Пираты Драконьих гор. История пятая. Три путешествия. Олег Ерёмин

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Первый снег
• ГЛАВА 2. Письма
• ГЛАВА 3. Новое имя
• ГЛАВА 4. В дорогу дальнюю
• ГЛАВА 5. Самый прекрасный подарок
• ГЛАВА 6. В краю айсбергов
• ГЛАВА 7. Очень большой шопинг
• ГЛАВА 8. Зайцы-попрыгайцы
• ГЛАВА 9. К далекому берегу
• ГЛАВА 10. Джунгли, полные енотов
• ГЛАВА 11. Торговое крещение
• ГЛАВА 12. Необузданная стихия
• ГЛАВА 13. Книготорговец
• ГЛАВА 14. Восток
• ГЛАВА 15. Тени Светила
• ГЛАВА 16. Старый конь
• ГЛАВА 17. Острые клинки
• ГЛАВА 18. Прощальный подарок
• ГЛАВА 19. Тверже бронзы
• ГЛАВА 20. Оборванные нити
• ГЛАВА 21. Вспышка
• ГЛАВА 22. Дикари в джунглях
• ГЛАВА 23. Старший брат Светила
• ГЛАВА 24. Неизбежные последствия
• ГЛАВА 25. Тайны тихого городка
• ГЛАВА 26. Вечно пьяные
• ГЛАВА 27. Хищные вороны Воронберга
• ГЛАВА 28. Дезертиры
• ГЛАВА 29. Непредвиденная задержка
• ГЛАВА 30. Опоздавший
• ГЛАВА 31. Старая крепость
• ГЛАВА 32. Комбинация
• ГЛАВА 33. Залив непуганых зверей
• ГЛАВА 34. Мы торопимся!
• ГЛАВА 35. Холодное гостеприимство
• ГЛАВА 36. Далекий край земли
• ГЛАВА 37. Решение
• ГЛАВА 38. Первая ласточка
• ГЛАВА 39. С чистого листа
• ГЛАВА 40. Сжать кулак
• ГЛАВА 41. Несуществующий дневник
• ГЛАВА 42. Капитан
• ЭПИЛОГ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ЖЕМЧУЖИНЫ

АННОТАЦИЯ

Восточные страны ждут встречи с нашими героями. Летит воздушный корабль Лайаны, плывет по Океану небольшой пароходик с Фаборией и Данго. А на самом восточном краю континента высадился Китано Баллини. Как повлияют эти три группы на Мир Жемчужины?

ГЛАВА 1. Первый снег.

   16.03.О.995

   Горы Арлидара. Граница с Арлидоном.

   Парень и девушка стояли, взявшись за руки, на краю обрыва.

   Под ними расстилалось бескрайнее море лесов. Гигантские волны гор застыли в своем тысячелетнем движении. Покрывавший их лес пламенел красками осени – зелеными, лимонными, желтыми, алыми пятнами, удивительным узором разукрасившими пространство перед путешественниками. А над всем этим - синее небо с редкими белыми комочками облачков.

   И длинным тоненьким серым шлейфом из дыма и пара, оставляемым неторопливо летящим воздушным кораблем.

    До него далеко – лиг пять, не меньше, но Данго Ферици все равно неспокойно. Он понимает, что вряд ли кто-нибудь сможет разглядеть их на таком расстоянии, но все-таки. Ему хочется нырнуть под защиту деревьев. Но Фабория, вытянувшись в струнку и чуть выпятив грудь, замерла, глубоко вдыхая прохладный воздух и стараясь вобрать в себя весь этот простор. И навсегда запомнить Родину.

   То, что они на границе, подростки поняли еще вчера, когда увидели сразу два корабля. Один летел с севера на юг, другой ему навстречу.

   - Патрулируют, - хмуро прокомментировал Данго.

   Фабория согласно кивнула и отвернулась. Настроение у девушки было паршивое. Переносить особые дни в лесу, без элементарнейших удобств, крайне неприятно.

   А еще Фабория пыталась отогнать от себя дурные предчувствия. Она не была особенно суеверной, но то, что позапрошлый раз эти дни пришли перед самой экскурсией, превратившейся в гонку со смертью, а в прошлый начались сразу же после бегства из поселка Грдран, наводило на нехорошие мысли.

   Так и оказалось. Обходя очередной кряж, они чересчур круто повернули на запад, и вышли к границе. Туда, где можно напороться не только на летающие высоко в небе корабли, но и на пограничный разъезд.

   Поэтому беглецы без споров решили уходить на восток, вглубь Арлидара. Но, напоследок, поднялись на этот уступ.

   Как ни велика была опасность, девушке слишком сильно хотелось еще раз взглянуть на свою родную страну. Она предчувствовала, что больше ее никогда не увидит.

   За минувший месяц они прошли не меньше сотни лиг. Казалось бы – совсем немного, но в чужих горах, не зная местности, дорог и тропинок, тратя огромное количество времени на то, чтобы найти еду, соорудить очередной шалаш, переправиться через бурную стремительную речушку…

   «Теперь мы настоящие лесовики! – подумала про себя девушка. – Столькому научились».

   Но это не радовало. Фабория была готова отдать что угодно, ну почти что угодно, лишь бы вернуться к цивилизации. Даже просто выжить в диком лесу неимоверно трудно. А им нужно было еще и идти на юг к далекому Океану.

   Фабория вспомнила, как они переправлялись через первую реку – самую широкую на их пути. Беглецы долго шли вдоль обрывистого каньона, пытаясь отыскать хоть сколько-нибудь удобное место. И, наконец, отыскали. Толстый ствол поваленного бурей дерева лежал поперек ущелья. А в десятке метрах под ним - бурлящая стремнина.

   Ствол был старым, бугристым, покрытым мхом.

   Данго и Фабория связались друг с другом веревкой, и парень первым пополз по дереву. Данго двигался на четвереньках, время от времени оскальзываясь на влажном мохе и припадая к стволу. При этом дерево проседало и издавало неприятные скрежещущие и потрескивающие звуки. Оно лежало здесь давно, и уже успело наполовину сгнить. Но, в конце концов, юноше удалось перебраться на противоположную сторону. Он отвязал от пояса веревку, обернул ее вокруг ствола крепкого невысокого дерева и вытравил так, что она почти натянулась.

   - Давай! – скомандовал он подруге. – Я буду подстраховывать.

   Ребята никогда не ходили в походы, а на первом курсе на уроках по выживанию им про горные переправы еще не рассказывали. Поэтому действовали они так, как сами придумали. Фабория прекрасно понимала, что если сорвется, то пролетит маятником и расшибется или о дно, или об стену ущелья. Так что веревка нужна скорей для самоуспокоения.

   Девушка глубоко судорожно вздохнула и, обхватив ствол руками и ногами, поползла к приятелю.

   Оттого, что она прижималась к дереву, скрипы и треск слышались еще громче, и с каждым звуком сердце девушки замирало и пропускало удары. Она вся вспотела, не смотря на по-осеннему холодный воздух.

   Когда она была на середине пути, дерево особенно сильно затрещало и рывком просело на полметра. Фабория изо всех сил вцепилась в него и зажмурилась. Наверное, с полминуты она провела так, пока не заставила себя отлипнуть и продолжить движение.

    «Вот сейчас оно и сломается! – с паникой думала Фабория, подползая к краю обрыва. – Как в приключенческих книгах. На последних метрах. Я сорвусь и чудом уцеплюсь за крошечный выступ, и Данго меня героически спасет».

   Она очень живо представила себе эту картину. И чуть не засмеялась, вообразив выпучившего от натуги глаза невысокого паренька, откинувшегося назад и изо всех сил пытающегося вытянуть ее из пропасти.

   «Это, наверное, истерика», - подумала девушка, сделав завершающее движение и свалившись на такие приятно твердые камни на краю откоса. Перевернулась на спину и расхохоталась в голос.

   Сверху над ней появился встревоженный Данго. Пиккуриец смотрел на девушку озадаченно и с легкой обидой. Спросил:

   - И чего здесь смешного?

   - Ты… меня… вытаскиваешь!... Ой, не могу!...

   Данго Ферици постучал себя по лбу костяшками пальцев и, демонстративно отвернувшись, пошел сматывать веревку.

   Когда он почти всю ее накрутил на локоть и подошел к девушке, та уже встала и отвязывала конец от своего пояса.

   Протянула его парню и вдруг шагнула навстречу, заключая его в объятья, страстно целуя.

   В тот день они лишь чудом остановились на самом краю, так и не переступив последнюю грань. Оба были слишком здравомыслящими, чтобы понимать, что в их положении не хватает только забеременеть. Но все равно они преодолели еще одну ступеньку в долгом пути друг к другу.

   Это было две декады назад. И с тех пор к факторам, тормозящим их путешествие, добавился еще один. Правда, по контрасту с остальными, такими как промозглые осенние дожди, трудности в поисках пропитания, крутые горы и непроходимые заросли, этот был удивительно приятным.

   Фабория еще сильнее сжала руку Данго Ферици и посмотрела на него. Юноша заметно возмужал, похудел и, даже, кажется, прибавил в росте. Теперь он был лишь на полголовы ниже ее. Лицо молодого пиккури, обращенное в сторону распахнувшегося простора, было серьезным и обеспокоенным. Фабория вздохнула, сама про себя удивляясь, как это ее угораздило в него влюбиться?

   Она опять повернулась к провалу. На небо наползала череда тучек. Они еще не закрыли Сол, но вскорости это произойдет и станет совсем зябко. А еще, вслед за тучами на мир как будто надвигалась тонкая кисейная шторка, делая его немного не таким четким.

   Носа девушки коснулось что-то влажное и очень холодное.

   Фабория сморгнула, ее зрение сфокусировалось на крошечных белых пылинках, очень медленно опускающихся с неба.

   «Первый снег! - удивленно, радостно и встревожено подумала Фабория и в голове у нее закружилась метель из мыслей: – У нас еще все впереди! Надо поторопиться на юг к Океану! Как хорошо, что со мною мой Данго! Интересно, а он любит снег?..»

ГЛАВА 2. Письма.

   22.03.О.995

   Город Светило, столица Центра Мира.

   Я с восхищением оглядывалась по сторонам.

   Город был удивительно красив.

   Широкие проспекты, мощеные ровной, тщательно вымытой брусчаткой. Белоснежные трех- и четырехэтажные дома кажутся раза в полтора выше, чем в Арлидоне. Похоже, центромирцы любят высокие потолки. Длинные ажурные заборы из бронзовых прутьев, огораживающие утопающие в зелени виллы. Множество больших и маленьких парков, в каждом из которых обязательно есть хотя бы один фонтан.

   Все было невероятно изысканным, праздничным. Может даже немного излишне праздничным и изысканным. Если лепнина – то вычурная и сложная, если узоры решеток – то замысловато переплетенные. Если колонны, то непременно фигурные.

   Город Светило как будто кричал: «Я – столица Центра Мира! Самый роскошный город самой богатой страны на свете!» И это очень походило на правду. По крайней мере, столица Арлидона Ларнисс, которую до сих пор я считала образцом искусства градостроительства, была лишь бедной родственницей этого города.

   И по всему этому великолепию вышагивали центромирцы.

   У меня просто в глазах пестрело от их нарядов!

   Когда меня собирали, я думала, что буду привлекать всеобщее внимание своим светло-кремовым платьем с оборочками, рюшечками и кружевным передничком. Но нет, я действительно терялась среди местных жительниц. И как-то сразу почувствовала свои недостатки. Все-таки платье было сшито не на меня. Оно было слишком просторным в груди, и узковатым в талии, и по росту я была все-таки ниже Лайаны, так что подол был не чуть ниже коленей, а до середины голени. Хорошо, что фасон платья, весь такой пышненький, скрадывал это.

   И, вообще, вид у меня вполне миленький. Из-под кружевного подола виднеются ноги в розовых тонких чулках, обутые в красные туфельки. Правда, с туфлями та же беда. Ноги у Лайаны побольше моих, так что пришлось подкладывать в носки вату. Хорошо хоть пошиты они качественно и очень мягко охватывают лодыжки, так что может быть даже не натру себе мозоли.

   Руки открыты до локтей. Они у меня загорелые и очень красиво оттеняются светлой тканью. Волосы я тщательно вымыла и расчесала на две волны, обрамляющие лицо.

   Ну и последняя деталь моего сегодняшнего гардероба – тоненький кожаный… ошейник.

   От его застежки спускается жиденький плетеный поводок. Он состоит из голубой, светло-желтой и серебристой ленточек, сплетенных в косичку. Поводок длинный – метра в полтора, и другой его конец пристегнут к запястью моего «хозяина».

   Да, я изображаю рабыню-игрушку, подаренную молодому господину. В Центре Мира это обычное явление.

   Когда Лайана предложила мне вырядиться таким образом я даже оторопела. Но она веско произнесла:

   - А кем еще тебя можно представить? С твоим незнанием языка и клеймом над переносицей?

   Я только вздохнула. Сама я частенько забываю об этом знаке, и вспоминаю о нем только когда вижу такой же на лбах моих одноклассниц и одноклассников. Но, ничего не поделаешь. То есть можно попробовать закрыть его какой-нибудь диадемой, но она должна быть довольно широкой. И, все равно, это ненадежно.

   Так что побуду сегодня рабыней…

   Кстати, именно поэтому мне приходится гулять по Светилу не с Чиируной, которая осталась на корабле, а с Паалантом. Он лучше всех других подходит на роль молодого аристократа. Стройный, даже тоненький, в идеально сидящем костюме, с неторопливыми, как бы немного ленивыми движениями и скучающим выражением лица. Ну, просто настоящий центромирец! Впрочем, он и так настоящий центромирец, и даже родом из столицы.

   Чтобы добавить деталей к общей картине мы прилетели в Светило на богато отделанной воздушной лодочке, которую Лайана специально для этого случая наняла. Грузовой бриг, который нам с Чиируной доверили пилотировать, мы посадили этой ночью в дальнем от столицы воздушном порту, среди десятка таких же похожих один на другой кораблей. До города было довольно далеко. Но, все равно, перелетать такое расстояние на лодке, вместо того, чтобы проехать на повозке – это излишний шик. Хотя, в Центре Мира шиковать подобным образом – обычное дело.

   Так что мы с Паалантом чинно восседали в медленно плывущем по небу крошечном корабле, и я с некоторыми угрызениями совести думала, что пока мы прохлаждаемся, вся команда будет в поте лица грузить припасы для пиратской базы. Ну, ничего, я заслужила эту экскурсию! Все-таки сама провела корабль по маршруту, нарочно не сверяясь с записками, что оставил мне прежний навигатор, которого Далкин взял на свой «Серебряный орел». И, кстати сказать, потом, когда я эти заметки прочитала, то убедилась, что мой маршрут был лучше! Долетели мы на час быстрее, истратив на пару сотен фунтов угля меньше. Конечно не я одна в этом «виновата». Все трудились, особенно Чиируна и Паалант.

   Я повернулась к своему «хозяину» и тихонько спросила на арлидарском:

   - Паалант, а ты что, правда, из знатного семейства?

   Парень немного стушевался и так же тихо ответил:

   - Вообще-то нет… Я из рода слуг богатого семейства. И родители и дедушки с бабушками и их предки… ну и я тоже, все служили семье Клаадонов.

   - Ты потому сбежал? – предположила я.

   - Нет, - ответил юноша. – Но это долгая история.

   - А мы разве торопимся?

   - Не очень, но давай сначала сделаем дело, хорошо?

   - Ну ладно, - вздохнула я.

   Он прав. Меня тоже не покидает беспокойство. Судя по тому, как тщательно готовили наш выход в город, задание, которое было мне дано, невзирая на его простоту, было очень важным, а, может быть, даже опасным.

   Неторопливо фланируя по проспекту, мы приблизились к трехэтажному зданию с резными колоннами перед входом. Подошли к массивным деревянным дверям, украшенным причудливой резьбой.

   Паалант едва заметно толкнул меня локтем в бок.

   А! Я же его рабыня!

   Я сделала шаг вперед и с силой потянула за дверную ручку. Створка на удивление легко поддалась, и я раскрыла ее перед «Хозяином». Он проследовал внутрь здания, немного натянув поводок. Я поспешила за своим «господином». Мы вошли в просторный зал с неимоверно высоким потолком. В глубине его возвышалась длинная деревянная стойка, за которой сидели несколько девушек и парней. Перед несколькими из них стояли посетители, заполняя какие-то бумаги.

   Мы направились к свободному служащему – парню на пару периодов старше меня.

   Он предупредительно уставился на Пааланта:

   - Что угодно господину?

   - Отправить письма, - немного излишне высокомерно отозвался мой «хозяин».

   Хотя может быть у них такой тон принят среди аристократов? Надо сказать, что я уже достаточно хорошо понимала центромирский, чтобы разобрать, что он сказал именно письма, а не письмо.

   Я удивленно взглянула на Пааланта, но спрашивать, естественно, ничего не стала.

   Паалант заполнил два бланка, и передал их вместе с письмами служащему. Заплатил пару серебряных монет, и мы покинули почтамт.

   Меня так и подмывало спросить его о втором письме, но надо было сначала отойти в какое-нибудь укромное место.

   Паалант понял мое желание и повел меня в направлении моря. Мы зашли в небольшой парк, расположившийся на вершине холма, нависающего над бухтой. Людей почти не было и мы с Паалантом расположились в маленькой уединенной беседке, плотно увитой какими-то лианами. Лишь одна ее сторона была открыта. Та, что смотрела на океан.

   Парень подошел к самому ее краю. Я, понукаемая поводком, проследовала за ним.

   Паалант широким жестом указал вперед:

   - Правда, красиво?

   Да, вид был прекрасным. Далеко внизу распростерлась обширная бухта, окаймленная плавно изогнутой набережной. У длинных пирсов примостилось множество судов, от маленьких, но очень ухоженных лодочек до двух огромных пассажирских лайнеров. Все суда были яркие, нарядные, под стать этому городу.

   - А вон там? – осведомился мой спутник, указывая куда-то вбок.

   Мне пришлось высунуться из беседки, чтобы разглядеть то, что закрывал от моих глаз горб холма. Там, справа от набережной, была еще одна бухта, закрытая от первой тем самым холмом, на котором мы находились. Город, раскинувшийся на ее берегах, был совершенно другим. Даже издалека было понятно, что состоит он из переплетения кривых улочек, сетью прорезающих многоуровневые трущобы. Хибарки теснились друг к другу, не оставляя свободного места ни для парков, ни для фонтанов. Только мешанина домишек, серых и облезлых, неопрятной кляксой покрывающих всю долину и напирающих на порт – скопище унылых складов, пакгаузов, открытых площадок, заваленных горами угля и штабелями товаров, которые перегружались на разномастные торговые корабли, примостившиеся у загроможденных всевозможными грузами причалов.

   - Что это? – вырвалось у меня.

   - Нижний город, - сумрачно пояснил Паалант. – Обратная сторона Светила.

   - Ты… жил там? – с легким ужасом спросила я парня.

   - Нет… То есть совсем недолго.

   Паалант отшагнул вглубь беседки, невольно увлекая и меня. Мы уселись на удобную широкую скамейку и юноша начал свой рассказ.

   Паалант с детства знал, кем станет. Разумеется, слугой. Его род уже шесть поколений служил семье Клаадонов – довольно известных и богатых торговцев пряностями. Но слуги бывают разные. И отец Пааланта решил, что его сын должен повысить статус. Он скопил достаточно денег, чтобы устроить его в частную школу. Она была одной из лучших школ для слуг, хотя и уступала школам для детей торговцев или даже школам с уклоном в подготовке инженеров или управленцев.

    Но все равно, проучившись восемь сезонов Паалант смог поступить на работу учеником клерка в торговую контору своего хозяина. Он проработал в ней пять сезонов, добравшись до должности контролера второго ранга в отделе закупок. Впереди его ждала завидная карьера, вершиной которой вполне могло стать место начальника отдела. Ну, или, скажем, его заместителя.

   Вот только…

   В один совсем не чудесный дождливый день его прямой начальник принес кипу бумаг и попросил завизировать отчеты о закупке партии пряностей из Дельты.

   Когда Паалант поднялся из-за конторки и с неохотой сообщил, что пойдет на склад, проверит, начальник остановил юношу:

   - Да зачем?! Тебе охота промокать под этим ливнем? Я сам вчера все пересчитал и даже взял пробу из трех мешков. Так что все нормально.

