Добро пожаловать на земли девяти княжеств. Вот уже несколько веков сиятельные владыки не рискуют развязывать междоусобные войны. Хрупкое равновесие обеспечивает общий противник: страшный и опасный, готовый воспользоваться малейшей оплошностью. Враг, которого следует звать, как равного, на заседания Союза, балы и ярмарки. Холодный и равнодушный в своём могуществе, девятый князь из года в год выполняет предписания древних договоров, но всё равно внушает лишь страх и ужас. Он чудовище, которым пугают с детства, беспощадный монстр. Но что делать, если обратиться больше не к кому? Если приговор не подлежит обжалованию и никого не волнует, что он вынесен невиновному?
Р.S. Рассказ о любви. О любви к родной земле. О любви к женщине, которая её действительно достойна.
КНЯЗЬ ТЁМНОЙ ПУСТОШИ. ДАРИНА БЕЛАЯ
Княжество Тарин, 38 год
– Продай ребёночка, милая.
В первый миг Мария не поверила, ведь не могла соседка такого сказать, просто не могла! Однако не по-старчески цепкий взгляд, наполненный полынной горечью, вернее слов твердил: «Всё верно».
Истолковав повисшее молчание по-своему, старуха продолжила:
– Графский наместник с ведьмаком будет завтра по хуторам ходить, выйди на Соборную площадь утром…
– Побойтесь гнева Небесных Владык! – яростно выдохнула вдова.
На стоящей под тёплым печным боком кровати зашёлся в кашле её пятилетний сын. Заворочался, сбивая одеяло.
– Четверо их у тебя, а до весны полтора месяца, разве дотянешь? Да и весной поля-то засевать нечем.
Нечем. И зерно в долг не дадут – нечего в залог оставить. Всё мало-мальски ценное она уже продала. От прежней роскоши остались лишь стены добротной избы. Пока муж был жив – не бедствовали: и платье новое, и утварь, и дети никогда голода и побоев не знали. Вот только старшенькому всего десять лет, не подхватить ему отцовского ремесла. А Мария всё за детьми да домом смотрела, не подумали они с супругом, что однажды прежняя жизнь может закончиться… Впрочем, раньше вдова справлялась, но с осени пришел голод.
Приступ кашля всё не затихал. Не хотела болезнь отступать. Крепко вцепилась.
– Кара своего младшего колдуну пристроила. Наместник десять фунтов зерна отсыпал и два – с сушёными яблоками.
Рука со стаканом травяного отвара дрогнула. Вдова знала, зачем ведьмакам дети. В ученики или на алтарь, иного пути нет. Ей в своё время это чётко разъяснили сведущие люди. Соседи могли позволить себе надежду, Мария её давно поменяла на горькую правду.
– Не спеши судить, милая, – вдруг промолвила старуха, тяжело подымаясь. – Я в твои годы тоже думала – не отдам. Не продала, а девочка моя через неделю умерла, а за ней и вторая.
Скрипнула, закрываясь, дверь в сени. Весь гнев вдовы угас, словно песочные часы перевернули. Осталась лишь боль и горечь.
Ей бы дотянуть до весны, когда сойдут снега. Там и пригодится наука прабабки. Если ведать, как применять травы и коренья, то и без зерна не пропадёшь. Ведь до сих пор она всех четверых сберегла, ни одного смерти не уступила.
Голод безжалостно выкашивал хутора, вдобавок ко всему граф выдал декрет, запрещающий покидать его вотчину. Впрочем, у соседей-то не лучше… Люди пробовали бежать пока дороги не занесло снегом.
Полтора месяца до весны. Ян опять закашлялся, а Марии захотелось завыть, выплеснуть со слезами ноющую боль, страх, неизвестность. Однако глаза женщины остались сухими: не время и не место для слабости. Закипел котелок, запахло шалфеем, чабрецом, зверобоем…
– Небесные Владыки, защитите, сохраните сына! – зашептала она, мешая отвар. – Не обрывайте земную нить, не лишайте милости!
