнулась, а затем кажется, побледнела, в красках представив тот самый «особый ритуал». – Нет! Никаких ритуалов! Черт побери, я не лабораторная крыса, чтобы ещё и девственности лишаться под присмотром жрецов! Что за бред?!

   Я кричала так громко, что неподалеку кто-то из матросов сдавленно закашлялся. Но стоило мне повернуться в ту сторону со зверским выражением лица, как моментально стало тихо, и все сделали вид, что чрезвычайно увлечены происходящим за бортом.

   - Уля, без паники, - Эльба попыталась меня успокоить, потрепав по плечу, но я выдернула руку и зло ощерилась. – Уля! Я-то тут при чем?! Между прочим, я тоже против подобных методов! Но это не значит, что теперь стоит кричать о своих желаниях на весь океан! И вообще! – вспылив, корсар раздраженно процедила. – Зря я тебе всё это сказала. Зря поверила твоим словам о зрелости и уме. Ведешь себя, как избалованная малолетняя махеши.

   Слова Эльбы задели меня за живое, так что в долгу я не осталась.

   - Значит это только избалованные малолетние махеши восстают против подобных методов? А взрослые корсары сами с радостью укладываются на жертвенный алтарь и раздвигают ноги?

   - Дура!

   - Сама дура!

   - Леди!

   Не знаю, откуда вышел Ждан, но он в два счета поднялся на мостик и буквально втиснулся между нами.

   - Эльба, Уля? Что за ругань? - нас обеих осмотрели с особой тщательностью, а затем пристыдили. - Я думал, вы взрослые дамы… А ведете себя, как подростки неуравновешенные. Вы хоть ругайтесь тогда по нормальному. Научить?

   - Я умею, - недовольно буркнула явно смутившаяся Эльба.

   Я предпочла промолчать, тоже чувствуя неловкость. Дожили. Меня ещё дядюшка орк ругаться не учил.

   Но всё равно это крайне подозрительно и, я бы даже сказала, отвратительно! Это моя девственность! Моя!

   Ну и Камаледдина, если уж на то пошло.

   Но никак не жрецов!

ГЛАВА 4

   Настроение было откровенно гадким, темнело всё быстрее, так что я решила, что заниматься с оружием мы сегодня точно не будем. Развернулась, чтобы отправиться вниз, но не успела сделать ни шага, как Эльба с нервным возбуждением поинтересовалась.

   - Ты куда?

   - К сожалению, всего лишь вниз, - не удержав язвительности ответила я, даже не повернув головы.

   - А как же тренировка?

   - А смысл? – я всё-таки обернулась и криво усмехнулась. – За пару часов я научусь только держать меч, не больше. Была бы в запасе неделя или две, можно было бы о чём-то говорить. А так… Я найду занятие поинтереснее.

   - Не вздумай!

   Не знаю, о чём подумала Эльба (вру, знаю, специально спровоцировала, желая посмотреть на реакцию), но добродушие «змея» растеряла окончательно и теперь на меня шипела жуткая фурия, сплошь состоящая из шипов и кинжально острых зубов.

   - Какая же ты пошлая, - фыркнув, на всякий случай шагнула в сторону, прикрываясь Жданом. – Вообще-то я помыться хотела и спать лечь. Думаю, стоит выспаться перед встречей с такими одиозными личностями, как ваши жрецы.

   - Они не наши, - отступив назад и беря себя в руки, пробурчала Эльба. – Они вообще ничьи, вне юрисдикции и подчиненности гражданским властям. Ладно, извини, если я в чём-то погорячилась. Просто ситуация эта… Гнусная.

   Последнее слово, сказанное с явным раздражением, заставило меня напрячься, но ничего больше офицер добавлять не стала, и я переспрашивать не решилась, мысленно согласившись. Да, именно гнусная, иначе не скажешь.

   - Я помогу донести дары, - абсолютно неожиданно заявил Ждан, уже поднимая с палубы ковер и забрасывая себе на плечо. Мне вручил меч и шкатулку, зеркало сунул себе под мышку и, начав насвистывать какую-то разудалую, но незнакомую мелодию, направился вниз. – Идём, Ульянка, тебе и правда уже спать пора. Успеете ещё с утра железками помахать.

   Немного грустно улыбаясь ненавязчивой заботе дядюшки орка, послушно шла следом, но думала не о том, как благополучно дойти, помыться и лечь спать, а о том, зачем на самом деле этот странный запрет.

   Что именно изменится? Я стану сильнее, слабее, злее? Невменяемой? А может, просто взорвусь и уничтожу половину мира?

   Идиотизм…

   Если бы руки не были заняты вещами, я бы точно изгрызла все ногти от невозможности выяснить реальную подоплеку дела, а так всего лишь прикусила и начала жевать краешек губы. Глупая привычка… детская. Но как же мне хочется именно сейчас вернуться в то непостижимо далекое детство, где нет магов-отступников, родственников-предателей, иномирных врагов и облеченных властью жрецов. Где папа защитит от дворовых мальчишек, брат сам надает им тумаков, а мама прижмет к себе и пожалеет.

   Где я всего лишь домашняя девочка Уля, любящая мечтать и рисовать, а не первая претендентка на роль отступницы и предателя.

   - Ну, всё, пришли, - озвучил очевидное Ждан и, когда я открыла дверь ключом, занес ношу внутрь. Ковер бросил на пол, зеркало аккуратно положил на столик, а затем развернулся ко мне и немного наклонился, заглядывая в лицо. – Ульянка, ты там брось глупости про нас думать. Что бы там себе жрецы ни решили, мы тебя в обиду не дадим. Ложись спать давай, вон бледная какая. А завтра если что, держись ближе ко мне, я их задержу первые минуты.

   Улыбнулся, обнажая в широкой улыбке две пары внушительных клыков и, пожелав спокойной ночи, ушел.

   Слова Ждана растрогали меня до глубины души, и после ухода орка я несколько минут просто простояла в центре каюты, прижимая к груди дары команды. Глупо, наверное… Но именно в эти мгновения я как никогда раньше почувствовала себя членом одной большой семьи.

   А ведь могли же и просто связать, оглушить и запереть. Могли ничего не говорить и просто сдать на руки следователям. Могли…

   Но не стали.

   - Вы уже позанимались?

   Из глубокой задумчивости меня вырвал вопрос Камаледдина, тоже спустившегося вниз. Обернулась, пожала плечами, попутно отрицательно мотнула головой и тут же поморщилась. Да уж, поди, пойми меня.

   В итоге решила ответить вслух.

   - Нет, мы не стали. Поговорили и разошлись. Поздно уже…

   - О чём говорили? – с явным напряжением уточнил эфенди и подошел ближе. Забрал у меня меч и шкатулку, положил на кровать, а меня потянул в коридор, а затем в свою каюту.

   Сопротивляться не стала, не чувствуя ни малейшего желания выяснять, по какому праву, а вместо этого постаралась проворнее перебирать ногами, чтобы дойти быстрее.

   И лечь.

   И вообще!

   - Я пыталась понять, почему нельзя.

   - И как? – меня с непривычной нежностью усадили на кровать и помогли снять обувь.

   Ошалело сморгнув от неожиданной заботы, едва не забыла, о чем меня только что спросили, но как только Камаледдин поднял голову и приподнял бровь, явно предлагая ответить, я спохватилась и решила пожаловаться.

   - Ничего не поняла! А ты?

   - Понял, - не слишком радостно ответил эфенди и, убрав в сторону мои ботинки, пересел на кровать. Откинулся назад, на стену, привлёк меня к себе и только после того, как я послушно устроила голову на его груди, продолжил. – Если я верно понял намеки и недомолвки достопочтимого Арбониуса, они думают, что ты «Сансьерра».

   - М-м-м… Я даже не буду делать вид, что поняла.

    - Сансьерра – особый вид магов, чья сила запитана на девственность, - чрезвычайно ровно пояснил демон и я не удержалась – приподнялась и всмотрелась в его лицо.

   Ага.

   Страсти кипят.

   Понятно…

   Точнее ни черта не понятно!

   - И?

   - Если я ничего не путаю, они хотят в этом удостовериться и в случае подтверждения своих догадок предложить тебе место жрицы.

   - О-о-о…

   Подобная нелепость мне даже в голову прийти не могла, так что слова кончились. Все. Я лишь изумлённо моргала и в абсолютной растерянности смотрела на демона. Сморгнула раз двадцатый и только после этого подавленно уточнила.

   - То есть они хотят, чтобы я работала на них и при этом навсегда осталась девственницей?!

   - Не навсегда, - мужчина улыбнулся одними губами, но эта улыбка отдавала потусторонним холодом и вызвала во мне нервную дрожь. – Если ты действительно Сансьерра, что в переводе с древнего значит «особенная», то тебя… тебя сначала отправят учиться. После того, как ты познаешь свою магию, тебя посвятят богу и произведут в жрицы.

   Напряженное молчание было таким многозначительным, что я не выдержала и стукнула Камаледдина по груди, требуя не тянуть и не умалчивать. Что именно его так злит? Что?!

   - Именно богу достанется твоя девственность, за что он одарит тебя пожизненным покровительством. Это включает в себя усиление магического потенциала до уровня архимага и возможность пользоваться особыми секретными знаниями. Только после этого ты сможешь выйти замуж.

   Тяжелое молчание и глухое завершение.

   - За жреца.

   На него смотрели огромные зеленые глаза. Непостижимо красивые. Безумно обиженные. Длинные, пушистые ресницы. Пухлые алые губы. Маленький аккуратный носик… Даже синяки, уже почти сошедшие, но всё ещё слегка «цветущие», не портили её лица.

   - А я точно Сансьерра или не факт? – губы Ульяны подрагивали, но он не совсем понимал от чего.

   От обиды или гнева?

   - Если жрецы об этом заговорили, то почти точно, - не желая расстраивать девушку, эфенди не стал и приукрашивать действительность.

   - А можно… Можно отказаться от этой «чести»? – последнее слово было сказано как самое грязное ругательство. – Знаешь, как-то не для того я убегала из дворца магараджи, чтобы достаться богу-извращенцу! Зачем ему вообще это? А нельзя без… Без?

   - Традиции, - натянуто улыбнулся демон и нехотя добавил. – Если твоим первым мужчиной станет не бог, а обычный мужчина, то возможна полная потеря Силы.

   - Да плевать! Двадцать семь лет без неё жила и дальше смогу! – дернувшись, Ульяна в порыве эмоций стукнула его по груди вновь, но Камаледдин даже не обратил внимания.

   Замерла, прищурилась, ткнула его пальцем и напряженно поинтересовалась:

   - А ты что думаешь по этому поводу?

   - На текущий момент мои мысли не для нежных ушек юных дев, - эфенди позволил себе пошутить, но Ульяна лишь сильнее прищурилась, словно пытаясь сама прочесть его мысли. – А если начистоту, то я бы предложил тебе рискнуть и попытаться обмануть жрецов, когда они будут проверять тебя на соответствие своим предположениям. Вот только цена… Готова ли ты действительно расстаться с Силой? Что если, проведя ночь со мной, ты действительно её лишишься?

   Лишиться сил? Магии? Того ощущения всемогущества, которое охватывает, стоит лишь призвать Силу?

   Коварный вопрос…

   Нахмурившись, я не стала отвечать сразу.

   Если бы всё было так просто…

   На одной чаше весов моя свобода, на другой – Сила. Ночь с тем, кого я выбрала сама и судьба команды.

   А может и всего мира?

   Взгляд затуманился, когда я отправилась вглубь себя, пытаясь отстраниться от охвативших меня эмоций и рассуждать логически. Вряд ли предостережение жрецов так категорично лишь потому, что богу захотелось отведать свежей девственницы. Что такого знает Арбониус? Неужели и правда я представляю особую ценность?

   Но перспективы… нет, не радуют.

   Стиснув зубы, подняла голову и посмотрела прямо в глаза Камаледдину.

   Мужчина. Демон. Нечистокровный, но для меня это не имело значения. Я тоже не идеал. Напряжен как никогда, но терпеливо ждёт моего решения.

   А ещё он эфенди. Тот, кто никогда бы не подставил команду даже ради собственного счастья.

   - Что ты задумал? – напряжение, охватившее нас обоих, казалось, стало материальным. Оно сгустило воздух, замедлило время и приглушило звуки. – Ты ведь не предлагаешь мне лишаться девственности прямо сейчас? Верно?

   - И рад бы, но… Верно. Распоряжение жреца чересчур категорично и поступи я так, всех нас обвинят в неподчинении воле богов и измене. В лучшем случае – это блокировка сил и рудники.