   Выходить под льющиеся с неба потоки пусть даже по-летнему теплой, но все равно неприятной воды очень не хотелось. Да и лето только началось, и сегодня было весьма прохладно. Юноша уселся обратно, подтянул к себе бумаги и принялся их визировать.

   А на следующий день разразился скандал. Выяснилось, что вместо специй мешки набиты измельченной сушеной травой. А старший контролер напрочь отказывался от того, что он «якобы сам все проверял». Паалант оказался крайним и виновным в огромном убытке на баснословную сумму в три тысячи «глобусов».

   Парня, который всю сворю жизнь провел в чистом верхнем городе, ждала подневольная работа в порту. Ему предстояло весь остаток своих дней трудиться грузчиком, и отдавать почти все заработанное в счет погашения долга.

   Безысходность была такой всеобъемлющей, что он решился на совершенно отчаянный шаг – как только его привезли к замызганной ночлежке, где теперь придется коротать ночи, рядом с такими же бедолагами, парень сбежал.

   Это было глупо. Да, в Центре Мира нет полиции. Но ее вполне неплохо заменяет множество частных сыскных контор. Хозяину достаточно было дать общее объявление и очень быстро беглеца кто-нибудь найдет и сдаст ему за вознаграждение. Совсем небольшое по сравнению с долгом, который висит на пареньке. Ну, а самого Пааланта после этого ждало жесточайшее наказание и, скорей всего, судьба уже не подневольного работника, а просто раба.

   Когда прошло первое возбуждение, Паалант осознал все это. И начал лихорадочно искать выход.

   На одной из многочисленных досок объявлений он наткнулся на странную записку. Впрочем, для Центра Мира совсем не странную:

   «Искателям приключений, которые не боятся рискнуть своей жизнью! Требуются все специальности для воздушных кораблей и смельчаки, готовые их охранять! Обращаться к хозяину «Зеленого осьминога».

   Не давая себе передумать, Паалант поспешил к невзрачной таверне.

   Спустя две декады он уже был на базе пиратов в сердце Драконьих гор.

   Его расспрашивали, что-то проверяли и, наконец, заместитель адмирала Лайана порекомендовала его вторым помощником навигатора на флагман эскадры – «Серебряный орел». Паренек довольно быстро выучился управляться с приборами и, когда опытный первый помощник перешел навигатором на «Бешеную куропатку», занял его должность. И вот почти сезон Паалант пролетал на воздушном корабле адмирала Далкина.

   - Такая вот история, - завершил свой рассказ Паалант.

   - Понятно, - сочувственно вздохнула я. – Ты жалеешь?

   - Вот еще! – воскликнул паренек. – Конечно, нет! Наоборот я благодарен судьбе, что она так распорядилась! Единственное…

   - Родители? – предположила я. – Это письмо было для них?

   - Да, - Паалант спрятал глаза. – Им ведь ничего не известно. А так хоть будут знать, что я жив, и у меня все хорошо. Только ты, пожалуйста, не говори об этом никому, особенно Лайане!

   - Почему? - удивилась я. – Что в этом такого?

   - Ты же понимаешь, что мы не простое письмо по ее приказу отправили, - пояснил мне юноша. – Наверняка оно очень важное и секретное, раз такой спектакль пришлось разыгрывать. И Лайана будет ужасно недовольна, что я посвоевольничал, и воспользовался случаем для себя. Я сам знаю, что поступил неправильно, но, по-другому не мог.

   Я задумалась. То, о чем он меня просил, шло в разрез с инструкциями Лайаны. Нам нужно было отправить только ее послание. Причем сделать это должен был Паалант, поскольку я слишком плохо владею центромирским, и совсем не знаю город Светило. Когда я спросила Лайану «А почему именно я? Паалант и сам бы прекрасно справился», она мне ответила: «Потому, что тебе я доверяю полностью. А Паалант… Он хороший парнишка, и я его проверяла, но все-таки я хочу, чтобы именно ты контролировала его действия». Такой вот разговор, и по всему выходило, что я нарушаю ее распоряжение. Но… Я прекрасно понимала, как это, быть живой и не послать весточку своим родителям, которые тебя уже давно похоронили. Как бы мне самой хотелось отправить письмо в Баладор! Но как? Поэтому я ответила Пааланту:

   - Наверное, ты прав. Хорошо, я никому не скажу.

   - Спасибо! – порывисто поблагодарил Паалант, и взял мою руку в свои ладони. – Все-таки ты совершенно замечательная девушка!

   Я порозовела от комплимента.

   А парень, не выпуская моей руки, чуть смущенно произнес:

   - Здесь так романтично, и… ты такая сказочно красивая и так сильно мне нравишься. Талиса, а может быть мы… займемся сексом?

   Я буквально остолбенела, пытаясь понять, не ослышалась ли?

   - Сек-сом?..

   - Ну да, - все так же немного смущенно продолжил парень. – Мы с тобой друзья и я в тебя влюбился с первого взгляда. Я давно уже хотел предложить тебе заняться сексом, но все обстановки подходящей не было. А сейчас так чудесно все сложилось.

   Я никак не могла осмыслить то, что он говорил. Но все было так определенно. Я почувствовала, как запламенели мои щеки. Выдернула руку и отодвинулась так резко, что натянула поводок.

   Наверное, мои глаза были ужасно перепуганные. Паалант попробовал меня успокоить:

   - У тебя это в первый раз? Прости… Но я буду очень-очень нежным.

   - Нет! – наконец вырвался у меня из груди крик. – Прекрати! Что ты говоришь?!

   Паалант немного недоуменно и испуганно посмотрел на меня:

   - Но в этом же нет ничего такого. Парни и девушки для того и созданы…

   - Замолчи! – я чувствовала, что теряю над собой контроль, жутко хотелось ударить его и убежать, куда глаза глядят. Я отодвинулась еще дальше, так, что его левая рука потянулась на привязи за поводком. От этого я, уже слабо соображая, отпрянула еще сильнее, ошейник больно надавил на шею сзади.

   - Успокойся, Талиса! – уже не на шутку перепугано воскликнул парень. – Если не хочешь, ну так бы и сказала. Я же понимаю, и я твой друг. Не желаешь сейчас, может быть потом передумаешь… Если я тебе не совсем противен.

   - Друг? - зацепилась я за слово. – Разве друзья занимаются таким?

   - Конечно, – обескуражил меня ответом Паалант. – Другу ты всегда можешь доверять. Он никогда не сделает тебе ничего плохого. Это с малознакомым парнем надо быть осторожной. И я, правда, готов к тебе отнестись очень бережно и нежно. Ты же меня знаешь.

   - Не надо, - в моем голосе какие-то стонущие нотки. Ох, как же неистово колотится сердце. Нужно как-то успокоиться!

   Я глубоко вздохнула пару раз. Спросила его чуть срывающимся голосом:

   - У вас так принято? В Центре мира?

   - Ну да, конечно, - подтвердил юноша. – А как же иначе?

   - Вот так просто предложить симпатичной девушке заняться сексом?

   - Ну почему просто, - смутился Паалант. - Я мучился все утро. Я уже месяц как с тобой знаком и все время очень хотелось тебя об этом попросить.

   Я бессильно откинулась на спинку скамейки, предварительно чуть передвинувшись к нему, чтобы провис поводок. Дышать было все еще трудно и сердцебиение не унималось. А еще сильно закружилась голова. Не хватало еще в обморок свалиться, чтобы он… взялся меня реанимировать. Надо дышать глубже. И попробовать все ему объяснить.

   - Паалант, ты хороший парень, - начала я. – Но у нас так не принято. В Арлидоне сначала очень долго ухаживают, потом всякие там поцелуи на свиданиях, и только потом… А у нас, пиккури, еще сложнее. Девушки и парни могут заниматься… сексом… только после свадьбы.

   - Ничего себе, - пораженно округлил глаза юноша. – И как же вы без этого живете?

   - Живем, как видишь, - с легкой улыбкой ответила я. Да, я уже насколько пришли в себя, что могу пытаться улыбаться.

   - Тогда… понятно. Прости еще раз, - парень вздохнул и спросил: - наверное, о свадьбе, после которой мы могли бы этим заняться, пока не стоит и заикаться?

   Я кивнула, но быстро подняла на него глаза:

   - Ты, правда, хороший. И… я хочу, чтобы мы дружили. Но пожалуйста-пожалуйста, не надо заговаривать со мной о таком!

   - Ладно, – с явным сожалением отозвался Паалант. - Но, если тебе когда-нибудь захочется, тебе достаточно лишь намекнуть мне!

   - Я это учту, - обнадежила я его, хотя прекрасно понимала, что этого никогда не будет. Ну, почти наверняка не будет. – Давай-ка в обратный путь собираться. А то Лайана, будет волноваться о нас.

   - Нет, не будет! – немного повеселевшим голосом откликнулся Паалант. – Она же говорила, что мы можем гулять до обеда. Так что у нас еще часа полтора времени. Я еще успею показать тебе город. Знаешь, сколько тут интересного?!

   - А ты не боишься встретить кого-нибудь знакомого?

   - В Верхнем городе живет двести тысяч человек. И большинство тех, кто меня знает, сейчас работают. Так что вероятность не настолько большая, чтобы я не рискнул. Мне ведь на самом деле очень хочется поводить тебя по Светилу. Раз уж мы не… Хорошо, больше не буду об этом!

ГЛАВА 3. Новое имя.

   25.03.О.995

   Город Кираи-Тонгор, Независимая Территория Беллисти-Хаш, ФНТ.

   Когда меняешь имя, то меняешь и все остальное. Внешность, походку, манеру держать себя и двигаться, голос и лексикон, и, самое важное - мысли и взгляды. Если не изменить их, то не получится долго оставаться в новом образе.

   Когда-то во времена учебы в федеральной академии его преподаватель по прикладной психологии все время твердил: «главное в мелочах!» и Китано Баллини запомнил это на всю жизнь. Теперь он, меняя имя, неторопливо и тщательно продумывал свою новую личность. До каждой мелочи.

   Сейчас он, Мигало Ватори – ассистент нелюдимого профессора Патори Бакато – одного из семи ученых, отправляющихся в трансполярную экспедицию.

   Мигало такой же замкнутый и малообщительный, как профессор. Немного сутуловатый, двигается неспешно, но довольно сноровисто обращается со всякими метеорологическими и гидрографическими приборами. Любит рыбную кухню и современную электрическую музыку. Правда, предпочитает мелодичные баллады, а не громкие ритмичные композиции в техническом стиле, модные в молодежных кругах.

   В общем, вполне себе обычная заурядная личность. Именно такая, какая нужна для этой фазы операции.

   Вот только под всем этим слоем из новых привычек и даже образа мысли он остается все тем же Китано Баллини – человеком, который всю свою жизнь отдал Родине. Ее процветанию и величию. И защите граждан ФНТ от тех, кто несет им горе и смерть.

   От таких, как арлидарские пираты.

   К ним у Китано давние кровавые счеты.

   Ему лишь недавно исполнилось восемь сезонов.

   В тот день он вместе с родителями летел на грузопассажирском корабле из своего родного городка в столицу Территории Саффел-Тику - город Саффел-Арад. Впереди была целая декада празднования Начала Круга. Наступал 989 период, и отец с матерью решили свозить сына в столицу, покатать его на всяких аттракционах, погулять по большому городу, вкусно поесть в столичных ресторанчиках, а может и сводить на концерт одной из новомодных электрогрупп.

   А пока Китано сидел в крошечной пассажирской каюте второго класса и смотрел в маленький иллюминатор. Мальчик первый раз в жизни летел на воздушном корабле и не хотел ни на секунду отрываться от вида проплывающих под ним гор. Корабль скользил низко, лишь на пару сотен метров выше вершин. Отроги Драконьих гор покрывал коричневый, еще не обзаведшийся молодой листвой, лес. Иногда виднелись грязно-белые пятна подтаявшего снега.

   Зато, голые деревья позволяли увидеть каждую скалу, тропинку или редкие домики поселков и охотничьих заимок.

   Китано старался разглядеть их получше. Это было так интересно! Домишки и малюсенькие человечки были как будто игрушечными. Он представлял, что они принадлежат ему, и он в них играет.

   Корабль двигался совсем не быстро – меньше двадцати лиг в час, но и до поверхности было рукой подать, поэтому она медленно, но заметно глазу сдвигалась назад, открывая новые горы, лощины с тоненькими струйками ручейков, прогалины с клочками обработанной земли.

   Он все утро просидел у иллюминатора и отвлекся только на обед. Стюард принес подносы с нехитрой едой. Мальчик поковырялся в тарелке с кашей, приправленной мясной поджаркой. Но съел совсем немножко, и отцу пришлось за ним доедать.

   - Не пропадать же вкусной еде!

   Мама поджала губы:

   - Мы не бедняки!

   - Потому и не бедняки! – поучительно поднял палец отец.

   А Китано уже опять у окошка.

   Но, где-то через час после обеда все изменилось.

   Корабль внезапно совершил разворот. Он начал подниматься и ускорил движение. Стук паровика усилился и зачастил.

   Родители настороженно запереглядывались. И через какое-то время отец пошел на разведку.

   Он вернулся минут через десять. Очень взволнованный и испуганный.

   - Что такое? – с нотками паники в голосе спросила мама.

   - Наш корабль кто-то преследует! Наверное, это пираты!

   Китано ощутил волнение и легкий страх. Но волнение в большей степени – пираты это же так захватывающе! И не будут ведь они делать плохо ему и родителям?! Они ведь простые люди. Ну, может, ограбят. Это, конечно плохо, он может оказаться без обещанных подарков, но зато какое приключение! Расскажет в классе – все обзавидуются!

   А корабль тем временем набрал максимальную скорость. Машина грохотала. По полу распространялась ощутимая вибрация. Из малюсеньких щелочек вокруг иллюминатора засквозили тонкие холодные струйки воздуха.

   Мама зачем-то его обняла. Китано почувствовал, как она боится, и тоже начал испытывать все возрастающий страх. Он ведь такой заразный!

   Папа приник к стеклу, пытаясь заглянуть куда-то назад, за корму.

   Это продолжалось очень долго. Несколько десятков минут. Вдруг мимо их иллюминатора что-то пролетело и за грохотом машины мальчику послышались глухие удары. Корабль стал крениться. Мальчик высвободился из маминых объятий и прильнул к оконцу рядом с отцом. Он увидел, что от пола открытой галереи, что проходила прямо за стеной их каюты, вверх уходит толстая веревка. И по ней, скользит быстрая тень. Мужчина в коричневой кожаной одежде спрыгнул на деревянный настил прямо рядом с их иллюминатором, в руке у него тускло поблескивало бронзовое лезвие. Перед ним появился кто-то из команды, и пират, не раздумывая, ударил его. На стекло брызнуло что-то красное.

   - Не смотри! – взвизгнула мама, опять хватая его в охапку.

   Папа отступил от окна и встал перед дверью в каюту, не решаясь выйти наружу.

   Раздались громкие неразборчивые крики, в громыхание механизмов вплелся звон металла.

   Вдруг тканевая стенка возле двери прогнулась, и из нее внутрь скользнуло лезвие сабли, красное от крови.

   Мама истошно завизжала.

   Лезвие втянулось в стенку, легкая дверь распахнулась, чуть не ударив стоящего рядом с ней отца. Он лишь чудом успел отступить назад.

   Из-за его спины Китано увидел неясный силуэт. Он что-то сделал и папа, согнувшись, упал на колени. Над ним возвышался здоровенный мужик, с перекошенным в злой гримасе лицом.

   Он взмахнул тяжелым клинком, и лезвие рассекло отцову спину.

   Пират что-то выкрикнул и скрылся в коридоре.

   Мама выпустила Китано из ослабевших рук, кинулась к отцу. Обняла его, истекающего кровью и слабо подергивающегося.

   Что-то запричитала, затем, прижавшись, завыла.

   А мальчик вжался в угол каютки. Он не мог понять и осознать того, что происходило. В голове проносились обрывки мыслей, так и не складывающихся во что-то осмысленное.

   А вокруг звучали истошные крики, стоны, ругань на незнакомом языке.

   Сколько это длилось, Китано не знал.

   Но вдруг на пороге опять появился какой-то мужчина. Грубо схватил за волосы маму и поволок ее из каюты. Китано метнулся к ним, но получил сильнейший пинок в лицо и, отлетев в угол, на какое-то время потерял сознание.

   Больше он мамы не видел.

   Очнулся мальчик оттого, что его куда-то тащили за шиворот. Воротник курточки пережал горло и он начал задыхаться. Видимо это и привело его в чувство.

   Он попытался сопротивляться, но сил не было. Китано проволокли по темному коридору и впихнули в заставленный какими-то ящиками и мешками грузовой отсек. Здоровый мужик до боли выкрутил назад руки и связал запястья жесткой колючей веревкой.

   Китано бросили в кучу стонущих и плачущих людей. Так же как и он связанных.

   В этой копошащейся куче он и провел несколько следующих дней наполненных страхом и отчаяньем. Изредка их поили, но не кормили. В трюме нестерпимо воняло. Китано тоже пришлось намочить свои штаны. Пленников было совсем немного. Несколько мужчин, пожилых женщин и детей. Одну из женщин, еще не слишком старую, у него на глазах куда-то уволокли, и больше она не вернулась.

   А потом они прилетели. Через какое-то время пленников вывели на воздух. Холодный, но такой восхитительно чистый горный воздух. По каменистой тропинке их, спотыкающихся от слабости и щурившихся от яркого дневного света, погнали к кособоким постройкам. Завели в большой полупустой сарай и развязали руки. Дали, наконец-то поесть. Китано с жадностью съел целую миску какой-то баланды. Потом ему было плохо. Сильно тошнило, и кружилась голова. Следующие события были как в тумане.

   Его куда-то вели. Люди в грубых одежках что-то громко говорили на незнакомом языке. Его о чем-то спрашивали и били, когда он не мог толково ответить.

   Потом опять привели в сарай с рядами деревянных двухуровневых лежанок.

   Уже много позже Китано понял, что его продали в рабство. В Арлидаре официально оно было запрещено, но в горах было несколько рудников выкупленных торговцами из Центра Мира. Они проплачивали местным властям достаточно денег, чтобы те «не видели» кто на них работает.

   Китано повезло, что он оказался на прииске, где добывали какие-то полудрагоценные камни. Он был совсем маленьким и в забой его, естественно, не послали. Зато мальчик целыми днями выуживал из раздробленной породы зеленые, желтые и розовые камушки, сортировал их по виду и размеру. Глаза слезились от тусклого света, пальцы покрылись мозолями от того, что некоторые камушки приходилось выламывать из породы.

   За это его кормили очень скудно и невкусно, только, чтобы мальчик не умер с голоду.

   Он провел на руднике целый сезон. Всю долгую весну. А во время праздника начала лета сбежал. Мальчонку, в отличие от взрослых рабов, не стали заковывать в ножные кандалы. В этот день охранники перепились, и Китано удалось проскользнуть мимо поста и забраться внутрь фургона, заставленного ящиками с камнями и какими-то мешками.

   Мальчика так и не обнаружили, и вечером, когда фургон остановился в близлежащем поселке, он выскользнул из него, растворился в темноте.

   Китано был достаточно сообразительным, чтобы взять с собой кое-какую еду, что тайком припрятывал последние декады – главным образом черствые до каменной твердости лепешки из грубой муки. А еще пригоршню разноцветных камушков. Где и кому их можно продать, и сколько за них запросить, он не знал, но на всякий случай положил их в карман давно уже поистрепавшихся и становящихся маловатыми штанов.

   Мальчик решил идти на юг. Он из уроков природоведения знал, что если все время двигаться в этом направлении, то обязательно выйдешь к океану. Как долго надо на этот юг идти, он, конечно же, не ведал.

   К счастью, поселок, в котором он оказался, был невдалеке от города Алорн.

   На мальчика, бредущего вдоль проселочной дороги, никто особого внимания не обращал и он за два дня добрался до портового городка.

   И начался новый этап его жизни.

   Китано поселился в заброшенном лодочном сарае. Попытка сбыть камушки закончилась тем, что он долго убегал от охранников, которых кликнул торговец. Наверное, тот подумал, что камни ворованные. А, может, решил таким образом их прикарманить.