Ведьмак не ограничился площадью, он неспешно шёл по хуторской улочке, как хозяин, зашедший в стадо выбрать подходящего для обеда барашка. Их взгляды на миг встретились, загнав вдову под защиту стен избы, что вдруг показались хлипкими, ненадежными. Брошенное ведро сиротливо застыло на крыльце. Марию еще долго колотила противная, отнимающая силы дрожь. И вот этому… этому ей предлагали продать сына?! Никогда такому не бывать!
Законы княжества запрещали отбирать детей силой, за их исполнением граф следил строго, даже во время голода. Да и зачем нарушать, если за десять фунтов зерна можно получить все что угодно.
Два дня спустя
– Не теми травами от черного огня* пользуешь. Сгорит через три дня.
*воспаления легких
Мария повернулась, чудом не расплескав драгоценный отвар. Незваный гость стоял, небрежно прислонившись к косяку. Уверенный в себе, властный, чужой. В тёмных волосах нитки проседи, одежда удобная, но странная. В Тарине такую не носят. Вдова могла поклясться, что внутренний засов в сенях остался закрытым.
– Продай, выхожу, – произнес между тем странный незнакомец.
Кружка с отваром полетела на пол, раскололась на две части.
Иногда небеса являют милость, даря способность чувствовать ложь. Чужеземец сказал правду: сына убивает черный огонь. Давно и верно, а она вовремя не различила. Теперь самой точно не выходить. Здесь бы лекаря, или еще пять травок в сбор добавить и молока достать… Молока, творога. Таких чудес они уже восемь месяцев не видели.
Сгорит.
Вылечит.
Мужчина неспешно поправил упавшую на глаза прядь волос. Блеснули перстни. Ведьмак, вылитый ведьмак, как только раньше не заметила!
– Зачем? – выдохнула горько. – Иной раз смерть милостивее.
– Чью милость принять – тебе решать, – он говорил равнодушно. Это несложно, за долгую жизнь выучился. Вдова не заметила ни страха (еще чуть-чуть и он бы непоправимо опоздал), ни жалости. Хороший дом, уютный даже в бедности.
Короткий мысленный призыв и плащ струящейся тьмой покрыл плечи, расстелился по начисто выдраенному полу. Так его узнает любой житель в каждом из девяти княжеств.
Владыка теней, голода и смерти.
Чудовище.
Как порой бывают глупы люди, но лишь в истинном облике он имеет право просить.
– У меня нет и никогда не будет детей. Мне нужен наследник, моим землям нужен преемник. Я воспитаю Яна как сына. Отдашь смерти или продашь мне, Мария?
Если вдова сейчас скажет «нет», ему придётся уйти. Этого ребенка князь искал больше года, и кто знает, чем обернётся новая попытка. Сейчас об этом лучше не думать и просто ждать, борясь с диким искушением коснуться души женщины своим даром.
– Продам, – выдохнула Мария и застыла, будто только теперь осознала, что наделала.
– Небеса услышали, – ответил владыка Акарама.
Отцепив от пояса кошель, вложил в ладони женщины. Золото. Мария столько золота ещё ни разу в руках не держала. Лучше бы зерна… как ей теперь дойти до города? Да и отберут по дороге.
Монеты обжигали пальцы, по застывшему лицу катились слёзы. Они вырвались на волю впервые после похорон мужа.
– Собирайся, – обронил князь.
Он присел на край кровати, провёл рукой над телом мальчика, не касаясь пальцами.
– Собирайся, отведу в Сорем. Бери только то, что сможешь донести.
Сорем. Соседнее княжество. Её родина. Там сейчас весна, над мачтами кораблей кружат чайки, мальчишки крутятся у пристани. Сорем. Уже почти забытый, далёкий, недосягаемый…
– Дети не дойдут.
– Дойдут, не бойся.
Резкие взмахи рук, новый приступ кашля, что утих подозрительно быстро. Больше не
раздумывая, вдова открыла шкаф, побежала к сундуку…
Другая попыталась бы вытолкать из избы, устроила истерику или насмерть перепугалась. Мария безжалостно перебирала вещи. Потом она будет плакать, маяться бессонными ночами, ждать… Потом. Сейчас важно совершенно иное.