   Голос Камаледдина был тих, но я слышала каждый звук.

   - Однако мы можем поступить иначе. Самим просить защиты и покровительства богов. Точнее богини. Той, кто не позволит тебя тронуть. Той, чьей добровольной служительницей ты станешь.

   - Но… - смешавшись, я мотнула головой. – В чём разница?

   - Разница в количестве реальной свободы. Если мы сумеем договориться с Дариаттой, то она не только даст тебе защиту от посягательств иных богов и их жрецов, но и разрешит самой устраивать свою личную жизнь.

   - Звучит неплохо, - я всё ещё недоверчиво хмурилась и стискивала пальцы. – Почему именно она? Кто она вообще такая? Ей точно хватит сил оградить меня от их посягательств? А что если я её не заинтересую? А как именно я буду ей служить? И почему… почему ты всё равно говоришь о возможности потери сил?

   С едва уловимой улыбкой выслушав бурный поток моих бесконечных вопросов, Камаледдин накрыл мои стиснутые пальцы своей ладонью и немного сжал.

   - Тише, успокойся. Если ты согласна, то ритуал обращения к богине проведем в полночь. До неё больше часа, так что я как раз успею рассказать тебе всё, что тебя так волнует. Ответь лишь на главный вопрос: ты готова рискнуть?

   - Да.

   После моего моментального и уверенного ответа в глазах эфенди отразился океан эмоций, из которых я вычленила лишь тысячную долю: облегчение, благодарность, радость и решимость. А ещё…

   Любовь?

   Я до сих пор не понимала, испытываю ли к Камаледдину хоть сотую долю этого светлого чувства, но когда он притянул меня к себе и крепко обнял, целуя в краешек губ, то в груди образовалось настоящее солнце. Меня захлестнуло непередаваемой щемящей нежностью к мужчине, который раз за разом потрясал меня своими решениями. Грубоватый, не самый красивый и покладистый, привыкший повелевать и приказывать, он удивительным образом преображался в немногочисленные моменты уединения и близости. Близости не физической, а душевной.

   В такие моменты я забывала о том, что не принадлежу этому миру. Что я человек. Женщина, добившаяся признания коллег-мужчин. Что всеми силами желаю отстоять свое право на… на всего лишь обычное женское счастье?

   Так может это она и есть, любовь?

   Немного сместившись, чтобы было удобнее, Камаледдин, не переставая меня обнимать, умудрился лечь, уложить меня рядышком и начал рассказывать. Ожидаемо зашел издалека, с описания основ мира и перечисления всех имеющихся богов, а также их взаимоотношений.

   По всему выходило, что в мире проживают как минимум семь конгломераций высших существ, которые в стародавние времена взяли на себя обязанность блюсти закон и хранить поклоняющиеся им расы от бед и невзгод. И это не считая мелких народностей, поклоняющихся природным духам. Удивительно, но по словам Камаледдина выходило, что далеко не все живущие на планете расы являлись аборигенами, что касалось и богов. Пришлыми были как демоны, орки, гномы, так и оборотни, эльфы и дроу. Исконно населяющей планету Эдаш была лишь раса Эльбы, загадочные, а ныне малочисленные ярпы, чьими предками были разумные ящеры, однажды облагодетельствованные странствующим богом и впоследствии ставшие расой мудрецов и воинов.

   Из-за небольшой заселенности в целом благоприятной для жизни планеты и не очень сильного бога-покровителя её раз за разом находили беженцы различных рас, ведомые к спасению своими богами, и примерно пять тысяч лет назад, когда на планету пришли оборотни, определился окончательный расклад сил, действующий и на текущий момент.

   Главных богов, которые входили в Божественный Совет и решали вопросы мирового значения, было пятнадцать. По два бога от каждой расы и дама, приглашенная со стороны.

   Миряне знали её как Дариатта-благодетельница, а посвященные именовали Судьбой.

   - Значит, Судьба? Ты хочешь заручиться поддержкой самой Судьбы? – я спрашивала иронично, ещё не до конца веря в происходящее (и богов в частности), но ответный взгляд Камаледдина был почему-то осуждающим, отчего я занервничала. – Что?

   - Побольше почтения, если хочешь, чтобы наша авантюра удалась.

   - Извини, - я сконфуженно поджала губы и попыталась объяснить свою позицию. – В моем мире нет магии, и я не знаю ни единого реального случая, когда боги помогали обратившимся. Я, если честно, даже не уверена, что в нашем мире они есть. Нет, у нас конечно же есть уйма всевозможных вер и различного рода конфессий, но по большому счету их представители - это лживые дельцы, зарабатывающие на боли и доверии прихожан. Я не сильна в этом…

   - То есть ты не веришь в богов? – обескураженно уточнил демон, а я лишь натянуто улыбнулась и пожала плечами. – Ульяна, ты меня поражаешь! Как можно не верить в тех, кто стоит у истоков жизни?

   - Я и в демонов-то не верила, пока сама не стала одной из вас… - обиженно буркнула я и возмутилась. – Вот как я могу в них поверить, если ни разу не видела и толком не слышала? Да я о том, что их так много и они есть у каждой расы, услышала только от тебя!

   - Тихо, не кипятись.

   Камаледдин о чём-то старательно задумался, а затем, тщательно подбирая слова, заговорил.

   - Будет сложнее, чем я думал. Без веры нет силы. Без искренней веры нет покровительства. Понимаешь?

   - Нет.

   Эфенди поморщился и попытался зайти с другой стороны.

   - Но ты ведь можешь пользоваться магией. Ты ведь веришь в неё.

   - Естественно! – фыркнула и в свою очередь попробовала объяснить то, как я это понимала. – Я ведь чувствую её. Вижу, если уж на то пошло.

   - То есть ты веришь только в то, что можешь почувствовать и увидеть?

   - Ну… да.

   - А как же… - демон прищурился и с ухмылкой спросил. – Воздух? Сила притяжения? Чувства? Эмоции?

   - Ну ты сравнил! – я тихо рассмеялась, когда поняла, что вместо обсуждения метода спасения мы говорим о физике, химии и физиологии. – Это же элементарно!

   - Да неужели? Всё это можно потрогать и увидеть?

   - Нет, - прищурившись, я попыталась быстренько придумать контраргумент, но в голову как назло ничего не шло. – Но это можно ощутить! И вообще, мы спорим о какой-то ерунде! Я не отрицаю того, что боги существуют, я всего лишь говорю, что ни разу не видела их и их божественных деяний!

   - Так… - демон явно озадачился.

   Поморщился, почесал щеку с начавшей пробиваться черной щетиной, затем тяжело вздохнул и кажется что-то решил.

   - Ладно, думаю, это не критично. Ты ведь поверишь в Дариатту, когда она придёт на наш зов и позволит почувствовать своё божественное присутствие? – я натянуто улыбнулась и неуверенно кивнула, на что демон покачал головой и вздохнул снова. – Просто верь, что она та, кто может нам помочь. Хорошо?

   Не верю, но попробую.

   Полежав в молчании ещё немного, Камаледдин перешел к рассказу о том, как именно выглядит покровительство Судьбы и моё ей служение. Тут я слушала, буквально затаив дыхание, стараясь не пропустить ни слова, ни звука и вникнуть в суть каждого предложения. В целом выходило неплохо. За клятву служения богиня брала меня под свою защиту, что в целом не противоречило воле остальных богов и Совета в целом, потому что во всех без исключения спорах слово Судьбы являлось решающим. За это я была обязана исполнять её волю, которая заключалась в выполнении особого рода заданий. А вот каких…

   Это могла сказать лишь сама Судьба.

   - А если мне они не понравятся? Что если они будут противоречить моим моральным принципам? Что если мне элементарно не хватит сил?

   - Это невозможно. Судьба никогда не дает больше, чем ты можешь исполнить.

   - Точно?

   - Абсолютно. И знаешь, сейчас вопрос об исполнении воли Дариатты далеко не самый главный. Сейчас для тебя намного важнее заинтересовать богиню, чтобы она не только пришла на зов, но и взяла тебя под защиту. Поверь, этой чести удостаиваются далеко не все.

   Верю. Отчего ж не верить. Будь иначе, наверняка шагу некуда было бы ступить, не наткнувшись на любимчиков богов.

   - Ну и чем я её заинтересую? – настрой был скептичным, как ни крути. – Что во мне такого, что она решит перейти дорогу одному из богов. Кстати, которому? Кто там у вас по девственницам спец?

   - Харкон, верховный бог демонов, - нехотя ответил Камаледдин. – И зря ты думаешь, что Дариатта тобой не заинтересуется. Не хочу строить догадки на пустом месте, но… - по губам демона скользнула ироничная усмешка, - мне кажется, Дариатта тебе уже покровительствует. Впрочем, это мы узнаем только после её окончательного решения. Кстати, пора. Идём?

   Пора? Идём? Какой идём?! Никто никуда не идёт, пока я не узнаю, почему сия дама мне уже покровительствует и почему я не в курсе!

ГЛАВА 5

   Я успела лишь мысленно возмутиться, а Камаледдин уже вставал, поднимал меня, словно маленькую одевал и зашнуровывал обувь, брал за руку и тянул наверх.

   - А подготовиться? – только и успела пискнуть я, когда мы поднялись на верхнюю палубу, где царила невероятно тёплая и потрясающе звёздная тропическая ночь.

   - Я готов.

   Мило! А я нет!

   - Не бойся, - меня прижали к себе и с тихим смешком сказали прямо на ухо. – В ритуале главное - присутствие просителя и его вера. Проситель в наличии, вера… уверен, скоро появится.

   - Ты так говоришь, словно делаешь это по пять раз в день, - не удержалась я от нервного бурчания, когда Камаледдин потянул меня дальше, к корме, и мы поднялись на ют.

   - Нет, просто я верю в Судьбу, - загадочно блеснул черными агатами глаз демон и развернул меня к поручням, встав позади. – Ничего не бойся. Если нервничаешь – обопрись на меня. Я начну призыв, а ты постарайся очистить разум от лишнего. Так, как ты делала это на медитации. Как только внимание богини сосредоточится на тебе, ты почувствуешь это сразу. Это сходни легкой эйфории, поверь, ты ни с чем это не перепутаешь. Так вот, как только ты почувствуешь присутствие богини, постарайся как можно вежливее объяснить ей суть призыва, а затем попросить защиты и покровительства. Поняла?

   - Да.

   Нет!

   - Тогда начнем. Закрой глаза и расслабься.

   Мамочки-и-и…

   Почему-то только в эту секунду до меня дошло, чем именно мы сейчас будем заниматься. Мы будем звать богиню Судьбы и просить её вступиться за меня перед другими богами.

   А если она и правда сейчас придёт?

   Боже, я сейчас в обморок упаду!

   Паника уверенно захватывала меня своими острыми когтями, но тут широкая ладонь Камаледдина легла на мою талию, вторая на плечо, лоб демона уперся в мой затылок, а по шее мазнул обжигающий ветер шумного выдоха.

   - Расслабься, ты чересчур напряжена.

   Легко сказать!

   Первые минут пять я просто приходила в себя и унимала нервную дрожь. Наконец, она пошла на спад, не в последней степени благодаря тихому и абсолютно непонятному речитативу за спиной, и я невероятно медленно, но между тем вполне уверенно приступила к расслаблению и медитации. Выровняла дыхание, расслабила конечности, отрешилась от внешнего шума и постаралась выкинуть лишние мысли, как назло заполонившие разум.

   Вопрос: «Что, если не получится?», был самым простым из сотни тех, что крутились в голове.

   А вдруг Судьба сейчас занята? А вдруг не откликнется? А вдруг я ей не нужна или она не захочет ссориться с Харконом и остальными? А вдруг плата окажется неподъемной? А вдруг…

   «Какая ты всё-таки забавная…» - мелодично и при этом невероятно иронично прозвучало в моей голове.

   Осознание, что это не плод моего воображения, пришло в одно мгновение. Я вмиг почувствовала ту самую, обещанную эйфорию, которую невозможно было передать словами.

   Божественную…

   И вместе с этим я почувствовала страх. Ледяной, колючий.

   А вдруг…

   «Успокойся», - невероятно мягко посоветовала невидимая собеседница и я не поняла как, но на меня нахлынуло умиротворение, забравшее всё лишнее.

   И страх, и неуверенность, и сомнения.

   Осталась лишь вера.

   Настоящая Вера!

   Так вот, что имел в виду Ками?