   Пришлось искать пропитание другими способами. Но маленького попрошайку примечали не столько сердобольные взрослые, сколько такие же полубеспризорные дети, которые лупили его и отбирали то, что ему удалось вымолить. А еще Китано научился воровать. В основном еду на рынке или рыбу в порту. Много раз его ловили сами торговцы, другие воришки и даже стражники.

   Впрочем, стражники, перед тем, как выгнать его взашей, иногда кормили замухрышку.

   Но Китано не сдавался. С каждым месяцем он становился все ловчее, шустрее и совершенно перестал бояться побоев. Несколько раз он сам лез в драку даже с более старшими пацанами, и отнимал у них добычу. Так прошло лето, и наступила осень. И надо было подумать, как пережить долгую зиму. Она, в южном приморском городке, конечно, не такая морозная, как на его Родине, но все равно пятнадцать месяцев холодов пережить нелегко.

   А еще Китано мечтал вернуться в ФНТ. Вернуться, вырасти, стать военным воздухоплавателем и отомстить воздушным пиратам. Или пойти в егеря и гонять по лесам контрабандистов. А если его страна начнет войну с этим гнусным Арлидаром, то он с огромным наслаждением будет убивать его жителей, которых ненавидел всем своим детским сердцем.

   Но для этого надо сначала добраться до Федерации.

   И вскорости Китано подвернулся удобный случай.

   Мальчик не чурался никакой работы, за которую могли заплатить, или хотя бы покормить. Однажды он нанялся таскать на воздушный корабль большие, но легкие тюки с чем-то мягким. Из обрывков разговоров на арлидарском, который он уже прекрасно освоил, мальчик понял, что это контрабанда, и ее собираются переправить в Арлидон – Независимую Территорию ФНТ, которую кланы отвоевали в давние времена.

   Мальчик сумел притаиться в трюме между тех самых тюков.

   Полет занял всю ночь, а наутро маленький воришка выскочил в грузовой люк и, что было сил, припустил к лесной опушке. Его сразу же заметили, попытались поймать и даже пустили вдогонку пару арбалетных болтов, но юркий мальчишка ускользнул от преследователей и скрылся в лесу.

   Опять пришлось голодать. Три дня он пробирался по зарослям, пока не вышел к небольшому поселку.

   Китано осторожно прокрался в него. Он хотел попросить помощи, но услышал всё ту же ненавистную арлидарскую речь. Паренек даже запаниковал, подумав, что все еще в Арлидаре. Затаился, выжидая темноты. Но ночью ничего путного своровать не получилось. Только выкопал на грядке несколько корнеплодов и сжевал их сырыми. Впрочем, его желудок за два с половиной сезона жизни впроголодь теперь мог переварить что угодно.

   Утром мальчик дождался, когда все жители одного из крайних домов ушли работать на поле. Пробравшись в пустой дом, он основательно подчистил съестные припасы селян, сгрузил все в найденную здесь же котомку и, стянув теплую куртку, покинул поселок.

   Две декады парнишка двигался по проселочным дорогам Арлидона. На этот раз он шел в северном направлении, потому что помнил, что его родная Территория Саффел-Тику граничит с Арлидоном на юге.

   В конце концов, Китано добрался до довольно крупного городка. Как потом он узнал, это был Никодорн.

   Вокруг опять все говорили на арлидарском. И мальчик решил вспомнить наработанные навыки и заняться воровством на рынке. Он уже примерился к связке сушеной рыбы, когда вдруг услышал пиккурийскую речь.

   Мальчик застыл как вкопанный. Из глаз почему-то хлынули слезы, и он, не разбирая дороги, кинулся к пожилому господину, разговаривающему на его родном языке…

   Спустя пару декад, неуютно ежась в непривычно чистом костюмчике, Китано переступил порог дома своего дяди – маминого брата.

   Освоиться в обычной жизни было очень трудно. Не воровать, не драться, не грубить. Вспомнить пиккурийский язык.

   И ходить в школу.

   По возрасту он должен был бы учиться в четвертом классе, вот только до нападения пиратов успел закончить лишь первый. И Китано Баллини опять пришлось становиться первоклашкой. Учиться вместе с малышами было просто невыносимо! Это как подростку горного кота оказаться среди совсем еще маленьких попрыгайчиков. Несколько раз Китано не выдерживал и отвешивал затрещины своим инфантильным одноклассникам. Его наказывали. Да и сам он прекрасно понимал, что так себя вести нельзя, но старые привычки в одночасье не преодолеть. Китано решил, что надо как-то наверстывать упущенное время и налег на учебу. Благо за сезоны своей беспризорной жизни мальчик был вынужден стать очень сообразительным. Поэтому он буквально проглатывал школьные предметы, перескакивая в сезон через два, а то и через три класса.

   Он так разогнался, что окончил школу на год раньше, чем положено. Китано Баллини даже стал получать удовольствие от этой гонки со временем и постоянной борьбы за знания. Правда, у этого была и негативная сторона. Из-за того, что он не задерживался в каждом классе больше чем на полсезона, у него не было друзей.

   Это было бы неприятно, если бы Китано не выучился индивидуализму. Он освоил его еще во время своих мытарств в Арлидаре, и после возвращения остался таким же замкнутым и нелюдимым. Учителя пытались вовлечь его в интересную общественную жизнь, которой жила школа, но после нескольких безрезультатных попыток бросили это занятие. Все было принесено в жертву одной единственной цели – побыстрее выучиться и поступить в военную летную академию. Чтобы, окончив ее, заняться самым главным делом, которому он всем сердцем мечтал себя посвятить – мести Арлидарским пиратам.

   Когда юноша представлял как он будет сбивать с неба ненавистные корабли ненавистных арлидарцев, его душа наполнялась теплом. Скорей бы!

   Но в федеральную военную академию его, разумеется, не взяли.

   В те времена Федеральный флот был еще совсем небольшим и в академию зачисляли только выпускников летных лицеев или опытных воздухоплавателей. Да и то был совершенно сумасшедший конкурс до двадцати претендентов на место.

   Так что Китано Баллини предстояло сначала стать обычным гражданским пилотом. У парня был выбор: или ехать в столицу родной Территории, тот самый город Саффел-Арад, до которого он так и не долетел шесть сезонов назад, или направиться в Талинарский летный лицей. До него было даже ближе, так как родной городок Китано был на границе с Независимой Территорией Арлидон.

   Вот только ехать туда – значит опять оказаться среди арлидарцев. Пусть даже они уже сезонов двести, как подданные ФНТ, но все равно сумели сохранить и язык и традиции. Для Китано поступить так - был вызовом. И юноша решил его принять. Если он хочет стать настоящим борцом с пиратами, то не должен ничего бояться! И идти наперекор ветру!

   В лицей он поступил с легкостью. Благо, арлидарский язык он прекрасно помнил. Набрав чуть ли не рекордные баллы на экзаменах, Китано был зачислен на капитанский факультет.

   По привычке Китано все силы бросил на учебу. Он ни с кем не общался, превратившись в человека-невидимку. Его опять недолюбливали, считая «пиккурийским занудой-зубрилкой». Но отношение других курсантов его совершенно не трогало. Они же были арлидонцы.

   Так продолжалось четыре месяца.

   Однажды, Китано услышал разговор своих одногруппников. Один из них разглагольствовал, какие хорошие арлидарские пираты, как они борются со злыми ФНТшниками, какую пользу приносит их Территории контрабандная торговля.

   Китано пытался себя сдерживать, но закипевшая ярость перехлестнула через край и залила глаза. Он плохо запомнил ту драку. Арлидонцев было шестеро. После начальной растерянности от нападения озверевшего пиккурийца они опомнились и наваляли ему так, что Китано очнулся только в лазарете.

   Потом был суд. Никого из драчунов не стали объявлять вне закона. Арлидонцев, потому что они были у себя на Родине и среди них были парочка сыновей высокопоставленных граждан, а Китано потому, что он дрался один против шестерых, да и его прошлое послужило смягчающими обстоятельствами. Зато именно его заставили заплатить за судебные издержки и даже небольшую компенсацию пострадавшим. А еще отчислили из лицея, да с такой характеристикой, которая делала поступление в другие учебные заведения практически невозможным.

   Этот путь для него закрылся.

   Но Китано не сдался. Он нанялся юнгой на грузовой барк. Корабль был старенький и замызганный. Его фрахтовали то одна компания, то другая. Команда представляла собой сборище недалеких и ведущих полубандитский образ жизни мужиков. Китано сразу же превратился в мальчика на побегушках и объект глупых издевательств. Особенно в этом преуспевал старший матрос Саларн. Он был из арлидонцев, а Китано как-то в запальчивости ему нагрубил, обозвав арлидарской сволочью. Старший матрос это запомнил и теперь не упускал ни малейшего повода, чтобы поизмываться над парнем.

   Сколько раз Китано еле сдерживался, чтобы не сбросить обидчика за борт. Но он понимал, что этого ему уже не простят, а закончить жизнь с клеймом внезаконника на лбу он не собирался. Но и оставлять все как есть было невыносимо. И парень стал выжидать подходящего случая.

   И он подвернулся.

   Как-то раз Саларн притащил его в грязную маленькую таверну. Матрос поругался со своими компаньонами, которые отправились отмечать очередную получку в другом заведении. Одному пить было влом, и он прихватил с собой юнгу, чтобы была компания, а еще чтобы попировать за его счет. Они устроились за изрезанным досчатым столом, и Саларн заказал себе шикарный обед с обильной выпивкой.

   Рядом выпивала ватага пиккурийцев. Вид у них был весьма разухабистый, и набрались они уже основательно. Краем уха Китано уловил явно обидные слова об арлидонцах, и у него моментально родился план.

   Он специально разговорил Саларна на тему пиратов. И тот, уже успевший пропустить изрядное количество спиртного, повелся – стал громко хвалить арлидарских контрабандистов.

   За соседним столиком сгустилась опасная тишина, а затем один из той компании встал и с криком «арлидарская гнида!» обрушил на голову Саларна пустую деревянную кружку.

   Тот взревел и кинулся в драку.

   Остальные пиккурийцы повскакали с мест и готовились тоже навалять матросу. И только юнга попытался разнять дерущихся. Юноша обхватил бочкообразное туловище Саларна и попытался оттащить его от противника. Матрос внезапно громко вскрикнул и забулькал горлом, схватившись за живот.

   Юноша отпрянул, с ужасом глядя, как его старший товарищ падает на пол, хватаясь за торчащий из пуза нож.

   Пиккуриец, с которым он только что дрался, пораженно смотрел на Саларна, повторяя:

   - Это не я. У меня и ножа-то не было…

   - Беги! – выкрикнул Китано. – Если тебя схватят!..

   Мало что соображая от алкоголя и неожиданности, пиккуриец повернулся и, растолкав своих собутыльников, кинулся из таверны.

   Китано никогда не интересовался поймали его или нет. Он не знал, что Питаро Калидо вскорости осудили за убийство, и он умер от рук охотников за внезаконниками. Парню было все равно, что станется с орудием его мести.

   Так же, как потом, одиннадцать сезонов спустя, его не волновала судьба ребят и девчонок, которым пришлось погибнуть в ходе спланированной им операции. Они ведь были теми же ненавистными арлидонцами. И, не исключено, что выучившись, кто-нибудь из них перешел бы на сторону пиратов. По крайней мере, Аредон, Лорад и Рохедан были к этому очень предрасположены.

   Немного жалко, что в эту историю оказались вовлечены пиккурийцы - Данго Ферици и та девчонка-навигатор, но что поделаешь. Неизбежные жертвы…

   Та операция давно позади. Она прошла, уже точно, наполовину успешно – агент, засланный в логово пиратов, оставил весточку, что добрался нормально и пока что не раскрыт. Хотя, насчет последнего Китано Баллини был не уверен. По его сведению разведкой пиратов занималась очень умная женщина, а он, планируя операцию, дал ей достаточно зацепок.

   Впрочем, как уже говорилось, это уже не его дело. Конечно, Китано был сильно расстроен, что его отстранили от борьбы с арлидарскими пиратами, но задание, которое ему доверили, было гораздо важнее. Пора было заняться теми, кто стоит за спиной у пиратов и дергает за ниточки.

   Человек, которого сейчас звали Мигало Ватори, ускорил шаг в направлении к океанскому порту. К одному из пирсов был пришвартован гигантский корабль странной каплеобразной формы, с вынесенными далеко в стороны шестью огромными пропеллерами. Над кораблем в сетке натянутых канатов висел грандиозный двухсотпятидесяти метровый баллон. Экспедиционный корабль сверхдальнего действия – родной брат тех сорока девяти кораблей, что буквально через пять дней взлетят с южной оконечности Северного Континента и отправятся в Великую Экспедицию.

   Этому кораблю не доведется взглянуть на таинственное южное полушарие, его ждет другой путь, не менее неизведанный – вокруг полярной шапки на самый восток материка. И цель этого пути, как бы ни были убеждены в обратном ученые и даже капитан – довезти до далекой страны с названием «Вольный Край» одного единственного человека.

   Китано Баллини, которого совсем недавно звали Даргридом.

ГЛАВА 4. В дорогу дальнюю.

   07.04.О.995

   Главная база пиратов. Драконьи горы.

   Лайана наблюдала, как Чиируна сажает корабль.

   Громоздкий грузовик неуклюже занырнул в гигантский грот и начал, рыская из стороны в сторону, подбираться к причальной площадке. Чиируна выкрикивала команды и нервно ходила вдоль обзорного окна. Она была очень недовольна действиями экипажа. Да, команду на барк собирали по остаточному принципу. Ее составляли те, кого не взяли на пиратские корабли, и те, кто сам не захотел участвовать в рейдах. Чаще всего из трусости. Так что мастерами своего дела это сборище неудачников назвать очень трудно. И командовать ими, та еще работенка.

   Так что совершенно не удивительно видеть, как неприязненно Чиируна относится к своему экипажу. И это взаимно. Воздухоплаватели считают нового шкипера заносчивой самовлюбленной девчонкой, которая много суетится и орет. На них, на опытных воздушных котов, орет!

   «Пристроить девочек на грузовой корабль оказалась ошибкой, - подумала Лайана. – Хорошо еще, что я тоже полетела этим рейсом. Меня пираты боятся до дрожи в коленках. А когда девочкам придется летать самим? Нет, рано их одних отпускать. А приставить охрану – глупо и расточительно. Вовремя я, все-таки, решила затеять экспедицию. И Чиируне с Талисой дам проявить свои таланты, и всех лицеистов смогу изолировать и контролировать. Да и самое время воплощать в жизнь этот этап плана. Из Арлидара удалось эвакуировать несколько сотен повстанцев – на добрые два десятка абордажных команд хватит. Так что дело за малым – найти для них корабли и тех, кто их поведет. Причем настоящие боевые корабли, а не те куцые страшилища, на которых приходится воевать. Значит, надо лететь за ними туда, где можно прикупить пару десятков фрегатов. И очень скоро мы за ними отправимся. Письмо уже отослано, и где-то через месяц-полтора доберется до Империи, так что назад дороги нет».

   Вспомнив о письме, Лайана невольно улыбнулась. Да, с Талисой и Паалантом получилось весело. Идея послать на почту эту парочку, оказалась не самой лучшей. Но, другой просто не было. Отправить в столицу Центра Мира Чиируну было бы еще круче.

   Лайана представила себе шкипершу, которая как раз сейчас орет в переговорную трубу на механиков, в роли девушки рабыни, и чуть не прыснула со смеха. Нет, тут мягоньким ошейничком на ленточном поводке не ограничилось бы. Только строгий ошейник, только цепь, а еще, желательно, кандалы и намордник. Тогда еще как-то за рабыню сошла бы!

   А вот из Талисы получилась такая миленькая девочка-игрушка! Просто загляденье! И Паалант превосходно сыграл богатенького отпрыска. Вот только…

   А ведь стоило подумать! Видела же Лайана, как парнишка поглядывает на свою начальницу. И то, что он родом из Светила, она прекрасно знала. Так что то, что между ними произошло, вполне можно было предвидеть.

   Когда ребятишки вернулись с задания, Лайана сначала спросила у Пааланта:

   - Все прошло нормально?

   - Да, - ответил парень, старательно пряча глаза.

   Тогда Лайана подхватила под локоток Талису и повела ее пошушукаться.

   И, после многочисленных наводящих вопросов, девушка, краснея и не зная, куда девать руки, рассказала, что да, Паалант сделал ей неприличное предложение. Разумеется, пиккурийку это шокировало. Ох уж эти ФНТшники! Их целомудренность иногда так забавляет. Из такого простого дела создают сложнейшие проблемы. Но, что поделаешь, у разных народов разная мораль…

   Это все было бы смешно, если бы не смазало результаты проверки.

   Ведь Талису с Паалантом Лайана послала в город не только, чтобы отправить письмо, но и чтобы проверить кое-какие подозрения. И результат оказался неопределенным. На вопросы, не было ли еще каких-то странностей во время выхода в город, оба ответили отрицательно, но понять, говорят ли они правду, Лайана не смогла, слишком большой эмоциональный фон был от случившегося между ними выяснения отношений. И это очень плохо. Потому как в равной степени, почти равной, оба они могли использовать романтический конфликт, чтобы скрыть какие-то действия.

   Так что добавлю-ка я им обоим по баллу в рейтинг подозрительности. Талиса, таким образом, догнала свою подружку. У них с Чиируной теперь по шесть из десяти. Больше них только у Сониорна – семь. За исключением Тиотерна, конечно. У того девятка. А Паалант сравнялся с Лалишей – у обоих по четыре балла. И замыкает рейтинг Люфан – с двумя.

   Такой вот расклад. Ребят еще проверять и проверять…

   Корабль ощутимо вздрогнул, слегка ударившись о грунт.

   - Идиот! – Чиируна вытянулась в струнку, наклонилась всем корпусом вперед, сжав кулачки и вытянув руки по швам. Сверлит глазами баллонного. – Я приказала две минуты назад увеличить накачку воздуха до шестидесяти процентов! А ты сколько сделал?

   - Так слишком медленно снижались, подскочили бы метров с тридцати! – попытался не то оправдаться, не то огрызнуться мужик.

   - Думать здесь – моя работа, а не твоя! – продолжала орать Чиируна. – Если найду хоть малейшее повреждение днища – вычту из твоего жалования в пятерном размере!

   - Только попробуй! Нашлась тут командирша! – злобно взвился баллонный.

   - Попробует, - веско встряла в разговор Лайана. - А я прослежу.

   Баллонный осекся, отвернулся, что-то пробурчал себе в усы.

   - Сониорн становись к рычагам, в следующий раз ты полетишь главным баллонным, а Тидал будет твоим помощником, - проворчала Чиируна. - А сейчас выкачай десяток кубов воздуха. Только понемножку, минуты за две, дай матросам хорошенько принайтовать корабль. Все. Полет окончен!

   - Молодец, Чиируна, - похвалила ее Лайана и взглянула на Талису.

   Та тихонько стояла возле своих карт. Видно было, что ей очень неприятно происходящее.

   «Да, надо девчонок отсюда вытаскивать. И собрать им хороший экипаж. Далкин, конечно, будет очень недоволен, что я переманю к себе его людей, но ему придется в этом мне уступить. В такую дальнюю экспедицию я возьму с собой только лучших из лучших!»

ГЛАВА 5. Самый прекрасный подарок.

   08.04.О.995

   Побережье Арлидара. 45 лиг к западу от Силина.

   Данго Ферици специально задержал их на два дня. Позавчера он ходил на охоту, и, поднявшись на невысокую сопку, увидел далеко на юге, в распадке между гор, ярко-голубую полоску. Он сразу понял, что это Океан! Пареньку захотелось поскорей побежать к Фабории и обрадовать ее новостью, но он удержался. И, придя с охоты, как почти всегда без добычи, он ничего не сказал подруге. Наоборот уговорил ее остаться в их временном лагере еще на пару дней, чтобы все-таки нормально поохотиться, да и отдохнуть как следует, после долгого перехода.

   Фабория ворчала, что надо идти быстрее, пока держится хорошая погода, но все-таки уступила юноше. Уж очень он был настойчив. Если честно, то девушка заподозрила, что что-то здесь не так, но решила не заострять на этом внимание. Видно было, что Данго возбужден и что-то готовит, скорей всего приятный сюрприз для нее.

   От этих мыслей на душе стало тепло.