Князь улыбнулся уголками губ, развеял плащ. Скоро он будет дома и сможет заняться полноценным лечением. У него теперь есть сын. Год поиска и целая жизнь, чтоб понять: ни одна женщина не сможет родить ему ребенка. Вот только край, о котором боятся упоминать, когда на землю опускается ночь, не может остаться без присмотра. Без хозяина равновесие нарушится и виверны, драконы, призраки покинут привычную обитель. Разлетятся по свету, сея хаос и разрушения. Возможно, когда-нибудь так и случится, но не теперь. Не при его жизни.
– Готовы?
Одетые в дорогу мальчики и девочка жались к матери, слишком слабые, чтоб протестовать или требовать разъяснений. Мария шагнула к всё ещё лежащему в постели Яну, но мужчина предупреждающе вскинул ладонь.
– Не волнуйся, я понесу сына.
Женщина кивнула, от навернувшихся на глаза слёз избушка поплыла. Она лишь на миг закрыла глаза, да что там закрыла – моргнула! Комната исчезла. Сквозь густую пелену тумана тянулась узкая тропа. Плащ, вновь покрывающий плечи князя, удлинился, нырнул под ноги, опрокидывая, обнимая. И осталось лишь прижимать к себе детей, да смотреть, как мелькают размытые обочины у борта удивительной повозки. Говорят, прикосновение тьмы убивает, вот только вдова сама бы лишила дыхания того, кто помешал бы ей кутаться в чёрное покрывало и скользить над колдовской дорогой.
В Сореме они сразу же купили дом, а перед этим – пирогов и молока. Всё вокруг плыло, будто в тумане, бешено вертелось, разбиваясь на разрозненные осколки. В себя Мария пришла около ворот.
– Помни: о том откуда ты – ни слова, о моём участии тоже не упоминай. Легенду запомнила?
Вдова кивнула.
– Мама, мама! – раздалось из распахнутых окон.
Она сжала калитку так, что пальцы побелели.
– Отпущу к тебе в гости, когда научится сам ходить иными тропами. Вот только… мне бы годовалого ребёночка, тогда бы и дело спорилось, а сейчас ему многое с трудом постигать придётся. Впрочем, к двадцати годам уж точно колдовские дороги осилит!
Князь Акарама давно исчез, а Мария всё стояла у калитки… В доме что-то упало, разбилось, потом всё затихло. Уставшие дети задремали на непривычно широкой кровати. Над крышей кружили неугомонные чайки…
Ян, впервые за три недели, спал глубоким, спокойным сном. Суровые черты лица повелителя Тёмных земель преобразовала тихая радость и… нежность.
Княжество Тарин, 69 год
Самые лучшие казни на закате, когда солнце наливается красным, а небо вместо нежной голубизны отливает оранжевым и жёлтым. Какие странные существа люди! Вместо удивительной панорамы заходящего светила, что каждый день разная, и за миллионы лет ни разу не повторилась, они наслаждаются видом чужой боли. Женщины садят на плечи малышей, чтоб те рассмотрели открывающуюся картину в полной мере, мальчишки постарше забираются на деревья. Жадный до зрелищ народ толпится около самого заграждения, беззастенчиво разглядывая то приговорённых, то правителей Тарина и Акарама. Впрочем, на акарамское чудовище всё же стараются не смотреть, хоть с ним рядом сиятельный князь Тарина, защищающий от разрушительного влияния опасного соседа. И не пригласить его нельзя – протокол обязывает, вот и приходится терпеть. О том, что Ян предпочёл бы проигнорировать данное мероприятие, как и множество остальных: жестоких, глупых, бессмысленных, никто и подумать не может. Однако правителя Акарама связывает старинный пакт, созданный для хранения равновесия, и мужчина не может нарушить его ради собственной прихоти.
Гулко ударил гонг. Толпа замерла в предвкушении: казнь вот-вот начнётся…
Солдаты прошлись вдоль шеренги приговорённых. Подавив сопротивление некоторых особо ретивых и непокорных, повалили их на колени.