   О, боже…

   «Уже лучше. Здравствуй, Ульяна», - так же мягко продолжил голос, звучащий прямо в моей голове. – «Твой спутник прав, я приметила тебя уже давно. В ту самую секунду, когда твоя юная, но невероятно перспективная душа нарушила границы этого мира. Это именно я перекинула нити твоей жизни таким образом, чтобы всё сложилось так, как сложилось».

   - Зачем? – обескураженная признанием, кажется, я выдохнула этот вопрос вслух, но ответили мне вновь мысленно.

   «Так нужно».

   И многозначительно замолчали. Именно многозначительно!

   Легкое недовольство, возникшее где-то в горле, попыталось толкнуть меня на безумный порыв (например, предъявить претензию!), но благоразумие победило, и я предпочла перейти сразу к делу. А вдруг мадам торопится и я, начав качать права, элементарно не успею изложить суть призыва?

   - Могу я рассчитывать на вашу помощь и дальше? Я не хочу становиться бесправной рабыней чуждого мне бога. Позвольте служить вам.

   «Позволяю», - милостиво и без единой капли ехидства ответила богиня и в ту же секунду мне стало хорошо.

   Немыслимо хорошо!

   Всего одно касание богини к моей душе, и я узнала всё необходимое. Поняла то, о чём раньше даже мечтать не могла. Осознала последствия. Вникла в каждую букву соглашения о служении и без возражений приняла его, четко уяснив, что именно буду должна Судьбе за милость покровительства и ничуть об этом не пожалела. Оно того стоило.

   От переполнивших душу радостных эмоций я распахнула глаза, а тело изогнулось само, не в силах справиться с той волной жгучего наслаждения, которое я испытала от завершающего прикосновения богини к моему лбу.

   Это было… Божественно!

   - Да-а-а!

   - Кэп, ты сумасшедший, - уже который раз за вечер пробормотал Балавар, не в силах поверить в то, что ему рассказал Варго.

   Эти… Эти идиоты решили перейти дорогу жрецам!

   - Я просто слышу подсказки Судьбы, друг мой, - многозначительно блеснул глазами оборотень и пригубил вино, по случаю крайне нервной ситуации разлитое по бокалам. Немного подумал, покатал терпкий напиток по языку и со смешком добавил. – Что в принципе в некоторых моментах равнозначно.

   Капитан «Молнии» и его верные офицеры собрались в кают-компании сразу же, как только Камаледдин обозначил свои позиции и дал понять, что не отдаст свою женщину даже богу.

   Тем более этому богу.

   И теперь, с нервным нетерпением ожидая итоги полуночного призыва, корсары ежеминутно прислушивались к происходящему снаружи, заранее разогнав матросов с верхней палубы, чтобы даже их дыхание не помешало авантюристам.

   Искренне желая проконтролировать каждый жест и слово призыва, Эльба диким усилием воли заставляла себя сидеть на месте, а не расхаживать по каюте, как это делал Балавар. Ждан, на первый взгляд расслабленно откинувшийся на стену, был напряжен не меньше остальных. Под закрытыми веками шла напряженная работа мысли, а обострившийся до предела слух мог уловить даже биение пульса тех, кто сейчас взывал к Судьбе.

   Минуты текли невероятно медленно, вино раз за разом наполняло бокалы, но даже алкоголь не мог разбавить то дикое напряжение, которое охватило офицеров.

   Выгорит или нет?

   Придет или чересчур занята?

   Одарит милостью или всего лишь усмехнется?

   - Зачем? – едва слышно прошелестело снаружи, но даже относительно равнодушная (естественно лишь внешне) Истана затаила дыхание.

   Пришла! Беседует!

   - Могу я рассчитывать на вашу помощь и дальше? Я не хочу становиться бесправной рабыней чуждого мне бога. Позвольте служить вам.

   Голос Ульяны дрожал и срывался и в эту секунду каждый из присутствующих прочувствовал знаменательность момента. И каждый про себя повторил: «Позвольте!».

   Секунда, другая…

   И звенящую тишину разорвал полный наслаждения и победного ликования девичий вопль.

   - Да-а-а!

   - Да? – выдохнула Эльба, едва не расцарапавшая когтями столешницу, куда вцепилась несколько секунд назад.

   - Да? – недоверчиво уточнил у Варго Балавар, боясь поверить в благополучный исход дела.

   - Да! – возбужденно треснул кубком по столу капитан «Молнии», расплескав остатки вина, и от переизбытка эмоций вскочил на ноги.

   Подхватил Эльбу, закружил по каюте и, радостно хохоча, ещё несколько раз повторил.

   - Да! Да! Да, Бездна им в глотку! Мы их сделали!

   - Мы только начали их «делать», - в разгар всеобщего ликования тихо заметил Ждан, но тут же ехидно ухмыльнулся. – Но мы их точно сделаем.

   - Да… - всхлипнула я снова, когда богиня ушла, эйфория пошла на спад, и о себе дало знать дичайшее напряжение.

   Если бы не Камаледдин, до сих пор поддерживающий меня за талию, я бы наверняка упала, а так стоило мне лишь начать сползать вниз, как меня тут же подхватили, а спустя секунду взяли на руки.

   - Да, - радостно выдохнул мне прямо в губы нервно возбужденный демон и торопливо зашагал вниз. – Ты молодец. Устала?

   Стоило лишь прозвучать вопросу, как я сразу же поняла, что не просто устала, а даже дышу через силу. Невозможная, невероятная… дикая усталость!

   - Очень…

   - Тогда спи. Отдыхай. Завтра будет непростой день…

   - А ты? – из последних сил цепляясь за реальность, я запрещала себе закрывать глаза, потому что знала – сомкну веки хоть на секунду и всё, больше не разомкну.

   - И я, - необычайно быстро согласился демон и переложил меня с рук на кровать. – Раздену тебя и тоже лягу.

   И таким невероятно нежным взглядом сопровождались эти слова, что в груди вновь возникло то самое, невероятно щемящее чувство, которое невозможно было выразить словами. Какой же он всё-таки… Удивительный!

   Обувь, брюки… К тому моменту, когда Камаледдин добрался до пуговок моей рубашки, я всё же не удержалась и сморгнула.

   И почти сразу ушла в дрёму, нисколько не переживая о том, что меня разденут максимально бережно. Затем лягут рядом, обнимут, укроют и всенепременно проконтролируют мой сон, чтобы он был сладким и безмятежным.

   Наивно? Возможно.

   Но почему-то я была уверена, что всё будет именно так, а не иначе.

   - Спокойной ночи, моё сокровище. Отдыхай, любимица Судьбы… - прошелестело рядом едва слышно и нежный поцелуй коснулся щеки, вызвав мою радостную улыбку.

   Любимица Судьбы? Лестно. Но лучше твоя любимица, Ками. Лучше твоя. Боги, они… далеко. А ты рядом.

   На моё бедро уверенно легла широкая ладонь, к плечу прижалась горячая грудь, а ухо пощекотало мужское дыхание, окончательно расслабившее и усыпившее. Как же мне всё-таки с тобой повезло!

   А жрецов мы завтра с полным правом пошлем к черту!

   Ночь прошла как один миг. Казалось, я только секунду назад закрыла глаза, а внутренние часы уже сообщали о том, что за бортом утро и пора вставать.

   - М-м-м… - недовольно поморщившись, потому что до сих пор чувствовала некоторую слабость как в теле, так и в мыслях, повернулась на бок, и мой нос уперся во что-то горячее. – М?

   Глаз лениво открылся, сфокусировался на препятствии, опознал в нём плечо Камаледдина, и улыбка сама легла на губы.

   Здесь. Рядом.

   Удивительно, но вчера во время призыва я вдруг точно поняла, что Камаледдин именно тот, кто мне нужен. Не просто демон, не просто эфенди. Не просто.

   Сложно! Очень сложно!

   Самый удивительный и непостижимый мужчина из всех, кого я когда-либо знала.

   Посланный мне самой Судьбой.

   Обидеться и сказать «не надо!»? Вот ещё! Надо! Очень надо!

   - Доброе утро, - тихо шепнули сверху, когда я улыбнулась ещё шире и от переизбытка эмоций потерлась носом о мужское плечо. – Как самочувствие?

   - Вялое, - зевнула, обняла покрепче и одновременно с этим потянулась. – Послать бы их сразу в Бездну…

   Кого «их», Камаледдин понял сразу и согласно усмехнулся, однако сказал совсем не то, что мне было бы приятно услышать.

   - Не получится. Наоборот, придётся тебе вспомнить все свои навыки дипломатии и постараться крайне вежливо объяснить господам, что теперь ты их коллега, ибо такова воля самой Судьбы.

   Не удержавшись, фыркнула, а демон сомневающимся тоном уточнил.

   - Кстати, как у тебя с дипломатией?

   - В наличии, - не переставая смешливо фыркать, успокоила я паникера. – Не переживай, при необходимости я умею вести себя как сдержанная и умудрённая опытом дама. Всё-таки в прошлой жизни я была на руководящем посту. Недолго правда и не на очень высокой должности, но… Ай, не хочу об этом. Нам уже пора вставать или можно ещё немного поваляться?

   - Вставать? – задумчиво переспросил эфенди, почему-то с тоской вздохнул и едва слышно пробормотал. – Кое-кто уже давно встал…

   Поморщился, помолчал, игнорируя мой удивленный взгляд, а затем резко сел, и отвернувшись, свесил ноги вниз.

   - Если хочешь, полежи ещё немного.

   - А ты? – растерявшись от непонятной смены настроения Камаледдина, я уже протянула руку, чтобы дотронуться до его спины, но именно в этот момент мужчина встал, чтобы одеться, и мне не хватило буквально миллиметра. – Ками?

   - Я пока схожу наверх, узнаю, как обстоят дела, - ровно ответил демон, при этом так и не посмотрев на меня. Поправил тунику… и ушел.

   Что за черт?!

   Меня охватили озадаченность и искреннее недоумение, но даже спустя несколько минут я не могла понять, что послужило причиной подобного равнодушия и поспешного ухода. Или не равнодушия, а чего-то иного?

   Черт возьми, я точно сейчас встану и отправлюсь допрашивать кое-кого загадочного! Между прочим, замужество включает в себя и доверительные отношения! А тут ими даже не пахнет!

   Побурчав ещё немного, но лишь мысленно, вздохнула и поняла, что лежа в постели ничего не решить. А значит, надо вставать. Не хочется-я-я…

   А надо.

   Дав себе ещё несколько минут, шумно выдохнула, рывком села и приступила к одеванию. Вещи аккуратной стопкой лежали на сундуке, обувь стояла рядом, так что проблемы не возникло. За расческой я зашла к себе, там же предпочла расчесаться и заплестись, при этом рассматривая своё немного заспанное лицо в подаренное Жданом зеркало. Отметила, что синяки и ссадины уже сошли, что в который раз напомнило мне о том, что я демон и регенерация у меня, соответственно, демоническая. Отдельно уделила внимание лбу и едва видимой прозрачно-золотистой татуировке, расположившейся преимущественно в левой части лба на границе роста волос. Несколько затейливо переплетенных рун, обозначавших мой новый статус. Статус жрицы и носительницы воли Судьбы.

   Претенциозно…

   Но и Судьба в данном случае не в бирюльки играет.

   Насколько я успела понять и запомнить из того потрясающего мгновения единения, грядет новая межмировая война и боги уже серьезно озадачены поисками тех, кто возьмет на себя груз ответственности.

   Часть её уже взвалили и на меня.

   Почему? Ответ прост – я тоже иномирянка. Я та, из кого планировали сделать шпиона, но в последний момент что-то пошло не так, (а точнее вмешалась одна небезызвестная богиня), тут Камаледдин оказался прав. Судьба не стала раскрывать всю известную ей самой информацию, но даже из пары намеков я поняла очень много. И в то же время до ужаса мало. Ни о том, почему именно я, ни о том, кто конкретно наш враг, ни о том, как именно я смогу помочь остальным защитникам.

   Мне дали лишь одно точное знание – я одна из тех, на кого сделали ставку боги этого мира.

   И теперь я – жрица Судьбы. Её любимица. Носитель особой силы и божественной воли. Неприкосновенна для прочих богов и их служителей, но при этом их коллега и, несмотря на свой «слабый» пол, абсолютная ровня.

   А может даже и ровнее…

   Хмыкнув, отбросила упрямую прядку со лба и ещё раз внимательно вгляделась в татуировку. Благодаря знаниям, вложенным в меня богиней, я понимала её значение и теперь немного озадаченно кусала губы. Судя по ней, я кто-то вроде майора, только в жреческой среде. Если точнее, то жрица третьего ранга.

   Это было… неожиданно.