   Кстати, на следующий день Данго действительно подстрелил дичь – довольно крупную птицу желтовато-коричневой окраски. Птица оказалась на удивление вкусной, и сваренный на костре соус со съедобными корешками и толчеными орехами они съели в один заход, не оставив ни крошки на завтрак.

   И вот сегодня, после пары часов медленного продвижения по едва заметным звериным тропкам, она почувствовала запах. Йодистый запах водорослей.

   Девушка радостно посмотрела в глаза юноше и поспешила вперед, вдоль русла весело журчащего ручейка.

   И, метров через сто, вышла на Соловый простор.

   По обе стороны от нее раскинулся неширокий галечный пляж, обрамленный спускающимися к нему уступами, поросшими корявыми деревьями, цепляющимися корнями за скалы.

   А впереди был Океан!

   Огромный, бесконечный, густо-синий, с редкими белыми барашками волн. Под чистым и как будто звонким насыщенно голубым небом и ярким-ярким Солом. На берег накатывали небольшие волны, наполняя воздух непрерывным пульсирующим гулом прибоя.

   Девушка раскинула руки, выгнулась вперед грудью и, запрокинув голову, глубоко-глубоко вдохнула соленый остро пахнущий воздух. Зажмурилась от внезапно накатившего счастья.

   Обернулась, лучащимися глазами глядя на юношу. Довольного как только что наевшийся кот.

   - С днем рождения, Фабория! – громко поздравил он ее. – Это тебе мой подарок!

   И он обвел рукой окружающее.

   Девушка подскочила к нему, порывисто и крепко-крепко обняла. Поцеловала долгим головокружительным поцелуем.

   Отстранилась, скинула с ног разношенные и едва живые башмаки, стянула, прыгая на одной ноге, перештопанные гольфы и побежала к полоске прибоя.

   Она влетела в достающие ей до колена волночки и остановилась, повернулась к Данго, весело и удивленно крикнула:

   - А вода теплая! Как у нас в конце лета!

   Выбежала на берег и, приговаривая:

    - Нет, я так не могу! Это преступление, не искупаться! В такой день!

   Быстро скинула с себя остатки одежды.

   Приостановилась, оставшись в белье, но тут же стянула с себя ветхие и серые от многочисленных стирок клочки ткани и, светясь обнаженным стройным телом, кинулась в волны. Вынырнула метрах в десяти от берега, призывно замахала рукой:

   - Данго, давай ко мне! Здесь так здорово!

   Юноша, не раздумывая, принялся раздеваться.

   Уже декаду как пришло «бабье лето». После промозглых дождей и временами срывающегося мокрого снега наступило приятное нежаркое тепло. Которое усиливалось по мере их приближения к Океану. В начале осени теплое течение, омывающее Арлидарский залив, смещается к северу ближе к побережью, согревая воды Океана и воздух. Чуть-чуть западнее, в Арлидоне, уже наступают холода, а в море купаются только редкие отдыхающие из Северных Территорий, а в Арлидаре до середины осени длится бархатный сезон.

   Юноша не знал таких маргаритографических тонкостей, и просто радовался подарку, который природа сделала его любимой девушке. Да и ему тоже.

   Спешно раздевшись, юноша бултыхнулся в море. В несколько гребков доплыл до Фабории.

   Вода была невероятно прозрачной. Сквозь нее было отчетливо видно круто уходящий вниз склон берега. Проплешины песка, наполовину состоявшего из перемолотых прибоем искрящихся ракушек, темные кусты водорослей, каменные глыбы, вырванные во время штормов из нависающих над пляжем скал. Медленно проплывающих крупных рыбин, и стремительно порскающие косячки мальков, чинно фланирующих прозрачных медуз с яркими фосфоресцирующими крапинками по краям куполов.

   И золотистую фигурку девушки перед ним.

   - Поплыли на глубину! – радостно предложила та, и изящной рыбкой заскользила рассекая крутые волночки. Данго последовал за ней. Он, так же как и Фабория, неплохо плавал, и моря ну ни капельки не боялся. Его с детства по нескольку раз за лето возили на берег Океана. А половину последних каникул он провел с матерью и младшей сестрой в небольшом частном пансионате, неподалеку от Баладора.

   Парнишка очень любил плавать, а особенно нырять, надев подводные очки и специальные перчатки с перепонками. Наверное это было единственное спортивное увлечение у слишком кругленького и не любящего физкультуру паренька. Впрочем, теперь, после трех месяцев жизни впроголодь и постоянного напряжения, от его упитанности не осталось и следа.

   Они плавали и ныряли, чуть ли не целый час. Пока, наконец, пошатываясь, не вышли на берег и не свалились на нагретые ярким Солом камушки. Лежать было немного жестковато, но очень тепло и приятно.

   Парень и девушка улеглись навзничь, взявшись за руки и глядя в ясное небо.

   - Спасибо тебе Данго, - удивительно теплым тоном, в котором не было и следа ее обычного ехидства, поблагодарила Фабория.

   - Я рад, что тебе понравился мой подарок, - с оттенком самодовольства ответил парень и повернулся к ней.

   Профиль девушки был невероятно красивым. На коже плеч и груди поблескивали крошечные капельки. Грудь мягко и плавно поднималась и опускалась.

   У Данго внезапно закружилась голова, и весь мир отодвинулся куда-то вдаль, оставляя только их вдвоем. И парень, приподнявшись на локте, наклонился над девушкой, ласково ее поцеловал. Руки Фабории непередаваемо нежно охватили его за шею, притянули к себе.

   В это утро они преодолели последнее расстояние между собой, став, наконец-то, одним целым.

ГЛАВА 6. В краю айсбергов.

   13.04.О.995

   Океан к югу от полярной шапки.

   Работал только один насос. И то не на максимальную мощность. Он гнал по толстой гибкой трубе воздух в нижнюю часть баллона. Тканевая перегородка внутри него постепенно поднималась, сдавливая заполняющий верхнюю половину гигантской сигары гелий. Корабль медленно тяжелел и опускался вниз, к поверхности океана.

   Процесс спуска был очень долгим. Двадцать часов потребовалось огромной туше экспедиционного корабля, чтобы снизиться с крейсерских двух с половиной лиг. Разумеется, можно было сделать это раз в пять быстрее, запустив главные баллонные насосы на полную мощность. Но, зачем? Они никуда не торопились. Воды в цистернах еще добрых двадцать гроссов, ее хватило бы на пару-тройку дней полета. И уж совсем не было никакого резона применять экстренный аварийный спуск – сбрасывать в атмосферу драгоценный гелий. Эта мера применялась лишь при самых пиковых ситуациях. Потому что в четырех цистернах, стоящих на грузовой палубе был запас этого газа достаточный для заполнения всего десятой части баллона. Его берегли на случай утечек или пробоин.

   Так что опускался корабль неспешно.

   За тринадцать дней экспедиционный галеон преодолел больше пяти тысяч лиг. Невероятное расстояние, недоступное для беспосадочного полета ни одному другому кораблю в Мире. ФНТшники установили на судне новейшую систему рекуперации пара, которая основательно экономила пресную воду. Но все когда-нибудь кончается. И пора было возобновить запасы.

   Еще одно новшество, которого ранее не применяли на воздушных кораблях – опреснительная установка. Она давала возможность заправиться соленой океанской водой, а потом постепенно дистиллировать ее.

   Только благодаря этим техническим нововведениям и стала возможной Великая Экспедиция в Южное полушарие. Сорок девять точно таких же кораблей стартовали две декады назад из южного карапатрасцкого городка с непроизносимым названием Даракацитан, и устремились на встречу с неведомым. А этому кораблю предстояла другая экспедиция – облететь по широкой дуге весь континент со стороны полярной шапки.

   Конечно, задача не такая амбициозная, но все равно новая. По этому маршруту не пролетал еще ни один воздушный корабль. Да и обычные суда за всю историю мореплавания проплывали его всего пару раз. Зачем забираться в эти безлюдные места, когда можно плавать вдоль густонаселенного южного побережья?

   Но надо быть первыми во всем! Это кредо народа пиккури и государства ФНТ. Научный поиск и жажда открытий были отличительными чертами этой страны. Восточники всегда думают о наживе и практической ценности. Ну, большинство восточников. Их повернутость на саморазвитии имеет приземленный, вещественный смысл. Поэтому не удивительно, что именно ФНТ смогло выделить такие грандиозные ресурсы для совершения географических открытий. И пускай, это путешествие терялось в тени Великой экспедиции, оно тоже было очень важным для науки.

   Правда, ни ученые, которые летели на корабле, ни даже сам капитан пока что не ведали об основной цели полета. В капитанском сейфе лежал конверт, который следовало открыть только после прибытия к самой восточной точке маршрута.

   О содержимом этого конверта знал только один человек – неприметный молчаливый ассистент профессора Патори Бакато - Мигало Ватори. Молодой мужчина с острыми четкими чертами лица и очень внимательным взглядом глаз цвета оружейной бронзы.

   Приводнились поздним утром. Машина была заглушена. Корабль, медленно дрейфующий в слабом ветерке, коснулся килем воды, и, постепенно оседая, остановился. Он все равно висел на баллоне, лишь немного погрузившись в воду. Смысла лишний раз гонять насос, чтобы накачать еще больше воздуха не было.

   Экспедиционный галеон походил не на воздушные суда, а на обыкновенный океанский парусник. Деревянной обшивкой, наличием верхней палубы, по которой можно было свободно ходить. Отличия состояли главным образом в рубках управления. Нижнюю часть носа закрывало огромное обзорное окно – толстые стекла в металлическом, тщательно загерметизированном переплете. Теперь оно оказалось почти все под водой, и из командного зала можно было наблюдать зеленую бездонную глубину океана, стайки рыб и прочей морской живности. А сверху, опять-таки на носу судна, была еще одна рубка. На случай плавания без баллона. Да, его можно было отсоединить и просто плыть по океану. Правда, судно было не очень устойчивым из-за шести вынесенных на решетчатых фермах вверх и в стороны громадных пропеллеров. Да и двигаться по воде с помощью воздушных винтов – очень неэкономично. Так что такой вариант был предусмотрен на самый крайний случай, если баллон придет в полную непригодность.

   А еще на верхней палубе, прочно закрепленная, лежала маленькая воздушная шхуна. Ее баллон, естественно, был сдут и надежно упакован. Для чего этот кораблик нужен, толком никто не знал. Наверное, чтобы делать небольшие вылазки от основного маршрута – думали воздухоплаватели. А Мигало Ватори тихонько посмеивался.

   Разумеется, сейчас шхуну никто расконсервировать не стал. На поверхность спустили самый обычный бот, с крошечными паровичком и веслами. В суденышко загрузились семеро матросов и двое ученых с ассистентами. В том числе и профессор Патори Бакато со своим помощником.

   Пожилой ученый чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Наконец-то он может заняться работой по специальности! Он был гидрологом, и всю дорогу лишь с тоской смотрел на проплывающий под ними Океан. А теперь можно и пробы взять, и температуру на разных уровнях измерить, и течения поискать, и соленость подсчитать…

   А, главное, можно изучить айсберги!

   Основную часть времени до этого профессор тратил на наблюдение больших и маленьких ледяных глыб, над которыми они пролетали. А теперь можно к ним подплыть и пощупать руками!

   Попыхивая паровичком, бот направился к самому большому из окрестных айсбергов. Мигало Ватори, которого на самом деле звали Китано Баллини с удовольствием подставил лицо встречному ветерку, холодному, пахнущему морской свежестью. Белый плавучий остров медленно приближался. Вскорости можно было разглядеть и уходящую в глубины прозрачной зеленоватой воды подводную часть. По приказу профессора кораблик сделал полный круг. Патори Бакато, не отрываясь, разглядывал плавучую гору, что-то тихонько нашептывая себе под нос. Китано разобрал:

   - Матовый нилосовый… А тут уже однолетний серо-белый… примерзли уже в океане… Так, а это уже паковый… Здесь и высадимся…

   Профессор указал на ледяную площадку, немного возвышающуюся над водой:

   - Причаль туда!

   Шкипер пожал плечами и осторожно подвел суденышко метров на пять к айсбергу. Перевел паровик на холостые обороты.

   - Мне надо причалить! – повторил профессор.

   - Это опасно, можно повредить судно, - возразил моряк.

   - А для чего мы сюда летели?! – взвился старичок. – Наука всегда опасна! Немедленно причаливайте!

   - Ну, ладно, как знаете, - уступил шкипер, которому капитан дал указание слушаться ученых и исполнять их распоряжения, если они не будут совсем уж безрассудными.

   Моряки взялись за весла и в несколько гребков подвели бот почти вплотную к айсбергу.

   Потом один из матросов выстрелил из маленькой гарпунной баллисты. Гарпун глубоко вонзился в ноздреватый лед. Медленно вытравив трос, корабль подтянули до тех пор, пока он не уперся бортом в истончающуюся ледяную площадку, которая от этого с хрустом обломилась.

   До более толстого покрытого смерзшимся снегом пакового льда оставалось метра полтора. Принесли заранее приготовленный деревянный трап и соединили им пошатывающийся борт и скользкую ледяную поверхность.

   Профессор вознамерился сразу же перебежать по трапу, но Китано остановил его взмахом руки:

   - Разрешите, я первым перейду?

   Он, с опаской, слегка балансируя руками, прошел по доске. Ступил башмаком на площадку, попробовал, насколько она скользкая. Отступил назад, так же осторожно вернулся на бот.

   - Шкипер, мне нужен шлак или мелкий уголь, посыпать лед, чтобы не так скользил.

   Тот кивнул, сказал что-то матросу, который, вскоре, принес короткую квадратную лопату с накиданной на нее горкой угольной пыли и мелких осколков. Китано принял инструмент, вернулся на айсберг и высыпал уголь, сделав узкую темную дорожку. Осторожно ступил на нее. Оперся на лопату.

   - Ну, вот… был такой изумительно чистый айсберг, - недовольно проворчал профессор. – И как теперь мы будем брать пробы?! Вперемешку с углем?

   - Профессор, передайте мне бур, - попросил его ассистент.

   Старичок сам прошел по трапу, смешно раскинув руки для равновесия. Отдал Китано полую трубу бура.

    - Постарайся засверлиться как можно глубже! Мне надо исследовать наслоения за максимально большой срок!

   - Да, профессор, - вздохнул Китано, и принялся за работу.

   Ввинчивать бур было тем еще занятием! К счастью, под коркой из глянцево блестящего льда шел более рыхлый материал похожий на очень сильно слежавшийся снег. Зато, чем глубже уходил бур, тем больше было сопротивление его стенкам, и крутить широкий ворот становилось все труднее и труднее.

   В конце концов, Китано вытянул бур и отнес на судно.

   За этот день он основательно потрудился. Китано взял с десяток проб льда, за одной из которых пришлось взбираться вверх, пристегнувшись к веревке специальным устройством, напоминающим тормозную систему абордажников, и пользуясь ледорубом.

   Еще два дня галеон провел в краю айсбергов.

   Не обошлось и без происшествий. На второй день ассистент другого профессора, пытавшийся перебраться на небольшую льдину, поскользнулся и бухнулся в ледяную воду. Бедолагу сразу выловили, стянули мокрую одежду, закутали, и, стучащего зубами и дрожащего крупной дрожью, доставили на корабль.

   А еще, когда корабль уже начал подъем, совсем недалеко от него всплыл из глубин гигантский зеленый кит. Пятидесятиметровая туша, лишь немного уступающая в размерах галеону наполовину вынырнула из воды, и, плеснув хвостом, так, что подняла высоченный столб брызг, нырнула обратно в пучину.

   Долго еще все, кто не был занят на вахте, стояли на палубе, вглядываясь в Океан.

   - Хороший знак, - прошамкал старенький ученый биолог. – Зеленые киты очень редко поднимаются к поверхности. Им дыхания хватает на несколько часов… А тут прямо рядом с нашим кораблем…

   Народ разошелся, а Китано Баллини еще долго стоял на верхней палубе, наблюдая, как уходит вниз бескрайняя гладь океана, усеянная розовыми в закатных лучах Сола айсбергами. Он запомнил это, отложив в альбом своей памяти. В этом альбоме было очень мало таких вот спокойных и величественных картин, оттого они были так для него ценны.

ГЛАВА 7. Очень большой шопинг.

   21.04.О.995

   Город Светило, столица Центра Мира.

   Дверца из вездесущей обшивочной ткани, натянутой на тонкий деревянный каркас, легко отворилась и Лайана вошла в крошечную каютку.

   Когда-то здесь обитали четверо старших офицеров этого старенького грузового барка.

   В общем-то, теперь тоже. По крайней мере, шкипер и навигатор таковыми являются. Правда третий обитатель, вернее обитательница, была всего лишь коком. Но это вопиющее несоблюдение субординации компенсировалось четвертой жительницей – аж целой помощницей адмирала.

   Да, каютка стала девичьей.

   Сейчас Талиса и Лалиша сидели рядышком на прогнувшемся под их весом тканевом гамаке, а Чиируна стояла у крошечного иллюминатора, сверху вниз разглядывая небольшой кусочек причального поля малого торгового порта столицы Центра Мира. «Интересно мне опять все время придется просидеть на корабле, как в прошлый наш прилет?» - сумрачно подумала девушка. Она так завидовала своей подружке! Чиируне тоже до слез хотелось погулять по новому незнакомому городу. Первому иностранному городу в ее жизни! В прошлый их прилет это так и не удалось осуществить.

   Все девушки обернулись к двери и вопросительно посмотрели на Лайану.

   Та не стала их томить:

   - Собирайтесь, пойдем в город!

   - Варра! – негромко, но отчетливо отозвалась Лалиша.

   - Э-э… Вот в этом? – очень выразительно спросила Чиируна, указав на себя обеими кистями рук и проведя ими сверху вниз. От неопределенного цвета когда-то бордовой курточки, надетой на серую в пятнах блузку, до мешковатых холщевых штанов.

   - Ну, извини, запасных платьев для тебя и Лалиши у меня нет. Только для Талисы. Да и ей оно великовато, так что на тебе вообще будет болтаться как мешок с завязочками.

   - Я не одену то платье! – Талиса поднялась, шагнула к Чиируне и мягко обняла подругу за талию.

   - Почему? – подняла бровь Лайана. – Тебе оно не нравится? Или плохие ассоциации?

   - Не в том дело! – Талиса замотала головой. – Просто или мы все наряжаемся, или идем как есть.

   Лайана улыбнулась.

   - Ладно, девочки, хотела сделать сюрприз, когда в город придем, но не буду. Держите!

   Она сняла с пояса увесистый мешочек, развязала его и вложила в протянувшиеся к ней ладошки по нескольку тяжелых желтых монет.

   - По десять «глобусов» каждой. Это около сорока «целых» будет.

   - Ого! – Лалиша уставилась на неожиданное сокровище.

   Талиса тоже была удивлена и обрадована. Все-таки это карманные деньги на целый курс обучения в лицее!

   А вот Чиируна мельком взглянула на монетки и сунула их в карман штанов. «Ну да, для нее это, наверное, мелочь», - даже с какой-то обидой подумала Талиса.

   - Так что идем мы в город не просто так, а по магазинам! – обрадовала их Лайана. – Мальчиков с собой брать не будем, у них другие приоритеты. Устроим небольшой девичник. И, да, приказываю деньги потратить сегодня! Завтра я выдам обычное месячное жалование, да еще и с премией, так что нечего их экономить!

   Лалиша подскочила с гамака, и, уже громче крикнув «Варра!», внезапно обняла пиратку. Та мелодично рассмеялась и потрепала ее по голове, разлохматив русые волосы.

   Появление на улицах Верхнего Города богато одетой госпожи и трех очень симпатичных, но удивительно плохо одетых девушек с клеймами на лбах, никого не удивило.

   Ну и что тут странного? Доверенная служанка купила в портовом районе троих рабынь и теперь сопровождает их к дому новых хозяев. Обычное дело. Немного странно, что на девушках не было ошейников и поводков, но, видать, место их прошлого пребывания было таким ужасным, что они даже и не думают попытаться сбежать по дороге.

   Никак особенно не отреагировали и продавцы огромного магазина готовой одежды, в которой зашла эта процессия. Ну да, не вести же их в дом новых господ в таком жутком виде! Вот только зачем покупать все от белья до теплых меховых дубленок? А уж когда через два часа бесконечных примерок девушки сами расплатились полновесными золотыми монетами, персонал окончательно обалдел.