– Кто желает, может просить у сиятельных князей милости, – произнёс палач ритуальную фразу.
Молоденькая крестьянка подняла дрожащую руку. Её отволокли к краю помоста, грубо бросили на пол. Девушка склонилась, целуя доски.
– Помилуй, батюшка Азарил… – взмолилась она со слезами.
– Поздно просишь о милости, – равнодушно ответил владыка Тарина. – Приговор остаётся в силе.
Забившуюся слезами осуждённую потащили обратно. Просить помилования у князя Акарама она не стала, даже мысли такой не возникло. Уж лучше смерть, чем стать его собственностью! Да и разве есть у чудовища жалость?
Алиса вскинула руку. Твёрдо, уверенно, отчаянно.
Повелитель Тарина никогда не отменял приговоры, кто бы ни молил его о снисхождении. Письменное прошение помощницы лекаря уже отклонили, ей отказали все, к кому девушка обращалась, ведя яростную борьбу за жизнь. И свой последний бой она никак не могла проиграть. Удар от падения на помост Алиса даже не ощутила. Ей нужна отсрочка на три часа, на каких-то несчастных три часа! Ведь если она умрёт сейчас, новое солнце для мира, затерянного среди миллионов звёзд, никогда не родится. Если Алиса не сумеет вымолить три часа жизни, целая планета с озёрами, реками, деревьями и птицами исчезнет. Погибнет от темноты и холода.
Девушка в грязном платье, с поношенным чепчиком, некрасивым лицом, на котором выразительными остались лишь глаза, в кромке кривых, коротких ресниц наклонила голову к дощаному настилу…
Могла ли дочь провинциального дворянина в своё время подумать, что однажды окажется в таком месте? Потеряет положение, близких, а потом и саму жизнь?
Алиса не знала, что её будущее изменилось в двенадцатилетнем возрасте, во время встречи с проезжим ведьмаком. О ней девочка дома не рассказала, ведь ведьмак поступил по закону. Спокойно принял отказ пойти к нему ученицей, и поехал дальше. Вот только Алиса до сих пор не поняла, что такого пренебрежения ведьмаки никому не прощают. Тем более малолетним пигалицам.
Через пять дней ей приснился странный сон. Закутанный в плотный плащ мужчина вложил в детские ладони песочные часы.
– Тебе отпущено десять лет. Если не выживешь и не сохранишь доверенное – погибнет целый мир. Его солнце почти погасло, а новое не успеет родиться. Тебе дана великая ценность – ты должна прожить следующие десять лет любой ценой и не сойти с ума, тогда новое светило вспыхнет в срок. Переверни часы.
Девочка тотчас исполнила распоряжение, и в пустой сосуд упали первые песчинки. На миг Алиса ощутила далёкое биение сердце, таких разных… невероятных…
Прожить десять лет, это ведь несложно? Она обязательно выполнит условие. Любой ценой.
Незнакомец исчез, а под утро в её сон вновь наведались гости.
– Помни, девочка, спасти кого-то может лишь тот, кто не потерял себя, свою душу – это обязательное требование. Новое солнце загорится ровно через десять лет. Потом понадобится ещё две недели, на стабилизацию, но это не так важно. Катаклизмы возникают и исчезают, главное – мир будет жить, – сказала светловолосая женщина в чудном одеянии.
Она на миг дотронулась до часов и связь с далёким миром, тонкая, едва ощутимая, окрепла. Теперь Алиса могла слышать, как за миллионы световых лет от неё падают листья, или любоваться зверями с фиолетовой и сиреневой шёрсткой…
Практика показала, что сохранить свою душу намного сложнее, чем беречь доверенную планету без всяких условий… Судьба Алисы превратилась в необъезженную норовливую кобылу. За последние три года девушка уже почти забыла, что такое жизнь дочери дворянина, но на помосте для осуждённых к смерти память воскресила давний разговор.
– В Акараме когда о чём-то просят правителя, не опускаются на колени, а лишь низко кланяются. Запомни, это очень важно.