   Если сравнивать мой статус со статусом Камаледдина, то трактовка была двоякой, так как эфенди приравнивался к полковнику, однако каста жрецов из спецподразделения (куда вчера всего одним божественным прикосновением включили и меня) априори стояла на ступень выше военных, так что фактически теперь я могла приказывать демону и он не смел ослушаться.

   Мда…

   Интересно, он знал, что так и будет или мой ранг и для него неожидан?

   А может поэтому и поторопился уйти?

   Догадка показалась верной, но вместе с этим и не самой приятной. Неужели он теперь будет комплексовать и по этому поводу? Вот уж что мне точно не надо! Я только окончательно и бесповоротно решила, что люблю, а тут нате!

   Нет, к черту жрецов, богов и захватчиков, сначала разговор!

   Наверх я поднималась полная решимости выяснить всё, вплоть до мелочей. Между прочим, жрицы Судьбы вправе распоряжаться собственным досугом так, как им заблагорассудится. Я уже жрица, а это значит, что теперь ни один жрец, ни один бог не вправе запретить мне выходить замуж, лишаться невинности и заниматься сексом со своим избранником в дальнейшем. В меня всего за несколько мгновений божественного прикосновения вложили как силу, так и знания, дали как право выбора, так и власть. Естественно, я не планировала выходить замуж и устраивать первую брачную ночь прямо сейчас, всё-таки следовало сначала поставить в известность жрецов о смене моего статуса (чтобы не приведи господи они не начали с претензий к команде и обвинений в измене), но выяснить, что происходит с моим… м-м-м… женихом(?), следовало прямо сейчас.

   Был правда ещё один нюанс… Небольшой. Да, крохотный.

   Теорию-то в меня вложили, а вот с практикой была небольшая проблемка.

   И это заодно обсудим! Между прочим, сам мне в наставники навязался!

   Настрой был боевым, решительности хоть отбавляй, так что в кают-компанию я заходила с легким нервным возбуждением. Кроме Камаледдина в каюте обнаружились все без исключения офицеры во главе с капитаном Варго. Корсары и эфенди что-то горячо обсуждали, но стоило мне аккуратно прикрыть за собой дверь и сделать всего пару шагов к столу, как разговоры моментально стихли и взгляды всех присутствующих обратились ко мне.

   Даже смешалась немного от столь пристального внимания. Одернула рубашку, заправила непослушную прядку за ухо и на всякий случай уточнила.

   - Что-то не так?

   - Нет-нет! Всё хорошо, проходи, - кэп жестом подозвал меня к столу, а когда я приблизилась и села на предложенный табурет, встал и склонился к моему лбу, чтобы детально рассмотреть заинтересовавшую его татуировку. – Действительно… Неожиданно. Что ж, поздравляю! – отступил, натянуто улыбнулся и неестественно почтительным тоном поинтересовался. - И как нам теперь к вам обращаться, достопочтимая?

   - Если не сложно, то по имени, как и раньше, - натянуто улыбнулась я, сообразив, что придётся начать не с выяснения отношений с женихом, а с обсуждения сложившейся ситуации с командой. – Вы прекрасно знаете, что это вынужденный шаг, а не… - поморщилась, подбирая правильные слова и мысленно чертыхнувшись (я была абсолютно не готова к этому разговору), постаралась объяснить так, как я понимала свой стремительный карьерный рост сама. – То, что богиня одарила меня своей милостью и покровительством, совершенно не означает, что я враз задрала нос и загордилась, забыла о вашей доброте и том, что до сих пор штатный маг «Молнии». Мало того! Если вы решите, что я ни с того ни с сего вдруг решу покинуть вашу теплую компанию, то вы глубоко ошибетесь, - в этом месте я ехидно усмехнулась. – Распоряжение богини звучит следующим образом: ваш корабль наделяется особым статусом и получает не только божественное покровительство, но и меня, как гарант неприкосновенности судна и команды от возможных притязаний и претензий жрецов спецподразделения. Да, теперь я сильнее и во мне больше знаний, но всё это ничтожно с учетом того, что фактически я так и осталась девчонкой, не умеющей сладить с собственными эмоциями. Говоря иными словами: силу мне дали, а учить меня уже вам.

   - Ага… - обескуражено выдохнул оборотень и немного беспомощно переглянулся с Камаледдином. – Погоди. То есть мы теперь… Кто?

   - В первую очередь, вы мои друзья, - максимально мягко улыбнулась я и с тихим смешком добавила. – А ещё почти добровольные спутники для начинающей жрицы Судьбы. И это не считая того, что Эльба всё-таки будет учить меня рукопашному бою и умению орудовать всевозможным оружием, вы, капитан, проследите за тем, чтобы я не зазнавалась, а Камаледдин, за которого я выйду замуж в первом же храме Судьбы, куда мы заглянем перед дорогой к центру разворачивающихся событий, обучит меня практической магии, как и обещал. Как вам мой план?

   Я говорила шутливым тоном, стараясь не прожигать испытующим взглядом демона, но стоило замолчать, как на меня шокировано уставились абсолютно все. Особенно будущий муж.

   Хотя нет, не все. Ждан, в отличие от остальных, улыбался широко и радостно.

   - Отличный план, Ульянка. Ты просто прирожденная жрица и командир. А на кого, говоришь, в бой идём?

   - Нет-нет, подождите! – в общем недоверчивом гомоне воскликнул Варго и наставил на меня палец. – Давай проясним один важный момент!

   - Давайте, - послушно кивнула я, уже сообразив, к чему клонит оборотень и внутренне поморщилась. Я бы очень хотела опустить сей нюанс, но видимо не получится. Кэп слишком умён.

   - Кто теперь владелец судна?

   Не сумев ответить сразу, так как взгляд Варго был таким требовательным, что я элементарно не смогла сходу подтвердить его подозрение, я натянуто улыбнулась и предпочла немного слукавить.

   - В связи с введением чрезвычайного положения на всей планете судно изымается в ведение богини Судьбы. Однако вы остаетесь его капитаном и все расходы, связанные с эксплуатацией «Молнии» на всё время использования не по прямому назначению, будут возмещены из казны храма Судьбы.

   - Иными словами теперь это твой корабль, а мы подчиняемся твоим приказам, - нервно резюмировал Варго, окончательно растеряв весь позитивный настрой.

   Моя улыбка скисла, я сама потупилась, меньше всего желая оскорблять самого знаменитого капитана Западного океана известием о том, что теперь какая-то там ещё три недели назад никому неизвестная махеши Уля имеет право ему приказывать, но всё же собралась с силами и кивнула.

   - Юридически – да. Такова воля Судьбы.

   - Дела-а-а…

ГЛАВА 6

   - Но фактически!.. – я взяла себя в руки и поторопилась объясниться, когда офицеры начали недовольно переглядываться. – Фактически это не так! Поймите, это вынужденный шаг! Да, согласно татуировке, я - жрица третьего ранга, но без вас я всего лишь путница, которой легче легкого пропасть посреди бескрайнего океана, так и не выполнив задачу, возложенную богиней. Без вас у меня нет ничего: ни транспорта, ни команды, ни… друзей. Зато это всё есть у вас, и я буду вам крайне признательна, если вы окажете мне помощь и…

   - Уля, хватит уже оправдываться, - на моё плечо легла ладонь Эльбы и она, криво улыбнувшись, тем не менее крепко сжала пальцы. – Мы не дураки, понимаем: не ты так решила, а боги. Не самый желаемый расклад, но выбора у нас нет, тем более на кону судьба целого мира. И всё равно я очень рада, что Дариатта одарила своим покровительством не только тебя, но всех нас, так что…

   Неунывающая пиратка вскинула голову, задорным взглядом обвела окружающих, задержав внимание на капитане, подмигнула ему и возбужденно резюмировала:

   - По местам, господа корсары! Наша гостья, достопочтимая жрица третьего ранга Ульяна, желает следующее: все присутствующие остаются при своих должностях, в том числе и всеми нами обожаемый капитан Варго, так как каждый должен заниматься тем, чему обучен. Сама же сиятельная жрица третьего ранга Ульяна остается на корабле высокопоставленной гостьей, имеющей право выбора курса и цели следования, и вплоть до новых распоряжений свыше старательно следует собственным желаниям. То есть обучается всему, что необходимо уметь столь знатной особе.

   Деловая «змея» повернула голову уже ко мне, всмотрелась в мои глаза и въедливо уточнила.

   - Я верно выразила твои мысли, детка?

   Ситуация не способствовала смеху, но я все равно фыркнула и кивнула. Всё верно. Всё так, как я вижу в идеале. Вот только коготки с моего плеча можно уже убрать, а в остальном всё прекрасно.

   - Тогда за дело! – хлопнув в ладони, Эльба встала и как самый настоящий офицер военного ведомства вытянулась по струнке, отдала честь и, развернувшись на каблуках, чеканя шаг, вышла из кают-компании.

   За ней потихоньку потянулись остальные, в том числе и Варго, выглядевший уже не таким хмурым, больше задумчивым, и в итоге в помещении остались только мы.

   Я и Камаледдин.

   Точно, я же планировала поговорить. Вот только настрой весь сбили. Да и женишок сидит что-то совсем не радостный… Неужели уже передумал?

   - Ками? – я решила спросить прямо в лоб. – В чём дело? Что-то не так? Мне не надо было говорить при всех, да?

   - Что? – вынырнув из своих раздумий, демон недоуменно сморгнул и сфокусировал взгляд на мне. – О чём ты?

   - О своих планах на свадьбу… - уже не очень уверенно ответила я и сконфуженно почесала нос. – О твоём побеге из каюты утром… Тебе… Ты… Ты не рад покровительству богини и её распоряжениям?

   Ну вот не умела я разговаривать о чувствах. Не умела.

   Камаледдин неожиданно смешливо фыркнул, встал и подошел ко мне. Взял за руку, поднял, рывком прижал к себе и, взяв пальцами подбородок, крепко и чрезвычайно властно поцеловал. Так, что у меня враз подогнулись колени и томно заныло внизу живота.

   - Не говори глупостей, Уленька, - с непередаваемо залихватской ухмылкой заявили мне прямо в губы. – И если тебе надо было стать жрицей третьего ранга, чтобы согласиться выйти за меня замуж, то я только рад этому. И поверь, если ты переживаешь о том, что теперь выше меня по статусу, то для меня это не играет большой роли. Всё равно в браке мы будем равны. Верно?

   - Да, - мой шальной выдох был радостно-недоверчивым, а взгляд ищущим. – Но… Утром… Что тогда было утром?!

   - Побег? – непривычно шутливым тоном предположил демон, озадачив меня ещё больше. Его ответный взгляд был пристальным, даже пытливым, а когда я лишь сильнее нахмурилась, не понимая, что конкретно он имеет в виду, Камаледдин абсолютно не аристократично хрюкнул и поинтересовался. – Уленька, а как у тебя в прошлой жизни обстояли дела с мужчинами? Только честно. Ты была замужем? Вообще женщиной?

   - Ну, да… - я растерялась окончательно. – В смысле, замужем не была, не срослось, а вот… - разговаривать о личном было стеснительно, так что я скомкала окончание. – Мужчина у меня был.

   - И вы хоть раз просыпались утром в одной постели? Нет-нет, не красней. Просто кивни, если да.

   Я задумчиво кивнула, постепенно догадка забрезжила во тьме непонимания… и только после очередного многозначительного взгляда Камаледдина я поняла, в чём действительно было дело. Черт! Вот я дура!

   - Какой очаровательный румянец понимания, - расхохотался бессовестный демон и поцеловал меня ещё раз. Крепко-крепко. – Извини, если обидел своим уходом, просто хотел избежать неловкости. К тому же, раз уж ты действительно согласна выйти за меня замуж, то я дождусь первой брачной ночи и выберу более подходящие случаю покои, чем крохотная каюта корабля, лишенная элементарных удобств. Согласна?

   - Согласна, - уже с улыбкой облегчения ответила я и собственнически обняла жениха за талию. – Тогда давай договоримся окончательно: брачная церемония состоится сразу же, как только мы прибудем в храм Судьбы, и если жрецы из спецподразделения будут настаивать на чем-то другом, то ты не поведешься на провокации. Договорились?

   Демон моментально посерьезнел, подобрался и хмуро поинтересовался.

   - А есть подозрения, что они будут настаивать?

   - Знаешь, - я скривила губы и ответила максимально честно, - я уже ничему не удивлюсь. Нет-нет, я не знаю ничего точно, просто… Ты веришь в предчувствие?

   Камаледдин медленно кивнул, не сводя с меня пронзительного взгляда.