   А девушки тут же скрылись в примерочной комнате, и вышли из нее, уже совершенно преобразившись. Особенно это касалось одной из них - тоненькой и темноволосой. От нее так и веяло аристократичностью.

   - Вот теперь вы на людей похожи, - одобрительно заметила Лайана, коротавшая время на уютном диванчике, разглядывая картинки в модных журналах.

   Пиратка встала и, окинув взглядом огромную кучу всевозможных коробок и бумажных пакетов, обратилась к немного ошалевшей продавщице:

   - Доставьте все это во второй торговый порт к кораблю «Славный тяжеловес».

   Теперь по широким проспектам Светила неспешно фланировали четверо очень красиво и модно одетых девушек. Правда, общую картину немного портили уродливые треугольные рубцы над переносицами троих из них. Лайана еще раз поглядела на бывших курсанток и спросила:

   - У вас еще какие-нибудь деньги остались?

   - Остались, остались! – весело ответила Лалиша. – Мы что, прорвы, столько золота на одежки потратить?!

   - А у меня почти нет, - немного флегматично отозвалась Чиируна. – Я бы и еще кое-чего прикупила.

   - Ладно, проспонсирую вас еще немного, - улыбнулась пиратка. – Тут где-то был… Ага, вот он! Пошли!

   И она повлекла девушек к небольшому магазинчику с виртуозно изготовленными бронзовыми решетками поверх больших окон.

   Внутри царил полумрак. И отсветы светильников, освещающих стеклянные витрины с таинственно поблескивающими украшениями.

   - Что угодно юным госпожам? – тут же подскочил к ним верткий щупленький торговец.

   - Юным госпожам угодны диадемы, - ответила Лайана.

   Ювелир цепким взглядом посмотрел на девушек. Естественно, он сразу же понял, для чего им нужны украшения.

   - Вы не совсем правы, это называется не диадемы, а фероньерки. Очень сложная работа, - задумчиво протянул он. - Надо будет для каждой придумать и изготовить особенную. И выйдет недешево…

   - О деньгах не беспокойтесь, - равнодушно ответила пиратка. - Но без чрезмерных драгоценностей и гигантских камней. Диадемы, то есть фероньерки, должны быть очень удобными и по возможности легкими. И еще, мы ограничены в сроках. Постарайтесь управиться за пять дней.

   - Да, совсем-совсем непросто… Так, дамы, идемте за мной, надо мерки снять.

   И он увел всю компанию в заднюю комнату, в которой была обустроена очень хорошая ювелирная мастерская.

   - Даже не представляю, во сколько это нам обойдется… - немного обеспокоено заметила Талиса.

   - Не переживай, - улыбнулась помощник адмирала. – Это мой подарок. А средств у меня более чем достаточно. И, кстати, пора приступить к завершающему этапу шопинга! Извозчик!

   Они долго куда-то ехали в маленькой карете, тесно прижавшись боками.

   А когда выбрались из нее, города не было и в помине. Перед девушками открывался просторный пологий холм, покрытый пожухшей травой. А на нем в два ряда, почти соприкасаясь баллонами, висели на расчалках воздушные корабли. Наверное, десятка два судов разных размеров, от небольших шхун, до огромных бригов, или, скорее, маленьких галеонов.

   - Вот и последняя сегодняшняя покупка! - весело сказала Лайана. – Нам сюда!

   И она повела, оглядывающихся по сторонам девушек, к громадному ангару у подножия холма.

   Переговорила о чем-то с охранником, стоящим у неприметной дверцы, и завела свою маленькую процессию внутрь.

   В лучах яркого Сола, что проникали в отодвинутые секции южной стены, стоял корабль.

   Он был побольше брига, но меньше барка. С баллоном где-то на двадцать тысяч кубов.

   «Двести гроссов подъемной силы у поверхности», - сразу же оценила Чиируна.

   - Красавец, правда? – спросила Лайана.

   Корабль, действительно, был очень красив. Баллон больше ста метров длинной напоминал формой очень вытянутую каплю. И даже цвет соответствовал – зеленовато-голубой. На удивление мягкий и не бросающийся в глаза, как обычные раскраски кораблей у любящих все яркое центромирцев. Гондола вместительная, немного клиновидной формы – метра два с половиной высотой спереди и до четырех метров в корме. Четыре винта на фермах. А еще, две средних размеров баллисты на скулах гондолы. Похоже, с паровым приводом.

   Корабль выглядел повнушительнее даже «Серебряного орла».

   Чиируна медленно, не отрывая взгляда от судна, начала его обходить по дуге. Талиса последовала за подругой.

   Корабль еще доделывали.

   Группа рабочих трудилась возле длинной каплевидной цистерны, которую они приделывали к борту гондолы от центра судна до кормы. Им пришлось демонтировать часть открытой галереи. Она теперь была короче, чем обычно и упиралась в свод цистерны.

   - А развесовка? – насторожено спросила Чиируна.

   - Машина сдвинута вперед, так что баланс не сильно нарушен, – ответила Лайана. - Но да, в начале полета, пока воды много, да еще и с тяжелым грузом, будет тянуть корму вниз. Но сам корабль подвешен ближе к носу баллона, так что ничего страшного, справишься…

   Чиируна резко обернулась, спросила:

   - Значит, летим на нем?

   - Конечно. Ты ведь не думала всерьез, что мы отправимся в такую далекую экспедицию на «Славном тяжеловесе»? Строители обещают полностью закончить корабль и надуть баллон через декаду. Потом вы его облетаете по окрестностям, и - в путь! Так что это и есть наша последняя и самая дорогая на сегодня покупка! И мой вам подарок!

   - Ну, не только нам, - улыбнулась Талиса.

   - Конечно, если уж быть совсем точной, то в большей степени это подарок Бираану. Все-таки именно он будет капитаном «Беспечного странника»!

ГЛАВА 8. Зайцы-попрыгайцы.

   21.04.О.995

   Город Силин, Арлидар.

   В Силин они пришли вчера днем. Вроде бы совсем недалеко было до него от того места, где они вышли к Океану, но идти вдоль берега гораздо труднее, чем просто по горам. Прибрежные леса совсем не такие, как вдалеке от побережья. Они больше похожи на джунгли. Густой подлесок, состоящий из жесткого высокого кустарника и тоненьких молодых деревьев, пытающихся прорваться вверх к Солу, оплетен колючими лианами. Продираться сквозь это безобразие очень непросто. Юноша и девушка исцарапали все руки, и еще сильнее изорвали и без того ужасно выглядящую одежду.

   Конечно, можно было поступить проще – пройти по кромке Океана. Берег, правда, изрезан мысами и бухточками, и очень часто пришлось бы обплывать каменные завалы, но все равно это было куда как быстрее. Но подростки решили не рисковать. Ведь на пустынном пляже они будут как на ладони. Уж лучше медленно, петляя по звериным тропкам и временами прорубаясь через заросли, пробираться под защитой леса.

   Городок Силин был совсем небольшим. Он располагался на склонах спускающихся к Океану гор Граничного нагорья. Беглецы притаились в развалинах каких-то заброшенных хозяйственных построек на самой окраине и принялись наблюдать.

   Жизнь в городе была сонная и неторопливая. На первый взгляд. Потому, что очень много было людей в форме федеральной армии ФНТ. А у дальнего края бухты притулились несколько военных кораблей, да постоянно летал над городом воздушный фрегат.

   В общем, не стоило здесь гулять днем. Да и вообще, похоже, придется опять уходить в горы.

   Но надо хотя бы чем-нибудь запастись. Иначе у них нет никаких шансов пережить зиму.

   Для начала решили пробраться в порт. Синь была полной и освещала все ярким призрачным светом. Но это было даже хорошо – редкие патрули было видно издалека.

   Данго и Фабория затаились в старом лодочном сарае и дождались утра. Перед рассветом со стороны причалов послышался какой-то шум, и через щели в стенах можно было различить, что в море отплывает множество рыбацких лодок. «Наверное, на утренний лов», – подумал Данго.

   Рыбаки начали возвращаться часа через три. Одна из лодок пришвартовалась совсем недалеко от сарая, и Данго с Фаборией увидели, как средних лет мужчина, откинувшись от тяжести, вынес и поставил совсем рядом с дверью корзину с серебристыми еще трепыхающимися рыбинами. Пошел за другой.

   - Быстро! – прошептала Фабория.

   Данго кивнул, и они выскользнули из темноты и, сделав пару шагов к корзине, схватили по две рыбины.

   Но, как только ребята заскочили внутрь сарая, раздался окрик:

   - Эй! Куда потащили?! А ну, я вас!

   По деревянному тротуару затопали шаги, и дверь распахнулась.

   В проеме показалась грузная фигура. Фабория прижалась к стене, а Данго, бросив рыбу, выхватил нож. Он неприятно скользил в руке, липкой не то от осклизлой рыбы, не то от холодного пота. Данго было очень страшно. Страшнее, чем тогда, когда они дрались с горным котом. Но другого выхода, кроме как сражаться, у него не было.

   - Эй, парень, убери бронзовку! – голос у рыбака напряженный, но не злой. – Ты что из-за пары рыбешек готов человека убить?

   Данго слизнул пот с верхней губы, но нож не убрал.

   - Вы откуда такие… оборванные? – рыбак старался говорить миролюбиво.

   - Не твое дело! – с истерическими нотками в голосе ответила Фабория. – Отпусти нас, не то!..

   - Да уходите, на здоровье! И еще рыбы возьмите, мне не жалко, а то вы тощие как скелетики, - пробурчал рыбак и отошел от двери.

   - Правда, можно еще взять? – уточнил Данго. – Фабория, засунь рыбу в рюкзаки.

   - Хорошо.

   Девушка с опаской проскользнула рядом с рыбаком, склонилась над корзиной.

   - А что это у вас на лбах? – заинтересовался мужик. И вдруг, совсем другим тоном, растерянным и сочувствующим. – Ох ты ж… Это метки «Вне закона»? За что же вас так…

   - За угон военного фрегата, - с вызовом ответила Фабория.

   - К восставшим? – понимающе спросил рыбак. – Знаете что, детишки, а пошли-ка со мной.

   Фабория удивленно на него оглянулась.

   - Не помочь таким смелым ребятам, да еще и пострадавшим из-за фанатов, это идти против совести! – провозгласил рыбак. Давайте-ка хватайте эту корзину, и за мной.

   Данго и Фабория переглянулись. Это могла быть ловушка, но они столько натерпелись… И мужик казался искренним.

   Данго убрал клинок в ножны и, вместе с подругой, подхватил корзину.

   Рыбак шагнул к ним. Подростки напряглись. Но мужчина только осторожно поправил у них на лбах спутанные отросшие за два месяца волосы, пояснил:

   - Чтобы знаки в глаза не бросались.

   У Тапаира, так звали рыбака, был небольшой домик рядом с портом. Там его ждала жена и двое детишек младшего школьного возраста. Они с интересом поглядывали на Данго с Фаборией. Тапаир о чем-то переговорил с женой, та округлила глаза, совсем по-другому посмотрела на ребят и, громко вздыхая, взяла их в оборот.

   Часа через два, отмытые, и наевшиеся Данго и Фабория улеглись на восхитительно мягких кроватях, а жена рыбака принялась приводить в порядок их одежду. Она заставила их снять все, до нитки, и теперь занялась стиркой.

   Они провели в гостеприимном доме три дня. Отъедаясь и отсыпаясь. И разговаривая с хозяевами.

   На общем совете было решено, что надолго оставаться в Силине не стоит. Все равно, как бы они не таились, кто-нибудь их заметит. Тем более, что ФНТшники регулярно проводили облавы, выискивая горцев и подпольщиков.

   Надо бежать. Но куда? В горы – не выход. Операция по усмирению горцев шла полным ходом. Деревья сбрасывали листву, и скоро в лесу будет очень трудно укрыться от низко барражирующих воздушных судов и отрядов пехоты. Выход один – уплыть по морю.

   И как раз сейчас был подходящий случай. В порту заканчивал погрузку корабль из далекой восточной страны. Чуть ли не из самого Вольного Края.

   Но, когда Тапаир попробовал заговорить с капитаном о пассажирах, тот категорически отказался. Рисковать из-за них он не захотел, а заплатить большую сумму, чтобы изменить его решение, рыбак не мог.

   Значит, надо попытаться пробраться на корабль «зайцами». Вот только, что с ними сделают моряки, когда обнаружат?..

   - Хуже, чем то, что сделают федералы, не будет – сумрачно заметил Данго.

   Фабория медленно кивнула. У нее было немного другое мнение на этот счет, но его девушка решила не озвучивать. По крайней мере, Данго они ничего по-настоящему страшного не сделают.

   Собирали их тщательно. Одежда была вычищена и заштопана, а кое-какими вещами жена рыбака с ними поделилась. Рюкзаки наполнили едой.

   И под покровом ночи, сопровождаемые Тапаиром, подростки пробрались в порт. Корабль никто не охранял. Не было видно даже вахтенного. По шаткому трапу Данго с Фаборией поднялись на борт. Стараясь действовать как можно тише, открыли люк трюма и скользнули в темноту.

   Трюм был завален всевозможными ящиками и тюками. Причем в таком беспорядке, что Фабория только хмыкала. Но это было им на руку. Они отыскали укромное местечко и затаились.

   Они просидели в трюме целых три дня. Корабль давно уже отплыл, и теперь, покачиваясь на волнах, неспешно шел под парами в сторону Карапатрасцкого полуострова.

   Их заметил молодой матрос, который, видимо, исполнял обязанности карго.

   Данго и Фабория не стали сопротивляться, когда их вытащили и повели к капитану. Тот был немолодым высоким мужчиной, на вид флегматичным и не слишком злым. Вещи у подростков, конечно же, отобрали, а руки связали за спиной. Их усадили на узкую кушетку в капитанской каюте. Матросы вышли, оставив их наедине с капитаном.

   Тот уселся на скрипучий стул, погладил пальцами тщательно выбритый подбородок.

   - Сдается мне, именно вас мне пытался подсунуть тот мужик… - задумчиво проговорил капитан на арлидарском с очень сильным акцентом.

   Он внимательно пригляделся к парню и девушке, отметил про себя видавшую виды лицейскую форму. И особенно задержался взглядом на их лбах.

   - Да, если вас найдут на моем судне фанаты, мало не покажется, – немного печально сообщил капитан. - Знаете, легче всего выбросить вас за борт. Никаких проблем…

   - Но вы ведь этого не сделаете? – с умоляющими нотками в голосе спросила Фабория.

   - Я подумаю над этим, когда подойдем к берегу. Пусть у вас будет шанс спастись.

   - Я надеюсь, что вы примете другое решение – вкрадчиво заговорил Данго. - Мы можем быть вам полезны.

   - Интересно как? – хмыкнул капитан. – Хотя, она действительно может быть полезной. Матросам вдали от берега скучно…

   - Вы не посмеете! – взвился юноша.

   - Почему это? – флегматично осведомился моряк и продолжил. – Впрочем, лучше ее поберечь. Чтобы подороже продать в Центре Мира. За девушку можно выручить неплохую сумму… За тебя поменьше, но тоже сгодится за оплату путешествия.

   - Тогда сразу бросьте за борт, – вздохнула Фабория.

   - Не нравятся варианты? – изобразил интерес капитан. – А у вас есть другие?

   - Просто довезите нас хотя бы до Центра Мира, - сумрачно предложил Данго. - Мы будем работать. Все, что скажете…

   - Ну, насчет всего, твоя подруга не согласна, - ухмыльнулся капитан. – Нет, правда, не вижу я ничего, в чем бы вы могли быть мне полезными. Так что, наверное, все-таки отправлю вас плавать у берегов пустыни.

   - Капитан, - медленно проговорила Фабория. – Кстати, не представитесь?

   - Лидаар.

   - Фабория. А это Данго Ферици. Можно я задам один вопрос?

   - Почему бы и нет – хмыкнул капитан.

   - У вас что, нет карго? Или он безмозглый болван?

   Капитан Лидаар с удивлением на нее воззрился, спросил:

   - А почему ты так решила?

   - Трюм, - пояснила девушка. - Погрузка просто чудовищная. Развесовки никакой, корабль идет с креном. Товары валяются вперемешку.

   - Та-ак, - протянул моряк, и, подавшись вперед, внимательно уставился на девушку. – Ты карго?

   - Я училась в Талинарском летном лицее по этой специальности, - с гордостью ответила Фабория. - А еще у моего отца транспортная контора. Четыре собственных воздушных судна и склады в Талинаре и Ларниссе. Папа с раннего детства меня обучал, как наследницу дела. Конечно, у воздушных судов своя специфика, но там требования к погрузке еще жестче, чем на море.

   - Вот и не верь в удачу и совпадения, - усмехнулся капитан и откинулся на спинку стула. – Знаешь, девочка, ты кажется оплатила вашу поездку, Причем головой, а не… У нас действительно нет карго. Старый Криинон помер по дороге сюда. А Дуноол ничего не соображает. Только давай договоримся сразу – вы плывете с нами до самого Вольного Края. Вам, как я понял, чем дальше от ФНТ, тем лучше, а наша страна находится как раз на противоположном краю континента.

   Фабория и Данго быстро переглянулись.

   - Мы согласны! – заявил Данго Ферици.

ГЛАВА 9. К далекому берегу.

   11.05.О.995

   Океан к юго-востоку от Вольного Края.

   Экспедиционный корабль долетел до крайней точки своего маршрута. За сорок дней он преодолел тринадцать тысяч лиг – невиданное расстояние без дозаправок в портах. У воздушных кораблей есть одно очень хорошее свойство – они летят круглые сутки. Не очень быстро, но не останавливаясь. Вот только, запасов угля и особенно воды хватает обычно не более чем на тысячу лиг. А потом посадка и день, а то и два, на пополнение припасов. А вот Экспедиционный галеон за всю дорогу сделал лишь две остановки, чтобы заполнить водой опустевшие цистерны.

   Второе приводнение он совершил к югу от гигантской горной страны, занимавшей всю восточную часть континента. Далеко в Океане. Вообще весь путь пролегал не ближе чем в полтысячи лиг от берегов. Ученые были этим очень недовольны. Они ругались: «Зачем тогда нас вообще позвали, если не дают заниматься наукой?!» На что капитан неизменно отвечал: «На обратном пути полетим ближе к берегу!»

   Он тоже не понимал смысл приказов, которые получил перед отлетом. Но теперь-то он во всем разберется!

   Капитан достал тяжелый ключ с очень замысловатой бородкой и вставил его в замочную скважину небольшого сейфа. Распахнул пронзительно заскрипевшую дверцу и вынул конверт. Неторопливо и аккуратно открыл его ножом для бумаг и вытащил исписанный лист…

   Китано Баллини зашел в капитанскую каюту час спустя. Капитан с интересом на него воззрился, хмыкнул:

   - Вот уж не думал, что это окажетесь вы.

   Китано слегка улыбнулся, уселся без спроса на свободный стул.

   - Итак, я должен высадить вас на берег, - продолжил капитан. – Причем, не приближаясь к нему, а запустив шхуну.

   - Вам это очень не нравится? – осведомился шпион.

   - Разумеется! Вы представляете, что это такое – надувать баллон маленького кораблика между палубой и нашим собственным? Это же бред! Такого никогда не делали! И все ради того, чтобы переправить на дикий берег одного единственного человека!

   - Не расстраивайтесь, капитан, - «успокоил» его Китано. – Ради этой самой высадки была затеяна вся экспедиция.

   - Да уж… - хмыкнул капитан. И, резко сменив тему: - Я так понимаю, вы до последнего не будете раскрывать себя перед другими?

   - Даже не до последнего, - кивнул Китано. – И после этого тоже. Я должен уйти тихо, вызвав минимальное количество пересудов. Поэтому придется имитировать несчастный случай во время полета шхуны. Я позабочусь, чтобы профессор Патори Бакато не смог принять участия в этой вылазке и отправлюсь вместо него. И глупейшим образом погибну. Я надеюсь, у вас найдутся люди для экипажа шхуны, которые будут знать, что за разглашение тайны…

   - Найдутся, - поморщился капитан. - С вашим ведомством сейчас никто не хочет ссориться. Вот ведь как все в стране изменилось…

   - Таков ход истории, - философски заметил шпион.

   - И мне этот ход не нравится! – с вызовом заявил капитан. - Федерация становится совсем другой! Когда из научной экспедиции делают шпионский спектакль, и тратят такие огромные ресурсы не на открытие неведомого, а на… Это отвратительно!