Тогда девочка посмотрела на своего старого наставника, в прежние времена обучавшего детей высшей знати, а теперь наслаждающегося покоем провинции, да изредка развлекавшего себя беседами с малолетней соседкой, с недоумением.
– Да как можно что-то просить у их князя?!
– Знания никогда не бывают лишними. Запоминай теперь слова приветствия…
…На ногах Алиса оказалась так резво, что стражники не успели её остановить, да и потом замешкались, и девушка смогла низко поклониться.
– Сиятельный князь, владыка Акарама, прошу о милости и вручаю в ваши руки нить моей жизни! – проговорила она на одном дыхании.
Пожалуй, не каждый день увидишь, как у великих князей округляются от шока глаза. Впрочем, Ян моментально спрятал эмоции за маской равнодушия, поднялся с трона и, взметнувшись в воздух, приземлился на помост рядом с просительницей.
Толпа застыла, казалось, даже дыхание затаила. Стража непроизвольно отступила на несколько шагов, потом опомнилась, но возвращаться побоялась.
– Знаешь ли, о чём и кого просишь? – мягко, будто у неразумного дитя, спросил повелитель Акарама.
По узкому ободу короны проносились тёмно-синие сполохи. Светлые, выгоревшие на солнце волосы, разметались по вороту длинного церемониального плаща. В народе говорили, будто глаза его – слепые бельма, насквозь прожигающие душу. На деле они оказались серыми, пронзительными, не знающими преград или неразгаданных тайн. Возможно, это неслыханная дерзость, но Алиса не отвела взора, не позволила себе отступить или предаться сомнениям.
– Я прошу сохранить мне жизнь, я знаю, что отныне она будет принадлежать вам. Я отслужу, клянусь! Если это невозможно, то умоляю: подарите мне три часа отсрочки!
– Как ты отслужишь, девочка? Поедешь к горгульям, фоморам и василискам?
– Поеду! – ответила, даже не задумываясь.
– Обратной дороги не будет, – зачем-то добавил Ян, хоть давно уже принял решение.
В ауре этой девочки он не увидел ничего, что говорило о совершённом преступлении. Как, впрочем, и предыдущая просительница, эта не заслуживала смерти.
Глаза Алисы полыхнули такой дикой радостью, что дальнейшие слова стали казаться пустыми и ненужными.
– Согласно закреплённого в пункте 26 Директивы № 11 права, с этого мгновения судьба… – короткая заминка, пока стража дрожащими руками протягивает свиток. – …Алисы Вершининой принадлежит мне.
Князь развернулся и направился прочь с помоста. По правилам Тарина теперь она должна была ползти за своим спасителем, целуя землю. Что предписывали на этот счёт порядки Акарама, Алиса не знала, и медленно опустилась на колени. Отчего-то душа взбунтовалась, не позволяя сдвинуться с места. Когда с руки князя сорвался сгусток мрака и, набирая объём, обрушился на неё, девушка не испугалась. Что-то невидимое ловко подхватило Алису и понесло.
– Не думаю, что тебе хочется смотреть казнь, – услышала помощница лекаря тихий голос властителя Тёмных земель. – Отдыхай, скоро пойдем домой.
Интересно, что он вкладывал в это слово? Своё княжество или резиденцию в Тарине? Наверное, следовало бояться мрака, в котором невозможно ничего различить, будто разом ослепнув, опасаться будущего… Наверное… Алиса улыбалась, ведь далеко-далеко бились сердца сохранённого ею мира. Под их мерный стук темнота стала казаться уютной, тёплой. В ней можно свернуться комочком и слушать, как в другой галактике о чёрный песок плещется зелёное море…
Сыпались крошечные песчинки, отсчитывая минуты…
Колдовская темнота отпустила через два часа. Вместо обещанного василиска в комнате на перине лежало платье и полотенца. Неприметная дверь вела в умывальню, наполненную паром, радостно бегущим от полной ванны с горячей водой.