   - Так вот, у меня предчувствие. Как начинаю думать о том, что у нас на борту скоро будут гости, так сразу желудок сжимается. А как вспомню о причине…

   - Ладно, разберемся.

   Эфенди подбодрил меня улыбкой, затем коротким поцелуем в губы, и абсолютно неожиданно заявил.

   - Садись, юнги сейчас принесут тебе завтрак. Я отлучусь на пару минут, но сразу вернусь. Давай, не тяни.

   И пока я ошалело моргала, бережно усаженная за стол, демон, уже погруженный в свои мысли, покинул каюту.

   Кхм…

   Равноправие, да? Ой, как нам до него далеко! Но лучше уж так, чем иначе. Намного лучше!

   - Завтрак достопочтимой жрице! – отдав указание по утренней трапезе для Ульяны, Камаледдин поднялся на мостик и подошел к Варго.

   И не то, чтобы ему срочно надо было поговорить с оборотнем…

   - Ну что, как чувствует себя будущий супруг жрицы третьего ранга? – с разбега прыгнул на мозоль корсар, безуспешно скрывая ехидство. – Вот уж чего точно не ожидал, так этого. Подумать только! Мой корабль теперь больше не мой!

   - Не шуми, - демон, подавляя раздражение, от души шлепнул старого товарища по плечу. С радостью вогнал бы его в доски пола, но оборотень устоял, всего лишь сдавленно кхекнув. – Ты знал, что наша затея безумна и сам поддержал её. Да и не в твоих правилах на судьбу роптать, Варго. Кто у нас её любимчик?

   - Судя по последним часам уже не я, - обиженно проворчал оборотень, потирая место удара, но затем сумел взять себя в руки и шумно выдохнул. – Ладно, не суть. Как там наша крошка, сиречь могущественная жрица? Паникует или спокойна?

   - Думаю, завтракает, - нейтрально-спокойным тоном ответил эфенди, чем моментально привлёк повышенное внимание корсара. – Что?

   - А ты почему не с ней? – проявил невиданную дотошность Варго.

   - Потому что… - не нашедшись с приемлемым ответом, демон неопределенно пожал плечами и предпочел рассмотреть горизонт. И лишь спустя несколько минут тихо добавил. – Не тебе одному не по себе. Я вижу, что она не их круга, и они тоже это увидят. Она чересчур молода и наивна. В ней нет той жажды власти и силы, той деспотичности и карьеризма, что есть в остальных. И боюсь, это станет наибольшей проблемой из уже имеющихся…

   Кто такие «они» Варго, естественно, уточнять не стал, моментально сообразив, о ком конкретно говорит Камаледдин. Если уж на то пошло, то и ему это было видно. Ну какая из Ули преподобная жрица? Достопочтимая юная махеши! Девчонка!

   Вот только у этой девчонки есть они! И они точно её в обиду не дадут!

   - Что я слышу? – с наигранным весельем Варго, немного мелочно отомстив, от души хлопнул демона по спине. – Великий Дин боится каких-то там жрецов? Не надо, мальчик, ведь самый удачливый капитан Западного океана рядом. И если что… Да, если что, я обязательно спасу тебя и твою невесту из лап жрецов. Кстати, может обсудим предстоящее торжество? Есть у меня пара дельных мыслей по этому поводу. Как давно я не гулял на свадьбах!

   И только Варго набрал побольше воздуха в легкие, чтобы расписать имеющиеся мысли, как над кораблем громыхнуло (и это при полном отсутствии туч в ясном небе), а затем на верхней палубе заклубился туман точечного портала.

   Каждый из находящихся на палубе матросов и офицеров понял, что происходит, и на всякий случай замер, не желая первым привлечь внимание высокопоставленных, но нежелательных гостей, по одному выходящих из портала.

   Лишь Камаледдин недовольно прищурился, рассматривая пятерых прибывших жрецов спецподразделения одного за другим, и задумчиво пробормотал.

   - Рано… Почему так рано? Грозились же к полудню.

   Завтрак, принесенный одним из юнг (при приближении ко мне парень едва ли в три погибели не сложился, пытаясь поклониться с подносом в руках), был обильным и питательным, при этом не без приятных сюрпризов. Порадовал не только овощной салат, идущий гарниром к внушительному куску сочного мяса, пахнущего дымком, но и десерт, состоящий из кусочков незнакомых сладких фруктов, залитых густым сиропом, больше похожим на карамель.

   Нет, надо будет лично сходить на камбуз и сказать коку спасибо. Сомневаюсь, что сегодня точно так же завтракали и остальные.

   Ела я не спеша, неторопливо размышляя о предстоящей встрече со жрецами и выстраивая примерный план поведения и возможных ответов на вопросы, которые обязательно прозвучат.

   Скромность в «наших» (в смысле в жреческих) рядах не в чести, так что стоит вспомнить о былых навыках грызни за место под солнцем и найти в себе не только властность и уверенность в своих словах и силах, но и такие качества, как: честолюбие, высокомерие и даже некоторую деспотичность вкупе с пренебрежением к тем, кто ниже по статусу.

   Да-да, всё это и многое другое Судьба позволила мне увидеть буквально краем глаза (не знаю как, но теперь я представляла примерный расклад сил в особом жреческом ведомстве и знала, как лучше всего себя вести) и теперь стоило лишь решить – кем я хочу стать в реальности.

   Хочу ли я следовать этим путем до конца?

   Пожалуй… нет.

   Я сполна наигралась во власть ещё в прошлой жизни, осознав простую истину – я не «большой босс». Да, мне нравилось чувствовать себя значимой, знать, что к моим словам прислушиваются, а указания исполняются, но намного больше мне нравится заниматься любимым делом и как бы странно это ни звучало, это далеко не управление. И уж подавно не забег со жрецами «у кого эго толще». Ну, или не эго…

   В любом случае суть моего служения Судьбе состяла не в замерах мощности силы, а в победе над иномирным захватчиком. Такова плата за покровительство и помощь. Мелочь. Сомневаюсь, что мы вообще смогли бы остаться в стороне от предстоящих военных действий (а они точно будут!), даже не прибегнув к призыву. Да и сама богиня призналась, что до сих пор я жива не просто так…

   Мысли перескакивали с одного на другое, завтрак потихоньку подходил к концу, я уже перешла к десерту, когда снаружи раздался грохот, больше всего похожий на гром (солнце же было!), а затем…

   Затем я почувствовала их.

   Хм…

   Забавно.

   Прищурившись, я внимательнее прислушалась к своим ощущениям, которые с каждым мгновением становились всё четче, но так и не смогла понять, какой именно орган отвечал за эти неведомые ранее чувства.

   Я просто Знала.

   Знала, что у нас на корабле гости.

   Да какие…

   Нервно облизнув губы, сунула последний кусочек десерта в рот, торопливо прожевала, тыльной стороной ладони вытерла губы, встала… Поняла, что начинаю нервничать, и первым делом заставила себя успокоиться. Я чую их, а это значит, что они точно так же чуют меня. Не дело.

   Спокойствие, Уля, только спокойствие!

   Твой выход!

   Шумно выдохнула, оправила рубашку, расправила плечи и задрала подбородок. Ты жрица, Уленька, и это твоя территория. Веди себя соответствующе. Пусть поймут, что тут они всего лишь гости. Не слишком желанные гости…

   Мысленно поставив перед собой цель не ударить в грязь лицом при любом раскладе и ещё раз напомнив себе, что мой статус взлетел до небес и никто из тех, кто прибыл, не посмеет тронуть меня и пальцем (а если посмеет, то очень сильно об этом пожалеет), я открыла дверь и вышла на палубу. В два счета нашла взглядом прибывших гостей, чье местоположение уже давно учуяла внутренним компасом, и с легкой усмешкой понимания оценила их представительный вид. Четверо мужчин и одна женщина, одетые по походному, но с претензией на кич. И все демоны. И все служители Харкона. Косвенно, естественно, потому что все без исключения жрецы особого подразделения, имеющие ранг, подчиняются Совету богов. Но вот в частности… В частности, никто и никогда не откажется выслужиться именно перед своим богом.

   - Прохладного дня, достопочтимые, - как хозяйка положения, я заговорила первой. Приблизилась к жрецам в полнейшей тишине, опустившейся на корабль, едва уловимо кивнула и, позволяя гостям себя рассмотреть, сама занялась тем же самым.

   Все высокие, мощные (даже жрица, фигурой напоминающая профессионального рестлера), с бесстрастными выражениями лиц. Одеты в серебристо-серую униформу жрецов особого подразделения: узкие брюки, рубашки, чуть более тёмного оттенка приталенные удлиненные жилеты и черные высокие ботинки на шнуровке с толстой подошвой. На талии – черные широкие пояса со множеством пристежных кармашков и оружие. На правом плече – нечто вроде эполеты с отличительными знаками в виде черных звезд (у троих мужчин по одной звезде, у женщины – две, а у центрального, самого мощного и неприятного демона – три), на левой щеке черные татуировки принадлежности жреческой касте и служению именно Харкону (несколько крупных рун, переплетенных между собой).

   Молчаливый осмотр потихоньку затягивался, пренебрежения во взглядах гостей становилось всё больше, один из демонов даже презрительно хмыкнул, центральный начал открывать рот, но тут я поправила волосы, упавшие на лоб…

   И снова повисла тишина, но на этот раз уже обескураженная.

   Они увидели татуировку богини Судьбы.

   Наверняка они и без этого почувствовали что-то неладное, начав не с претензий и приказов, а с осмотра, но только теперь поняли, что конкретно со мной не так.

   Спасибо тебе, Дариатта! Спасибо за то, что одарила меня не только симпатичной золотистой татуировкой (а не черной мазней на всю щеку!), но и защитой от притязаний этих индивидов. Да у них на лбу все желания написаны! Центральный – маньяк. Баба – наверняка лесбиянка и та ещё стерва с садистскими замашками. Остальные – приспешники и прихлебатели, выполняющие всё, что приказывают им эти двое.

   Вот уж точно «великолепная» пятерка!

   И они будут спасать мир?

   Остановите планету, я сойду!

   - Могу я предложить вам прохладительные напитки? – иронично спросила я, когда «трехзвёздчатый» жрец чересчур громко скрипнул зубами и его взгляд метнулся с моего лба чуть ниже, впившись в глаза. – У вас по виску катится пот. Жарко?

   Не испепелилась я на месте наверняка лишь потому, что находилась под покровительством богини.

   - Тепло, - замогильным голосом прошелестел демон, отчего меня едва не передернуло.

   Вот это да! А мне почему-то казалось, что он заговорит басом. Дела… Ну и какие же ещё сюрпризы вы таите, достопочтимый жрец?

   Кстати, неплохо было бы представиться. Опять я первая?

   - Думаю, всё же лучше перейти в более удобное место для бесед, - на мой взгляд я идеально справлялась с ролью, удерживая на лице иронично-снисходительное выражение, что отражалось и в тоне. – Кстати, чуть не забыла. Позвольте представиться – преподобная жрица Судьбы третьего ранга Ульяна. А вы?

   - А мы с удовольствием примем ваше предложение о напитках и более удобном месте для предстоящей беседы, - пробасила жрица, буквально поедая взглядом мой лоб.

   Басом? Господи, среди жрецов все такие… несоответствующие внешности? Не дай бог, остальные вообще евнухи и фальцетом в жреческом хоре по выходным поют.

   А что? С них станется!

   Строя предположения одно нелепее и забавнее другого, я жестом указала гостям на кают-компанию, затем нашла взглядом стоящих на мостике напряженных Варго и Камаледдина, чуть приподнятыми бровями предложила присоединиться к нам, дождалась согласного кивка эфенди и, более не задерживаясь, прошла следом за демонами. Уверена, распоряжение о напитках и закусках для высокопоставленных гостей без проблем отдаст Эльба, которая стояла неподалеку и всё слышала.

   Не знаю, насколько в действительности непринужденно чувствовали себя жрецы (судя по тому, как вольготно расположились на стульях ближе к стене, они всё-таки планировали хотя бы попытаться устроить допрос и поставить себя хозяевами ситуации), я была как натянутая струна. Нервы, напряженные до предела, заставляли до миллиметра выверять свои шаги и движения в целом, да покрепче сжимать губы, чтобы не озвучивать свои несуразные мысли об ориентации и прочих личных качествах гостей.

   Я была настолько сосредоточена и собрана, что казалось, слышала даже крики альбатросов, бороздящих бескрайние небесные просторы в паре километров от корабля… А ещё я так и не села, предпочтя встать в центре каюты лицом к гостям.