   - Что поделаешь, мир несовершенен, - вздохнул Китано. – И не мы первыми начали эти игры. Но, все-таки, вы не совсем правы. Эта экспедиция еще не завершилась и по дороге домой вы сможете не торопясь заняться наукой. Если честно, я вам завидую. Сам бы очень хотел посмотреть и на Ледяной Дол, и на дикие горные берега…

   - Вы еще насмотритесь, - пробурчал старый воздухоплаватель.

   - Не сомневаюсь, капитан.

   Обычно воздушные шлюпы и баркасы надували, подвесив их на выносной балке в стороне от корабля. Но шхуна – другое дело. Слишком тяжелая. Чтобы вынести за пределы палубы пятнадцать гроссов, нужен серьезный кран, а утяжелять из-за него экспедиционный корабль чересчур расточительно. Поэтому баллон шхуны надували прямо над палубой, благо он был в шесть раз меньше, чем у главного корабля. Но все равно операция была не из легких. Особенно завершающая ее часть, когда приподнявшееся суденышко выводили в свободный полет. Баллон все-таки прошелся по уходящей ввысь сетке, и та неприятно задергалась, передавая вибрацию огромному летучему кораблю. Но все обошлось.

   Небольшая команда и Китано Баллини уже были внутри. Жалко, конечно, что в этот полет не отправился пожилой профессор Патори Бакато, но у него внезапно разболелся живот. А других ученых в этот первый рейс решили не брать. Их очередь еще придет, так думали на корабле.

   Вот только у Котиро были другие планы.

   Спустя сутки маленький кораблик завис над пустынным берегом. Шпиона с его пожитками спустили на тросе, и шкипер направил судно обратно.

   Но к экспедиционному кораблю оно так и не прилетело.

   Капитан галеона ждал его целых восемь дней, пока не понял, что проклятый шпион разрешил проблему с оглаской радикальным способом. Никто никогда не узнал, что на половине пути назад на шхуне прогремел взрыв, разнесший паровой котел. Неожиданно стремительный пожар охватил судно. Спасти его, или спастись самим, матросам не удалось.

ГЛАВА 10. Джунгли, полные енотов.

   14.05.О.995

   Деревня-государство Кие-Колтишь. Дельта.

   А моя подруга влюбилась!

   Моментально и безоговорочно. Бедные Сониорн и Трорвль, у них нет ни малейшего шанса.

   Зовут избранника Чиируны «Беспечный странник».

   Наш новый корабль и меня не оставил равнодушной. Он прекрасен! Плавные обводы, изумительная аэродинамика гондолы и баллона, красивая голубовато-зеленая окраска!

   А еще он очень послушный. Мы целую декаду гоняли его на самых разных режимах полета. Забирались под потолок на шесть с половиной лиг, разгонялись до максимальной скорости в двадцать пять лиг в час. Резко спускались, закладывали виражи. И остались почти всем довольны.

   Единственное нарекание – не очень большая скорость, но это ведь не пиратский рейдер, а судно, предназначенное для дальних экспедиций! И этой роли оно соответствует полностью!

   В общем, «подарочек» приглянулся нам обеим. Правда, не вся команда разделяет наши восторги. Капитан Бираан ворчит, что лучше бы ему дали маленькое юркое и быстрое суденышко, а не это чудище. Старший механик Айдорин жалуется на слабенькую машину, боцман Виидар все вздыхает о паровом отоплении на «Серебряном орле» и предрекает: «вот задержимся до холодов, поймете, что означает «зуб на зуб не попадает»!

   Даже Уберд недоволен: «коридоры слишком широкие, двери хлипкие, оборонять будет трудно».

   Ну и пусть их! Зато мы с Чиируной радуемся. Хотя, я понимаю, что на то есть дополнительные причины. Ведь это наш первый собственный корабль! Не угнанный фрегат, не «Серебряный орел», которым нам пришлось временно управлять, и не тот жуткий тоскливый грузовик. А вторая причина – путешествие! То о чем мы лишь мечтали! Далекий полет в загадочные страны Востока! У меня просто замирает все в груди, когда я думаю о том, что нас ожидает!

   Да, уже и не ожидает! Позади первая остановка - заправка углем и водой в маленьком свободном городе с жутковатым названием Край Света. Вот уж действительно край! Такое захолустье, просто ужас! Город располагается на степном берегу Океана. Пыльный, замызганный. Состоящий наполовину из каких-то складов и амбаров. Весь смысл его существования - быть перевалочной базой на пути из государств Востока и Дельты к Центру Мира, Карапатрасии, Арлидару и ФНТ. Мы с Чиируной, под охраной Трорвля, Эртля и Тиотерна, вышли прогуляться, но уже через час вернулись.

   Ой, я ведь, наверное, не говорила, что Лайана взяла в экспедицию отряд Уберда? Конечно, полная команда абордажников на торговом судне не нужна, да и выглядела бы подозрительно, а вот шестеро охранников – вполне нормально. Шестеро, потому, что вместо погибшего во время нападения на базу повстанцев Гистера, Уберд принял в отряд Тиотерна. Думаю, не без содействия Лайаны, она до сих пор что-то подозревает, и решила никого из нас из своего внимания не упускать.

   Так вот, на Краю Света мы были позавчера. А сейчас внизу, под утренними лучами Сола, распростерлось бескрайнее зеленое море – джунгли Дельты. И, судя по карте, совсем скоро мы прилетим в город Кие-Колтишь.

   Не могу передать, как я тороплю время!

   А, знаете, все-таки не зря на общевосточном языке поселения народов Дельты называются «деревни-государства». Это не города! Пусть в некоторых из них и проживают десятки и даже сотни тысяч жителей!

   Собранные из веток и камыша жилища прилеплены к стволам высоченных узловатых деревьев. Между ними всевозможные лесенки, трапы, мостки, лианы, похожие на веревки и веревки похожие на лианы. Все это объемное переплетение и составляет «город». По сути, поселение «енотов» - это просто участок джунглей, наполненный людьми.

   Почему «енотов»? Ну, тут общевосточный язык опять-таки удивительно точен. Жители Дельты действительно очень напоминают этих зверей. Нет, они не покрыты густой шерсткой, и у них нет полосатых хвостиков. Зато вокруг глаз у каждого человека нанесена татуировка, напоминающая театральную маску. Она состоит из сложных узоров, по которым можно сразу же определить из какого рода, и к какой касте принадлежит тот или иной человек. А еще все здесь очень ловкие и цепкие, прям как еноты!

   И глядя на то, как дельтовцы скачут между деревьями и карабкаются по лианам, невольно задумываешься, что может быть правы те ученые, которые считают, что люди произошли от енотов?

   Когда мы с Чиируной, Сониорном и Эртлем спустились на немного влажную жирную почву небольшого расчищенного пятачка среди джунглей, который местные жители называли «портом» и осмотрелись, то, не сговариваясь, запереглядывались.

   - И это Дельта? – озадаченно спросила Чиируна.

   - А вы что ожидали увидеть? – осведомилась подошедшая к нам Лайана.

   - Ну, в книжках я столько читала об их ученых, - отозвалась я. - О древних обсерваториях, в которых установлены старинные зеркальные телескопы работы карапатрасцких мастеров. О мудрецах, знающих историю чуть ли не с доледниковой эпохи. О сложных и красивых мифах…

   - И ты поверила всему, что пишут в книжках? – усмехнулся Сониорн.

   - Не переживай, Талиса, - успокоила меня Лайана. - Все это на самом деле есть. Но наукой здесь занимаются не все и не в повседневной жизни.

   - Все равно, – немного неприязненно высказалась Чиируна, и обвела рукой окружающее. – Это дикость и беднота!

   - Не суди по первому взгляду. А тебе, Эртль, как, нравится?

   - Я уже привык к высоте, - ответил парень. – Но постоянно прыгать с ветки на ветку!.. Нет уж, наши равнинные стойбища лучше! А так, не вижу особой разницы.

   - Слышишь, Чиируна, - улыбнулась Лайана, - твои друзья, кочевники - такие же «дикари», как и дельтовцы.

   - Они, другое дело, - буркнула Чиируна, и немного виновато посмотрела на Эртля. Тот широко ей улыбнулся, и лицо моей подруги озарилось ответной улыбкой.

   - Ладно, хватит стоять, пошли с аборигенами познакомимся! – Лайана подхватила меня под локоть и направилась к ряду покосившихся хижин.

   И, все-таки, какое это чудо – путешествовать!

   Пускай страны, в которых побываешь, оказываются не такими, как ты их себе представляла. Пускай через какое-то время ты начинаешь замечать не очень хорошие стороны чужой жизни. Чувство новизны завораживает!

   Так что я очень жалела, что мы провели в Кие-Колтишь всего три дня! Я бы с радостью задержалась здесь подольше! Ощущение чужой страны буквально пропитывало меня. Поселение, вплетенное в джунгли, звуки леса, разные зверьки, снующие по деревьям, и совершенно не боящиеся людей, непривычные запахи, вкус незнакомой еды, которой нас кормили, влажный, как будто вещественно осязаемый воздух.

   Это переполняло меня радостным чувством познания нового. Что является одним из самых больших удовольствий в жизни!

   Эртль познакомился и стремительно сдружился с местным парнишкой, отпросился у Лайаны и вдвоем с ним на целых два дня ушел в джунгли. Трорвль составить ему компанию не захотел, он все-таки не любит лазать по деревьям и к лесу особой симпатии не питает. А я вот очень хотела напроситься в поход с Эртлем. Но так и не решилась. О чем потом сожалела – все-таки джунгли надо прочувствовать самой, а не смотреть на них со стороны. Молодой кочевник вернулся довольный и с таким восторгом рассказывал о своих приключениях, что я совсем обзавидовалась. И ругала себя за нерешительность сильно-пресильно.

   Но всему приходит конец. Корабль был заправлен водой, Лайана, взявшая на себя обязанности карго, успешно поторговала с местными купцами. Она продала им партию ярчайших карапатрасцких шелков, центромирских бронзовых ножей и каганатских дубленых шкур. Загрузила трюм множеством корзин с невообразимо вкусными фруктами. «Часть сами съедим, остальное на севере продадим!» Кстати, фрукты росли на тех же деревьях, к которым прилепились жилища. По сути весь Кие-Колтишь – один гигантский сад. Причем, некоторые деревья были покрыты одуряющее пахнущими цветами, на других фрукты только спели, а с третьих собирали урожай.

   «Вот бы их всех перепробовать»! – подумала я.

   Но нам пора было отправляться дальше.

   Перед тем как подняться на борт я еще раз оглядела обрамляющую порт стену джунглей. Теперь поселение «енотов» уже не казалось странным. Наоборот, я поняла, насколько это правильно - вот так вживаться в окружающий мир, а не ломать его под себя. Все-таки древнейший народ нашего Мира действительно мудр.

   Вздохнув, я нырнула в сумрак трюма.

   Впереди нас ждет полет над бескрайними джунглями, Великий каньон Великой реки, и первые страны Востока!

ГЛАВА 11. Торговое крещение.

   16.05.О.995

   Город Сардацукаш. Карапатрасцкая пустыня.

   Капитан Лидаар долго раздумывал, в какой порт заходить. В столицу Карапатрасии Карапатарнаш или в Сардацукаш. Он даже позвал на совещание главного механика, боцмана и карго. Для Фабории это стало окончательным признанием ее высокого статуса.

   А первое подтверждение, что ее положение в корне изменилось, пришло буквально на следующий день после их поимки. Когда ее, вместе с шестью матросами отправили в трюм наводить порядок. Конечно, всерьез разгрести то чудовищное нагромождение товаров, которыми был заполнен корабль, можно было только в порту. Но хоть небольшой порядок они за три дня плавания до Карудашона навели. Было очень трудно командовать матросами, которые совершенно не знали арлидарского. Но тут помог Данго Ферици, который, на правах юнги, участвовал в работе. Он жестами и своим примером показывал, что надо делать.

   Было удивительно, что здоровенные мужики слушались Фаборию безо всяких вопросов, лишь иногда перебрасываясь непонятными репликами на общевосточном.

   Ну, а в порту Карудашон она постаралась! И в плавание вокруг Карапатрасцкого полуострова корабль ушел уже без крена.

   И вот сейчас ее пригласили на совещание к капитану.

   Он сначала опросил своих офицеров. Разумеется, Фабория ничего из их разговора не разобрала. К сожалению, кроме капитана арлидарским языком совсем паршиво владели еще двое моряков, в том числе помощник карго Дуноол.

   И вот пришла ее очередь высказать свое мнение.

   - Ты как считаешь, куда лучше зайти? – спросил ее капитан Лидаар.

   - В Сардацукаш, - не раздумывая ответила девушка.

   - Почему?

   - Мы с Дуноолом почти перевели тетрадь Криинона, - ответила Фабория. – Там, правда, куча сокращений, которые я разобрала лишь частично, но общее представление у меня сложилось.

   - И что такого было в тетради старого карго? – флегматично спросил капитан.

   - Очень много чего. Цены на разные товары в попутных портах, условия погрузки, что где он планировал купить и продать.

   - И чем Сардацукаш лучше столицы?

   - На самом деле, столица, как вы знаете, не совсем правильное слово, - начала Фабория своим обычным слегка насмешливым тоном. – Централизованной власти в Карапатрасии не существует. Город Карапатарнаш назвали столицей чужаки, потому что надо же какой-то из городов считать столицей. Он самый большой в пустыне, и в нем самое известное древнее поселение, за исключением Тунарамаха. Но Тунарамах расположен в центре песков, и на столицу совсем не похож. А так в каждом городе своя власть, вернее безвластие, по ФНТшным меркам.

   - Спасибо за лекцию, - капитан выслушал девушку со скучающим лицом. – Так почему Сардацукаш лучше «не столицы» Карапатарнаша?

   - В «не столице» могут быть интересные товары и цены кое на что дешевле, чем в Сардацукаше. Но придется стоять на рейде, дожидаясь очереди на причалах. Гавань в Карапатарнаше небольшая, а в это время периода очень много судов. Все спешат успеть сделать последние рейсы перед штормами, что начнутся поздней осенью. А в Сардацукаше гавань обширная, и ждать очереди не надо. К тому же от него идет караванный маршрут к Тунарамаху. Есть воздушный порт. Так что торговля пооживленнее чем в Карапатарнаше. Больше возможностей.

    - Понятно. Боцман тоже так считает, а вот механик хотел бы пополнить запасы угля поскорее. Мы его почти потратили. С другой стороны ветер попутный, и можно вообще заглушить машину и пойти на парусах. Только тогда нам плыть дня на три дольше. А сезон штормов все ближе… Но я, наверное, рискну и прислушаюсь к мнению боцмана и твоему.

   Фабория серьезно кивнула. А капитан перевел свое решение на понятный для подчиненных общевосточный.

    «Нет, надо как можно скорее выучить язык!» - подумала девушка.

   И вот они в Сардацукаше.

   Фабории было любопытно посмотреть на новый город. Когда они заходили в Карудашон, у нее не было времени ни на что, кроме как следить за погрузкой припасов и перестановкой в трюме. Торговать они там не стали, и буквально через два дня отплыли дальше, приберегая товар для более подходящего случая.

   И вот такой случай выдался.

   Город Фабории не особенно понравился. Он пыльной серой полосой протянулся вдоль побережья. Дома были в основном одноэтажные. Саманные или каменные. Улочки не мощеные. Девушка подумала, что хорошо, что здесь редко бывают дожди. Иначе все были бы по уши в грязи. Вообще, у нее сложилось ощущение бедности и захолустья. Поэтому интерес ее быстро угас, и внимание переключилось всецело на торговлю.

   Помимо Дуноола вместе с Фаборией к торговцам отправился и капитан. И это хорошо, потому как от помощника карго толку никакого. Фабория давно уже составила о нем мнение, и оно было очень не лестным. Парень, а ему было, наверное, сезонов двадцать пять, мягко говоря, не блистал умом. Считал плохо, читал по слогам, обязанности карго знал отвратительно. Единственная польза от него состояла в том, что он, хоть и крайне слабо, но владел арлидарским.

   Девушка решила, что как только она освоится с языком, попросит заменить Дуноола на Данго. Но пока ее друг вынужден был служить юнгой. Его гоняли по всему кораблю, давали самую простую и черновую работу. Из-за этого они виделись очень редко и урывками. Увы, но ни о какой романтике в таких условиях не могло быть и речи.

   А вот у нового карго дела обстояли превосходно. Ей выделили маленькую коморку, в которой раньше обитал старый карго Криинон. Из вещей, принадлежавших ему, остались лишь несколько книг на общевосточном, да пара тетрадей, уже переведенных Фаборией и Дуноолом на арлидарский. А еще была прочная дверь с крепким засовом, который девушка предусмотрительно запирала. Впрочем, это было излишней предосторожностью. Команда, на удивление, была дружная и не злая. К Фабории относились не столько как к девушке, а скорей как к общей дочке, или, вернее, племяннице. Нет, она слышала иногда замечания, которыми обменивались матросы, и чувствовала оценивающие взгляды, но не более того. К тому же очень скоро выяснилось, что эта высокая светловолосая девушка «та еще штучка». Даже скудного запаса общевосточных слов ей хватало, чтобы очень остро язвить.

   Так что за две декады совместного плавания у моряков к новому карго сложилось весьма уважительное и доброе отношение.

   Только капитан смотрел на нее все еще с сомнением. Наверняка и в этот раз он пошел с ней не столько, чтобы помочь в общении с местными торговцами, сколько, чтобы посмотреть на ее действия.

   И не пожалел об этом. Тот спектакль, который она разыграла, стоил потраченного времени!

   Ка-ак она торговалась! Жестко, въедливо, придираясь к малейшему недостатку в товарах, отвешивая колкости и ехидные замечания.

   В результате она сбила цены так, как это не удавалось и старому Криинону со всем его опытом.

   Когда вышли из дома торговцев, капитан остановил Фаборию, направившуюся в сторону порта. Снял с пояса увесистый мешочек с монетами и, отсчитав серебром и золотом десять «глобусов» протянул их девушке:

   - Это аванс, - пояснил он. – Я вычту из твоей доли. Думаю, тебе эти деньги нужны сейчас, а не потом.

   Он выразительно оглядел девушку. Одежда, которую ей дала жена рыбака, была старенькая и коротковатая для высокой Фабории.

   Девушка поклонилась на фанатский манер, приняла деньги спокойно, как что-то само собой подразумевающееся.

   - Я тогда еще похожу по рынку, присмотрю себе чего-нибудь.

   - Да. Дуноол оставайся с ней. Поможешь с покупками.

   Парень хмуро поморщился. Ему явно не особенно хотелось шляться по рядам с женской одеждой.

   Впрочем, он зря опасался. Фабория не стала особенно привередничать. Она равнодушно прошла мимо ярких шелковых одеяний и центромирских платьев и довольно быстро накупила себе и Данго простых, но крепких и носких вещей. Причем выбирала самые дешевые. Девушка уложилась в полтора золотых.

   - Дуноол, а карго может сам торговать?

   Парень непонимающе на нее посмотрел.

   - Купить товары на свои деньги, - пояснила Фабория, – а потом продать их отдельно от корабельных?

   - А, понял, - закивал ее помощник. – Может. Криинон так делал. Но трюм занимать нельзя. Только в своей каюте.

   - Замечательно! - обрадовалась Фабория. – Тогда пошли к тем торговцам, у которых мы зеркала покупали.

   Они вернулись, и Фабория на все оставшиеся деньги купила удивительно красивую стеклянную посуду.

   - Зачем тебе столько? – озадачился Дуноол.

   - В Светиле продам, - объяснила девушка. - Там на нее большой спрос и хорошие деньги дают.

   Нагрузившись позвякивающими сумками, они направились в порт.

   Когда прошли половину дороги, Фабория внезапно остановилась и резко обернулась.

   - Что такое? – встревожился Дуноол.

   - Наверное, показалось, - медленно ответила девушка. – Здесь как с грабителями?

   - Хорошо. Их нет. Взишцайр требует свободу. Можно грабить, но нельзя грабить других. Это в Центре Мира будет опасно. И на Краю Света.

   - Значит, мне показалось, - успокоилась Фабория. - Пошли дальше.

   Следующие три дня Фабория была занята на погрузке судна. Надо было принять товар и разместить его в трюме так, чтобы и балансировку судна сохранить, и в следующих портах было удобно выгружать именно то, что они собиралась в них продать.