От такой роскоши девушка заплакала. Стянула порванную одежду и, забыв о времени, избавлялась от въевшейся грязи, а вместе с ней пережитого страха и унижений.
Смерть купеческой жены списали на лекарскую помощницу. Хотя помощница – громко сказано, так девица – принеси-подай-убери. Отравила, поганая змея. Даже мотив придумали – зависть. За Алису никто не заступился, лекарь побоялся, а может, взял мзду, да ещё и остался довольным. Найдёт другую работницу, таких как она – пруд пруди. У начальника тюрьмы Алиса в ногах валялась, обещая всё, что он только пожелает получить. Мужчина посмотрел объективно – и решил, что ради скрашивания досуга со страшненькой девицей проводить дополнительное расследование не стоит. На него и так девки вешались. Дворянки, хорошенькие и без всяких прошений.
– Князь, – склонил голову в приветственном поклоне один из стражей немногочисленной свиты.
– Возьми служанку, купишь необходимые вещи. Девочка поедет с нами, – распорядился правитель Акарама.
– Как прикажете.
Подданный испарился. Хорошее поручение, ведь по пути можно выбрать ещё одно платье для дочери. Пусть Адель их носит редко (в юбках грифонов не объезжают и по деревьям не лазают), но против Таринского кружева так сложно устоять! Отличное поручение для офицера и отца, мечтающего о счастливой и безопасной жизни единственной дочери, а не для малолетней любительницы приключений, планирующей поступить на службу к князю: укрощать порождения мрака.
Последние песчинки из верхней колбы просочились сквозь горловину, и часы вновь перевернулись. Несколько ударов сердца Алиса простояла неподвижно, а потом закружилась по комнате. Взлетели юбки, заскользили по воздуху ещё влажные пряди волос… Счастье оказалось таким огромным, невероятным, что удерживать его в себе стало просто невозможно, да и не нужно. Десять лет! Она продержалась десять лет, и сегодня прежнее солнце погасло, однако новая звезда заняла своё законное место. Нужно подождать ещё две недели, но даже если этого времени она раздобыть не сможет, мир всё равно будет жить. Её мир. Называть его по-другому после стольких лет: тревожных, изнурительных, непредсказуемых – девушка не могла.
Стук в дверь заставил остановиться, но никак не повлиял ни на блеск глаз, ни на улыбку, спрятать которую Алиса не смогла бы, даже если б очень-очень захотела.
На мгновение Ян застыл на пороге. Женщина в комнате ослепляла. Стало неважно, что платье на размер больше и сидит как попало, а брови уродливо выщипаны… Алиса сияла тем внутренним светом, что преобразовал неказистые черты лица, сжёг лежащий на её плечах неподъёмный груз. Исчез потрёпанный чепец, выпустив на свободу вихри великолепных медных волос. И как только она умудрялась прежде прятать такое чудо?
А ещё Алиса улыбалась. Так искренне и открыто, как прежде ни одна женщина не приветствовала князя Акарама. Именно ему, правителю Тёмных земель, предназначался взгляд, полный теплоты, восхищения и безграничной благодарности. Нужно обладать поистине стальным сердцем, чтоб удержаться от искушения прикоснуться к этому свету, хоть на мгновение.
Ян устремился вперёд, как мотылек, летящий на зов пламени. Не правитель шагнул в покои – обычный человек, уставший месить пыль бесконечных дорог.
– Поцелуй меня, – попросил он тихо. Чудеса невозможно украсть, их можно лишь подарить. – Только один поцелуй, ничего большего.
Улыбка сползла с её лица, взор погас, будто в яркий костёр щедро плеснули воды. Однако не успела душа Яна наполниться горечью, неуместной, но неизбежной, как девушка тихо сказала:
– Болезнь номер девять. Простите.
Опустила голову, разглядывая доски. И не заметила, как светло улыбается князь.
– Скольким ты это говорила? – спросил он весело. Голос царапнул по сердцу незаслуженной обидой, заставляя оторваться от созерцания пола. – Скольким ты это говорила, прежде чем изуродовать лицо и спрятаться в облике серой мышки?