   - Итак, - выдержав паузу и дождавшись, когда в каюту не только войдут кэп и эфенди, вставшие по обе стороны от меня, но и юнга принесет на подносе кувшин с морсом, кружки и тарелку с маленькими бутербродами, а затем торопливо покинет помещение, преподобный жрец третьего ранга соизволил представиться. – Меня зовут Арбониус. Преподобный жрец Харкона и служитель третьего ранга Особого Подразделения Арбониус. Мои коллеги: преподобная жрица Харкона и служитель второго ранга Особого Подразделения Вайтиша, а также преподобные жрецы Харкона и служители первого ранга Особого Подразделения Тасид, Руанз и Белораш. Впрочем, вы сами знаете.

   И многозначительно придавил уничижительным взглядом к полу Камаледдина.

   Это что ещё за переглядывания?

   Недовольно прищурившись в ответ, я дождалась, когда внимание старшего жреца вновь обратится на меня и тонко улыбнулась. Жестом предложила угощаться (для этого им пришлось бы обслужить себя самим, и я почти не ошиблась в своих предположениях о статусе остальных демонов сопровождения, когда этим занялся один из однозвёздных шестерок), дождалась, когда морс разольют по кружкам, и только после этого заговорила.

   - Вы ошиблись, лично я вас не знаю. Впрочем, уверена, вы в свою очередь уже наслышаны обо мне. И прежде, чем вы приступите к расспросам, хочу кое-что заявить: этой ночью на меня снизошло покровительство Судьбы, что вы можете с лёгкостью увидеть сами. Я бесконечно признательна Дариатте за возможность реализовать свои знания и умения в борьбе с иномирными захватчиками, так что спешу вас заверить: я, мой корабль и моя команда, также одаренные милостью богини, положат все силы на борьбу с неприятелем. А теперь к делу. Вы хотели досмотреть захваченный корабль, его смертоносный груз и допросить команду «Громобоя», верно?

   Моя наглость не знала границ и в первую очередь по достоинству была оценена моими спутниками: Варго едва слышно хмыкнул, но при этом явно одобрительно, а Камаледдин (это я заметила краем глаза) повернул голову в мою сторону и одарил настолько восхищенным взглядом, что я осталась беспристрастна лишь чудом.

   Да, милый, да. Я умею вести себя как высокопоставленная стерва. Нравится?

   Тогда продолжим!

ГЛАВА 7

   В отличие от моих спутников, гости не прониклись значимостью момента и не подержали меня в первых шагах на стезе жреческого служения. «Шестерки» возмущенно переглянулись, мужеподобная Вайтиша скривилась так, словно съела скунса, приправленного чесночком, а вот преподобный Арбониус… Да, сей достопочтимый жрец даже бровью не повел.

   Силён.

   И опасен!

   - Безусловно, вы правы, милейшая Ульяна.

   Своим отстраненным взглядом и невероятно ровным тоном демон моментально напомнил поведение Камаледдина в особо двусмысленных ситуациях, что заставило напрячься ещё больше.

   - Однако хочу заметить, что и с вами мне побеседовать будет… приятно.

   Довольно многозначительная пауза перед последним словом окончательно дала мне понять, что собеседник более чем умен и опытен, так что будет ой как не легко.

   А вот выкуси! Я перед гендиректором по два раза в месяц на ковре стояла, причем как одна, так и при полном составе сотрудников учреждения! Я о себе столько всего нового за последний год жизни узнала, что теперь твой замогильный голос и потусторонний взгляд мне как мертвому припарка!

   Не боюсь!

   - Что ж, раз таково ваше желание… - я тоже позволила себе многозначительно потянуть паузу, при этом бросив на спутников Арбониуса весьма пренебрежительный взгляд старшего по званию. – То пойду вам навстречу. Однако, позвольте заметить, наш противник весьма скор на расправу и невероятно коварен, так что не стоит затягивать с досмотром и допросом. Думаю, пока мы с вами обсудим интересующие вас нюансы, ваши спутники с помощью моей команды проведут все должные мероприятия, чтобы мы смогли разработать дальнейшую стратегию.

   На последнем слове кэп почему-то сдавленно хмыкнул, а один из однозвёздочных жрецов выпучил на меня глаза.

   Что, мальчики, не думали, что я знаю столько умных слов? А я знаю! И вы не поверите, это не последние из тех, что я произнесу сегодня.

   Я повернула голову к Камаледдину, чтобы попросить его заняться тем, что я только что озвучила, и моментально отметила его недовольный взгляд и тонко сжатые губы, лучше всех слов говорящие о недовольстве. Нет, дорогой, это не твоё дело.

   К сожалению, с достопочтимым жрецом и его претензиями по поводу моего скоротечного вознесения в жрицы третьего ранга я буду разбираться сама.

   И наедине.

   Так что…

   - Эфенди, будьте любезны сопроводить достопочтимых жрецов на «Громобой» и окажите им помощь, если таковая понадобится.

   Я не удержалась от шпильки, которую моментально оценил Варго, хмыкнувший снова. Вот только мой жених лишь чуть дернул бровями, да пустил во взгляд побольше обеспокоенности, видимо для того, чтобы и я ею прониклась.

   Ты не поверишь, но я уже за гранью этих эмоций. Сейчас я не просто одна натянутая струна, я… я нечто большее. Или меньшее.

   Короче!

   Все вон, у нас с конкретным парнишей будет четкий базар за мои права!

   - Капитан, проследите за обстановкой на кораблях, - отдавая приказ Варго, я не сводила глаз с Камаледдина, взглядом передавая ему всю значимость момента и искренне надеясь, что не придется повторять указания.

   Сейчас я главная. Именно я. И он просто обязан это понимать, как никто другой! Ведь именно из таких мелочей сложится мнение жреца обо мне. Не о достопочтимой махеши юного и несерьезного облика, а о преподобной жрице.

   Сильной, властной, компетентной и действительно имеющей свою команду.

   Не знаю, мои мысли дошли до мозга демона, а может, он понял все по взгляду, но эфенди подобрался, расправил плечи, кивнул по-военному и жестом предложил гостям (а заодно и кэпу) следовать на выход.

   И вот… Мы остались одни. Я и жрец.

   Преподобный жрец Харкона и служитель третьего ранга Особого Подразделения Арбониус.

   Первым делом я подошла ближе и, как ни в чем ни бывало, устроилась за своим любимым местом у края стола. Откинулась на стену, закинула ногу на ногу и только после этого насмешливо уточнила, словно для меня это являлось полнейшей тайной.

   - Так о чем именно вы хотели поговорить, коллега?

   Необходимо отдать должное жрецу – его выдержка и самообладание оказались на высоте, и на мой вопрос он лишь на миллиметр приподнял бровь, явно не торопясь с ответом, каким бы он ни был.

   Но он будет?

   И лишь через неимоверно долгие пять минут преподобный Арбониус соизволил открыть рот и прошелестеть.

   - Впервые встречаю иномирянку, столь дерзко заявляющую о своём мнимом равенстве с тем, кто служит богам верой и правдой уже более семидесяти лет. Мы оба знаем, что это не более, чем везение и женская блажь, получившая высокопоставленную поддержку той, кто никогда не упустит возможности перейти дорогу истинным защитникам мира. Ты не жрица. Ты насмешка в лицо Харкону.

   - Неужели? – я запрещала себе злиться на открытое презрение не только ко мне, но и к самой Судьбе, моей госпоже, предпочтя жесткую иронию и сарказм. – Что ж… Раз вы видите данную ситуацию лишь с этой стороны, то могу лишь выразить сожаление по поводу однобокого мышления. Неужели вы и правда думаете, что вам виднее всё на свете, преподобный и крайне заслуженный жрец третьего ранга, умудренный прожитыми годами и опытом?

   Я неприязненно скривила губы и, глядя прямо в потусторонне черные глаза демона, бесстрашно продолжила.

    - Выслушав ваше весьма пренебрежительные слова, в свою очередь не буду держать втайне и свою точку зрения: осознав, что меня ждет в ваших «дружных» рядах, и от вашего «милостивого» бога, я без сожалений приняла покровительство той, что спасала меня уже не раз, ничего не требуя взамен. И её дар, её воля, её решение возвести меня в жрицы третьего ранга, минуя нижние ступени – для меня теперь намного больше, чем прямой приказ подчиниться и принять служение. Для меня это истинная радость! Не думаю, что умудренная более чем тысячелетним опытом мудрейшая Дариатта руководствовалась в своём выборе лишь желанием уязвить вашего бога. Уверена, у неё были веские причины поступить именно так, а не иначе. Или может вы хотите поспорить с Судьбой, преподобный Арбониус?

   Моя речь, щедро сдобренная язвительностью, всё-таки нашла брешь в броне непоколебимости демона и тот глухо рыкнул, сжал кулаки и подался вперед.

   Невероятным усилием воли удержавшись на месте, я лишь посильнее сжала губы, да чуть прищурилась, бесстрашно принимая ещё не прозвучавший вслух, но явно предстоящий вызов. Неужели этот… этот зашоренный сексист действительно рискнет бросить мне вызов несоответствия занимаемой должности?

   Как ни странно, но я знала и то, что подобные прецеденты были, причем вполне одобряемые богами.

   Секунда, другая… Отсчет пошел на минуты, а жрец всё сверлил меня пронзительным взглядом, не предпринимая больше ничего. Словно…

   Словно чего-то ждал.

   Чего?

   На пятой минуте напряженного молчания по виску демона скатилась первая капля пота и только тогда я поняла, что мы не просто играем в гляделки.

   Черт возьми, да он на меня воздействует!

   Точнее пытается.

   Стоило мне сообразить, что жрец, судя по желвакам на скулах и глубокой морщине на лбу, безуспешно пытается взломать мои ментальные щиты (я знала и это!), как расслабилась и первая нарушила гнетущую тишину каюты.

   - Достопочтимый Арбониус, моя защита построена иначе, чем вы привыкли. Вам её не взломать.

   Вот только точно я не ожидала того, что мои слова окончательно выведут жреца из себя и тот вместо признания поражения подскочит, сменит ипостась (Господи, вот это монстр! Да магараджи по сравнению с ним – пушистая пуся! Тут одних шипов и рогов килограмм на двадцать!), схватит меня за горло и с низким угрожающим рычанием впечатает в стену…

   Больно!

   Я прекрасно понимала, что стоит лишь попытаться начать сопротивляться физически, мои шансы на победу враз обнулятся, так что моментально приняла решение действовать нестандартно.

   А именно - произвести слияние.

   То, чего наверняка и добивался настырный, но не слишком умный жрец, решивший одним махом выяснить не только мои знания и умения, но и забраться в воспоминания.

   Для этого я обхватила пальцами мужские запястья (якобы пытаясь ослабить захват), затем обмякла, словно не сумела выдержать мощь давления и, экстренно вспоминая наставления и последующие пояснения Камаледдина, на долю миллиметра впустила настойчивого Арбониуса в личное, ментальное пространство.

   Почувствовала осязаемое торжество демона и…

   Ударила своей возмущенной мощью! Не стесняясь! От души! Разрывая жреческую защиту, как пергаментную бумагу, подавляя и проникая в святая святых, личное пространство преподобного подонка, поднявшего руку на жрицу Судьбы!

   Каков бог, таков и служитель! Зарвавшийся, подлый, беспринципный в достижении цели, презирающий всех и вся!

   Да-а-а…

   С презрением рассматривая дымящуюся тушу, лежащую у моих ног, я не удержалась и мелочно пнула жреца, вымещая на нём боль от синяков, которые наверняка украсили мою шею. Мерзавец! Думал взять нахрапом? А вот выкуси! Молодость далеко не всегда синоним беспомощности! Я ещё подниму вопрос о превышении полномочий на Совете! И не только твоих, но и твоего мерзкого похотливого бога, приказывающего привести меня (иномирную девственницу с неведомыми способностями, для последующего… «обучения») к нему любой ценой. Даже ценой жизни команды корабля. Даже несмотря на покровительство Судьбы!

   Подумать только!

   А ведь я услышала лишь то, что лежало на самой поверхности воспоминаний Арбониуса! А что спрятано глубже?

   Вот только как теперь быть дальше?

   Потирая шею, шагнула в сторону, а затем обессиленно рухнула на стул, ничуть не беспокоясь о том, что демон, потерявший сознание от уничтожения ментальных щитов, умрет. Такие циничные твари не умирают просто так…

   Что же делать? Никто из команды не рискнет нас побеспокоить, но досмотр и допрос не будут длиться вечно. Да и коллеги-жрецы наверняка вскоре почувствуют, что их глава в «измененном состоянии» и прискачут с проверкой…

   Хмыкнув, перевела взгляд со стола на демона. Надо что-то делать. Срочно. Но что? Какое решение спасет не только меня, но и не подставит команду?