   Корабль основательно осел, но благодаря ее стараниям в трюме осталось еще свободное место. И деньги свободные тоже сохранились. Поэтому Фабория предложила капитану еще кое-чего прикупить дополнительно.

   Они вышли в город в том же составе.

   Еще в порту Фабория приметила знакомого пустынника. Именно он шел за ними от торговцев стеклом. И сейчас он пять увязался следом.

   Фабория незаметно дернула капитана за рукав и тихо прошептала:

   - Капитан Лидаар, за нами следят.

   Тот, молодец, не стал озираться и только одними губами спросил:

   - Кто?

   - Пустынник, - съязвила Фабория. – Смуглый такой, знаете ли.

   Капитан усмехнулся. Но тут же посерьезнел:

   - Ты часто не оглядывайся.

   - Разумеется.

   Они продолжили путь.

   После двух часов торга Фабория приобрела партию шелковой ткани – один из основных экспортных товаров Карапатрасии.

   А на обратном пути они вновь заметили слежку.

   И капитан решил форсировать события. Он круто развернулся и в сопровождении Фабории и Дуноола направился к замеревшему преследователю.

   Это оказался средних лет пустынник, с невыразительным, ничем не выделяющимся из толпы земляков лицом.

   Он не стал убегать, дождался, когда моряки подойдут, и заговорил первым. Фабория, естественно, ничего из их разговора не поняла, но заметила, что капитан весьма удивлен. Наконец он сказал что-то утвердительное и повернулся к Фабории и Дуноолу, пояснил на арлидарском:

   - Нас хочет видеть Хранитель руин. Это очень уважаемый человек в Сардацукаше. Пойдем его навестим.

   - А это не опасно? – осведомилась девушка. - Может, кого из команды позвать.

   - Нет. Он служит третьему лику Взишцайра. Просто не способен ограничить нашу свободу. Так что не нападет, и не захватит.

   Фабория кивнула, хотя и не совсем поняла насчет третьего лика. Она совершенно не разбиралась в религии карапатрасцев, знала только, что поклоняются они трехликому богу, который не совсем бог. Но в чем его особенности, было ей неведомо. Она лишь поняла, что карапатрасцы помешаны на личной свободе.

   Руины оказались не совсем руинами. На западной окраине Сардацукаша, отделенный от остального города полукругом пустого пространства, стоял маленький поселок. Десятка два домов двумя рядами расположились по обе стороны дороги, ведущей к Карапатарнашу.

   Издалека строения почти не отличались от городских. А вот вблизи…

   Дома были такие же приземистые, прямоугольные, с немного скошенными плоскими крышами. Вот только сложены они были из огромных серых камней неправильной формы, так плотно подогнанных один к другому, что щели разглядеть можно было только вплотную. Камни были зализаны долгой, очень долгой, обработкой ветрами и песком.

   Но главное – крыши. Они были изготовлены из цельных плит удивительно чистого зеленоватого стекла. Такого прочного, что сотни, или, скорее, тысячи сезонов и периодов, не оставили на его поверхности ни следа.

   Любопытно, что сами дома были явно жилыми. Это не было ни храмом, ни музеем. Просто поселком, в котором обитали, по-видимому, очень важные и богатые люди. По улочкам неспешно прохаживалось несколько человек, в тени стен сидели и чинно беседовали пожилые пустынники. На гостей никто внимания не обратил, только один из стариков пошел им на встречу.

   Жестом указав на тенистый участок за одним из домов, он отвел туда моряков и обратился к капитану на местном языке.

   К удивлению Фабории Лидаар его знал. О чем они говорили, ни она, ни Дуноол, разумеется, не разобрали. Девушка старалась что-нибудь понять по выражению лиц, но собеседники как будто соревновались в ленивой непроницаемости. Через какое-то время капитан спросил ее:

   - Ты ведь хорошо осмотрела каюту, где жил Криинон? Ничего странного не нашла?

   - Нет, - ответила Фабория, и, не удержалась: - Кроме грязных подштанников.

   Капитан хмыкнул и вновь заговорил с карапатрасцем.

   Они прообщались еще несколько минут, а потом поклонились друг другу, и капитан повел своих карго обратно в порт.

   Дуноол что-то спросил у своего командира, и тот ответил, но на арлидарском, чтобы Фабория тоже поняла:

   - Хранитель говорит, что Криинон купил у одного нехорошего торговца опасную вещь. Полупрозрачный зеленовато-серый брусок величиной с ладонь. Он говорит, что его надо вернуть, иначе будет беда.

   - И какая? - осведомилась Фабория. – Мы заработаем на его продаже так много золото, что корабль потонет?

   - Нет, - капитан не был склонен шутить. – Он говорит, что человек, хранящий эту штуковину, заболеет и умрет.

   - А Криинон заболел и умер, - медленно кивнула Фабория.

   - Вот именно, - подтвердил капитан. – Когда вернемся, все еще раз тщательно обыщем. Я не хочу, чтобы на корабле было что-то такое опасное.

    - А если найдем, вернем им? – встрял в разговор Дуноол.

   - Если найдем сегодня – вернем, – твердо сказал капитан. - Я ему верю, служители третьего лика не способны врать.

   - А если не сегодня? – продолжил выспрашивать Дуноол.

   - Хранитель сказал, что если мы захотим избавиться от бруска – его следует сжечь. Только предупредил, чтобы сначала разбили его на мелкие осколки, и бросали в топку по крупице.

   - Интересно почему? – спросила Фабория.

   Капитан лишь пожал плечами.

   Разумеется, никакого странного бруска они не нашли. А на следующее утро корабль вышел из порта и, грузно оседая в пологих волнах, направился в столицу Центра Мира Светило.

ГЛАВА 12. Необузданная стихия.

   20.05.О.995

   Над Великим каньоном. Граница Государств Востока.

   В дверь постучали. Вернее, в узкую рейку, окантовывающую натянутую на нее ткань.

   Негромко, но настойчиво.

   Чиируна сразу же открыла глаза. Легким движением соскочила с высоко подвешенного гамака. Тонкие доски пола спружинили под босыми ногами. В крошечной каютке было темно. Но она различила, приподнявшуюся на локте Лайану, открывшую глаза и непонимающе оглядывающуюся Талису и продолжающую безмятежно посапывать на другом верхнем гамаке Лалишу.

   Чиируна шагнула к двери и откинула хлипенький крючок, который они приделали больше для проформы, чем в целях защиты девичьего достоинства.

   В узкую щелочку, на которую она приоткрыла дверцу, пролился тусклый свет, обрамлявший массивную фигуру старшего рулевого Манаада.

   - Госпожа шкипер, - уважительно, но немного насмешливо, поздоровался он. – Вы просили разбудить, когда будем подлетать.

   - Спасибо, господин старший рулевой, - не преминула съязвить в ответ девушка. – Мы скоро придем.

   И прикрыла дверцу, не забыв накинуть крючок.

   С Манаадом у нее до сих пор сложные отношения, со времен их первой стычки, когда они бежали из разоренной базы повстанцев. Они время от времени обмениваются колкостями, хотя и видно, что и опытный рулевой и юная шкиперша очень уважают друг друга и испытывают почти дружескую симпатию.

   Чиируна после взгляда в освещенный коридор практически ничего не видела в темноте каюты. Только неясное движение.

   Это рядом с ней быстро одевается корабельный карго, а по совместительству - глава экспедиции и заместитель адмирала - Лайана.

   - Уже скоро каньон? - с зевком спросила Талиса Канода, спустив ноги с гамака и потягиваясь.

   - Да, – ответила Чиируна, и достала с узенькой полочки свою одежду. – Лайана, толкни Лалишу.

   Пиратка, застегивающая последние пуговицы на жакете, повернулась и потрясла кока экспедиции за плечо.

   - М-мм? Чего? – раздался сонный голос. - Еще рано завтрак готовить…

   - Вставай, соня! – веселым голосом позвала командирша. – А то все интересное проспишь!

   - У-у… Было бы из-за чего… Такой сон хороший снился! Ладно, сейчас.

   Одеваться вчетвером в крохотной каютке было очень неудобно. Толкаясь и ворча, девушки кое-как привели себя в порядок и гурьбой высыпали в коридор, направились в командный зал.

   Помещение было погружено в темноту, только едва горели светильники над курсовым столом и возле навигационных приборов.

   Да в огромное обзорное окно на самом носу судна лились предрассветные отсветы.

   Внизу под кораблем угадывались каменистые уступы.

   «Наконец-то», - подумала Талиса. Бесконечное море джунглей за два предыдущих дня успело ей надоесть. Не то, что ей не нравилось смотреть на зеленые леса, под кронами которых скрывались таинственные развалины древних городов и вплетенные в джунгли деревни-государства «енотов». Но было очень трудно отыскать ориентиры, и работа навигатора была неимоверно сложной. То ли дело в горах! Бери любую вершину или седловину, и сверяй курс.

   Вспомнив о своих обязанностях, она обернулась к курсовому столу.

   Рядом с ним, на легоньком стульчике в расслабленной позе сидел ее помощник – Паалант. Паренек, поймав ее взгляд, быстро встал, подошел.

   - Доброе утро! – поздоровался он. – Курс держим. Я внес поправки, но они совсем небольшие.

   - Ага, - чуть вздохнула Талиса. – Показывай. Ой! С добрым утром!

   Парень улыбнулся и повел ее к столу с расстеленной и закрепленной зажимами картой - однолиговкой.

   Тем временем Чиируна выслушивала доклады мастера ветров, вахтенного баллонного и дежурного механика.

   А Лайана с Лалишей отошли в сторонку и о чем-то шушукались. До Талисы донеслось Лалишино:

   - Наверное, салат… и фрукты нарежу, их надо съедать, пока не попортились…

   «Кто о чем, а кок о завтраке», - с улыбкой подумала навигатор, и принялась изучать отметки на карте. По всему выходило, что каньон покажется минут через пятнадцать-двадцать. Талиса отошла от стола и приблизилась к самому обзорному окну, всматриваясь в постепенно светлеющее пространство впереди по курсу.

   - Знаешь что, Талиса, - обратилась к ней Лайана. - А проложи-ка курс так, чтобы мы вышли к каньону к рассвету и направлялись вдоль него.

   - Но это будет крюк, - запротестовала навигатор. – Лишний уголь, и задержимся часа на два.

   - Пусть. Не обеднеем. И мы никуда не торопимся!

   - Хорошо. Чии, сбрасывай ход до нуля.

   Шкипер кивнула и отдала нужную команду в машинное отделение.

   - Да, Чиируна, - окликнула ее Лайана. - Опусти судно пониже, метров на триста над скалами.

   - На триста не опущу, слишком долго. Не хочу гонять насосы на полную мощность – возразила Чиируна. – Сделаю на пятьсот-шестьсот через полтора часа.

   - Договорились.

   - Лайана, может, стоит капитана разбудить? А то мы без его ведома такие маневры делаем, – осведомилась Чиируна.

   - Пусть еще поспит. Сделаем ему сюрпризик! – усмехнулась Лайана. – Думаю, он не обидится на наши девичьи шалости!

   Но девичьи шалости бывают разными. Дверь капитанской каюты неслышно приоткрылась – капитан не считал нужным запираться на собственном корабле – и в нее проскользнула тоненькая гибкая тень.

   Сол бросил свои первые лучи из-за горизонта. Мягкий оранжевый свет коснулся небольших облачков, летящих в темно-синем небе, на котором медленно тускнели яркие звезды. Затем волна света опустилась ниже, озарила висящий в воздухе одинокий воздушный корабль. Продолжила свой путь, высветив вершины скал, обрамляющих с запада грандиозный каньон. Но внутри гигантского разлома, протянувшегося на двести лиг с севера на юг, сохранялась синеватая мгла. На самом дне ее угадывалось непрерывное движение – это текла в прорезанном за миллионы лет узком глубоком русле Великая река. Сейчас ее уровень упал на добрые двадцать метров от весенних максимумов. Бескрайние равнины Зеленого Каганата окончательно избавились от скрывавшей их всю весну и лето воды грандиозного паводка. Теперь большая их часть представляла собой безжизненную, замерзающую на первых морозах голую степь. Совсем скоро ее укроет многометровым слоем зимний снег. И только на узкой полосе, согреваемой теплым Дышащим морем, будет кипеть жизнь. Туда уже стекается весь народ кочевников. Народ Уберда, Брагна, Трорвля и Эртля.

   Но это там, далеко на севере. А сейчас под кораблем расцвечивалось мягкими утренними красками пространство Великого каньона с текущей в самой его глубине Великой рекой, которая даже в самых узких, зажатых в каменные клешни участках, была не меньше полулиги в ширину.

   Все, покинув свои места, прильнули к обзорному окну.

   - Мы совсем забыли! – вдруг воскликнула Лайана. – Быстро будите капитана!

   Манаад побежал к двери и столкнулся с вошедшим в зал капитаном Бирааном. И его гостьей.

   Десять минут назад капитан Бираан проснулся оттого, что к его боку прижалось что-то теплое, а легкая нежная ладошка ласково погладила его по волосатой груди.

   Последний раз со старым капитаном такое было несколько сезонов назад.

   Пират приоткрыл глаза и посмотрел…

   На молоденькую смуглую девушку. Совершенно обнаженную, прильнувшую к его боку. И смотрящую на него огромными карими глазами, обрамленными узорчатой татуировкой.

   Увидев, что капитан проснулся, она потянулась к нему, скользя по нему упругим и нежным телом. Закинула не него ногу.

   От неожиданности Бираан замер. Девушка восприняла это по-своему и совсем на него наползла.

   Превозмогая внезапно захлестнувшее его желание, капитан уперся рукой в девичье плечико и с силой отстранился. Девушка уступила, сев на нем верхом.

   Это было уже слишком, и Бираан рявкнул:

   - А ну - брысь!

   Девушка обиженно на него взглянула и пересела на кровать рядом с ним. Хлипкая узкая койка заскрипела. Капитан отодвинулся от своей гостьи, вжавшись спиной в тканевую стенку.

   - Ты кто? Откуда здесь?

   Девушка помотала головой, показала на горло. И принялась беззастенчиво разглядывать капитана.

    - Кыш! Он взмахнул рукой, и девушка с кошачьей грацией поднялась на ноги, отступила от кровати.

   Капитан сел и начал торопливо одеваться.

   Девушка все так же стояла рядом, совершенно не стесняясь своей наготы. А вот старый пират стеснялся. Густо покраснев, он приказал ей:

   - Одевайся!

   Но та непонимающе на него посмотрела. Тогда он указал на себя, на одежду, и вновь на нее.

   Гостья, кивнула и подхватила с крошечного столика какие-то тряпки, быстро надела свободное платьице из переливчитаго тонкого шелка. Оно немного просвечивало, не столько скрывая, сколько приоткрывая спрятанное под ним невероятно красивое юное тело.

   - Пошли-ка к остальным! – скомандовал капитан, беря ее за плечо.

   Чиируна думала, что ничто не сможет оторвать ее от созерцания величественной картины просыпающегося Великого каньона. Она ошиблась.

   Шкиперша, так же как и все остальные, повернулась спиной к грандиозному каньону и уставилась на стройную девушку в удивительно красивом шелковом платье.

   - Это кто? – озвучила общий вопрос Лайана.

   - Нашел у себя в постели, - проворчал капитан.

   - Значит заяц, - сказала Лайана и усмехнулась. – Вернее енотик. Тебя как зовут?

   Девушка покачала головой. Лайана сосредоточилась и повторила это на языке Дельты.

   Снова нет ответа, только девушка указала на свое горло.

   - Ты не можешь говорить?

   Кивок.

   - Но ты меня слышишь?

   Опять кивок.

   - И как же нам с тобой общаться? – озабоченно спросила глава экспедиции.

   Девушка подняла руки и изобразила как левой что-то рисует на правой.

   - Хм. Талиса, дай ей свой планшет.

   Талиса несмело приблизилась к девушке и протянула ей досточку с закрепленным на ней листом бумаги и кусочек грифеля в тканевой оплетке.

   Девушка приняла это из ее рук и очень мило улыбнулась. Талиса, невольно ответила ей тем же. Почему-то гостья вызывала у нее сильнейшую симпатию.

   А девушка несколькими точными движениями начертала угловатые дельтовские знаки.

   - Тия-Тулани, - прочитала Лайана,

   Девушка кивнула, еще раз мило улыбнулась, на этот раз специально Лайане.

   Чиируна еще раз удивилась своей начальнице: «Она еще и дельтовские руны знает!»

   - И кто ты такая, Тия-Тулани? – спросила Лайана.

   Девушка что-то нарисовала и показала всем.

   - Э… - не нашла что ответить пиратка.

   Девушка указала пальчиком на явно порнографическую картинку, а потом с улыбкой на себя.

   - Она девочка-игрушка, - густо покраснев, пояснила Талиса. – Я читала о них.

   - Это которых выращивают для… э-э… обслуживания знатных дельтовцев? – спросила Лайана.

   - Ага…

   Все с еще большим интересом разглядывали девушку. Та высоко подняла голову и чуть-чуть изменила позу, отчего почти все мужчины испустили вздох.

   - А ну прекращай мою команду совращать! – проворчал капитан.

   Девушка тут же кинулась к нему и прижалась к боку, искательно заглядывая снизу-вверх в глаза.

   - Ты чего?!

   - Ты у нас самый главный, - засмеялась Лайана. - А у них инстинкт - обслуживать тех, кто на вершине власти. Так Талиса?

   - Так, - ответила девушка-навигатор, и сумрачно пояснила. – Их отдают воспитателям в раннем детстве за совсем маленькие деньги. Потом долго готовят и обучают, и по огромной цене продают самым богатым и знатным мужчинам. А когда девушки теряют свежесть, их перепродают уже подешевле тем, кто на ступеньку ниже. И так далее, пока они к среднему возрасту не оказываются в самом низу. Если не кончают с собой до этого.

   Во взглядах пиратов появилось явное сочувствие.

   - Но она такая красивая! Наверняка еще у первого хозяина! – подала голос Лалиша.

   - Но всегда есть те, кто красивее и моложе, - задумчиво сказала Лайана, и обратилась к девушке на общевосточном: - Ты меня понимаешь?

   Девушка кивнула.

   - Ты хочешь улететь из Дельты?

   Та быстро покивала, потом показала на себя и изобразила указательным и средним пальцами бегущего человека.

   Не дожидаясь разрешения, выскочила за дверь. По коридору протопали быстрые легкие шаги босых ног.

   Она вернулась минуты через две, крепко прижимая к груди какой-то продолговатый сверток. Оглядела всех вопросительным и настороженным взглядом, а потом шагнула к Лайане. Развернула ткань и показала ей нож.

   Он был довольно большой, похожий на охотничий или боевой. Прямое лезвие сантиметров двадцать в длину, заточенное с одной стороны. По обратной стороне от гарды до середины лезвия были зубцы пилки, немного стертые. Вообще нож был явно старый, острые грани были заглажены, лезвие потеряло зеркальный блеск, который угадывался лишь возле самой гарды, и стало матовым.

   Серо-синеватым.

   Цвета металла, который не видел до сих пор никто из присутствующих.

   - Это не сталь, - прошептала Лайана. – Но мне почему-то кажется, что он прочнее стали.

   Она наклонилась над ножом. Девушка инстинктивно отодвинула руку, но потом опять протянула нож, давая атаманше внимательно его разглядеть.

   - Тут клеймо. Затертое. Но буквы видны. Я не знаю этого алфавита… А известно мне очень многие.

   - Может ледольский? – спросила Чиируна.

   - Нет, не он, - покачала головой Лайана. – Сдается мне, это что-то особенное. И невероятно древнее. Она достала из ножен маленький стальной кинжальчик и, заручившись кивком девушки-енотки, с силой провела его кончиком по лезвию неизвестного ножа.

    - Как я и предполагала. Никаких следов, – и, опять перейдя на общевосточный: - Что ты за него хочешь? Чтобы мы тебя отвезли в восточные страны?

   Девушка кивнула и тут же помотала головой в знак отрицания, Осторожно завернула нож в тряпицу, зажала его подмышкой правой руки, в которую взяла планшет и принялась рисовать левой.

   Несколькими взмахами грифеля она очень точно изобразила центромирский «глобус» номиналом в 50. Причем явно в натуральную величину. Показала на него и четыре раза сжала и разжала левую ладонь.

   - Тысячу «глобусов» в придачу?

   Кивок.

   - Договорились.

   - Еще бы, - проворчала Чиируна. – не представляю, сколько он на самом деле стоит.

   - Это ее решение, - пожала плечами Лайана. – Кстати, капитан, мы тут немного посвоевольничали.

   И она указала рукой на сказочную картину по курсу корабля.

   Капитан хмыкнул, шагнул вперед. Но его опередила девушка-енотка. Она, распахнув в восхищении глаза, кинулась к обзорному окну и осторожно ступила на стеклянный участок пола. Прижала ладони к прозрачному стеклу, впитывая в себя великолепный вид.

ГЛАВА 13. Книготорговец.

   25.05.О.995

   Город Укромск, Вольный Край.

   Разве может быть занятие спокойнее и незаметнее, чем торговля книгами? Именно так решил Китано, когда покупал маленькую книжную лавку в этом затерянном в горных лесах городке. А, с другой стороны, единственная книжная лавка на всю округу - это своеобразный центр притяжения, и ее владелец наверняка воспринимается местным культурным сообществом, как весьма серьезная фигура.

   Опять-таки, то, что нужно.

   Конечно, были некоторые проблемы с покупкой. Прежний хозяин был вполне себе доволен жизнью. Китано целую декаду ходил, присматривался, заводил разговоры о том, как замечательно жить в приморских городах. О том, что там гораздо больше возможностей и для такого предприимчивого человека, и для его почти взрослых детей. А как там будет хорошо его жене! «Ой, спасибо за печенье, вы такая замечательная мастерица!»

   Вероятнее всего именно его жена приняла окончательное решение. Уж очень трудно было устоять перед той кучей виловодских, воронбергских и котелковских золотых монет, которой расплатился с ним шпион.

   Китано представлял, как сложно было их собрать Службе экономической безопасности. Торговых отношений со странами Востока до сих пор не было, так что задача была не из простых.

    Но деньги собрали и снабдили агента приличными средствами. В пересчете на ФНТшные - около шестидесяти тысяч «целых». Можно купить не то что книжный магазинчик, а пяток небольших воздушных кораблей.

   Но этими деньгами ему предстояло обходиться очень и очень долго, может быть даже всю жизнь. Так что книготорговля была не только прикрытием, но и способом хоть немного пополнять свой бюджет.

   А еще она была очень полезной для вживания в чужую страну. У Китано появилась куча времени на то, чтобы почитывать книжки. И изучать через них государства Востока. Правда, подавляющее большинство книг являлось беллетристикой. Это было непривычно. В ФНТ печаталось очень много научно-популярной или научной литературы. А художественная была представлена главным образом фантастикой, с большей или меньшей степенью научности.

   Все-таки основное отличие в странах – это менталитет жителей.

   Труднее всего Китано было привыкнуть к местной размеренной сонной жизни. Нет, на окраинах ФНТ тоже сохранялось пасторальные общество, но все равно общий темп жизни и устремление к будущему на его Родине были гораздо сильнее. Это и понятно. Весь ход истории на востоке был замедленным. Здесь уже летали воздушные корабли, а люди пользовались паром, когда дикие племена пиккури штурмовали каменные замки арлидарцев.

   А в технологическую эру, тогда еще разрозненные кланы, вступили буквально сто периодов назад. А здесь в те времена было почти то же, что и сейчас. ФНТ вечно догоняло страны Востока. Пока, наконец, не начало их обгонять.

   И это не могло не обеспокоить власти осколков бывшей Восточной Приморской Империи. А еще больше тревожило такую же «страну-выскочку», как ФНТ – Святую Белую Империю.

   Так что столкновение интересов было неизбежным.

   «Жалко, что мы поздно это поняли! – с горечью подумал шпион. – Разведка Белой Империи в Арлидаре и Центре Мира наверное уже сезонов двадцать как работает. А мы только теперь начинаем что-то делать в ответ. Но, все-таки, начинаем!»

   Он опять почувствовал прилив энтузиазма. В такие моменты ему приходилось сдерживать в себе бурлящую энергию. В шпионском деле нельзя торопиться. Надо врасти в этот городок, освоиться в нем, завести множество полезных знакомств. И только после этого действовать - искать выходы на тех, кого можно использовать в своих целях.

ГЛАВА 14. Восток.

   26.05.О.995

   Город Южнопольск, Златополье.

   Только здесь я почувствовала, что мы наконец-то добрались до Государств Востока!

   В Шумнолесье у меня было ощущение, что мы еще не перелетали Великую реку. Городок слишком сильно похож на своих центромирских или даже арлидонских родственников. Небольшой, затерянный в лесистых холмах. Никакой особенной архитектуры, никаких странностей. Просто еще одна остановка на нашем маршруте.

    А то, что местные жители говорят на общевосточном и среди них встречается немало «енотов» из Дельты, не так уж и сильно бросалось в глаза.

   Хотя, наверное, дело в моих ожиданиях. Перелетев через Великий Каньон я думала, что попаду в таинственный и сказочный край, попутешествовать по которому мечтала с детства. А оказалось, что все почти такое же, как на Родине.

   А вот Южнопольск сразу заявлял о себе: «Я – город Востока!»

   Вчера после обеда густой лес, больше напоминающий джунгли, что простирался под нами на протяжении двух дней полета от Шумнолесска, внезапно оборвался. И во всю ширь раскинулись бескрайние просторы. Расчерченные лесополосами на ровные прямоугольники, зеленые, салатные, желтые, кремовые поля различных злаков напоминали доску для аршота.

   Редкие довольно большие села соединялись грунтовыми дорогами, темно-коричневыми лентами, пробегающими в тени лесопосадок. Наверное, похожий пейзаж можно увидеть у нас в Территориях вроде Кредо-Рас или Марке-Гури. Но я там никогда не бывала, поэтому буквально прилипла к обзорному окну рядом с Тие-Тулани, которая уютно примостилась, поджав ноги, прямо на нижнем краю стеклянного участка пола.

   Я, кстати, разок попробовала усесться так же. Правда, все-таки на пол. Я понимаю, что на толстенном стекле, часто армированном бронзовым переплетом, можно без опаски прыгать, но все-таки я не такая тоненькая и легонькая как Тия. Но даже сидеть вот так, рядом с бездонным провалом, было жутко и захватывающе. Такое ощущение, что летишь сама, безо всякого корабля.

   Понятно, почему девушка смотрит вперед, распахнув свои огромные глаза. Темно-синие, с ярко-белыми белками, подчеркнутыми темной полосой узорчатой татуировки.

   Она все-таки невероятно красивая. Не даром Лайане пришлось сделать команде серьезное внушение на ее счет. Когда Тия поняла, что капитан не собирается принимать ее… э-э… заботу, она начала искать следующего по иерархии. Но тут была проблема, потому как дальше шли мы с Чиируной. И, разумеется, Лайана, но она вообще-то по положению выше капитана. Ну, так вот, к нам Тия-Тулани приставать не стала. Хорошо, что у нее нормальная ориентация.

   Тогда она пошла вниз по должностям. Мастер ветров, сразу же от нее отбился. Типа, стар уже. Хотя, я видела, как он на нее поглядывает, но, видать, Лайаны он боится слишком сильно.

   Тогда Тия взяла в оборот последовательно боцмана Виидара, старшего баллонного Сариинора, главного механика Айдорина и старшего рулевого Манаада.

   Но они все демонстративно ее прогнали. Хотя, насчет Манаада я не совсем уверена, есть у меня подозрение, что он не сумел или не захотел устоять. Но, это его личное дело!

   Обиженная и озадаченная девушка-енотка попробовала подобраться к Уберду, но и тут ничего не получилось. Она даже заплакала, и Лайана увела ее утешать. Вероятно, ей удалось что-то объяснить нашей незваной пассажирке. Та перестала приставать к мужчинам. Но теперь начался обратный процесс. Наличие на корабле еще одной девушки, тем более такой, для которой общение с противоположным полом так же обыденно и привычно, как дыхание и еда, основательно возбудило половые инстинкты. Вот тогда Лайана и собирала команду, чтобы сделать всем жесткое внушение.

   Вот только, мне кажется, что тайком… Но, это точно не мое дело!

   А, вообще, Тия удивительно быстро прижилась в нашем коллективе. Она такая милая и непосредственная, что просто невозможно относиться к ней плохо. Пожалуй, это удается только Лалише. Но тут явно ревность и конкуренция. Лалиша привыкла быть центром внимания парней. И это не смотря на то, что вообще-то уже давно окрутила Брагна. Кстати, Тиотерн воспринял свою отставку очень легко. Похоже, их отношения завяли без особых проблем.

   А еще Тиотерн один из немногих, кого Тия-Тулани совершенно не интересует. Для него главное окончательно стать абордажником, одним из отряда Уберда. Такая целеустремленность наводит меня на мысли, что Лайана насчет него права. Вот только тогда почему она его взяла с собой, если так сильно подозревает? Или, потому и взяла?

   Но, что-то я отвлеклась.

   Начинала же рассказывать о Южнопольске.

   Еще когда планировали маршрут, я была удивлена, что после Шумнолесска Лайана проложила его не на восток к Котелку, а на юго-восток, через Южнопольск к Клинку. Но у начальницы экспедиции свои соображения, в которые она нас не посвящает. Так что я послушно рассчитала курс над лесами Дикого Потока, Колоса и Кронолесья в Златополье. Это такие названия у стран. Я теперь достаточно хорошо знаю общевосточный язык, чтобы понимать, что означают их топонимы. Восточники очень образно называют свои страны и города. Кстати, Колос, краешек которого мы зацепили, иногда пишется как Колосс. В принципе, подходят оба названия, потому что это огромная сельскохозяйственная территория вроде нашей Марке-Гури. А вот Златополье больше напоминает Умбро-Аббер – тоже гроздь больших и маленьких городов, нанизанная на широкую реку. А по краям сельскохозяйственные угодья.

   Южнопольск, по местным меркам, очень большой город, в полмиллиона жителей. И красивый. Он раскинулся по обоим берегам реки с очень образным названием Кормилица. А в самом центре города, на небольшом острове расположился старинный замок герцога Южнопольского.

   Да, Златополье – королевство. Это так романтично!

   Мы прилетели вчера вечером. Лайана велела с корабля до утра не сходить, а сама в сопровождении Уберда и Трорвля отправилась договариваться насчет заправки. Но утром она пожалела нас, просительно на нее смотрящих, и отпустила меня с Чиируной в город. Как обычно сопровождать нас вызвались Трорвль и Эртль. Ну и еще Паалант пошел, в качестве переводчика. Хотя, надо сказать, общевосточный заметно отличается от центромирского. Примерно так же как пиккурийский какой-нибудь далекой северной территории вроде Альбо-Лорен отличается от столичного говорка.

   Я была ужасно рада прогуляться вместе с Чиируной. И без Сониорна, с которым она в очередной раз поругалась. Если честно, то мне все больше неприятен мой бывший одноклассник. Он очень плохо влияет на Чиируну! Она заразилась от него угрюмостью и скептицизмом. А вкупе с все сильнее проявляющимися командными наклонностями, это изменяет ее в очень нехорошую сторону. Но сегодня я опять гуляла со своей лучшей подругой – немного взбалмошной и резковатой, но очень милой и внимательной.

   Наша компания привлекала внимание. Ну да, два молодых человека с пристегнутыми к поясам мечами, с которыми они явно умеют обращаться, и две обворожительные девушки в необычных платьях и с ажурными серебряными фероньерками на лбах.

   Ювелир из Светила постарался на славу. Украшения получились легкими и удобными. В центр их он поместил ограненные карапатрасцкие стекла. Пустынники просто сказочные вещи из стекла делают! Полупрозрачные драгоценности переливались оттенками цветов, каждая грань отсверкивала своим собственным. У Чиируны в красных тонах, у меня в зеленых. И под ними совершенно не были заметны уродливые треугольники клейм.

   Бр-р! Вспомнила о нем, и всю передернуло! Наверное, это одно из самых страшных воспоминаний в моей жизни, то, как его мне выжигали. Нет! Не надо вспоминать!

   Мы замечательно провели время. Ходили по широким мощеным улицам, вертя головами и разглядывая старинные очень красивые дома, поели в открытой кафешке непривычную и очень вкусную еду. Потом зашли в большой приречный парк. Посидели в тенечке на скамейке. А потом все вчетвером покатались на лошадях. На настоящих лошадях! Которые с копытами! Эти звери обитают только к востоку от Великой реки, а у нас их заменяют различные породы скаковых коров.

   Инициатором конной прогулки был, конечно же, Эртль. Он просто прилип к стойлу с этими животными и отказался и шагу от них сделать пока ему не дадут прокатиться. А мы и не стали возражать! Даже я, хотя никогда в жизни не ездила верхом.

   Очень странное и непривычное ощущение. Конечно, я ехала шагом, пока наши кочевники и Чиируна носились вокруг по дорожкам.

   А еще мне навстречу попался настоящий аристократ. Весь в таком изысканном мундире, при шпаге. Он восседал на крупном сером жеребце. Поравнявшись со мной он учтиво поклонился. Я чуть не завизжала от восторга! Но изобразила загадочную и благосклонную улыбку. Ну, надеюсь, что изобразила.

   В общем, день мы провели просто великолепно!

   А следующим утром корабль поднялся в воздух и взял курс на Клинок. Мне, вообще-то, было немного не по себе. О Клинке очень мало пишут. Это очень закрытое и сумрачное герцогство расположилось на берегу Океана тонкой полосой, напоминающей по форме изогнутое лезвие, расширяющееся к острию. Кстати Столицу, в которую мы летели, так и называют – Остриё.

ГЛАВА 15. Тени Светила.

   26.05.О.995

   Город Светило, столица Центра Мира.

   Первый день Фабория посвятила пополнению запасов. В Сардацукаше они купили уголь, но немного, только, чтобы хватило добраться до государства торговцев. Цена на уголь в пустынном городе была уж очень кусачей. Это и понятно – он там завозной. А вот в невысоких пологих горах на севере Центра Мира были свои угольные шахты. Так что карго решила запастись топливом под завязку, так, чтобы гарантированно хватило до Енотберга, а то и до Воронберга.

   На второй день они с капитаном отправились по местным торговцам. Дуноола на этот раз оставили на корабле. Парень приболел, и имел жалкий вид. Да и толку от него было чуть. Капитан Лидаар гораздо лучший помощник в переговорах. А еще Фабория упросила взять с собой Данго. Капитан хмыкнул, что только юнги им не хватало, но согласился. Так что пиккуриец и еще один матрос изображали из себя охранников.

   На узких кривых улочках Нижнего города они были не лишними.

   Впрочем, сами торговые конторы располагались на вершине холма, как раз на границе Верхнего и Нижнего городов. Фабория с интересом поглядывала вдоль улицы на виднеющиеся в отдалении красивые особняки и многоэтажные здания. Капитан, естественно, это заметил, и с обычным сонно-равнодушным видом пообещал:

    - Когда сторгуемся, дам тебе полдня на экскурсию. И твоему парню тоже.

   Фабория повеселела. Теперь у нее появился дополнительный стимул. Не то, чтобы она так уж мечтала о путешествиях. Но побывать в Светиле и не пройти по знаменитому Верхнему городу, было преступлением!

   Но пока что ее ждали долгие переговоры.

   Этот день прошел плодотворно. Она договорилась о сбыте большей части груза, который планировала здесь реализовать и о приобретении продукции местных мастерских для продажи в Дельте.

   Кстати сказать, Фабория и собственную торговую операцию произвела, продав купленную на выданный капитаном аванс карапатрасцкую стеклянную посуду и приобретя изысканные серебряные кухонные принадлежности, украшенные арлидарскими самоцветами. Их она намеревалась сбыть в Дельте.

   А еще карго после изнурительных торгов приобрела солидную партию рома. Десять тысяч бутылок – четыреста ящиков. Половину составляло дешевое пойло, которое Фабория собиралась сбыть в следующем порту – Крае Света. А вот вторая половина была высококачественным напитком в красивых бутылках из карапатрасцкого стекла. Ее предприимчивая девушка задумала довезти до восточных государств и реализовать частью в Енотберге, котелковским купцам-перекупщикам, частью в Воронберге. А основную партию продать в Бухой Бухте. Там этот напиток является национальным символом и главной ценностью. Пираты, бандиты, контрабандисты и прочие искатели приключений, населяющие эту маленькую приморскую анархическую страну готовы расшибиться, чтобы купить бутылочку центромирского пойла.

   Вот только торговцы спиртным настояли на авансе. Потребовали сначала заплатить одну пятую стоимости золотыми монетами, и только после этого они повезут в порт свой хрупкий груз.

   За деньгами пришлось возвращаться на корабль. Наступал вечер, и можно было бы отложить поход к виноторговцам на утро, но капитан решил, что лучше это сделать сегодня, чтобы завтра не отвлекаться от погрузочно-разгрузочных работ. Так что они в том же составе отправились обратно по узким грязным улицам. Матрос, которого взяли в сопровождающие, нес увесистую сумку с монетами. Он шел чуть сзади и справа.

   И, когда из темного переулка на них выскочили пятеро бандитов, не успел ни увернуться, ни выхватить оружие, упав на мостовую, истекая кровью.

   Но остальные среагировать успели.

   Вот только толку от этого. Капитан Лидаар, Фабория и Данго Ферици сбились в тесную кучку, ощетинившись клинками. У Фабории была короткая шпага или длинный кинжал, а у Данго широкая и тяжелая абордажная сабля.

   Налетчики окружили моряков не торопясь нападать. Они понимали, что это опасно, но и отступать не собирались, все-таки их было больше.

   Коротко переговорив, они все разом кинулись в атаку. И отступили. Один из них зажимал раненую руку.

   Главарь что-то злобно прорычал и один из нападавших быстро скрылся в сумраке.

   - За арбалетами побежал, - прокомментировал капитан. - Нехорошо. Придется нам пробиваться, пока он не вернулся. Когда я скажу…

   Данго и Фабория напряглись для броска.

   И в это время за спиной грабителей мелькнули какие-то тени и четыре одетых в коричневые кожаные доспехи человека накинулись на грабителей.

   Капитан не стал ждать, чем завершится бой, приказал:

   - Вперед!

   И бросился на растерявшихся бандитов. Данго и Фабория последовали за ним. Оба подростка опять ощутили то возбуждающее азартное чувство, что испытали однажды, столкнувшись с горным котом. Они, не раздумывая, вступили в бой. Кололи, рубили, уворачивались и отбивали удары врагов. Вот где им пригодились уроки фехтования в лицее, и домашние тренировки с оружием, которые их заставляли делать предусмотрительные родители.

   Бой продолжался, пока противники внезапно не кончились.

   - Благодарю, - капитан поклонился старшему из пришедших им на помощь. - Кому обязан?

   - Тароог. Охранное агентство Тароога, – представился тот. - Нас наняли сопроводить вас. Извините, что немного опоздали. Мы не рассчитывали, что вы так быстро соберетесь.

   Капитан кивнул. Подошел к мертвому матросу. Поднял с земли забрызганную кровью сумку, спросил:

   - Как его тело доставить на корабль?

   - Я позабочусь. Рвланд, Криндр, займитесь этим.

   Двое рыжих рослых мужиков кивнули и наклонились над телом.

   - А мы проводим вас. Думаю, больше никто не нападет.

   Дальше все прошло без происшествий. Но драка на кривых улочках Светила имела одно последствие. Вернувшись на корабль, капитан Лидаар объявил, что Данго Ферици отныне не юнга, а полноправный матрос. И вручил пареньку монету в десять золотых «глобусов», большую часть которых они с Фаборией через два дня потратили во время прогулки по Верхнему городу.

   Им обоим понравилась столица Центра Мира. Это был как раз такой город, в котором им было бы приятнее всего жить. Изысканный и сверкающий. Но тень Нижнего города мешала им воспринимать окружающее в особо радужных тонах. А еще то, что в магазинах и кафешках, которые они посещали, все косились на алые треугольники на их лбах. И явно относились к молодой паре с предубеждением.

   Так что мысль сбежать и поселиться тут, которую высказал накануне Данго, сама собой отпала. И они вернулись на корабль с решимостью продолжить путешествие на восток.

ГЛАВА 16. Старый конь.

   29.05.О.995

   Город Элориан, столица Святой Белой Империи.