   Прикусила губу чуть ли не до крови… И нервно хохотнула, осознав, что ответ лежит на поверхности.

   А ведь и правда! В команде прибывших следователей лишь жрецы Харкона, что крайне возмутительно и в принципе недопустимо!

   Мозг, находящийся буквально на грани нервного срыва, начал выдавать одно предположение за другим, подаренные богиней знания выскакивали из глубин памяти, выстраивая логическую цепочку рассуждений и формируя идеальное решение проблемы. И спустя всего несколько минут мой разум, выведенный на новый уровень возможностей, создал поистине Гениальный План.

   Так, мне нужны накопители! Срочно!

   Призыв с открытием двустороннего портала для прибытия ещё нескольких следователей будет непрост.

   Я прекрасно понимала, что время поджимает и принудительно приведенный в обморочное состояние преподобный Арбониус может очнуться в любой момент и сразу приступить к буйству, так что торопливо встала и рысью отправилась в свою каюту, чтобы найти шкатулку с амулетами, которые буквально вчера подарила мне Истана.

   Неужели это было всего лишь вчера?

   Со знанием дела (спасибо тебе, Дариатта!) перебрав имеющиеся металлические кругляши, наполненные магической энергией, я не стала скромничать и взяла большую часть имеющегося. Пять самых мощных повесила на шею, по одному обмотала вокруг запястий и ещё парочку взяла про запас в карман.

   Затем, не откладывая дело в долгий ящик, той же бодрой рысью (и не обращая внимания на шарахающихся от меня матросов) поднялась на верхнюю палубу, а затем на корму. Властным жестом прогнала замешкавшегося боцмана, а затем…

   Доверилась Судьбе.

   Первым делом минимальным усилием воли сменила ипостась, которая уже давно рвалась наружу, с удовольствием размяла крылья и взмахнула хвостом. Расставила ноги пошире, развела руки в стороны, закрыла глаза и нырнула в себя.

   Знания о призыве всплывали из глубин души сами, как и слова. Сила текла из моих пальцев, формируясь в причудливую вязь будущего портала, ей вторил мой голос. Плеск волн, шум ветра, взбудораженный шепот команды, моё дыхание… всё это сливалось в одно.

   В призыв тех, кто более благочестив и справедлив, чем уже прибывшие.

   Призыв не являлся адресным и именно поэтому требовалась прорва сил, которые появились у меня невероятно вовремя. Не будь накопителей, я бы даже и не подумала затевать это безумство, но с ними у меня были все шансы на удачный исход дела.

   Я звала и просила.

   Звала честных, справедливых, доблестных. Просила о помощи, содействии и вдумчивом разбирательстве. Ситуацию освещала лишь вкратце, делая акцент на захваченном корабле и его грузе, а также на предвзятом отношении служителей Харкона ко мне, как к слишком молодой и неопытной. Звала жрецов не ниже третьего ранга, так как только они могли приструнить зарвавшегося Арбониуса.

   Первым откликнулся жрец бога Шессари. Сосредоточенный, высокий и атлетически сложенный лысый ярп с тёмно-синей крупной чешуёй по всему телу, которую ничуть не скрывала кожаная перевязь, заменившая рубаху (из одежды - лишь замшевые брюки, а ноги босые), вышел из портала очень быстро и так же быстро отошел на несколько метров левее, да там и замер, предпочтя первым делом осмотреться.

   Ещё через минуту к нам присоединился оборотень с мощным посохом и в мокром дорожном плаще с низко надвинутым на глаза капюшоном. Практически сразу за ним вышла пожилая орчанка, одетая по-походному и сплошь увешанная амулетами, и под конец, когда я удерживала открытый портал уже с трудом, на палубу «Молнии» ступил облаченный в кольчугу, приземистый и невероятно бородатый гном с огромной секирой наперевес.

   Понимая, что изумляться не время, я максимально аккуратно завершила призыв, мысленно поблагодарив покровительницу и само мироздание за то, что отклик пришел так быстро, а затем сунула руку в карман, чтобы сжать в ладони запасные кругляши амулетов.

   Как бы я ни крепилась, но из-за чудовищной потери магических сил даже просто стоять было невероятно тяжело.

   - Здравствуйте, - поприветствовала я прибывших и нервно улыбнулась, когда услышала неуместную дрожь в своём голосе. Кашлянула и добавила. – Благодарю за отклик, достопочтенные. Пройдемте вниз, преподобный Арбониус…

   И пошатнулась, не сумев побороть предательскую дрожь в ногах.

   - Вай, дива! – ко мне метнулся гном и уверенно подставил своё плечо. – Не падать! Кажуй, куды итить? Брага е? Лечить бум!

   Лечить? Лечить – это хорошо. Но не брагой.

   - Вниз, пожалуйста.

   Я с благодарностью приняла помощь жреца, макушка которого едва доставала мне до плеча. Однако сил в крепыше оказалось столько, что меня без особых усилий не только спустили по лестнице, но и практически на руках (и под ошалевшие взгляды матросов) внесли в кают-компанию, усадили на стул и даже поделились толикой силы, влив её в меня через прикосновение.

   - Ну-с, - остановившись у до сих пор лежащего на полу Арбониуса, ярп присел на корточки и начал внимательно осматривать демона, но обращался ко мне. – Можем мы услышать полную версию произошедшего? Кстати, меня зовут Серассан.

   - Очень приятно, - я попыталась улыбнуться, но слабость не позволила, и получился нервный оскал, который я тут же побыстрее убрала. – Ульяна.

   Ни соблюдения протокола, ни униформы на вновь прибывших, ни сил для удивления. Одно я понимала, рассматривая тех, кто отозвался на мой призыв – можно говорить на суржике и ходить полуголым, но быть при этом достойным представителем своей профессии, тогда как другие могли похвастать лишь выглаженным шевроном на плече.

   - Погодь, Сань, - пробухтел гном, деловито обходящий каюту и без лишних угрызений совести досматривающий сундуки и буфет. – Дай вначаль диву в чуйство приведу. Серая ж совсем.

   Едва уловимо поморщившись на замечание, ярп кивнул и пока коллега, нашедший-таки что-то алкогольное, с подозрением принюхивался к содержимому внушительной фляги, вернулся к осмотру демона.

   Орчанка и оборотень тоже не стояли без дела: дама присоединилась к ярпу и буквально сразу начала обмениваться с ним мнением по поводу состояния Арбониуса, а оборотень предпочел подойти ко мне. Его пристальный взгляд я почувствовала даже с прикрытыми глазами, как и невероятно мощную силу, которую не очень успешно скрывал плотный плащ, пахнущий сыростью и лесом.

   Сначала не поняла, что именно меня насторожило в этом жреце, но стоило мужчине снять капюшон, как всё встало на свои места.

   Пронзительные желтые глаза с теплым медовым оттенком, короткая стрижка русых волос с ранней проседью, твёрдая линия подбородка, хищный тонкий нос, высокие скулы, плотно сжатые губы, выражающие не неприязнь, а скорее суровую сосредоточенность. А еще по виску оборотня, которому навскидку можно было дать лет тридцать пять, не больше, вилась очень даже величественная серебристая татуировка, спускающаяся на щеку и самым длинным завитком захватывающая и подбородок.

   Пятый ранг!

   Господи, да это же… Это полноценный генерал!

   Пальцы рефлекторно сжались в кулаки, захотелось не просто подскочить, а вообще – вытянуться в струнку и отдать не только честь, но и всё остальное, но… Я смогла лишь широко распахнуть глаза и недоверчиво прошептать:

   - Ваше преподобие? Вы…

   Память услужливо подсказывала, что внимание жрецов пятого ранга сродни вниманию императора, а может даже и выше. Недоумение росло, но…

   Лишь у меня.

   - Збавко, подвиньсь, - гном без должного пиетета жестом указал оборотню на стул, сунул мне в руки литровый кубок, до краёв наполненный чем-то мутным, и скомандовал. – Пей, дива. Разговор будет долгим. Закусь бушь?

   - Бушь, – ошалело выдохнула я, переводя ничего не понимающий взгляд с гнома на оборотня и обратно. – А вы…

   - Да, мы знакомы, - неожиданно мягко подтвердил мои безумные подозрения оборотень и подвинул в мою сторону тарелку с бутербродами. – Пей и заедай, Ульяна, тебе необходима энергия и данного порядка.

   Немного замешкавшись от непонимания последних слов, я с тоской заглянула в кубок, припоминая, чем кончился последний подобный эксперимент, но возражать не стала. Уверена, жрец пятого ранга осознает все последствия своего совета.

   А если нет, то…

   Была, не была!

ГЛАВА 8

   Я старалась не принюхиваться к содержимому сосуда, пить большими глотками и сразу закусывать, попутно утирая выступающие слёзы и смахивая с волос искры, так что дно получилось увидеть очень даже вскоре. Правда в голове уже недвусмысленно шумело, мысли ожидаемо начали путаться, а всё ещё безымянный гном неожиданно раздвоился. Изъял у меня пустой кубок, одобрительно крякнул, сам выпил морса, а затем отошел к ярпу и орчанке.

   И остались мы с преподобным наедине…

   - Итак, поведай мне о случившемся, Ульяна, - оборотень взял меня за руку и, поднеся её к губам, неожиданно поцеловал пальцы, при этом не сводя с меня чуть насмешливого взгляда. – Не бойся, я снимаю излишки магического заряда. Начни с момента, когда ты решила довериться Судьбе.

   И только я открыла рот, чтобы без утайки рассказать милейшему и обходительнейшему из преподобных всё-всё, как дверь с треском распахнулась и в каюту ворвалась Вайтиша, воинственно размахивающая руками. Демоница сделала несколько шагов в нашем направлении, открыла рот явно для возмущенного вопля, но стоило ей встретиться глазами с моим собеседником, как краска ярости схлынула с лица, жрица закаменела и едва не рухнула на пол, запнувшись о собственную ногу.

   Невнятное бульканье вырвалось из горла женщины, беспомощный взгляд заметался по каюте, наткнулся на лежащего на полу демона и Вайтиша погрустнела окончательно. Потупилась, как нашкодивший щенок, бочком подвинулась к стене, молча пропуская в помещение остальных желающих (жрецов, Варго, Камаледдина и Эльбу), а затем и вовсе попыталась прикинуться ветошью.

   К нам приблизился лишь Камаледдин…

   Напряженный взгляд демона на пару секунд задержался на руке преподобного жреца, которая до сих пор держала мои пальцы, затем плавно перешел на меня и почему-то замер в районе шеи.

   И тут каюту сотряс дикий рык.

   - Кто?!

   - Что? – недоуменно сморгнула я и на всякий случай шепотом (уж больно грозен был полыхающий гневом демон) уточнила. – О чём ты?

   - О синяках на твоей шее.

   Приглушенное шипение прозвучало настолько яростно, что сначала я напряглась, вырвала пальцы из руки жреца, потрогала свою шею…

   И только после этого вспомнила о том, что совсем недавно меня душили.

   О, господи! Да я пьяна в стельку!

   - Это… - в моём затуманенном сознании ещё мелькали адекватные мысли, и я постаралась сгладить ситуацию, чтобы ни в коем случае не довести её до убийства. Этого жрецы не простят. – Это мы выясняли уровень моих способностей…

   И попыталась улыбнуться.

   - Арбониус? – холодно и крайне ровно спросил Камаледдин. Я предпочла промолчать, но по моим скорбно сдвинутым бровям, мужчина всё понял сам. – Что ж…

   Развернулся и, больше ничего не говоря, шагнул к жрецу Харкона.

   - Жреца Арбониуса, превысившего полномочия и поднявшего руку на равного, предадут справедливому наказанию. Тебе не следует вымещать на нём свою злость, эфенди, и тем злить своего бога.

   Тихое и неуместно насмешливое замечание преподобного жреца пятого ранга, прозвучавшее в спину Камаледдину, заставило демона замереть и обернуться через плечо. Смерить оборотня оценивающим прищуром, сжать губы до неприятной белизны… и упрямо мотнуть головой.

   - Я. Сказал. Нет.

   Из голоса оборотня пропала насмешливость, сменившись невероятной властностью. Приказ был такой силы, что замерла не только я, но и ярп с орчанкой прекратили перешептываться. В дальнем углу, где сгрудились жрецы Харкона, кто-то испуганно вскрикнул, а затем и вовсе испортил воздух.

   - Фу-у-у…

   Наверное, надо было удержаться, но обострившееся обоняние решило сыграть дурную шутку и меня безбожно замутило.

   - Простите, - смущенно пролепетала я, а затем, зажав ладонью рот, подскочила и под озадаченные взгляды Эльбы и Варго метнулась к дверям, затем наружу, едва успела добежать до борта, как меня стошнило. – Го-о-осподи… Вот это я понимаю – газовая атака…

   - Уля! - рядом встал Камаледдин, всем своим видом выражая обеспокоенность. Протянул руки, но так и не решился ни обнять, ни вообще дотронуться, зато моментально начал с допроса. – Что происходит?!

   - Алкогольная интоксикация, - попыталась пошутить, но тошнота не проходила, и я предпочла вновь перегнуться через борт, продолжив отвечать отрывисто в перерывах между приступами. – У меня это… силы кончились. И гном меня решил на… напоить… Я вообще не пью… А тут такой пердёж… Фу-у-у!

   - Понятно, - сдавленно кхекнул Ками и всё же приобнял меня за талию, начав тихонько поглаживать по спине. – Успокаивайся. Почему подаренными амулетами не воспользовалась?

   - Я воспо… воспользовалась. Не хватило.

   Начав шумно и глубоко дышать, когда желудок опустел, и тошнить было уже нечем, я мысленно поблагодарила Судьбу за то, что Ками рядом и держит. Иначе я бы упала. И не факт, что не за борт.

   - Я уже боюсь спросить, что такого ты вытворила, что тебе не хватило.

   Тон обнимающего меня демона был заботливо-ворчливым, но чувствовалось в нём и нетерпение. Камаледдин жаждал знать всё.

   Эх, ни пуха, ни пера!

   - У Арбониуса был приказ изъять меня любой ценой. Пришлось его уронить и обездвижить, а затем пригласить гостей.

   Мой кристально чистый взгляд был идеален в своём исполнении, но Ками почему-то посуровел ещё больше. С минуту буравил меня тяжелым взглядом, затем с тоской (почему?!) вздохнул, притянул ближе, положил мою голову к себе на грудь и едва слышно с досадой пробормотал.

   - Ты почему настолько безрассудная, а? Я ж с тобой поседею…

   - Ты приукрашиваешь мои способности, - шутить сил не было, но от мелкой шпильки я не удержалась. – Всего лишь облысеешь… Знаешь, лысые – такие сексуальные. Ярп-жрец, например. Заметил?

   - Заметил, что ты заметила, - прорычал жуткий ревнивец и собственник, сжимая мою ягодицу так, что я ойкнула от боли. – Никаких ярпов!

   - Я пошутила же… - обиженно поджав губы, подняла голову, планируя сделать выговор, но увидев жесткий прищур, со вздохом покаялась. – Прости. Не буду. Просто мне… столько всего навалилось… Я держусь. Я сильная и умелая. Я вообще теперь жрица третьего ранга… Но…

   Мои бормотания становились всё тише, и абсолютно неожиданно накатила невероятная жалость к себе несчастной. Я стараюсь, а он?! Я тут такой потрясающий план придумала! Такой сложный вызов сумела провернуть!

   Где-то по краю сознания бродила невероятно мудрая мысль, что это всего лишь эмоциональный откат от испытанного стресса, но сил, чтобы крепиться, становилось всё меньше. Мне бы сейчас напиться или на худой конец просто прорыдаться, но…

   Нельзя.

   Судорожно вдохнула, сжала тунику Камаледдина, куда уже давно вцепилась в попытке не упасть духом окончательно, а затем вновь посмотрела на замершего эфенди, молча выслушивающего мои откровения.

   - Маленькая моя…

   Тёмно-бордовые глаза, сменившие свой цвет из-за бури эмоций и без труда заглядывающие прямо в душу, были огромными, и в них я увидела себя. Действительно маленькую. Помятую, грустную, уставшую. Нуждающуюся в поддержке и заботе. В защите.

   В нём.

   В большом, могучем, сильном и суровом эфенди. Не самым красивом, но невероятно надёжном демоне. Честном, порядочном и… любимом мужчине.

   - Я рядом.

   - Я знаю, - уголки моих губ дрогнули в попытке благодарно улыбнуться, но сил оставалось только на то, чтобы положить голову обратно на широкую и невероятно уютную грудь. – Спасибо. Но пожалуйста, не убивай Арбониуса, Харкон действительно может затаить на тебя злобу. Уверена, преподобный накажет его так, что смерть покажется благом.

   - Убивать? – сверху тихо хмыкнули. – Не собирался. А вот профилактически придушить и слегка покалечить…

   Слова и тон, каким они были сказаны, пролились на мою душу исцеляющим бальзамом, и я радостно прищурилась, но всё равно не удержалась и проворчала.

   - Вы, демоны, такие кровожадные…

   - Мы?! – сверху поперхнулись воздухом от негодования. – Милая моя, по сравнению с тобой, я… даже не знаю! Верх милосердия?

   И, пока я возмущенно подбирала слова, деловито поинтересовался.

   - Как себя чувствуешь? Может, вернемся к остальным? Боюсь, без тебя большинство вопросов теперь не решаемы. Кстати, по какому принципу был проведен призыв? Зачем нам на корабле жрец пятого ранга?

   Растерявшись от водопада вопросов и не представляя, на какой из них отвечать первым, нахмурилась, поморщилась, но всё-таки решила начать с конца.

   - Он сам пришел, я звала всего лишь жрецов третьего ранга из разных рас. Просила помощи и справедливого разбирательства. Я сама не ожидала, что откликнется настолько высокопоставленный оборотень.

   Подумала и не очень уверенно добавила.

   - Чувствую себя вяло, но больше не мутит. Мне бы амулетик… В шкатулке ещё несколько осталось. Принесешь?

   Вместо положительного ответа меня подхватили на руки и отправились вниз.

   До каюты мы дошли в кратчайшие сроки, там меня первым делом уложили на кровать и только после этого Камаледдин взял в руки шкатулку, сел рядом и лично заменил пустые амулеты на новые. Их оставалось всего три и не самых мощных, но и это стало для меня весомым подспорьем.

   Внутри моментально заиграла энергия, заполняя собой даже самые дальние уголки тела. От резко нахлынувших сил я сладко потянулась и… зевнула.

   Упс.

   - Затронут неприкосновенный резерв, - сурово резюмировал эфенди и недовольно сжал губы. – Спи.

   - Спи? Нет! – я даже успела сесть, но широкая ладонь демона легла на моё плечо и под её давлением я рухнула обратно. – Ками!

   - Спи, - уже мягче повторил демон, а когда я насупилась, пояснил. – Ты всё равно сейчас уснёшь, это особенность процесса восстановления энергии. Хочешь уснуть при всех? Не советую. Кто у нас грозная жрица третьего ранга?

   То есть вот так, да?

   Выразительно приподняв бровь, решила промолчать, однако взглядом дала понять, что всё прекрасно поняла. Но что насчет тех, кто сейчас наверху и ждёт моего рассказа?

   - Подождут, - вновь посуровел Камаледдин, вытащил из-под меня одеяло и заботливо накрыл. – Закрывай глаза и спи. Если преподобный заслужил свой ранг не за красивые глаза, то он всё поймёт сам.

   Склонился, поцеловал в уголок губ и иронично закончил.

   - Обещаю, ничего интересного и значимого без тебя не произойдёт.

   - Точно? – подавляя очередной зевок, придирчиво уточнила я.

   - Абсолютно, - невероятно серьезно подтвердил демон.

   То, что Ками встал и ушел, я услышала, уже уплывая в дрёму.

   Плотно прикрыв за собой дверь, Камаледдин на секунду прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Эти синяки… За одно это он был готов уничтожить зарвавшегося жреца.

   А что ещё Уля ему не сказала? Что ещё он не увидел?

   Руки самопроизвольно сжались в кулаки, демоническая ипостась как никогда яростно рвалась наружу, но демон вдохнул ещё раз. Глубоко…

   И шумно выдохнул.

   К сожалению, его маленькая, но невероятно способная (она всё-таки сумела его удивить!) девочка права - это не его уровень.

   Дерьмо!

   Не удержавшись, эфенди глухо рыкнул и что есть сил впечатал кулак в стену напротив, едва не пробив её насквозь.

   Спокойствие, только спокойствие.

   Крайне тщательно осмотрел содранную кожу на костяшках, слизнул кровь, поморщился. Оценил ущерб, нанесенный стене, и снова поморщился.

   Нет, не дело.

   Вдохи стали глубже, выдохи протяжнее.

   Две минуты и Камаледдин наконец взял себя в руки настолько, что слегка отодвинул решение об убийстве Арбониуса до момента озвучивания вердикта вышестоящим органом. Если он ему не понравится, то тогда и будет действовать.

   А пока стоит вернуться наверх и уведомить преподобного о небольшой заминке.

   Всего через минуту открывая дверь кают-компании, эфенди отметил, что ничего не изменилось: все находились на прежних местах, при этом напряженно переглядывались и приглушенно перешептывались. Варго с Эльбой, гном с орчанкой и ярпом, а жрецы Харкона друг с другом.

   Лишь преподобный жрец пятого ранга так и продолжал сидеть в одиночестве, задумчиво поглаживая подбородок и рассматривая кружку с морсом.

   К нему Камаледдин и подошел.

   - Прошу прощения, не знаю вашего имени…

   - Преподобный жрец Лейта и служитель пятого ранга Особого Подразделения Збавелий, - оборотень отвечал настолько приветливо, словно находился на светском рауте и был не одним из влиятельнейших жрецов мира, а всего лишь не слишком высокопоставленным гостем. – А вы, если не ошибаюсь, эфенди Камаледдин.

   - Верно, - не слишком удивляясь осведомленности жреца, Камаледдин учтиво склонил голову. – Достопочтимая жрица Ульяна прилегла. К сожалению, открытие портала для вашего призыва оказалось чересчур затратно по силам. Осмелюсь предложить свои услуги по введению вас в курс дела.

   Не поведя и бровью, словно подобная замена была равнозначной, оборотень лишь милостиво кивнул, жестом предлагая собеседнику занять свободный стул.

   - Да, будьте любезны. Если не сложно, начните с самого начала: что за корабль вы захватили и что за особый груз он везет.

   Не представляю, сколько я проспала, но это было прекрасно. Ни слабости, ни тошноты. Одно лишь умиротворение и всего капля обеспокоенности по поводу происходящего.

   Всего капля…

   Ведь там, снаружи, великий и всемогущий эфенди.

   Улыбка сама собой легла на губы и я, сладко потянувшись, томно выдохнула. Оказывается, не так уж я и люблю руководить и командовать… Это дикое напряжение, концентрация и контроль над собственными мыслями, словами и действиями, принятие моментальных и самое главное верных решений – тот ещё стресс. Не спорю, иногда хочется почувствовать себя кем-то значимым. А иногда иного выбора нет.

   Как, например, сейчас.

   Улыбка скисла, выдох вышел стоном, а вставать расхотелось. Несколько минут задумчиво поразглядывала потолок, потерла немного ноющую шею, протяжно вздохнула и рывком села. Свесила ноги и только после этого осознала, что вновь сменила ипостась во сне, но при этом почему-то босая.

   Это как?

   И только я нашла взглядом ровно стоящую у стены обувь, как в дверь вежливо стукнули, но вошли лишь после моего немного озадаченного «да».

   - Как себя чувствуешь? – выглядевший откровенно уставшим, Камаледдин тем не менее спросил именно о моём самочувствии. – Что-нибудь необходимо? Амулетов, воды?

   - Нет, спасибо, - польщенная улыбка вновь легла на губы.

   Пускай это всего лишь дань воспитанию и традициям – заботиться о «юной махеши» - но сейчас мне было безумно приятно. Может потому, что я осознала всю прелесть подобной заботы именно этого мужчины?

   - Присаживайся, - я похлопала ладонью рядом с собой, и Камаледдина не пришлось просить дважды – мужчина буквально рухнул на кровать. – Устал?

   - Да, немного, - эфенди взял меня за руку, откинулся на стену, закрыл глаза, и только после этого ворчливо пожаловался. – Вызванные тобой следователи невероятно деятельны. За этот сумасшедший день мы успели столько, сколько со своими подчиненными я бы смог сделать лишь за неделю, а то и две.

   - О?

   А вот с этого места поподробнее, пожалуйста!

   Кстати, а что, день уже прошел? Сколько вообще я проспала? Хотя… нет, неважно. Так что там жрецы натворили? Что именно и кто конкретно?

   - Да, - демон, так и не открыв глаз, притянул меня ближе. – Команду «Громобоя» допросили так успешно, что даже